Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

 LUCKY… UMA MULHER INDOMÁVEL

Segunda Parte

A felicidade voltara a reinar. E Atlantic City era precisamente onde Lucky desejava estar. Deixou Roberto em Nova Iorque com CeeCee e partiu para Atlantic City com a melhor das disposições.

Sabia o que procurava e os agentes de bens imobiliários aguardavam ansiosamente a sua chegada. Malogradamente, a localização que pretendera no tempo de Gino, já não estava disponível. E os preços tinham subido em flecha. Atlantic City começara a crescer de uma maneira que ninguém previra com exactidão. Ela soubera que seria assim. Maldito fosse Gino. Podiam ter desfrutado do entusiasmo de participarem conjuntamente do início desse crescimento. Mas para o diabo com o passado. Ela construiria o hotel mais belo alguma vez erigido. Criaria um palácio lendário, um lugar de encantamento. E dar-lhe-ia o nome de "O Santangelo".

Susan e Gino discutiram durante dois dias. Gino recusava-se a aceitar sequer a idéia de ir no cruzeiro se Lucky não lhe telefonasse a fazer o convite pessoalmente. E Susan insistia que se tratava de oportunidade que ela não podia, de maneira nenhuma, perder.

Gino ainda não admitira a ninguém, excepto a sua própria pessoa, que o seu casamento chegara ao fim. Susan, a mulher afectuosa e maravilhosa com quem casara, demonstrara não passar de uma concha vazia.

Era dar-lhe corda que ela vestia-se a preceito.

Era carregar-lhe no botão que ela dava um jantar magnífico.

Era empurrá-la na direcção certa que ela gastava dinheiro como se este fosse passar de moda.

Lucky estivera completamente certa acerca dela. Por que não o vira ele? Fora levado que nem um idiota.

Pensava freqüentemente em Lucky. E sentia saudades dela. Mas não havia forma de retroceder. Ela casara com Dimitri, dera à luz um filho. E não o consultara uma única vez.

Telefonou a Costa, que estava em Miami, e queixou-se.

- Na vida, uma pessoa recebe o que merece - observou Costa filosoficamente. - Que foi que alguma vez deste a Lucky que a levasse a sentir que devia pedir-lhe conselho?

Gino desligou, furioso. Costa estava a ficar senil.

- Iremos ao malfadado cruzeiro - disse a Susan. - Quero passar algum tempo com o meu neto e parece que esta é a única maneira de o fazer.

Susan sorriu.

- Sim, querido - replicou calmamente.

E correu a gastar mais alguns milhares de dólares. Dimitri acabara de pousar o telefone, depois de falar com Francesca, quando a sua secretária lhe anunciou que tinha Olympia em linha.

- Onde tens andado? - perguntou-lhe ele com voz trovejante. -Tenho tentado contactar contigo, sem conseguir.

- Estou em...

- Não basta, Olympia. Não deves desaparecer durante dias consecutivos. Podias estar, juntamente com Brigette, nas mãos de raptores que eu não sabia. És uma Stanislopoulos e como tal tens de...

- Voltei a casar.

- Cristo, rapariga! - exclamou Dimitri com voz tonitroante. - Vive com essa personagem degenerada se quiseres. Mas o casamento está fora de questão!

- Não foi com ele que casei.

Aquela rapariga fora sempre impossível. Mimada e sem juízo.

- Então com quem foi? - perguntou, furioso.

- Vê a capa da revista People. Lennie Golden. É um comediante.

- Um comediante!

-Pára de gritar. É melhor que qualquer dos outros três. Agora tenho de ir, vamos dar uma recepção. Fazes-me o favor de avisar a mãe?

- A tua mãe não sabe?

- Saberá quando lhe disseres.

- Olympia...

-Adeus, papá, vemo-nos no cruzeiro.

Dimitri começou a passear de um lado para o outro no seu gabinete. Olympia era a rapariga mais estúpida do mundo.

Comunicou com a sua ex-esposa, que não se mostrou excessivamente perturbada. Mandou a secretária comprar um exemplar da revista People e analisou o último caçador de fortunas sorridente que vinha na primeira página.

Telefonou a Francesca, que estava em Munique, e esta riu-se.

Olympia. Olympia. Não fora abençoado com uma filha esperta.

Lucky regressou tarde nessa noite, louca de entusiasmo. Dimitri acabara de jantar sozinho e não se encontrava na melhor das disposições.

- Encontrei exactamente o lugar certo - disse-lhe Lucky animadamente. - Fantástico em todos os aspectos e nem pensarmos em perdê-lo. Tens de pôr os teus advogados a tratar de o conseguir imediatamente. Prendeu as mãos em volta do pescoço dele. - Sinto-me estupenda. Vamos para o quarto celebrar. Fazer negócios deixa-me verdadeiramente excitada.

- Não fales como uma puta barata - disse Dimitri abruptamente, desprendendo-se do amplexo.

- O quê? - balbuciou Lucky, fitando-o estupefacta.

- Agora és minha esposa. Agradeço que faças o favor de o teres em conta.

Lucky afastou-se.

- Não me parece que te tenha ouvido bem.

- Tive um dia extremamente cansativo - disse Dimitri - E não preciso de que mo piorem.

Não reparou na expressão perigosa que surgira nos olhos de Lucky. Na tempestade súbita.

- Olympia voltou a casar - limitou-se a dizer. - É uma irresponsável. Merece perder até ao último tostão da sua herança.

- Ei, pá - disse Lucky com modos rudes, adoptando um sotaque popular das ruas de Nova Iorque. - Não topaste o que eu disse? Estou cheia de tesão. Vamos a isto?

O rosto de Dimitri parecia esculpido em granito.

- Que foi que disseste?

- Isso, pá. E também me podes beijar o cu.

Dito isto, Lucky dirigiu-se intempestivamente para o quarto sem olhar uma vez para trás. Ele que não pensasse que lhe podia falar naqueles modos sem sofrer as conseqüências.

Dimitri foi atrás dela, nada habituado a que lhe fizessem frente.

- Sai da minha frente - exclamou Lucky furiosamente.

- Que se passa contigo? - perguntou ele.

- Pensa um pouco.

- Não há nada em que pensar. Corrigi o teu comportamento.

- Corrigiste-me? Corrigiste-me? Quem raio pensas que eu sou para me falares dessa maneira?

- A minha esposa, a mãe do meu filho. E não utilizarás essa linguagem de vadia.

- Jesus Cristo! Que raio se passa aqui?

Dimitri esbofeteou-a no rosto. Lucky atirou-se a ele, de unhas em riste. Estas arranharam-lhe a pele, fazendo brotar sangue.

Ele era um homem corpulento, forte. Prendeu-lhe os braços e, juntos, caíram pesadamente sobre a cama.

Lucky não podia acreditar no que estava a acontecer. Conhecia Dimitri há dois anos e ele nunca revelara aquela faceta do seu caracter. Ela casara com um igual, não com o estupor de uma figura paternal que lhe dissesse como falar e comportar-se.

Dimitri prendeu-lhe os pulsos e empurrou-os para trás.

Lucky tentou acertar-lhe nos testículos com um joelho mas ele tinha demasiada força para ela. Apesar de ser uma mulher atlética, de maneira alguma frágil, parecia no entanto ter perdido as energias, enquanto o marido se concentrava em mantê-la presa.

Foi então que aconteceu. Sentiu a excitação dele e não a quis. Não daquela maneira. Não em resultado da cena violenta entre os dois.

Dimitri tentou mantê-la segura ao mesmo tempo que procurava atabalhoadamente o zipe das calças.

Lucky conseguiu erguer rapidamente o braço e acertar-lhe debaixo do queixo.

Dimitri gritou de dor.

O momento breve foi suficiente para ela rolar de debaixo do corpo do marido e correr a fechar-se na casa de banho. Tremia de ira.

Dimitri não foi atrás dela.

Havia dias bons e dias maus. Agora que a Califórnia estava dada como certa, Steven sentia-se ligeiramente melhor. Vivia num apartamento de divisão única da Terceira Avenida, pois alugara a sua bonita moradia quando partira para a Europa.

A sua vida estava uma desgraça e ele tinha consciência do facto. Outrora fora uma pessoa cheia de ambições, porém Carrie deitara tudo a perder com as suas revelações sórdidas. Desde que voltara à América, nada mais fizera além de pensar em si próprio e nos seus problemas. Dormia até tarde, não comia racionalmente, passava imenso tempo sem fazer nada no seu apartamento, vendo televisão. O único amigo com quem contactara fora Jerry Myerson. E mesmo esse só porque precisara de lhe pedir dinheiro emprestado.

