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Series & Trilogias Literarias

Eu nunca esqueci o meu ex-noivo. E quando me ligaram às três da manhã, pensei por um momento que era ele. Não era. Era seu irmão e não tinha uma boa notícia. Aparentemente o antigo amor da minha vida tinha se jogado na prisão por agredir uma mulher.
Sendo uma perita do sobrenatural, posso acreditar que quase qualquer coisa é possível. Mas, embora ele seja um dos monstros, Richard nunca machucaria uma mulher. Então aqui estou nos confins do Tennessee, eu Anita Blake para o resgate. Tenho poucos dias e preciso descobrir por que Richard foi preso. Está chegando o dia da lua azul, e se o meu amor lobisomem ainda estiver atrás das grades quando ela aparecer, ele enfrentará algo muito pior do que uma acusação de agressão.

1

Eu estava sonhando com carne fresca e lençóis cor de sangue. O telefone interrompeu o sonho deixando apenas fragmentos, um vislumbre dos olhos azuis meia-noite, mãos deslizando pelo meu corpo, seus cabelos arremessados em meu rosto em uma nuvem com um doce aroma. Acordei em minha própria casa a milhas de Jean-Claude com a sensação de seu corpo agarrado ao meu. Atendi o telefone da mesa de cabeceira e murmurei:

- Alô.

- Anita, é você?- Era Daniel Zeeman, o irmão caçula de Richard. Daniel tinha vinte e quatro anos, era bonito como a orelha de um inseto. Richard tinha sido o meu noivo uma vez, até que escolhi Jean-Claude. Dormir com um outro homem colocou um friso real nos nossos planos sociais. Não que eu culpasse Richard. Não, eu posso me culpar. Foi uma das poucas coisas que Richard e eu tínhamos compartilhado.

Apertei o botão do relógio de cabeceira, 03h10min da manhã.

- Daniel, o que aconteceu? - Ninguém que liga depois das dez tem uma boa notícia.

Ele respirou fundo como se estivesse se preparando para a próxima parte.

- Richard está na cadeia.

Sentei-me atordoada.

- O que você disse?- De repente eu estava bem acordada, o coração batendo rápido, adrenalina alta.

- Richard está na cadeia. - ele repetiu.

Eu não o fiz dizer outra vez, embora quisesse.

- Porquê? - Eu perguntei.

- Tentativa de estupro. - disse ele.

- O que?

Daniel repetiu. Não fazia sentido dizer a segunda vez já que eu tinha ouvido.

- Richard é como um escoteiro. - eu disse - Eu acreditaria em assassinato antes de acreditar em estupro.

- Acho que é um elogio. - disse ele.

- Você sabe o que eu quis dizer Daniel. Richard não faria algo assim.

- Eu concordo.

- Ele está em Saint Louis?

- Não, ele ainda está no Tennessee. Terminou as suas pesquisas para o mestrado e foi preso naquela noite.

- Diga-me o que aconteceu.

- Não sei exatamente. - disse ele.

- O que você quer dizer?

- Eles não me deixam vê-lo.

- Por que não?

- Nossa mãe entrou para vê-lo, mas não deixaram todos nós entrarmos.

- Ele tem um advogado?

- Ele diz que não precisa de um. Diz que não fez isso.

- A prisão está cheia de pessoas que não fizeram nada Daniel. Ele precisa de um advogado. É a sua palavra contra a da mulher. Se ela é local e ele não, estará em apuros.

- Ele está com problemas. - disse Daniel.

- Merda.

- Há mais notícias ruins.

Joguei as cobertas para trás segurando o telefone.

- Diga-me.

- Há uma lua azul este mês. - Ele disse muito calmamente, sem explicação, mas eu entendi.

Richard era um lobisomem alfa, ele era o chefe do bando local. Era sua única falha grave. Nós tínhamos terminado depois que eu o tinha visto comer alguém. O que eu tinha visto me mandou correndo para os braços de Jean-Claude. Eu gostaria de trocar o lobisomem pelo vampiro. Jean-Claude era o Mestre da cidade de Saint Louis, definitivamente ele não era o mais humano dos dois. Sei que não há muito que escolher entre um sanguessuga e um comedor de carne, mas pelo menos depois que Jean-Claude termina de se alimentar, não há pedaços entre seus dentes. Uma diferença pequena, mas real.

A lua azul significa uma segunda lua cheia este mês. A lua na verdade não fica azul na maioria das vezes, mas é como diz o velho ditado "uma vez em uma lua azul". Isso acontece a cada três anos. Era Agosto e a segunda lua cheia tinha apenas cinco dias pra começar. O controle de Richard era muito bom, mas nunca ouvi falar de nenhum lobisomem, mesmo um Ulfric, um líder do bando, que pudesse lutar contra a mudança na noite de lua azul. Não importa o tipo de animal que te transformou em um licantropo, você é um deles e pronto. A lua azul decide isso.

- Nós temos que tirá-lo da prisão antes da lua azul. - disse Daniel.

- Sim. - eu disse. O que Richard estava escondendo? Ele ensinava ciências para o ginásio. Se descobrissem que era um lobisomem perderia o emprego. Era ilegal discriminar com base em uma doença, especialmente uma tão difícil de apanhar como a licantropia, mas iriam fazê-lo. Ninguém queria um monstro ensinando crianças, sem mencionar que a única pessoa da família de Richard que conhecia seu segredo era Daniel. A mãe e o pai Zeeman não sabiam.

- Dê-me um número para entrar em contato com você. - eu disse.

Ele deu.

- Você está vindo para cá? - disse ele.

- Sim.

Ele suspirou.

- Obrigado. Mamãe está levantando o inferno, mas não está ajudando. Precisamos de alguém aqui que compreenda o sistema jurídico.

- Eu tenho um amigo que pode me dizer o nome de um bom advogado local antes que eu chegue aí. Você pode organizar a fiança quando eu chegar.

- Isso se ele concordar em ver o advogado. - disse Daniel.

- Ele está sendo idiota?- perguntei.

- Ele acha que ter a verdade do seu lado é o suficiente.

Parecia algo que Richard diria. Havia mais do que uma razão pela qual nós tínhamos terminado. Ele se agarrou a ideais que ainda não tinha trabalhado quando estavam em voga. Verdade, justiça e o modo americano certamente não trabalham dentro do sistema legal. Dinheiro, poder e sorte era o que funcionava. Ou ter alguém do seu lado que fosse parte do sistema.

Eu era uma executora de vampiros. Estava licenciada para caçar e matar vampiros uma vez que o tribunal de justiça emitisse uma ordem de execução e me entregasse. Eu era licenciada em três estados, o Tennessee não era um deles. Mas policiais como regra geral, tratarão um executor melhor do que um civil. Arriscamos nossas vidas e geralmente temos uma contagem a mais por matar como eles fazem. Claro que matar vampiros nem sempre conta como matar alguém. Tinha de ser humano para eles contarem.

- Quando você pode chegar aqui? - Daniel perguntou.

- Tenho algumas coisas para esclarecer aqui, mas te vejo hoje antes do meio-dia.

- Espero que você possa falar com Richard.

Eu encontrei a mãe dele uma vez, então eu disse:

- Estou surpresa que Charlotte não o tenha convencido.

- Onde você acha que ele conseguiu essa grande teimosia? - Daniel perguntou. - Grande. - disse eu. - Logo estarei aí Daniel.

- Eu tenho que ir. - Ele desligou de repente, como se tivesse medo de ser apanhado. Sua mãe provavelmente estava entrando na sala. Os Zeemans tinham quatro filhos e uma filha. Os filhos eram altos, a filha também. Todos tinham mais de vinte e um, e todos tinham medo de sua mãe. Não literalmente medo, mas Charlotte Zeeman usava as calças na família. Um jantar em família e eu sabia disso.

Desliguei o telefone, acendi a luz, e comecei a fazer as malas. Ocorreu-me enquanto eu estava jogando as coisas em uma mala, saber por que diabos estava fazendo isso. Poderia dizer que era porque Richard era o outro terço de um triunvirato de poder que Jean-Claude havia forjado entre nós três. Um vampiro-mestre, um Ulfric, ou rei dos lobos, e uma necromante. Eu era a necromante. Estávamos ligados tão firmemente que às vezes invadíamos os sonhos um do outro por acaso. Às vezes não tão acidentalmente.

Mas eu não estava indo ao resgate porque Richard era o nosso terceiro. Tinha que admitir a mim mesmo, e não a ninguém, que ainda o amava. Não da mesma maneira que amava Jean-Claude, mas era real. Ele estava com problemas e gostaria de poder ajudá-lo se pudesse. Simples. Complicado. Doloroso.

Fiquei imaginando o que Jean-Claude pensaria comigo largando tudo para resgatar Richard. Realmente não me importava. Estava indo, e era isso. Mas me sentia culpada como se pode sentir uma amante de vampiro. Seu coração nem sempre vence, mas ainda pode se quebrar.

Amor. Às vezes é bom. Às vezes é apenas outra maneira de sangrar.

2

Dei alguns telefonemas, minha amiga Catherine Maison-Gillette era uma advogada. Ela esteve comigo em mais de uma ocasião quando eu tive que fazer uma declaração à polícia sobre um corpo que me ajudaram a tornar inoperante. Até agora, nenhum tempo na prisão. Sem julgamento. Como é que eu consegui isso? Eu menti.

Bob, o marido de Catherine atendeu no quinto toque, a voz tão pesada de sono que era quase ininteligível. Apenas o rosnado baixo me deixou saber qual deles era. Nenhum deles acordou normalmente.

- Bob, é Anita. Preciso falar com Catherine. É sobre negócios.

- Você está em uma delegacia de polícia?- ele perguntou. Veja, Bob me conhecia.

- Não, eu não preciso de um advogado para mim neste momento.

Ele não fez perguntas, apenas disse:

- Catherine está aqui. Se você acha que eu não tenho nenhuma curiosidade está errada, Catherine vai me contar tudo depois que desligar.

- Obrigada Bob. - disse eu.

- Anita, o que aconteceu?- A voz de Catherine soou normal. Ela era uma advogada criminal em uma empresa privada. Foi acordada muito antes da hora. Não gostou, mas iria se recuperar.

Eu disse-lhe a má notícia. Ela conhecia Richard gostava muito dele. Não entendia porque diabos eu escolhi Jean-Claude. Como não podia contar para ela que Richard era um lobisomem, era algo difícil de explicar. Droga, mesmo se eu pudesse ter mencionado a parte do lobisomem seria difícil de explicar.

- Carl Belizário. - disse ela quando acabei de falar. - Ele é um dos melhores advogados criminais naquele estado. Eu o conheço pessoalmente, ele não é tão cuidadoso com seus clientes como eu. Tem alguns clientes que são meramente figuras penais, mas ele é bom.

- Você pode contatá-lo e levá-lo até Richard?- Eu perguntei.

- Você precisa da permissão de Richard para isto Anita.

- Não posso falar com Richard e assumir um novo procurador até que possa vê-lo. O tempo é sempre precioso em um crime Catherine. É possível que Belizário pelo menos inicie os contatos?

- Você sabe se Richard tem um advogado agora?

- Daniel mencionou algo sobre ele se recusar a ver o seu advogado, por isso eu estou assumindo isso.

- Dê-me o número de Daniel e vou ver o que posso fazer. - disse ela.

- Obrigada Catherine, realmente obrigada.

Ela suspirou.

- Sei que você ajuda seus amigos com problemas, é justa e leal. Mas tem certeza de que seus motivos são apenas amigáveis?

- O que você está me perguntando?

- Você ainda o ama, não é?

- Sem comentários. - disse eu.

Catherine deu uma risada macia.

- Sem comentários. Você não é a única sob suspeita aqui.

- Ligue para Belizário. - eu disse.

- Tudo bem, eu farei o que puder sobre isso. Avise-me quando você chegar lá.

- Pode deixar.

Desliguei e liguei para o meu principal trabalho. Executora de vampiros era apenas uma atividade complementar. Eu levantava os mortos para Animadores Inc., a primeira empresa de animação no país. Nós também éramos os mais rentáveis. Parte era devido ao nosso patrão Bert Vaughn. Ele poderia fazer uma nota de um dólar sentar e cantar. Ele não gostava quando eu ajudava a polícia nos crimes sobrenaturais, pois isso estava tomando mais e mais do meu tempo. Ele não gostaria que eu saísse da cidade por um período indefinido de tempo para resolver assuntos pessoais. Fiquei contente, era madrugada e ele não estaria lá para gritar pessoalmente comigo.

Se Bert continuasse me pressionando, teria que pará-lo e eu não queria. Eu tinha que levantar zumbis. Não era como um músculo que ficaria murcho se você não o usasse, era uma capacidade inata para mim. Se eu não o usasse, o poder acabaria por conta própria. Na faculdade havia um professor que cometeu suicídio, ninguém encontrou o corpo por três dias, geralmente é o tempo que a alma leva para deixar a área. Uma noite, o cadáver ambulante veio para o meu quarto, minha colega de quarto se mudou no dia seguinte para outro alojamento. Ela não tinha espírito de aventura.

Eu tinha de ressuscitar os mortos de uma forma ou de outra, não tinha escolha. Mas eu tinha prestígio suficiente para que pudesse ser free-lance. Precisaria de um gerente de negócios, mas que trabalhasse. O problema é que eu não queria sair. Algumas pessoas que trabalham na Animadores Inc.são meus melhores amigos. Além disso, eu tinha dinheiro suficiente para me segurar por um ano. Eu, Anita Blake, flagelo dos mortos-vivos, a humana que mata mais vampiros do que qualquer outro executor no país estava namorando um vampiro. Era quase poeticamente irônico.

A campainha tocou, o som fez o meu coração chegar à garganta. Era um som comum, mas não às 03h45min da manhã. Deixei minha mala parcialmente fechada na cama desfeita e entrei na sala. Minha mobília branca em cima de um tapete oriental era brilhante. Almofadas com cores brilhantes foram colocadas casualmente no sofá e em uma cadeira. A mobília era minha, o tapete e as almofadas foram presentes de Jean-Claude, seu senso de estilo seria sempre melhor que o meu. Por que discutir?

A campainha tocou novamente, isso me fez saltar sem nenhuma boa razão, exceto que era insistente e fora de hora e eu já estava tensa das notícias sobre Richard. Fui até a porta com a minha arma favorita, uma Browning Hi-Power 9 milímetros na mão, a trava de segurança desligada, apontei para o chão. Eu estava quase na porta quando percebi que não estava vestindo nada além da minha camisola. Armada, mas não vestida. Eu tinha minhas prioridades em ordem.

Fiquei ali com os pés descalços no tapete elegante, debatendo se voltava para colocar um roupão ou um jeans. Se estivesse usando uma das minhas habituais camisetas grandes, teria apenas atendido a porta. Mas eu estava vestindo uma camisola de cetim preto com tiras de espaguete. Cobria tudo, mas não era exatamente um traje para atender a porta. Que se lixe.

Perguntei:

- Quem é?- Os caras maus geralmente não tocam a campainha.

- É Jean-Claude, ma petite.

Fiquei de boa aberta, não poderia ter ficado mais surpresa se ele fosse um bandido. O que estava fazendo aqui?

Acionei a segurança na arma e abri a porta. A camisola de cetim tinha sido um presente de Jean-Claude, ele tinha me visto em trajes menores, não precisaria do roupão.

Abri a porta e lá estava ele. Era como se eu fosse um mágico e tivesse jogado a cortina para mostrar o meu assistente adorável. A visão dele me fez perder o fôlego.

Sua camisa tinha um corte conservador com algemas presas e um colar simples. Era vermelha com gola e punhos de um cetim quase escarlate. O resto da camisa era transparente, para que seus braços e peito ficassem nus da cintura para cima no pano vermelho. Seu cabelo ondulado e preto abaixo dos ombros estava mais escuro e mais rico de alguma forma contra o vermelho da camisa. Mesmo seus olhos azuis meia-noite, pareciam ainda mais azuis emoldurados pelo vermelho. Era uma das minhas cores favoritas e ele sabia disso. Entrelaçou um cordão vermelho através dos laços do cinto da calça jeans preta, ele caia em nós de um lado de seu quadril. As botas pretas quase chegavam ao topo das suas pernas, que encerra suas pernas longas e delgadas em couro do dedo do pé a quase na virilha.

Quando eu ficava longe de Jean-Claude, longe de seu corpo, de sua voz, poderia ficar constrangida e acanhada com o desconforto de namorar um vampiro. Quando eu estava longe dele poderia lhe dar um fora ou quase. Mas nunca quando eu estava com ele. Quando estávamos juntos meu estômago se apertava e eu tinha que lutar muito duro para não dizer como ele era esplêndido.

- Você parece espetacular como sempre. O que está fazendo aqui em uma noite que eu lhe disse para não vir? - O que eu queria fazer era me atirar em seus braços como um casaco, e que ele me levasse acima do limite agarrada a ele. Mas eu não faria isso. Faltou certa dignidade, além do mais havia uma espécie de medo do quando eu o queria. Ele era como uma nova droga. Não eram seus poderes de vampiros, era luxúria. Mas ainda era assustador, então eu tive que aplicar alguns parâmetros. Regras. Ele seguia a maior a parte do tempo.

Ele sorriu, e era o sorriso que me deixava com tanto amor e temor. O sorriso dizia que estava com maus pensamentos, coisas que dois ou mais poderiam fazer em um quarto escuro, onde lençóis com cheiro de perfume caro se misturavam com suor e outros fluidos corporais. O sorriso nunca me fez corar até que começamos a ter relações sexuais. Às vezes, tudo o que ele tinha que fazer era sorrir, e um calor corria por minha pele como eu se eu tivesse treze anos e ele fosse minha primeira paixão. Ele pensava que isso era encantador, isso me embaraçava.

- Filho da puta. - eu disse suavemente.

O sorriso aumentou.

- Nosso sonho foi interrompido, ma petite.

- Eu sabia que não era um acidente você estar em meus sonhos. - eu disse. Isso saiu hostil, e fiquei satisfeita porque o vento quente do verão soprava o cheiro da sua colônia contra o meu rosto. Exótico, com uma corrente de flores e especiarias. Quase odiava lavar meus lençóis por medo de perder o cheiro dele às vezes.

- Eu lhe pedi permissão para usar o meu dom para que eu pudesse sonhar com você. E você sabia o que eu queria fazer. Se disser que não estará mentindo. Posso entrar?

Ele tinha sido convidado muitas vezes, o suficiente para cruzar o limite sem convite, mas tornou-se um jogo para ele. Um reconhecimento formal toda vez que atravessava a porta, ele sabia o que eu queria. Isso me irritava e me agradava, eu gostava muito de Jean-Claude.

- Você pode muito bem entrar.

Ele passou por mim, notei que as botas pretas eram presas atrás do calcanhar. A parte de trás da calça jeans preta estava apertada e justa, não havia necessidade de adivinhar o que ele não estava usando debaixo delas.

Ele falou sem se virar.

- Você parece tão mal humorada, ma petite. Tem a capacidade de me impedir de invadir seus sonhos. - Ele virou-se então, e seus olhos estavam cheios de uma luz escura que não tinha nada a ver com os poderes de vampiros. - Você já me acolheu de braços abertos em outras ocasiões.

Corei pela segunda vez em menos de cinco minutos.

- Richard está na cadeia, no Tennessee.

- Eu sei. - disse ele.

- Você sabe?- Eu disse. - Como?

- O mestre da cidade me ligou para contar, ele estava com muito medo de que eu pensasse que era sua culpa. Sua maneira de destruir o nosso triunvirato.

- Se Richard fosse para lá para destruir alguma coisa, seria uma acusação de assassinato, e não tentativa de estupro. - disse eu.

- Verdade. - disse Jean-Claude e então riu. O riso passou sobre a minha pele nua como um vento. - Quem fez isso com nosso Richard não o conhecia bem. Eu acreditaria em assassinato antes de estupro.

Era quase exatamente o que eu disse. Por que era irritante?

- Você vai para o Tennessee?

- O mestre Colin me proibiu de entrar em suas terras. Fazê-lo agora seria um ato de agressão, se não a guerra definitiva.

- Por que ele proibiu? - Eu perguntei.

- Ele teme o meu poder, ma petite. Teme o nosso poder, razão pela qual ele lhe fez "persona non grata" em seu território, assim como eu.

Olhei para ele.

- Você está brincando eu espero. É proibido a qualquer um de nós ajudar Richard?

Jean-Claude assentiu.

- E ele espera que nós acreditemos que não é ele que está fazendo isso?

- Acredito nele, ma petite.

- Você poderia dizer que ele não estava mentindo no telefone?

- Alguns vampiros mestres podem mentir para dominar outros vampiros, apesar de eu não achar que Colin tenha tal poder. Mas não é por isso que acredito nele.

- Por que, então?

- A última vez que você e eu viajamos para terras de outro vampiro, você a matou.

- Ela estava tentando nos matar. - disse eu.

- Tecnicamente. - disse ele - ela tinha nos libertado para salvar você. Ela queria torná-la uma vampira.

- Como eu disse, ela estava tentando me matar.

Ele sorriu.

- Oh, ma petite, assim você me fere.

- Pare com isso. Este Colin, não acredito que não podemos ir até sua cidade e temos que deixar Richard apodrecer na cadeia.

- Ele tem o direito de nos negar passagem segura.

- Porque nós matamos outro mestre em seu próprio território?

- Ele não precisa de motivos para a sua recusa, ma petite. Ele apenas tem que recusar.

- Como vocês vampiros recebem esse tipo de notícia?

- Devagar. - Jean-Claude disse. - Mas lembre-se ma petite, temos o tempo para ser paciente.

- Bem, eu não e Richard também não.

- Você poderia ter a eternidade se quisesse aceitar a quarta marca. - disse ele, a voz calma, neutra.

Eu balancei minha cabeça.

- Richard e eu valorizamos o pouco que resta de nossa humanidade. Além disso, a eternidade é uma merda, a quarta marca não nos tornaria imortais. Significa apenas que viveremos enquanto você viver. Você é mais difícil de matar do que nós somos, mas não é impossível.

Ele se sentou no sofá com as pernas debaixo dele. Não era uma posição fácil, vestindo aquela roupa. Talvez as botas fossem mais macias do que pareciam.

Ele apoiou os cotovelos no braço do sofá inclinando o peito para fora. O pano vermelho cobria completamente seu peito não deixando nada para a imaginação. Seus mamilos pressionavam contra o tecido fino. A neblina vermelha do pano tornava a cicatriz em forma de cruz quase sangrenta.

Ele levantou-se com as mãos encostadas no braço do sofá como uma sereia em uma pedra. Eu esperava que ele fizesse ou dissesse algo sexual. Em vez disso ele disse:

- Eu vim aqui para contar sobre a prisão de Richard pessoalmente. - Ele viu meu rosto de muito perto. - Pensei que pudesse perturbar você.

- Claro que me irrita. Esse tal de Colin, vampiro ou o que diabos ele for, é louco se acha que vai nos impedir de ajudar Richard.

Jean-Claude sorriu.

- Asher está negociando, está tentando permissão para que você entre no território de Colin.

Asher era o segundo em comando, uma espécie de tenente-vampiro. Eu fiz uma careta.

- Por que eu e não você?

- Porque você é muito melhor com questões policiais do que eu. - Ele se deitou por longo tempo, colocando os pés e pernas no braço do sofá. Era como assistir a uma dança sem música. Pelo que eu sabia, Jean-Claude nunca tinha desfilado no Prazeres Malditos, o clube de strip vampiro que possuía, mas ele poderia. Tinha uma maneira de fazer o menor movimento se tornar algo sexual e vagamente obsceno. Você sempre se sentia como se estivesse tendo maus pensamentos, coisas que não poderia dizer a qualquer um.

- Por que você não me ligou e me disse tudo isso?

Eu sabia a resposta, ou pelo menos parte dela. Ele parecia ser tão enamorado do meu corpo como eu era do dele. O sexo era bom nos dois sentidos. O sedutor pode tornar-se seduzido com a vítima certa.

Ele deslizou para mim.

- Eu pensei que isso fosse novidade e queria dizer pessoalmente. - Ele parou na minha frente, tão perto que a barra da minha camisola esbarrou em suas coxas. Ele fez um pequeno movimento de seu corpo e na borda de cetim da camisola movendo suavemente contra as minhas pernas nuas. A maioria dos homens teria que usar as mãos para obter esse tipo de movimento. Claro, Jean-Claude teve quatrocentos anos para aperfeiçoar sua técnica, a prática faz a perfeição.

- Por que pessoalmente? - Eu perguntei, minha voz estava rouca.

Um sorriso torceu seus lábios.

- Você sabe Porquê. - disse ele.

- Eu quero ouvir você dizer isso.

Seu rosto bonito ficou em branco, apenas seus olhos mostravam o calor como um fogo se espalhando.

- Eu não podia deixá-la sair sem tocá-la uma última vez. Quero fazer a dança ímpios antes que você se vá.

Eu ri, mas foi um riso tenso, nervoso. Minha boca estava seca de repente. Eu estava tendo problemas em não olhar para seu peito. A dança ímpios era o seu eufemismo para o sexo. Eu queria tocá-lo, mas se o fizesse não tinha certeza de poder parar. Richard estava em apuros, eu o traí uma vez com Jean-Claude; não iria decepcioná-lo novamente.

- Preciso fazer as malas. - eu disse. Virei-me abruptamente e comecei a caminhar em direção ao quarto.

Ele me seguiu.

Coloquei minha arma na mesa de cabeceira ao lado do telefone, tinha meias na gaveta e comecei a jogá-las na mala tentando ignorar Jean-Claude. Ele não é ignorado facilmente, estava deitado na cama ao lado da mala apoiado no cotovelo, pernas longas esticadas no comprimento da cama. Ele me olhou com medo contra os meus lençóis brancos. Ele me viu me mover em torno do quarto, movendo apenas os olhos. Lembrou-me um gato: vigilante, perfeitamente à vontade.

Fui até o banheiro para pegar artigos de higiene pessoal.

Jean-Claude estava deitado de costas, seu cabelo preto se derramava como um sonho escuro em meu travesseiro branco. Ele deu um leve sorriso quanto entrei no quarto. Ele ofereceu uma mão para mim.

- Join me, ma petite.

Balancei minha cabeça.

- Se eu me juntar a você vamos ficar distraídos. Vou fazer as malas e me vestir. Não temos tempo para mais nada.

Ele se arrastou até mim sobre a cama, movendo-se como se tivesse músculos em lugares que não devia ter.

- Eu sou tão pouco atraente ma petite? Ou é a sua preocupação com Richard tão avassaladora?

- Você sabe exatamente como você é atraente para mim. E sim, eu estou preocupada com Richard.

Ele saiu da cama, seguindo nos meus calcanhares. Deslizou em uma espécie de movimento vagaroso e gracioso enquanto eu corria para lá e para cá, ele passou por mim, medindo cada um dos meus passos rápidos com seus. Era como ser perseguida por um predador muito lento que tinha todo o tempo do mundo, mas sabia que no final iria pegá-la.

Na segunda vez que passei por ele finalmente disse:

- Qual é o seu problema? Pare de me seguir, você está me deixando nervosa.

A verdade é que seu corpo estava tão perto do meu que arrepiava minha pele.

Ele se sentou na beira da cama e suspirou,

- Eu não quero que você vá.

Isso me fez parar. Virei-me e olhei para ele.

- Por que, pelo amor de Deus?

- Por séculos eu sonhei em ter energia suficiente para estar seguro. Suficiente para manter minhas terras e finalmente ter alguma sensação de paz. Agora eu temo muito o homem que pode fazer minhas ambições se tornarem realidade.

- Do que você está falando?- Eu fiquei na frente dele, os braços cheios de camisetas e cabides.

- Richard, eu temo Richard. - Havia algo em seus olhos que raramente eu tinha visto. Ele estava inseguro de si mesmo. Era uma expressão muito normal em humanos. Parecia totalmente em desacordo com o homem elegante em sua camisa Peekaboo.

- Por que você tem medo de Richard?

- Se você ama Richard mais do que me ama, eu temo que vá me deixar por ele.

- Se você não notou Richard me odeia agora. Ele fala mais com você do que comigo.

- Ele não te odeia, ma petite. Ele odeia que você esteja comigo. Existe uma grande diferença entre os dois ódios. - Jean-Claude olhou para mim quase melancolicamente.

Suspirei.

- Você está com ciúmes de Richard?

Ele olhou para suas botas.

- Eu seria um tolo se não estivesse.

Eu transferi as blusas para um braço e toquei seu rosto. Virei seu rosto até o meu.

- Estou dormindo com você e não com Richard, lembra?

- No entanto aqui estou eu ma petite. Estou vestido como em seus sonhos e você nem sequer me ofereceu um beijo.

Sua reação me surpreendeu. E eu pensei que o conhecia.

- Você quer um beijo de olá?

- Talvez. - ele disse bem baixinho.

Eu balancei a cabeça e joguei as blusas na direção da mala, descruzei seus joelhos com as pernas até que ele me deixou entrar pressionando meu corpo no seu. Coloquei minhas mãos em seus ombros. O pano vermelho era pura textura, mais áspera do que parecia.

- Como pode alguém tão lindo como você ficar inseguro?

Ele passou os braços em volta da minha cintura aconchegando-me contra ele, apertou as pernas contra mim. O couro das botas era mais suave do que parecia mais maleável. Com seus braços em volta de mim e apertando suas pernas, eu estava efetivamente presa. Mas eu queria um cativeiro, por isso estava bem.

- O que eu quero fazer é ficar de joelhos e lamber a frente desta camisa. Quero saber o quanto de você eu posso chupar através do pano. - Levantei minhas sobrancelhas para ele.

Ele riu macio e baixo, o som arrepiou meu corpo de cima a baixo, apertando meus mamilos e outros lugares. Seu riso era uma coisa palpável, intrusiva. Ele podia fazer coisas com a voz que a maioria dos homens não podiam fazer com suas mãos. No entanto, ele tinha medo de me deixar com Richard.

Ele descansou seu rosto no meu peito embalado entre meus seios. Esfregou seu rosto suavemente para trás e para frente contra mim, fazendo deslizar o cetim até que minha respiração se tornou mais rápida.

Suspirei e me inclinei sobre ele dobrando nossos corpos juntos.

- Eu não pretendo deixá-lo por causa de Richard. Mas ele está em apuros, e isso vem antes do sexo.

Jean-Claude levantou o rosto para mim, nossos braços tão emaranhados que ele quase não conseguia se mexer.

- Beije-me ma petite, isso é tudo. Apenas um beijo para me dizer que você me ama.

Eu coloquei meus lábios contra sua testa.

- Eu pensei que você fosse mais seguro do que isto.

- Eu sou com todos. - disse ele - menos com você.

Fui para trás o suficiente para estudar seu rosto.

- O amor deve fazer você se sentir mais seguro e não menos.

- Sim, deveria. - ele disse calmamente - Mas você ama Richard também. Você tenta não amá-lo, e ele tenta não te amar. Mas o amor não é tão facilmente morto, ou tão facilmente despertado.

Debrucei-me sobre ele, o primeiro beijo foi um simples roçar de lábios como cetim esfregando contra a minha boca. O segundo beijo foi mais difícil, mordi levemente seu lábio superior e ele fez um pequeno som. Ele beijou-me me empurrando para trás, as mãos deslizando para os lados do meu rosto. Ele beijou-me como se estivesse bebendo-me, tentando lamber as últimas gotas da garrafa de um vinho fino, macio, ansioso, com fome. Caí contra ele, deslizando as mãos sobre ele, como se minhas mãos estivessem com fome dele.

Senti suas presas furando meus lábios e língua. Houve uma dor rápida e o acentuado sabor doce de cobre do sangue. Ele fez um pequeno som inarticulado e rolou em cima de mim. De repente eu estava na cama com ele em cima de mim. Seus olhos eram um azul sólido, incandescente, cheios de desejo.

Ele tentou virar a cabeça para um lado, aninhando-se no meu pescoço. Virei o rosto bloqueando-o.

- Sem sangue Jean-Claude.

Ele enterrou o rosto nos lençóis amarrotados.

- Por favor, ma petite.

Empurrei seu ombro.

- Saia de cima de mim.

Ele virou-se para trás olhando para o teto com cuidado, não olhando para mim.

- Eu posso entrar em cada orifício de seu corpo com cada parte de mim, mas você me recusa o último pedaço de si mesma.

Saltei da cama com cuidado, não tinha certeza se meus joelhos me sustentariam. - Eu não sou comida. - disse eu.

- É muito mais do que simples alimentação, ma petite. Se você me permitisse apenas mostrar como é muito mais...

Peguei a pilha de blusas e comecei a tirá-las dos cabides e dobrá-las na mala.

- Sem sangue, essa é a regra.

Ele rolou para o lado.

- Eu te ofereci tudo o que sou ma petite, você ainda se recusa a se dar para mim. Como não posso ter ciúmes de Richard?

- Você está recebendo sexo, ele não está recebendo nada.

- Você é minha, mas ainda não é, não completamente.

- Não sou um animal de estimação Jean-Claude. As pessoas não deveriam pertencer a outras pessoas.

- Se você pudesse encontrar uma forma de amar a besta de Richard, você não o teria deixado e se daria a ele completamente.

Dobrei a blusa.

- Pô Jean-Claude isso é estúpido, eu escolhi você. Tudo bem? É um negócio feito, por que está tão preocupado?

- Porque no momento em que ele ficou em apuros você largou tudo para correr ao seu lado.

- Eu faria o mesmo por você. - disse eu.

- Exatamente, não tenho dúvidas de que você me ama a sua maneira, mas você o ama também.

Eu fechei a mala.

- Isto não é um bom argumento, estou dormindo com você. Não vou doar sangue apenas para fazer você se sentir mais seguro.

O telefone tocou. Era a voz culta de Asher, assim como a de Jean-Claude:

- Anita, como você está nesta noite de verão, bem?

- Estou bem Asher. O que há?

- Posso falar com Jean-Claude? - ele perguntou.

Jean-Claude estendeu a mão e dei o telefone para ele.

Ele falou em francês, era o que ele e Asher tinham o hábito de fazer. Fiquei contente que tivesse alguém com quem falar sua língua nativa, mas meu francês não conseguiu acompanhar a conversa. Eu suspeitava fortemente que às vezes os vampiros falavam na minha frente como se conversassem na frente de uma criança que não era crescida o bastante para entender. Isso era rude e condescendente, mas eram vampiros com séculos de idade, e às vezes eles apenas não podiam ajudar a si próprios.

Ele mudou para o inglês, falando diretamente para mim.

- Colin recusou-lhe a entrada no seu território. Ele recusou a entrada de qualquer um do meu povo.

- Ele pode fazer isso?- Eu perguntei.

Jean-Claude assentiu.

- Oui.

- Eu vou até lá ajudar Richard. Ou você me ajuda, ou eu vou sem nenhum acordo.

- Mesmo que comece uma guerra? - ele perguntou.

- Merda. - disse eu. - Chame o pequeno filho da puta e me deixe falar com ele.

Jean-Claude ergueu as sobrancelhas, mas concordou. Ele desligou e em seguida discou outro número e disse:

- Colin, é Jean-Claude. Sim, Asher me contou o que você decidiu. Minha serva humana Anita Blake quer falar com você. - Ele escutou por um momento. - Não, eu não sei o que ela quer lhe dizer. - Ele me passou o telefone e se recostou contra a cabeceira da cama como se estivesse assistindo a um show.

- Olá, Colin?

- Este sou eu. - Seu sotaque era puro americano da idade média. Ele soava menos exótico do que alguns deles.

- Meu nome é Anita Blake.

- Sei quem você é. - disse ele. - Você é a executora.

- Sim, mas eu não vou até aí para uma execução. Meu amigo está em apuros, eu só quero ajudá-lo.

- Ele é o seu terceiro, se você entrar em minhas terras, dois de seu triunvirato estarão dentro do meu território, será muito poderosa para que permitida a sua entrada.

- Asher disse que também negou o acesso a qualquer um de nosso povo, é verdade?

- Sim. - disse ele.

- Por que, pelo amor de Deus?

- O Conselho, os governantes de todos os tipos de vampiros temem Jean-Claude. Eu não quero você em minhas terras.

- Colin olha, eu não quero a sua base de poder, não quero suas terras. Não tenho projetos em cima de você, em absoluto. Você é um vampiro mestre, você pode provar a verdade em minhas palavras.

- Isso é o que você diz, mas você é a serva. Jean-Claude é o mestre.

- Não me leve a mal Colin, mas por que Jean-Claude ia querer suas terras? Mesmo que ele estivesse planejando algum tipo de invasão de Gengis Kahn, suas terras estão a três territórios longe de nós. Se ele fosse conquistar alguma coisa, pegaria o território ao nosso lado.

- Talvez haja aqui algo que ele queira. - disse Colin e eu podia ouvir o medo em sua voz, isso era raro com um vampiro-mestre. Geralmente eles eram muito bons em esconder suas emoções.

- Colin, eu juro por qualquer juramento que você queira que nós não queremos nada de você. Preciso apenas tirar Richard da cadeia. Razoável?

- Não. - disse ele. - Se você vier aqui sem ser convidada será guerra entre nós, e eu vou te matar.

- Olha Colin, eu sei que você está com medo. - Assim que disse isso sabia que não deveria ter feito.

- Como você sabe o que eu sinto?- O medo aumentou um pouco, mas a raiva aumentou mais rapidamente. - Uma serva humana que pode provar o medo de um vampiro-mestre, e você quer saber por que eu não quero você nas minhas terras.

- Eu não posso provar o seu medo Colin, ouví em sua voz.

- Mentirosa!

Meus ombros estavam começando a doer, eu não costumo demorar muito para me irritar, e ele estava trabalhando nisso.

- Como vamos ajudar Richard se você não nos deixa enviar alguém até aí? Minha voz estava calma, mas eu podia sentir um aperto na garganta, minha voz um pouco mais baixa com o esforço de não gritar.

- O que acontece ao seu terceiro não é do meu interesse. Proteger a minha terra e minha gente sim.

- Se alguma coisa acontecer com Richard por causa deste atraso, eu posso fazer isso se tornar do seu interesse. - eu disse, a voz mansa e tranquila.

- Veja, já começam as ameaças.

O aperto nos meus ombros chegou até meu pescoço e saiu pela minha boca.

- Escuta, pare de chiar um pouco, eu vou até aí. Não vou deixar a sua paranóia ferir Richard.

- Nós vamos matar você então. - disse ele.

- Olha Colin, fique fora do meu caminho, e eu vou ficar de fora do seu. Se você me foder eu vou destruí-lo, está me entendendo? Será uma guerra somente se você começar, mas se você começar alguma coisa, por Deus, eu vou terminar. Jean-Claude fez sinal para o telefone desesperadamente. Lutamos pelo aparelho por alguns segundos enquanto eu chamava Colin de um político antiquado e coisa pior.

Jean-Claude ia pedir desculpas pelo telefone, mas estava mudo. Ele desligou e olhou para mim, seu olhar era eloquente.

- Eu diria que estou sem palavras ma petite, ou que não acredito que você fez isso, mas acredito. A pergunta é: Você entende o que acabou de fazer?

- Eu vou resgatar Richard, eu posso ir ao redor de Colin ou sobre ele. A escolha é sua.

Jean-Claude suspirou.

- Está dentro de seus direitos vê-la como o início de uma guerra. Mas Colin é muito cauteloso. Ele vai fazer uma das duas coisas. Vai esperar para ver se você vai iniciar as hostilidades, ou vai tentar matá-la logo que por os pés em suas terras.

Balancei minha cabeça.

- O que eu deveria fazer?

- Isso não importa agora. O que está feito está feito, mas não muda o regime de viagens. Você pode levar o meu jato particular, mas vai ter companhia.

- Você vem?- Eu perguntei.

- Não. Se eu for com você Colin vai achar que vamos tentar matá-lo. Não, eu vou ficar aqui, mas você vai ter um séquio de guardas.

- Agora, espere um minuto. - eu disse.

Ele levantou a mão.

- Não ma petite. Você tem sido muito imprudente. Lembre-se, se você morrer, Richard e eu podemos morrer também. A ligação que nos faz um triunvirato dá poder, mas não vem sem um preço. Não é apenas sua vida que está arriscando.

Isso me fez parar.

- Eu não tinha pensado nisso dessa maneira.

- Você vai precisar de uma comitiva agora que é minha serva humana, e uma comitiva forte o suficiente para lutar contra as criaturas de Colin se for necessário. - Quem você tem em mente?- Eu perguntei, e de repente suspeitei.

- Deixe isso comigo.

- Acho que não. - disse eu.

Ele se levantou, e sua raiva se arrastava pela sala como um vento escaldante.

- Você nos colocou em perigo. Colocou em perigo tudo o que temos ou a esperança de ter com o seu temperamento.

- Você teria feito à mesma coisa Jean-Claude, teria discutido e negociado por um dia ou dois, mas no final, teria ido lá também.

- Você tem tanta certeza?- ele perguntou.

- Sim, eu ouvi o medo na voz de Colin. Ele está apavorado, com medo de você. Ele nunca concordaria em nos receber.

- Não é só a mim que ele teme ma petite, você é a executora. Vampiros jovens são tolos, acham que você vai chegar e matá-los em seus caixões.

- Você está fazendo isso. - disse eu.

Ele balançou a cabeça.

- Não ma petite, você é o bicho-papão do reino dos vampiros.

- Se eu me encontrar com Colin, vou tentar não assustá-lo mais do que já o fiz.

- Você vai encontrá-lo ma petite, de uma forma ou de outra. Ele vai querer marcar um encontro, quando ver que você quer machucá-lo, ele vai estar lá esperando para o ataque.

- Temos que encontrar Richard antes da lua cheia, temos apenas cinco dias. Não temos tempo para fazer isto lentamente.

- Quem você está tentando convencer ma petite, eu ou você mesma?

Eu tinha perdido minha paciência. Isso foi estúpido. Indesculpável. Eu tinha um péssimo temperamento, mas geralmente me controlava melhor do que isso.

- Sinto muito. - disse eu.

Jean-Claude deu um ronco muito deselegante.

- Agora ela está triste. - Ele pegou o telefone. - Vou avisar a Asher e os outros.

- Asher? - Eu disse. - Ele não vai comigo.

- Sim, ele vai.

Abri a boca para protestar, ele apontou um dedo muito pálido para mim.

- Eu conheço Colin e seu povo. Você precisa de uma comitiva que impressione sem ser muito assustador, e se o pior acontecer, eles devem ser capazes de defendê-la e a si mesmos. Vou escolher quem vai e quem fica.

- Isso não é justo.

- Não há tempo para discussão ma petite. Seu precioso Richard está atrás das grades e a lua cheia se aproxima. - Ele deixou cair a mão no colo. - Se você desejar levar alguns de seus homens-leopardo com você, seriam bem-vindos. Asher e Damian vão precisar de alimento enquanto estiverem fora. Eles não podem caçar dentro do território de Colin, isso seria visto como um ato de hostilidade.

- Você quer que eu leve homens-leopardo voluntários para alimentá-los?

- Vou fornecer alguns lobisomens também. - disse ele.

- Eu sou a lupa do bando, bem como Nimir-ra para os leopardos. Você precisa enviar os lobos para mim também.

Richard tinha me tornado a lupa dos lobisomens quando estávamos namorando. Lupa muitas vezes é apenas uma outra palavra para a namorada do lobo chefe, embora geralmente também fosse lobisomem e não uma humana. Os homens-leopardo vieram até mim por proteção, eu matei seu último líder e descobri que todo mundo estava fazendo o que bem queria com eles. Mudar de forma sem um líder dominante para protegê-lo pode acabar como carne de alguém. A culpa foi minha, sorte que estavam sendo prejudicados, por isso minha proteção se estendida sobre eles. Minha proteção, já que eu não era uma mulher-leopardo, ganhei através de ameaça. Eu ameaçava matar qualquer um que mexesse com eles. Os monstros na cidade devem ter acreditado, porque deixaram os leopardos em paz. Use bastante bala de prata em monstros, e você terá uma reputação.

Jean-Claude levou o telefone até sua orelha.

- Você tem essa posição porque uma pessoa não pode insultar um monstro em Saint Louis sem responder a você ma petite.

Se eu não o conhecesse melhor, diria que Jean-Claude estava zangado comigo.

Eu acho que, desta vez, eu não poderia culpá-lo.

3

O jato particular era como um ovo branco longo com barbatanas. Ok, era mais do que um ovo e mais pontiagudo nas extremidades, mas parecia muito frágil. Eu mencionei que tenho fobia de voar? Sentei-me na minha, confortável, totalmente articulada, totalmente reclinável poltrona muito reta, com cinto no banco, unhas cravadas nos braços almofadados. Eu propositadamente tinha virado a poltrona me afastando de uma das janelas redondas. Infelizmente, o avião era muito estreito e vislumbrei as janelas do lado oposto com nuvens fofas e céu azul claro. Difícil de esquecer que está a milhares de metros acima do solo com apenas uma folha fina de metal entre você e a eternidade quando a nuvem se mantém flutuando pela janela.

Jason se sentou ao meu lado e soltou um grande "Yup". Ele riu.

- Não posso acreditar que você esta com medo de voar. - Ele empurrou sua poltrona com os pés fazendo-a girar lentamente como uma criança com a cadeira do papai no escritório. Seu cabelo loiro fino foi cortado um pouco acima dos ombros, sem franja. Seus olhos eram o mesmo azul pálido como o céu que estávamos voando. Era exatamente da minha altura, o que o tornava um baixinho, especialmente para um homem. Ele nunca pareceu se importar, usava uma camiseta grande e um jeans tão desbotado que parecia quase branco. Usava sapatos de corrida de duzentos dólares, embora eu soubesse que ele nunca corria.

Ele ia completar vinte e um anos este verão, e me informou que se tornaria maior de idade e agora ficaria tudo bem. Poderia comprar um lote de terreno e ter sua própria casa. Ele era um lobisomem, mas atualmente morava com Jean-Claude, ele era aperitivo, lanche, café da manhã ou da noite para o vampiro. O sangue de um metamorfo tem muita energia e pode lhe dar mais poder. Você pode beber menos do que o sangue humano e se sentir melhor.

Ele atirou-se da poltrona e caiu de joelhos diante de mim.

- Vamos, Anita. O que te preocupa?

- Me deixe sozinha Jason. É uma fobia, não tem lógica. Se quer me ajudar, basta ir embora.

Ele ergueu-se tão rápido que era quase mágico.

- Estamos perfeitamente seguros. - Ele começou a saltar para cima e para baixo no chão no avião. - Veja, é muito sólido.

Eu gritei,

- Zane!

Zane apareceu ao meu lado. Ele tinha cerca de dois metros de altura, muito esticado e fino, como se não tivesse carne suficiente para cobrir seus ossos. Seus cabelos eram tingidos de um amarelo chocante como flores de néon, raspado nos lados e gel em pequenas espigas dura em cima. Usava calça de vinil preta, como uma segunda pele e um colete correspondente sem camisa. Botas pretas brilhantes completavam o equipamento.