Quanto às mulheres, escolhia-as ao acaso. Anteriormente tão exigente relativamente às companhias femininas, agora favorecia qualquer rapariga com quem não tivesse de conversar.

Que diferença em relação à sua vida passada. O impecável Steven Berkeley. Trabalhador incansável, assistente do Procurador Distrital, com um futuro promissor pela frente. A vida era estranha. Lembrava-se, com amargura, da tarde fatídica, em 1977, em que chegara à mansão de Enzio Bonnatti em Long Island, pronto para entrar em acção.

Mas Lucky Santangelo chegara primeiro.

A mesma Lucky Santangelo com quem ficara preso no elevador não mais de dois dias antes, durante o grande corte de energia.

A mesma Lucky Santangelo que poderia - ainda era uma simples conjectura - ser sua meia-irmã.

Lucky.

Uma jovem difícil de esquecer, com as suas observações irônicas e o ar moreno de cigana.

Lucky.

- Graças a Deus não tinham...

Ele nem queria pensar no que por pouco acontecera entre os dois. Como se sentiria ela se viesse a provar-se que eram meio-irmãos, reflectiu ele. Lembrar-se-ia sequer dele?

- Oh, sim, ela recordar-se-ia dele - o seu orgulho asseverou-lhe de que assim seria.

Que orgulho?

Tinha um aspecto terrível. Havia que se recompor, voltar ao trabalho e deitar o passado para trás das costas. Depressa.

Considerando bem os factos, Vitos Felicidade até recebeu muito bem a notícia. De facto, não pôde fazer mais que sorrir para as câmaras (que eram numerosas) e fazer de conta que encorajara o casamento de "amor à primeira vista".

Em privado, lamentou-se. Que havia de errado com ele? Por que o rejeitara Olympia? Duas vezes. Quem sabe ela via além da fachada. Seria ela a única a saber que por detrás do trepidante símbolo sexual estava um homem inseguro, simplório e vulgar?

Ele não desejava pensar no assunto. Esteve presente na cerimônia de casamento durante uma hora e depois retirou-se para a sua suite onde se sentou a matutar soturnamente.

Jess já não aceitou o ocorrido de ânimo tão leve. Procurou Matt e queixou-se acaloradamente, Este concordou com a sua opinião e salientou que não havia nada a fazer.

Éden, de volta ao Hotel Sands, espraiava o olhar pela janela, enquanto Zeko brincava aos solitários por perto. Ela escapulira-se de manhã cedo, determinada a ver Lennie, mas quando estava prestes a entrar no táxi, Zeko aparecera não sabia de onde e anunciara-lhe que o patrão lhe dera ordens para a acompanhar a todos os lugares onde ela se deslocasse. Éden quase gritara de frustração. Mas em vez disso, sorrira forçadamente e permitira que o asno a seguisse por uma série de lojas de mau gosto. Las Vegas possuía-as em abundância. Estava ansiosa por partir.

Paige convidara-a para almoçar e ela recebera autorização para ir. Mas enquanto digeria uma salada de atum, soubera das notícias referentes a Olympia Stanislopoulos e Lennie Golden.

Mexericos acabados de pôr a circular.

Sentira vontade de vomitar. Naquele momento fitava fixamente o néon e o deserto, sem saber se fizera a opção correcta.

Santino Bonnatti.

Lennie Golden.

Esperava ter escolhido o vencedor.

Tinha uma suspeita terrível de que talvez não fosse o caso.

- Tresandas - troçou Brigette.

- Deves estar a brincar. Tomei um duche de propósito - replicou Lennie, impassível.

- Já disse, tresandas - repetiu Brigette.

- Pareces um disco riscado.

Brigette fitou-o, admirada. Olhos azul-safira (da mãe) e um rosto em forma de coração.

- Detesto-te - murmurou desdenhosamente. Lennie fez uma careta.

- Não se podem ganhar todas - disse com um sorriso arrebatador. A preceptora Mabel, embaraçada, disse:

- Desculpe, mister Golden. Ela está cansada, é tarde, e...

- Deixe-se disso - interrompeu-a Lennie brandamente. -São quatro e meia da tarde. Se a miúda quer detestar-me, nada de desculpas, ela que faça a sua vontade. - Inclinou-se para falar a Brigette. - Sabes uma coisa? Brigette é um nome muito bonito e tu és uma senhorinha muito bonita.

Brigette pestanejou repetidas vezes. Por que estaria aquele a falar com ela? Normalmente quando lhes dizia que tresandavam, olhavam-na furiosamente, depois ignoravam-na e ela não era obrigada a dirigir-lhes mais a palavra - precisamente o que queria. Os namorados da mama eram uns porcos. Ela detestava-os a todos.

Lennie não ficou à espera de resposta. Retirara-se, apressado. Olympia reunira imprensa suficiente para lançar um filme de sucesso, posando para as fotografias como uma profissional. Mas até o era, em certo sentido. Crescera com fotógrafos à soleira da porta. Olympia Stanislopoulos. Herdeira. Jogo fácil para os paparazzi e colunistas de mexericos do mundo.

Arranjara maneira de transformar o seu casamento num acontecimento especial. O bolo era fantasioso, com um casal em miniatura a dançar no topo. O salão de baile do Magiriano transformara-se num reino de fadas florido. E o champanhe Louis Roederer Cristal corria a rodos.

Estremeceu só de pensar no quanto tudo aquilo custaria. Caberia a ele pagar? Ou seria presente do Magiriano?

Uma Jess de rosto sombrio encolheu os ombros quando ele lhe fez a pergunta.

- Não sei - respondeu secamente.

Via-se que Jess não estava nada satisfeita com a situação. Ele também não se sentia propriamente extasiado, mas o que estava feito, estava feito - e quem sabe? Talvez desse resultado. Aconteciam coisas estranhas.

Claro.

Os compromissos não faziam o estilo de Lucky. Esta não tencionava ficar por ali à espera de que Dimitri lhe pedisse desculpa - Ele tinha de aprender, e depressa, que ela não era capacho de ninguém.

Na manhã a seguir à discussão havida entre os dois, partira para a casa de East Hampton com Roberto e CeeCee. A verdade era que o comportamento de Dimitri perturbara-a mais do que desejava admitir. Ela desejava igualdade de direitos e deveres. Não uma relação desigual em que o homem se sentisse na prerrogativa de dispor de tudo a seu bel-prazer. Reconheceu, com indiferença, que o casamento com Dimitri fora um erro. Havia um fosso de idades que nunca poderia ser transposto e ela não estava disposta, de modo algum, a desempenhar o papel que ele tinha em mente destinar-lhe.

O facto de Dimitri não a procurar durante três dias, não a afectou minimamente. Friamente, telefonou aos advogados do marido e instruíu-os no sentido de negociarem a parcela de terreno que desejava adquirir em Atlantic City. Depois reconfirmou o assunto com os seus próprios advogados, para que estes se certificassem de que tudo avançava. Dimitri assinara um documento legal. O hotel seria construído, acontecesse o que acontecesse.

Três dias depois, Dimitri apareceu em casa de Lucky.

- Perdoa-me - disse, detendo-se no umbral da porta da entrada com as rosas "Sterling Silver" de que ela tanto gostava, e uma caixa do Tiffany.

Lucky sabia da dificuldade que Dimitri tinha em apresentar pedidos de desculpa. Podia tê-lo feito sofrer, no entanto deixou-o entrar; foram para o jardim e discutiram o assunto - dentro dos limites em que era possível discutir semelhante tema com um homem como Dimitri. Pertencia a uma geração que não acreditava em conversas prolongadas e analíticas.

Lucky abriu a caixa da Tiffany. Continha uma opulenta gargantilha de diamantes com um coração enorme no centro. Dimitri apertou-lhe o fecho da jóia na nuca e considerou tudo resolvido. Beijou-a castamente e informou-a de que Susan e Gino tinham aceite o convite para se juntarem a eles no iate.

Santo Deus! Nunca imaginara que Gino dissesse que sim. Não sabia explicar porque se sentia tão preocupada. Os sentimentos que experimentava em relação ao pai eram confusos. Havia ocasiões em que o amava mais que a qualquer outra pessoa no mundo; outras em que não se ralava com a perspectiva de não voltar a vê-lo. Fora sempre assim.

- Estás satisfeita, não estás? - inquiriu Dimitri.

Lucky não expressou os verdadeiros sentimentos.

- Claro - replicou com ligeireza.

Não se sentia nada entusiasmada com a perspectiva do cruzeiro. Os amigos de Dimitri. Francesca Fern e o seu marido empavonado. Agora Susan e Gino. E ficariam todos aprisionados num barco, juntos. Por muito grande e luxuoso que o iate de Dimitri fosse, eram acomodações muito próximas umas das outras. Uma rodada inescapável de almoços e jantares.

Talvez Olympia e o seu novo marido, fosse ele quem fosse, salvassem a situação. Lucky esquecera-se de perguntar de quem se tratava e agora Dimittri regressara a Nova Iorque, incumbindo-a de preparar o seu cruzeiro de duas semanas. Acedeu fazê-lo, com relutância.

Gino tinha a impressão de que os únicos dias em que se levantava da cama com entusiasmo eram aqueles em que iria encontrar-se com Paige. Ela trouxera-lhe um novo incentivo à vida. Era libidinosa e desinibida mas, acima de tudo, era divertida.

Aguardava ansiosamente o seu regresso de Las Vegas, e chegara ao Beverly Wilshire com uma hora de antecedência para o seu encontro das quintas-feiras. Paige aparecera meia hora depois. Cheirava ao seu habitual odor almiscarado e trazia uma saia cuja racha lhe subia quase até à virilha.

-Alguma vez alguém já te disse que te vestes como uma prostituta? - perguntou-lhe Gino com um sorriso divertido, sentando-se na beira da cama.

- Já. - Paige ajeitou o cabelo frisado. - E tu não me digas que não adoras!

Com um movimento rápido, desabotoou a saia na cintura e esta caiu no chão. Não trazia calcinhas.

- Ei... - Gino principiou a rir.

- Serviço rápido. - com um sorriso, Paige acercou-se dele. - E por favor deixe cinqüenta dólares em cima da mesinha-de-cabeceira antes de se ir embora.

- É barato - brincou Gino, deleitando-se com a brincadeira.

- Isso porque és um cliente especial - disse Paige, premindo o farto tufo de cabelo púbico de encontro ao rosto dele.

Gino reagiu com igual lascívia. O sexo mantinha-o jovem - não lhe restavam dúvidas do facto. As maleitas e os achaques da meia-idade não eram para ele. O sexo mantinha-lhe os fluídos vitais em circulação. Desde que conseguisse levantá-lo, sentia-se invencível, e Paige Wheeler proporcionava-lhe a melhor erecção de que gozara em anos.

Como seria a vida se fosse casado com uma mulher como Paige? De longe bem mais excitante do que estar com Susan dia sim dia não, com toda a certeza.

Fizeram amor durante bastante tempo. Paige exigia mais que um orgasmo, ao contrário de Susan, que considerava o momento em que atingia o clímace como o ponto final, empurrando-o depois para longe de si.

Paige gostava de fazer novas experiências. Em certas ocasiões desejaria ser mais novo, mais atlético. Mas ela parecia não se importar. Fosse como fosse, Gino sabia que a satisfazia.

- Como está Las Vegas? -perguntou Gino finalmente, quando Paige se deu por satisfeita.

Ela deixou-se ficar estendida em cima da cama, toda nua.

- Interessante - replicou.

-Interessante em que aspecto?

- Bem... Fui à noite de estreia de Vitos Felicidade e Lennie Golden no teu hotel.

- Que tal foi?

- O serviço ou o espectáculo?

- Ambos.

- Excelentes. Lennie Golden é realmente especial. E Vitos tem um certo encanto europeu. Como é evidente, não se falava de outra coisa senão do casamento de Olympia Stanislopoulos com Lennie Golden que teve lugar no dia a seguir. E foi para lá acompanhada de Vitos, como sabes.

- Sim?

- Não lês as colunas de mexericos?

- Só quando sou mencionado.

- Houve festas todas as noites. E joguei um pouco ao vinte-e-um. -Ganhaste?

- Perdi.

- Devias estar na minha companhia. Nunca te deixaria perder. Gino tocou-lhe no cabelo púbico. Estava húmido. Paige espreguiçou-se langorosamente.

- vou ausentar-me durante um par de semanas - disse Gino. Achas que podes passar sem mim?

- Tentarei - disse ela provocadoramente. - Onde vais?

- Não sei se já te disse, mas a minha filha Lucky, que é assim a modos que maluca como eu, casou com o outro Stanislopoulos. Dimitri, o pai. Podes acreditar numa coisa destas? Tem quase a minha idade. Lucky andou no mesmo colégio que Olympia. - Suspirou. - É louca.

- Que há de tão louco em casar com um dos homens mais ricos do mundo?

- Lucky não precisa do dinheiro dele - limitou-se Gino a dizer, afastando a mão.

- Volta a pô-la no mesmo sítio! - ordenou Paige com ar rabugento. Gino obedeceu.

- Hmmmm... -Paige entregou-se a novas sensações agradáveis.

Gino sentiu o ressurgir de nova necessidade na companheira e inclinou a cabeça para ela. Alguns segundos depois, Paige gemia ruidosamente e voltava a atingir o clímace.

Em toda a sua experiência com mulheres, Gino não conseguia lembrar-se de nenhuma tão insaciável como Paige. Esta sentou-se, beijou-o e disse:

- Obrigada. Agora fala-me da tua filha. Gino encolheu os ombros.

-Não há nada para dizer. Casou com o tipo e convidou-nos para o cruzeiro que vão fazer. Susan quer ir.

- Posso imaginar.

- E eu vou porque assim terei oportunidade de ver o garoto.

- Que garoto?

- Sou avô.

- Oh, não! - Paige saltou da cama com uma máscara de horror trocista no rosto. - Ando a dormir com um avô!

- Ei... -Gino sorriu. -Também não és nenhuma franganota!

- Ando pelos quarenta. Ainda não me sinto pronta para ir para a cama com avôs.

- Vai-te foder.

- Quando quiseres, velhote.

Ambos desataram a rir. Gino levantou-se, abraçou-a e ficaram a embalar-se um ao outro, bem-dispostos.

- Sabes uma coisa? - disse Gino. - És o meu tipo de mulher.

- Estás a algumas décadas de distância - observou Paige com ar pensativo -, mas crescemos os dois nas ruas de Nova Iorque.

- Nunca me falaste sobre o facto.

- Nunca perguntaste. Além disso, não se trata de um assunto que goste de andar a divulgar aos sete-ventos.

Gino pegou num roupão.

- Então... conta-me a história da tua vida.

- Um dia destes. Neste momento estou atrasada para um encontro. -Caramba! E eu a pensar que podíamos ficar por aqui um bocado

sentados a conversar. Não combines outras coisas quando te encontrares comigo.

Paige correu apressada para o quarto de banho.

- Quando é que partes? - perguntou-lhe de dentro da divisão.

- Daqui a uns dias.

- vou ter saudades tuas.

- Não tantas quanto as minhas.

Susan consultou, impaciente, o seu relógio de pulso Patek Philippe de ouro, sentada no terraço exterior do Hotel Bel Air. Paige estava atrasada. Mais uma vez. Acontecia permanentemente - ou seja, quando arranjava algum tempo para ver Susan. Durante os últimos meses, os encontros entre ambas tinham sido inacreditavelmente curtos e Susan começava a suspeitar de que Paige tinha mais alguém.

Franziu as sobrancelhas, ciente de que se Paige lhe dissesse que estava tudo terminado entre as duas, não seria capaz de o suportar. Não era justo. Não poderia conformar-se. Paige significava tudo para ela.

O criado de mesa aproximou-se e perguntou-lhe se desejava tomar mais uma bebida. Mandou vir o seu terceiro Martini e continuou à espera.

Paige chegou passados minutos, afogueada, o cabelo numa desgraça e a fatiota ridícula.

As duas mulheres beijaram-se.

- Tenho tanto que fazer! - exclamou Paige. - Dá a impressão de que toda a gente quer redecorar os interiores das suas casas. Desde que o trabalho que fiz para Ramo Kaliffe saiu na Architectural Digest que nunca mais tive sossego.

Susan sorriu delicadamente. Paige cheirava a almíscar e a sexo como de costume. Do outro lado do terraço, dois homens fitavam-nas. Paige atraía as atenções para onde quer que fosse. Não era bela, nem sequer medianamente, no entanto a aura de fascínio que irradiava suplantava essa insuficiência.