- Você chamou? - ele perguntou com uma voz que era quase dolorosamente profunda. Se um metamorfo fica muito tempo na forma animal, algumas das mudanças físicas podem ser permanentes. Zane tinha a voz grave e os lábios superiores e inferiores com caninos salientes em sua boca humana, disse que passou muito tempo como leopardo. A voz poderia passar por humano, mas os dentes o manteriam afastado.

- Mantenha Jason longe de mim, por favor. - eu disse rangendo os dentes.

Zane olhou para o homem menor. Jason manteve sua posição.

Zane deu dois passos para diminuir a distância entre eles. Ficaram ali se pressionando, olhos fechados. De repente pude sentir a energia se arrastando por minha pele, energia suficiente para que você soubesse que os homens não eram o que pareciam.

Merda. Eu não tinha a intenção de começar uma briga.

Zane abaixou o rosto para o homem menor, um rosnado baixo escorrendo de sua boca fechada.

- Sem brigas rapazes. - eu disse.

Zane plantou um grande beijo molhado na boca de Jason.

Jason o empurrou para trás rindo.

- Você é um bicha, seu filho da puta.

- Olha se não é o roto falando do esfarrapado. - disse Zane.

Jason apenas sorriu e se afastou, mas não havia muito espaço para passear em qualquer lugar. Eu também tenho um pouco de claustrofobia, ganhei em um acidente de mergulho, mas notei que ficou pior quando acordei uma manhã presa em um caixão com um vampiro que eu não gostava. Consegui sair, mas eu gosto de espaços fechados cada vez menos.

Zane deslizou no banco ao meu lado. O colete preto brilhante escancarado sobre o peito magro e pálido, dando um vislumbre de um anel de prata do bico do peito.

Zane pôs sua mão no meu joelho e eu deixei. Ele sempre tocava as pessoas, nada pessoal. A maioria dos metamorfos são melosos, como se fossem animais em vez de pessoas e tivessem menos fronteiras físicas, mas Zane transformou seu toque casual em uma forma de arte. Finalmente percebi que ele tocava os outros como uma espécie de cobertor de segurança. Ele tentou ser o predador dominante, mas não conseguiu. Debaixo do show de provocações e confiança ele sabia disso, ficava muito tenso quando estava em uma situação social onde tinha que ficar sozinho, literalmente, sem o toque de outra carne. Assim eu o deixava me tocar quando não tinha mais ninguém.

- Nós estaremos em terra em breve. - disse ele. A mão esquerda no meu joelho. Ele entendeu as regras, deixo que me toque quando não tem nada que fazer, mas não por muito tempo, nem carícias prolongadas. Eu era a sua pedra de toque quando ele estava nervoso, e não sua namorada.

- Eu sei.

Ele sorriu.

- Mas você não acredita em mim.

- Vamos dizer apenas que eu vou relaxar quando estivermos realmente em terra.

Cherry se juntou a nós, era alta e esbelta, cabelos naturalmente loiros cortados muito retos com um rosto forte e triangular. A sombra que usava nos olhos era cinzenta, o delineador tão negro que parecia crayon. O batom era negro. O conjunto de cores não era o que escolheria para ela, mas combinavam com suas roupas, meias pretas, minissaia de vinil, botas pretas e um sutiã de renda preta por baixo uma camiseta de fishnet. Ela acrescentou o sutiã para meu benefício. Deixei o estilo por sua conta, quando não estava trabalhando como enfermeira ficava muito bonita de topless. Ela era enfermeira, até que descobriram que era uma mulher-leopardo, depois foi vítima de cortes orçamentários. Talvez fosse realmente corte no orçamento, talvez não. Era ilegal discriminar alguém porque tinha uma doença, mas ninguém quer uma mulher-leopardo tratando dos doentes. As pessoas parecem pensar que licantropos não podem se controlar em torno de sangue recém derramado. Alguns metamorfos recentes estariam em apuros, mas Cherry não era nova. Ela tinha sido uma boa enfermeira, e agora nunca mais poderia exercer a profissão. Ela era amarga sobre isto e tornou-se a noiva desmazelada do Planeta X, como se mesmo na forma humana quisesse que as pessoas soubessem o que ela era agora: diferente, outra coisa. O problema é que ela parecia mais uma dos milhares de outros adolescentes de vinte e poucos anos que também queriam ser diferentes e se destacar.

- O que acontece quando o avião pousar? - Cherry perguntou, sua voz ronronando um contralto. Pensei que sua voz fosse produto do longo tempo que ficou em sua forma animal como os dentes Zane, mas não, Cherry tinha essa voz maravilhosa, profunda e sexy. Ela teria feito sexo por telefone muito bem. Ela se sentou no chão aos nossos pés, joelhos para fora, os pés cruzados, fazendo a saia curta mostrar a calcinha, mas ainda conseguia cobrir o resto. Embora com uma saia tão curta, eu esperava que ela estivesse usando calcinha. Nunca fui capaz de usar algo curto.

- Vamos entrar em contato com o irmão de Richard e ir até a cadeia. - eu disse.

- O que quer que a gente faça?- Zane perguntou.

- Jean-Claude disse que arranjou alguns quartos, assim vocês podem ficar lá.

Eles trocaram um olhar, era mais do que um olhar comum.

- O que foi?- Eu perguntei.

- Um de nós terá de ir com você. - disse Zane.

- Não, eu vou entrar lá mostrando minha licença de executora. Estarei melhor sozinha.

- E se o mestre desta cidade estiver com o seu povo à nossa espera? - Zane perguntou. - Ele vai saber que você está indo até a cadeia.

Cherry assentiu.

- Poderia ser uma emboscada.

Eles tinham um ponto, mas ...

- Olha, nada pessoal amigos, mas vocês parecem a metade de cima de um bolo de casamento de um filme pornô. Tiras não gostam de olhar para pessoas de outras espécie ...- Eu não sabia como dizer isso sem ser insultuoso. Policiais eram pessoas de carne e osso, eles não ficam impressionados com o exótico. Eles tinham visto de tudo e limpado a bagunça. A maioria das pessoas exóticas que eles viram eram ruins. Depois de um tempo, os policiais parecem pensar que qualquer coisa exótica é ruim, apenas poupa tempo.

Se eu entrasse na delegacia com um cara vestido de punk e uma mulher vestida como uma puta, levantaria as suspeitas do policial. Eles saberiam que eu não era exatamente o que estava dizendo ser, e isso complicaria as coisas. Nós precisávamos tornar as coisas mais fáceis.

Eu estava vestida de executora de vampiro. Jeans novo preto, camisa de mangas compridas, paletó preto, Nikes preto, cinto preto com as alças do meu coldre de ombro. A Browning Hi-Power sentou debaixo do braço esquerdo, uma tensão familiar. Estava levando três facas. Uma faca de prata em uma bainha de pulso em cada braço e uma faca em uma bainha na minha espinha. A alça presa alto o suficiente para que meu cabelo pudesse escondê-lo, mas ele era grosso e escuro o suficiente para fazer o trabalho. A faca era como uma pequena espada. Eu a usei apenas uma vez para atravessar o coração de um homem-leopardo. A ponta havia saído em suas costas, usava também uma cruz de prata sob a blusa para as verdadeiras emergências, e eu estava pronta para derrubar um urso, ou quase isso. Eu tinha um clipe de reposição de balas normais na minha pochete para o caso de encontrar uma fada desonesta. Prata não serve contra elas.

- Eu vou com você. - Nathaniel deslizou por trás de Cherry pressionando-se contra a parede do avião e as minhas pernas. Um ombro largo descansando contra o meu jeans em um peso agradável, sólido. Não havia realmente nenhuma maneira de se sentar lá e não me tocar. Ele estava sempre tentando me tocar, e era bom o suficiente para que eu não pudesse escapar, como agora.

- Acho que não, Nathaniel. - eu disse.

Ele abraçou os joelhos ao peito e perguntou:

- Por que não?- Ele normalmente usava jeans e uma camisa dobrada nas mangas, mas o resto dele ... Seu cabelo era de um ruivo profundo, quase mogno. Ele o amarrou para trás em um rabo de cavalo solto, mas este caia como água de seda em seus joelhos.

Nathaniel olhou para mim com seus pálidos olhos cor de púrpura. Mesmo que cortasse o cabelo, seus olhos teriam lhe causado problemas. Ele era pequeno para um homem e também o mais novo de todos nós, apenas dezenove anos. Suspeito fortemente que estava no meio de um surto de crescimento. Algum dia, seu corpo pequeno coincidiria com os ombros, os quais eram amplos e muito masculino Ele era um stripper no Prazeres Malditos, um homem-leopardo, e uma vez tinha sido um prostituto. Eu coloquei um fim a isso, para ser rainha dos leopardos e governar, a primeira regra seria que nenhum dos leopardos trabalhasse como prostituto. Gabriel, seu antigo Alpha, os tinha adestrado. Metamorfos podem se machucar muito e sobreviver. Gabriel tinha descoberto uma maneira de fazer-los pagar. Ele adestrou seus gatinhos para se ajustar no set de filmes pornôs. As pessoas que gostavam de provocar dor pagaram uma nota por Nathaniel. A primeira vez que o vi, ele estava no hospital depois que um cliente o estuprou e quase o matou. Evidentemente, isso foi depois que Gabriel tinha morrido. Os homens-leopardo haviam tentado manter a lista de clientes sem ninguém para protegê-los dos clientes.

Zane tinha tentado ficar no lugar de Gabriel como cafetão e gatinho mau, mas ele não era forte o suficiente para dar conta. Ele quase deixou Nathaniel morrer e não tinha sido capaz de protegê-lo.

Nathaniel pode levantar um grande piano de cauda, mas ele era uma vítima, ele gostava de dor e queria alguém para ser responsável por ele, queria um mestre e estava tentando duramente que eu aceitasse o cargo. Poderíamos pensar em alguma coisa, mas sendo a sua mestre ou amante, parecia incluir sexo e isso não me agradava.

- Eu vou. - disse Jason. Ele se sentou ao lado de Cherry e deitou sua cabeça no ombro dela aconchegando-se. Cherry afastou-se dele abraçando Nathaniel. Não era sexo exatamente, é que os leopardos tendiam a ficar perto de sua própria espécie. Isso poderia ser considerado uma gafe social, se afastar de uma espécie diferente de animal. Mas Jason não se importou. Cherry era do sexo feminino, e ele flertava com tudo o que fosse do sexo feminino. Nada pessoal, apenas hábito.

Jason forçou até que Cherry ficou pressionada entre ele e Nathaniel.

- Eu tenho um terno na minha bagagem, um terno azul e normal. Vou até usar uma gravata.

Cherry rosnou para ele e parecia errado vindo dessa cara bonita. Eu não sou uma daquelas mulheres que quer refazer as outras. Não me importo muito com maquiagem ou roupa, mas Cherry me fez querer dar-lhe algumas dicas. Se ela era bonita maquiada como a Noiva de Frankenstein, seria um nocaute com algo que combinasse com seu tom de pele.

Eu sorri.

- Obrigada Jason. Agora dê a Cherry algum espaço para respirar.

Ele apertou-se ainda mais no espaço estreito.

- Zane me deu um beijo para me fazer sair.

- Mova-se ou vou morder o seu nariz. - Ela tinha uma expressão que era meio rosnar e meio sorriso, uma breve ameaça de dentes.

- Eu acho que ela quis dizer isso. - eu disse.

Jason riu e fez um movimento rápido que todos eles eram capazes de fazer. Ele foi para trás de meu assento, apoiando seus braços sobre ela.

- Vou me esconder atrás de você até que seja seguro. - disse ele.

- Saia de trás do meu assento. - disse eu.

Ele se afastou, mas ficou de pé atrás de mim.

- Jean-Claude achou que você tinha que nos incluir em algumas de suas situações policiais. Não podemos nos comportar como se todos nós fossemos estudantes universitários ou estrelas pornôs.

O comentário sobre estrelas pornô, infelizmente cabia para todos os três homens leopardos. Outra boa idéia de Gabriel tinha sido transformar seu povo em estrelas de filmes pornôs. Gabriel cumpria sua própria quota de papéis como protagonista. Ele nunca pedia a um dos seus gatinhos o que ele estava interessado, ou melhor, ansioso para fazer a si mesmo. Ele tinha sido um doente mental, e tinha certeza que seus homens-leopardos eram tão doentes como ele.

Nathaniel tinha me dado uma caixa com três seus filmes de presente. Ele sugeriu vê-los juntos. Eu agradeci, mas recusei. Guardei as fitas principalmente porque não sabia ao certo o que fazer com elas. Quero dizer, ele tinha me dado um presente. Eu era muito educada para ser rude, eu os guardei no fundo do meu gabinete de vídeo, escondido atrás de uma pilha de fitas da Disney. E não, eu não eu não vi nenhum deles quando estava sozinha.

O ar bateu contra o avião fazendo-o estremecer. Turbulência, é só uma turbulência.

- Você está realmente pálida. - disse Cherry.

- Sim. - eu disse.

Jason beijou o topo da minha cabeça.

- Você sabe que fica realmente bonita quando está com medo?

Virei-me lentamente no assento e olhei para ele. Eu teria gostado de olhar até seu sorriso desaparecer, mas não tínhamos esse tipo de tempo. Jason sorriria em seu caminho para o inferno.

- Não me toque.

O sorriso se alargou. Seus olhos brilhavam com ele.

- Quem, eu?

Suspirei e me endireitei no banco. Seriam dias muito longos.

4

O aeródromo de Portaby era pequeno. Acho que é por isso que é chamado de aeródromo em vez de aeroporto. Havia duas pistas pequenas e um conjunto de edifícios de três prédios que poderiam ser chamados de conjunto. Mas era limpo e arrumado como um alfinete, a definição de um perfeito cartão postal. O aeródromo ficava no meio de um vale cercado por três lados pelas encostas suaves das montanhas de Smokey. No quarto lado, atrás dos prédios, ficava o resto do vale. É acentuadamente inclinado para baixo, deixando-nos saber que ainda era parte da montanha. A cidade de Myerton, Tennessee, se estendia abaixo de nós com ar tão limpo que brilhava como se alguém tivesse espanado as nuvens. A palavra me veio à mente como puro cristal.

Essa era a principal razão para que um dos últimos remanescentes da vida selvagens estivesse na pequena Smokey Mountain. Os Trolls viviam na área. Richard estava terminando o mestrado em biologia, ele vinha estudando os trolls a cada verão durante quatro anos entre o ensino em tempo integral. Leva mais tempo para obter o mestrado de graduação.

Respirei profundamente o ar limpo, eu podia ver porque Richard gostava de passar seus verões aqui. Ele sempre estava ao ar livre de uma maneira grande. Escaladas, caminhadas, pesca, camping, canoagem, observação de aves, praticamente qualquer coisa que pudesse fazer fora era a sua idéia de diversão. Oh, espeleologia, também. Embora eu ache que, tecnicamente, se você estiver em uma caverna não está ao ar livre.

Quando eu disse que Richard era um escoteiro, não me referia apenas a sua fibra moral.

Um homem vinha em nossa direção, ele era quase perfeitamente redondo no meio, usando um macacão com óleo sobre os joelhos. Cabelo branco preso para fora debaixo de um boné, óculos de aros negros e quadrado. Ele limpou as mãos em um pano enquanto andava, o olhar em seu rosto era educado, curioso. Seus olhos se desviaram de mim para o resto do grupo conforme saiam do avião. Então desviou os olhos para os caixões que estavam sendo descarregadas no compartimento de armazenagem. Asher estava em um e Damian em outro.

Asher era o mais poderoso dos dois, mas era centenas de anos mais jovem. Damian tinha sido um Viking quando estava vivo, e não me refiro a equipe de futebol. Tinha sido um soldado manejando a espada, invadindo e saqueando. Uma noite, ele invadiu o castelo errado e ela o pegou. Se ela tinha um nome, eu nunca soube. Ela era um vampiro mestre e regente de suas terras, o equivalente a mestre da cidade, quando não há nenhuma cidade em uma centena de quilômetros. Ela transformou Damian em uma noite de verão, mais de mil anos atrás, e o aguardava. Mil anos, e ele não era mais poderoso na minha cabeça do que um vampiro com a metade de sua idade. Eu tinha subestimado sua idade por centenas de anos, porque parte de mim simplesmente não podia aceitar que alguém pudesse existir por tanto tempo e não ser mais poderoso ou mais assustador. Damian era assustador, mas não tanto para sua idade. Ele nunca será mais do que era, um terceiro ou quarto no comando por toda a eternidade. Jean-Claude negociou a liberdade de Damian quando se tornou o mestre da Cidade, ele o resgatou. Eu nunca soube o que custou a Jean-Claude, mas sabia que não tinha sido pouco. Ela não queria desistir de seu filho favorito.

O homem se aproximou, eu apertei a sua mão, e ele disse:

- O Sr.Niley está esperando por vocês no prédio.

Eu fiz uma careta.

- Sr. Niley?

Ele franziu a testa em seguida.

- Não são as pessoas que o Sr. Niley está esperando? Milo disse que viriam hoje. - Ele olhou para trás e um homem alto saiu do edifício. Sua pele era da cor de café. Seu cabelo era cortado em cunha, deixando seu rosto esculpido nu e sem adornos. Usava um terno que custava mais caro que a maioria dos carros. Ele olhou para mim, e mesmo de longe eu senti o peso morto dos seus olhos. Tudo o que ele precisava era de um sinal afirmativo com a cabeça.

- Não, nós não somos as pessoas que o Sr. Niley espera. - Se ele cometeu o erro, me fez pensar quem era o Sr. Niley.

Uma voz chamou:

- Estas são as pessoas que eu estava esperando Ed. - Era Jamil, um dos responsáveis pelo bando de Richard. Os executores eram Skoll e Hati, após os lobos perseguirem o sol e a lua na mitologia nórdica. Quando pegá-los será o fim do mundo. Isso diz algo sobre a sociedade dos lobisomens, seus executores foram nomeados após as criaturas trazerem o fim de tudo. Jamil era o Skoll para o bando de Richard, o que significava que ele era o comandante do chefe. Ele era alto e magro, do jeito que um dançarino seria, músculos e ombros aplanados como uma máquina, a carne suave e graciosa. Ele vestia uma camiseta branca sem mangas, masculina e solta, calça branca acentuada na cintura e nos tornozelos. Um suspensório preto enfeitava a parte de cima de seu corpo combinando seus sapatos pretos altamente polidos. Um paletó de linho branco estava jogado sobre um ombro. Sua pele escura brilhou contra a brancura de suas roupas. Seu cabelo estava quase na cintura, comprido com contas brancas tecidas através das tranças. A última vez que o vi, as contas eram multicoloridas.

Ed lançou um olhar para trás, para Jamil.

- Se você diz. - disse ele. Ele voltou para o prédio principal, deixando-nos.

- Eu não sabia que você estava aqui Jamil. - eu disse.

- Eu sou o guarda-costas de Richard, onde mais eu estaria?

Ele tinha um ponto.

- Onde você estava na noite que ele supostamente atacou essa mulher?

- O nome dela é Betty Schaffer.

- Você já falou com ela?

Seus olhos se arregalaram.

- Ela já chorou muito dizendo ter sido estuprada por um rapaz branco. Não, eu não falei com ela.

- Você pode tentar se misturar um pouco.

- Eu sou um dos dois únicos homens negros num raio de 50 quilômetros. - disse ele - Não há nenhuma maneira de me misturar Anita, e eu não vou tentar. Havia um resíduo de raiva lá, gostaria de saber se Jamil estava tendo problemas com os habitantes locais. Parecia provável, ele era americano e não apenas africano, era alto, bonito e atlético. Só isso seria o suficiente para chamar a atenção dos locais. O cabelo longo e trançado, o senso de moda assassina levantou a questão de que ele possa violar os últimos bastões brancos do sexo masculino de homofobia. Eu sabia que Jamil gostava de meninas, mas estava quase disposta a apostar que alguns moradores acreditavam que não.

- Suponho que ele é o outro afro-americano. - Eu tive o cuidado de não apontar para Milo. Ele estava olhando para nós, o rosto inexpressivo, mas muito intenso. Ele estava se perguntando sobre Jamil, tal como nós estávamos querendo saber sobre ele. Qual seria a principal profissão por aqui?

Jamil assentiu.

- Sim, esse é o outro.

- Ele não se mistura também. - eu disse. - Quem é ele?

- Seu nome é Milo Hart, ele trabalha para um cara chamado Frank Niley que supostamente vai chegar hoje.

- Você e ele se sentaram e tiveram uma conversa?

- Não, mas o Ed está cheio de notícias.

- Por que Frank Niley precisa de um guarda-costas?

- Ele é rico. - disse Jamil, como se explicasse tudo. - Ele está aqui fazendo alguma especulação imobiliária.

- Ed o mecânico lhe disse tudo isso?

Jamil assentiu.

- Ele gosta de falar, mesmo para mim.

- Puxa, e eu pensei que você era apenas mais um rostinho bonito.

Jamil sorriu.

- Vou fazer o meu trabalho quando Richard deixar.

- O que isso quer dizer?

- Isso significa que se ele me deixasse vigiá-lo como um bom Skoll, esta acusação de estupro nunca teria acontecido. Eu teria sido uma testemunha, e não seria apenas a palavra dela contra a dele.

- Talvez eu devesse falar com Schaffer. - eu disse.

- Querida, você acabou de ler minha mente.

- Sabe Jamil, você é a única pessoa que me chama de querida. Há uma razão para isso.

Seu sorriso aumentou.

- Vou tentar me lembrar disso.

- O que aconteceu com Richard, Jamil?

- Você quer saber se ele fez isso?

Eu balancei minha cabeça.

- Não, eu sei que ele não fez.

- O que ele fez foi sair com ela. - disse Jamil.

Olhei para ele.

- O que você está dizendo?

- Richard está tentando encontrar uma substituta para você.

- Então?

- Então, ele tem saído para namorar.

- Só namoro?- Eu perguntei.

Jamil rodou o paletó de seu ombro para um braço, alisando o tecido e não olhando para mim.

- Responda a pergunta, Jamil.

Ele olhou para mim quase sorrindo, depois suspirou.

- Não, não é só namoro.

Eu tive que perguntar.

- Ele estava dormindo com elas?

Jamil assentiu.

Fiquei ali, pensando sobre isso por um segundo ou dois. Richard e eu tínhamos optado pelo celibato há anos, decisões distintas. Eu certamente mudei a minha vida. Eu realmente achei que ele continuaria casto enquanto eu mudei de idéia? Era da minha conta o que ele fazia? Não, não, não era.

Eu finalmente dei de ombros.

- Ele não é mais o meu namorado, Jamil. E já está crescido.

Eu dei de ombros de novo, realmente não tinha certeza de como me sentia sobre Richard dormir com outras. Tentei duramente não sentir nada porque não importa como eu me sentia. Richard tinha sua própria vida para viver, e isso não me incluía, não dessa forma. - Eu não estou aqui para policiar a vida sexual de Richard.

Jamil assentiu com a cabeça quase para si mesmo.

- Bom, eu estava preocupado.

- O quê? Você pensou que eu ia ter um ataque e fazer uma tempestade por causa disso?

- Algo como isso. - disse ele.

- Ele teve relações sexuais com a mulher que fez a acusação?

- Se você quer dizer relação sexual, não. Ela é humana. - disse ele. - Richard não faria isso, ele tem medo porque elas são muito frágeis.

- Eu pensei que você havia dito que ele estava dormindo com Schaffer.

- Ter relações sexuais, não fazer um ato sujo.

Eu não era virgem, sabia que havia alternativas, mas ...

- Por que os métodos alternativos com os seres humanos? Porque não basta ... fazer isso?

- Fazer a coisa selvagem pode liberar nossa besta mais cedo. Você não quer saber o que acontece quando está com um homem e ele se transforma em cima de você, dentro de você. - Uma sombra cruzou sua face, e ele desviou o olhar.

- Você parece à voz da experiência. - disse eu.

Ele olhou lentamente de volta para mim e havia algo em seu rosto que era assustador, de repente, era como olhar para cima e perceber que as barras entre você e os leões no zoológico não estavam mais lá.

- Isso não é da sua conta.

Concordei.

- Desculpe você está certo, está absolutamente certo. É muito pessoal.

Mas eram informações interessantes. Uma vez eu praticamente implorei á Richard para passar a noite comigo e fazermos sexo. Ele disse que não, porque não seria justo até ver a mudança na forma de lobisomem, e eu precisava ser capaz de aceitar o pacote inteiro. Não fui capaz de fazer isso uma vez que o pacote sangrou e se contorceu todo sobre mim, mas agora eu queria saber se essa parte de sua hesitação tinha sido simplesmente medo de me magoar. Talvez.

Balancei minha cabeça. Não importa. Era apenas negócio. Se eu me concentrasse muito, talvez pudesse permanecer na linha. Nós estávamos aqui para tirá-lo da prisão, e não para saber por que terminamos.

- Vocês poderiam me ajudar com a bagagem. - disse Jason.

Ele tinha duas malas em cada braço. Zane e Cherry estavam carregando um caixão, pareciam entretidos. Nathaniel estava deitado de costas sobre o outro caixão, ele tinha tirado a camisa e soltado seu cabelo. Suas mãos estavam cruzadas sobre o estômago, olhos fechados. Eu não sabia se ele estava brincando de morto ou tentando pegar um bronzeado.

- Um pouco de ajuda aqui. - disse Jason chutando o resto da bagagem com o pé. Duas malas e um enorme malão ainda precisavam ser levados.

Eu andei para eles.

- Jesus, só uma dessas malas é minha. De quem é o restante da bagagem?

Zane e Cherry colocaram o caixão suavemente na pista.

- Apenas uma mala é minha. - disse Zane.

- Três delas são minhas. - disse Cherry, ela parecia vagamente embaraçada.

- Quem trouxe essa mala enorme?

- Jean-Claude a enviou. - Jason disse. - Apenas para o caso do mestre local não cumprir a sua parte, ele quer fazer um bom show com ela.

Eu fiz uma careta.

- Por favor, diga-me que não há nada ali que esteja nos planos de Jean-Claude para me constranger.

Jason sorriu.

Eu balancei minha cabeça.

- Eu não quero ver.

- Talvez você tenha sorte. - disse Jason. - Talvez eles tentem matá-lo em seu lugar.

- Você está cheio de pensamentos felizes.

- É a minha especialidade. - disse ele.

Nathaniel virou a cabeça e olhou para mim, as mãos cruzadas sobre o estômago nu.

- Eu posso levantar o caixão sozinho, mas não vou conseguir me equilibrar corretamente. Preciso de ajuda.

- Você certamente pode fazer isso. - disse eu.

Ele piscou para mim, uma mão levantada para bloquear o sol. Aproximei-me até meu corpo bloqueou o sol e ele pudesse me olhar sem estrabismo, ele sorriu.

- Por que está tomando banho de sol em cima do caixão?- Eu perguntei.

Seu sorriso murchou, e depois desapareceu completamente.

- É a cena na cripta. - ele disse como se isso explicasse tudo. Não o fez.

- Eu não sei do que você está falando.

Ele apenas levantou os ombros e a cabeça para fora do caixão, como se estivesse fazendo flexões com o estômago.

- Você realmente não assistiu a meus filmes, não é?

- Desculpe. - eu disse.

Ele sentou jogando o cabelo para trás com as duas mãos em um gesto praticado, passou um fecho de prata em torno do cabelo e jogou o rabo de cavalo ruivo atrás das costas.

- Eu pensei que jóias de prata queimassem quando tocassem a pele de um licantropo. - eu disse.

Ele balançou seu cabelo apertando o fecho de prata firmemente contra seu pescoço.

- Exatamente. - disse ele.

- Um pouco de dor faz o mundo girar, eu acho. - eu disse.

Ele só olhou para mim com seus olhos estranhos, tinha apenas dezenove anos mas seu olhar era mais velho, muito mais velho. Não havia linhas em sua pele lisa, mas as sombras em seus olhos jamais se apagariam. Cirurgia cosmética para a alma era o que ele precisava. Algo deixou um terrível fardo e sabedoria, transformando-o no que ele era.

Jason chegou mancando para nós carregando as malas.

- Um de seus filmes é sobre um vampiro que se apaixona por um homem inocente.

- Você viu isso? - eu perguntei.

Ele confirmou, eu balancei a cabeça e peguei uma mala.

- Você tem um carro para nós? - Perguntei a Jamil.

- A van está logo ali. - disse ele.

- Ótimo, pegue uma mala e me mostre o caminho.

- Eu não carrego bagagens.

- Se todos nós ajudarmos, podemos carregar a van na metade do tempo. Quero ver Richard assim que possível para saber alguma coisa e deixar de ser como uma prima donna esquisita.

Jamil olhou para mim por um longo tempo, então disse:

- Quando Richard substituí-la como lupa, não terei que ouvir merda de você.

- Ótimo, mas até lá é obrigado a ouvir. Além disso, eu ainda não disse nenhuma merda Jamil. Quando eu falar alguma merda, você saberá.

Ele deu uma risada baixa, vestiu o paletó e pegou a mala. Precisaria de dois homens fortes para levantá-la e fez isso como se não pesasse nada. Saiu sem olhar para trás, deixando-me com a última maleta. Zane e Cherry pegaram o caixão e caminharam atrás dele, Jason os seguiu.

- E eu?- Nathaniel perguntou.

- Coloque sua camisa novamente e fique com o caixão. Alguém poderia fugir com Damian.

- Eu conheço mulheres que pagariam para ter a minha camisa. - disse ele.

- Pena que eu não sou uma delas. - disse eu.

- Sim. - disse ele - muito ruim. - Ele pegou sua camisa do chão.

Deixei-o sentado em cima do caixão no meio do asfalto, a camisa embolada em suas mãos, ele me olhou de uma forma estranha e macabra. Eu sentia muito por Nathaniel, ele teve uma vida difícil mas não era minha culpa . Eu pagava o aluguel de seu apartamento para que ele não precisasse fazer milagres para pagar as despesas, embora soubesse de outros strippers no Prazeres Malditos que conseguiam pagar às despesas com seu salário. Talvez Nathaniel não fosse bom com dinheiro, grande surpresa.

A van era grande, preta e parecia sinistra. O tipo usado por um serial killer nos filmes para TV. Serial killers usam vans na vida real, mas tendem a ser de cores pálidas com manchas de ferrugem.

Jamil dirigia, Cherry e eu sentamos na frente com ele. A bagagem e todos os outros iam atrás. Eu esperava que Cherry me pedisse para sentar no meio, porque eu estava pelo menos a cinco centímetros do chão do veículo, mas ela não pediu. Ela só se arrastou para dentro da van, no meio, com suas longas pernas encolhidas na frente do painel.

A estrada era bem pavimentada e quase sem buracos e se você prendesse a respiração, dois carros podiam passar um pelo outro sem raspar tinta. Árvores abraçavam a estrada em ambos os lados, de um lado você avistava uma queda brutal e do outro apenas terra rochosa, eu preferia a sujeira. As árvores eram grossas o suficiente para que a ilusão de segurança estivesse lá, mas as árvores caíram para fora como uma cortina muito verde, e de repente podia-se ver por milhas. A ilusão se foi e percebi o quão alto estávamos. Ok, não era como Rocky Mountain High, mas a van poderia subir até o topo. Cair de lugares altos é uma das minhas coisas favoritas a fazer, pelo menos. Eu não me agarrei ao banco como no avião, mas sou acrofóbica e estaria feliz se estivesse na parte inferior do vale.

- Você quer que eu os deixe na delegacia ou leve-os para as cabanas primeiro?

- A polícia. Você disse "cabanas"?

Ele balançou a cabeça.

- Pousada.

- Rústica?- Eu perguntei.

- Não, graças a Deus. - disse ele. - Encanamento interno, camas, eletricidade, se você não for muito exigente com a decoração.

- Não é um lugar moderno?

- Não muito. - disse ele.

Cherry estava sentada entre nós com as mãos postas no colo. Percebi que ela não usava cinto de segurança. Minha mãe ainda estaria viva se tivesse usado o dela, assim eu sou exigente com isso.

- Você não está usando o cinto de segurança. - disse eu.

Cherry olhou para mim.

- Eu me sinto muito apertada com o cinto. - disse ela.

- Eu sei que você poderia sobreviver a uma viagem através do pára-brisa. - disse eu - mas ver você se curar desse ferimento levantaria suspeitas.

- Eu deveria bancar a humana? - perguntou ela.

Era uma boa pergunta.

- Para os habitantes desta cidade, sim.

Ela fixou seu cinto sem mais nenhum argumento. Os homens-leopardo tinham me levado a sério como a sua Nimir-ra, eles estavam tão contentes de ter alguém como protetor, mesmo que fosse apenas um ser humano, que não reclamavam.

- Você deveria ter me dito que precisávamos nos misturar, eu teria me vestido de maneira diferente.

- Você tem razão, eu deveria ter dito alguma coisa. - Sinceramente, não me tinha ocorrido até aquele momento.

A estrada começou a melhorar aqui para quem é acrofóbica, as árvores eram tão densas que davam uma sensação de claustrofobia. Havia ainda uma ondulação suave na terra, deixando-nos saber que estávamos dirigindo ao longo dos dedos dos pés das montanhas.

- Quer que a gente te espere fora da delegacia? - Jamil perguntou.

- Não, vocês se classificariam com indivíduos de grande destaque.

- Como é que você vai chegar à cabana? - ele perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Eu não sei, de táxi?

Ele olhou para mim, o olhar era eloqüente.

- Em Myerton, acho que não.

- Droga. - eu disse. - Nos leve até a pousada, eu levo a van de volta para a cidade.

- Com Jason? - Jamil perguntou.

Concordei.

- Com Jason. - Olhei para ele. - Por que estão sendo tão solícitos comigo? Quer dizer, eu sei que pode haver problemas, mas vocês estão sendo terrivelmente cautelosos. - Me sentei ereta no banco e olhei para Jamil. Ele estava olhando a estrada como se sua vida dependesse disso.

- O que vocês não estão me dizendo?

Ele parou e esperou uma caminhonete passar, então virou à esquerda entre mais árvores.

- Vai demorar para chegar na pousada.

- Jamil, o que está acontecendo?

Cherry tentou de tudo para afundar no assento, mas quando você é alta e está sentada no meio, é difícil ficar invisível. Esse movimento de corpo me disse que ela sabia também, que ambos sabiam algo que eu não sabia.

Olhei para ela.

- Cherry, me diga o que está acontecendo.

Ela suspirou e sentou-se um pouco mais reta.

- Se alguma coisa acontecer com você, Jean-Claude vai nos matar.

Eu fiz uma careta para ela.

- Eu não entendo.

- Jean-Claude não poderia vir aqui. - disse Jamil. - Seria visto como um ato de guerra, mas ele está preocupado com você. Ele nos disse que se você morrer e ele sobreviver a sua morte, vai matar todos nós. - Ele olhava a estrada enquanto falava, pegou uma estrada de cascalho que era tão estreita que as árvores raspavam na van.

- Defina todos. - disse eu.

- Todos nós. - disse Jamil. - Nós somos os seus guarda-costas.

- Eu pensei que você era guarda-costas de Richard?

- E você é a sua lupa, sua companheira.

- Se você é um guarda-costas de verdade, não pode guardar duas pessoas. Só pode guardar um de cada vez.

- Porquê?- Cherry perguntou.

Olhei para Jamil, ele não respondeu, então eu fiz.

- Porque você não pode levar uma bala por mais de uma pessoa, e é isso o que um guarda-costas faz.

Jamil assentiu.

- Sim, é isso que faz um guarda-costas.

- Você acha mesmo que alguém vai atirar em Anita?

- A bala é uma metáfora. - disse Jamil. - Mas isso não importa, bala, faca, garras, seja o que for eu levo. - Ele virou o volante na estrada de cascalho e uma clareira enorme apareceu. Havia cabanas pequenas e brancas espalhadas ao redor da clareira como o Motel 6, que tinha sido cortado em pedaços. Havia um sinal em néon pálido à luz do sol que dizia Pousada Blue Moon.

- Anita é a nossa Nimir-ra, ela deveria nos proteger e não o contrário.

Eu concordei com ela, escolhi Zane e não Cherry como guarda-costas não por sua capacidade, mas porque ele não se importava de partilhar seu sangue com os vampiros. Mesmo entre os homens-leopardo a maioria deles não gostava de doar. Pareciam pensar ser um coquetel de sangue para os vampiros era pior do que sexo por dinheiro. Eu não tinha certeza se concordava com eles, mas não os forçaria se não quisessem. Eu também não doava sangue, e estava dormindo com um dos mortos-vivos.

- Não, eu não concordo com isso, posso me cuidar, muito obrigada. - Abri a porta e Jamil estendeu a mão e agarrou meu braço, sua mão parecia muito escura contra a palidez do meu braço, me virei lentamente e olhei para ele. Não era um olhar amigável.

- Me solte.

- Anita, por favor, você é um dos maiores seres humanos que já conheci. Você é o homem mais perigoso do sexo feminino que eu já vi. - Sua mão apertou apenas o suficiente para me deixar sentir sua imensa força. Ele provavelmente poderia matar um elefante sem se mexer muito, certamente poderia esmagar o meu braço. - Mas você é humana, e as coisas estão contra você.

Olhei para ele, Cherry ainda estava entre nós, apertada pelo braço de Jamil.

- Me solte Jamil.

Sua mão me apertava, eu ficaria com uma bela contusão.

- Só desta vez Anita, fique em segundo plano ou você vai acabar nos matando.

O corpo de Jamil ocupava todo o banco através de Cherry, eu estava na borda do assento, meia bunda no ar, nem ele nem eu estávamos muito equilibrados.

- O que você esquece é que a força não é suficiente. O poder é apenas um ingresso.

Ele franziu a testa para mim obviamente perplexo, sua mão apertou um pouco mais.

- Você não pode lutar contra isso Anita.

- O que você quer que eu diga? Que eu amarelei? Que devo me acovardar?

Jamil sorriu.

- Amarelar, tudo bem, sim, diga isso. Admita só desta vez você não pode cuidar de si mesmo.

Afastei-me para fora da van dobrando as pernas para manter o meu peso de corpo e soltar as mãos do meu antebraço. Meu braço escorregou por entre os dedos de Jamil. Deixei-me cair no chão tentando pegar a faca nas minhas costas, não me preocupando em tentar ficar em pé. Minha mão direita foi para a Browning, mas eu sabia que não a pegaria a tempo. Eu estava confiante de que Jamil não ia me matar, isso era arrogância. Se eu estivesse errada sobre isso, estava prestes a morrer.

Jamil se jogou sobre o assento, braços abertos para mim confiando em sua própria maneira que eu não iria explodir sua cabeça, ele sabia que eu tinha a arma. Estava me tratando como um Metamorfo que conhecia as regras. Você não mata coisas pequenas, apenas sangra o outro, mas não mata.

Eu cortei o braço dele em uma posição quase de bruços. Houve um momento de grande surpresa em seu rosto, ele não sabia sobre a terceira faca e de seu comprimento e comecei cortando, a primeira ferida é sempre um choque. Ele se jogou para trás fora da vista como se alguém o tivesse puxado, mas eu sabia que não, era extremamente rápido.

Tive tempo para ficar de joelhos antes que ele ficasse sobre o capô do carro agachado como um predador. Eu estava com a Browning apontada para ele e fiquei de pé, não tinha uma posição melhor. Mas de alguma forma eu queria-o na minha mira.

Jamil me olhava más não fez nenhum movimento para me deter, talvez ele estivesse com medo de tentar, não da arma, mas de si mesmo. Eu ia machucá-lo e o sangue espirraria por toda aquela roupa muito branca. Seu corpo inteiro vibrou com o desejo de diminuir a distância entre nós, ele estava chateado e faltavam quatro noites para a lua cheia, provavelmente não me mataria mas eu não testaria essa teoria. Ele poderia quebrar o meu pescoço com um golpe. Inferno, ele poderia explodir meu crânio como um ovo e eu não teria nenhuma chance.

Apontei a Browning para ele com uma mão, a faca na outra.

- Não faça isso Jamil, eu odiaria perdê-lo por algo tão estúpido como isso.

Um rosnado baixo escorria de seus lábios, o som arrepiou o cabelo de trás do meu pescoço.

Os outros começaram a sair da van. Eu tive uma sensação de movimento.

- Todo mundo para trás. - disse eu.

- Anita. - Jason disse, sua voz estava muito calma, sem provocações, sem piadas. - Anita, o que está acontecendo?

- Pergunte ao Sr Macho.

Cherry falou do seu lugar dentro da van, ela não se moveu.

- Jamil estava tentando explicar a Anita porque ela não podia lutar contra todos os licantropos e vampiros. - Ela deslizou lentamente para a borda do assento. Eu mantive o meu olhar em Jamil, mas minha visão periférica era boa o suficiente para captar os pontos de sangue que se movimentavam por toda parte.

- Fique na van, Cherry. Não me pressionem.

Ela parou junto do banco e sentou-se.

- Jamil queria levá-la para o banco traseiro quando tudo começou.

- Ela ainda é humana - Jamil rosnou. - Ela ainda é fraca.

Cherry disse com a voz macia:

- Ela poderia ter aberto a sua garganta em vez do seu braço. Ela poderia ter baleado sua cabeça quando chegou perto dela.

- Eu ainda posso. - eu disse - se você não descer do carro.

Jamil estava no capô com os dedos abertos. Seu corpo todo tremia de tensão. Algo que se escondia por trás do corpo humano, nadando através de seus olhos. Sua besta empurrando contra sua carne, assim você tinha um vislumbre de algo escuro, enorme e extremamente estranho. Eu girei meu corpo e minha mão esquerda tocou a faca nas minhas costas, minha mão repousando levemente na parte de cima da minha bunda. Eu mudei a postura desde o inicio da briga quando estava fixando metas. A arma estava apontada para sua cabeça agora porque ele se abaixou e se transformou em um alvo maior. Eu salvei a vida de Jamil uma vez, era um bom homem para ficar ao lado de Richard, mesmo que nem sempre gostasse de mim, eu também não gostava sempre dele, nós éramos assim mesmo. Mas eu sempre o respeitei e até agora pensava que ele me respeitava. Seu pequeno show na van disse que ainda pensava em mim como uma menina.

Uma vez eu tinha me atormentado por matar as pessoas. Talvez fossem anos matando vampiros, eles pareciam humanos. Mas em algum lugar ao longo do caminho, simplesmente não me incomodava mais puxar o gatilho. Olhei para a cara de Jamil, direto em seus olhos, e senti a imobilidade me encher. Era como estar no meio de um campo fervente de ruído branco. Eu ainda podia ouvir e ver, mas tudo caiu por terra e não havia nada, somente a arma, Jamil e o vazio. Meu corpo estava leve e pronto. Nos meus momentos de maior lucidez me preocupava que estava me tornando uma sociopata. Mas agora, não havia nada além de um conhecimento muito calmo do que eu faria, puxaria o gatilho, o veria morrer em meus pés, e não sentiria nada.

Jamil viu meu rosto e eu vi a tensão começar a vazar para fora dele. Ele ainda tinha muita energia vibrando, mas a presença ameaçadora de sua terrível besta caiu por terra mais uma vez. Então ele muito lentamente sentou-se sobre os joelhos ainda observando o meu rosto.

Eu mantive a arma apontada, sabia como eles se moviam rápido, rápido como um lobo, talvez mais rápido. Como nada deste lado do inferno.

- Você realmente faria isso. - disse ele. - Você poderia me matar.

- Pode apostar.

Ele respirou fundo e estremeceu seu corpo lembrando-me estranhamente um pássaro sacudindo suas penas.

- Está certo. - disse ele. - Você é a lupa e é superior a mim.

Eu abaixei a arma com cuidado ainda olhando para ele, ainda tentando manter uma idéia de onde todo mundo estava.

- Por favor, me diga que isso não era algum tipo de porcaria dominante?

Jamil deu um sorriso quase envergonhado.

- Eu pensei que eu estava fazer um ponto, mas não consegui. Passei o último mês aqui tentando explicar para o bando local como acabamos com uma lupa humana, como eu devo obediência a um ser humano, uma mulher.

Eu balancei a cabeça e apontou a arma para o chão.

- Isso foi estúpido, seu filho da puta. Seu orgulho está ferido porque eu estou mais no bando que você.

Ele balançou a cabeça.

- Sim.

- Você só conseguiu me irritar. - eu disse e estava quase gritando. - Não temos tempo para besteira machista.

Zane encostou-se na van perto de Cherry. Ele foi muito cuidadoso em manter as mãos para baixo e mover-se lentamente sem movimentos bruscos.

- Você não poderia enfrentar Jamil sem a faca ou o revólver. Suas armas não estarão sempre com você.

- Isso é uma ameaça? - Eu perguntei.

Ele levantou as mãos para cima.

- Apenas uma observação.

- Ei, pessoal. - Um homem saiu de um dos quartos. Ele era alto, magro, com cabelos grisalhos que chegavam ao ombro e um bigode escuro. O cabelo e as linhas em seu rosto diziam que tinha mais de cinquenta anos.

O corpo que mostrava na camiseta e no jeans parecia magro e mais jovem.

Ele havia congelado na porta, as mãos sobre as bordas de madeira do batente.

- Alto lá, pequena dama.

Eu apontei a arma para ele porque na calma exterior havia poder suficiente para arrepiar minha pele, e ele nem sequer tentou.

- Este é Verne. - disse Jamil. - Ele é o dono da pousada.

Eu abaixei a arma.

- Ele é o Ulfric local ou está escondendo algo assustador no bosque?

Verne riu e começou a caminhar em nossa direção. Ele moveu-se quase desajeitadamente, como se seus braços e pernas fossem muito longos para seu corpo, mas foi decepcionante. Ele estava bancando o humano para mim. Eu não estava enganada.

- Você suspeita de mim me condenando tão rapidamente, mocinha.

Eu guardei a Browning até porque mantê-la fora seria rude. Estava aqui como convidada em mais de uma maneira. Além disso, eu tinha que confiar em alguém o suficiente para manter a arma guardada. Eu não poderia mantê-la na minha mão por toda a viagem. Ainda tinha a faca com sangue, ela precisava ser limpa antes que eu pudesse guardá-la.

- Prazer em conhecê-lo Verne, mas não me chame de mocinha. - Comecei a limpar o sangue na borda da jaqueta preta, preto é bom por isso, e pedi a camisa de Jamil.

- Você já não tem a sua? Jamil perguntou.

Olhei para ele, havia sangue por toda a sua bela roupa branca.

- Não, eu a pedi para mim.

Ele franziu a testa.

- O que?

- Eu quero usar a sua camisa para limpar o sangue na lâmina da faca.