- Pensei que já não vinhas - observou Susan reprovadoramente.

- Sabes que chego sempre atrasada.

- Vamos a um cruzeiro pelas ilhas Gregas com Dimitri Stanislopoulos. Tinha de te ver antes de partirmos. - Reduziu a voz a um murmúrio. - Já há dois meses que não estamos. juntas. Não consigo agüentar mais.

Paige passeou impacientemente o olhar pelo terraço. Os seus olhos encontraram-se com os de um dos homens que as tinham estado a fitar insistentemente. Este ergueu-lhe a taça à laia de saudação. Provavelmente conhecia-o, concluiu, devia ser um amigo de Ryder; retribuiu o cumprimento com um aceno de mão.

- Então? - perguntou Susan, insistente. - Não achas que dois meses é muito tempo? Não sentes a minha falta tanto quanto eu sinto a tua?

Paige respirou fundo. Como é que se dizia a uma mulher que a relação estava terminada? Se Susan fosse um homem, o caso não teria apresentado dificuldades.

Tirou algumas nozes de um prato que estava sobre a mesa.

- Ryder foi sempre um homem de convívio difícil - principiou.

-Eu sei - interrompeu Susan. -Achas que Gino é fácil? É velho, exigente e tarado em termos sexuais. Simplesmente não sei como consigo suportá-lo. Se não fosses tu, eu...

-Escuta - disse Paige impetuosamente. - Não desejava ouvir censuras a Gino. Por acaso até considerava Gino bastante especial, e só por essa razão tencionava desistir de todos os seus outros amantes, incluindo Susan. - Ryder está diferente. Não sei que foi que lhe deu, mas o certo é que mudou, e para melhor.

Susan fitou-a sem compreender.

- Que dizes?

- Quero dar uma oportunidade justa ao nosso casamento - disse Paige com falsa convicção.

- O quê? - repetiu Susan estupidamente.

- com vossa licença, senhoras. -O homem cuja mirada Paige detectara, encontrava-se junto da mesa ocupada pelas duas. Era um indivíduo de meia-idade e tinha ar de quem estava de passagem por Los Angeles. - Tomei a liberdade de mandar vir champanhe.

O criado colocou um recipiente com gelo, juntamente com uma garrafa de Dom Pérígnon, ao lado da mesa.

-O meu amigo e eu achámos que duas mulheres tão bonitas como as senhoras mereciam só o melhor - disse o sujeito.

Nessa altura, o amigo, homem baixo, com barba, aproximou-se, ficando os dois à espera, expectantemente, de serem convidados a sentar-se.

- Obrigada - agradeceu Paige graciosamente, cruzando as pernas. Eles captaram-lhe o cheiro e ficaram alerta - quais perdigueiros prontos para a caça.

- Eu convidá-los-ia a juntarem-se a nós - continuou Paige -, mas Mistress Santangelo sofreu uma morte na família portanto estou certa de que compreenderão que não é a altura apropriada para travarmos... amizade.

- com certeza - disse o primeiro homem enfaticamente. - Nem sequer sonharíamos em a perturbar a si e a Mistress Santer... hum, talvez a senhora esteja livre para o jantar, não?

- Que convite tentador - observou Paige com um suspiro. - Mas é completamente impossível. Foi um prazer conhecê-los.

Cruzou as pernas no sentido contrário, proporcionando-lhes novo bafejo do paraíso, despachando-os em seguida ao voltar-lhes as costas. Captaram a mensagem e afastaram-se com relutância.

- Que queres dizer com essa de ires dar uma nova oportunidade ao teu casamento? - perguntou Susan com um sussurro furioso.

- Exactamente o que ouviste - replicou Paige calmamente. - vou passar a ser fiel.

- Tu! - exclamou Susan desdenhosamente. -Nunca! O criado serviu o champanhe.

- Por favor não me substimes - murmurou Paige. - Quando quero fazer uma coisa, faço-a.

Os olhos de Susan encheram-se de lágrimas.

- Então e nós? - perguntou sombriamente.

- Interromperemos a nossa relação e ficaremos a ver o que acontece.

Alice Golden chegou a Las Vegas dois dias depois do casamento do filho sair nas primeiras páginas dos jornais de todo o mundo. A sua chegada não era exactamente o que mais falta fazia na vida de Lennie naquele momento particular. Tinha uma esposa e uma enteada e andava atarefado a tentar habituar-se às duas. Uma mãe caída do céu era um factor dispensável. Contudo, quem ouvisse Alice falar, mãe e filho tinham sido sempre inseparáveis. Ela ensinara-lhe tudo quanto ele sabia. E embora a entrada de Olympia na relação estreita de ambos representasse um choque, estava disposta a aceitá-la de braços abertos. Dera três entrevistas "exclusivas" para esse efeito antes mesmo de ver Lennie.

Quando a mãe foi discretamente levada até ao seu apartamento por uma Jess atarantada, Lennie recebeu-a com ar fatigado.

- Encontrei-a a armar grande confusão no vestíbulo - sussurrou-lhe Jess -, a exigir Deus sabe o quê, portanto achei melhor trazê-la cá acima. Não creio que ela se recorde de mim.

- Meu querido! -exclamou Alice, escancarando os braços aracnídeos.

As dietas tinham-na tornado escanzelada e o cabelo apresentava-se pintado de um louro-branco manchado. Apertou Lennie estreitamente.

- Alice - perguntou o filho -, que estás a fazer aqui?

-Que estou a fazer aqui? - Olhou em volta, para a suite, como se estivesse diante de um público atento. - Que estou a fazer aqui? Sou a tua mãe. Da mesma carne e sangue. Que estou a fazer aqui? Que tipo de pergunta engraçada para um menino que acabou de casar sem dizer uma palavra à mãe amiga, preocupada, solitária.

Desempenhava, finalmente, o papel de mãe judia. Lennie não sabia se rir ou chorar.

- Acaba com isso, Alice - disse.

Jess aguardava. Não sabia se havia de ficar ou retirar-se. Lennie resolveu-lhe a dúvida.

- Manda vir chá - pediu com brusquidão - para nós os três. Alice trazia consigo uma mala de viagem que já conhecera nitidamente dias melhores. Pousou-a no chão e olhou em volta.

- Onde está a herdeira? - perguntou.

- A quê? - inquiriu Lennie.

- Creio que se referiu à herdeira - disse Jess, tentando abafar uma risada. - Não era o que queria dizer, Mistress Golden? Herdeira?

Alice perscrutou-a por entre três partes de pestanas postiças rígidas.

- Quem é você? - perguntou rispidamente. - A sua cara não me é estranha.

- Jess Skolsky, antiga colega de escola de Lennie. Alice fitou Jess fixamente.

- A camarão - disse finalmente, trazendo à memória de Jess todas as recordações dolorosas que tinham acompanhado o seu crescimento.

Alice sentou-se no sofá. Envergava um vestido de tecido plastificado barato, decotado para exibir os seios gastos e curto para mostrar as pernas ainda espectaculares.

- Vim para cá de avião - anunciou. Os homens que vinham no aparelho não me deixavam em paz. Quando disse a toda a gente que era tua mãe, Lennie, as mulheres não me largaram. Tenho quatro números de telefone para te dar mas agora que te casaste não espero que os queiras.

- A minha mulher não apreciaria - comentou Lennie secamente. -Onde está ela? Vim ver com os meus próprios olhos essa... -fez

uma pausa, decidida a encontrar a palavra certa - herdeira.

- Chama-se Olympia.

- Nome engraçado. - Lançou um olhar acusador ao filho. - Podias ter-me telefonado. Podias ter-me convidado para o casamento. Podias ter-me falado do êxito que estavas a ter em Las Vegas, o meu lar, a minha terra. Outrora fui uma estrela aqui, como sabes. Não há tanto tempo como isso. Alice a Rebolona. Ainda sou famosa nesta cidade. Havias de ver quão famosa. Devias tornar-te tão famoso como eu já fui, talvez ainda seja. Quem sabe eles lembram-se...

Não terminou a frase.

- Onde fica instalada, Mistress Golden? - perguntou Jess delicadamente, achando que era tempo de aliviar Lennie. Este gostava de ficar sozinho antes do espectáculo da noite.

- Aqui, evidentemente - ripostou Alice, agastadamente. - Trate-me desse assunto. Sou a mãe da estrela, como sabe. Mereço ser considerada como tal. Sem mim ele não estaria aqui, não é verdade?

- E quanto tempo vai ficar?

- O tempo que o meu filho me quiser aqui. Lennie encolheu os ombros sem saber o que fazer.

- Acabei de me casar, sabe.

- É por essa razão que me encontro aqui.

Lennie não tinha coragem para lhe dizer que se pusesse a andar. Quem precisava de uma mãe trinta e dois anos depois?

Quer precisasse dela ou não, o certo é que a sua presença era uma realidade indiscutível. Olympia e Alice juntas seriam o fim do mundo. Mal podia esperar para ver.

No dia a seguir à recepção - assim que teve a certeza de que as fotografias da boda tinham saído na imprensa mundial - Olympia telefonou a Flash, ainda no sul de França. Atendeu uma voz feminina juvenil.

- Passe o telefone a Flash - ordenou Olympia autoritariamente. E despache-se, estou a falar da América.

Teve então de esperar onze minutos antes da entoação acentuadamente cockney de Flash se fazer ouvir na linha.

- com qu'então és tu - observou ele rudemente. - Raio de maravilha! Estive duas malditas horas à tua espera no aeroporto a semana passada e olha que não gosto de aeroportos.

- Esperavas sinceramente que eu aparecesse?

- Por que não? Disseste que vinhas.

- Não fui - disse Olympia gelidamente -, porque não me pareceu que a tua mulher o apreciasse.

- Ora, merda! Esse é que é o teu problema?

- A tua mulher, Flash. Tua mulher, sobre cuja existência te esqueceste de me falar. A tua mulher grávida. ÍDeus, não passas de um estupor!

Flash soltou uma gargalhada impregnada de uísque.

- Andaste a ler esses pasquins de supermercado? Não sabia que as tipas ricas como tu chegavam perto sequer dos malditos dos supermercados.

- A vida real acaba sempre por apanhar qualquer um, rica ou não. Mandei empacotar todas as coisas que deixaste no apartamento de Nova Iorque e enviei-as para uma instituição de caridade.

Ultraje.

- O quê?

- Ouviste bem.

- Jesus Cristo!

- E por falar em jornais, já leste os de hoje?

- Não passas de uma vaca estúpida.

- Devo ter sido, para te aturar.

- Traz-me esse cu gordo pr'aqui qu'eu explico tudo.

- Posso levar o meu marido? -O teu quê?

- Lê os jornais.

- Ora, deixa-te disso, cabra estúpida. Não caíste nessa, pois não?

- Parecia estar na moda.

- com quem é que o fizeste? Não com aquele nabo espanhol do capachinho, não?

- Resisti à tentação.

- Valha-nos Cristo por isso.

- Casei com Lennie Golden.

- Quem é ele?

A conversa não estava a seguir o rumo previsto por Olympia. Antes de mais nada, esperara confiantemente que Flash soubesse tudo acerca do seu casamento. E contara, sem dúvida, que pelo menos conhecesse Lennie de nome.

- Realmente detesto-te - declarou Olympia irracionalmente.

- Vens ou não?

- Não tens estado a ouvir o que eu digo? Estou casada, tal como tu. Acabou tudo.

Flash sentia-se nitidamente entediado.

- Como queiras, Tetas.

Olympia quase podia vê-lo a encolher os ombros franzinos, como era seu costume sempre que se aborrecia ou enfadava. Ele estava-se nas tintas! Furiosa, atirou violentamente com o auscultador para cima do descanso. Seu pai tivera razão desde o princípio. Flash era um oportunista cheio de egoísmo, um depravado, e ela fizera bem em se livrar dele.

Então por que se sentia tão deprimida? Voltara a ser uma noiva. devia cantar e rir - ter, pelo menos, um sorriso no rosto.

Foi à sua reserva e inalou um pouco de cocaína. Afinal de contas quem era Lennie Golden? E por que casara com ele? Para irritar Flash? Razão meio-parva para uma pessoa se prender.

Deus! Que fizera ela? Lennie não parecia má pessoa e na cama era apetecível e eficiente - mas as boas pessoas nunca tinham sido o seu forte. Cometera novo erro. Daí a algumas semanas, depois do cruzeiro, daria instruções ao seu advogado para a livrar daquela situação. Não era nada de especial. Só mais uma despesa. Podia dar-se a esse luxo. Ser rica tinha de proporcionar algumas compensações.

Lucky tencionava levar apenas roupas desportivas no cruzeiro, porém Dimitri informou-a, bem ao fim do dia, de que os jantares seriam formais.

- Tu vestes-te para o jantar? - perguntou ela, surpreendida.

- É a tradição - replicou Dimitri.

- Tradição de quem?

- Minha.

Lucky perscrutou-lhe o rosto em busca de algum sinal de humor. Não encontrou nenhum. Agora que era sua mulher compreendia que não o conhecia nada bem. Nos dezoito meses que tinham passado juntos, fora uma relação intermitente - com períodos de tempo curtos passados na ilha dele - onde ficavam a sós e maravilhosamente descontraídos. Agora um novo Dimitri parecia emergir - um homem rígido, de gostos empedernidos e códigos de comportamento do velho mundo. Ela não estava muito certa de apreciar minimamente o novo Dimitri. Do que tinha a certeza era que teria mantido a relação na sua forma inicial. Por que cedera à pressão dele?

O negócio do terreno de Atlantic City estava quase concluído, o que a trazia exultante. Mas temia o cruzeiro. Esperava poder descobrir um canto tranqüilo e isolar-se.

Dimitri decidira que, naquele ano, o cruzeiro teria lugar no sul de França. Não mencionou a ninguém, muito menos a Lucky, que o facto seria do interesse de Francesca - que tinha um jantar de gala em sua honra em Monte Carlo e ao qual desejava não faltar.

Viajaram no Concorde de Nova Iorque para Paris e daí para o aeroporto de Nice num Jeí Lear particular; aí eram aguardados por um Rolls com motorista, que os levou para The Greek, como Dimitri denominara modestamente o seu iate.

Roberto suportou bem a viagem. Era uma criança extremamente activa e bem disposta, nada parecia afectá-lo, e Lucky sentia-se afortunada por ter encontrado alguém como CeeCee para cuidar do filho. Esta era uma bonita jovem negra de vinte anos, dona de uma fileira dupla de enormes dentes alvos, um sorriso pronto e cabelo sempre impecavelmente entrançado. Lucky descobrira-a a trabalhar como criada numa casa de hamburguers, seis semanas antes de dar à luz.

- Tenho tanta inveja! -observara a jovem sorridente, olhando para o ventre dilatado de Lucky enquanto lhe servia umas batatas fritas proibidas, um batido de leite e um enorme hamburger a escorrer molho - Adoro bebês. Tenho seis irmãos e irmãs mais novos na Jamaica e imensas saudades dos mais pequenos.

Tinham começado a conversar e Lucky, antes que desse por isso, oferecera emprego a CeeCee e esta aceitara imediatamente.

Dimitri mostrara-se discordante. Desejava uma preceptora inglesa treinada para o seu filho, não uma criada jamaicana qualquer, sem experiência. Mas Lucky sempre se deixara levar pelo seu instinto e CeeCee demonstrara ser uma preciosidade - adorava Roberto quase tanto quanto eles.

Tratava-se da primeira visita de Lucky a The Greek. O barco era enorme. Ela esperara encontrar luxo mas a pura opulência com que deparou ultrapassara as suas expectativas. Era um palácio de noventa e dois metros de comprimento, servido por uma tripulação, oito cabinas magníficas, cada qual decorada por um designer famoso diferente, um cinema art deco de paredes forradas a seda negra e equipamento do mais moderno que havia para exibir quer os vídeos quer os filmes mais recentes, uma piscina forrada a mosaicos dourados e brancos, e numerosos deques e outras áreas para entretenimento e diversão.

Foram saudados pelo comandante. Era um inglês de tez avermelhada, um bigode de pontas reviradas e atitude pretensamente jovial. A esposa, uma mulher de rosto cavalar e pele coriácea, mantinha-se a seu lado. Era a encarregada da cozinha. Trabalhavam para Dimitri ia para quinze anos e encararam Lucky com desconfiança mal disfarçada. O comandante e Mistress Pratt governavam os dinheiros das despesas a seu bel-prazer - e não desejavam a interferência de uma patroa.

- Algum dos meus convidados já chegou? - perguntou Dimitri com voz autoritária.

- Ainda não, Mister Stanislopoulos - replicou o comandante Pratt, dando-lhes as boas-vindas a bordo. - Mas estamos todos prontos e preparados.