Ele só olhou para mim.

- Vamos Jamil, esta camisa já está arruinada.

Jamil puxou a camisa sobre a cabeça em um movimento suave. Ele jogou a camisa para mim, e eu a peguei com uma mão. Comecei a limpeza da lâmina com a parte imaculada do tecido.

Verne riu, ele tinha um daqueles risos profundos que correspondia à sua voz grave.

- Não admira que Richard ache tão difícil encontrar uma substituta, você é dura na queda.

Olhei para seu rosto sorridente, acho que foi um elogio. Além disso, verdade é verdade. Eu não estava aqui para ganhar o título de Miss Simpatia. Estava aqui para salvar Richard e para permanecer viva.

5

As cabanas eram brancas e simples por fora, por dentro não tinham nada de especial, mas eram surpreendentemente espaçosas. Havia uma cama queen size em um canto. Uma mesa de encontro a uma parede com uma lâmpada de leitura. Uma poltrona extra na frente de uma janela para apreciar a paisagem, era de tecido azul e confortável, havia também um pequeno tapete em tons de azul. As paredes de madeira eram polidas com um brilho de melado. A cama tinha uma colcha azul, uma mesa de cabeceira completa com uma lâmpada e um telefone. As paredes eram de cor azul pálido. Havia até uma pintura sobre a cama. Era uma reprodução de Van Gogh chamada Starry Night, uma boa escolha para uma sala azul. Pelo que me disseram, as outras cabanas eram decoradas em veludo, mas esta estava boa.

O banheiro era o branco padrão com uma pequena janela alta sobre a banheira. Parecia um banheiro de motel, exceto pela tigela azul do pot-pourri que cheirava a gardênia e almíscar.

Verne me informou que esta era a maior das cabanas e eu precisava disso. Dois caixões ocupavam muito espaço. Eu não tinha certeza se queria ter Asher e Damian no meu quarto permanentemente, mas eu não tinha tempo para discutir, queria ver Richard assim que possível. Poderíamos discutir sobre quem ficaria com os vampiros como colegas de quarto depois de encontrar Richard.

Eu dei três telefonemas antes de irmos para a delegacia, o primeiro foi para o número que Daniel tinha me dado, para que ele soubesse que estávamos na cidade. Ninguém respondeu. O segundo foi para Catarina para que ela soubesse que eu tinha chegado em segurança. A terceira ligação foi para o advogado que Catherine havia recomendado Carl Belizário. Uma mulher com uma voz de telefonista atendeu, quando ela descobriu quem eu era ficou muito animada, o que me deixou perplexa. Ela me deu o número do celular de Belizário. Alguma coisa estava acontecendo, o que provavelmente seria ruim.

Uma voz profunda e rica, uma voz masculina respondeu:

- Aqui é Belizário.

- Anita Blake. Presumo que Catherine Maison-Gillette lhe disse quem eu sou.

- Só um momento Miss Blake. - Ele apertou um botão e houve silêncio. Eu fiquei na espera, quando ele voltou ao telefone pude ouvir o vento e o tráfego.

- Estou muito contente de ouvir você, Senhora Blake. Que diabos está acontecendo?

- Como é?- Eu disse num tom menos simpático.

- Ele não quer me ver, Catherine deu a impressão de que ele precisava de um advogado. Viajei para este pedaço ateu de imóveis, e ele não quer me ver. Ele diz que não quer me contratar.

- Merda. - eu disse suavemente. - Me desculpe Sr. Belizário. - Eu tive um pensamento. - Você poderia dizer a ele que eu te contratei em seu nome?

- Será que faz diferença?

- Sinceramente eu não sei, ou vai ajudar ou ele vai te dizer para ir para o inferno. - Ele já fez isso e eu não sou barato Senhora Blake. Mesmo se ele recusar meus serviços, alguém tem que pagar pelo meu dia.

- Não se preocupe Sr. Belizário, eu vou cuidar disso.

- Você tem esse dinheiro?

- De quanto estamos falando? - Eu perguntei.

Ele mencionou um valor, eu fiz o melhor para não gritar no ouvido dele. Contei lentamente até cinco e disse calmamente:

- Você receberá seu dinheiro.

- Você tem todo esse dinheiro? Eu acreditei na palavra de Catherine que isso não seria problema, perdoe-me se eu estou começando a suspeitar.

- Não, eu compreendo. Richard está passando por um momento difícil e precisamos da sua ajuda.

Ele deu uma risada áspera.

- Tudo bem Senhora Blake, tudo bem. Vou tentar não passar a bola, mas quero algumas garantias, você pode pagar meus honorários?

- Eu ressuscito os mortos Sr. Belizário. É um talento raro. Eu posso pagar por seus serviços. - Eu poderia, mas machucaria faze-lo. Nunca fui pobre, mas fui criada para apreciar o valor de um dólar, e o valor dos serviços de Belizário era um pouco ultrajante.

- Diga a Richard que eu te contratei. Ligue-me de volta se não fizer diferença, ele pode se recusar a ver qualquer um de nós.

- Você está pagando uma grande quantia Miss Blake, especialmente se eu levar o caso adiante. Assumir a dívida do Sr. Zeeman deveria mantê-lo mais perto de alguma forma.

- É uma longa história. - eu disse. - Nós nos odiamos, isso é tudo.

- É muito dinheiro para alguém que você odeia. - disse ele.

- Você não me conhece. - eu disse.

Ele riu de novo, sua risada era mais normal do que seu discurso, quase um zurro. Talvez ele não praticasse sua risada no tribunal. Eu sabia que ele praticava aquela voz, rica e circulante.

- Vou enviar a mensagem Miss Blake, se tudo der certo te ligo de volta.

- Me ligue mesmo que ele diga não. Pelo menos vou saber o que esperar quando for à cadeia.

- Você vai até lá mesmo que ele se recuse a vê-la? - Belizário perguntou.

- Sim.

- Estou ansioso por conhecê-la Miss Blake, você me intriga.

- Aposto que você diz isso para todas as garotas.

- Para muito poucas Miss Blake. - Ele desligou.

Jason saiu do banheiro, ele usava um terno. Eu nunca o tinha visto com outra coisa além de camisetas e calças de couro ou menos. Era estranho vê-lo parado em um terno azul marinho, camisa branca e uma gravata branca e fina, com um design de muito bom gosto. Quando olhei o resultado, percebi que a gravata era de seda com pequenas flores de lis.

Ele abotoou o primeiro botão do paletó e passou suas mãos pelos cabelos loiros.

- Como eu estou?

Eu balancei minha cabeça.

- Como uma pessoa.

Ele sorriu.

- Você parece surpresa.

Eu sorri.

- Eu apenas nunca te vi como um adulto.

Ele amuou falso para mim, lábios empurrados para fora.

- Você me viu quase nu e nunca me olhou como um adulto?

Balancei a cabeça e sorri, a despeito de mim mesmo. Mudei de roupa no quarto quando ele se trocava no banheiro. Encontrei algumas manchas escuras de sangue na blusa vermelha. Quando as manchas secam ficam pretas ou coisa pior, foi por isso que lavei a blusa na pia. A cor vermelha sempre mostra o sangue, não importa o que as pessoas dizem.

O jeans preto escapou sem mácula, tanto quanto eu poderia dizer. Algumas manchas de sangue são difíceis de encontrar no preto. Preto ou azul marinho esconde melhor o sangue. Acho que realmente um castanho escuro iria funcionar, mas eu não possuo nada castanho, então não sei ao certo.

A blusa estava fresca e quase gelada, tinha sido um presente da minha madrasta, Judith. Quando abri a caixa no Natal e vi a blusa clara, supus que ela tivesse comprado uma outra peça de roupa que ficaria melhor em seu corpo de princesa loira de gelo, do que no meu mais escuro. Mas a cor clara na verdade parecia bastante vistosa. Eu tinha mesmo sido graciosa o suficiente para dizer a Judith que eu a estava usando. Acho que foi o primeiro presente em dez anos que eu não tinha trocado. Eu ainda estava no 8 a 0, no departamento de presente para ela. Oh, bem.

Eu usava uma calça preta com um cinto largo o suficiente para a Browning e mais ampla do que estava na moda, e estava pronta. Tinha acrescentado apenas um toque de maquiagem: sombra, rímel, um toque de blush e batom. Tentei não pensar no porque estava me vestindo. Com certeza não era para a polícia local. Jason e eu estávamos provavelmente super vestidos para ambos os locais. Claro que, se tivéssemos aparecido em calças jeans e camisetas, estaríamos mal vestidos. A única coisa realmente boa para a polícia é um uniforme e um crachá. Qualquer outra coisa e você não está no clube.

Havia uma lei que estava sendo discutida em Washington, DC, que daria aos executores de vampiros um crachá federal. Ela estava sendo empurrada duramente pelo senador Brewster, cuja filha tinha sido mordida por um vampiro. Claro, também foi empurrada para revogar os direitos dos vampiros como cidadãos legais. Status de executor federal, talvez. Revogar os direitos de legalidade dos vampiros não seria uma boa idéia. Alguns vampiros teriam que fazer algo muito horrível para que isso acontecesse.

Em Março os executores de vampiros tinham sido oficialmente aprovados. Era uma licença especial do estado porque o assassinato era um crime estadual, não um crime federal.

Mas eu entendi a necessidade de estatuto federal para executores de vampiros. Nós não apenas matávamos, nós os caçávamos. Mas uma vez que estivessem fora da nossa área licenciada estávamos em ateia movediça. A ordem judicial era válida enquanto o Estado concordasse com uma ordem de extradição. A ordem de extradição era então usada para validar a ordem original da execução. Minha preferência era conseguir uma segunda ordem de execução cada vez que eu cruzasse a linha do estado, mas isso leva tempo e às vezes você perde o vampiro e tem que começar tudo de novo.

Um vampiro empreendedor cruzou dezessete estados antes de ser finalmente capturado e morto. A corrida geral, se funcionar, é talvez dois ou três. É por isso que a maioria dos executores de vampiro é licenciada em mais de um Estado. À nossa maneira, temos territórios, como uma espécie de vampiro. Dentro desse território nós matamos. Fora dele, é trabalho de outra pessoa, mas há apenas dez de nós, e isso não é muito para um país com uma das maiores populações de vampiros do mundo. Não somos constantemente solicitados, a maioria de nós trabalha em outras atividades. Eu acho que se os vampiros fossem ruins o suficiente para nos manter esperando, eles nunca teriam conseguido um estatuto legal. Mas quanto mais vampiros você consegue dentro de uma área, maior será a taxa de criminalidade. Assim como os humanos.

Ter que parar cada vez que você deixa sua área licenciada torna mais difícil fazer o nosso trabalho. Não sabendo realmente o que aconteceu pelas informações da polícia, e é impossível se inserir num inquérito, a menos que seja convidado. Às vezes não éramos chamados até que a contagem de corpos fosse malditamente alta, a minha maior contagem de corpos atacados por um vampiro tinha sido vinte e três. Vinte e três mortos antes que nós o pegássemos. Houve uma contagem maior de corpos uma década atrás, Gerald Mallory, uma espécie de avô do negócio, matou mais de uma centena de vampiros. Um beijo de vampiro é como um bando de gansos é o nome do grupo. Poético, não é?

O telefone tocou. Eu atendi, era Belizário.

- Ele vai nos ver juntos, verei se consigo algum acordo enquanto você chega aqui. - Ele desligou.

Respirei profundamente e soltei o ar bem devagar.

- O que foi? - Jason perguntou.

- Nada.

- Você está nervosa por ver Richard. - disse ele.

- Não seja tão inteligente.

Ele sorriu.

- Desculpe.

- Como o inferno. - disse eu. - Vamos embora.

Fomos.

6

Levou mais tempo do que devia, porque eu estava dirigindo uma van desconhecida em estradas muito estreitas. Isso me deixou nervosa, Jason finalmente disse:

- Posso dirigir, por favor? Vamos chegar lá antes do anoitecer.

- Cale a boca. - eu disse.

Ele calou-se sorrindo.

Chegamos finalmente em Myerton, a cidade consistia em uma rua principal pavimentada e pessoas olhando com desconfiança, uma estrada de duas pistas com prédios abraçando as bordas. Não havia um semáforo, só o mesmo cascalho da estrada derramando poeira e barro vermelho em todo o asfalto. No único semáforo da cidade vimos dois restaurantes fast-food e um restaurante pop que realmente tinha uma multidão maior do que a Dairy Queen. Ou a comida era boa ou a Dairy Queen não era.

Jamil me tinha dado indicações para chegar à delegacia. Ele disse que assim que entrasse na rua principal virasse à direita. Você não pode se perder. Sempre que alguém diz isso significa duas coisas. Ou eles estão certos e é óbvio, ou ele está escondido e você nunca vai encontrá-lo sem um mapa detalhado onde o X marca o local.

Eu virei à direita no sinal de trânsito, a van bateu num buraco e rolou como uma grande besta patinando na água. Gostaria de ter o meu jipe. A estrada de cascalho na rua era a verdadeira rua principal da cidade. Edifícios com uma calçada de madeira na frente alinhados um a um do lado da rua. Avistei uma mercearia e uma loja de marceneiro de venda de móveis artesanais. Eles tinham uma cadeira de balanço em frente que ainda tinha casca cinza áspera em partes da moldura de madeira. Muito rústico. Muito bom. Uma outra loja vendia ervas e geléias caseiras, embora esta não fosse à época do ano para isso. Casas alinhadas no outro lado da rua, as casas eram na sua maioria feitas em blocos de cimento ou bases de pedra vermelha, eram cobertas com telhas correndo fortemente para fora, branca e cinza. Um quintal tinha um rebanho de cervos de cerâmica e gnomos em quantidade tão grande, que pareciam estar à venda.

A montanha estava no final da rua e as árvores imitavam uma cortina grossa e verde. Estávamos prestes a voltar para a floresta e eu não tinha visto nada parecido com uma delegacia de polícia. Ótimo.

- Tem que ser aqui mesmo. - disse Jason.

Eu verifiquei meu espelho retrovisor, sem tráfego, e parei.

- O que você vê que eu não vejo? - Eu perguntei.

- Shang-Da. - disse ele.

Olhei para ele.

- O que?

- Na varanda, no final da rua.

Olhei para onde ele estava olhando. Um homem alto estava sentado em uma cadeira de jardim, usava uma camiseta branca e calça jeans, sem sapatos e um boné de aba puxada para baixo. Seu bronzeado destacava-se fortemente contra a brancura da camiseta, mãos grandes seguravam uma lata de refrigerante ou cerveja talvez. Basta escolher uma de manhã cedo..

- Esse é Shang-Da, ele é o segundo em comando no bando. Ele é um Hati, assim com Jamil é nosso Skoll.

- Ah.

- Ele está guardando Richard, assim à delegacia tem que estar perto.

Jason assentiu.

Olhei para a figura sentada, ele particularmente não chamava a atenção à primeira vista. Ele quase não roubava a cena até você perceber que a camiseta estava impecável e nova, o jeans tinha vincos, que ele era bronzeado, e a coloração da pele não era apenas do sol. Mas bastou ele mexer a cabeça muito lentamente e olhar para nós e percebi o quanto ele era bom. Mesmo à distância, havia uma intensidade em seu olhar que era quase enervante. De repente eu sabia que tinha a sua atenção e tudo o que ele fez foi mover a cabeça.

- Merda. - disse eu.

- Sim. - disse Jason. - Shang-Da é novo, ele se transferiu do bando da Baía de San Francisco, ninguém lutou quando ele entrou como Hati. Ninguém queria que trabalho ruim.

Jason apontou para o outro lado da rua.

- É isso?

Era baixo, um prédio feito de blocos brancos pintados de cinza. Havia um pequeno estacionamento de cascalho na frente, mas sem carros. A van pegou a maior parte do estacionamento, eu parei o mais próximo que podia, ouvindo o suave farfalhar de galhos de árvores ao longo da parte superior da van. Havia provavelmente um carro de polícia lá fora em algum lugar junto de mim. Eu acho que eles tinham espaço.

Tinha uma pequena placa de madeira elegantemente esculpida pendurada ao lado da porta escrito "Delegacia de Polícia". Era isso. Não podia perdê-la.

- Jamil tem muito senso de humor ou talvez ainda esteja chateado por tê-lo cortado. Infantil.

Nós saímos, senti Shang-Da olhar para mim a alguns metros de distância, o poder de sua atenção rastejou para baixo da minha pele arrepiando o cabelo de meus braços. Olhei para ele, e por um segundo, nossos olhos se encontraram. O arrepio em meu pescoço chamava a atenção.

Jason veio para ficar ao meu lado.

- Vamos para dentro.

Concordei e fomos até a porta.

- Se eu não soubesse melhor, diria que Shang-Da não gosta de mim.

- Ele é leal a Richard, e você o machucou.

Olhei para ele.

- Você não parece louco de raiva comigo, você não é leal a ele?

- Eu estava lá na noite que Richard lutou com Marcus, Shang-Da não estava.

- Você está dizendo que eu estava certa ao deixar Richard?

- Não, estou dizendo que entendo por que você não poderia lidar com isso.

- Obrigada, Jason.

Ele sorriu.

- Além disso, talvez eu tenha sonhado com o seu corpo.

- Jean-Claude o mataria.

Ele deu de ombros.

- O que é a vida sem um pouco de perigo?

Eu balancei a cabeça.

Jason abriu a porta, mas não tentou abri-la para mim, ele me conhecia muito bem.

Abri as portas de vidro, acho que as portas eram uma pista também. Todo o resto na rua tinha portas como você veria em uma casa. As portas de vidro eram modernas portas de negócios. O interior era pintado de branco, incluindo o balcão em frente à porta. Havia alguns cartazes anexados a um quadro de avisos do lado esquerdo da porta e um sistema de rádio atrás da mesa, poderia ser a sala de recepção de um dentista.

O cara sentado atrás da mesa era grande. Mesmo sentado, você tinha uma sensação de tamanho, seus ombros eram quase tão grandes como eu era alta. Seu cabelo era curto e enrolado em cachos apertados. Ele tinha que raspar a cabeça para se livrar dos cachos.

Minha licença de executora está em uma agradável carteira imitação de couro, tinha uma foto, mas não era um emblema. Não era uma licença que valia neste estado, mas era tudo que eu tinha a mostrar. Entrei com a licença na frente, porque eu estava levando uma arma em uma delegacia de polícia. Policiais tendiam a não gostar dessas coisas.

- Sou Anita Blake, executora de vampiros.

O policial moveu apenas seus olhos, suas mãos estavam escondidas atrás da mesa.

- Nós não pedimos um executor.

- Eu não estou aqui em missão oficial. - eu disse. Fiquei na frente da mesa e comecei a guardar a licença, mas ele segurou minha mão e eu entreguei a ele.

Ele estudou a licença quando perguntou:

- Por que você está aqui?

- Eu sou uma amiga de Richard Zeeman.

Seus olhos cinzentos moveram-se rapidamente, não era um olhar amigável. Ele jogou a licença de volta em cima da mesa.

Eu a peguei.

- Algum problema oficial...- Eu li a sua placa de identificação, - ... Maiden?

Ele balançou a cabeça.

- Não tem problema, exceto que seu amigo é um estuprador condenado. Eu nunca entendi porque os piores filhos da puta do mundo parecem sempre ter uma namorada.

- Eu não sou sua namorada. - eu disse. - Sou exatamente o que disse que era: sua amiga.

Maiden parou e olhei para cada centímetro de seu corpo enorme, ele não era apenas de alto; era volumoso. Provavelmente foi um lutador ou jogador de futebol no colégio. Os músculos começaram a derreter em um volume geral, e tinha cerca de vinte quilos em torno da cintura que não precisava, mas eu não estava enganada, ele era grande e forte. A arma em sua cintura correspondia ao resto do corpo. Era um cromado Colt Python cano longo com pesados punhos personalizados em preto. Bom para caçar elefantes, um pouco demais para assustar bêbados em um sábado à noite.

- Quem é você?- Ele apontou um dedo para Jason.

- Apenas um amigo. - disse Jason, ele sorriu tentando parecer inofensivo. Ele não era tão bom em parecer inofensivo como eu, mas estava próximo. Ao lado do oficial Maiden nós dois pareceríamos muito frágeis.

- Seu amigo ou de Zeeman?

Jason deu um grande sorriso bem humorado.

- Eu sou amigo de todos.

Maiden não sorriu, apenas olhou para Jason dando-lhe um olhar frio e duro de seus olhos cinza escuro. Jason apenas continuou sorrindo e Maiden ficou olhando.

Eu finalmente toquei o braço de Jason levemente, foi o suficiente. Ele baixou os olhos, pestanejou, mas o sorriso nunca vacilou, foi o suficiente para Maiden sentir que ele ganhou a competição de encarar.

O policial moveu-se pesadamente por detrás da mesa, ele estava ciente de que era grande, como em seus próprios ouvidos, a terra tremeu quando se moveu.

Um segundo homem saiu de uma pequena porta à direita da mesa, usava um terno castanho-claro que o deixava muito elegante e uma camisa branca com nervuras na parte da frente, tinha também um desses laços de corda com um pedaço de ouro em sua garganta. Seus olhos eram grandes, pretos e surpresos quando me viu, seu cabelo era curto, mas elegante. Estendeu a mão para mim e vi a luz de um anel de diamante tremer no dedo mindinho, um anel de faculdade.

- Será que essa visão de beleza é a infame Miss Blake?

Eu sorri antes que pudesse parar.

- Você deve ser Belizário.

Ele balançou a cabeça.

- Me chame de Carl.

- Eu sou Anita, e esse é Jason.

Ele apertou a mão de Jason ainda sorrindo, ainda agradável e virou-se para Maiden.

- Podemos ver meu cliente agora?

- Vocês dois podem ir, mas ele não. - Maiden apontou o polegar para Jason. - O xerife disse para deixar apenas dois entrarem, ninguém disse nada sobre ele.

Jason abriu a boca, toquei seu braço.

- Isso é ótimo.

- E a arma fica daqui. - disse ele. Eu não queria desistir da arma, mas isso me fez pensar melhor quando Maiden olhou para mim.

- Claro. - eu disse. Puxei a Browning debaixo do casaco, tirei o pente e deixei a arma aberta para mostrar a câmara vazia, entreguei o jogo inteiro para Maiden.

- Não confia em mim para descarregá-la para você?

- Descobri que a Browning pode ser pequena demais para suas mãos. Exige finas habilidades motoras.

- Você está tirando um sarro da minha cara? - disse ele.

Concordei.

- Sim, estou.

Ele sorriu então. Olhou para a Browning antes de colocá-la em uma gaveta da mesa.

- Não é uma arma ruim se você não consegue lidar com algo maior. - Ele a trancou na gaveta.

- Não é o tamanho que conta, e sim o desempenho Maiden.

Seu sorriso aumentou.

- Seu amigo ainda tem que esperar aqui fora.

- Quando eu disse que estava bem, quis dizer exatamente isso.

Maiden concordou e entrou pela mesma porta que Belizário tinha saído. Havia duas portas no meio do corredor.

- Eu pensei que ver você saindo por essa porta significava que estava visitando Richard.

- Eu não estou com medo. O Sr. Zeeman não cedeu.

- Cedeu. - disse Maiden - Agora, essa é uma palavra agradável.

- A leitura melhora o vocabulário Oficial Maiden. Você deveria tentar isso algum dia, embora eu pense que você fique apenas olhando as fotos.

- Ooh, eu estou mais afiada do que nunca. - disse Maiden.

- Se você nos cortar, nós não sangramos? - Belizário perguntou.

Maiden me chocou dando a fala seguinte:

- Se nos fizerem cócegas, não rimos?

Belizário rebateu suavemente.

- Touché, Oficial Maiden.

- Além de grande, sabe ler muito bem. - eu disse. - Estou impressionada.

Ele puxou uma corrente do bolso com chaves no final do mesmo.

- Não conte para os outros polícias, vão achar que eu sou um maricas.

Eu olhei para ele.

- Não é a leitura de Shakespeare que faz de você um maricas, Maiden. É essa maldita arma. Para ser um maricas, precisa da ferramenta certa.

Ele abriu a porta no final do corredor.

- Tenho que realizar algo grande Miss Blake. Equilibra-me para fora quando corro. Isso me fez rir, ele abriu a porta e nos deixou passar, trancou a porta atrás de nós e desceu um longo corredor com duas portas fechadas em ambos os lados.

- Esperem aqui, vou ver se seu namorado está pronto para vê-la.

- Ele não é meu namorado. - eu disse. Tornava-se automático como um reflexo involuntário.

Maiden sorriu e abriu a porta na extremidade. Ele desapareceu por ele.

- Você e o Oficial Maiden parecem ter chegado a um acordo Miss Blake.

- Tiras falam um monte de merda, o truque é não levá-los a sério.

- Vou me lembrar disso da próxima vez.

Eu olhei para Belizário.

- Não se pode trabalhar para você, é advogado e é rico.

- E eu não sou uma mulher atraente. - disse ele.

- Isso também, no entanto pode trabalhar contra mim com os policiais.

Belizário assentiu.

Maiden recuou através da porta distante. Ele sorria como se algo o divertisse como o inferno, eu aposto que não acharia nada engraçado.

- Eu disse a Zeeman que ele era um pervertido do caralho, e que ele tem uma namorada bonitinha.

- Aposto que não foi o que você disse. - eu disse.

Ele balançou a cabeça.

- Perguntei a ele por que com um pedaço de mau caminho como você, ele tinha que estuprar outra mulher.

- O que ele disse? - Eu perguntei com o rosto em branco.

- Ele disse que você não é sua namorada.

Concordei.

- Eu disse isso a você.

Maiden abriu a porta e acenou nos deixando passar.

- Toque a campainha quando quiser sair, desfrute de nossa hospitalidade. - ele disse e trancou a porta.

Eles devem ter chegado a um acordo sobre a pintura branca, porque toda a cela era branca, até o chão. Era como estar no meio de uma nevasca, dois beliches, um em cima do outro, as barras em uma pequena janela, até o banheiro e pia eram brancos. A cor das barras formavam uma dos três lados da cela. Richard estava sentado do outro lado sem olhar para nós.

Ele estava sentado na parte inferior do beliche, seu cabelo caía em ondas grossas quase escondendo seu rosto. Na brancura crua das luzes do teto, o cabelo parecia mais escuro do que o mel castanho, quase castanho. Ele usava uma camisa verde pálido por fora da calça, mangas arregaçadas para trás sobre os antebraços musculosos. Sua calça castanho escura estava enrugada por dormir com ela. Ele era um pouco mais alto que o beliche, a camisa estava esticada sobre os ombros e braços. Ele cresceu um pouco desde a última vez que o vi, tinha os músculos bem definidos para começar. Uma vez eu senti prazer em vê-lo sem camisa, e queria deslizar as mãos sobre aquele peito lindo e aqueles braços fortes. Mas isso era um jogo totalmente novo, um que eu realmente não poderia ganhar.

Richard chegou perto das grades, suas mãos envolvendo em torno delas.

- O que você está fazendo aqui, Anita? - Ele não estava tão irritado como eu temia que estivesse. Parecia quase normal, e algum aperto no centro do meu corpo relaxou.

Belizário se afastou de nós, ele sentou-se na mesa fora da cela e começou a espalhar papéis de sua pasta. Tentou parecer muito ocupado e nos dar tanta privacidade quanto possível, foi um gesto bonito.

- Soube que estava em apuros.

- Então você veio para me salvar? - ele fez uma pergunta. Seus sólidos olhos castanhos olharam para mim buscando meu rosto, seu cabelo tinha caído em seus olhos, ele o jogou de volta em um gesto dolorosamente familiar.

- Eu vim para ajudar.

- Não preciso de sua ajuda, eu não fiz isso.

Belizário interrompeu.

- Você foi acusado de estupro Sr. Zeeman.

Virei-me e olhei para Belizário.

- Eu pensei que fosse tentativa de estupro.

- Li o arquivo enquanto estava esperando, quando eu tiver a permissão do Sr. Zeeman para atuar como seu advogado, terei acesso aos registros. O kit de estupro deu negativo para o sêmen, não havia evidência de penetração. Penetração é suficiente para constituir violação.

- Nunca tive relações sexuais com ela. - disse Richard. - Nunca chegamos a esse ponto.

- Mas você saiu com ela. - disse eu.

Ele olhou para mim.

- Sim, eu saí. - Havia um pouco de raiva na voz dele agora.

Eu provavelmente estaria irritada também se estivesse na prisão por falsas acusações. Inferno, eu estaria muito mal humorada, mesmo se tivesse feito isso.

- O problema Sr. Zeeman, é que sem amostras de sêmen você não pode provar que não violou a Srta. Schaffer. Você saiu com a mulher mais de uma vez. Ela saiu com você e voltou para casa espancada. - Ele folheou um dos arquivos. - Houve contusões na vagina e algum lacrimejamento. Se ela não foi estuprada, chegou bem perto.

- Ela disse que gostava de brutalidade. - Richard disse calmamente.

- Quando vocês conversavam, surgia algum assunto sobre sexo selvagem? Eu perguntei.

Ele encontrou meus olhos sem pestanejar, pronto para ficar zangado se eu estivesse com raiva.

- Só quando tentava me levar para a cama com ela.

- O que exatamente ela disse? - Belizário perguntou.

Richard balançou a cabeça.

- Não me lembro exatamente, mas eu lhe disse que tinha medo de machucá-la. Ela disse que se eu gostasse de brutalidade, ela seria minha namorada.

Eu fiquei olhando para a porta fechada, não vim aqui para isso, virei e ele já estava me olhando, então ele disse:

- É por isso que você queria me ver? Para saber de todos os detalhes?

Sua voz era áspera, quase como um riso, mas amargo. Um olhar estranho passou sobre seu rosto. Uma vez eu conseguia ler todos os seus pensamentos apenas olhando para seu rosto, seus olhos. Agora eu não o conhecia. Às vezes eu penso que nunca o conheci de verdade, que tinha sido um engano.

- Se você quiser mais detalhes, eu posso lhe dar. Não apenas sobre Betty, posso falar sobre Lucy, Carrie e Mira. Especialmente sobre Lucy e Mira, posso lhe dar detalhes sobre elas.

- Ouvi dizer que você estava ocupado. - disse eu. Minha voz foi mais suave do que eu queria que fosse, mas normal. Eu não ia chorar.

- Quem lhe disse para vir aqui, Anita? Quem me desobedeceu?- Essa primeira picada de energia rastejou através da cela. Às vezes você pode esquecer o que Richard é realmente. Ele era melhor em esconder isso do que qualquer outro licantropo que eu conhecia. Olhei para Belizário. Ele pareceu não perceber. Bom, ele não era sensível a isso. Mas eu sim. O poder penetrou na minha pele como um vento quente.

- Ninguém te desobedeceu, Richard.

- Alguém lhe disse. - Suas mãos flexionaram nas barras, esfregando mais e mais. Eu sabia que ele podia arrancá-la do chão. Ele poderia abrir um buraco na parede de trás se quisesse. O fato de que ainda estava preso era só porque não queria sair e estragar seu disfarce. Um professor de ciências de escola secundária não poderia dobrar barras de aço.

Debrucei-me próximo as barras, baixando minha voz. Sua energia sobrenatural passando ao longo de minha pele.

- Você realmente quer discutir isso agora na frente de um estranho?

Richard inclinou-se até encostar a testa contra as barras.

- Ele é meu advogado, será que não precisa saber?

Debrucei-me tão perto que poderia tê-lo tocado através das grades. Eu queria tocá-lo. Ele não parecia muito real dessa forma.

- Você realmente é um bebê perdido no bosque, não?

- Eu nunca fui preso antes. - disse ele.

- Não, isso foi sempre o meu trabalho.

Ele quase sorriu. Alguma energia escapou a distância. Sua besta deslizando, afastado dentro daquela camuflagem perfeita.

Toquei a fria barra de metal, deslizando minhas mãos abaixo da dele.

- Aposto que você pensou que poderia estar me visitando um dia nesta mesma situação, mas não o contrário.

Ele deu um pequeno sorriso.

- Sim, e eu ia fazer um bolo com uma serra nele.

Eu sorri.

- Você não precisa de uma serra, Richard. - Enfiei minhas mãos sobre a sua. Ele apertou meus dedos gentilmente. - Você precisa de um bom advogado, e eu lhe trouxe um.

Ele afastou-se das barras.

- Por que eu preciso de um advogado quando sou inocente?

Belizário respondeu:

- Você foi acusado de estupro, o juiz recusou-lhe a fiança. Filho, se não pode contar a sua história, você pode pegar de dois a cinco anos se tivermos sorte. As fotos estão no arquivo. Ela tomou uma bela surra, é uma loira muito bonita. Ela vai entrar no tribunal vestida como a professora favorita do segundo grau. - Ele se levantou e começou a caminhar em nossa direção enquanto falava. - Vamos cortar o cabelo.

- Cortar o cabelo? - Exclamei.

Belizário olhou com a cara amarrada para mim.

- Cortar o cabelo, vestir-se agradavelmente. Ajuda que você seja bonito e branco, mas ainda é um homem grande e forte. - Ele balançou a cabeça. - Não temos que provar que você é inocente Sr. Zeeman. É Schaffer que tem que provar sua culpa.

Richard franziu a testa.

- O que você quer dizer?

- Temos que mostrá-la como a prostituta da Babilônia. Mas primeiro, vou apresentar uma moção que nenhuma fiança é excessiva para uma primeira ofensa. Diabos, você não tem sequer uma multa de trânsito, vou tirar você sob fiança.

- Quanto tempo vai demorar? - Eu perguntei.

Belizário olhou-me um pouco demais.

- Existe um limite de tempo para sair daqui e eu não estou sabendo?

Richard e eu olhamos um para o outro como a sugestão. Então ele disse:

- Sim. - eu disse

- Não. - disse Richard

- Bem, qual é meninos e meninas, sim ou não? Existe algo que eu precise saber aqui?

Richard olhou para mim, então disse:

- Não, eu acho que não.

Belizário não gostou, mas deixou passar.

- Ok crianças. Vou confiar na sua palavra, más se este pedaço de informação que eu não preciso saber chegar a bater na minha bunda, eu não vou achar divertido.

- Não vai. - eu disse.

Ele balançou a cabeça.

- Se isso acontecer vou deixar o Sr. Zeeman sozinho. Você terá que encontrar outro advogado mais rápido do que possa dizer a palavra penitenciária.

- Eu não fiz nada errado. - disse Richard. - Como isso pode estar acontecendo?

- Por que ela te acusou de estupro? - Eu perguntei.

- Alguém fez isto - disse Belizário. - Se não foi você, então quem foi?

Richard balançou a cabeça.

- Betty sai com outros, sei de pelo menos três outros homens.

- Vamos precisar de seus nomes.

- Porquê?- ele perguntou.

- Filho, se você discutir comigo a cada passo do caminho, isso não vai funcionar. - Eu só não quero arrastar ninguém para isso.

- Richard - disse eu - você está com problemas aqui. Vamos deixá-lo fazer o seu trabalho, por favor.

Richard olhou para mim.

- Você largou tudo para vir em meu socorro, hein?

Eu sorri.

- Praticamente.

Ele balançou a cabeça.

- Como Jean-Claude se sente sobre isso?

Olhei para fora, não para seus olhos.

- Ele não estava excitado, mas quer que você saia da cadeia.

- Eu posso apostar que sim.

- Crianças, não temos muito tempo. Se vocês dois não podem se conter, talvez Anita deva sair daqui.

Concordei.

- Eu concordo, você tem que dizer detalhes sobre Schaffer e eu não quero ouvir. Precisa ser capaz de falar livremente sobre ela.

- Você está com ciúmes? - Richard perguntou.

Eu respirei profundamente. Eu teria gostado de ter dito que não, mas ele podia sentir o cheiro de uma mentira. Eu estava indo bem até que ele tinha feito aquele comentário sobre Betty ser sua namorada.- Eu não tenho direito de estar com ciúmes de você, Richard.

- Mas você está não é? - ele perguntou. Viu meu rosto quando perguntou.

Eu tinha de me obrigar a encarar os seus olhos enquanto respondia, queria esconder minha cabeça, não poderia impedir o rubor.

- Sim, eu estou com ciúmes. Feliz?

Ele balançou a cabeça.

- Sim.

- Eu vou dar o fora daqui. - Escrevi o número de telefone da cabana no caderno de Belizário e apertei a campainha.

- Estou feliz que você veio, Anita. - disse Richard.

Eu mantive minhas costas na porta, esperando por Maiden.

- Eu gostaria de poder dizer o mesmo, Richard.

A porta se abriu e eu escapei.

7

- Divertiu-se visitando seu namorado? - Maiden perguntou enquanto me seguia pelo corredor.

Eu esperei na segunda porta trancada.

- Ele não é meu namorado.

- Todo mundo continua dizendo isso. - Maiden destrancou a porta e a segurou aberta. - Talvez seja porque a Senhora protesta demais.

- Tire o seu cartão de biblioteca e enfie no rabo Maiden.

- Ooh - disse ele - isso foi desagradável, sabe que eu posso dar meia volta e te deixar aqui, não é?

- Devolva minha arma, Maiden.

Ele trancou a porta atrás de nós. Jason estava sentado na fileira de cadeiras em frente à mesa. Ele olhou para cima.

- Podemos ir para casa agora?

- Não foi divertido ficar com Maiden? - Eu perguntei.

- Ele não me deixou brincar com as algemas. - disse Jason.

Maiden correu atrás do balcão e abriu a gaveta, pegou a Browning, colocou o pente carregado, verificou a trava de segurança e entregou-a para mim pelo cabo primeiro.

- Você acha que a cidade de Myerton é perigosa o suficiente para necessitar de uma bala na câmara da arma? - Eu perguntei.

Maiden olhou para mim. Foi um longo olhar, como se estivesse tentando me dizer algo.

- Nunca se sabe. - disse ele finalmente.

Ficamos olhando um para o outro por alguns momentos congelados, então eu coloquei a Browning no coldre com a bala pronta para sair, mas chequei a segurança duas vezes. Não costumava sair por aí com a arma pronta. Deixava-me nervosa. Me deixou mais nervosa o que Maiden estava tentando me avisar. Claro, ele poderia estar apenas zombando de mim. Alguns policiais, especialmente aqueles de cidade pequena, tendiam a me dar dor de cabeça. Sendo uma executora de vampiros faz com que alguns deles queiram bancar o macho comigo.

- Tenha um bom dia, Blake.

- Você também, Maiden. - disse eu.

Eu tinha a porta aberta e Jason nas minhas costas quando Maiden disse:

- Tenha cuidado lá fora.

Seus olhos estavam obscuros. Não havia nada para ler em seu rosto. Eu não sou uma pessoa sutil, grande surpresa.

- Você tem algo a dizer, Maiden? - Eu perguntei.

- É hora do meu intervalo para o almoço.

Olhei para ele.

- São dez horas da manhã, um pouco cedo para o almoço, você não acha?

- Achei que você gostaria de saber que eu não estarei aqui.

- Vou tentar esmagar a minha decepção. - eu disse.

Ele deu um sorriso rápido, então falou:

- Tenho que fechar a porta atrás de você, pois estou deixando a mesa.

- Você vai deixar Belizário preso com Richard?

- Eu não vou ficar fora por muito tempo. - disse ele, abriu a porta para nós, esperando que saíssemos.

- Eu não gosto de jogos Maiden. Que porra está acontecendo aqui?

Ele não estava sorrindo quando disse:

- Se o advogado conseguir fiança para o seu namorado, saiam da cidade o mais rápido possível.

- Não estamos sugerindo que ele saia sob fiança, você é mesmo policial?

- A família dele esteve aqui desde a primeira noite quando foi levado em custódia. Eu sei que ele é um cientista que está trabalhando. Muito agradável, cidadão honrado é o que dizem as testemunhas. Mas os bons cidadãos desta cidade não vão estar aqui para sempre.

Maiden e eu olhamos um para o outro. Fiquei lá por um minuto, me perguntando se ele estava insinuando alguma coisa ou se me diria o que diabos estava acontecendo. Ele não o fez.

Concordei com ele.

- Obrigada Maiden.

- Não me agradeça. - ele disse e trancou a porta atrás de nós.

Minha mão não estava no cabo da Browning, mas estava perto. Sentia-me idiota por pegar a arma em uma manhã de Agosto, em uma cidade com uma população menor do que a maioria dos dormitórios da faculdade.

- O que foi que aconteceu? - Jason perguntou.

- Se não tirarmos Richard daqui, ele vai se machucar. A única razão para isso não ter acontecido ainda é que tem muitas testemunhas. Muitas pessoas fazendo perguntas.

- Se os policiais estão envolvidos, por que Maiden nos avisou?

- Talvez ele não esteja feliz por estar envolvido. Oh, diabos, eu não sei. Mas isso significa que alguém queria Richard na cadeia por uma razão.

Uma picup parou do outro lado da rua em frente à casa cinzenta que Shang-Da estava. Quatro homens saltaram para fora pelo banco de trás. Havia pelo menos mais um no volante. Ele ficou fora de vista, os outros formaram um semicírculo na base do pórtico. Um deles tinha um taco de beisebol.

- Bem, bem, - disse Jason. - Você acha que se a gente bater na porta e gritar por ajuda da polícia, eles virão nos ajudar?

Eu balancei minha cabeça.

- Maiden tentou nos ajudar, ele nos avisou.

- Eu estou agradecido pelo esforço. - disse Jason.

- Sim.

Comecei a andar pela rua, Jason seguia meus passos logo trás, eu estava tão séria quanto poderia. Eu tinha uma arma e eles não.

Mas se eu matasse alguém, seria presa como Richard. O sistema jurídico de Myerton parece não gostar muito de estranhos.

Shang-Da estava na varanda olhando para os homens. Ele havia retirado o boné e seu cabelo preto era muito curto nos lados e em cima. O cabelo tinha gel e ficou amassado em cima. Ele ficou equilibrado sobre os pés descalços, braços longos e soltos ao seu lado. Não estava em posição de combate, mas eu conhecia os sinais.

Ele não olhou para nós, más eu sabia que tinha nos visto. Os bandidos ainda não. Bandidos amadores. Não significa que não eram perigosos, significava apenas que você é capaz de blefar com eles. Os profissionais tendem a blefar.

Uma mulher pequena e idosa saiu pela porta de tela para ficar ao lado de Shang-Da. Ela inclinava-se pesadamente em uma bengala com as costas curvadas. Seu cabelo cinza era muito curto e tinha um daqueles penteados que as mulheres idosas parecem tão afeiçoadas. Ela usava um avental sobre um vestido rosa e sacudiu o punho para os homens.

- Saiam da minha propriedade.

O homem com o bastão de baseball, disse:

- Entre agora Millie, isso não tem nada a ver com você.

- É o meu neto que estão ameaçando. - disse ela.

- Ele não é seu neto. - disse um outro homem. Ele usava uma camisa de flanela desbotada.

- Você está me chamando de mentirosa, Mel Cooper? - perguntou a mulher.

- Eu não disse isso. - disse Mel.

Se estivéssemos em um lugar privado, eu teria ferido apenas um deles. Teria chamado a sua atenção e o chamado para lutar. Mas eu apostaria qualquer valor que se eu desse um tiro em um deles o xerife misterioso correria em seu socorro. Talvez o plano fosse colocar mais de nós na cadeia. Ainda era muito cedo para dar um palpite.

Jason e eu andávamos sobre a grama, Mel era o mais próximo de nós. Ele virou-se mostrando uma camiseta manchada e uma barriga de cerveja debaixo da camisa de flanela. Ooh, encantador.

- Quem diabos é você? - ele perguntou.

- Bem, você não é muito educado Senhor Simpatia.

Ele deu um passo ameaçador em minha direção, eu sorri e ele franziu a testa para mim.

- Responda o caralho da pergunta garotinha, quem é você?

- Não importa quem ela é. - disse o cara com o bastão de baseball. - Isto não é assunto seu. Deixe-nos sozinho, ou você vai ganhar o mesmo que ele. - Acenou com a cabeça para Shang-Da.

- Você vai bater em mim com essa merda também?- Eu perguntei. - Oh, Deus.

O cara com o bastão de baseball franziu o cenho para mim também. Eu tinha dois deles intrigado. A confusão de meus inimigos.

A mulher sacudiu o punho novamente.

- Você fique longe da minha propriedade ou chamarei o Xerife Wilkes.

Um dos homens riu e outro disse:

- Quando Wilkes chegar aqui, já teremos acabado.

O cara do bastão de baseball disse:

- Desce dessa varanda menino, ou nós vamos buscar você.

Eles estavam me ignorando, estavam ignorando Jason. Não eram apenas amadores, eram estúpidos.

A voz de Shang-Da era surpreendentemente profunda, muito calma. Não havia medo ou surpresa, havia apenas uma tendência de ânsia, como se sob essa calma ele estivesse louco para machucá-los.

- Se eu descer dessa varanda, vocês não vão gostar.

O homem com o bastão de baseball começou a balançar o taco como um profissional. Ele usou-o como se soubesse. Talvez jogasse bola na escola.

- Oh, eu vou gostar, menino China.

- Menino da China. - disse Jason.

Eu não olhei para o rosto de Jason para saber que ele estava sorrindo.

- Não é muito original, não é? - Eu comentei.

- Não.

Mel se voltou para nós e um outro homem veio com ele.

- Você está tirando sarro de nós?

Concordei.

- Oh, sim.

- Você pensa que eu não vou bater em você porque é uma mulher?- Mel perguntou.

Era tentador dizer: - Não, acho que você não vai me bater porque eu tenho uma arma. - mas não disse isso. Uma vez que você mostra uma arma em uma luta, você empurra o nível de violência a uma altura em que a morte é uma possibilidade muito real. Eu não quero ninguém morto com a polícia esperando para prender o resto de nós. Não quero ir para a cadeia. Sou faixa preta no judô. Mas o companheiro de Mel era quase tão grande quanto o Oficial Maiden, e não tão bonito. Ambos compensavam eu e Jason por cem quilos cada um, ou mais. Tinham sido grandes na maioria de suas vidas, pensavam que eram durões. Até este momento provavelmente estavam certos. Eu não ia ficar lá e trocar socos com eles. Tudo o que tinha que fazer é ser rápida e acabar com o meu adversário imediatamente, nada menos, eu tinha uma boa chance de ficar seriamente ferida.

Eu apostava em mim contra qualquer bandido do meu tamanho. O problema é como de costume, nenhum dos bandidos tinha a minha altura. Havia um aperto no meu estomago, um tremor nervoso. Percebi com algo perto do choque que estava com mais medo agora do que quando estava com Jamil na van. Este não era um jogo de dominância com regras. Ninguém ia dizer que estava "amarelando" quando alguém estivesse sangrando. Assustada? Quem, eu? Passou-se um longo tempo desde a ultima vez que eu briguei sem puxar uma arma. Estava ficando muito dependente das armas? Talvez.