Os seus olhos inexpressivos despiram Lucky ao mesmo tempo que lhe estendia a mão para a cumprimentar e dizia estarem todos imensamente deleitados e felizes por o patrão ter encontrado uma esposa.

"Estou mesmo a ver", pensou Lucky. Percebeu imediatamente que eles andavam a meter a mão em dinheiro alheio. Anos a dirigir um hotel em Las Vegas ensinara-a muitas coisas acerca da natureza humana. Tinha um faro especial para os caloteiros e trapaceiros deste mundo. Sorriu automaticamente. Como era eficiente a dispensar amabilidades sociais. Esperava ser capaz de manter essa sua capacidade ao longo de todo o cruzeiro. Depois partiria. Atlantic City esperava por si.

Dimitri pegou-lhe no braço e acompanhou-a aos aposentos que lhes estavam destinados. Aguardava-a uma cabina deveras masculina - toda em castanhos escuros e tons terrosos. A cama tamanho-gigante era encimada por uma cabeceira em couro e ladeada por duas mesinhas de cabeceira em couro-polido e metal. As paredes encontravam-se forradas a couro. Numa delas via-se pendurado um retrato enorme com uma mulher nua.

- Picasso - salientou Dimitri, reparando que Lucky fitava o quadro. Lucky foi até à casa de banho. Mármore-caviar. Fria e impessoal.

- Então? - perguntou Dimitri. - Gostas?

- É... austera - replicou Lucky.

- Parece-me que queres dizer que tem contornos definidos. Encomendei-a há três anos atrás a um dos melhores decoradores de Itália.

- Não deixa de ser austera. Teria preferido algo mais repousante. Voltou a olhar em volta. - Onde estão os livros? As revistas? E o que ainda é mais importante, onde está a música?

- Que música - perguntou Dimitri de cenho franzido.

Ele ainda não descobrira a paixão que ela tinha pela música sold. Como poderia alguém desenhar um quarto de cama sem lhe incorporar um magnífico sistema sonoro?

Os alojamentos de Roberto e CeeCee eram sem dúvida mais alegres. Originariamente concebidos para Brigette e a sua preceptora, tinham animaizinhos a trepar pelas paredes, um mural no tecto retratando o céu e o sol, e uma casa de banho de um amarelo soalheiro. Lucky sabia que passaria mais tempo ali que no santuário austero de Dimitri.

- Deus! -gritou Francesca Fern. -'Tenham cuidado com a minha bagagem, grandes bestas!

Os carregadores franceses trocaram olhares. Não entendiam o que ela dizia, mas era inglesa ou americana - não fazia diferença - e todas as turistas de língua inglesa deviam ser olhadas de cima para baixo e tratadas com o máximo de insolência que pudessem agüentar em dia tão quente e ventoso. Por acidente propositado, uma das malas Vuitton (eram doze e em tamanhos variados) caiu do cimo do carrinho de rodas através do qual estavam a ser transportadas para o automóvel que aguardava.

-Horace! -gritou Francesca. -Como te atreves a permitir que isto aconteça!

Horace, que certamente não tinha qualquer culpa da queda, disse:

- Desculpa, minha querida. Não voltará a acontecer.

- Espero bem que não - ripostou Francesca com maus modos, ignorando os turistas que, embasbacados, a fitavam pois tinham-na reconhecido, assim como o motorista, que se curvara respeitosamente.

Horace deu algum dinheiro aos carregadores desdenhosos.

- Por favor - implorou-, mais cuidado. Sim?

Os homens guardaram o dinheiro no bolso e ignoraram as suas súplicas, permitindo que as malas resvalassem para cima do passeio empoeirado mal chegaram junto do carro. Já tinham recebido a gorjeta, portanto nem se deram ao cuidado de ajudar o motorista de idade a apanhá-las e a colocá-las no porta-bagagens, limitando-se a afastar-se indolentemente, em busca da vítima seguinte.

Felizmente Francesca já estava dentro do automóvel nessa altura, abanando-se e queixando-se do calor. Tinha sempre algo de que se queixar e Horace estava sempre por perto para apanhar com as culpas. Este adorava desesperadamente aquela esposa de formas generosas e temperamento volúvel, sabendo que, com aquele seu talento tão grande, ela tinha de ter alguém em quem desabafar as suas frustrações. Ele fora, ao longo dos dezoito anos de casamento, o alvo perfeito da língua viperina da mulher. Assumindo um ar contristado, sentou-se a seu lado, no banco de trás.

- Hmmm - suspirou Francesca, com a sua famosa voz de entoações profundas e quentes. - Estou completamente exausta. Era capaz de dormir durante uma semana.

Horace deu-lhe toda a razão. Dava-lhe sempre razão. Achava-a a mulher mais espantosa que alguma vez encontrara em dias de sua vida e o facto de ela o ter escolhido a ele para marido, não cessava nunca de espantá-lo.

- Talvez venhas a fazê-lo, queridinha - disse Horace, perfeitamente ciente de que ela não o faria de maneira alguma. Quando ela e Dimitri estavam na companhia um do outro, passavam a noite inteira a beber, a rir e a dançar. Horace não permitia que a sua mente imaginasse o que mais eles poderiam fazer, tão-pouco se aventurando a indagar. Certa vez tentara fazer perguntas.

- Como te atreves a espiar-me? Não tolerarei ser interrogada por ti.

Depois disso, Horace passara a calar-se. O cruzeiro era um acontecimento anual e mesmo que Francesca se esgueirasse muitas vezes para a cama às seis da manhã, ele sabia tratar-se apenas de uma aberração temporária, não tardando que ela passasse novamente a ser sua.

Naquele ano, de qualquer maneira, as coisas poderiam ser diferentes. Dimitri casara novamente. "Uma desavergonhada de Las Vegas", exclamara Francesca desgostosa, ao saber da notícia. Horace imaginava uma corista loira e explosiva.

- Motorista - chamou Francesca, inclinando-se para a frente e batendo fortemente na divisória de vidro. - Por amor de Deus abrande. Você guia que nem um doido.

O motorista, esvaído das suas energias pelas malas de Francesca (seis tinham ido para outro táxi) e a guiar a mais de sessenta quilômetros à hora preferiu um estóico "oui, madame" e desejou estar em casa junto da esposa jovem que tomara recentemente e o mantinha até altas horas acordado todas as noites.

A viagem até Cannes prosseguiu sem acontecimentos assinaláveis durante mais dez minutos até que, sem razão aparente, o carro começou a ziguezaguear loucamente pela auto-estrada, falhando outros motoristas, possessos, por escassos centímetros.

- Santo Deus! -gritou Francesca horrorizada. -Horace! Faz alguma coisa!

Com um impulso súbito, o automóvel virou na direcção do passeio, embateu num poste e parou abruptamente. Francesca foi atirada ao chão e Horace caiu em cima dela. Miraculosamente, nenhum dos dois ficou ferido.

- Sai de cima de mim, idiota! - guinchou Francesca, tirando um dos sapatos de salto ponteagudo e batendo-lhe com ele ao acaso.

Horace ergueu-lhe a voz - era a primeira vez que o fazia.

-Pára com isso- berrou.

- Não me mandes parar com nada - gritou Francesca enraivecida, continuando a bater-lhe.

O taxista que viera a segui-los com o resto da bagagem, abriu a porta de trás e, com a ajuda de vários passantes, puxou-os para fora da viatura. Ouviam-se exclamações em francês em abundância "mon Dieu" "merde! ", assim como outras frases do gênero.

O motorista foi arrastado para fora do seu lugar. Tinha um pequeno corte na testa -para além deste, encontrava-se perfeitamente morto.

- Horace! -gritou Francesca. -A culpa é toda tua! Não descansarias enquanto não me estragasses as férias!

Uma semana em Las Vegas dificilmente poderia ser considerada como o cenário ideal para iniciar uma vida de casados. Especialmente com Alice a Rebolona por companhia. Seguindo a boa tradição das sogras e das noras, Alice detestava Olympia e esta retribuía na mesma moeda.

- É gorda - dizia Alice.

- É uma bruxa - dizia Olympia.

- É ordinária - dizia Alice.

- É constrangedora - dizia Olympia.

E assim por diante. Lennie recebia uma litania de queixas quer de um lado, quer do outro. E, para dizer a verdade, tanto lhe fazia. Olympia era um tanto rechonchuda demais - ele fizera-a prometer que iria perder cinco quilos. Alice passava perfeitamente por bruxa. Disse-lhe que se comportasse ou pusesse a andar. Lennie reparou que Olympia tratava o pessoal pessimamente e chamou-lhe a atenção para o facto. Acerca disso não podia fazer nada. Alice era sempre constrangedora. Quanto a isso, nada podia fazer. Toda a vida fora assim.

A grande surpresa fora Alice e Brigette. Adoravam-se uma à outra! Bastara que a criança loura lançasse um olhar à stripper gasta e logo se formara um elo. Brigette nunca gostara de nenhum adulto na sua vida. Alice sempre detestara crianças. Juntas, formavam um par bizarro - tagarelando acerca de programas de televisão, comida e roupas, como se fossem da mesma idade. Tanto Lennie como Olympia tinham dificuldade em acreditar no que viam. Bem no íntimo, Lennie sempre desconfiara de que o intelecto da mãe não ultrapassara a fase primária da adolescência - mas Brigette tinha apenas onze anos. No entanto quem as visse juraria que ela e Brigette eram amigas de longa data. O relacionamento entre as duas salvava o dia. Olympia aceitava Alice devido a esse facto. Brigette começara repentinamente a comportar-se como um ser humano um novo fenômeno.

O casamento, conforme Lennie descobriu, tinha algumas vantagens. Uma delas era terem-se acabado as conquistas fortuitas.

Certamente não se iludia de que ele e Olympia se encontravam loucamente apaixonados um pelo outro, no entanto dispunham de muito tempo. Tinham enveredado por aquele caminho e ele estava decidido, pelo seu lado, a esforçar-se para que resultasse.

Empurrou Éden para o fundo da sua mente.

Olympia também achava o casamento (o quarto) vantajoso. Especialmente com alguém como Lennie. Ele não se assemelhava aos outros três maridos que tivera - percebera-o imediatamente. Era mais inteligente e mais sexy, nada obcecado com o dinheiro dela como acontecera com os outros. De facto parecia até nem sequer se preocupar com o dinheiro. Ao apresentarem-lhe o acordo prenupcial, três dias depois do casamento, assinara o documento com data atrasada sem sequer lhe lançar uma mirada.

- Não foi com essa tua parte que casei - disse ele despreocupadamente.

Lennie possuía olhos electrizantes, lábios insistentes, mãos meigas e um pénis inspirador de admiração.

Não era Flash. Mas não era nada de desprezar.

Pôs Flash de reserva. Ele poderia esperar.

Jess tinha consciência de que não estava perante nenhum amor apaixonado, mas não era tão mau como imaginara que seria depois do seu encontro inicial com a Princesa Grega - como baptizara Olympia - embora esta lhe parecesse mais californiana que grega.

- Lennie - comentou -, não sei que foi que lhe disseste mas, fosse o que fosse, continua a repeti-lo, ela está quase suportável.

Lennie riu.

- Tens de compreender Olympia - afirmou ele pacientemente. Certo, está mimada de mais. Também não o estarias se o teu velho fosse dono de metade do mundo e tu crescesses a contar em ser dona da outra metade?

Jess tentou colocar-se em semelhante posição mas não foi muito bem sucedida.

-Olympia é muito insegura - prosseguiu Lennie o analista. -É por isso que trata as pessoas assim.

"Ah, sim? Insegura acerca de quê?" Agora a imagem começava a ficar nítida. Lennie Golden. Campeão das causas perdidas. Casara com a rapariga mais rica do mundo para a salvar de si própria.

- Quando a conheceres melhor - acrescentou ele -, gostarás verdadeiramente dela.

Um gosto adquirido, assim como o das enguias grelhadas.

- Se assim o dizes - concordou Jess amavelmente.

Não lhe apetecia discutir. Ele que aprendesse à sua própria custa.

Entretanto, Matt estava a pô-la doida. Agora que chegara à conclusão de que gostava verdadeiramente dele - e muito - ele tornara-se no Melhor Amigo, que nunca seria capaz de lhe pôr a mão em cima. Ela queria mais do que a mão dele, dando-lho a entender.

- Tiveste sempre razão em relação a nós, Jess - disse-lhe Matt, sem perceber minimamente. - Devia fazer mesmo figura de parvo no tempo em que não te deixava em paz.

- Não, não fazias - replicou ela esperançadamente.

- Fazia, sim. Era um parvo - repetiu ele.

E não tencionava voltar a fazer figura de parvo.

Olympia discutiu o cruzeiro de Dimitri, que se avizinhava, com Lenie. Este consultou Jess e descobriu que poderia ausentar-se por uma semana; passado esse espaço de tempo, tinha a sua primeira actuação marcada para o The Tonight Show, acontecimento que aguardava com expectativa mas também com nervosismo. Aparecer ao lado de Carson era o mesmo que ter uma audiência com o Papa.

-Eles prometeram-te uma actuação de sete minutos - disse Jess entusiasticamente. - Freddie Cordova disse que não conseguia perceber por que razão ainda lá não foste. Não quis dizer-lhe que andamos a bombardeá-los há dois anos.

Lennie decidiu que ele e Olympia partiriam imediatamente a seguir ao espectáculo de sábado à noite, indo de carro até Los Angeles, onde apanhariam o vôo para Londres, passando a noite nessa cidade para depois, no dia seguinte, seguirem novamente de avião, para o sul de França. Sentia-se entusiasmado com a viagem pois nunca saíra do país, embora, felizmente, tivesse arranjado um passaporte, anos antes, numa altura em que ele e Éden tinham planeado uma ida a Veneza - que nunca chegara a realizar-se porque ela fugira para Los Angeles com o amiguinho actor. Que acontecera a esse?

Olympia apreciou-lhe o entusiasmo. Como seria divertido mostrar-Lhe outras paragens... Só desejava que dispusessem de mais tempo.

A preceptora Mabel e Brigette partiriam dois dias antes deles e foi então que Olympia teve uma idéia brilhante. Por que não mandar Alice com elas? Tendo Alice por companhia, ao menos a criança comportar-se-ia.

Comunicou o seu plano a Lennie, que imediatamente lhe respondeu:

-Esquece semelhante idéia.

Mas Alice veio a saber do acontecido e enfrentou imediatamente Lennie, de maçãs do rosto vermelhas e mãos trêmulas.

- Não podes negar-me esta oportunidade - declarou dramaticamente. - Mantiveste-me fora do Griffin Show sabes perfeitamente. Não sou nenhum schlump que possas empurrar para trás. Sou a tua mãe, Lennie, a tua mãe!

Como se não lho dissesse dez vezes por dia. Lennie concordou, relutantemente, em que ela fizesse a viagem, embora tivesse o pressentimento terrível de que todos viriam a arrepender-se - especialmente ele.

O resto da semana em Las Vegas passou rapidamente. Ele e Vitos Felicidade obtiveram um êxito estrondoso e as críticas publicadas pareciam ter sido escritas por ele próprio. A da Variety mostrou-se particularmente lisongeadora. Descreviam-no como possuindo uma variedade de talentos, entre eles o sentido de oportunidade de Carlin, a irreverência de Bruce e a loucura cômica de Chevy Chase. Nada mau. Jess recortava tudo e juntava os materiais ao dossier de recortes que andava a organizar.

Matt deu um pequeno jantar em honra deles na véspera da sua partida. Não levava par e Jess também não. Ficaram calmamente sentados ao lado um do outro, ambos embebidos nos seus pensamentos por exprimir.

Vitos compareceu com uma morena escultural que passou o jantar inteiro a lamber-lhe a orelha.

"Aproveita-lhe bem a orelha", pensou Olympia, "pouco mais tens."

Vitos mostrou-se escrupulosamente encantador para todos sem excepção; ninguém imaginaria que Olympia o rejeitara ainda não há uma semana.

Lennie embebedou-se e Olympia apanhou uma "pedrada".

De manhã, Lennie resolveu não voltar a beber. Não gostava dos efeitos que o álcool lhe provocava nem das ressacas que tinha de suportar.

Olympia atarefou-se a fazer as malas. Jess apareceu à hora do almoço; estava decidida a regressar a Los Angeles na manhã seguinte.

- Por que não voltas connosco esta noite? - perguntou-lhe Lennie. Jess abanou negativamente a cabeça. Queria ficar mais uma noite

em Las Vegas. Quanto mais não fosse para dar a Matt uma última oportunidade.