Jason e eu demos um passo para trás deslizando um pouco longe um do outro. Você precisa de espaço para lutar. Ocorreu-me o pensamento de que nunca tinha visto Jason lutar. Ele poderia ter lançado a caminhonete do outro lado da rua, mas eu não sabia se ele sabia como lutar. Se ele jogasse os seres humanos como brinquedos, algumas pessoas poderiam sair gravemente feridas. Eu não queria Jason na prisão tampouco.

- Não mate ninguém. - disse eu.

Jason sorriu, mas era apenas um mostrar de dentes.

- Pô, você não é divertido. - Senti a primeira picada de energia do Metamorfo.

Mel avançou de surpresa num movimento não treinado, nas artes marciais ou no boxe não adianta ser apenas grande. O outro cara estava em posição. Ele sabia o que estava fazendo. Jason poderia curar uma mandíbula quebrada em menos de um dia, eu não podia. Eu queria Mel, mas ele parou de se mover para frente. Houve arrepios em seus braços peludos.

- Que diabos foi isso?

Ele era grande e estúpido, mas era psíquico suficiente para sentir um Metamorfo. Interessante.

- Quem somos nós? Que diabos foi isso? Mel, você precisa de melhores perguntas. - disse eu.

- Foda-se. - disse ele.

Eu sorri e acenei com ambas as mãos.

- Venha e consiga Mel, se você achar que é homem o suficiente.

Ele soltou um grito e correu para mim, literalmente correu com seus braços musculosos como se fosse me dar um abraço de urso. Eu tive uma sensação de movimento e sabia que Shang-Da não estava mais na varanda. Não houve tempo para medo, sem tempo para pensar, só para me mover. Para fazer o que eu tinha feito mil vezes na prática, no dojo, mas nunca na vida real.

Eu abaixei os braços estendidos de Mel e fiz duas coisas quase simultaneamente: Peguei o seu braço esquerdo e lhe dei uma rasteira, ele caiu pesadamente de joelhos. Eu dei um bloqueio comum em seu braço, realmente não tinha decidido quebrá-lo, um bloqueio hiper-estendido sobre um cotovelo dói o suficiente para que as pessoas negociem depois de provar o quanto dói. Mel não me deu tempo, eu tive um vislumbre de uma faca e então quebrei seu braço, fez um som grosso e úmido, como uma asa de frango dobrado para trás.

Ele gritou, a faca estava em sua mão e ele parecia ter esquecido no momento.

- Largue a faca, Mel. - eu disse.

Ele tentou levantar-se, um joelho para o lado, chutei seu joelho e ouvi um estalo profundo e baixo. A fratura do osso fez um som nítido, a articulação não se quebra tão rápido, mas quebra mais fácil.

Ele caiu no chão contorcendo-se e gritando.

- Solte a faca, Mel! - Eu estava gritando com ele.

A faca girou no ar caindo no quintal próximo. Eu fiquei longe de Mel apenas para o caso dele ter outra surpresa. Todos estavam ocupados também.

O cara grande que tinha atacado Jason estava deitado em uma pilha perto do caminhão de lixo. Havia um dente recém extraído na lateral do caminhão, como se tivesse sido atirado para o lado. Provavelmente.

Um terceiro homem estava amassado no pé dos degraus da varanda. Ele não estava se movendo. Outro homem estava tentando rastejar para longe, uma perna pendurada atrás dele como uma cauda quebrada, ele estava chorando.

Shang-Da estava tentando romper as defesas do homem com o bastão de baseball, Jason lutava contra um homem alto e magro, com músculos finos ao longo de seus braços nus. Ele estava em uma posição de combate, Tae Kwon Do ou jiu-jitsu.

Shang-Da deu dois golpes em cada braço com o bastão de baseball, então ele pegou o bastão, quebrou em duas grandes partes. O homem virou-se para correr. Shang-Da começou a dar facadas nas costas dele com a ponta quebrada da madeira.

Eu gritei:

- Não o mate.

Shang-Da virou a madeira quebrada em sua mão e bateu contra o crânio do homem, ele caiu de joelhos de repente, foi surpreendente.

O homem alto que lutava com Jason rastejou para frente em um movimento rápido de caranguejo, parecia um tipo de bobagem, más o seu pé o atacou e Jason teve de se atirar de volta para o chão. Jason o chutou, mas o homem alto pulou sobre o chute tão alto e tão graciosamente que parecia flutuar no ar por um momento.

Sirenes gemiam chegando rapidamente.

O cara do bastão de baseball caiu de cara no chão, estava fora de combate.

O único dos bandidos que estava de pé era o homem alto, Jason ficou de pé rapidamente, o suficiente para evitar os socos e chutes, mas não o suficiente para ferí-lo de volta. Super força não significa super habilidade.

Shang-Da começou a mover-se para ajudar.

Jason olhou para Shang-Da, e isso foi tudo o que o homem alto precisava. Ele chutou o lado da cabeça de Jason que, pego de surpresa caiu de joelhos no chão. O homem virou-se e eu vi um chute vindo, era um chute que poderia quebrar o pescoço de alguém num piscar de olhos. Eu estava mais perto do que Shang-Da. Nem sequer pensei nisso, me movi para frente, mas sabia que não chegaria a tempo. O homem alto viu o movimento, ele mudou sua atenção de Jason para mim.

De repente eu estava em uma posição defensiva. Ele inverteu o chute, e eu consegui evitá-lo porque ele estava sem equilíbrio. Havia dois carros da polícia derrapando no fim da rua em nossa direção. Shang-Da parou de avançar, acho que nós dois pensamos que a luta havia acabado, o homem alto, pensou o contrário.

O chute era apenas um borrão de movimento, eu coloquei um braço em um bloqueio parcial, meu braço ficou dormente e a próxima coisa que vi era que estava de costas olhando para o céu.

Ele poderia ter me matado porque por um segundo eu não conseguia me mexer. Não havia nenhum som no segundo congelado, eu estava na grama olhando para cima. Então pude ouvir meu sangue batendo nos meus ouvidos, respirei profundamente e pude ouvir vozes humanas novamente.

Uma voz de homem gritou:

- Parado, seu filho da puta!

Eu tentei dizer, "até que enfim", mas não saiu nenhum som, senti gosto de sangue na boca. Meu rosto não doía muito ainda, estava numa espécie de dormência. Abri a boca só para ver se eu podia. Sim, eu poderia. Meu queixo não foi quebrado. Ótimo. Levantei um braço para cima e conseguiu dizer:

- Me ajude.

Jason disse:

- Eles têm armas apontadas para nós.

Millie desceu da varanda com a bengala, ela estava engraçada do meu ângulo de visão, como um palhaço de pés gigantes.

- Não aponte essa arma para o meu neto e seus amigos. Estes homens os atacaram.

- Atacaram?- disse uma voz de homem. - Parece que seu neto e seus amigos é que os atacaram.

Eu peguei minha identificação no meu bolso e a segurei no ar, provavelmente eu poderia ter me sentado sozinha, mas como tinha apanhado poderia usar isso contra eles. Fiquei magoada, e quanto mais ferida os policiais pensassem que eu estava, menos seria a possibilidade de irmos para a cadeia. Se apenas os bandidos tivessem sido feridos, então todos nós acabaríamos na prisão sob a acusação de assalto ou coisa pior. Eu não tinha verificado o pulso dos dois homens caídos, eles continuavam terrivelmente deitados e imóveis. Desta forma, todos nós poderíamos prestar queixa do assalto. Eles poderiam colocar todos na cadeia, ou nenhum. Será que era esse o plano? Tive sorte que meu maxilar não estava quebrado.

- Anita Blake, executora de vampiros. - eu disse. O anúncio deveria ter um pouco de mais potência se eu não estivesse de costas, mas hey, você faz o que pode. Eu rolei para um lado, minha boca se encheu de sangue o suficiente para que eu tivesse que cuspir ou engolir. Eu cuspi na grama, mesmo virando de lado fez o mundo girar. Por um segundo eu me perguntei se estava cuspindo apenas sangue. A náusea passou deixando-me preocupada com uma concussão, tive outras antes, e geralmente fazia mal ao meu estômago.

Eu não podia ver Millie, mas poderia ouvi-lo.

- Guarde essa arma Billy Wilkes, ou vou tirar o seu bronzeado com minha bengala.

- Ok Sra. Millie. - a voz masculina disse.

Repeti quem eu era e disse:

- Preciso de ajuda para levantar. Meus amigos podem me ajudar, por favor?

A voz masculina do Xerife Wilkes eu presumo, soou um pouco incerta, mas disse:

- Eles podem se mover.

Jason agarrou o braço que estava segurando minha identificação no ar. Ele olhou para mim e ajudou-me a ficar de pé. Foi muito rápido e eu não tive que fingir que o mundo estava girando. Quando meus joelhos dobraram, eu não lutei contra. Eu deslizei de joelhos e Shang-Da pegou meu outro braço. Entre os dois, eles me deixaram de pé e na frente da polícia.

O Xerife Wilkes tinha cerca de 1,70m, usava um chapéu azul pálido e um uniforme correspondente e pelo visto levava seu trabalho a sério. A arma ao seu lado era uma Beretta dez mil. Ele olhava para mim com seus olhos escuros e sólidos, um castanho confiável. Pegou o chapéu e limpou o suor da testa, seu cabelo era um castanho pálido e me fez calcular sua idade em mais de quarenta anos.

- Anita Blake, eu ouvi falar de você. O que está fazendo em nossa cidade?

Cuspi um bocado de sangue na grama e conseguiu ficar inclinada entre Shang-Da e Jason. A verdade é que eu poderia ter ficado em pé, mas todos os bandidos estavam no chão, mesmo aquele que tinha me chutado estava caído. Shang-Da deve tê-lo pisado depois que eu caí, sabia que Jason não poderia ter atacado o homem alto.

- Eu vim para ver um amigo em sua prisão, Richard Zeeman.

- Amigo?

- Sim, amigo.

Havia dois ajudantes atrás de Wilkes, ambos eram altos. Um deles tinha uma cicatriz que ia da sobrancelha a um lado da mandíbula. Pelo visto, foi uma garrafa quebrada. O outro ajudante tinha uma espingarda nas mãos, não estava apontada para nós, mas estava lá. Cicatriz riu de mim, o outro com a espingarda apenas me olhou com seus olhos vazios e impiedosos, como uma boneca.

Maiden estava de pé, mãos cruzadas na frente do corpo. Seu rosto estava em branco, más havia uma borda ao redor de sua boca que dizia que não estava tentando sorrir.

- Vamos todos para a delegacia abrir inquérito. - disse Wilkes.

- Grande. - eu disse - Não posso esperar por um inquérito Xerife.

Ele olhou para mim, os olhos levemente arregalados.

- Vocês são os únicos de pé Miss Blake. Acho que não tem motivos para dar queixa.

Debrucei-me um pouco mais contra Jason, um fio de sangue escorria pelo canto da minha boca. Eu podia sentir meu olho começando a inchar, sempre sangrei muito fácil se alguém batia no meu rosto, eu sabia que parecia lamentável.

- Eles nos atacaram e fomos obrigados a nos defender. - Deixei meus joelhos deslizarem para baixo. Shang-Da me pegou e me levantou facilmente em seus braços, fechei os olhos enrolada em seu peito.

- Merda - Wilkes disse.

- Olhe essa pobre menina, Billy Wilkes. - disse Millie. - Você vai levá-la perante o juiz Henry. O que você acha que ele vai fazer com o resto destes safados? Ele tem uma filha da idade dela.

- Merda. - Wilkes disse outra vez com mais força. - Vamos todos para o hospital, vamos resolver isso lá.

- A ambulância está a caminho. - disse Maiden.

- Não será suficiente. - disse Wilkes.

Maiden riu baixo e profundo.

- Não há ambulâncias suficientes no município para esses corpos.

- É o suficiente para três. - disse Wilkes.

Eu fiquei tensa nos braços de Shang-Da. Ele me apertou, uma mão encostada ao lado da minha cabeça com firmeza suficiente para machucar meu rosto. Deixei a respiração sair facilmente do meu corpo e me concentrei assim, mas eu me lembrava do que Wilkes tinha dito. Veríamos quem começaria a viagem de ambulância da próxima vez.

8

Estávamos em fila, uma ambulância, um caminhão, dois carros de patrulha, o trenó do Papai Noel, e eu na van para que todos pudéssemos chegar ao hospital. Ok, o trenó do Papai Noel não, mas parecia um desfile. Quase seis horas depois, estávamos de volta em Myerton na sala de interrogatório que eles tinham. Eu tinha sido a única dos feridos a deixar o hospital.

O cara que Jason tinha jogado dentro do caminhão de lixo pode ter danos permanentes na coluna, vão saber quando o inchaço diminuir. Dois dos três que Shang-Da deixou inconsciente tinham acordado, eles estavam abalados más iam se recuperar. O terceiro ainda estava apagado e os médicos estavam falando sobre o inchaço do cérebro e fraturas de crânio, Shang-Da havia feito essas fraturas. Eu só tinha Mel para o meu crédito, mas ele estava em pior forma do que a fratura. É preciso um inferno de muito trabalho para curar uma lesão na junta. Às vezes você não recupera plenamente a utilização do membro, eu me senti mal com isso, mas ele puxou a faca.

Belizário era um advogado ocupado, ele não só tinha conseguido fiança para Richard, mas também nos representou. Richard era um homem livre, temporariamente. Belizário poderia manter o resto de nós fora da prisão, ele fez pelo dinheiro.

Wilkes não queria nos prender, mas queria tirar nossas impressões digitais, eu não tinha problema com isso, mas Shang-Da sim. Ele realmente não queria que tirassem suas digitais, tanto que Wilkes e eu começamos a suspeitar. Mas se Shang-Da não fizesse isso, então nenhum de nós faria. Eu disse a Wilkes que se quisesse nossas digitais, teria de nos dar alguma coisa, ele parecia relutante em fazer isso.

Talvez tenha sido porque usei o meu direito a um telefonema e liguei para um policial que conhecia que por sua vez entrou em contato com um agente do FBI.

Ligar para a polícia federal deixou Wilkes nervoso como o inferno, os bandidos tinham-nos emboscado em frente à delegacia. Você não faz um ataque bem planejado na frente da delegacia a menos que tenha quase certeza que os policiais não vão estragar a diversão. Os bandidos sabiam que a polícia não iria nos ajudar, eles disseram isso durante a luta desafiando a Sra. Millie a chamar Wilkes, como se soubessem que não iriam ajudar. Mas a reação de Wilkes para minha ligação aos federais fechou para mim. Os policiais são muito territoriais, nenhuma lei federal havia sido quebrada. O FBI não tinha acesso a um simples caso de assalto, Wilkes deveria ter ficado chateado, mas ele não estava. Oh, ele fez barulho como se estivesse com raiva, mas deveria ter feito o inferno, e não fez. Sua reação foi menos convincente do que deveria ter sido.

Eu apostaria que ele estava sujo, só não podia provar ainda. Claro, não era o meu trabalho provar esse tipo de coisa. Eu vim aqui para tirar Richard da cadeia, e nós tínhamos feito isso.

Wilkes finalmente pediu para falar comigo sozinho, Belizário não gostou e saiu com os outros, sentei-me na pequena mesa e olhei para ele.

Era a sala de interrogatório mais limpa que eu já tinha visto. A mesa de pinho parecia feita à mão. As paredes eram brancas e limpas, mesmo o linóleo no chão do hospital era brilhante. Acho que a cidade de Myerton não usa muito essa sala. Provavelmente devia ter sido um quarto de armazenamento, era muito pequeno para caber cinco de nós.

Wilkes puxou uma cadeira e sentou perto de mim, cruzou as mãos na frente do corpo e ficou me olhando. Um lado de seu cabelo estava amassado onde o cabelo tinha sido pressionado contra o chapéu, uma aliança de ouro na mão esquerda e um daqueles relógios com pulseira grande. Como eu usava a versão feminina do mesmo relógio no meu pulso esquerdo, era difícil criticar.

- O que? - Eu disse. - Você vai me dar o tratamento do silêncio até que eu grite por misericórdia?

Ele deu um sorriso muito pequeno.

- Eu fiz algumas ligações para saber de você, Blake. Há muita conversa que você pode dobrar a lei se precisar das pessoas, talvez até um assassinado.

Eu olhei para ele, podia sentir meu rosto em branco. Há muito tempo atrás, toda a emoção que sentia passava pelo meu rosto, aperfeiçoei meu olhar policial vazio, e ele não viu nada.

- Há um motivo para essa conversa?- perguntei.

O sorriso desta vez foi maior.

- Eu só gostaria de saber com quem estou lidando Blake, isso é tudo.

- É bom estar informado. - disse eu.

Ele balançou a cabeça.

- Recebi um telefonema de um policial de Saint Louis, e de um policial do estado. O policial diz que você é um pé no saco para o Estado e vai dobrar a lei se puder.

- Aposto que foi Freemount. - disse eu. - Ele ainda está chateado sobre um caso em que trabalhamos juntos.

Ele acenou sorrindo agradavelmente.

- Ele queria saber se você foi detida, ele queria encontrar uma boa razão para vir dar uma olhada.

Eu sorri.

- Aposto que você realmente gostaria disso.

Seus olhos castanhos estavam duros e escuros.

- Eu não quero ninguém aqui mexendo nos meus assuntos.

- Aposto que você não quer Wilkes.

Seu rosto ficou apertado, deixando-me ver o quão furioso ele estava.

- Que porra é essa que você se importa?

Debrucei-me sobre a mesa no meu cotovelo.

- Você deveria ser mais cuidadoso em seu trabalho Wilkes.

- Ele é um professor de ciências de uma escola secundária. Como eu poderia saber que ele trepava com a merda de uma executora?

- Nós não estamos trepando. - eu disse automaticamente. Sentei-me no meu lugar. - O que você quer Wilkes? Porque a conversa em particular?

Ele correu a mão pelos cabelos, e pela primeira vez percebi como estava nervoso. Ele estava assustado, Porquê? Que diabos estava acontecendo nessa cidade pequena?

- Se a acusação de estupro desaparecer, Zeeman é livre para deixar a cidade. Você e todos os seus amigos podem ir com ele. Nenhum dano, sem falta.

- Não vim até aqui para farejar sua bagunça, Wilkes. Eu não sou uma policial. Vim aqui para acabar com o problema de Richard.

- Ele deixará de ter problemas quando sair daqui.

- Eu não sou advogada de Richard, Wilkes. Não posso prometer o que ele vai fazer.

- Por que um professor tem guarda-costas? - Wilkes perguntou.

Eu dei de ombros.

- Por que você quer o professor fora do caminho o bastante para enquadrá-lo por estupro?

- Todos nós temos nossos segredos Blake. Certifique-se que ele vai sair da cidade e leve seus amigos com ele, e todos nós podemos manter os nossos segredos.

Eu olhei para minhas mãos espalhadas sobre a mesa lisa, olhei para cima encontrando seus olhos.

- Vou conversar com Richard ver o que posso fazer, mas não posso prometer nada além disso.

- Faça com que ele te escute Blake. Zeeman é tão limpo que chega a brilhar, mas você e eu sabemos o resultado.

Eu balancei a cabeça.

- Sim, eu sei o cartaz, e sei o que as pessoas dizem sobre mim. - Levantei-me.

Ele se levantou, olhamos um para o outro.

- Eu nem sempre presto atenção à lei, isso é verdade. Uma das razões que Richard e eu não namoramos mais é que ele faz um puto escândalo por isso que faz doer os dentes. Mas nós temos uma coisa em comum.

- O que é?- Wilkes perguntou.

- Nós brigamos. Richard geralmente por razões morais, porque é a coisa certa a fazer. E eu, porque sou apenas desagradável.

- Desagradáveis. - disse Wilkes. - Mel Cooper nunca mais poderá andar direito novamente ou ter pleno uso do seu braço esquerdo.

- Ele não devia ter puxado uma faca para mim. - eu disse.

- Se não tivessem testemunhas, você o teria matado?

Eu sorri, e até para mim parecia um estranho sorriso, não humorístico, talvez desagradável.

- Vou falar com Richard. Esperançosamente, nós estaremos longe do seu caminho antes de amanhã à noite.

- Eu não fui sempre um policial de cidade pequena, Blake. Não deixe que o ambiente a engane, não vou deixar você e seu povo me foder.

- Engraçado, eu estava pensando a mesma coisa.

- Bem - Wilkes disse, - nós sabemos onde estamos.

- Eu acho que sabemos. - disse eu.

- Espero que amanhã à noite você e seus amigos estejam fora da cidade.

Olhei em seus olhos castanhos, em seus olhos assustadores, inexpressivos e mortos. Ele não tinha os olhos de um assassino profissional, nem sequer tinha olhos de bom policial. Eu podia ver o medo brilhante e quase em pânico ao redor das bordas. Não, eu já tinha visto olhos mais assustadores, mas isso não significa que ele não me mataria se tivesse a chance. Assuste de verdade um homem e você nunca vai saber o que ele vai fazer. Deixe um homem mau com medo, e você estará em apuros. Wilkes provavelmente não havia matado ninguém ainda ou não teria enquadrado Richard por estupro, eles o teriam acusado por assassinato ou apenas o teriam matado. Assim Wilkes ainda não tinha deslizado completamente para o abismo, mas depois de abraçar a escuridão, eventualmente você mata. Talvez Wilkes não saiba ainda, mas se nós o empurrássemos forte o suficiente, ele descobriria.

9

Voltei para a cabana sete horas depois, estávamos em Agosto, então ainda era dia, mas você poderia dizer que estava atrasado. Havia uma suavidade na luz, um cansaço com o calor como se o próprio dia estivesse ansioso para a chegada da noite, ou talvez eu que estivesse cansada.

Meu rosto estava ferido, pelo menos eu não tive que levar pontos na boca. O enfermeiro da ambulância tinha dito que eu precisaria de dois pontos, quando cheguei ao hospital o médico disse que não precisava. Fiquei de bunda pra Lua, tenho uma espécie de fobia de agulhas, mas tomei minha injeção com analgésicos, o que não é divertido.

Jamil estava parado na frente da cabana, ele havia trocado a roupa branca por um jeans preto e uma camiseta com um rosto sorridente sobre ele. A camiseta era cortada na frente deixando seu tórax a mostra. Apesar de meu cartão de dança estar cheio de homens atraentes, Jamil tinha um dos mais bonitos estômagos que eu já vi. Os músculos se destacaram no âmbito da lisura apertada de sua pele como telhas de um telhado e nem sequer pareciam reais. De alguma forma acho que ninguém precisa de músculos para ser um bom guarda-costas. Mas, hey, todo mundo precisa de um hobby.

- Sinto que perdi a diversão. - ele disse e tocou meu lábio ferido levemente, mesmo assim ainda me fez estremecer. - Estou surpreso que você deixe qualquer um te bater.

- Ela fez isso de propósito. - disse Shang-Da.

Jamil olhou para ele.

- Anita fingiu desmaiar. - disse Jason. - Ela parecia realmente lamentável.

Jamil olhou para mim.

- Eu não deixo ninguém chutar a minha cara de propósito, mas como já estava no chão, fingi que estava muito ferida. Desta forma podemos processar os nossos rivais por agressão.

- Acho que você não mente muito bem. - disse Jamil.

- Vivendo e aprendendo. - disse eu. - Onde está Richard? Preciso falar com ele.

Jamil olhou para um dos chalés, em seguida, de volta para mim. Havia uma expressão em seu rosto que eu não conseguia ler.

- Ele está se limpando, ficou com a mesma roupa por dois dias.

Olhei para seu rosto cuidadosamente tentando descobrir o que ele não estava me dizendo.

- O que está acontecendo Jamil?

Ele balançou a cabeça.

- Nada.

- Não me entristeça Jamil. Preciso falar com Richard agora.

- Ele está no chuveiro.

Eu balancei a cabeça, e isso doeu.

- Dane-se. Em qual cabana ele está?

Jamil balançou a cabeça.

- Dê a ele alguns minutos.

- Algumas horas. - Shang-Da disse com a voz muito branda.

Jason olhou de um para o outro.

- O que está acontecendo?- Eu perguntei.

A porta da cabana trás de Jamil se abriu, uma mulher apareceu na porta. Richard parecia estar tentando empurrá-la delicadamente mas com firmeza para fora.

A mulher se virou e me viu, ela tinha cabelo castanho claro, um penteado que parecia ingênuo e simples, mas que realmente deve ter levado horas para fazer. Ela afastou-se de Richard e veio em nossa direção, seus olhos escuros estavam focados em mim.

- Lucy, não. - disse Richard.

- Eu só quero sentir o cheiro dela. - disse Lucy.

Era o tipo de comentário que um cão faria se pudesse falar. Me cheirar, e não me ver. Nós primatas tendemos a esquecer que outros mamíferos consideram o cheiro mais importante do que a visão.

Lucy e eu tivemos tempo para estudar uma à outra enquanto ela andava na minha direção. Era apenas um pouco mais alta que eu, talvez cinco centímetros. Seu andar era uma oscilação exagerada, saia curta cor de ameixa ao redor do quadril, e você conseguia ver o que ela usava por baixo. Ela usava saltos pretos, mas veio em nossa direção graciosamente, quase na ponta dos pés. A blusa era de um púrpura pálido e estava desabotoado para que você visse o suficiente para saber que o sutiã era negro e combinava com o resto da roupa intima. O sutiã nem era tão bonito assim. Ela usava mais maquiagem do que eu jamais usei, mas era bem aplicado e deixava sua pele perfeita. O batom escuro estava manchado.

Olhei para trás, para Richard, ele vestia uma calça jeans azul e nada mais. A água ainda frisada em seu peito nu. Seus cabelos grossos agarrados em seu rosto, ombros e costas molhadas, uma mancha de batom escuro em sua boca como uma contusão.

Olhamos um para o outro, e acho que nenhum de nós sabia o que dizer, a mulher sabia.

- Então você é cadela humana de Richard.

Era tão hostil que me fez sorrir. Ela não gostou do sorriso, num piscar de olhos estava na minha frente, eu teria que dar um passo atrás para manter a ponta da saia longe de mim. Não tive dúvida alguma do que ela era, seu poder dançou sobre a minha pele como insetos fervilhando sobre meu corpo, era poderosa.

Balancei minha cabeça.

- Olha, antes de entrarmos em qualquer merda de regras de lobisomem ou pior, eu preciso falar com Richard sobre a sua prisão e por que a polícia se deu ao trabalho de enquadrá-lo por estupro.

Ela piscou para mim.

- Meu nome é Lucy Winston, lembre-se.

Olhei em seus pálidos olhos castanhos a centímetros de distância. Eu estava perto o suficiente para ver as pequenas imperfeições em seu delineador. Richard tinha mencionado Lucy na cadeia. Ele não poderia estar saindo com as duas, poderia?

- Lucy...Richard me falou de você. - eu disse.

Ela piscou de novo, mas desta vez estava perplexa. Deu um passo para trás para olhar para ele.

- Você falou de mim para ela?

Richard assentiu.

Ela apoiou-se e olhou para ele à beira das lágrimas.

- Então porque ...

Olhei de um para o outro. "Porquê" é o que eu queria perguntar. Mas não disse nada. Estava apreciando o fato de Lucy não gostar, se ela chorasse poderia estragar meu divertimento.

Levantei minhas mãos como se estivesse me rendendo e andei em torno dela. Eu caminhava em direção a Richard porque tínhamos que conversar, mas vendo Lucy vestida daquele jeito, minha diversão tinha-se desviado.

Não era da minha conta com quem ele ficava, eu estava dormindo com Jean-Claude. Não tinha pedras para atirar. Então, por que eu estava ficando chateada? Talvez seja melhor deixar esta questão sem resposta.

Richard se afastou da porta para que eu pudesse entrar. Ele fechou a porta atrás de mim, inclinando-se contra ela. Estávamos sozinhos, de repente, muito sozinhos, e eu não sabia o que dizer.

Ele encostou as mãos atrás das costas, a água escorrendo em seu tórax. Ele sempre teve um peito bonito. A parte superior do seu corpo estava quase agressivamente masculino encostado contra a porta. Houve uma época que eu poderia ajudá-lo a se secar. Seu cabelo estava começando a secar em uma massa ondulada, se ele não fizesse algo teria que molhar e começar de novo.

- Lucy te arrastou do banho sem toalha?- No momento em que disse isso, desejei ter ficado calada. Levantei minha mão e disse: - Eu sinto muito, isso não é da minha conta, não tenho o direito de ser maliciosa com você.

Ele sorriu quase com tristeza.

- Acho que essa é a segunda vez que eu ouço você admitir que está errada.

- Oh, eu estou muito errada e não vou admitir em voz alta.

Isso o fez sorrir de novo, e era quase o seu sorriso normal. Esse flash brilhante de dentes perfeitos no bronzeado permanente de seu rosto.

Richard se afastou da porta, andou na minha direção descalço. Eu estava muito consciente da água escorrendo do cabelo para o centro de seu abdômen.

Eu me virei e disse:

- Por que eles querem você na cadeia?

Negócios, concentre-se nos negócios, eu pensava desesperadamente.

- Não tenho certeza, posso pegar uma toalha e terminar de me secar enquanto falamos?

- A cabana é sua, sirva-se.

Ele desapareceu no banheiro e fiquei olhando ao redor. A cabana era quase idêntica à minha, exceto que era amarela e mais viva por dentro. Os lençóis brancos estavam amassados. Richard era quase fanático sobre como fazer a cama. De alguma forma Lucy não me parecia o tipo angelical, eu apostaria que foi ela que fez isso. Claro, havia uma mancha molhada de um lado, talvez ela tenha tido ajuda.

Passei minha mão sobre o lençol úmido e até mesmo o travesseiro estava molhado como se alguém com o cabelo molhado tivesse se deitado nele. Minha garganta se apertou, e se eu não me conhecesse melhor, diria que havia lágrimas nos meus olhos. Não, certamente não. Quer dizer, eu dispensei Richard, por que deveria chorar?

O quadro em cima da cama era outro Van Gogh, Girassóis neste momento. Gostaria de saber se cada cabana tinha um Van Gogh em uma cor que combinava com a decoração. Sim, talvez se eu me concentrasse na mobília do quarto não ficasse me perguntando se Lucy tinha olhado para os girassóis enquanto Richard ...

Cortei esse pensamento, não precisava ver isso, nunca. Realmente acreditava que Richard continuaria casto enquanto transo com Jean-Claude? Eu realmente esperava que ele se guardasse? Talvez sim. Estúpido, mas talvez fosse verdade.

A porta do banheiro ainda estava fechada. Eu podia ouvir a água correndo, ele foi tomar outro banho? Talvez estivesse apenas molhando o cabelo. Talvez. Ou talvez ele estivesse se limpando. O sexo nunca é tão limpo como se mostra nos filmes. Sexo de verdade é bagunçado. Sexo bom é uma sujeira.

Três meses com Jean-Claude e eu era uma especialista no assunto. Era quase engraçado, eu tinha sido casta até ficar com ele. Não virginal. Meu noivo na faculdade tinha tomado cuidado com isso. Eu tinha caído nos braços de meu noivo com a confiança que só o primeiro amor pode lhe dar. Foi uma das últimas coisas ingênuas que fiz.

Richard e eu tínhamos chegado perto, mas nunca fizemos sexo. Nós dois éramos casto desde a nossa primeira experiência na faculdade com outras pessoas. Apenas uma escolha pessoal que compartilhávamos. Talvez se tivéssemos nos dado à luxúria não haveria tanto calor entre nós. Claro que, ultimamente, estávamos na maior luta.

Richard tinha sido muito bondoso, muito terno, muito enjoado para governar a matilha de lobos. Ele teve a chance de matar o antigo Ulfric Marcus, duas vezes, e por duas vezes Richard se recusou a matar.

Ele não queria matar, não queria ser o novo Chefe dos lobos. Pedi a ele que matasse Marcus e depois que fez isso eu o deixei. Desleal não foi? Claro, eu não disse para comer Marcus, apenas para matá-lo, o que é um canibalismo entre amigos?

A água ainda estava correndo no banheiro. Se eu não tivesse medo de que ele abrisse a porta e saísse ensopado com nada além de uma toalha, teria batido e pedido para se apressar. Mas eu tinha visto o suficiente do Sr. Zeeman por um dia. Menos era definitivamente mais.

Havia fotos em cima da mesa e fui até elas. Por um semestre estudei sobre os Primatas da América do Norte, uma classe de troll. E Smokey Mountain tinha uma das menores espécies de trolls norte-americano. Eles tem em média de três e meio a cinco metros de altura, são principalmente vegetarianos, mas completam sua dieta com carniça e insetos.

Deixei todas as estatísticas correrem pela minha cabeça enquanto olhava as fotos, eles eram cobertos de peles pretas da cabeça aos pés. Agachados nas árvores e amontoados pareciam gorilas, chimpanzés altos ou magros, mas não havia fotos deles andando. Eram completamente bípedes, o único primata além do homem que andava ereto.

Os closes de rostos eram surpreendentes, eram mais peludos do que os grandes macacos e mais másculos. Algumas teorias diziam que os trolls eram o elo perdido entre o homem e o macaco. Havia pelo menos dois casos famosos de circos no início de 1900 que excursionou com trolls, mas os anunciavam como homens selvagens. Colonos americanos haviam matando trolls por séculos, até o início de 1900 eram raros o suficiente para serem esquisitos.

Aconteceu duas coisas em 1910 que salvou os trolls da destruição total. Primeiro: um artigo científico publicado dizia que os trolls utilizavam ferramentas e enterravam seus mortos com flores e artigos de uso pessoal. O cientista tomou muito cuidado, não disse nada além dos resultados do projeto básico, mas os jornais fizeram. Eles declararam que os trolls acreditavam em uma vida após a morte, que acreditavam em Deus.

Segundo: um pastor evangélico chamado Simão Barkley sentiu que Deus falou com ele. Saiu e capturou um troll e tentou convertê-lo ao cristianismo, ele escreveu um livro sobre suas experiências com Peter (o troll), e tornou-se um best-seller. De repente os trolls eram uma causa célebre.

Um dos meus professores de biologia tinha mantido uma foto em preto e branco de Peter, o Troll, em seu escritório. Peter tinha a cabeça baixa e mãos cruzadas, estava mesmo vestindo roupas, embora o Ministro Barkley estivesse sempre angustiado porque sem a sua supervisão constante Peter tirava tudo.

Eu não tinha certeza se foi bom Peter ficar com Barkley, mas ele salvou a espécie da extinção quase certa. Peter tinha sido um Troll de caverna norte-americano, a única espécie no continente menor do que os de Smokey Mountain. Barkley era movido pelo Espírito de Deus, mas não tinha sido estúpido. Naquela época existiam trolls que mediam de oito a doze metros de altura e eram carnívoros. Barkley não tentou salvar um deles, provavelmente foi bom. Teria sido um verdadeiro infortúnio se o troll tivesse comido Barkley em vez de rezar para ele.

Os Trolls foram às primeiras espécies protegidas na América. O Grande Troll de Smokey Mountain não foi protegido, foi caçado à extinção porque arrancava grandes árvores e com elas batia nos turistas até a morte, depois aspirava a medula de seus ossos, difícil conseguir uma boa impressão dessa forma.

Havia ainda uma sociedade amante dos trolls chamada "Amigos de Peter", mesmo que fosse ilegal matá-los, por alguma razão ainda acontecia, os caçadores os encontravam, embora ao olhar para aquele rosto demasiadamente humano, não sei como faziam isso, não apenas por um troféu.

Richard saiu do banheiro em uma corrente de ar quente. Ainda usava a calça jeans, mas agora havia uma toalha na cabeça e um secador de cabelos na mão. Ele tinha lavado novamente seu cabelo, felizmente tinha secado o peito e o braço. Seus braços pareciam incrivelmente fortes, eu sabia que ele poderia levantar um pequeno elefante independentemente da forma muscular, mas os músculos ajudavam a me lembrar. Fisicamente era um prazer contempla-lo, mas me fez querer saber por que ele estava gastando o tempo extra em seu corpo. Richard normalmente não fazia esse tipo de coisa.

Apontei para as fotos.

- Esses são grandes. - Eu sorri.

Uma vez sonhei em dedicar minha vida no campo fazendo este tipo de trabalho, uma espécie de Jane Goodall sobrenatural. Embora na verdade os primatas não fossem minha principal área de interesse, dragões talvez, ou monstros do lago. Nada que não fosse me comer se tivesse a chance. Isso foi há muito tempo antes de Bert, o meu patrão, me recrutar para encontrar e matar vampiros. Às vezes, apesar de Richard ser três anos mais velho que eu, me fazia me sentir mais velha. Ele ainda tentava ter uma vida em meio a toda essa merda estranha, eu teria desistido de tudo.

- Eu posso levá-la até eles, se você quiser. - disse ele.

- Eu adoraria se isso não perturbasse os trolls.

- Eles estão acostumados a visitantes. Carrie, a Dra. Onslow começou a permitir que pequenos grupos de turistas entrassem para tirar fotos.

Ele mencionou Carrie no mesmo fôlego que Lucy, esta mulher era a mesma coisa?

- Você está ganhando dinheiro com esse tipo de trabalho? - Eu perguntei.

Ele se sentou ao lado da cama com o secador de cabelos.

- Você está sempre alem do dinheiro em um projeto como este, mas não é do dinheiro que precisamos, é de uma boa matéria.

Eu fiz uma careta para ele.

- Por que você precisa de uma boa matéria?

- Leu o jornal ultimamente?- ele perguntou tirando a toalha da cabeça. Seu cabelo era castanho escuro, úmido, pesado, como se ainda houvesse água a ser retirado dele.

- Você sabe que não leio jornal.

- Ainda não comprou uma televisão?

Encostei a bunda contra a borda da mesa o mais longe possível dele. Eu tinha comprado uma televisão para assistir filmes e vídeos antigos.

- Eu não assisto muita televisão.

- Jean-Claude não é fã de musicais? - Richard perguntou, e não havia margem em sua voz para que eu soubesse se ele estava com raiva, inveja, mágoa ou fosse cruel.

Seria quase um alívio ouvir isso, sua raiva tornaria tudo mais fácil.

- Jean-Claude não é muito observador, ele é mais um fazedor.

- Lucy não é muito observadora também. - ele disse com a voz baixa e cuidadosa.

Eu ri, e não era um som feliz.

- Obrigada por tornar isso mais fácil Richard.

Ele olhou para o chão, seu cabelo molhado jogado para o lado para que seu rosto mostrasse um perfil completo.

- Eu não quero brigar Anita. Eu realmente não sei.

- Poderia ter me enganado. - disse eu.

Ele olhou para cima com seus olhos castanhos cor de chocolate.

- Se eu quisesse uma luta, poderia falar sobre Lucy.

- Você não me pertence mais Richard, por que deveria me incomodar com o que diabos você faz?

- Essa é a questão não é? - Ele se levantou e começou a caminhar em minha direção.

- Por que armaram contra você? - Eu perguntei. - Por que querem você na cadeia?

- É você Anita, o negócios, todos.

- E você se deixa distrair Richard, não precisa ficar de olho na bola.

Nossa, uma metáfora esportiva. Talvez fosse contagiosa.

- Tudo bem. - ele disse de uma forma tão dura que quase chegou a machucar. - Os trolls que estamos estudando foram divididos em dois grupos. A taxa de natalidade é tão baixa que eles não fazem isso com muita frequência. É a primeira ramificação gravada de um troll das tropas norte-americanas neste século.

- Isto tudo é fascinante, mas o que isso tem a ver com alguma coisa?

- Fique calada e ouça. - e pela primeira vez obedeci. - O grupo menor foi movido para fora do parque. Eles foram para um terreno particular a pouco mais de um ano, o fazendeiro dono da terra estava bem com isso. Na verdade, ele tinha uma espécie de prazer. Carrie o levou para ver o primeiro bebê nascido em suas terras, e ele carregava a foto em sua carteira.

Olhei para ele.

- Parece ótimo.

- O agricultor, Ivan Greene, morreu cerca de seis meses atrás, seu filho não era um amante da natureza.

- Ah. - eu disse.

- Mas os trolls são uma espécie seriamente ameaçada, não é como o caracol Darter, ou o sapo de costa-veludo. São animais grandes, vistosos. O filho tentou vender a terra e nós o impedimos legalmente.

- E o filho não ficou feliz com isso. - eu disse.

Richard sorriu.

- Não é difícil imaginar.

- Então ele levou o caso para o tribunal? - eu perguntei.

- Não exatamente, nós esperávamos que ele fizesse isso. Na verdade deveríamos ter percebido que algo estava errado quando ele não nos processou.

- O que ele fez?

Richard tentava controlar a raiva quando falou, ele sempre teve que se esforçar para ficar irritado. Quanto a mim, era uma das minhas melhores qualidades. Ele pegou a toalha da cama e começou a secar o cabelo enquanto falava.

- Caprinos começaram a desaparecer de uma fazenda próxima.

- Caprinos?

Richard olhou para mim através de uma cortina de cabelo molhado.

- Cabras.

- Alguém leu muito 'Billy Goat Gruff'. - eu disse.

Richard enrolou a toalha com mais firmeza em torno da cabeça e sentou-se na cama.

- Ninguém que não soubesse realmente nada sobre trolls teria levado as cabras. Mesmo os Trolls da Europa pegariam o seu cão antes de levar sua cabra.

- Então só pode ter sido armação?

- Sim, mas os jornais se aproveitaram disso, estávamos bem até os cães e os gatos começaram a desaparecer.

- Eles ficaram mais espertos. - disse eu.

- Eles ouviram as entrevistas de Carrie onde se discutia as preferências alimentares dos trolls. - disse ele.

Eu fiquei ao pé da cama.

- Por que a polícia local se interessaria por alguma disputa de terra?

- Espere, fica pior. - disse ele.

Eu peguei o travesseiro e me sentei na beira da cama com ele no meu colo.

- Como pior?

- O corpo de um homem foi encontrado há duas semanas. Era apenas um desses acidentes horríveis que acontecem com quem faz trilha. Ele caiu da montanha, acontece. - disse Richard.

- Tendo visto algumas das montanhas, não estou surpresa.

- Mas de alguma forma o corpo foi dado como se um troll o tivesse matado.

Eu fiz uma careta para ele.

- Não é como matar um tubarão Richard. Como é que eles provaram que um troll fez isso?

- Um troll não fez isso. - disse Richard.

Concordei.

- Claro que não, mas como conseguiram provar?

- Carrie tentou obter o relatório do legista, mas isso vazou para os jornais. O homem foi espancado até a morte e tinha mordidas por todo o corpo. Mordidas de troll.

Eu balancei a cabeça.

- Qualquer pessoa que morrer nessas montanhas vai ter mordidas de animais sobre o corpo, os trolls são conhecidos como carniceiros.

- Não de acordo com o Xerife Wilkes. - disse Richard.

- O que o Xerife fez para entrar nisso?

- Dinheiro. - disse Richard.

- Vocês tem certeza? - Eu perguntei.

- Quer dizer, se podemos provar?

Concordei.

- Não, Carrie está vendo se há algum papel perdido, mas até agora nada. Ela foi perseguida tentando me tirar da prisão nos últimos dias.

- Ela é a mesma Carrie que você mencionou como uma de suas namoradas na prisão? - Eu perguntei.

Richard assentiu.

- Ah. - eu disse.

- Você acabou de dizer, ah? - ele perguntou.

- Sim, e peço desculpas por isso, mas qual a melhor maneira de evitar que Carrie investigue este mistério do que colocar seu namorado na cadeia?

- Não estamos mais namorando. - disse ele.

- E todos sabem disso?

- Não exatamente.

- Depois que explicarem por que queriam você na cadeia, eles vão enquadrá-lo por estupro, por enquanto Wilkes não está disposto a matar.

- Você pensa que essa situação vai mudar? - Richard perguntou.

Toquei meus lábios inchados.

- Ele já começou a aumentar o nível de violência.

Richard inclinou-se sobre a cama até que a ponta de seu dedo tocou o machucado em meu rosto. Era um toque experimental, como uma asa de borboleta.

- Wilkes fez isto?

De repente meu coração estava batendo mais rápido.

- Não. - eu disse - Wilkes teve muito cuidado de aparecer somente depois que todos os bandidos precisavam de uma ambulância.

Richard sorriu, os dedos seguindo a borda do meu rosto logo após as contusões. - Você machucou todos eles?

Meu pulso estava batendo forte, eu tinha medo que ele pudesse vê-lo pular na minha garganta.

- Apenas um.

Richard chegou apenas um pouco mais perto de mim, sua mão direita subindo e descendo em minha bochecha.

- O que você fez com ele?

Eu não sabia se me afastava ou esfregava meu rosto contra o calor fresco de sua mão.

- Quebrei o braço e a articulação da perna dele.

- Por que fez isso? - Richard perguntou.

- Ele estava ameaçando Shang-Da, e puxou uma faca para mim. - Minha voz soou rouca.

Richard inclinou-se mais perto, puxou a toalha ridícula de sua cabeça e seus cabelos caíram, fios molhados em torno de seu rosto contra a minha pele. Seus lábios estavam tão perto de minha boca que pude sentir sua respiração.

Comecei a recuar, o travesseiro ainda em meus braços. Eu o deixei cair no chão, e olhei para o outro lado.

- Por que não, Anita? Você me quer, eu posso sentir, cheirar, saborear o seu pulso na minha língua.

- Obrigada por esse visual Richard.

- Depois de meses você ainda me quer em sua cama. Você ainda me quer.

- Isso não está certo.

- Leal a Jean-Claude agora? - ele perguntou.

- Apenas não tentando estragar o que tenho Richard. Isso é tudo.

- Lamentando a sua escolha? - ele perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Sem comentários.

Ele se levantou e veio para mim, levantei a mão e ele parou. O peso do seu olhar era quase palpável, como se eu pudesse sentir o que ele estava pensando, e fosse pessoal e íntimo, sobre coisas que nunca tínhamos feito antes.

- O Xerife Wilkes disse que se sairmos da cidade amanhã até o anoitecer e levarmos os nossos guarda-costas com a gente, ele simplesmente vai esquecer tudo. A acusação de estupro vai desaparecer e você poderá voltar à sua vida normal.

- Eu não posso fazer isso Anita. Estão falando sobre caçar os trolls com armas e cães. Não vou embora até que saiba que estão seguros.

Suspirei.

- As aulas começam em menos de duas semanas. Você vai ficar aqui e perder o emprego?

- Você realmente acha Wilkes vai deixá-los livres por muito tempo? - Richard perguntou.

- Não, acho que ele ou algum de seus homens vão começar a matar pessoas primeiro. Temos de descobrir por que essa terra é tão valiosa.

- Se for mineral, Greene não apresentou o relatório, o que significa que ele não precisa de permissão do governo e não precisa de parceiros.

- O que quer dizer permissão e parceiros?

- Por exemplo, se ele encontrar esmeraldas em suas terras próximo ao parque nacional, ele teria que apresentar uma reclamação e obter autorização para abrir uma mina próxima ao parque. Se encontrasse algo que precisasse explodir, de difícil mineração ou algo assim, então precisaria de parceiros para ajudá-lo a financiar o negócio. Então, ele precisa apresentar uma avaliação para mostrar seus parceiros potenciais.

- Quando você começou a estudar geologia? - Eu perguntei.

Ele sorriu.

- Temos tentado descobrir o que tem em suas terras que vale todo este trabalho. Mineral parecia ser a escolha lógica.

Concordei.

- Mineral ou não ele não tem que compartilhar essa informação, certo?

- Exatamente.

- Preciso falar com Carrie e os outros biólogos. - eu disse.

- Amanhã. - ele disse.

- Por que não esta noite?

- Porque existe a influência dos lobisomens ao luar.

- O que isso quer dizer? - Eu perguntei.

- Significa que estamos a quatro noites da lua cheia, e você é minha lupa.

- Ouvi dizer que você está levando as candidatas para o trabalho.

Ele sorriu e não estava envergonhado o suficiente.

- Você pode achar estranho, mas muitas mulheres me acham atraente.

- Você sabe que eu não acho isso estranho.

- Mas você ainda está com Jean-Claude. - disse ele.

Eu balancei a cabeça.

- Eu estou aqui Richard, tentarei evitar que você ou qualquer um do bando seja morto, mas vamos deixar as coisas pessoais de lado.

Ele acabou com a distância entre nós, eu levantei minhas mãos para evitar que ele me tocasse, minhas mãos acabaram pressionando seu peito nu. Seu coração batia contra elas como um animal encurralado.

- Não faça isso Richard.

- Eu tentei odiar você, mas não consegui.- Ele colocou as mãos sobre as minhas segurando-as contra a lisura rígida de seu peito.

- Tente com mais força. - eu disse em um sussurro.

Ele se inclinou e me puxou.

- Se você não secar o cabelo vai ter que molhá-lo novamente.

- Eu vou arriscar. - Ele continuou se aproximando com os lábios entreabertos.

Eu dei um passo para trás puxando as mãos para longe dele. Ele era forte o suficiente para não me soltar e isso ainda me incomodava.

Apoiei meu corpo na porta.

- Pare de tentar me amar Richard.

- Eu tentei.

- Então pare de tentar e apenas faça. - A porta estava encostada em minhas costas, agarrei a maçaneta sem me virar.

- Você fugiu de mim naquela noite, fugiu de mim e correu para Jean-Claude. Levantou um escudo em volta de seu corpo para me manter afastado.

Eu abri a porta, mas de repente ele estava ali segurando-a semi aberta. Comecei a puxar a porta e era como puxar uma parede. Sua mão pressionou a porta contra a força do meu corpo inteiro e eu não conseguia movê-la. Eu odiava a fraqueza.

- Deixe-me ir Richard.

- Acho que você tem medo de amar mais a mim do que a Jean-Claude. Pelo menos com ele você sabe que não é amor.

Coloquei meu corpo na porta o suficiente para que ele não pudesse fechá-la, mas parei de puxar. Olhei para ele, em cada centímetro de seu lindo rosto.

- Não posso amar Jean-Claude da mesma forma que amo você.

Ele sorriu.

- Não seja arrogante. - eu disse - Eu amo Jean-Claude, mas o amor não é suficiente Richard. Se fosse, eu não estaria com ele agora, estaria com você, mas eu não estou, e o amor não é suficiente. Agora abra esta maldita porta.

Ele deu um passo para trás.

- O amor pode ser o suficiente Anita.

Eu balancei a cabeça e saí na escada, a escuridão era espessa e palpável, mas não era sólida.

- Da última vez que você me ouviu, matou pela primeira vez e não se recuperou disso. Eu deveria ter atirado em Marcus para você.

- Eu nunca a perdoaria por isso. - disse ele.

Eu fiz um som áspero que era quase uma risada.

- Pelo menos você não estaria se odiando. Eu seria o monstro, não você.

Seu rosto bonito ficou muito solene, toda a luz fugiu dele.

- Tudo o que eu faço, onde quer que eu vá Anita, eu sou o monstro. Você me deixou por causa do que sou.

Desci os degraus olhando para ele. Não havia luz dentro da cabana, e Richard estava em uma sombra mais escura do que a noite.

- Eu pensei que você tinha dito que te deixei porque tinha medo de amar.

Ele parecia confuso por um segundo, sem saber como lidar com sua própria lógica jogada em seu rosto. Ele finalmente olhou para mim.

- Você sabe por que me deixou?

Eu queria dizer: - Porque você comeu Marcus, - mas não disse. Não poderia dizer olhando para seu rosto, tão pronto a acreditar no pior de si mesmo. Ele não era mais problema meu, então, por que me importava como o seu ego ferido? Boa pergunta. Eu estava sem as respostas. Além disso, talvez houvesse alguma verdade no que Richard estava dizendo. Eu não sei mais de nada.

- Vou para meu quarto agora Richard, não quero falar sobre isso.

- Medo? - ele perguntou.

Respondi sem me virar.

- Cansada.

Continuei a andar sabendo que ele estava me olhando. A área do estacionamento estava vazia, eu não sabia onde Jamil e os outros tinham ido, e não me importei, precisava de algum tempo sozinha.

Andei com a suave escuridão de verão. Havia uma sobrecarga de estrelas brilhantes entre a escuridão das folhas, seria uma bela noite. Em algum lugar ao longe, um grito alto e claro dava as boas vindas a escuridão. Richard tinha dito algo sobre a influência dos lobisomens ao luar. Nós íamos nos encontrar com o bando local. Deus, eu odiava festas.

10

Encostei-me na porta da minha cabana, olhos fechados, respirando o ar fresco. Eu tinha ligado o ar-condicionado para os meus dois convidados. Os caixões estavam no chão entre a mesa e a cama. Sob as profundezas do Circo dos Malditos, Damian e Asher só dormiam na escuridão total, não tinha certeza se aconteceria ou não na superfície. Na verdade eu tinha sido parcialmente egoísta. Vampiros em lugares fechado tendiam a cheirar bem. Eles não tinham cheiro de cadáveres, era como o cheiro das cobras ou algo parecido, um cheiro de pescoço transformado, espesso, almiscarado, mais répteis do que mamíferos, por isso liguei o ar. Como eu poderia dormir com um deles? Abri os olhos, estava escuro na cabana, mas havia um raio fraco de iluminação através das duas janelas. Um leve toque de luz brilhava contra os pés dos caixões. Um pequeno toque de luz natural era suficiente para manter os dois vampiros em estado de coma, mortos em seus caixões, esperando a verdadeira escuridão. Eu sabia que eles ainda estavam à espera, me concentrei um pouco e soube que ainda estavam mortos para o mundo.

Caminhei entre os caixões até o banheiro, fechei e tranquei a porta. A escuridão parecia muito sólida. Acendi a luz, era branca e dura após a escuridão. Fiquei piscando na luminosidade.

Me surpreendi ao me olhar no espelho. Eu realmente não tinha visto os hematomas ainda. O canto do meu olho esquerdo era uma sombra maravilhosa de preto e roxo. Só de olhar parecia doer mais.

Meu rosto do lado esquerdo era uma sombra maravilhosa de castanho esverdeado. Um verde doentio que normalmente leva dias para sarar. Meu lábio estava inchado, ainda podia ver a borda de pele escura onde tinha sangrado. Passei minha língua dentro da boca e pude sentir o cume onde minha bochecha tinha sido forçada contra os dentes, mas estava curada. Olhei para o espelho e percebi que deveria doer muito, más não estava tão ruim quanto deveria.

Levei alguns momentos para descobrir isso. Quando finalmente percebi o que estava acontecendo uma onda de medo me percorreu dos pés a cabeça. Senti-me quase desmaiar.

Eu estava me curando, estava curando uma lesão de dias em apenas algumas horas. Neste ritmo as contusões desapareceriam pela manhã. Eu deveria ficar com as marcas de luta por dia, uma semana pelo menos. Que diabos estava acontecendo comigo?

Senti Damian acordar em seu caixão. Eu sentia como uma facada no meu corpo. Me encostei contra a pia, sabia que ele estava com fome, e que ele me sentia por perto. Eu era a serva humana de Jean-Claude, obrigada pelas marcas que só a morte poderia romper, mas Damian era meu. Eu ressuscitei ele e outro vampiro, Willie McCoy, mais de uma vez. Eu os chamei de seus caixões durante o dia abrigados no subsolo, mas o sol estava queimando brilhante quando fiz isso. Um necromante havia dito que fazia muito sentido. Nós só podíamos levantar zumbis após as almas fugirem dos corpos, então eu só podia levantar os vampiros quando suas almas fugiam para o dia.

Eu não ia debater o tema vampiros e almas, minha vida já era complicada o bastante sem discussões religiosas. Eu sei, eu sei, estava apenas adiando o inevitável. Se eu ficasse com Jean-Claude teria que enfrentar todas as questões. Mas não esta noite.

Levantar Damian tinha forjado algum tipo de ligação entre nós. Eu não entendia e não tinha ninguém para pedir conselhos. Eu era a primeira necromante em centenas de anos que poderia levantar tanto os vampiros como os zumbis. Isso me assustou e Damian me assustava mais. Francamente, eu não o culpo.

Asher acordou também? Concentrei-me sobre ele, mandei o poder, a magia, o que diabos fosse, para fora. Ele me sentia, estava acordado e consciente de mim.

Asher era um vampiro mestre, não tão poderoso como Jean-Claude, mas um mestre. Isso lhe deu certas habilidades que Damian, muito mais velho dos dois, nunca teria. Sem o vínculo entre nós, Damian não teria me sentido procurar por ele.

Eu queria alguns minutos para ficar sozinha e pensar, e não estava conseguindo. Não queria que chamassem por mim. Abri a porta piscando na escuridão.

Os vampiros eram pálidas sombras na escuridão, acendi a luz do quarto. Asher colocou a mão para proteger os olhos da luz, mas Damian apenas piscou. Eu queria que eles se acovardassem na luz, queria que me olhassem monstruosamente, mas não fizeram isso.

Damian era ruivo de olhos verdes, seu cabelo caia como uma cortina vermelha em torno de seu peito, o cabelo tão vermelho que parecia sangue derramado contra a seda verde da camisa. A camisa era de um verde mais pálido do que seus olhos. Eles eram como fogo líquido, se o fogo pudesse queimar verde. Não era o poder de vampiro que fazia seus olhos brilharem, era a cor natural, como os de um gato. Asher era loiro de olhos azuis, mas novamente a descrição não lhe fazia justiça. As ondas de seus cabelos compridos eram cor de ouro. Não quero dizer loiro, quero dizer ouro. Seu cabelo era quase metálico em seu brilho cintilante, olhos de um azul tão pálido que eram quase brancos, como os olhos de um husky siberiano.

Ele usava uma camisa branca, calça castanho e sapatos de couro sem meias. Eu passei muito tempo em torno de Jean-Claude para chamá-lo de excêntrico.

Se você fosse comparar, Asher era o mais bonito dos dois. Damian era bonito mas tinha pequenas imperfeições que poderiam passar despercebidos se não tivesse Asher para comparar, ele era maravilhosamente bonito como um querubim medieval, metade dele pelo menos.

A beleza na metade da face de Asher atraiu um vampiro mestre a ele séculos atrás. A outra metade estava coberta de cicatrizes feitas por água benta. As cicatrizes começaram cerca de um centímetro da linha média do seu rosto no centro de seus olhos, nariz e os bochechas, um lado permaneceu intocado e perfeito, mas o resto era como cera derretida. Seu pescoço era pálido e perfeito, mas eu sabia que as cicatrizes continuaram em seus ombros. A parte superior do corpo era pior do que o rosto, cicatrizes ásperas e sem caroço. Mas como o rosto, apenas a metade do seu corpo estava marcado, a outra metade ainda era encantadora.

As cicatrizes chegavam até sua coxa, mas nunca o tinha visto completamente nu. Eu aceitei sua palavra de que elas cobriam o espaço entre as pernas. Ele nunca afirmou se ainda era capaz de fazer sexo, mas foi marcado. Eu não sabia ao certo, e não queria saber.

- Onde estão os seus guarda-costas? - Asher perguntou.

- Meus guarda-costas? Você quer dizer Jason e os outros peludos?

Asher assentiu, seu cabelo dourado caiu para a frente sobre as cicatrizes de seu rosto, era um velho hábito. O cabelo as escondiam ou quase. Ele poderia usar as sombras da mesma maneira, sempre parecia saber exatamente onde a luz batia-lhe. Séculos de prática.

- Não sei onde estão. - eu disse - Acabei de falar com Richard, acho que pensaram que precisávamos de privacidade.

- Você precisa de privacidade? - Asher perguntou, ele olhou para mim usando as cicatrizes e a beleza para um duplo efeito. Ele não parecia feliz por algum motivo.

- Não é da sua maldita conta. - disse eu.

Damian sentou-se ao pé da cama com cuidado, alisou a colcha azul com suas mãos de dedos longos e pálidos.

- Não, nesta cama você não fez nada. - disse ele.

Eu fui para o lado da cama e olhei para ele.

- Se um vampiro me disser que pode sentir o cheiro de sexo eu vou gritar.

Damian não sorriu, ele nunca foi um verdadeiro campista feliz, mas recentemente estava mais sério que o habitual, ficou ali sentado olhando para mim. Jean-Claude ou até Asher teriam sorrido, provocado. Damian apenas olhou para mim com os olhos tristes.

Estendi a mão para tocar seu ombro e tive que tirar uma mecha de seu cabelo para alcançá-lo. Ele se afastou do meu toque como se estivesse machucado. Ficou de pé e foi para perto da porta, fiquei com minha mão no ar, perplexa.

- O que há de errado com você, Damian?

Asher veio para o meu lado, descansou as mãos levemente em meus ombros.

- Tem toda a razão Anita. O que você faz com Monsieur Zeeman não é da minha conta.

Enfiei a minha mão sobre a sua, entrelaçando nossos dedos. Lembrei-me da sensação de sua pele fria contra a minha. Debrucei minhas costas contra ele puxando seus braços em volta de mim, e eu não era alta o suficiente. Não era minha memória, era de Jean-Claude. Asher e ele tinham sido companheiros há muitos anos.

Suspirei e comecei a me afastar.

Asher apoiou o queixo no topo da minha cabeça.

- Você precisa dos braços de alguém onde não se sinta ameaçada.

Debrucei-me contra ele, olhos fechados, e o deixei me segurar por alguns momentos

- A única razão disso ser tão bom é que estou me lembrando de alguém com prazer.

Asher beijou o topo da minha cabeça suavemente.

- Isso porque você me vê através da nostalgia das memórias de Jean-Claude, você é a única mulher em mais de duzentos anos que não me trata como uma aberração de circo.

Debrucei meu rosto na curva de seu braço.

- Vocês são devastadoramente belos Asher.

Ele alisou meu rosto machucado.

- Para você, talvez. - Inclinou-se sobre mim e colocou o mais suave dos beijos na minha bochecha.

Eu me afastei delicadamente, quase relutante, me lembrei que Asher era mais simples do que qualquer coisa que eu tinha visto nesta vida, ele não tentou me segurar.

- Se você já não estivesse apaixonada por dois outros homens, a forma como olha para mim poderia ser o suficiente.

Suspirei.

- Sinto muito Asher, não deveria gostar de tocar em você, não é justo. - Eu não sabia como colocar em palavras.

- Você me trata como um velho amante. - disse Asher. - Esquece e me toca como se já tivesse me tocado antes. Não peça desculpas por isso Anita, eu gosto. Ninguém me tocaria tão livremente.

- Jean-Claude tem vontade. - eu disse - Estas são as suas memórias.

Asher sorriu e era quase doloroso.

- Ele é leal a você e ao Sr. Zeeman.

- Ele disse isso a você?- Eu perguntei e desejei não tê-lo feito.

O sorriso de Asher se iluminou.

- Se você não o divide com outra mulher, realmente o dividiria com outro homem?

Pensei sobre isso por um segundo ou dois.

- Bem, não. - Fiz uma careta para ele. - Por que eu sinto que devo me desculpar por isso?

- Porque você compartilha as memórias dele quando dividíamos Juliana entre nós. Fomos um ménage à trois muito feliz por muito tempo.

Juliana tinha sido a serva humana de Asher, ela acabou queimada como bruxa pelas mesmas pessoas que o tinham marcado. Jean-Claude não conseguiu salvar os dois. Eu não tinha certeza se ele tinha verdadeiramente perdoado Jean-Claude por isso.

Damian disse:

- Sem querer interromper, eu preciso me alimentar. - Ele estava em pé ao lado da porta abraçando-se como se estivesse com frio.

- Você quer que eu abra a porta e grite pelo jantar? - Eu perguntei.

- Quero permissão para ir me alimentar. - disse ele.

Eu fiz uma careta e disse:

- Vá encontrar um de nossos doadores, caminhe e ajude a si mesmo. Apenas o nosso povo, não podemos caçar aqui.

Damian assentiu levantando-se como se tivesse curvado em si mesmo. Eu podia sentir que ele estava com fome, mas não era a fome que o deixava tão mal-humorado.

- Eu não vou caçar.

- Bom. - eu disse.

Ele hesitou com a mão na maçaneta, voltou-se para mim com a voz baixa.

- Posso caçar um animal?

Olhei para Asher.

- Ele está falando com você?

Asher balançou a cabeça.

- Acho que não.

- Claro, se isso ajudar.

Damian abriu a porta e saiu deixando a porta entreaberta.

- Qual é o problema dele ultimamente? - perguntei.

- Acho que ele deve responder a essa pergunta. - disse Asher.

Virei-me e olhei para ele.

- Isso significa que você não pode ou não quer responder?

Asher sorriu e mostrou seu rosto livremente, mesmo a pele marcada. Ele estava se consultando com um cirurgião plástico em Saint Louis. Ninguém jamais tentou reparar ferimentos causados por água benta em vampiros, por isso ninguém sabia se poderia ser feito, mas os médicos estavam esperançosos. Esperançosos e cautelosos. A primeira operação estava muito longe ainda.

- Significa Anita, que alguns medos são muito pessoais.

- Você está dizendo que Damian tem medo de mim?

- Estou dizendo que você deve falar diretamente com ele se quiser respostas.

Suspirei.

- Ótimo, era só o que eu precisava, outro macho complicado na minha vida.

Asher riu e seu riso deslizou ao longo dos meus braços nus como um toque, dando um toque de prazer. O único outro vampiro que poderia fazer isso era Jean-Claude.

- Pare com isso. - eu disse.

Ele fez uma reverencia.

- As minhas desculpas mais sinceras.

- Besteira, vá jantar. Acho que os lobisomens estão planejando algum tipo de festa ou cerimônia.

- Você precisa de um de nós com você em todos os momentos Anita. Jean-Claude nos deu um ultimato.

Olhei para ele e não consegui esconder a surpresa do meu rosto.

- Você acha realmente que ele o mataria se acontecesse alguma coisa comigo?

Asher apenas olhou para mim com os seus pálidos olhos claros.

- Sua vida significa mais para ele do que a minha Anita. Se não fosse assim, ele estaria na minha cama e não na sua.

Ele tinha um ponto, mas ...

- Seria preciso matar algo dentro dele para que te matasse.

- Mas ele faria isso.

- Porquê? Por que ele disse que faria isso?

- Não, porque ele sempre me pergunta se eu permitiria que você morresse como vingança por sua incapacidade de proteger Juliana.

- Ah. - Abri a boca para dizer mais e o telefone tocou. Era a voz de Daniel baixo e em pânico, apoiado pela música country.

- Anita, estamos no Cowboy Feliz na estrada principal. Pode vir para cá?

- O que aconteceu Daniel?

- Mamãe rastreou a mulher que acusou Richard. Ela está determinada a fazê-la parar de mentir.

- Elas ainda estão brigando? - Eu perguntei.

- Gritando.

- Você supera sua mãe por mais de cem quilos Daniel. Basta atirá-la sobre seu ombro e tirá-la de daí. Ela só vai piorar as coisas.

- Ela é minha mãe, não posso fazer isso.

- Merda. - disse eu.

Asher perguntou:

- O que aconteceu?

Eu balancei a cabeça.

- Eu vou até aí, Daniel, mas você está sendo um covarde.

- Prefiro bater em cada homem no bar do que na minha mãe. - disse ele.

- Se ela realmente fizer uma cena, você pode ter sua chance.- desliguei. - Não posso acreditar nisso.

- O que aconteceu? - Asher perguntou novamente.

Expliquei o mais rápido que pude. Daniel e Sra. Zeeman estavam hospedados em um motel próximo. Richard não os queria nas cabanas com tantos lincantropos correndo. Agora eu queria que estivéssemos perto de casa.

Teria sido agradável trocar a blusa salpicada de sangue, mas estávamos sem tempo. Não há descanso para os bons.

O verdadeiro truque era o que fazer com Richard. Ele queria vir junto e eu não o queria perto da Srta. Betty Schaffer.

Legalmente ele poderia entrar no bar e se sentar ao lado dela. Não havia ordem judicial para ficar longe, mas se o delegado percebesse que não estávamos saindo da cidade, usaria qualquer desculpa para colocar Richard atrás das grades. Acho que Richard teria uma visita desagradável se fosse preso uma segunda vez, a emboscada tinha saído pela culatra, eles estariam frustrados e com medo, não tinham ferido Richard desta vez. Inferno, poderiam machucar a sua mãe. Charlotte Zeeman e eu teríamos uma pequena conversa, eu vinha pensando nisso. Eu preferia enfrentar uma briga de bar pesada do que ter uma conversa com ela. Pelo menos ela não era a minha mãe e isso era quase reconfortante.

11

Richard e eu fizemos um acordo, ele viria comigo e ficaria no carro. Eu trouxe Shang-Da, Jamil, e Jason para ter certeza que ele ficaria no carro, mas se a situação ficasse crítica não tinha certeza se me ouviria, nem mesmo se fosse para seu próprio bem. Foi o melhor que pude fazer. Algumas noites que tem de ser suficiente, porque isso é tudo que você tem.

O Cowboy Feliz era um dos piores nomes para um bar que eu já tinha ouvido falar, ficava na estrada principal. Era um prédio de dois andares que supostamente foi construído para ser uma cabana. Talvez fosse o cavalo com seu cavaleiro néon, as luzes davam a ilusão de que o cavalo estava pulando para cima e para baixo, junto com o braço e chapéu de cowboy. Ele não parecia particularmente feliz montando o cavalo de neon, talvez fosse só a minha opinião. Eu certamente não estava feliz por estar aqui.

Richard dirigia o seu 4X4, ele finalmente conseguiu secar seu cabelo e parecia uma espuma espessa ondulada em torno de seu rosto e ombros. Parecia tão suave que eu queria mergulhar as mãos nele. Ele usava uma camiseta verde aninhada em seus jeans e sapatos de corrida branco.

Jamil e Shang-Da estavam com a espingarda no banco de trás. Jamil ainda usava a camiseta cortada, mas Shang-Da havia mudado de roupa. Ele estava todo de preto, dos seus sapatos de couro macio a calça com cinto, camisa de seda e casaco de corte de alfaiataria. O cabelo curto para trás parecia uma colheita de espigas em cima de sua cabeça, ele parecia relaxado com a roupa e os cabelo, também parecia totalmente fora do lugar no Cowboy Feliz. Claro que, sendo alto e negro ele não poderia se misturar. Talvez ele, como Jamil, estivesse cansado de tentar.

Era por isso que Jason, ainda em seu terno azul, estava com a gente. Nathaniel queria vir, mas não tinha idade suficiente para entrar em um bar. Eu ainda não sabia o quanto Zane era bom em uma situação de estresse, com Cherry sempre tive uma vaga sensação de proteção, assim como Jason.

- Se você não voltar em quinze minutos, nós vamos atrás de você. - disse Richard.

- Trinta minutos. - Eu disse. Não queria Richard perto da Srta. Betty Schaffer.

- Quinze. - disse ele, a voz muito calma, muito baixa, muito grave. Eu conhecia esse tom de voz.

- Tudo bem mas lembre-se, se você for preso novamente sua mãe pode ir com você.

Seus olhos se arregalaram.

- Do que você está falando?

- O que Charlotte vai fazer se vir seu filho sendo arrastado para a prisão?

Ele pensou nisso por um segundo, em seguida abaixou a cabeça. Colocou a testa no volante.

- Ela lutaria por mim.

- Exatamente. - eu disse

Ele levantou o rosto e olhou para mim.

- Vou ficar aqui por causa dela.

Eu sorri.

- Eu sabia que não era por minha causa. - Saí do carro antes que ele pudesse responder.

Jason acertou o passo ao meu lado, ajeitou a gravata e abotoou o primeiro botão do paletó. Ele também tentou colocar seu cabelo fino de bebê para trás, mas ele escapou de todos os esforços em pequenas mechas.

Fomos parados na porta por um cara musculoso em uma camiseta azul escura. A platéia foi dividida quase ao meio. Havia o pessoal que usava jeans apertados e botas de cowboy, e outros com saias curtas e jaquetas. Algumas das mulheres usavam botas de cowboy e saias curtas, outras usavam jaquetas jeans. Era o único bar num raio de vinte milhas, e servia comida. Onde mais você iria em uma noite de sexta-feira? Eu teria dado um passeio ao luar, mas não beberia. Vinha pensando sobre isso, eu não sabia dançar e não bebia, no entanto Jean-Claude estava trabalhando em ambos. Corrupção em cada encontro. Uma banda ao vivo tocava música country tão alta que poderia muito bem ser rock pesado. Uma névoa de fumaça de cigarro flutuava sobre tudo como um nevoeiro da madrugada. A entrada era em uma pequena plataforma levantada para que você pudesse olhar ao redor antes de mergulhar no mar de corpos. Charlotte é na verdade uma ou duas polegadas mais baixa do que eu, assim não me incomodei em procurar por ela, procurei por Daniel. Quantos caras altos, rostos ovais, cabelos compridos nos ombros poderia haver? Mais do que você pensa.

Eu finalmente o avistei perto do bar porque ele estava acenando para mim. Ele também amarrou seu cabelo para trás em um rabo de cavalo muito apertado, razão pela qual não o localizei pelo cabelo. Seu cabelo era quase idêntico ao de Richard, exceto que era de um castanho sólido, um castanho rico. Sua pele era da mesma tonalidade bronzeada como seu irmão. A mesma altura, maçãs do rosto esculpido, olhos castanhos sólido, até a mesma covinha no queixo. Richard era um pouco mais largo, com ombros e peito musculosos, apenas fisicamente mais imponente. Todos os irmãos se pareciam, o mais velho tinha cortado seu cabelo, um deles era quase loiro, e o do pai estava um pouco cinzento, mas os cinco homens Zeeman eram um tratamento de testosterona.

A matriarca desta pilha de beleza masculina estava à dois metros de seu filho. Charlotte Zeeman tinha o cabelo curto e loiro que emoldurava um rosto que parecia ter pelo menos dez anos a menos. Usava um paletó amarelo-manteiga sobre um vestido folgado. Ela estava enfiando o dedo no peito de uma loira alta.

A segunda mulher tinha uma juba de cabelos loiros ondulados, mas eu apostava que nem a cor nem as ondas eram naturais. Tinha de ser Betty Schaffer, o nome não combinava com ela, parecia alguém chamada Farrah ou Tiffany.

Eu ataquei a multidão com Jason atrás de mim. A multidão era grossa o suficiente para que eu parasse de pedir desculpas e começasse a empurrar.

Um homem alto de camisa xadrez me parou com uma mão no meu ombro.

- Posso te pagar uma bebida mocinha?

Olhei em volta e peguei a mão de Jason, levantei-a onde era visível.

- Obrigada e desculpe. - Havia mais de uma razão para ter trazido Jason a um bar em uma noite de sexta-feira.

Ele olhou para Jason fazendo uma demonstração de como era mais alto.

- Você não quer alguém um pouco maior?

- Eu gosto deles pequenos. - disse eu, a minha cara muito séria. - Torna o sexo oral mais fácil.

Deixamos ele sem fala. Jason estava rindo tanto que mal conseguia mover seus pés. Puxei-o no meio da multidão segurando sua mão para que todos os outros homens vissem.

A multidão estava abrindo espaço ao redor do bar. As pessoas haviam formado um semicírculo em torno de Charlotte, Betty, e Daniel. Ele estava atrás de sua mãe colocando a mão em seu ombro ou tentando puxá-la de volta. Ela se encolheu e o ignorou.

Charlotte levantou o dedo no rosto da mulher. Eu estava perto o suficiente para pegar uma ou outra palavra acima do barulho da banda.

- Filha de uma puta ... ... o meu filho ... estuprador ...- Charlotte estava gritando com a mulher.

Betty era alta, mas as botas de salto a deixava ainda maior. Jeans pintado, blusa quadriculada, e não havia nenhum sutiã. Ela tinha seios pequenos o suficiente para não precisar de um, mas ainda era visível. Parecia uma prostituta de cowboy, era difícil acreditar que Richard estava saindo com ela. Isso me fez pensar o pior dele.

Dois caras grandes usando camisetas que combinavam com o cara da porta estavam à beira da multidão. Acho que estavam perplexos com Charlotte. Ela era pequena e feminina, e não havia atingido ninguém ainda, também parecia mais velha do que o público geral, mas realmente não se parecia com a mãe de ninguém.

Betty finalmente teve o bastante. Ela estava gritando de volta palavras como:

- Ele fez, estuprador, bastardo.

Deixei Jason ao lado dos seguranças e ambos olharam para mim. Charlotte foi quem mais se assustou, seus grandes olhos castanhos se arregalaram. Ela disse, - Anita! - como se ninguém lhe tivesse dito que eu estava na cidade.

Eu sorri.

- Oi Charlotte, podemos conversar lá fora? - Tive que colocar meu rosto quase ao lado dela para ser ouvida.

Ela balançou a cabeça.

- Esta é a prostituta que mentiu sobre Richard.

Concordei.

- Eu sei, vamos embora.

Charlotte balançou a cabeça novamente.

- Eu não vou sair até que ela diga a verdade. Richard não a violentou.

Estávamos gritando com nossos rostos quase se tocando para ser ouvido.

- Claro que ele não fez isso. - eu disse - A água é molhada, o céu é azul, e Richard não é um estuprador.

Charlotte olhou para mim.

- Você acredita nele?

Concordei.

- Consegui soltá-lo sob fiança, ele está esperando por você lá fora.

Os olhos dela ficaram mais amplos, então ela sorriu e foi lindo. Era um daqueles sorrisos que faz você se sentir quente até os dedos do pé, Charlotte era assim. Quando ela estava feliz, todos em torno dela ficavam felizes. Quando não estava ... bem, isso transbordava também.

Ela gritou no meu ouvido:

- Vamos ver Richard.

Virei-me para a multidão e ouvi um suspiro. Virei-me para ver Betty Schaffer ensopada com o resto de uma cerveja. Betty bateu em Charlotte, e Charlotte devolveu o favor com um punho fechado.

Betty subitamente caiu de bunda no chão piscando para nós.

Os seguranças se mexeram assim como Charlotte que foi para cima para terminar o trabalho. Eu joguei Charlotte em cima do meu ombro, ela pesava mais do que parecia e estava lutando. Ao contrário da maioria das mulheres, ela era boa na luta. Eu não queria magoar Charlotte, mas ela não estava retornando o favor. Ela me chutou no joelho e a joguei no chão duro.

Ela ficou lá por um segundo respirando rapidamente, olhando para mim. Daniel avançou para ajudá-la e eu o impedi com a mão em seu peito.

- Não.

A banda havia caído em silêncio com uma corda de violão twangy passado. No silêncio repentino, minha voz soou alta:

- Você pode sair daqui sobre seus próprios pés, ou pode ser carregada inconsciente Charlotte. A escolha é sua, mas você está saindo.

Eu me abaixei em um joelho com cuidado porque Charlotte não luta como uma menina. Abaixei minha voz e disse em seu ouvido.

- Richard virá até aqui para saber o que está acontecendo, se ele chegar perto dela novamente a polícia local vai revogar a sua fiança e prendê-lo de novo. Era parcialmente verdade. Legalmente, ele tinha todo o direito de entrar no bar, mas eu apostava que Charlotte não sabia disso. A maioria dos cidadãos cumpridores da lei não sabe.

Charlotte me olhou por um segundo a mais, então ofereceu-me uma mão. Ajudei-a a se levantar ainda cautelosa. Ela tinha um temperamento infernal uma vez que ficasse zangada.

Passamos através da multidão com Daniel e Jason se arrastando atrás de nós. Ninguém nos barrou quando chegamos na porta, eles olharam, mas não fizeram nada.

O segurança na porta disse:

- Ela não volta mais aqui.

Charlotte abriu a boca para dizer alguma coisa, e agarrei seu ombro.

- Não se preocupe, ela não vai voltar.

Ele olhou para Charlotte e concordou.

Deixei-a dar três bons passos à minha frente, até que chegamos ao estacionamento. Chame de instinto. Ela rodopiou e acho que teria me batido, mas eu estava fora de alcance. Ela olhou para mim com aqueles grandes olhos castanhos.

- Nunca mais coloque as mãos em mim. - disse ela.

- Comporte-se como a mãe de Richard e não como sua namorada indignada, e com certeza eu não farei isso de novo.

- Como você ousa! - Ela se aproximou e eu me fastei. Realmente não queria uma briga no estacionamento de um bar com a mãe dele.

- Se alguém deveria brigar com a merda da Sra. Loira Óxigenada, esse alguém deveria ser eu.

Ela parou e olhou para mim, eu quase podia ver a sua sanidade retornar.

- Mas você não está namorando mais com ele. Por que se importa?

- Essa é uma questão de sessenta e quatro mil dólares, não é?- Eu disse.

Charlotte sorriu de repente.

- Eu sabia que você não resistiria ao meu menino, ninguém pode.

- Se ele mantivesse o namoro à vista, eu poderia.

Ela franziu a testa.

- Não posso acreditar que ele se encontrava com aquela coisa. - disse ela.

Nós duas nos viramos e assistimos Richard caminhar em nossa direção. Havia uma expressão quase idêntica em nossos rostos, desaprovávamos Betty Schaffer, e muito.

Suas primeiras palavras foram:

- Não posso acreditar que você saiu com essa mulher, ela é uma prostituta.

Richard parecia constrangido, mais do que eu o tinha visto na vida.

- Eu sei que é.

- Você teve relações sexuais com ela?

- Mãe!

- Não me chame de mãe, Richard Alarico Zeeman.

- Alarico?! - disse eu.

Richard poupou-me uma careta, então voltou para sua mãe.

- Não, eu nunca dormi com Betty.

Ele estava dizendo que nunca teve relações sexuais com ela. Charlotte o obrigaria a dizer tudo o que tinha acontecido, assim como eu. Lembrei-me do que Jamil tinha dito sobre alternativas, mas me mantive calma. Não queria perturbar Charlotte, e não queria saber.

- Bem, pelo menos isso mostra que você ainda pensa. - disse Charlotte. Ela caminhou até ele e alisou a frente da sua camiseta, em seguida abaixou a cabeça, e percebi que estava chorando.

Eu não poderia ficar mais surpresa se ela o tivesse mordido, talvez menos.

Richard se mostrava desamparado, ele olhou para mim como se pedisse ajuda. Balancei a cabeça, eu não era melhor que ele em consolar mulheres nesta situação.

Ele a abraçou. Ouvi-a murmurar:

- Eu estava tão preocupada com você nessa prisão terrível.

Me afastei e Daniel se juntou a mim, ele não parecia ansioso para se juntar a eles também. Claro, Charlotte não tem que chorar para abater Daniel.

- Obrigado, Anita. - ele disse.

Eu olhei para ele, usava uma camiseta vermelha que era quase idêntica a que Richard tinha, acho que era a mesma. Ele parecia bronzeado e bonito e muito crescido.

- Você é enérgico com todos, menos com seus pais. Por que?

Ele deu de ombros.

- Não é todo mundo assim?

Eu balancei a cabeça.

- Não.

Jason chegou ao nosso lado e então riu.

- Minha mãe nunca teria se metido em uma briga de bar, não importa o que eu fizesse. Ela é muito ... decente.

- Decente? - eu perguntei.

- Meu último companheiro de quarto tinha um palavrão no calendário. - disse Jason.

- Você tem lido novamente? - perguntei.

Ele abaixou a cabeça, olhar envergonhado, então encarou meus olhos e sorriu. Era uma mistura total de vergonha e delicadeza, eu ri.

- Eu não posso doar sangue e fazer sexo vinte e quatro horas por dia. Não há nenhuma televisão no Circo dos Malditos.

- E então?- Eu perguntei.

- Eu ainda leio, mas não diga a ninguém.

Coloquei um braço sobre seus ombros.

- Seu segredo está seguro comigo.

Daniel pôs o braço em volta de Jason do outro lado e disse:

- Minha boca é um túmulo.

Caminhamos para o carro de braços dado.

- Se Anita estivesse no meio, isso seria perfeito. - disse Jason.

Daniel parou olhando para Jason. Eu me afastei de ambos.

- Você não sabe quando parar, não é Jason?

Ele balançou a cabeça.

- Não.

Richard caminhou até nós. Mandou Daniel ficar com sua mãe, e ele não discutiu a ordem. Enviou Jason para o carro, e ele também não discutiu. Fiquei olhando para seu rosto sério, aposto que eu discutiria com ele.

- O que foi agora?- Eu perguntei.

- Vou ter que ir com Daniel e minha mãe para acalmá-la.

- Certo, mas aí tem coisa. - disse eu.

Ele sorriu.

- Hoje haverá uma cerimônia que deve ser cumprida pela lupa. É o habitual quando dois bandos se encontram na lua cheia, serão formalmente apresentados. - Como formalmente?- perguntei. - Não sabia que os bandos eram formais.

Ele deu um sorriso maravilhoso igual ao de sua mãe. Seu humor era contagioso. - Quando eu digo formal Anita, quero dizer que haverá ritos a serem observados. - Ritos, como o quê? - Eu perguntei, parecia suspeito até para mim.

Ele me abraçou de forma espontânea, não como namorado, apenas um abraço de felicidade.

- Eu perdi você, Anita.

Eu o empurrei para longe.

- Eu faço um comentário suspeito e você diz que me perdeu. Eu não acredito Richard.

- Eu amo tudo em você Anita, até mesmo as partes suspeitas.

Eu balancei a cabeça.

- Faro para os negócios, Richard. Que tipo de ritos?

O sorriso desvaneceu-se, o bom humor morreu em seus olhos. Ele parecia triste e de repente eu queria voltar atrás para vê-lo sorrir novamente. Nós não éramos mais um par, ele tinha saído com a pequena Srta. Schaffer, a prostituta cowboy. Eu não entendia nada disso, ela me confundia ainda mais que Lucy.

- Tenho que ficar com minha mãe por um tempo. Jamil e Shang-Da podem explicar o que você tem que fazer como minha lupa.

Eu balancei a cabeça.

- Um dos guarda-costas permanece com você Richard. Não me importa quem, você não pode ficar sozinho.

- Mamãe não vai entender um acompanhante que não seja da família.- disse Richard.

- Não vou levar todos comigo, Richard. Eu já tive o suficiente por uma noite. Explique como quiser mas você não vai sair por aí sem um segurança.

Ele olhou para mim, e seu belo rosto estava sério e arrogante.

- Eu sou o Ulfric, Anita. Não você.

- Sim, você é o Ulfric Richard. Você está no comando, tudo bem, então faça um bom trabalho.

- O que isso quer dizer?

- Significa que se encontarem você sozinho à noite, não vão esperar para saber se você vai embora amanhã. Um deles pode ficar um pouco ansioso e tentar machucá-lo.

- Se não usarem balas de prata não podem me matar.

- E como você vai explicar para sua mãe que sobreviveu a um tiro de espingarda no peito?- Eu perguntei.

Ele olhou para ela.

- Você corta direto no osso. - disse ele.

- Isso economiza tempo.

Ele se voltou para mim, a irritação estava em seus olhos escuros, devastando seu rosto.

- Eu te amo Anita, mas às vezes não gosto muito de você.

- Não é de mim que você não gosta Richard,é desta situação. Você está com medo de que sua "Querida Mamãe" descubra que é um metamorfo, ela vai pensar que você é um monstro.

- Não me chame assim.

- Desculpe, mas ainda é a verdade. Acho que você está menosprezando Charlotte. Você é o filho dela, e ela te ama.

Ele balançou a cabeça.

- Não quero que ela saiba.

- Tudo bem, mas escolha um guarda-costas. Porque não conta para sua mãe que ele é uma segurança no caso da polícia tentar criar problemas? É a verdade.

- Não, não é. - disse Richard.

- As melhores mentiras são sempre parcialmente verdadeiras Richard.

- Você é muito melhor do que eu em mentiras. - ele disse. Olhei para a raiva nas palavras, mas não havia nada. Era apenas uma constatação de fato que deixou o seu olhar vazio e triste.

Eu estava cansada de desculpas, então não sabia o que dizer.

- Você pode levar o meu carro e eu levo o seu 4X4 de volta para a pousada.

Ele balançou a cabeça.

- Vou levar Shang-Da comigo, ele não gosta muito de você.

- Pensei que isso havia mudado depois da luta desta tarde. - eu disse.

- Ele ainda pensa que você me traiu.

Eu nem sequer tentei levar o assunto adiante.

- Tudo bem, vou levar Jason e Jamil comigo. Podem me dar lições de etiqueta dos lobisomens.

- Jason não vai ser de grande ajuda, ele nunca foi de um bando saudável.

- O que isso quer dizer?

- Isso significa que, como a nossa velha lupa era uma puta sádica, tínhamos medo uns dos outros. Um bando normal é muito mais sensível ao toque, mais casual com os outros.

- Um bando de medrosos? Eu perguntei.

Ele sorriu quase com tristeza.

- Fale com Jamil, ele vai ensiná-la e a Jason também. - Ele parecia pensar sobre isso.

- O que faço com os homens-leopardo e os vampiros?

- Eu já falei com Verne, eles serão nossos convidados esta noite.

- Uma grande família feliz. - eu disse.

Richard olhou para mim, era um olhar longo, pesquisando. Demorou muito para satisfazer seus olhos e não recuou.

- Poderia ser Anita, realmente poderia ser. - Com isso ele se virou e caminhou até sua mãe e irmão.

Eles se foram, e eu não sabia o que fazer com seu último comentário. Eu costumava perguntar por que ele me aturava, mas depois de conhecer sua mãe, eu sabia. Ele tinha me levado a três jantares de domingo e percebi por que Charlotte e eu nunca estávamos em desacordo ou em extremos opostos em qualquer discussão. Nós éramos muito parecidas. A família só poderia ter um alpha, os outros se mantinham distantes. Apenas o irmão de Richard, Glenn, é casado atualmente e sua esposa bate de frente com Charlotte constantemente. Aaron é viúvo, me contaram que as brigas entre Charlotte e a falecida esposa de Aaron eram notórias. A esposa de Glenn, embora cheia de sangue Navajo, era pequena e resistente. Os homens Zeeman pareciam ter uma fraqueza pelas mulheres pequenas e fortes.

Beverly como única menina e a mais velha era maravilhosamente dominante. Ela e Charlotte quase não sobreviveram a sua adolescência, de acordo com Glenn e Aaron. Bev tinha se acalmado, ido para a faculdade, se casado e estava grávida de seu quinto filho. Tinha quatro meninos e estavam tentando uma última vez uma menina.

Prestei atenção à família de Richard porque pensei que ia me juntar a eles. Não parece provável que isso aconteça agora. Oh, bem. Eu tinha problemas suficientes com a minha própria família. Quem precisava de outra?

12

Todos estavam no meu quarto recebendo lições de etiqueta lobisomem. Sentei-me no pé da cama com Cherry deitada do meu lado. Ela tinha tirado a maquiagem preta e seu rosto estava pálido e jovem com várias sardas douradas. Eu sabia que ela tinha a minha idade, vinte e cinco anos, mas sem maquiagem parecia mais jovem. Como se fosse à irmã mais nova e mais inocente, a roupa nova adicionada à ilusão. Ela usava jeans desbotado e uma camiseta desproporcional. Roupas que você não se importaria em estragar na mudança de forma. A lua cheia estava perto, algumas vezes você muda cedo, eu sei, já vi acontecer.

Zane estava encostado na parede oposta, usava apenas um par de jeans com os joelhos desgastados e furados. Ele mantinha o anel no bico do peito, parecia muito perceptível contra seu peito nu.

Jason usava um shorts que começou a vida como uma calça jeans. As arestas eram ásperas com as cordas que ele tinha escolhido. A única outra coisa que ele usava era um velho par de tênis de corrida sem meias. Estava deitado de bruços, a cabeça virada para nós com um dos meus travesseiros sob o queixo, joelhos dobrados, os pés chutando lentamente no ar enquanto ouvia Jamil.

Jamil andava pelo quarto descalço, mesmo de pé dava para sentir sua energia. A lua estava quase cheia, e era fácil perceber a mudança.

Tentamos incluir Nathaniel na palestra, mas não conseguimos encontrá-lo. Eu não estava gostando, estava pronta para uma busca em grande escala quando Zane disse que o tinha visto sair com um lobisomem do sexo feminino. Assim não tínhamos motivo para ir atrás, mas eu não estava feliz com isso, não tinha certeza do porque, mas não estava feliz.

Nathaniel precisava conhecer algumas saudações rudimentares porque ele era meu. Ninguém jamais conheceu uma lupa que também fosse Nimir-ra de um bando de leopardos, mas Verne tinha decidido que os leopardos seriam incluídos porque me pertenciam, então eles precisavam participar da pequena palestra. Enviei Damian e Asher a procura de Nathaniel, ninguém do bando de Verne esperava que os vampiros fizessem parte da saudação oficial. Na verdade, ele havia solicitado que não tocassem em nenhum dos seus lobisomens, isso foi fortemente solicitado.

Eramos só nós quatro assistindo a palestra de Jamil, ele finalmente parou diante de mim.

- Levante-se.

Soou muito como uma ordem para o meu gosto, mas eu me levantei olhando para ele.

- Richard disse que você é formada em biologia.

Não era o que eu esperava, mas confirmei com a cabeça.

- Biologia Sobrenatural, sim.

- Como você sabe tanto sobre o lobo natural?

- Li alguns livros específicos.

Os olhos de Jamil se arregalaram um pouco.

- L. David Mech?

- Sim, você parece surpreso. Ele é uma das maiores autoridades sobre o comportamento dos lobos.

- Por que estava lendo sobre o lobo natural? - Jamil perguntou.

Eu dei de ombros.

- Sou a lupa de um bando de lobisomens, mas não sou uma de vocês. Não existem bons livros sobre lobisomens, por isso o melhor que pude fazer foi investigar sobre os lobos.

- O que mais você leu? - ele perguntou.

- O Lobo e o Homem de Barry Holstun Lopez e alguns outros livros, mas esses foram os dois melhores que encontrei.

Jamil sorriu, um riso rápido mostrando os dentes.

- Você acaba de tornar o meu trabalho muito mais fácil.

Eu fiz uma careta para ele.

- A saudação formal é como um lobo amigável saudando o outro. O ponto é fazer com que o seu nariz toque aqui. - ele tocou o cabelo atrás da minha orelha, delicadamente.

- Você esfrega a bochecha em outra pessoa como um lobo de verdade faria? Do mesmo jeito que os humanos? Eu não possuo glândulas na bochecha que ajude a marcar outro lobo com meu perfume.

Ele olhou para mim quase solene balançando a cabeça.

- Sim, você encosta o rosto do mesmo jeito da forma humana. Então você enterra seu nariz no cabelo atrás da orelha.

- O bando de Verne é muito grande?

- Cinquenta e dois lobos. - disse Jamil.

Eu levantei as sobrancelhas para ele.

- Por favor, me diga que eu não tenho que esfregar o rosto em cada um deles.

Jamil sorriu, mas deixou seus olhos sérios. Ele estava pensando em algo, eu queria saber o que era.

- Não em todos eles, apenas os alfas.

- Quantos?

- Nove. - disse ele.

- Possível, eu acho. - Olhei em seu rosto pensativo e perguntei: - O que você está pensando tão seriamente Jamil?

Ele piscou para mim.

- Nada.

- Não me diga que não é nada, você estava todo solene e pensativo cerca de cinco minutos atrás, o que é?

Ele olhou para mim. A concentração em seus olhos negros era quase palpável.

- Estou impressionado por você ter se dado ao trabalho de investigar sobre o lobo natural.

- Essa é a terceira vez que usou o termo lobo natural, nunca ouvi isso antes.

Jason saiu da cama e ficou em pé.

- Nós somos parte do lobo real do tempo, não somos apenas natural.

Eu olhei para Jamil e ele concordou.

- Então, chamar vocês de lobo real é um insulto?

- Sim. - disse Jamil.

- Mais alguma coisa a se observar? - Eu perguntei.

Jamil olhou para Jason, eles trocaram um olhar que me fez sentir excluída. Havia alguma surpresa desagradável vindo e ninguém estava me dizendo.

- O quê? - Eu disse.

- Vamos fazer a saudação. - disse Jamil.

- O que vocês estão escondendo de mim?

Jason riu.

- Diga a ela.

Um rosnado baixo escorria da garganta humana de Jamil. O som levantou o pelos em meus braços.

- Eu sou o Skoll e você não tem nome entre os lukoi. Sua voz é apenas como o vento fora de nossa caverna.

Jason deu alguns passos mais perto.

- As árvores se curvam diante do vento. - disse ele. Soou muito formal para Jason.

- Bom. - Jamil disse - você sabe algumas frases lukoi.

- Estávamos com medo de tocar e falar uns com os outros. - Jason disse.

Zane desencostou da parede movendo-se entre eles, ficou de pé perto de mim.

- A lua está subindo, o tempo está passando.

Eu fiz uma careta para todos eles.

- Eu me sinto como se você estivesse falando em código e eu não pudesse decodificar.

- Aparentemente temos algumas frases em comum - disse Jamil - entre os lukoi e os leopardos.

- Ótimo, os lobos e os leopardos tem alguns pontos em comum, e agora?

- Me cumprimente. - disse Jamil.

- Uh-uh. - eu disse - Eu sou a lupa, você é apenas o Skoll, o músculo. Sendo assim você tem que me oferecer o seu rosto e pescoço primeiro.

- Ela é a sua lupa e nossa Nimir-ra, o que é um nível equivalente ao seu Ulfric, ela tem o direito de pedir. - disse Zane.

Jamil rosnou para ele.

Zane se moveu atrás de mim como se me usasse como escudo. Teria funcionado melhor se ele não fosse quase dez centímetros mais alto do que eu.

- Ela o recusou. - disse Jamil. - Fique sozinho diante de mim.

- De jeito nenhum. - eu disse. - Zane é meu, você não vai usá-lo para alguma porcaria de macho dominante.

Jamil balançou a cabeça.

- Ele foi até você, mas você não o tocou.

Eu fiz uma careta para ele.

- Então?

Jamil suspirou.

- Eu te disse que tudo tem a sua leitura para nós.

- Então explique isso para mim. - disse eu.

Jason disse,

- Quando Zane chegou perto de você ele estava pedindo a sua proteção, mas você não o tocou. Isso é visto como uma rejeição do seu pedido de proteção.

Cherry ainda estava na cama, as mãos cruzadas no colo.

- É uma das regras que funciona da mesma maneira para os lobos e para nós.

Olhei para eles.

- Como vocês dois sabem tudo isso?

- Aprendemos com Raina e Marcus, tivemos que fazer várias coisas para conseguir sua proteção. - disse Jason.

- Gabriel passou muito tempo com Raina. - disse Cherry - Nós os homens-leopardo gastamos muito tempo com os lobos.

- Então, quando Zane ficou perto de mim o que eu deveria fazer?

- Você quer protegê-lo contra mim? - Jamil perguntou.

Eu olhava para aquele corpo alto e musculoso. Mesmo se ele não tivesse sido um licantropo teria me assustado em uma luta justa. Evidentemente a natureza tinha certeza que não haveria uma luta justa. Jamil me compensava por uma centena de quilos ou mais, ele era muito mais rápido. Sua força ... bem, dizia o suficiente. Não haveria nenhuma luta justa entre os dois nós, era por isso que eu me sentia perfeitamente confortável usando armas.

- Sim, eu quero proteger Zane contra você, o que eu faço?

- Toque-o. - disse Jamil.

Eu fiz uma careta de novo.

- Pode ser um pouco mais específico?

- O toque é importante. - disse Jamil - não onde ou como.

Zane estava de pé às minhas costas. Fui para trás até minhas costas tocar seu corpo. Nossos corpos eram uma bela linha sólida.

- Basta? - Eu perguntei.

Jamil balançou a cabeça.

- Pelo amor de Deus, basta tocá-lo.- Ele acenou para Jason. - Peça por minha proteção.

Jason veio a seu lado com um sorriso, ele ficou muito perto mas não o tocou. Jamil colocou um braço sobre seus ombros, obviamente protetor, quase um abraço.

- É isso.

- Tem que ser assim mesmo ou posso tocá-lo em qualquer lugar que seja perceptível?

Jamil fez um pequeno som entre um umph e um rosnado.

- Você está tornando isso muito complicado.

- Não. - eu disse - você é que está, basta responder a pergunta.

- Não, não tem que ser exatamente deste jeito, mas é melhor que você comece a se habituar em fazer a oferta normalmente na frente das pessoas.

- Porquê?- Eu perguntei.

- E se Zane estivesse fugindo de mim em público? Ele a vê no meio da multidão, vem até você. Tudo que tem a fazer é fingir que o abraça ou que o beija. Sei que você lhe deu a sua proteção e nenhum dos seres humanos em torno de nós saberá que tem algo errado.

Eu não tinha certeza de como me sentia por não ser incluída com os outros humanos, mas deixei passar. Coloquei a mão na cintura de Zane. Teria sido mais confortável se ele estivesse usando uma camisa, mas hey, esse era o meu treinamento não o dele. Eu o abracei com meu braço esquerdo, deixando o direito livre. Também me voltei o suficiente para que minha arma não pressionasse seu corpo. Ter o meu braço em volta da cintura de Zane deixava a arma muito óbvia. Havia maneiras diferentes de fazer ameaças.

- Feliz? - Eu perguntei.

Jamil acenou uma vez bruscamente. Jason saiu de perto dele e ficou perto de mim e de Zane.

- Jamil está louco porque Zane disse que ele tinha de fazer uma saudação submissa.

- E você o lembrou. - disse Jamil.

- Ooh. - Jason disse - Eu estou tão assustado.

A força de seu poder correu através do quarto. Eu vi os olhos marrons de Jamil sangrar até um amarelo rico, ele olhou para Jason com olhos de lobo.

- Você vai ver.

Cherry deslizou para fora da cama ajoelhada atrás de mim. Ela estendeu uma mão e eu a peguei, lambeu rapidamente minha mão, uma saudação que apenas os leopardos usam, a outra foi até minha perna segurando minhas calças como uma criança pequena e tímida, parecia que algo ruim iria acontecer.

Eu meio que esperava que Jason viesse a mim como os leopardos tinham feito, mas ele não o fez. Andou mais para dentro do quarto, longe de Jamil, mas não pediu ajuda.

- Qual é o problema? - Eu perguntei. - agora Jamil apenas me oferece sua bochecha, certo?

- Oh, não. - Jason disse - é muito mais divertido do que isso.

Fiz uma careta, porque eu sabia qual era a idéia de diversão de Jason.

- Talvez eu tenha pedido alguma coisa, só não entendi o que.

- Mas você pediu. - disse Jamil - e como nossa lupa, é seu direito.

Eu estava começando a suspeitar que tinha cometido uma gafe, que tinha pedido algo que Jamil não queria dar, e eu provavelmente não gostaria de receber.

- Se não tivesse sido um idiota quando cheguei aqui Jamil, eu provavelmente deixaria isso pra lá.

- Mas ...- disse ele.

- Mas eu não desisto, não para você.

- Não é para qualquer um. - Jason disse suavemente.

- Se eu me recusar, será um desafio entre nós. - disse Jamil.

- Tudo bem mas lembre-se, você teve sua última passagem livre para o fim de semana, Jamil.

Ele balançou a cabeça.

- Eu estou vendo a arma.

- Então, nós nos entendemos. - eu disse.

- Nós nos entendemos. - ele disse e diminuiu a distância entre nós, os olhos ainda uma sombra sinistra de amarelo.

- Não consigo, Jamil.

Ele deu uma volta rápida mostrando os dentes.

- Estou fazendo o que você pediu Anita.

Zane se moveu por trás de mim, as mãos em meus ombros, mas me dando espaço para me movimentar. Cherry se amontoou contra as minhas pernas. Nenhum deles se afastou. Encarei isso como um bom sinal, esperava que estivesse certa.

Jamil tocou meu rosto levemente com as pontas dos dedos.

- Se estivéssemos em público, seria assim. - Ele inclinou-se para baixo e parecia que ia me beijar.

E o fez, um toque macio de lábios, os dedos ainda segurando meu rosto. Ele afastou-se de mim e quando abriu os olhos ainda estavam amarelo ouro. Era uma cor surpreendente contra a escuridão de sua pele.

Eu fiquei ali parada, muito surpresa para saber o que fazer. Nem os leopardos nem Jason se mexeram, então Jamil estava fazendo o que eu o tinha forçado a fazer. Provavelmente se fosse Jason, eu suspeitaria de algum tipo de estratagema para roubar um beijo, mas Jamil não fazia esses tipos de jogos.

Suas mãos ainda seguravam meu rosto.

- Mas hoje não vai ser em público, será apenas entre nós, sem ninguém ver ...- Ele não terminou a frase e inclinou-se sobre mim novamente. Sua língua correu pelo meu lábio inferior e eu dei um passo para trás.

Ele deixou cair ás mãos para os lados.

- Você leu os livros sobre o lobo Anita, eu sou um lobo submisso pedindo atenção a uma loba dominante.

- É como filhotes implorando por alimento. - eu disse. - Em lobos adultos é um ritual de lamber e morder suavemente a boca do lobo dominante por parte do subordinado.

Jamil assentiu.

- Você fez o seu ponto. - disse eu.

- A saudação, estou tentando te ensinar como é a nossa versão de um aperto de mão, oferecer o rosto ao mesmo tempo é mais como um beijo.

- Mostre-me. - eu disse.

Ele inclinou-se para mim novamente, mas desta vez não tentou tocar minha boca. Esfregou o rosto junto ao meu ouvido até que seu rosto estava enterrado no meu cabelo atrás da orelha. Seu movimento colocou meu rosto contra o seu cabelo e as trancinhas tinham uma textura áspera e suave ao mesmo tempo.

Jamil falou com a boca contra o meu cabelo:

- Você tem que enterrar o seu rosto no meu cabelo e cheirar a pele.

Ele enfiou seu rosto no meu cabelo até tocar a pele. Eu o ouvi respirar no ar, sua respiração era quase quente contra a minha pele.

Tentei retribuir o favor, mas tive que me levantar na ponta dos pés, uma mão contra seu peito para me equilibrar. Zane deslizou para longe de mim e coloquei a minha outra mão em seu ombro. O apoio tornou mais fácil colocar o meu rosto ao lado da pele de seu couro cabeludo. As tranças se movimentavam em meu rosto como pequenas cordas finas.

Eu podia sentir o cheiro de seu cabelo, sua colônia e tudo o que era ele. No momento em que seu cheiro me abateu, senti uma onda de energia, e não era dele. De repente eu sabia que Richard estava sentado em uma cama segurando sua mãe. Senti seu olhar como se ele estivesse me vendo ao pé da cama. Mas eu estava a quilômetros de distância, ao pé de uma cama diferente. Nós extraímos o cheiro rico e quente da pele de Jamil e o poder de Richard caiu em cima de mim como um arrepio.

Jamil se afastou, as mãos ainda sobre os meus ombros. Suas narinas estavam dilatadas enquanto sentia o aroma.

- Richard. Você me cheira como o nosso Ulfric, como você faz isso?

Zane se pressionou contra minhas costas esfregando o rosto contra o meu cabelo. Cherry tinha se enrolado em volta da minha perna como um feto.

- Ela é sua lupa, vinculada ao seu Ulfric.

Jamil deu um passo para atrás com algo muito próximo do medo em seu rosto.

- Ela não pode estar ligada a Richard. Ela não é lukoi.

Virei-me para ele e Zane ficou de joelhos atrás de mim. Cherry me soltou, as mãos deslizando e se afastando com relutância, eles ficaram abraçados.

Olhei para eles e perguntei:

- Vocês estão bem?

Zane assentiu.

- Eu vi você chamar o poder das marcas uma vez, mas nunca toquei em você quando chama o poder do Ulfric. É incrível.

Cherry apenas olhou para mim, olhos grandes em um rosto pálido.

- Eu não sei. - disse Jason.

Ele ainda andava pelo quarto abraçando o peito nu, esfregando as mãos para cima e para baixo como se estivesse com frio.

Voltei-me para Jamil.

- Eu estou ligada a Richard, não é o mesmo tipo de ligação que ele teria com um outro licantropo, mas é um vínculo.

- Vocês são servos de Jean-Claude. - disse Jamil.

Eu odiava o termo, mas ele estava certo.

- Sim eu sou, assim como Richard é o lobo que atende ao chamado de Jean-Claude.

- Ele não pode chamar nosso Ulfric como um cão. Richard não atende aos caprichos de um vampiro.

- Eu, ele e qualquer um. - eu disse. - Às vezes acho que Jean-Claude pode ter abocanhado mais do que pode beber com nós dois.

A porta da cabana se abriu sem bater, sem aviso. Asher segurava Nathaniel em seus braços, ele estava nu e coberto apenas pelo terno de Asher, pude ver que suas pernas estavam pálidas e que estava descalço. Corri até eles.

- O que aconteceu?

Asher colocou Nathaniel de costas na cama prendendo o paletó em seu corpo. Nathaniel tentou virar de lado em uma bola, mas Asher o deteve prendendo suas pernas.

- Isso dói! - Sua voz era estrangulada, torcida, apertada pela dor.

Ajoelhei-me ao lado da cama tocando seu rosto. Ele olhou para mim, os olhos tão grandes que passavam em branco. Ele abriu a boca e um pequeno gemido escapou, sua mão agarrou a colcha como se ele precisasse segurar alguma coisa, qualquer coisa. Eu dei a minha mão e ele apertou tão forte que tive que lembra-lo para não esmagá-la.

Ele murmurou,

- Desculpe. - Então sua coluna se curvou torcendo o corpo, normalmente ver Nathaniel completamente nu teria me deixado embaraçada. Agora eu estava com muito medo para ter vergonha. Havia cortes sangrentos no peito, mas pareciam rasos. Nada parecia suficientemente errado para este tipo de dor.

Cherry desapareceu no banheiro, acho que uma enfermeira não ficaria enjoada.

- Quem fez isso? - Eu perguntei.

- Ele é a nossa mensagem dos vampiros locais. - disse Asher.

- Que mensagem?

Nathaniel se torcia na cama, a outra mão agarrando meu braço. Duas lágrimas se arrastavam lentamente por seu rosto.

- Eles ficaram me perguntando por que nós viemos para cá. - Ele jogava a cabeça para trás e para frente e eu vi algo em seu pescoço. Passei a mão livre em seus longos cabelos ruivos para ver seu pescoço. Havia uma mordida de vampiro na carne macia. A mordida estava limpa, mas a pele estava um pouco mais escura do que deveria estar.

- Será que um de vocês fez isto? - Eu perguntei.

- Eu tomei o sangue da curva do braço dele. - disse Asher. - Colin fez isso.

O corpo de Nathaniel relaxou contra a cama, o espasmo ou o que que fosse passou.

- Eu disse a eles que estávamos aqui para resgatar Richard. Eu disse a verdade, mais e mais. - Sua mão convulsionava em torno da minha, ele fechou os olhos como se estivesse passando por uma onda de dor, após alguns segundos abriu. - Eles não acreditaram em mim.

Cherry saiu do banheiro, ela tentou me empurrar delicadamente mas com firmeza para fora do caminho, Nathaniel agarrou a minha mão. Cherry se ajoelhou na cabeceira da cama. Ele ainda poderia segurar minha mão, mas eu estava fora do caminho. Ela começou a explorar as feridas em seu peito, estava muito submissa, quase suspeita assim, mas deixar alguém ferido era uma coisa diferente, ela era a enfermeira Cherry novamente.

- Você tem um kit de primeiros socorros aqui? - ela perguntou.

- Não. - eu disse.

- Eu tenho uma na minha mala na outra cabana. - disse Cherry.

- Eu vou buscá-la. - Jason se ofereceu e foi para a porta.

- Espere. - eu disse. - Jamil, vá com ele. Não quero mais ninguém sozinho esta noite.

Ninguém discutiu comigo, foi á primeira vez. Os dois lobisomens saíram pela porta. Damian teve que sair do caminho para que eles passassem. Ele fechou a porta atrás deles e inclinou-se contra ela. Seus olhos eram um verde sólido, como o fogo esmeralda. Sua pele pálida estava toda assim, quase translúcida e brilhante. As emoções fortes fazem isso com os vampiros menores: medo, luxúria, ira. Olhei para Asher, ele estava ... normal. Estava parado ao lado da cama, um rosto bonito e trágico, um rosto branco e vazio, era essa expressão que Jean-Claude usava quando escondia algo.

- Eu pensei que Colin supostamente fosse nos atacar diretamente ou nos deixar em paz. - eu disse. - Ninguém disse nada sobre esse tipo de merda.

- Foi inesperado ...- disse Asher.

- Bem, explique isso para mim.

Damian se afastou da porta espreitando o quarto, cada movimento apertado com raiva.

- Eles o torturaram porque ele gozava. São vampiros, mas se alimentam de algo mais do que apenas sangue.

- Do que você está falando Damian?

- Eles se alimentavam de seu medo.

Eu olhei de seu rosto brilhante para Asher, em seguida de volta para Damian.

- Você quer dizer literalmente, não é?

Damian assentiu.

- A vampira que o trouxe era assim, ela se alimenta de medo como se fosse sangue. Ela se alimenta do terror, então, de repente tira seu sangue, ela não apenas se alimenta de um animal, os abate. Ela ia voltar para a câmara coberta de sangue, manchada com ele. Então, ela me viu ... - Sua voz sumiu, ele olhou para mim, seus olhos estavam começando a brilhar como uma chama verde, como se seu poder estivesse comendo os ossos de suas órbitas. - Eu senti quando conhecemos Colin, senti o seu cheiro, ele é como ela. Ela é uma bruxa da noite mora.

- Que diabos é uma bruxa ou uma noite mora? Você se encontrou com Colin? Eu pensei que salvou Nathaniel.

- Não, eles o deram de volta para nós. - disse Asher. - Se não o víssemos, a mensagem não estaria completa.

Cherry nos interrompeu.

- O pulso está instável, sua pele está úmida. Ele está entrando em choque, os cortes no peito são rasos. Mesmo duas mordidas de vampiro em uma noite não devia deixá-lo em choque. Nós nos curamos melhor do que isso.

- Há uma terceira mordida. - disse Asher, mesmo com tudo isso sua voz era totalmente calma, como se nada o tocasse.

Cherry olhou para o corpo de Nathaniel, em seguida tocou-lhe a coxa. Ela afastou suas pernas.

- Claro, a artéria femoral. Por que a pele está descorada em ambas as mordidas? - Ela tocou a pele de sua coxa. - A pele está quase fria.

Nathaniel se contorcia na cama, soltou minha mão agarrando-me como se quisesse um abraço. Ele agarrou um braço, e um punhado de minha blusa. Seus olhos eram selvagens.

- Dói.

- O que dói? - Eu perguntei.

- As mordidas estão contaminadas. - disse Asher.

- Como assim contaminada?

- Pense nisso como um veneno.

- Ele é um metamorfo, são imunes a venenos. - disse eu.

- Não é um presente. - disse Asher.

- Que tipo de veneno? - Cherry perguntou.

Houve uma batida na porta. Jason disse:

- Somos nós.

Damian olhou para mim, seus olhos tinham se acalmado em um brilho suave, sua pele estava quase de volta à perfeição leitosa.

Concordei.

Ele abriu a porta. Jason entrou com um kit de primeiros socorros maior do que um saco de dormir. Cherry talvez tivesse sido uma escoteira em outra vida. Jamil seguia atrás de Jason como uma sombra escura, solene.

- O tipo de veneno que nada nesse saquinho vai impedir. - disse Asher.

De repente olhei para ele percebendo o que tinha acabado de dizer.

- Você quer dizer que ele vai ...- Eu não poderia dizer.

- Morrer. - disse Asher absolutamente calmo, sua voz estava suave, quase divertida.

As mãos de Nathaniel estavam agarradas em mim, olhei para Cherry e me virei para dar espaço a ela. Eu queria dizer coisas para Asher que Nathaniel não poderia ouvir. Zane se arrastou para a cama do outro lado, Nathaniel agarrou a sua mão e segurou, outro espasmo o deixou se contorcendo na cama. Zane e Cherry deixaram que ele usasse essa força de esmagamento em suas mãos. Os dois homens-leopardo olharam para mim enquanto Nathaniel se contorcia, olhos revirados para trás. Zane e Cherry ficaram me olhando, eu era sua Nimir-ra, sua rainha leopardo, supostamente deveria protegê-los e não arrastá-los para merdas como esta.

Me afastei de seus olhos expectantes e fui com Asher até a porta.

- O que quer dizer que com ele vai morrer?

- Você viu o tipo de vampiros que apodrecem e se regeneram?

- Sim, e?

- Um deles mordeu Nathaniel.

- Eu já fui mordida por um deles e Jason também. Nada como isto aconteceu connosco. - Olhei para trás e encontrei Jason segurando a mão de Nathaniel. Cherry começou a limpar os ferimentos em seu peito, de alguma forma acho que as bandagens nos cortes não ajudariam.

Jamil e Damian se juntaram a nós. Ficamos em um pequeno círculo conversando, quando Nathaniel gritou. Asher disse:

- É um talento raro, eu pensei que só Morte d'Amour, Morte do Amor, ou um membro do Conselho pudesse fazer isso. Colin escolheu cuidadosamente sua mensagem. Os ferimentos à distância são apenas uma amostra do seu poder.

- Jean-Claude não pode causar dano à distância. - disse eu.

- Não, e ninguém mais pode espalhar a corrupção de sua mordida, ninguém mais neste país.

- Você continua dizendo corrupção. - disse Jamil. - O que isso significa exatamente?

Cherry veio até nós com as compressas de gaze branca nas mãos, suas sardas pálidas se destacavam como tinta. Havia pus amarelo e verde sobre a gaze.

- Isso saiu dos ferimentos no peito. - disse ela calmamente. - Que diabos é isso?

Todos nós olhamos para Asher, até mesmo Damian. Mas eu fui a pessoa que disse isso em voz alta:

- Ele está apodrecendo, está em decomposição enquanto ainda está vivo.

Asher assentiu.

- A corrupção está em seu sangue, vai se espalhar e então ele vai apodrecer.

Eu olhei de novo para a cama, Jason falava baixinho e suavemente com Nathaniel acariciando sua cabeça como se confortasse uma criança doente. Zane estava olhando para mim.

- Tem que haver algo que possamos fazer. - eu disse.

O rosto de Asher estava tão fechado e cuidadoso como eu nunca tinha visto antes. Uma das memórias de Jean-Claude com Asher passou por mim com tanta força que meus dedos vibraram. Não era uma memória de um único evento. Reconheci o conjunto de ombros de Asher, conhecia sua linguagem corporal com um conhecimento acumulado de anos de observação, mais do que eu já vivi.

- O que você está escondendo Asher? - Eu perguntei.

Ele olhou para mim, seu rosto pálido, olhos claros em branco, vazio, alinhado com cílios incríveis de ouro brilhando como rendas. Ele sorriu, o sorriso era tudo o que deveria ter sido: alegre, sensual, acolhedor. Aquele sorriso atravessou o meu coração como uma faca, lembrei-me de quando seu rosto era perfeito, do quanto esse sorriso me fazia perder o fôlego.

Eu balancei a cabeça, o movimento físico ajudou sacudindo as memórias. Elas desbotaram, mas não mudavam o que eu tinha visto, o que eu sabia.

- Você sabe como salvá-lo, não é?

- O quanto você quer salva-lo Anita? - Sua voz não era neutra agora, estava quase irritado.

- Eu o trouxe até aqui Asher, e o coloquei em perigo, eu deveria protegê-lo.

- Pensei que ele fosse supostamente seu guarda-costas. - disse Asher.

- Ele está aqui para alimentá-lo Asher e você sabe disso. Nathaniel não pode se cuidar sozinho.

Asher soltou um suspiro longo.

- Nathaniel é um pomme de sang.

- Do que diabos você está falando?

- Isso significa maçã de sangue, é um apelido entre o Conselho para aqueles que estão dispostos a alimentá-los.

Damian terminou o pensamento.

- O vampiro que se alimenta de um de pomme de sag tem o dever de protegê-los como um pastor que cuida de suas ovelhas. - Damian olhou para Asher quando disse isso, e não era um olhar amigável. Eles estavam lutando por alguma coisa, mas não havia tempo.

Toquei o braço de Asher, parecia duro, de madeira, não vivo. Ele estava se afastando de mim, longe do ambiente, longe do que estava acontecendo. Ele deixaria Nathaniel morrer sem sequer tentar, inaceitável.

Agarrei seu braço de madeira sem vida, eu odiava quando sentia Jean-Claude assim. Era um lembrete do que ele era, e do que não era.

- Não o deixe morrer, não assim. Por favor, chardonneret mon.

Ele pulou como eu tivesse batido nele quando usei o apelido que Jean-Claude usava há muitos anos. Significava literalmente "meu pintassilgo", soava bobo em Inglês, mas o olhar no rosto de Asher não era bobo, era quase chocado.

- Ninguém me chamou assim em mais de duzentos anos. - Seu braço relaxou em minhas mãos, uma sensação de calor, vivo novamente.

- Eu não peço muito, mas preciso de sua ajuda.

- Ele significa muito para você?- Asher perguntou.

- Ele é vítima de todos Asher. Alguém tem que cuidar dele. Por favor, mon...

Ele colocou seus dedos sobre meus lábios.

- Não diga isso Anita, nunca mais diga isso a menos que queira dizer mesmo. Vou salvá-lo Anita, para você.

Eu senti como se estivesse faltando alguma coisa, eu poderia me lembrar do apelido de Asher, mas não conseguia me lembrar por que ele estava com medo de tentar curar Nathaniel. Ao observá-lo ao pé da cama, arrastando o cabelo dourado como um véu brilhante sobre os ombros, a memória me faltando parecia muito importante.

Asher estendeu a mão para Damian.

- Venha meu irmão, ou a famosa coragem dos vikings te deixou agora?

- Eu já abatia seus ancestrais antes que você tivesse esse brilho em seus grandes olhos de avô.

- Merda, isso é perigoso, não é? - Eu perguntei.

Asher se ajoelhou ao lado da cama e olhou para mim, o cabelo dourado deslizando sobre as cicatrizes do lado do rosto escondendo-o. Ele se ajoelhou em toda a sua perfeição dourada e sorriu, mas era amargo.

- Podemos pegar a corrupção para dentro de nós mesmos, mas se não formos poderosos o suficiente ela entrará e morreremos, mas o seu precioso homem-leopardo estará salvo de uma maneira ou de outra.

Damian foi para o outro lado da cama, Zane arrastou os móveis para longe da cabeceira de Nathaniel. Ele tinha parado de gritar e estava muito quieto, a pele pálida brilhante de suor. Sua respiração vinha em fôlegos rasos. Escorria pus da feridas em seu peito. Havia um cheiro no quarto agora, fraco, mas crescente. A mordida em seu pescoço ainda parecia sólida, mas a pele era um verde escuro, profundo como uma ferida mortal.

- Asher. - eu disse.

Ele olhou para mim passando a mão ao longo da coxa nua de Nathaniel.

- Damian não é um vampiro-mestre.

- Eu não posso salvar o seu leopardo sozinho Anita. Quem vai salvar? Quem você vai sacrificar?

Olhei para Damian, seus olhos verdes eram humanos novamente. Ele parecia muito mortal enrolado ao lado de Nathaniel.

- Não me faça escolher.

- Mas é uma escolha, Anita. É uma escolha.

Eu balancei minha cabeça.

- Você quer salva-lo? - Damian perguntou.

Eu conhecia aquele olhar e não sabia o que dizer.

- O pulso está muito fraco. - disse Cherry. - Se vão fazer alguma coisa, é melhor que seja rápido.

- Você quer salvá-lo? - Damian perguntou novamente.

A respiração rápida e ofegante de Nathaniel era o único som no silêncio repentino. Todos olharam para mim, esperavam que eu decidisse. E eu não podia decidir. Senti meu aceno de cabeça quase como se não estivesse fazendo isso. Concordei.

Os vampiros começaram a se alimentar.

13

A alimentação demora mais tempo na vida real do que nos filmes. Ou ele é muito rápido ou eles mostram uma extinta cena de sexo 1950. Ficamos ao redor do quarto assistindo, estava silencioso o suficiente para que você pudesse ouvir os vampiros fazendo pequenos barulhos molhados.

Cherry ajoelhou-se na cabeceira da cama, ela conferia o pulso de Nathaniel periodicamente, o restante se mantinha afastado. Acabei do outro lado encostando a minha bunda sobre a mesa. Eu tentava duramente não olhar para a cama. Todos se moviam pelo quarto, agitados e envergonhados.

Jason ficou ao meu lado, apoiando-se sobre a mesa.

- Se eu não soubesse que sua vida está em jogo, ficaria com ciúmes.

Olhei para ele tentando saber se estava brincando. Havia um olhar em seus olhos, um calor que dizia que não estava, me fez olhar o que estava acontecendo.

Damian pegou o corpo de Nathaniel em seus braços, em seu colo, de modo que embalava o homem menor em seu corpo. Partes do corpo Damian se perdiam de vista por trás do corpo nu de Nathaniel, seu braço embalou o peito do homem menor contra a camisa de seda verde. O pus manchava sua camisa, o rosto de Nathaniel era pressionado por uma mão pálida no ombro do vampiro. Damian veio por trás para pegar no pescoço, você podia ver o início de seu cabelo vermelho-sangue com a boca presa sobre a ferida, mesmo de onde eu estava podia ver as mandíbulas de Damian.

Asher ainda estava ajoelhado no chão, um dos pés pálidos de Nathaniel foi arremessado para fora para que seu pé ficasse pendurado no ar vazio. O rosto de Asher se enterrou no interior da coxa do homem tão perto da virilha que a genitália de Nathaniel tocava o lado de seu rosto. Asher moveu ligeiramente a cabeça e um jorro de cabelos dourados caiu sobre a virilha de Nathaniel, eu corei tão rapidamente que cheguei a ficar tonta, virei as costas e tive um vislumbre de mim mesmo no espelho do quarto. Meu rosto estava pegando fogo, meus olhos pareciam arregalados e surpresos. Era secundário, mais de uma vez tropecei em alguns casais sob a arquibancada, suas risadas me perseguem a noite.

Olhei-me no espelho e vi a ardência, eu não tinha mais quatorze anos, não era uma criança, não era virgem, eu poderia fazer isso com um pouco de graça não é?

Jamil ficou no canto mais distante do quarto, ele estava sentado lá, os braços dobrados em torno de seus joelhos, a face de linhas duras, irritado, ele não estava gostando do show também.

Zane voltou para a parede de braços cruzados, ele estava olhando para o chão como se houvesse algo muito interessante sobre isso.

Jason ainda estava sentado contra a mesa assistindo, olhei para ele sem me virar.

- Você percebe que é o único que parece estar apreciando a vista.

Ele deu de ombros sorrindo.

- É uma bela vista.

Eu levantei minhas sobrancelhas.

- Não me diga que você é gay.

- Não me diga que você se importa. - ele respondeu.

Minhas sobrancelhas subiram um pouco mais.

- Meu coração está partido, vou ter que queimar todas as minhas lingerie.

Fiquei observando seu rosto. Ele sorria, mas não como se fosse uma piada.

- Você está dizendo que todas as provocações é apenas teatro? Eu perguntei.

- Oh não, eu gosto de mulheres. Mas quase nenhum dos vampiros do círculo de Jean-Claude são mulheres. Eu tenho agido como um pomme durante dois anos. É uma grande quantidade de presas mergulhando em seu corpo.

- É realmente tão perto do sexo? - Eu perguntei.

O humor deixou seu rosto e ele apenas olhou para mim.

- Você nunca foi completamente mordida por um vampiro, não é? Quer dizer, eu sei que você tem imunidade parcial, mesmo antes das marcas, mas pensei que alguém em algum lugar tinha chegado a você.

- Não. - eu disse.

- Às vezes não tenho certeza, mas pode ser melhor do que sexo e quase todos que se alimentam de mim são homens.

- Então você é bissexual?

- Se o que eles estão fazendo agora conta como sexo, sim. Se não contar, então ...- ele riu e o som foi tão abrupto no silêncio que eu vi Zane e Jamil saltarem. - Se isso não conta como sexo vamos dizer apenas que "onde nenhum homem jamais esteve" não se aplica mais.

Dane-se, eu não queria perguntar com quem tinha sido. Talvez tivesse perguntado, mas Cherry falou e o momento se foi.

- O pulso dele está mais forte, está perdendo muito sangue, ele deveria ficar mais fraco, mas não é isso o que está acontecendo.

Asher recuou da ferida.

- Não estamos bebendo tanto sangue quanto o desenho da corrupção.

Ele ficou com uma mão debaixo da coxa de Nathaniel, moveu sua perna para cima da cama, ajeitando seus membros como se fosse uma criança dormindo. Um momento antes havia sido totalmente sexual, mas agora havia algo na maneira de Asher agir que era quase cuidadoso.

Damian afastou-se da ferida, havia uma mancha no lábio, não era vermelho, mas preto. Eu me perguntava se tinha um gosto ruim, ele limpou o local com as costas da mão. Se fosse sangue puro teria lambido, não tinha sido agradável. Ele se afastou de Nathaniel e colocou-o cuidadosamente na cama.

Cherry tinha seu kit de primeiros socorros aberto, ela tratou as feridas no peito com anti-séptico. Os primeiros panos estéreis saíram com pus. Fomos nos aproximando da cama sem perceber, o cheiro era mais forte aqui, desagradável, mas estava se desvanecendo. Quando o sangue da pele e feridas ficaram completamente limpos a carne estava inteira, o vermelho brilhante jorrava das bordas.

Cherry deu um sorriso tão caloroso e brilhante que você tinha que sorrir de volta. - Vai dar tudo certo. - Ela parecia surpresa e eu quis saber como acalmá-la.

Alguém soltou uma respiração sibilante, virei-me para o som. Damian estava recuando, ele estava olhando para suas mãos pálidas, sua pele leitosa foi ficando escura, uma negritude que fluía sob a pele. A carne de suas mãos começaram a descascar enquanto olhávamos.

14

- Merda. - eu disse.

Damian mostrou suas mãos para mim como se fosse uma criança que as tinha queimado. Eu não sabia o que era pior, o terror em seu rosto ou a quase resignação em seus olhos.

Eu balancei a cabeça.

- Não. - eu disse, mas minha voz era suave. - Não. - eu disse mais uma vez, mais alto, mais forte.

- Você não pode detê-lo. - disse Asher.

Damian olhou para a carne escura de suas mãos com um horror suave no rosto. - Ajude-me. - ele disse e olhou para mim.

Fiquei olhando para ele e não tinha a menor idéia de como salvá-lo.

- O que podemos fazer? - Eu perguntei.

- Eu sei que você está acostumada a montar em seu cavalo branco e salvar o dia Anita, mas algumas batalhas não podem ser vencidas. - disse Asher.

Damian estava de joelhos olhando para suas mãos, ele rasgou sua camisa em pedaços deixando os restos das mangas em seus braços. A carne podre estava no meio de seus cotovelos, algo caiu de seus dedos com uma explosão de algo escuro e fétido, o cheiro estava de volta, doce e enjoativo.

- Uma vez eu curei Damian de um corte facial. - eu disse.

Damian fez um som entre uma risada e algo mais amargo.

- Não foi um corte ao me barbear, Anita. - Ele deslocou o olhar da carne podre de suas mãos para mim. - Mesmo você não pode curar isto.

Eu caí de joelhos na frente dele chegando a tocá-lo com as mãos. Damian se afastou.

- Não me toque!

Coloquei minhas mãos sobre as dele, senti a pele quase quente ao toque como se a corrupção estivesse cozinhando-o de dentro para fora. A pele era suave e parecia que ao ser pressionada explodiria como uma maçã podre.

Minha garganta estava apertada.

- Damian eu sinto muito ...- Meu Deus, era uma palavra inadequada. Mil anos de existência e ele tinha desistido por mim. Ele nunca teria se arriscado se eu não tivesse perguntado, a culpa era minha.

Seu olhar era grato e cheio de dor, ele puxou as mãos suavemente para fora das minhas, acho que nós dois estávamos com medo que meus dedos afundassem através de sua pele e dentro de sua carne.

Seu rosto se contorcia de dor e um pequeno som escapou de seus lábios. Lembrei-me dos gritos de Nathaniel quando ele tinha se machucado.

As extremidades dos dedos estouraram como fruta madura, alguma coisa preta e esverdeada escorria no chão e salpicava em meu braço. O cheiro crescia em ondas.

- Eu tenho que pelo menos tentar curá-lo.

- Como?- Asher perguntou. - Como você pode curar isto?

Damian fez um som baixo choramingando, seu corpo estremeceu, a face ficou dura, seu pescoço endureceu e ele finalmente gritou. Sem palavras, sem esperança.

- Como?- Asher perguntou novamente.

- Não sei. - eu estava gritando também.

- Só o seu mestre original, o que o salvou da sepultura, teria alguma chance de curá-lo.

Olhei para Asher.

- Eu chamei Damian de seu caixão, foi acidental, mas ele respondeu ao meu apelo. Mantive sua alma ... que estava fugindo de seu corpo uma vez. Estamos ligados, um pouco.

- Como você o chamou de seu túmulo?- Asher perguntou.

- Necromância. - eu disse: - Eu sou uma necromante Asher.

- Não sei nada de necromancia. - disse ele.

O cheiro forte aumentou, eu respirei pela boca mas o odor já estava na parte de trás da minha língua. Eu estava quase com medo de olhar para Damian. Virei-me lentamente como uma personagem de um filme de terror onde você sabe que o monstro está bem atrás de você, e você demora olhando porque sabe que sua sanidade mental vai explodir para sempre. Mas algumas coisas são piores do que qualquer pesadelo, a podridão tinha passado dos cotovelos. Parte dos ossos apareciam, o cheiro tinha feito todos irem para trás. Eu fiquei de joelhos no fluido do corpo apodrecido de Damian. Asher permaneceu perto, mas só eu ainda estava a curta distância.

- Se eu fosse seu mestre, o que eu faria?

- Você beberia seu sangue, tomaria a corrupção para si mesma, como fizemos com Nathaniel.

- Acho que vampiros não se alimentam uns dos outros.

- Não é para se alimentar. - Asher disse - Há muitas razões para se partilhar o sangue. Alimentar é apenas uma delas.

Olhei para Damian observando a expansão da negritude embaixo de sua pele como tinta, eu realmente podia vê-la nadar debaixo de sua carne.

- Eu não posso beber a corrupção a distância. - eu disse.

- Mas eu poderia. - Disse Damian, sua voz estava cheia de dor.

- Não! - Asher disse, ele deu um passo ameaçador em nossa direção. Eu podia sentir o seu poder saindo como um chicote.

Damian vacilou, olhei para o outro vampiro, ele estendeu as mãos para a Asher.

- O que está acontecendo?- Eu perguntei, olhando de um para o outro.

Asher balançou a cabeça, o rosto com raiva, mas de outra forma ilegível. Eu vi seu rosto liso ficar em branco. Ele estava escondendo algo.

- Não. - eu disse chegando a seus pés. - Me diga o que isso significa Damian. - Nenhum dos dois falou. - Diga-me! - Eu gritei no rosto calmo de Asher.

Ele só olhou para mim, a cara fechada e impassível como um boneco.

- Droga, um de vocês diga o que isso significa. Como ele poderia beber sua própria corrupção?

- Se ...- Damian começou.

- Não. - disse Asher apontando o dedo para ele.

- Você não é meu mestre. - disse Damian. - Eu tenho que responder.

- Cale-se Asher. - eu disse. - Cale a boca e deixe-o falar.

- Será que você tem que assumir todo risco?- Asher perguntou.

- Não tem que ser ela, só alguém com mais sangue humano. - disse Damian.

- Diga-me agora.

Damian falou apressado em um sussurro, a voz cortante pela dor.

- Se eu bebesse o sangue de uma pessoa poderosa o suficiente .... Eu poderia ser capaz ...- Ele estremeceu esforçando-se em seguida, continuou com uma voz que era mais fraca do que apenas um momento antes. - Seria capaz de obter poder suficiente para me curar ...

- Mas se o doador não for suficientemente forte misticamente para pegar a corrupção para si mesmo, então vai morrer como Damian está morrendo agora. - disse Asher.

- Eu sinto muito, contem comigo. - Jason disse.

- Comigo também. - disse Zane.

Jamil estava do outro lado do quarto, ele apenas balançou a cabeça.

Cherry ajoelhou ao lado da cama, ela não disse nada, olhos grandes, rosto apavorado.

Eu finalmente me voltei para Asher

- Tem que ser eu. Não posso pedir a mais ninguém que assuma o risco.

Asher agarrou a parte de trás do meu cabelo em um movimento tão rápido que eu não o tinha visto chegando. Ele torceu o meu rosto para trás para olhar para Damian.

- É assim que você quer morrer Anita? É? Desse jeito?

Eu falei entre os dentes.

- Me solte Asher. Agora!

Ele me soltou lentamente.

- Não faça isso Anita. Por favor, não. O risco é muito grande.

- Ele está certo. - a voz de Damian veio em um sussurro tão baixo que eu fiquei surpresa em poder ouvir. - Você poderia me curar, mas isso mataria você.

A podridão tinha se espalhado pelos braços e foi deslizando como uma força maligna debaixo de sua clavícula. Seu peito era como o marfim brilhante, e eu podia sentir seu coração batendo. Podia sentir isso como uma segunda pulsação na minha própria cabeça, o coração de um vampiro nem sempre bate, mas ele estava batendo agora.

Eu estava tão assustada que sentia um gosto metálico na boca. Meus dedos vibravam com o desejo de sair dali. Eu não poderia permanecer nesta sala e assistir Damian derreter em uma poça de água fétida, mas parte do meu cérebro estava gritando para correr, ir a algum lugar distante onde não teria que assistir e certamente não teria que deixar suas mãos apodrecidas me tocar.

Eu balancei a cabeça, olhei para Damian, não na carne podre, mas o seu rosto, seus olhos. Olhei para os olhos verdes brilhando como pedaços de fogo esmeralda. Era irônico que as partes que restaram se tornassem a parte mais bonitas, sua pele de marfim brilhava com uma profundidade de luz como uma jóia branca, seu cabelo parecia brilhar como rubis polidos, e aqueles olhos, aqueles olhos esmeralda. Olhei para ele.

Coloquei meu cabelo para um lado, expondo meu pescoço.

- Faça. - Soltei minha mão e o cabelo voltou a esconder pelo meu pescoço.

- Anita. - disse ele.

- Faça Damian. Agora por favor, antes que eu perca a coragem.

Ele se arrastou para mim, tirou o cabelo de lado com uma mão enegrecida em carne e osso deixando um rastro de algo pesado e grosso no meu ombro. Eu podia sentir aquilo escorregando pela minha camisa como um caracol. Concentrei-me no brilho suave de sua pele, a inclinação do nariz imperfeito onde séculos atrás alguém tinha quebrado esse perfil perfeito.

Mas não foi o bastante, virei a cabeça para o lado para que ele não tivesse que me tocar mais que o necessário. Vi sua cabeça tensa se aproximar e fechei os olhos. Dentes afiados como agulhas não ajudavam muito. Damian não era forte o suficiente para me encantar com os olhos, não haveria nenhuma mágica para tirar a dor.

Sua boca travou contra a ferida e ele começou a se alimentar. Eu pensei que teria que tentar forçá-lo com meu poder ou levantar um escudo e deixá-lo dentro dele. Momentos depois que seus dentes perfuraram minha pele, algo se deflagrou entre nós. Poder, vínculo, magia, isso arrepiou todos os pêlos do meu corpo.

Damian me abraçou de frente pressionando nossos corações e o poder estourou sobre nós em uma corrida que encheu o quarto com um suspiro. Distante, percebi que havia um vento e ele estava vindo de nós, um vento forjado do toque fresco do vampiro e do controle frio da necromancia, um vento forjado por nós.

Damian era como uma coisa alimentando a minha garganta. O poder tirou a dor, transformou-o em algo mais, senti sua boca na minha garganta, eu o senti engolir o meu sangue, minha vida, meu poder. Juntei tudo em nós e empurrei de volta para Damian. Eu o alimentei com meu sangue.

Visualizei sua pele inteira e perfeita, senti o derramamento desligar o seu corpo. Senti o poder empurrá-lo para fora, eu podia sentir que fluía para fora de nós, não para o chão, mas no chão, passando para a terra abaixo. Estávamos exorcizando-o, nos livrando dela.

Ajoelhamos banhados no poder, um vento jogou o cabelo de Damian no meu rosto e eu soube que o vento estava connosco. Foi Damian quem recuou, ficando atrás do poder entre nós como pedaços quebrados de um sonho.

Ele se ajoelhou na minha frente levantando as mãos para o meu rosto. Elas estavam curadas sob os restos do preto que se esvaia, as mãos foram curadas. Seus braços sararam. Ele embalou meu rosto nas mãos e me beijou. O poder ainda estava lá. Ela fluiu sobre nós através de sua boca em uma linha de energia que queimou.

Recuei do beijo de Damian e consegui me sentar.

- Anita.

Olhei para ele.

- Obrigado. - disse ele.

Concordei.

- Você é bem-vindo.

- Agora - disse Asher: - Acho que é hora de todos nós tomarmos um banho.

Ele levantou-se, a calça e as mãos cobertas com uma gosma preta, eu não conseguia me lembrar se foi quando ele tocou em Damian ou no chão.

Podia sentir essa mesma substância agarrada a minha pele nua onde Damian tinha me tocado. Minhas calças estavam encharcadas com ela dos joelhos para baixo. As roupas teriam que ser queimadas ou pelo menos jogada fora. Esta era uma das razões pelas quais eu mantinha meu macacão no Jeep, para colocar sobre as minhas roupas em cenas de crime e levantar alguns zumbis. Claro, eu não esperava começar esta bagunça antes de deixar esse maldito quarto.

- Um banho seria bom. - eu disse. - Você primeiro.

- Gostaria de sugerir que você vá primeiro. Um chuveiro quente é um luxo maravilhoso, mas para mim e Damian é um luxo não uma necessidade.

- Bem lembrado. - disse eu.

Meu cabelo e o couro cabeludo estavam cheios dessa coisa nojenta e fétida. Eu ficava dizendo "isto", tentava esquecer do fato de que aquilo era parte do corpo de Damian. As vezes quando você vê algo realmente horrível tem que se distanciar dele, a linguagem é uma boa maneira de fazer isso. Quando você está segurando pedaços de alguém amado em suas mãos tem que ficar longe, ou você corre gritando.

Lavei bem as mãos o suficiente para que pudesse vasculhar minha mala sem contaminar a roupa, escolhi uma calça jeans e camiseta pólo. Asher apareceu atrás de mim. Eu olhei para ele.

- O que é? - Eu perguntei. Parecia rude até para mim. - Quero dizer, o que foi agora?

Asher me recompensou com um sorriso.

- Vamos nos encontrar com Colin hoje à noite.

Concordei.

- Oh, sim. Ele está definitivamente no meu cartão de dança esta noite.

Ele sorriu e balançou a cabeça.

- Nós não podemos matá-lo Anita.

Olhei para ele.

- Você quer dizer que não podemos porque é muito difícil, ou não podemos porque não devemos fazer?

- Talvez os dois, mas certamente o último.

Eu estava ficando com muita raiva.

- Ele enviou Nathaniel para que o víssemos morrer. - Olhei para a mala, não para ele, apenas não queria olhar para cima. Havia um aro de negritude na base das minhas unhas que mesmo esfregando na pia não tinha saído. Houve um momento em que o poder se quebrou entre nós, era muito difícil não pensar nisso. Foi só depois que fui ao banheiro limpar as mãos que comecei a tremer, fiquei lá até voltarem ao normal. O medo estava sob controle, tudo o que restava era a raiva.

- Acho que ele não queria matar ninguém Anita. Acho que foi um teste.

- Um teste de quê?- Eu perguntei.

- Para saber quanta energia você realmente tem. De certa forma foi um elogio. Ele nunca teria contaminado Nathaniel se achasse que não tinha qualquer esperança de salvá-lo.

- Como você pode ter tanta certeza?

- Porque matar um pomme de outro vampiro-mestre é um insulto mortal, algumas guerras começaram por menos que isso.

- Mas ele sabe que não podemos entrar em guerra contra ele sem que o Conselho venha atrás de nós.

- É por isso que não podemos matá-lo. - Asher levantou a mão, o que me fez parar com a boca aberta. Fechei-a. - O último mestre que você matou estava ameaçando a sua vida diretamente. Você o matou para se proteger, autodefesa é permitida. Colin não nos ofereceu violência pessoal.

- Isso é cortar o mal pela raiz, Asher.

Ele deu um aceno gracioso.

- Oui.

- Então se nós o matarmos, o Conselho volta à cidade e zera o nosso relógio?

Linhas franzidas se mostravam de leve entre os olhos, acho que ele não entendeu a gíria.

- Eles vão nos matar. - disse ele.

Eu conheci alguns membros do Conselho e sabia que ele estava certo. Jean-Claude tinha inimigos entre eles e agora eu também, não queria dar ao pesadelo de todos os vampiros uma desculpa para que voltassem a Saint Louis e nos exterminassem.

- O que podemos fazer? O que podemos fazer Asher, eles vão pagar pelo que fizeram a Nathaniel.

- Concordo, se não fizermos nada para vingar o insulto será visto como um sinal de fraqueza, e Colin pode vir contra nós e nos matar.

- Por que tudo é tão complicado com vocês?- Eu perguntei. - Por que Colin não acredita que viemos somente para resgatar Richard?

- Porque nós não deixamos a cidade. - A voz Nathaniel estava fina, mas constante da cama. Ele piscou os olhos lilases para mim. Cherry havia enfaixado o peito e a ferida no pescoço estava coberta com um grande pedaço de gaze. A ferida na coxa foi igualmente enfaixada, mas a colcha o cobria da cintura para baixo.

- Quando Richard saiu da cadeia, Colin esperava que saíssemos da cidade. Quando não fizemos isso ele pensou que você pretendia assumir o seu território.

Fui ao lado da cama.

- Zane disse que você saiu com uma das fêmeas de Verne. Como os vampiros se apossaram de você?

- Mira. - disse ele.

- Como é?- Eu disse.

- O nome dela é Mira. - Ele olhou para longe como se não quisesse me olhar enquanto falava. - Ela me levou para casa e tivemos relações sexuais, então ela saiu da sala, quando voltou os vampiros estavam com ela. - Ele olhou para mim e vi uma necessidade tão crua que me fez recuar.

- Havia muitos deles para que você pudesse lutar Nathaniel, está tudo bem.

- Lutar?- Ele riu e o som foi tão amargo que doía só de ouvir. - Não houve luta, eu já estava acorrentado.

Eu fiz uma careta.

- Porquê?

Ele soltou um longo suspiro.

- Anita, Anita, Deus. - Ele colocou um braço sobre os olhos.

Zane veio em seu socorro.

- Você sabe que Nathaniel é submisso, não é?

Concordei.

- Sei que ele gosta de ser amarrado e ...- A luz raiou. - Ah, ok. Eu entendi. Mira convidou-o para sua casa para algum sexo tipo S e M.

- D e S, dominação e submissão, sim - Zane disse.

Eu respirei fundo, a sala ainda cheirava a fluidos corporais, do tipo desagradável.

- Então ela o embrulhou como um presente e deu a eles?

- Sim. - disse ele baixinho. - O sexo tinha sido bom, ela foi boa no início.

- Boa? - Eu perguntei.

- Dominante. - disse Zane.

- Ah.

Nathaniel virou para o lado puxando a colcha em torno dele.

- O mestre Colin pagou para que levassem um de nós a ele. Qualquer um, não importa quem. Poderia ter sido Jason, Zane, ou Cherry, um de seus animais.

Ele se enrolou no cobertor e ficou abrindo e fechando os olhos, olhei para Cherry.

- Ele está bem?

- Eu lhe dei algo para dormir, não vai durar muito. Nosso metabolismo é muito rápido, ele terá talvez meia hora, uma no máximo, se tivermos sorte.

- Se você não vai tomar banho agora, eu gostaria de ir. - disse Damian.

- Não, já estou indo.

- Mas você não pode vestir as roupas que escolheu. - disse Asher.

Eu fiz uma careta para ele.

- Do que você está falando?

- Jean-Claude enviou uma mala de roupas para esta ocasião. - ele disse.

- Oh não, não vou usar nenhuma merda de laço de couro.

- Eu concordo com você, Anita. - disse Asher. - Se formos lá simplesmente para matá-lo não importa o que usa, mas estamos dando um show e isso Importa. - Merda. Tudo bem, vou me vestir para a ocasião, não vou matar ninguém, mas é melhor que você pense em algo que possamos fazer a eles. Não podem abusar da nossa gente e simplesmente ficar por isso mesmo.

- Eles vão esperar retribuição Anita, estão esperando por isso.

Olhei para Nathaniel que dormia profundamente enrolado no cobertor, apenas a parte superior da cabeça se mostrava.

- Espero que esse castigo seja bom, Asher.

- Eu farei o meu melhor.

Eu balancei a cabeça.

- Faça isso.

Entrei no banheiro sem roupa para vestir porque a mala estava na outra cabana. Achei que com dois caixões no meu quarto eu não precisava da mala. Realmente esperava não precisar abrir a maldita coisa. Odiava vestir roupas chamativas em condições normais. Era sempre um terror quando Jean-Claude resolvia me vestir.

15

Passei xampu três vezes para conseguir limpar meu cabelo. As coisas grudadas no meu corpo pareciam não querer sair a menos que eu limpasse. Há um ponto no meio das costas que você simplesmente não pode limpar sozinho, é uma das poucas áreas em que as pessoas casadas têm uma vantagem sobre nós solteiros. Eu finalmente tive que ligar o chuveiro no jato mais forte e a coisa finalmente desgrudou e saiu pelo ralo.

O material grudava como nenhuma coisa que eu tivesse visto antes, isso incluía cadáveres apodrecendo e zumbis. Nenhum deles era tão difícil de limpar como os fluidos de Damian.

Cherry bateu na porta e trouxe um monte de roupas, não gostei de nenhuma delas, muito couro para o meu gosto. Dei duas viagens de ida e volta envolvida em uma toalha para encontrar a roupa que eu estava disposta a vestir. Havia um corpete de couro vermelho que parecia ser nada além de tiras. Pode ser interessante em um encontro íntimo entre eu e Jean-Claude, mas usá-lo em público estava definitivamente fora de questão.

Escolhi uma camisa de mangas curtas, top de veludo preto com decote, e um sutiã especial. Jean-Claude tinha gentilmente se lembrado do sutiã, se havia uma coisa que meu peito não precisava era ficar mais alto, pelo menos ele não aparecia através da camisa. Tinha um vestido de veludo que necessitaria do sutiã para cobrir o seu decote. Jean-Claude não era um vampiro muito ocupado.

Peguei uma saia de couro como o menor dos males, havia um par de botas altas, roxa e preta que fechava nas coxas. As botas tinham que ter sido feitas sob encomenda para mim. Eu não me lembrava de ter informado a Jean-Claude o número dos meus sapatos, ele praticamente conhecia cada pedaço de mim, aparentemente isso tinha sido o suficiente.

A saia de couro tinha presilhas para o meu coldre de ombro, a camisa era o suficientes para que a arma não ficasse a mostra. Senti as alças laterais um pouco estranhas contra minha pele conforme me mexia.

Adicionei a bainha nas minhas costas com a faca grande e duas bainhas de pulso. Francamente eu queria uma segunda arma comigo. Uma das coisas boas sobre o jato particular de Jean-Claude é que diferente de outras companhias aéreas eu poderia levar várias armas..

Eu tinha uma mini-Uzi presa em uma alça de ombro. Ele tinha um clip que fechava na parte de trás da saia de modo que não girava enquanto eu andava, mas você poderia puxá-la para fora com uma só mão. Quando eu a coloquei, Asher apenas comentou,

- Nós não podemos matá-los, Anita.

Olhei para as armas que tinha colocado no chão, um Derringer americano, uma segunda Browning Hi-Power cano curto, e uma espingarda.

Eu olhei para ele.

- Eu não trouxe tudo o que tenho.

- Que bom ouvir isso. - disse ele. - Mas a metralhadora é uma arma de matar, nada mais.

- O motivo de eu estar com esse equipamento é porque você disse que nós precisamos fazer um bom show. Bem, você não pode causar ferimentos à distância, não pode espalhar a corrupção com qualquer uma das suas mordidas. O que diabos podemos fazer, Asher? O que podemos fazer para impressioná-los? - Eu balancei a Uzi na minha mão esquerda, apontando para o teto. - Se tiver alguém com ele que eu possa matar, vou matá-lo com isso.

- E você acha que vai impressionar ou assustar Colin?

- Você já viu um vampiro cortado pela metade por um desses? - Eu perguntei.

Asher parecia pensar por alguns segundos como se tivesse visto tantas coisas horríveis que não tinha certeza. Finalmente ele balançou a cabeça.

- Não, nunca vi.

- Bem, eu já.- Deixei a arma escorregar de volta em minhas costas. - Isso me impressionou.

- Você fez isso?- ele perguntou com sua voz macia.

Eu balancei minha cabeça.

- Não, só vi o feito.

Jamil ajoelhou-se ao meu lado, ele usava uma coisa que começou a vida como uma camiseta preta, mas tinha sido cortada tão brutalmente no pescoço, braços e barriga que mais parecia um pensamento desejoso de uma camiseta. Cobria apenas seus mamilos. Mas a parte superior de seu corpo quase nu era musculoso e impressionante, esta seria uma noite impressionante. Ele continuava usando sua calça jeans preta e eu estava com ciúmes. Jamil não pertencia a Jean-Claude, portanto, não havia tempo para fabricar algum tipo de roupa de couro para ele. Sinceramente eu não tinha certeza se Jamil viria com a gente, ele veio e trouxe Richard também. Surpresa, surpresa. Jamil pegou algumas roupas para Richard escolher. Shang-Da precisava se trocar, embora como Jamil, ele nunca pertenceria a Jean-Claude o suficiente para ter roupas feitas especialmente para ele. Por isso, tudo o que podia fazer era encontrar algo na mala. Feliz caçada.

16

Damian tinha se recusado a partilhar o banheiro com Asher, embora ambos estivessem sujos e precisassem de alguém para ajudar a raspar o material dos lugares difíceis de alcançar. Eu tinha sugerido que partilhassem um banho porque ambos eram homens. Eu sabia que Asher era bissexual, mas eu ainda enfrentava duramente minha formação do meio-oeste e tentava não me importar com quem Asher fazia sexo ou compartilhava o chuveiro, ele via os dois objetos como algo sexual, eu sabia, e isso realmente não me incomoda, mas de vez em quando lembrar disso me surpreendia, não sei Porquê.

Asher saiu do chuveiro apenas com uma toalha presa à cintura, Damian entrou, o último da noite. Jason ajudou Asher a limpar os lugares mais difíceis de alcançar e não provocou o vampiro, simplesmente entrou e o ajudou a se limpar, depois saiu. Eu realmente queria saber pouco depois da confissão de Jason, se ele provocava os homens da mesma forma que provocava as mulheres, aparentemente não.

As cicatrizes no peito Asher eram muito visíveis. Enquanto caminhava, as cicatrizes em sua coxa direita apareciam entre a toalha, o resto dele era uma perfeição em ouro pálido. Uma vez ele soube o que era andar em qualquer lugar e ter pessoas suspirando por sua beleza. As pessoas ainda ofegavam, mas não pelas mesmas razões.

Zane e Cherry estavam sendo muito cuidadosos em não olhar para ele, mantiveram seus rostos em branco, mas o seu desconforto gritava como se sentissem. O rosto de Asher era suave como se ele não percebesse, mas eu sabia que não era verdade.

Jason não desviou o olhar. Ele usava uma calça de couro, esperou para colocar a camisa e as botas porque ainda tinha que ajudar Damian a tirar o lamaçal de sua pele. Ele se sentou em um dos caixões balançando os pés descalços e olhando para mim. Os olhos dele iam para o vampiro, em seguida, de volta para mim.

Oh inferno, quem morreu e me fez adotá-los? Você acha que andar com criaturas sobrenaturais significa que há muito sexo, e que a tensão sexual é grande, mas a dor é maior. Não sei se era por ser mulher ou outra coisa, mas fazia qualquer coisa para ajudar um dos rapazes. Talvez fosse uma coisa inocente, eu particularmente não me achava inocente. Então, por que fui andando para o vampiro?

Asher estava ajoelhado em frente a mala. Sua volta foi suave e quase perfeita, apenas algumas cicatrizes à direita onde a água benta escorreu de lado. Seu cabelo dourado e grosso estava molhado, a água escorria em linhas de prata pelas costas. Não tinha toalhas suficiente, por isso os rapazes tinham que secar o cabelo com uma toalha usada.

Peguei a toalha que usei em meu cabelo, fui até ele e coloquei a mão em seu ombro. Ele esquivou-se abaixando a cabeça, tentando jogar o cabelo molhado para cobrir o rosto marcado. O gesto era automático, sem pensar, e vê-lo fazer isso fez doer meu coração.

Se fossemos amantes eu teria lambido a água de seu peito, minha língua acariciando as cicatrizes profundas, talvez até mesmo deslizado a mão sob a toalha. Mas não éramos namorados, e eu nunca o tinha visto nu. Não sabia o que estava sob a toalha. Ele me disse uma vez que ainda estava totalmente funcional, mas não me disse o que tinha sob a toalha. E eu ficava tão confortável com ele que não queria saber. Se era tão ruim como as cicatrizes no peito, estava quase certa que não queria ver. Sim, eu admito que havia uma pequena parte de mim que queria saber por mera curiosidade.

Eu fiz o melhor que pude, coloquei o meu rosto contra a aspereza da sua bochecha direita.

- O que você vai vestir?

Ele suspirou e inclinou seu rosto para mim, uma mão tocando a minha, deslizando o meu braço sobre o peito úmido.

- Acho que precisamos chocá-los. Vou usar pouca coisa.

Virei o suficiente para ver seu rosto. Ele manteve a minha mão apertada contra seu peito, descansando sobre a perfeição harmoniosa do seu lado esquerdo.

- Você tem certeza?

Ele sorriu mas hesitou ao mesmo tempo e eu não podia ler seus olhos. Ele acariciou minha mão e me soltou.

- Estou acostumado com o efeito que tenho sobre as pessoas ma chérie. Tive séculos para utilizá-lo em minha vantagem.

Levantei-me e envolvi a toalha sobre seus ombros.

- Vai precisar dela em seus cabelos.

Ele agarrou as extremidades da toalha como um xale pressionando o pano em seu nariz e boca.

- Tem cheiro do perfume doce de sua pele.

Toquei um fio dourado de seu cabelo.

- Você diz as melhores coisas.

Olhei para baixo no azul fosco dos seus olhos e senti algo em meu corpo se apertar. A súbita flexão da luxúria me fez recuperar o fôlego, as vezes acontece. Às vezes é apenas um gesto, um movimento de cabeça e você prende a respiração, seu corpo reage a um nível que não pode controlar. Quando isso acontece você finge que não, você esconde. Deus nos livre que o objeto de desejo saiba o que você está pensando. Mas esta noite eu deixei aparecer em meus olhos, deixei que ele visse como eu me sentia.

Ele pegou minha mão e colocou um beijo na minha pele.

- Ma Cherie.

Jason veio para perto de nós.

- Droga. - ele disse.

- O que? - Eu perguntei.

- Você me viu nu ou quase. Estivemos perto e muito íntimos. - Ele suspirou. - E você não olhou para mim assim.

- Com ciúmes? - Eu perguntei.

Ele parecia pensar por um segundo, depois assentiu.

- Sim, acho que estou.

Asher riu e o som era palpável, suave como uma pena sendo passada em sua pele por uma mão experiente.

- Nesse corpo liso, perfeito, em plena flor de sua juventude, vivo e respirando, e você está com ciúmes de mim. Que amor.

Uma batida na porta nos salvou de uma discussão mais aprofundada, peguei a Browning e fiquei de costas para a parede perto da porta.

- Quem é?

- É Verne.

Eu apartei a cortina e olhei para fora, ele parecia estar sozinho. Abri a porta e o conduzi para dentro. No momento em que ele estava de costas para mim pressionei o cano da arma em suas costas e chutei a porta fechada.

Ele congelou.

- O que é isso?- ele perguntou.

- Você nos diz. - eu disse.

- Anita. - disse Asher.

- Não, ele é o Ulfric. Ele supostamente tem o seu sólido bando sob controle.

Eu sentia suas costelas expandir através do cano da arma.

- Eu posso cheirar a merda no tapete, nos lençóis. Colin veio nos visitar?

Enfiei o cano forte o suficiente em suas costas para deixar uma contusão.

- Ele deixou um presente. - eu disse.

- Ele nos deu um dos seus presentes uma vez. - disse Verne. - Sei o que estou cheirando aqui porque segurei a mão de Erin enquanto ele apodrecia na morte.

- Por que eu deveria acreditar em você?

- Se você tem problemas com os homens de Colin, por que está apontando uma arma para mim?

- Um de seus lobos atraiu Nathaniel para fora e entregou-o aos vampiros.

Novamente senti o movimento através do cano da arma quando ele virou a cabeça para olhar para a cama.

- Por que ele não está morto?

- Isso é problema nosso.

Ele balançou a cabeça.

- Qual dos meus lobos entregou o seu gato para Colin?

- Mira. - eu disse.

- Merda, eu sabia que estava chateada porque Richard parou de se encontrar com ela, mas nunca pensei que passaria para o lado dos vampiros.

Asher caminhou para nós.

- Pelas regras da hospitalidade você pode ser responsabilizado pelas ações de seu bando.

- O que posso fazer para compensar esta quebra do protocolo?

As palavras soavam demasiado formal para Verne.

Debrucei-me para ele porque a arma não poderia chegar mais perto sem entrar em seu corpo. Tinha que fazer o meu ponto de alguma forma.

- Como vou saber que você não disse a ela para fazer isso?

- Eu lhe disse o que ele fez com Erin. Colin disse que estávamos ficando acima de nós mesmos, esquecendo que os vampiros são mais poderosos do que qualquer outro animal. Como diabos você curou seu leopardo?

- Seu nome é Nathaniel. - eu disse.

Verne respirou fundo deixando o ar sair lentamente.

- Como você curou Nathaniel?

Deixei meus olhos passear pelo corpo de Verne e depois para Asher. Ele confirmou com a cabeça e me afastei o bastante para ficar fora de seu alcance no caso de Verne se virar sobre a arma. Mantive a arma apontada para ele porque eu ainda estava muito perto. Mesmo um homem normal e armado apenas com uma faca poderia atacar a essa distância.

- É um grande risco para nós mesmos. - disse Asher.

- Como?- Verne perguntou, ele se voltou para a cama como se eu não tivesse nenhuma importância. Asher disse-lhe como curamos Nathaniel.

- E nenhum de vocês foi envenenado por isso? - Verne perguntou.

- Damian foi afetado. - Asher disse.

Verne procurou pelo quarto.

- O vampiro de cabelos vermelhos?

Asher assentiu.

- Eu posso ouví-lo no banheiro, ele deveria estar morto.

- Sim, deveria.

Verne se virou e me olhou então.

- Nosso Vargamor disse que sentiu o seu poder esta noite. Disse que você conjurou uma espécie de magia.

- Eu não sei o que é um Vargamor. - eu disse.

- A mulher sábia do bando, geralmente uma bruxa, mas nem sempre. Às vezes apenas um psíquico. A maioria do bando não se incomoda com eles. Como você salvou o vampiro quando ele começou a apodrecer?

Eu guardei a Browning. Primeiro: Não conseguiria manter a arma em minhas mãos para sempre; segundo: eu estava começando a acreditar em Verne.

- Eu sou uma necromante,Verne. Isso ajudou a curar Damian.

Seus olhos se estreitaram.

- Só isso?

Eu ri.

- Não, não foi só isso. Estivemos malditamente perto de não salvá-lo, mas conseguimos.

- Você pode curar alguém do meu bando?

- Será que Colin fez isso com alguém do seu povo?- Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça.

- Não, mas se ficarmos com você ele fará.

- Por que você está com a gente nisso?- Eu perguntei.

- Porque odeio aquele filho da puta sanguessuga.

- Se isso for verdade, então Mira quebrou a lei do bando. - Jason disse.

Verne assentiu.

- Normalmente eu chutaria seu rabo. Ela desobedeceu a mim e feriu um dos seus. Sua raiva tem procedência.- Ele olhou para Asher, então para mim, como se não estivesse cem por cento certo de pedir permissão. - O que meu bando pode fazer para que haja paz entre nós?

Olhei para ele, a cabeça para um lado. Eu não gostava da idéia de que um de seus lobos tinha traído Nathaniel, fez-me não confiar nele, mas entendi por que Mira estava puta. Richard a tinha rejeitado e uma mulher desprezada era capaz de tudo.

- Primeiro, atrase a cerimônia de saudação. - eu disse. - Nós vamos nos encontrar com os vampiros, não haverá tempo para mais nada esta noite.

Verne assentiu.

- Feito.

- E eu quero a cabeça de Mira em uma cesta. - eu disse.

- Precisamos de um lugar para nos encontrarmos com Colin. - disse Asher.

- Nosso Lupanar está pronto para o encontro. - disse Verne.

- Isso é muito generoso. - disse Asher.

Era generoso até demais.

- Você entende que não vamos matar Colin por isso? Que o que acontecer hoje à noite, a menos que ele nos ataque e nos obrigue a nos defender, iremos embora em poucos dias e Colin ainda será o mestre da cidade?

- Quer dizer que se eu ajudar você a machucá-lo, ele pode guardar rancor? Concordei.

- Sim.

- Erin era um bom garoto, ele não era um dos jovens que foram contra os vampiros. Escolheram-no porque era um dos meus lobos.

- Nathaniel disse que Mira foi paga para levar um dos nossos animais para Colim. - eu disse

- Parece coisa ele. - As mãos de Verne se fecharam em punhos, seu poder corria através da cabana como uma linha de calor. - Eu queria que ele pagasse pelo que aconteceu com Erin, mas não tenho poder para lutar contra ele.

- Você não quer vê-lo morto?- Eu perguntei e parecia surpresa.

- Colin na maior parte das vezes nos deixa sozinhos. Mas o melhor é que ele não pode chamar os lobos. Se o matássemos, um novo mestre tomaria seu lugar, talvez um que controlasse os lobos. Talvez um mais forte e mais filho da puta que ele. Mata-lo seria ótimo, mas eu não sei o quanto isso custaria ao bando.

- O diabo que você conhece ou o diabo que ainda vai conhecer. - eu disse.

Verne me olhou por um segundo depois assentiu.

- Sim.

- Ótimo. - eu disse - Vamos aumentar o fogo sob este demônio em particular e assar suas bolas.

Em uma das poucas vezes nesta viagem todos pareciam estar de acordo. Eu estava acostumada a matar vampiros, não puní-los, porque aprendi há muito tempo que ou você mata os monstros ou os deixa se foder sozinho. Uma vez que você puxa a sua cauda, metaforicamente falando, nunca se sabe como vão reagir. Desculpe, cancele isso. Eu sabia exatamente como Colin reagiria. A pergunta era; quanto sangue seria derramado e se poderíamos sair disso sem matar alguns dos nossos. Eu não dou a mínima se vou matar os vampiros de Colin, na verdade eu pensava lá na frente.

17

Eu andei por um mundo de sombras da lua prateada e os contornos pretos das árvores. Os saltos das botas eram baixos e não eram realmente ruins para andar pela floresta. Não era o conforto de qualquer roupa que tornava desconfortável estar na floresta, era o calor e o ruído. Havia suor na curva dos meus joelhos debaixo do nylon e do couro. Eu tinha adicionado uma jaqueta de couro que peguei emprestado de Jason. A jaqueta escondia a mini-Uzi e a bolsa de couro grande que eu tinha atirado sobre um ombro. A bolsa era de Cherry e tinha uma lata de spray aerosol nele. Eu tinha um isqueiro de ouro no bolso do casaco. O isqueiro pertencia a Asher. Estava quente demais para usar a jaqueta.

O couro suspirava cada vez que eu me mexia. Sob outras circunstâncias poderia ser interessante, mas no momento era irritante. Dica de segurança Importante: Não tente se deslocar entre as pessoas usando roupa de couro nova, pelo menos não de pessoas com audição sobrenatural. Claro, não íamos aprontar com ninguém hoje à noite, os vampiros sabiam que estávamos chegando.

Os lobos de Verne tinham entregado a mensagem. Uma vez que Richard entrou em cena, a minha natureza desconfiada foi ignorada. Se Verne disse aos vampiros onde nos encontrar, então, naturalmente Richard acreditou nele. Sinceramente, eu também, mas ainda não acredito como Richard aceita facilmente a palavra Verne.

Claro, Richard visitava o bando de Verne à vários anos no verão, ele os tinha como amigos. Eu respeitava a amizade, só não confiar sempre nela. Ok, eu não confio em amigos de outras pessoas. Confiava nos meus porque eu sempre confiei em meu próprio julgamento. O que significava, eu acho, que ainda não confiava no julgamento de Richard. Não, eu não confio.

Pensar nele era suficiente. Eu podia senti-lo a minha esquerda como uma presença calorosa em movimento durante a noite de verão. Eu parei por um momento, podia sentir o ritmo do seu corpo conforme ele se movia. Eu estava quase tonta, tropeçando, quando a imagem se afastou.

Zane segurou meu braço.

- Você está bem?

Concordei e me afastei dele, não o conhecia muito bem ainda. Eu não era tão sentimental com pessoas que eu não conhecia, mas no momento em que me afastei senti que ele recuava. Eu sabia, sem qualquer tipo de magia que tinha ferido seus sentimentos, eu era a sua Nimir-ra, sua rainha leopardo e deveria gostar dele, ou pelo menos não desgostar. Não sabia se me desculpar deixaria a coisa pior ou melhor, por isso não disse nada.

Zane afastou-se através do bosque deixando-me sozinha. Ele usava calça de couro, colete, e botas, a mesma roupa que usou no avião. Engraçado como ter Zane como guarda-costas era muito bom esta noite.

Richard parou de se mexer e olhou-me através da distância que nos separava. Ele estava todo vestido de preto: calças de couro e uma camisa de seda que se agarrava ao seu novo e melhorado musculoso superior. Ele levantava peso desde que Jean-Claude fez uma última observação sobre suas camisas. O luar era forte o suficiente para que eu pudesse ver seu rosto em destaques em negrito, só os olhos estavam perdidos na sombra, como se ele fosse cego. Mesmo daqui, eu podia senti-lo como uma linha de calor no meu corpo.

Anteriormente Asher tinha deixado meu corpo em brasa, mas agora em pé na floresta quente, em pleno verão, vendo o brilho do luar refletindo a seda e o couro no corpo de Richard, vendo seu cabelo brilhar como uma nuvem suave em torno de seus ombros, isso fez meu peito se apertar, eu estava mais próxima às lágrimas do que a luxúria porque ele não era meu namorado. Se eu gostasse ou não, se eu quisesse ou não, sempre lamentaria não ter ficado com Richard. Eu tive oportunidade de ficar com outros rapazes intimamente no passado, mas nunca me lamentei por dizer "não" antes. Na verdade, sempre senti como se tivesse evitado uma bala. Apenas Richard me fazia lamentar.

Ele começou a andar em minha direção. Isso me fez desviar o olhar como se tivesse em um restaurante ou algo assim, e seria pega olhando para o meu ex. Lembrei-me de uma noite depois da faculdade, quando eu estava em um restaurante com uns amigos e vi meu ex-noivo com sua nova namorada. Ele caminhou para nós como se fosse me apresentar a ela. Eu fugi para o banheiro feminino e me escondi até que uma das minhas amigas veio e me disse que a barra estava limpa. Quatro anos atrás, eu sairia correndo para me esconder porque eu o tinha abandonado e não nos falávamos mais. Agora eu estava ali parada não porque o tinha abandonado, fiquei parada porque meu orgulho não me deixaria correr entre as árvores e fingir que eu não estava fugindo.

Fiquei lá no escuro prateado com meu coração batendo na garganta e esperei ele vir para mim.

Jamil e Shang-Da estavam juntos no escuro observando, não o seguiram, como se ele os tivesse ordenado para ficarem parados. Mesmo daqui eu poderia dizer que Shang-Da não gostou. Tanto quanto eu podia ver, Shang-Da não tinha mudado de roupa, ainda estava todo de preto, com seu terno, camisa e acessórios.

Richard chegou a ficar cerca de dois metros na minha frente. Olhou para mim e não disse nada. Eu não podia ler sua expressão, não queria ler sua mente novamente.

Eu falei primeiro balbuciando.

- Eu sinto muito por isso Richard, não queria invadir seus pensamentos. Não sou muito boa em controlar as marcas ainda.

- Você está totalmente certa. - disse ele.

Por que será que as vozes no escuro parecem soar mais íntima?

- Está tudo bem com o plano de Asher para hoje à noite? - Eu perguntei somente para dizer alguma coisa quando ele olhou para mim.

Verne soube através de Mira que Colin acreditava que Asher era seu substituto. Ambos os mestres eram de uma idade equivalente, Colin era mais poderoso, mas muito de sua energia extra pode ter sido adquirida através dos laços que fez como mestre da Cidade. Foi a primeira vez que ouvi falar de um mestre que poderia adquirir energia extra. Vivendo e aprendendo.

- Eu entendo que Asher precisa convencer Colin de que não veio pegar seu lugar. - disse Richard.

Asher decidiu que a maneira de fazer isso era convencendo Colin que estava apaixonado por mim e por Jean-Claude. Na verdade eu não tinha certeza de como me sentia sobre o plano, mas estávamos todos de acordo, até mesmo Richard, que os vampiros locais poderiam não acreditar que os laços de amizade e nostalgia feitas por Asher deixava-o feliz onde estava. Os vampiros são como as pessoas em um aspecto, eles acreditam em uma explicação sexual antes de algo inocente. Mesmo a morte não muda a característica humana de estar dispostos a acreditar no pior de uma pessoa e não o melhor.

- Não é da minha conta o que você faz ou com quem você faz, lembra?

Minha voz era muito mais neutra do que as palavras.

- Fiquei envergonhado no banheiro, você me pegou desprevenido.

- Eu me lembro. - disse eu.

Ele balançou a cabeça.

- Se supostamente vamos exibir nosso poder esta noite, significa que precisamos usar as marcas.

- Mira disse a eles que você estava entrevistando candidatas a lupa. Eles sabem que nós não estamos juntos. - eu disse.

- Nós não temos que mostrar a felicidade doméstica Anita, apenas o poder.

Ele estendeu a mão para mim.

Olhei para ela, a última vez que ele me conduziu através da mata no verão foi na noite em que matou Marcus, a noite em que tudo tinha dado errado.

- Eu acho que não posso dar outro passeio pelo bosque Richard.

Sua mão se fechou em um punho.

- Eu sei que te tratei mal aquela noite Anita. Você nunca me viu transformado e fiquei em cima de você quando não podia fugir. Eu pensei sobre isso, não poderia ter escolhido uma maneira pior de apresentá-la ao que eu era. Sei disso agora e sinto muito medo em você.

O medo não descrevia completamente como eu me senti, mas não disse isso em voz alta. Ele estava pedindo desculpas e eu aceitaria.

- Obrigada Richard, eu não queria machucá-lo. Eu só ...

- Não foi possível lidar com isso. - disse.

Suspirei.

- Não foi possível lidar com isso.

Ele estendeu a mão para mim.

- Sinto muito Anita.

- Eu também Richard.

Ele deu um pequeno sorriso.

- Nenhuma mágica Anita, apenas a sua mão na minha.

Eu balancei a cabeça.

- Não.

- Medo? - ele perguntou.

Eu olhei para ele.

- Quando não precisarmos das marcas poderemos nos tocar, mas não aqui, não agora.

Ele chegou a tocar meu rosto e ouvi sua camisa de seda se rasgar. Ele abaixou o braço e colocou três dedos na costura rasgada.

- Essa é a terceira vez que acontece. - Ele verificou a costura no outro braço, pondo a mão inteira na mesma. Ele virou-se e mostrou-me as costas, as costuras nos ombros se separaram dos dois lados, como bocas.

Eu ri, e eu não faço isso com frequência.

- Você parece o Incrível Hulk.

Ele forçava os braços e ombros como um fisiculturista. O olhar de concentração irônico em seu rosto me fez rir. A seda rasgou com um som quase molhado. A seda quando se rasga parece carne, só couro soa mais vivo sob uma lâmina.

Sua carne bronzeada se mostrava pálida através do pano preto como se uma faca invisível a cortasse. Ele se endireitou, uma manga tinha rasgado tanto no ombro que agitou em torno de seu braço. As costuras na parte superior do peito eram como sorrisos gêmeos.

- Sinto-me um projeto. - ele disse e se virou mostrando as costas, a camisa tinha rasgado ficando em farrapos.

- Agora é apenas lixo. - eu disse.

- Levantei muito peso desde coloquei essa camisa.

- Você está perigosamente perto de ficar muito musculoso. - eu disse.

- Você acha que eu não consigo?

- Sim, eu sei que consegue.

- Você não gosta?

Ele pegou a frente da camisa e puxou, a seda rasgou como um grito suave. Ele jogou a seda para mim, eu a peguei por reflexo, sem pensar.

Ele pegou o que restou da camisa sobre os ombros e puxou sobre sua cabeça, expondo cada centímetro do seu peito e ombros. Forçou os braços para cima, fazendo os músculos se moldarem contra a pele do estômago ao ombro.

Ele não só me fez prender o fôlego, me fez esquecer de respirar por alguns segundos de modo que quando eu me lembrei, minha respiração saiu em um suspiro trêmulo. Muito esforço para ser fria e sofisticada.

Ele baixou os braços e tudo o que restava eram as mangas, puxou como um stripper tirando as luvas longas e deixando os pedaços de seda cair ao chão. Ele ficou me olhando, nu da cintura para cima.

- Devo aplaudir ou dizer: "Sr. Zeeman, que ombros grandes você tem". Estou ciente que você tem um corpo grande Richard, não tem que esfregar meu rosto nele. Ele se virou para mim e estava tão perto que um pensamento teria feito contato.

- O que é uma boa idéia. - disse ele.

Eu fiz uma careta para ele porque não tinha entendido.

- O que é uma boa idéia?

- Esfregar seu rosto no meu corpo. - disse ele, a voz tão baixa que era quase um sussurro.

Corei e esperei que ele não pudesse ver no escuro.

- É uma expressão Richard, você sabe que eu não queria dizer isso.

- Eu sei, mas ainda é uma boa idéia.

Eu recuei.

- Vá embora, Richard.

- Você não sabe o caminho para o Lupanar. - disse ele.

- Vou encontrar de qualquer maneira.

Ele começou a estender a mão para tocar o meu rosto e eu quase tropecei. Ele deu um sorriso rápido e foi embora correndo por entre as árvores. Eu podia sentir sua energia como o vento em uma vela. Eu via a energia da floresta, da noite, a sobrecarga da lua, e se eu quisesse poderia correr com ele. Cruzei os braços me concentrando no bloqueio, precisava cortar a energia entre nós.

Quando me senti sozinha e trancada dentro de minha própria pele novamente, abri os olhos. Jason estava tão perto que me fez pular, ele também me fez perceber como eu tinha sido negligente.

- Droga Jason, você me assustou.

- Desculpe, pensei que alguém deveria ficar para trás e ter certeza que os vampiros fugiriam de você.

- Obrigada.

- Você está bem? - ele perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Estou bem.

Ele sorriu e o riso não chegou a seus olhos.

- Ele está cada vez melhor. - disse Jason.

- Cada vez melhor em que?- Eu perguntei. - Em ser um Ulfric?

- Em te seduzir. - Jason disse.

Olhei para ele.

- Você se lembra como eu estava com ciúmes do jeito que você olhou para Asher?

Concordei.

- O modo como você olha para Richard ...- Ele apenas balançou a cabeça. - É alguma coisa.

Eu respirei fundo e soltei o ar lentamente.

- Não importa.

- Não importa. - disse ele. - Isso não te faz feliz, mas é importante.

E para isso não havia absolutamente nada que eu pudesse dizer. Começamos a andar pela floresta na direção que os outros tinham ido, não precisamos usar o faro.

18

Encontramos o Lupanar e nós não precisamos de uma direção, tínhamos o nariz de Jason e minha capacidade de sentir os mortos. Eu supunha que todos os lupanars eram os mesmos, mas poucos metros adiante eu sabia que estava errada. O que quer que fosse que estivesse na frente, a morte havia se misturado a ele: a morte antiga. Eu me sentia quase inquieta, ás vezes você está na floresta e encontra um. Um antigo cemitério onde alguém foi enterrado sem ritos, apenas um buraco raso no solo. Os mortos não gostam muito de buracos rasos. Ele precisa ser profundo e amplo ou eles ficam inquietos. A cremação cuida de tudo isso na verdade. Eu nunca conheci o fantasma de alguém que tivesse sido cremado.

Podíamos ver o brilho suave dos faróis por entre as árvores quando Jason parou tocando o meu braço.

- Eu não gosto do que estou cheirando. - disse ele.

- O que você quer dizer? - Eu perguntei.

- Um corpo na superfície por um longo tempo.

- Um zumbi? - Eu fiz uma pergunta.

Ele balançou a cabeça.

- Não, mais seco, mais do que isso.

Nós dois nos olhamos, eu tinha certeza que estávamos pensando a mesma coisa; um vampiro que podia apodrecer. Percebi que eu estava segurando seu braço e ele estava segurando o meu. Ficamos no escuro como crianças se perguntando se o ruído era realmente um monstro ou somente o vento. Nenhum de nós deu o próximo passo para descobrir.

Se tivéssemos lá apenas para matá-los, tudo daria certo, derrubar e queimar era meu estilo ultimamente. Cada vez que nos aproximamos dos vampiros no seu próprio território e por suas próprias regras, eles se machucavam. De repente percebi o quanto eu não queria entrar nesse lugar e negociar com os monstros. Eu queria pressionar uma arma debaixo do queixo de Colin e puxar o gatilho, queria fazer isso com ele. Eu não queria entrar lá e dar-lhe poder sobre mim através de algumas antigas regras de hospitalidade.

Damian veio deslizando por entre as árvores, ele estava vestido com o uniforme padrão, calça de couro preta tão apertada que você sabia que não usava nada por baixo, uma camisa preta de seda com decote no pescoço, parecia quase uma camisa de mulher. Seu cabelo comprido ajudava na ilusão de feminilidade, mas o peito e o ombro que apareciam fora da camisa arruinavam o efeito: masculino, definitivamente masculino.

Jason usava um traje quase idêntico, exceto a camisa e as calças que eram de cetim, embora as botas até o joelho fossem idênticas. Pela primeira vez percebi que Jason era mais largo nos ombros do que Damian. O que aconteceu recentemente? Olhei do lobisomem para o vampiro e balancei a cabeça. Eles crescem tão rápido.

O que eu disse em voz alta foi:

- Vocês parecem cantores de apoio de uma banda gótica.

- Todo mundo está esperando por você. - disse Damian.

Eu percebi que ainda não queria ir, senti Jason sacudir a cabeça.

- Não. - disse ele.

- Você está com medo? - disse Damian.

Jason assentiu e eu fiz uma careta. Jason e eu geralmente éramos mais corajosos do que isso, não importa o quanto as coisas fossem desagradáveis.

- O que foi Damian? O que está acontecendo?

- Eu lhe disse o que Colin era.

- Você o chamou de bruxa noite. Ele pode se alimentar do medo, isso deveria ser uma pista? - Eu perguntei.

- Ele também pode causar medo nos outros. - disse Damian.

Respirei profundamente e me obriguei a relaxar o aperto no braço de Jason.

- Isso faz sentido. - disse eu. - Dessa maneira eles podem garantir uma refeição, certo?

Damian assentiu.

- Ele gosta disso, o medo é como uma droga para uma bruxa noite. Minha velha mestra dizia que era melhor do que sangue porque ela podia caminhar por um mundo de medo. Se desejasse, poderia se mover através de um mundo que tremia, mesmo que levemente em sua passagem.

- E isso é o que Colin está fazendo esta noite? - Eu perguntei.

Jason deixou cair a mão do meu braço. Ele ficou perto o suficiente para que nossos braços se encostassem, mas não ficamos amontoados no escuro como coelhos.

- Eu normalmente posso dizer quando um vampiro está fazendo coisas com espíritos, ele é bom. Isso é diferente do nível de poder dos outros mestres Anita. Minha senhora primeiro disse que era como respirar um ser humano, algo que você faz sem pensar. Ela poderia intensificá-lo, mas ela nunca poderia realmente parar. Um baixo nível de terror o tempo todo.

- Ela era assustadora na cama?- Jason perguntou, acho que ele quis dizer isso como uma brincadeira.

O olhar no rosto de Damian mesmo à luz da lua não era engraçado.

- Sim. - disse ele. - Sim, ela era. - Ele olhou para mim e havia uma intensidade em seu rosto que eu não gostei. Na verdade, ele estendeu a mão e eu a peguei.

Ele disse finalmente.

- Alguns mestres podem alimentar-se de outras coisas, não apenas do medo.

- O que mais? - Eu perguntei.

Asher suspirou através de minha mente, e deve ter feito o mesmo com Damian porque nós dois saltamos. Sua voz veio como um sussurro em uma sala próxima, quase como se fosse um som sem palavras.

- Rápido.

Não houve mais conversa. Tínhamos pressa.

A lanterna brilhou através das árvores como pequenas luas amarelas. Damian deslizou através dessa última linha de árvores para a clareira. Eu não planeio, tropecei ao longo da borda externa da clareira. Havia um círculo de poder nesta terra, tão antiga, e andei tantas vezes que era como uma cortina à espera de ser desenhada em torno do Lupanar. Não precisaria de quase nenhum poder para levantar o que estava enterrado aqui.

Quando parei de ver com minha visão interna e olhei para dentro da clareira, parei de andar. Eu estava olhando fixamente, Jason ficou ao meu lado e encarou comigo. Valeu a pena olhar um pouco o Lupanar do Clã Oak Tree.

Era uma clareira enorme com uma árvore de carvalho no centro, mas isso era como dizer que o Empire State é alto. A árvore era como um gigante de cem metros de altura, e subindo. Havia um corpo pendurado em um dos ramos mais baixos, um esqueleto com pedaços secos de tendões segurando um braço para fora, o outro braço tinha se desintegrado ou caindo ao chão. Havia ossos por toda parte debaixo da árvore. Ossos brancos, amarelados, ossos tão antigos que eram cinza. Um tapete de ossos se estendia enchendo o lugar.

O vento aumentou correndo pela floresta, ele enviou as folhas no sussurro de carvalho. O esqueleto rangeu quando balançou no vento. E com o rangido meus olhos se voltaram para a árvore porque havia dezenas de cordas rangendo. A maioria delas estava vazia agora, quebrada ou comida, mas os cabos estalavam e se mexiam com o vento, para cima e para baixo. Eu segui as cordas até o alto da árvore, tanto quanto eu podia ver no escuro ao luar. A árvore tinha que ter mais de cem anos, havia pedaços de corda na parte superior. Eles haviam pendurado corpos nesta árvore por um tempo muito longo.

O esqueleto de repente rodou no vento crescente, mandíbula aberta, globo ocular vazio, refletindo a luz da lanterna por um segundo. O tendão no maxilar cedeu e ficou pendurado balançando como uma dobradiça quebrada. Eu tinha uma vontade terrível de atravessar esse cemitério e arrancar a mandíbula solta ou fixa-la em algo para parar de balançar.

- Meu Deus. - Jason sussurrou.

Tudo que eu podia fazer era balançar a cabeça. Eu não estava sem fala, muitas vezes eu não tinha palavras para isso.

Damian tinha parado e voltado para esperar por nós. Ele parecia estar esperando como se fosse nossa escolta. Finalmente desviei meu olhar para longe da árvore e sua carga terrível, havia bancos em três lados formando um triângulo desconectado. Não havia espaço suficiente entre eles, mas não estava excessivamente apertado, senti a clareira cheia quase como se o próprio ar estivesse cheio de coisas invisíveis correndo para lá e para cá, senti uma onda de arrepios.

- Você sentiu isso? - Eu perguntei.

Jason olhou para mim.

- Sentir o quê?

Acho que não. Isso significava que o que estava tão perto no ar não era algo que pegaria um Metamorfo. Então, o que era?

Um vampiro estava me olhando sentado em um banco próximo. Seu cabelo era castanho, corte curto, seu pescoço pálido e nu. Seus olhos pareciam muito escuro, castanho, talvez, ou preto. Ele sorriu e senti seu poder sobre mim. Ele estava tentando capturar-me com os olhos. Normalmente eu teria olhado para ele, mas não gostei do que estava sentindo naquele lugar. Poder, e não era dos vampiros. Olhei para longe de seus olhos estudando a curva do seu rosto pálido. Seus lábios estavam cheios com um lábio superior definido em um arco perfeito, muito feminino, o queixo pontudo, o nariz muito longo. Era um rosto comum exceto pela boca e os olhos de longos cílios escuros e profundos.

Eu não olhei muito para os olhos, estava me sentindo insegura, como se o chão sob meus pés não fosse muito sólido. Richard deveria ter me dito sobre o Lupanar. Alguém deveria ter me preparado. Mais tarde eu estaria irritada por ninguém ter me dito, agora eu estava apenas tentando descobrir o que fazer sobre isso. Se o clã de Verne praticava sacrifícios humanos ele tinha que ser interrompido.

Damian ficou na minha frente bloqueando a minha visão.

- O que foi agora Anita?

Olhei para ele, a única coisa que me impediu de perder o juízo na frente dos outros vampiros era Richard. Ele nunca tolerou sacrifício humano. Ah, ele poderia ter vindo até aqui uma vez e depois nunca mais voltar e não chamar a polícia, mas ele nunca teria retornado ano após ano. Ele simplesmente não teria aprovado.

Talvez seja esta a maneira do clã de Verne tratar seus mortos. Se fosse qualquer outra coisa eu chamaria a polícia estadual, mas não esta noite. Não, a menos que arrastassem uma vítima gritando. Se fizessem isso, então todas as apostas seriam canceladas.

Eu balancei a cabeça.

- O que poderia estar errado? - Eu disse.

Entrei na clareira indo para o nosso próprio grupo. Era como se os três grupos tivessem a mesma quantidade de pessoas. Isso era típico em um encontro entre grupos sobrenatural. Você sempre negocia com sua comitiva.

Richard levantou-se e veio ao meu encontro, ele ofereceu sua mão e eu aceitei, mas estranhamente naquele momento não me importei se ele estava vestindo camisa ou não, eu estava com raiva dele por não me preparar para este lugar. Talvez ele pensasse que nada mais me chocasse, ou talvez ... Oh, diabos, eu não sei, mas era tudo novo.

Eu o deixei segurar minha mão e o toque de sua pele não significou nada. Eu estava muito confusa e trabalhando muito duro para entender meu temperamento e não ser seduzida.

- Tire o casaco criança, vamos dar uma olhada no que você tem. - disse uma voz.

Virei-me lentamente para olhar o dono daquela voz.

O vampiro tinha cabelos que eu chamaria de ouro se não tivesse o cabelo de Asher para comparar. Os olhos dele poderiam ser azuis ou cinza. Seu rosto tinha congelado antes que completasse vinte anos, jovem o suficiente para que seu rosto fosse fino e liso, como se tivesse morrido antes que sua barba tivesse crescido decentemente.

Ele tinha o rosto de uma criança em um homem alto, esguio, como se tivesse sido inábil na vida. Ele se movia tão suavemente que parecia dançar. Ele se levantou e um vampiro de olhos escuros veio com ele chegando ao seu lado em um movimento de longa prática como se fossem duas partes de um todo.

Havia uma mulher humana entre os oito vampiros, ela parecia uma nativa americana, seu cabelo chegava na cintura e era tão negro quanto o meu na verdade, o dela era reto e grosso. Sua pele era de um castanho escuro, rosto quase quadrado com grandes olhos castanhos e pestanas tão espessa que mesmo à distância eram visíveis.

Se ela usava qualquer maquiagem eu não poderia dizer, era uma daquelas mulheres surpreendentes ao invés de bonita, características muito forte pela beleza convencional, você não esqueceria seu rosto se a visse uma vez.

- Venha menina, tire o casaco. - disse o homem mais jovem.

Eu ficaria decepcionada se não conseguisse ver as armas deles também.

O rosto da mulher ficou maravilhosamente branco, mas havia uma tensão nos ombros fortes. Ela não parecia estar gostando do show.

Richard apertava a minha mão. Pensei que ele estivesse tentando me avisar para não ficar louca, mas ao olhar para seu rosto descobri que era o contrário. Ele estava ficando chateado. A noite estava chegando infernalmente rápido e eu tinha que manter a calma.

- Vocês sempre tratam os visitantes assim ou estou recebendo um tratamento especial? - Eu perguntei.

Ele riu, mas era apenas um riso, ordinário, humano. Ele não podia fazer os truques de voz que Jean-Claude e Asher faziam. Claro, Colin tinha outros talentos. Eu tinha visto seus talentos esculpidos no peito de Nathaniel.

Asher começou a noite vestindo cetim azul pálido, apenas dois tons mais escuro do que seus olhos azuis. O casaco azul escuro era bordado nas mangas e gola, fixado com um desses laços de pano sobre um botão grande. A calça combinava com a jaqueta perfeitamente, seu peito estava muito visível. As cicatrizes pareciam mais duras contra o pano azul. Ele se olhou no espelho do quarto por um longo tempo. Finalmente colocou uma camisa de seda branca embaixo do casaco.

Agora sua camisa branca estava em frangalhos, parecia que garras gigantescas tinham rasgado o tecido. Seu peito se mostrava claramente através do pano arruinado. Não havia sangue. Eu só vi três vampiros que podiam causar danos à distância. Um deles tinha sido um membro do Conselho, mas nenhum deles tinha a delicadeza e o controle de rasgar o tecido tão perto da carne e não tirar sangue. Fomos fundo na competição. Até agora, Colin estava vencendo.

Olhei para Shang-Da e Jamil, eles estavam atrás do banco intactos e ilesos.

- Alguns seguranças. - eu disse.

- Não estamos aqui para guardar os vampiros. - Shang-Da disse.

Olhei para Jamil, ele deu de ombros.

Ótimo, muito bom. Zane estava ainda mais atrás dos lobos. Ele não me olhou com raiva, mas também não deu sinal que me ajudaria, parecia perdido, como um abstêmio solitário em uma degustação de vinhos.

- Eu deveria impedi-lo? - ele perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Não Zane, não você. - Olhei para Richard me perguntando por que ele mantinha todos parados. Asher eu entendia, pedir ajuda é um sinal de fraqueza.

- Retire o casaco ou eu vou retirá-lo para você. - disse Colin.

- Colin, você fez o seu ponto. - A voz da mulher era surpreendentemente profunda,alta e grave.

Colin acariciou a mão dela e sorriu, mas suas palavras não foram gentis.

- Eu digo quando faço meu ponto, Nikki. - Ele afastou-se em seguida rejeitando-a, e a dor da rejeição se mostrou.

Por um momento a raiva queimou naqueles olhos escuros e eu senti o seu poder. Seu poder, não o dele. Ela era uma bruxa, uma vidente ou algo que eu não tinha palavras para definir. Humana da mesma forma que eu: isso é mau.

A raiva desapareceu por trás dessa face escura, estóica, mas eu sabia o que tinha visto. Ela não o amava, nem ele também. Ela era sua serva humana, obrigada a segui-lo por toda a eternidade para o melhor ou para o pior.

- Você quer ver o que está sob o casaco? - eu disse: - Venha aqui e me ajude com isso. Seria a coisa mais cavalheiresca a fazer.

- Anita. - disse Richard.

Acariciei seu braço.

- Tudo bem Richard. Fica calmo.

O olhar em seu rosto era suficiente. Ele não confiava que eu fosse me comportar. Engraçado, a nossa própria maneira, nenhum de nós confiava no outro.

Olhei para Asher, não compartilhamos nenhuma marca, não podíamos ler o pensamento um do outro, mas não precisávamos. Estávamos com nossos traseiros expostos porque os lobisomens não estavam nos ajudando.

Olhei para os oito lobisomens locais. Verne estava sentado no banco com seus lobos prontos em torno dele. Dois deles estavam em forma de lobo do tamanho de pôneis, maior do que qualquer lobo cinzento normal. Verne ainda usava sua camiseta e jeans. Ninguém estava vestido como nós. Mesmo os outros vampiros usavam apenas ternos e vestidos.

Eu nunca tinha visto vampiros vestidos assim ... ordinariamente. A maioria deles tinha um senso de estilo ou pelo menos de teatro. Eles se colocavam em um bom show. Claro que na presença de ossos cobrindo uma árvore, quem precisaria de um show melhor? Evidentemente o Lupanar era um local de animação dos lobos e não de Colin. Novamente eu me perguntava se podia confiar em Verne tanto quanto Richard confiava.

Andei um pouco no centro do triângulo formado pelos três bancos. Esperei que Colin se juntasse a mim.

Ele ficou parado ao lado do vampiro de olhos escuros, sorrindo.

- Agora, por que eu desperdiçaria energia para andar, mesmo poucos metros, quando posso despi-la daqui?

Eu sorri e zombei dele.

- Com medo de chegar muito perto?

- Eu admito que você é uma coisa delicada, mas muitas vezes as aparências enganam. Usei esse meu rosto jovem de menino mais de uma vez para enganar os incautos. Eu não sou um deles Anita Blake.

Ele estendeu uma mão pálida e eu senti a emoção do poder sobre a minha pele antes que cortasse a frente do top de veludo. A cruz saiu do veludo como uma estrela libertada de um cativeiro. A cruz branca queimava e tive o cuidado de olhar para o outro lado. Ela queimava como magnésio, tão brilhante que era quase doloroso. As cruzes brilham em torno dos vampiros, mas não brilham como uma pequena supernova a menos que você esteja em sérios apuros. Eu nunca tinha visto um fulgor como este, quando eu não estava com medo ainda. Sempre acreditei que a cruz reagia ao meu nível de medo como um anel de humor santo. Hoje à noite, pela primeira vez, percebi que pode ter sido a minha fé que lhe permitia brilhar, mas uma vez que a fé estava no lugar, outra coisa tomou conta. Não a minha vontade, mas a dela.

Os vampiros de Colin reagiram exatamente como era esperado. Eles se encolheram jogando seus braços, suas jaquetas ou em um caso, uma saia, na frente de seus olhos. Escondendo-se da luz.

Exceto Colin e o vampiro de olhos escuros. Por que eu não estava surpresa que os dois fossem velhos o bastante e suficientemente poderosos para enfrentar a cruz? Eles não estavam felizes com isso. Estavam protegendo seus olhos contra a luz, mas não estavam agachados.

- Me corte outra vez dentucinho e veja o que mais vai aparecer.

Ele fez o que eu pedi, realmente não esperava que ele fizesse de novo. Cortou-me através do ar, mas o poder caiu longe como o divisor de água em torno de uma rocha.

- Se você quer me machucar Colin, vai ter que se levantar e vir pessoalmente.

- Eu poderia mandar Nikki rasgar sua garganta.

- Eu pensei que você fosse mais do que essa merda, Colin. Ou será que só tem coragem quando pega jovens amarrados e indefesos? É o que você precisa para se sentir como um grande vampiro mau? Alguém amarrado e impotente ou é ele que faz isso para você?

Colin disse uma palavra:

- Barnaby.

O vampiro de olhos escuros ficou na frente de Colin, mais perto da cruz, ele parou incapaz de se aproximar. Então sobre o brilho da cruz eu assisti o rosto de Barnaby começar a apodrecer. A carne suave deslizava para longe, deslizando pelo rosto até que os tendões e os ossos molhados apareceram quando seu nariz caiu mostrando sua cara como um crânio coberto por coisas podres.

Ele se arrastava para mim com uma mão estendida, lembrou-me das mãos de Damian no início da noite. A carne rompida e apodrecida. Exceto que não havia cheiro. O último vampiro que eu tinha visto que poderia apodrecer à vontade, também tinha sido capaz de controlar o cheiro como um desodorante mágico.

Se fosse uma luta eu teria apontado uma arma e o jogado para longe antes que ele pegasse a cruz, mas este era um concurso de vontades, mais nada. Se ele fosse vampiro suficiente para tocar a minha cruz, então eu tinha que ter coragem o suficiente para deixá-lo fazer isso. Eu esperava que ele não pressionasse nossos corpos. Uma vez uma vampira fez isso, e uma queimadura de segundo grau no meu peito não era a minha idéia de diversão.

A cruz queimava e brilhava ainda mais conforme ele vinha para mim. Tive que virar a cabeça porque ela brilhava tanto que doía olhar. Eu sabia que feria ainda mais o vampiro.

Senti sua mão apodrecida deslizar em meu peito deixando algo úmido e semi-sólido deslizar entre os meus seios. Ele pegou a corrente e não a cruz, vampiro inteligente, puxou a corrente e ela quebrou. A cruz tocou em seu braço, e a prata queimava como uma chama tão branca e pura como a luz havia sido.

O vampiro gritou e a jogou girando em um arco brilhante como um pequeno cometa até ser engolida pela escuridão.

Quando meus olhos se ajustaram à penumbra da lanterna mais uma vez eu disse:

- Não se preocupe com isso Barnaby, eu tenho extras.

Ele havia caído de joelhos segurando seu braço. Ainda era um pesadelo apodrecido, mas a carne de sua mão tinha escurecido.

- Mas nem todos têm a sua fé. - disse Colin.

Novamente, assim como na floresta, eu não senti os seus poderes de vampiro chegando, de repente eu estava com medo. Agora eu sabia o que era, não era tão ruim, mas era diferente de qualquer outra habilidade que eu já tivesse visto. Silencioso de algum modo, e mais assustador por causa disso.

- Barnaby, o jovem lobisomem loiro tem muito medo de você. Ele provou o seu tipo antes.

Barnaby levantou-se e tentou se mover, eu fiquei na frente dele.

- Jason está sob minha proteção.

- Barnaby não vai machucá-lo, vai apenas brincar um pouco com ele.

Eu balancei a cabeça.

- Eu dei minha palavra a Jason que não deixaria nenhum vampiro tocá-lo como fizeram a Nathaniel.

- Sua palavra? - Colin disse. - Você é uma americana moderna. Sua palavra não significa nada.

- Minha palavra significa algo para mim. - eu disse. - Eu não lhe dou autorização.

- Eu posso provar a verdade de suas palavras, mas digo que Barnaby tocará em seu jovem amigo e você não pode impedi-lo sem quebrar a trégua. Quem romper a trégua primeiro terá que responder ao Conselho.

Eu me movi com Barnaby continuando em seu caminho.

- Colin, você pode sentir o medo. Você pode sentir como ele está com muito medo de seu amigo aqui.

- Oh sim, teremos um grande festa hoje à noite.

- Você pode quebrar a sua mente. - disse eu.

Alguém tocou minhas costas e eu pulei, era Asher, eu tinha os lobos de Richard ao redor do banco.

Richard e seus guarda-costas tinham se movido em torno de Jason. Eles podem não proteger Asher, mas protegeriam Jason. Barnaby moveu-se para um lado tentando passar em torno de mim. Fui forçada a saltar sobre o banco para me colocar em seu caminho novamente.

Coloquei minha mão esquerda contra seu peito deteriorado, a direita foi para o cabo da Browning. Eu fiz isso e ele viu.

Colin falou. Embora o corpo Barnaby devesse ter bloqueado sua visão, era quase como se pudesse ver através dos olhos do outro vampiro.

- Trégua, se você atirar um dos meus vampiros, então terá problemas.

- Você mandou Nathaniel de volta para nós quase morrendo. Asher disse que era um elogio, que você realmente pensou que eu poderia curá-lo.

- E foi o que você fez, não foi? - Colin disse.

- Sim. - eu disse. - Bem, deixe-me pagar o elogio do mesmo jeito. Acho que se eu atirar em Barnaby à queima-roupa ele vai sobreviver. Já atirei em vampiros apodrecendo antes, isso causou mais danos em suas roupas do que neles.

- Você pode provar a verdade em suas palavras. - disse Asher. - Ela acredita que ele vai viver, o que significa que não é uma violação da trégua.

- Ela acredita, mas espera que ele morra. - disse Colin.

- Quebrando a mente de um dos nossos entourage. - disse Asher - vai quebrar a trégua, também.

- Eu não concordo. - disse Colin.

- Então, temos um impasse. - disse eu.

- Acho que não. - disse Colin. Ele virou-se para Verne. - Verne, ganhe o seu sustento. Tire um dos jovens de seus protetores.

Verne se levantou e seus lobos ficaram em torno dele. Eles se moveram emitindo um raio de energia tão grande que fez minha nuca se arrepiar e minha mão ir para a uma das armas.

Richard disse:

- Verne.

Mas Verne não estava olhando para Richard, estava olhando para mim. Ele estava carregando um pequeno cesto coberto em suas mãos, não esperei para descobrir o que havia na cesta, apontei a arma em seu peito.

19

- Aponte a arma para baixo menina. - disse Verne. - Isso é um presente. Eu mantive a arma apontada agradável e firme no centro do seu corpo.

- Sim, claro.

- Quando ver o que é, vai saber que estamos do seu lado.

- Não escolha o lado errado, cachorro. - disse Colin. - Ou vou deixá-lo muito, muito triste.

Verne olhou para o vampiro. Vi seus olhos sangrar do lobo ao homem enquanto ele estendia o cesto para mim, ele manteve os olhos irritados, olhos assustadores sobre Colin.

- Nós não somos os animais que atendem ao seu chamado. - disse Verne, com uma voz áspera, saiu rosnando baixo. - Você se atreve a ficar no nosso lugar de poder e nos ameaçar. É como o vento fora de nossa caverna, você não é nada aqui.

- Ela não é uma de vocês tampouco. - disse Colin.

- Ela é lupa do Clã Roke Thronnus.

- Ela é humana.

- Ela fica entre você e um lobisomem. Lupa, isso é suficiente para mim.

Barnaby tinha recuado, não sei se ele pensou que eu ia puxar a arma e atirar ou se Colin tinha sussurrado um novo plano em seu crânio apodrecido. Eu não tinha certeza se ainda me importava. Senti algo pesado e molhado escorregando para o sutiã. Era como sentir uma lágrima deslizar por sua bochecha, mas pior, muito pior. Resisti a vontade de limpar-la com Barnaby me olhando. Tão logo ele se rastejou para trás de Colin, usei minha mão esquerda para tirar aquilo e joga-lo no chão.

- Qual é o problema Anita? Isso é muito pessoal para você?

Limpei minha mão na saia de couro e sorri.

- Foda-se Colin.

Verne entrou no centro do triângulo sozinho. Seus lobos ficaram amontoados na frente do banco. Ele chegou a ficar alguns metros na frente da nossa bancada com o cesto nas mãos.

Olhei para Asher, ele deu de ombros. Richard assentiu com a cabeça como se eu tivesse que encontrá-lo. Verne disse que era um presente.

Eu fui ao seu encontro, a configuração da cesta no terreno entre nós. Ele ficou de joelhos. Ajoelhei-me também porque ele parecia esperar por isso. Ele apenas ficou olhando para mim com aqueles olhos de lobo. Ainda parecia um anjo do inferno envelhecido, mas aqueles olhos ... Eu me perguntava se um dia me acostumaria a ver os olhos de lobo em um rosto humano, provavelmente não.

Levantei a tampa articulada da cesta pequena. Um rosto, uma cabeça olhou para mim. Eu me virei. A Browning apareceu na minha mão, apontei para Verne, em seguida para o chão e então pressionei a arma em minha testa.

Finalmente encontrei minha voz.

- O que é isso?

- Você disse que queria a cabeça de Mira em uma cesta. Que, se lhe desse isso haveria paz entre os nossos dois clãs.

Respirei profundamente e olhei para dentro do cesto, ainda de pé, ainda segurando a arma. A boca estava aberta num grito silencioso, os olhos semicerrados como se ela estivesse dormindo, mas eu sabia que não estava. Alguém tinha simplesmente fechado seus olhos depois que arrancaram sua cabeça. Mesmo morta como estava os ossos da face eram delicados, e você sabia pelo menos que era bonita de rosto.

Forcei-me a guardar a arma, ela não poderia me ajudar agora. A deixei atrás dos meus joelhos e fiquei olhando para aquilo. Eu finalmente olhei para Verne e balancei a cabeça repetidamente, olhei em seu rosto e tentei ler alguma coisa nele que eu pudesse gritar ou falar. A expressão era estranha, e não eram apenas os olhos.

Você acha que depois deste tempo todo eu me esqueceria que eles não eram humanos? Eu tinha me esquecido, estava chateada, e falei como se estivesse falando com outro ser humano. Eu estava falando com lobisomens e tinha me esquecido isso.

Ouvi alguém sussurrar e esse alguém era eu. Eu estava sussurrando:

- A culpa é minha. A culpa é minha. - Comecei a colocar a mão esquerda na frente do meu rosto e senti o cheiro da carne podre de Barnaby, foi o suficiente.

Me arrastei para um lado e vomitei. Ajoelhei-me esperando passar. Quando consegui falar, eu disse:

- Vocês não entendem que o termo é apenas uma expressão de merda!

Richard estava lá de joelhos perto de mim. Ele tocou minhas costas suavemente. - Você disse a ele o que você queria Anita. Ela tinha traído a honra do bando. Pode acabar com uma pena de morte. Tudo que você fez foi ajudar a escolher o tipo de execução.

Olhei para ele, eu tinha uma vontade terrível de chorar.

- Eu não quis dizer isso. - sussurrei.

Ele balançou a cabeça.

- Eu sei. - Havia um brilho de tristeza em seus olhos, um conhecimento compartilhado de quantas vezes você não quis dizer aquilo mas disse, os monstros estavam ouvindo, e sempre levam a sério a sua palavra.

20

- Pensei que você fosse mais forte Miss Blake.

Richard me ajudou a ficar de pé e eu deixei. Debrucei-me contra ele por um segundo, minha testa contra a pele macia de seu braço. Afastei-me e fiquei sozinha. Encontrei os olhos de Colin, eles eram definitivamente cinzento, não azuis.

- Suponho que devemos passar pelo protocolo e dançar a valsa por um tempo Colin, mas a última gota da minha paciência está dentro dessa cesta. Portanto pare de reclamar e vamos todos dar o fora daqui.

Ele sorriu.

- Tão compassiva, talvez a sua reputação seja somente falar depois de tudo.

Eu sorri e então balancei a cabeça.

- Talvez seja, mas desde que não devemos matar hoje Colin, isso não importa.

Colin andou para longe de mim e ficou mais perto de seu próprio povo, mas enfrentou Asher. Ele tinha sido rejeitado por sua própria serva humana.

- Eu não serei substituído Asher.

- Eu não vim para substituí-lo. - disse Asher, a voz vazia e neutra.

- Por que Jean-Claude enviaria um mestre quase exatamente da minha idade para minhas terras, contra a minha ordem expressa?

- Eu poderia ter me escondido. - disse Asher. - Mas Jean-Claude pensou que você ia desvirtuar isso. Cheguei sem esconder nada.

- Mas ainda assim você veio. - disse Colin.

- Eu não posso mudar o que aconteceu. - disse Asher. - O que poderia satisfazer a todos?

- Sua morte. - disse Colin.

Todo mundo ficou muito quieto como se todos prendessem a respiração. Comecei a dizer alguma coisa e Richard tocou meu ombro. Fechei a boca e deixar Asher falar, mas era difícil.

Asher riu, aquela risada maravilhosa, palpável.

- Quebrando a trégua Colin?

- Não se eu matar um rival enviado para suplantar-me. Então, estarei apenas me protegendo e dando um exemplo para outros vampiros ambiciosos.

- Você sabe que eu não vim substituir você. - disse Asher.

- Não sei nada do tipo.

- Eu estou contente onde estou.

- Porquê? - Colin perguntou. - Você pode ser o mestre de uma cidade em algum lugar longe do seu triunvirato. Por que você se contentaria com menos?

Asher deu um sorriso muito pequeno.

- Eu prefiro convicções sobre o poder.

Colin balançou a cabeça.

- Me disseram que você está apaixonado por ela e por Jean-Claude. Disseram que está na cama dos dois e é por isso que o Ulfric procura uma nova lupa.

- Se ele cooperar, podemos ser um quarteto feliz. - disse Asher.

Richard se assustou ao meu lado e enrijeceu, foi a minha vez de tocar seu braço e mantê-lo calado.

- Eu tenho ouvido muitas coisas. - disse Colin. - Mesmo estando tão longe. Nós acreditamos que você esteja apaixonado pela menina e por Jean-Claude, estamos conscientes de sua história juntos. Pensamos mesmo que um amante de homens como você faria o seu Ulfric deixá-los. O que não acreditamos é que você esteja na cama de nenhum deles. Acreditamos que esta é uma história patética para salvar a si mesmo.

Eu comecei a andar para Asher, o plano era fazer um show suave de carícias. Eu tentei avisar a ele que seria melhor que fosse leve, mas nunca tive a chance.

Não houve movimento no escuro. Dezenas de vampiros apareceram na escuridão, cercando a clareira. Colin tinha nos distraído enquanto os vampiros passaram para o nosso flanco e nem Asher, nem eu, nenhum dos metamorfos tinham percebido.

- Vamos ficar com Asher, o resto de vocês podem ir embora.

- Você está quebrando a trégua agora. - disse Asher. Ele parecia calmo, vazio, como se Colin não tivesse exigido sua morte.

Verne deu alguns passos para frente.

- Este é o nosso Lupanar.

- Não é sem o seu vargamor. Você deixou seu cofre em casa para o caso das coisas darem errado. Tão protetor de seu animal de estimação humano.

Ele levantou um braço como se convocando o seu povo. - Ninguém que esteja com você é bruxa o suficiente para invocar o círculo.

- Se você matar Asher quebrará a trégua.

- Não vou prejudicar o triunvirato de Jean-Claude, eu simplesmente vou eliminar um rival.

Os vampiros se deslocavam por cima, através das árvores. Eles não tinham pressa, moviam-se como sombras sólida, lenta, como se tivessem toda a noite para apertar o círculo e nos levar.

- Asher? - Eu perguntei sem tirar os olhos daquelas figuras lentas e ameaçadoras.

- Oui.

- Será que essa trégua vai acabar?

- Oui.

- Grande. - disse eu.

Ele avançou para mim, mas eu só tinha olhos para a escuridão exterior e o círculo que ficava cada vez menor. Escolhi um vampiro masculino, delgado, jovem na aparência. Ele não usava camisa, seu peito era de uma brancura pálida, quase brilhando na escuridão.

- O que é isso, ma chérie? - Asher estava muito perto de mim agora. Eu o movi para um lado com o meu braço esquerdo e levantei a mini-Uzi com a direita balançando meu corpo, atirei antes de realmente apontar para as pernas do vampiro fazendo-o ir para trás. Agarrei a arma com as duas mãos e pulverizei em seu corpo. Eu estava gritando enquanto atirava, sem palavras, para não soar ameaçador. Você não pode ouvir os gritos durante o disparo de uma metralhadora. Eu gritava porque ninguém poderia me ajudar, porque a tensão, o horror, algo que vinha até a minha mão na arma e na minha boca.

O sangue que saiu de seu corpo era preto, parecia que seu corpo foi rasgado ao meio por alguma mão gigante. A parte superior do corpo caiu lentamente para um lado e a parte inferior do corpo desabou de joelhos.

O círculo de vampiros havia congelado ou tinha mergulhado na penumbra. O silêncio era ensurdecedor. Minha própria respiração laboriosa parecia dolorosamente alta. Minha voz veio soprosa, mas clara.

- Ninguém se mexe!

Ninguém se moveu.

A voz de Asher quebrou o silêncio.

- Todos nós podemos ir embora daqui esta noite Colin.

- Impressionantemente violentos. - disse Colin - Mas eu acho que você está enganado, o pobre Archie não vai a lugar nenhum.

- Minhas desculpas a Archie. - eu disse.

- Eu devo ter o pagamento por ele Miss Blake.

- Você pode cobrar de mim.

- Ah, eu pretendo Miss Blake. Tenho a intenção de tirá-lo de sua pele.

- Quantos do seu povo você quer que eu mate hoje à noite, Colin? Eu tenho muitas balas.

- Você não pode matar todos.

- Sim, mas eu posso matar meia dúzia e ferir muitos outros. Não os vejo alinhados a você Colin.

Eu queria muito ver a cara dele, mas mantive minha atenção nos vampiros nas árvores, eles não tinham se movido. Os vampiros que já estavam dentro do Lupanar eram problema de outra pessoa. Meu trabalho era manter os outros à distância. Acho que Asher conhecia a divisão do trabalho, eu só esperava que Richard também soubesse.

- Não sei como funciona no território de Jean-Claude, mas sei como funciona no meu. O que você não entende Miss Blake, é que eles não temem nada além de mim.

- A morte é a maior ameaça Colin, eu não blefo.

- Nem eu.

Senti algo sair por entre as árvores. O poder passou de Colin para as figuras á espera. Eu comecei a virar a arma da escuridão para Colin, mas Asher tocou meu braço.

- Ele é meu, veja os outros.

Voltei com a arma para a posição anterior.

- Você fica com o Mestre da Cidade e eu fico com todo o resto. Soa justo.

Richard subiu ao meu lado.

- Você não estará sozinha. - disse ele.

Eu queria perguntar se ele os mataria, se usaria essa força sobrenatural para quebrar espinhas, agarrar e rasgar seus corpos com as mãos como eu tinha feito com a metralhadora, mas não perguntei. Como ameaça Richard era bom, era uma luta entre ele e sua consciência. A única coisa que a consciência de Richard me incomodava era que eu não podia contar com ele para matar. Ele tinha machucado as pessoas e atirado-as de lado, mas se ele não matasse, isso significava que não poderia contar com nenhum deles. Havia mais de uma centena de vampiros e apenas oito de nós. Eu poderia contar dezesseis com o grupo de Verne, mas não sabia se podia contar com ele. Seria bom confiar às minhas costas a Richard, mas eu não confiava nele.

Os vampiros no escuro começaram a apodrecer. Nem todos eles, mas malditamente perto da metade. Eu nunca tinha visto tantos deles apodrecendo. Para um vampiro apodrecer, significa que o vampiro que o fez era o mesmo tipo de criatura, isso quer dizer que Barnaby tinha feito metade deles. Um Mestre da Cidade não permite tal poder a qualquer subordinado. A prova estava olhando para mim com as órbitas em ruína.

- Você foi muito corajoso de compartilhar seu poder com o seu segundo a este grau, Colin. - disse Asher.

- Barnaby é minha mão direita, meu terceiro olho. Juntos somos mais fortes do que qualquer um de nós seria separado.

- Como Jean-Claude e eu. - disse Asher.

- Mas Barnaby é um corruptor, ele traz força a união. - disse Colin. - O que você acrescenta a união com Jean-Claude, Asher? - O medo respirava através do Lupanar. Eu tremia com ferrões na minha pele, meu peito se apertou e tentou impedir a respiração em minha garganta.

- Bruxa Noite. - Damian falou, sua voz como um assobio. Ele cuspiu no chão na direção de Colin, mas não chegou mais perto.

- Sinto o cheiro do seu medo Damian, eu posso prová-lo como cerveja, rico na parte de trás da minha língua. - disse Colin. - O comandante deve ter sido um belo trabalho.

Damian deu um passo para trás, depois parou.

- Você pergunta por que Asher se contenta em permanecer com Jean-Claude quando poderia ir para outro lugar e ser seu próprio mestre. Talvez ele esteja cansado como estou da luta, a luta interna, a política de merda. Jean-Claude me resgatou do meu mestre. Eu não sou um vampiro mestre e nunca serei, não tenho poderes especiais, no entanto Jean-Claude negociou por mim, eu o sirvo não por medo, mas por gratidão.

- Você faz Jean-Claude parecer um fraco. O Conselho não tem medo dos fracos, mas temem seu mestre. - disse Colin.

- Compaixão não é fraqueza. - disse Richard. - Somente aqueles sem compaixão pensam o contrário.

Olhei para ele, mas ele estava olhando para os vampiros, não para mim. O fato de achar que era um observação pessoal mostrava o quanto eu estava sensível.

- Compaixão. - Colin balançou a cabeça.

Ele jogou a cabeça para trás e riu, era um som irritante, mantive minha atenção nas trevas e nos vampiros a espera, mas não era difícil ver o vampiro rindo. Difícil é não se perguntar o que era tão engraçado.

- Compaixão. - disse Colin novamente. - Não é uma palavra que eu teria usado para Jean-Claude, ele caiu de amor por sua serva humana? Acho que o amor não é o caminho para o coração de Jean-Claude. Trata-se de sexo?- Ele levantou a voz e me chamou. - É isso Miss Blake? O sedutor finalmente foi seduzido? Você é tão boa de cama assim?

Dei de ombros e mantive minha atenção sobre os outros vampiros, a metralhadora segura em ambas as mãos.

- Meninas não beijam e saem contando por aí, Colin.

Isso o fez rir novamente.

- Jean-Claude nunca me perdoaria se eu matasse a melhor bunda que ele encontrou em séculos. Repito, me dê Asher e o lobo loiro. Vou colocar a vida de Asher e o medo do lobo nas mãos de Barnaby, esse é o preço da passagem segura através de minhas terras.

Foi a minha vez de rir, um som suave e duro.

- Foda-se.

- Vou entender isso como um não. - disse ele.

- Não. - eu disse.

Eu vi os vampiros no escuro, eles não haviam se mexido, mas de certa forma houve uma sensação de movimento, um aumento da energia. Não era nada que eu pudesse começar a disparar, mas eu não gostei disso.

- A Miss Blake fala por todos vocês? - Colin perguntou.

- Você não pode torturar Jason. - disse Richard.

- Eu não vou desistir de bom grado da minha vida. - disse Asher.

- A serva humana falou por todos, isso é muito estranho. Mas se a resposta é não, então que seja.

Asher gritou,

- Anita!

Comecei a girar a arma em direção a eles, mas algo bateu no meu rosto machucando um olho. Isso me fez hesitar, uma mão veio por cima do meu olho, segurando-o. Eu tive tempo para pensar, estúpida, e comecei a levantar a arma para cima e um vampiro bateu em mim levando-nos ao chão.

Eu estava de costas com uma mulher em cima de mim, boca e dentes agarrando o meu rosto como um cão. Puxei o gatilho com o cano pressionando seu corpo, as balas explodiram suas costas em uma chuva de sangue e pedaços mais grossos. Seu corpo dançava em cima do meu em contrações musculares e espasmos. Eu tive que empurrar seu corpo para longe e quando pude me sentar já era tarde demais. Os vampiros estavam dentro do Lupanar e a luta começou.

Eu não podia enxergar com meu olho direito, estava cheio de sangue que continuava a escorrer para baixo. Uma figura apareceu na minha frente, apertei o gatilho novamente até que as balas explodiram sua cabeça em uma chuva de sangue. Fechei o olho direito e fiz o meu melhor para ignorá-lo.

Olhei em volta para os outros. Verne arrancou a cabeça de um vampiro e jogou-a na escuridão. Richard estava no centro de uma multidão quase perdido de vista com corpos pendurados em cima dele. Asher estava coberto de sangue enfrentando Colin. Alguns estavam transformados em lobisomens outros em forma de homens-lobo. Dois vampiros vieram para mim e o passeio acabou.

Um deles estava podre até os ossos o outro era sólido. Atirei no sólido primeiro porque eu poderia matá-lo. Vampiros apodrecidos não morrem a balas, ele caiu de joelhos em um spray de sangue, seu rosto partindo ao meio como um melão maduro.

O vampiro apodrecido saltou sobre mim em um borrão de velocidade e caímos no chão enquanto eu tentava pôr a arma para cima. Sua boca estava acima do meu rosto, tendões nus se esticavam entre os ossos de seu rosto, as presas vinham em direção ao meu rosto. Atirei no corpo, mas a arma estava em um ângulo ruim e não acertou em nenhum órgão vital. E para aumentar meus problemas, ouvi o grito de um lobo e soube que tinha atirado em alguém que estava do nosso lado. Merda.

Ele virou a cabeça e afundou as presas através da roupa de couro no meu ombro. Eu gritei, coloquei minha mão no casaco e peguei minha cruz. Uma mão apodrecida acariciou meu rosto deslizando sobre a ferida acima do meu olho. A jaqueta de couro agiu como uma espécie de armadura evitando que as presas se fechassem por completo. Sua boca prendia meu ombro como um cão com um osso, tentando cavar através do couro grosso até a carne. Doeu, mas não tanto como deveria doer se eu não fizesse algo.

A cruz criou vida como uma estrela em cativeiro, mas o vampiro tinha o rosto enterrado no couro e não podia ver a cruz. Eu balancei a cruz pela corrente em seu crânio nu. A fumaça subiu do osso e o vampiro empurrou o rosto trás de mim, a boca aberta em um grito. Enfiei a cruz em seu rosto e aqueles dentes agarrados a ele como um cão dizendo-lhe para ficar longe, ele mordeu a corrente. Houve um momento em que mesmo sem a maior parte da carne em sua cabeça eu podia ver surpresa no seu rosto. Coloquei os braços em meu rosto e ouvi a explosão maçante e respingos de detritos. Senti uma dor muito forte em minha mão e quando pude ver, tinha um pedaço de osso na mão esquerda. Tirei o estilhaço para fora e só então comecei a sangrar.

O vampiro era uma bagunça dispersa em torno de mim. A cruz estava no chão ainda brilhando, havia fumaça em sua superfície como se o metal tivesse derretido recentemente e esfriado no sangue do vampiro. Comecei a pegá-lo pela corrente e de repente Nikki, a serva humana de Colin, estava em pé em cima de mim. Ela tentou me acertar com a faca e eu evitei o ataque com um joelho pegando a Browning em uma mão. Ela estava acima de mim à espera de uma luta desleal, mas eu não, e ela não teve tempo para mudar sua tática. Comecei a puxar o gatilho e um lobisomem pulou em cima dela levando os dois para a escuridão. Merda. O que eu deveria fazer, gritar "esse é meu"como em um jogo de vôlei?

Ouvi Jason gritar, ele estava a apenas um metro de distância com os dois braços atravessando o peito de uma vampira apodrecida. Estava puxando desesperadamente os braços, mas eles pareciam presos, capturados nas costelas. A vampira não parecia se importar, ela lambeu seu rosto e ele gritou. Outra vampira estava em suas costas cavalgando-o,eu voltei para a luta. Apontei para sua cabeça e disparei, a cabeça foi jogada para trás, parte do cérebro escorria de um buraco do outro lado, mas a vampira virou a cabeça lentamente e olhou para mim. Atirei em seu rosto calmo, três vezes antes da cabeça desabar sobre si mesmo como uma casca vazia e ela caiu longe de Jason.

Eu andei para ele e a outra vampira. Agora era ela que estava lutando para se livrar de Jason, mas eles estavam entrelaçados como para-choques após um acidente de carro. Coloquei o cano da arma sob seu queixo, minha outra mão sobre os olhos de Jason para protegê-los e atirei. Precisei dar três tiros para que seu cérebro fosse destruído e o corpo amolecer.

Tirei minha mão de seus olhos e ele olhou por mim arregalando-os. Eu já estava me virando antes que ele pudesse gritar:

- Atrás de você!

O golpe veio antes que eu terminasse de me virar, meu ombro e braço ficaram dormentes. Minha mão se abriu soltando a Browning enquanto eu ainda estava tentando ver o que tinha me abatido. Mergulhei no chão rolando no meu ombro bom e fiquei de joelhos para ver Nikki segurando uma vara muito grande. Eu tive sorte, ela tinha perdido a faca em algum lugar.

Comecei a tirar a faca grande das minhas costas, mas eu estava usando minha mão esquerda porque a direita ainda não estava funcionando. Como canhota eu era mais lenta e Nikki era incrivelmente rápida. Ela virou-se em um borrão de movimento que estava além do humano. Estava em cima de mim cortando o ar como faca e eu desisti de tentar pegar a minha, me concentrei apenas em não ser atingida. O ataque foi tão rápido, tão selvagem, que não tive tempo para descansar. Tudo que eu podia fazer era rolar no chão pouco antes de cada golpe.

No fim de várias tentativas ela afundou a vara no chão ao lado do meu rosto. Lutou por um segundo para libertá-la e eu acertei seu joelho. Ela cambaleou, mas a rótula não se deslocou ou teria gritado. Ela forçou sua volta a luta me agarrando e me levantando sobre a cabeça como se eu não fosse nada. A próxima coisa que soube é que estava voando no ar. Caí no chão a poucos metros de um carvalho, sobre os ossos embaixo da árvore, forte o suficiente para que alguns deles se quebrassem. O abalo de poder correu de minhas mãos para os joelhos, o que levou o ar que restava no meu corpo. Fiquei ali meio atordoada, não apenas por ser jogada através da clareira, mas do poder que rugia dos ossos. Era a magia da morte e apesar de diferente da minha, ela me reconheceu, reconheceu meu poder. Eu sabia o que estava nos ossos, eu poderia fazer o círculo da vida? O que aconteceria quando este bando adorado de Odin voltasse a viver? Se eu definir o círculo de poder ele conta como um lugar santo? Será que de repente é como estar dentro de uma igreja? Tinha possibilidades de avisar Asher e Damian?

Fiquei dolorosamente de joelhos e descobri que estávamos perdendo. Em toda parte via o nosso povo sepultado sob pilhas de vampiros. Asher e Damian ainda estavam de pé, mas ambos estavam sangrando, Colin e Barnaby estavam pressionando no ataque. Eu tinha perdido Richard completamente de vista, exceto por um braço com garras. Verne estava com outro homem-lobo em forma humana. Era uma mulher pequena de cabelos escuros e curtos que chegava nos ombros, usava uma camiseta comprida e calças. Ela parecia muito pequena ao lado de Verne, mas era a única de seu povo que continua de pé. Os outros estavam mortos ou moribundos no chão.

Minha mão direita estava funcionando de novo. Eu peguei uma faca em uma das bainhas de pulso, não era uma lâmina consagrada ao ritual, mas teria que servir.

Queria sussurrar para Asher e Damian que voassem dali, mas estavam muito longe para sussurrar e eu não sabia como falar diretamente com suas mentes. Fiz a única coisa que pude pensar, gritei.

- Asher, Damian!

Eles viraram os rostos assustados para mim.

Levantei a faca para que pudessem vê-la e gritei:

- Voem droga, como moscas!

Nikki estava quase no círculo de ossos. Eu gritei,

- Voem!- Asher agarrou o pulso de Damian e eu tive que esperar até vê-los seguros. Eu tinha alguns momentos para tentar fazer este trabalho e Nikki tinha um poder semelhante ao meu. Se ela descobrisse o que eu estava tentando fazer, tentaria me impedir.

Apertei minhas mãos no tronco da árvore e seu poder respirou através de mim. Era magia feita com a morte, minha especialidade. No momento em que toquei a árvore soube que não era um lugar de sacrifício humano, mas o lugar onde recolhiam seus Munin. Os espíritos de seus mortos estavam nos ossos, na árvore, no chão. Eles encheram o ar com um sussurro, risonhos, um ruído que só eu podia ouvir.

O lukoi consumia os seus mortos, pelo menos parte deles, e comiam a sua carne em uma espécie de memória ancestral. Eles chamavam de Munin, depois Corvo de Odin, sua memória. Eles não são fantasmas, são os espíritos dos mortos, e eu era uma necromante. O Munin gostava de mim, eles ficavam a minha volta como uma carícia de vento frio, entrelaçados como gatos fantasmas. Eu poderia canalizar o Munin como uma espécie de sessão espírita, mas era mais, e pior. O único Munin que eu já tinha canalizado foi Raina, a Cadela Má do Leste, mas quando ela chegou, foi como um aríete. Estando lá no meio de centenas, milhares de Munins, eu sabia que poderia me abrir para eles. Seria como abrir uma porta, um convite. Poderia chafurdar no passado, viver outras vidas, era um sussurro de sedução. Raina veio como um estuprador, uma força esmagadora.

No entanto eles prendiam seus Munins neste lugar para que fosse magia do sangue, a magia de morte. Cortei a palma da mão e apertei contra a árvore. Rezei e apertei o sangue sobre os ossos aos meus pés, o círculo de poder se encaixou com uma pressa que levantou a minha pele como se fosse rastejar fora da minha carne. Invoquei o círculo, eu o adorava, era o suficiente.

Gritos, gritos encheram a noite. Os vampiros pegaram fogo, eles corriam em chamas para a borda do círculo e todos que cruzaram explodiram em uma chuva de pedaços e fogo.

Senti Damian e Asher acima de mim, nenhum dos outros vampiros tentou fazer nada além de correr. A maioria caiu em montes queimados no chão sem dar mais um passo. Qualquer pessoa morreria sob uma faísca de onde estavam.

A índia ficou na borda do círculo de ossos, ela olhou para mim enquanto os vampiros gritavam e morriam, o cheiro de carne e cabelo queimado era grosso o suficiente para sufocar. Seu rosto não mostrava nada, a luta tinha acabado.

Finalmente ela disse:

- Eu deveria te matar.

Concordei.

- Sim deveria, mas seus aliados estão mortos e seu mestre saiu voando. Eu sairia daqui se fosse você.