Olympia recebia tratamento especial onde quer que se deslocasse; Lennie não levou muito tempo a descobrir esse facto da vida. Na América, também ele começava a desfrutar de tratamento VIP - tal era o poder da fama, para não falar do da televisão. Na Europa, ninguém ouvira falar dele e de repente era Mr. Stanislopoulos. Na primeira vez em que ouviu chamarem-no assim, riu. Da segunda, já não achou tanta graça. E da terceira não viu onde estava o humor.

Olympia ajeitou os caracóis louros e disse-lhe que se habituasse.

- Nunca me habituarei a tal, senhora - replicou iradamente. Londres era tal qual como a imaginara, embora mais quente do que contara. As ruas asfaltadas libertavam um vapor quente. No aeroporto eram aguardados por um Bentley branco com um motorista de cabelos a condizer, que os conduziu até ao Hotel Connaught.

- O meu pai fica sempre aqui - anunciou Olympia. - Tem o melhor restaurante da cidade.

Melhor restaurante ou não, o certo é que se aventuraram a ir jantar fora a um clube privado que ficava na Berkeley Square, chamado Annabel, onde Olympia encontrou alguns amigos ingleses. Formavam um grupo estranho, com nomes ainda mais estranhos como Muffy, Pinko, Nigel e Poopsie.

- A sociedade inglesa - sussurrou Olympia.

Os homens falavam com sotaque acentuado e as raparigas, embora de uma beleza delicada, tinham um ar intocável com a sua pele rosa-e-branco impecável e o cabelo artisticamente penteado à "Princesa Di." Lennie dançou com uma delas ao som de um disco de Sinatra, o Come Fly With Me, e todos pareciam estar a divertir-se imensamente. A rapariga cheirava a rosas fenecidas, premindo fortemente o corpo ossudo contra o dele.

- Continuemos - sugeriu Olympia depois de um delicioso jantar de cocktail de caranguejo, bife à Diana e gelado de chocolate amargo.

- Não te sentes fatigada? - perguntou-lhe Lennie. Estava a experimentar o efeito das diferenças horárias.

- De maneira nenhuma - replicou ela, na dúvida se devia ter-lhe oferecido um pouco da óptima cocaína que inalara antes de sairem.

- Não - era o fornecimento dela e não estava disposta a partilhá-lo. Quando fossem para o iate, deixava de saber onde reabastecer-se - portanto parecia-lhe importante poupar o que tinha. Além disso, Lennie dissera-lhe que não tomava droga, portanto, para quê desperdiçá-la com o marido?

Relembrou Flash por breves instantes. Ora com esse nunca havia qualquer problema. Era um consumidor superior. Quem sabe, talvez deparassem com ele no sul de França. Sabia-o escondido numa villa ao norte de Cannes, com a esposa adolescente e grávida, ambos provavelmente em estado de "pedrada" permanente.

Do Annabel seguiram para o Tramp, mais um clube privado que ficava na Jermyn Street, este, no entanto, mais informal e divertido do que o tranqüilo Annabel.

O Tramp era dirigido por um inglês afável chamado Johnny Gold. Saudou Olympia como a uma amiga de longa data, embora só a tivesse visto no clube uma vez anteriormente, na companhia de Flash. E mostrou-se igualmente amigável para com Lennie - de facto, parecia até saber quem Lennie era, o que deixou este lisongeado. Lennie soube instintivamente que o Tramp era o seu tipo de poiso. Tirou a gravata, desabotoou os primeiros botões da camisa e sentiu-se instintivamente melhor.

Johnny conduziu-os até à discoteca apinhada e enfiou-os numa mesa já repleta. Apresentou-os a Jan, sua mulher, uma ex-modelo espampanante. E algumas das outras pessoas sentadas ao longo dos confortáveis bancos estofados incluiam Ringo Starr, Jack Nicholson e George Best, a estrela do futebol inglês.

Lennie começou a acelerar - sentiu repentinamente as energias renovadas.

Ele e Olympia deambularam de clube em clube até às quatro da manhã, tentaram passar despercebidos pelo meio dos paparazzi açoitados, deixaram-se cair no interior do automóvel que os aguardava e dormiram durante todo o caminho que os levou de regresso ao Connaught.

Foi uma noite memorável e, ao meio-dia do dia seguinte, apanhavam novo avião, dessa vez para o sul de França, onde os esperava o cruzeiro de verão de Dimitri.

Lucky determinou a sua atitude e posição logo a partir do primeiro dia. Deixou-se ficar sossegada no seu canto, a apreciar, sentindo-se uma observadora relutante mas arguta da grande charada da vida.

Na realidade estava deveras habituada a observar pessoas e situações, depois de passar quatro longos anos em Washington, quando casara com o mortalmente chato Craven Richards.

Agora era Mrs. Dimitri Stanislopoulos e havia ocasiões em que perguntava a si mesma se estaria em muito melhor situação. Talvez a vida de casada não fosse para si. Ser livre e solteira parecia uma perspectiva mais atractiva cada dia que passava - porque cada dia que passava sentia que conhecia Dimitri menos. Este tornara-se arrogante e prepotente, um tirano para os seus subalternos. Outrora fora um amante excitante e hábil, mas desde que se tinham casado, parecera ter perdido todo o interesse pelo sexo.

Francesca Fern chegou no meio de grandes manifestações teatrais. O motorista que a conduzira ao iate tivera a indelicadeza de sofrer um ataque e morrer a meio da viagem. Sentia-se devidamente ultrajada. Culpava Horace, o infeliz do marido, por todo o incidente.

Horace aceitava a ira da esposa como lhe competia.

Dimitri consolou-a com champanhe, rosas e bastante atenção e solicitude.

Lucky, que tinha conhecimento da relação antiga entre os dois, deu consigo a interrogar-se se a mesma estaria de facto terminada, tal como ele assegurara ao discutirem a lista de convidados.

- Francesca foi outrora a minha paixão - confessara Dimitri abertamente. - Mas agora não passa de uma boa amiga e quero convidá-la.

- Claro - dissera Lucky, que não era de natureza ciumenta. E, para dizer a verdade, não via em Francesca qualquer espécie de ameaça - apenas uma mulher de meia-idade famosa e de rosto de aparência cavalar.

Depois de os Ferns se instalarem, chegou Saud Ornar, um árabe de riqueza imensa, com a sua amiguinha da sociedade, a condessa Tânia Zebrowski. Bastou um olhar para Lucky gemer interiormente. O homenzinho gordo e de olhos empapados em óleo era, sem a menor dúvida, um devasso, e a sua namorada, a escorrer diamantes e ouro, era uma mulher de rosto duro e trabalhado pela estética, cuja beleza já vira dias melhores.

A seguir foi a vez de Jenkins Wilder, o magnata texano do petróleo, indivíduo extravagante na casa dos cinqüenta, acompanhado de Fluffy, a esposa de dezoito anos que o tratava por "papazinho" e "labrego".

Assim se passou o primeiro dia.

A manhã seguinte trouxe a preceptora Mabel, Brigette e uma Alice grotescamente trajada, que atirou os braços ao pescoço de um Dimitri constrangido, beijou-o lascivamente e anunciou:

- Sinto como se o tivesse conhecido toda a vida. Agora somos família. Conheçamo-nos como deve ser.

Gino e Susan chegaram ao meio-dia e, pouco depois, o iate levantava amarras.

O cruzeiro começara.

Formaram-se amizades.

A condessa e Susan simpatizaram instantaneamente uma com a outra. Fluffy e o devasso árabe perceberam logo ter algo em comum. Francesca e Dimitri trocavam palavras entremeadas e olhares prolongados.

Alice sentiu um fraquinho por Horace.

Jenkins Wilder passava a maior parte do tempo ao telefone.

O que deixava de fora Lucky e Gino.

-Como tens passado? - perguntou a filha.

- Por que fugiste de Los Angeles? - perguntou o pai.

- Susan está com bom aspecto - observou Lucky, para dizer alguma coisa.

- Esse tipo - o Dimitri. É demasiado velho para ti - resmungou Gino.

"Que raio estamos nós a fazer aqui?" teve Lucky vontade de dizer. "Por que não nos piramos? "

- Olha, miúda, que estamos nós a fazer aqui?

Gino exprimira o seu pensamento em voz alta. O bom velho Gino, sempre pronto a dizer o que lhe corria na mente.

Encolheu os ombros e olhou para o mar. O iate sulcava suavemente a água límpida, rumo a Saint Tropez, onde deveriam recolher Olympia e o último marido desta. Ela e Gino encontravam-se no deque do topo a tomar banhos de sol. Por baixo deles, noutro piso, Dimitri e Francesca jogavam uma tumultuosa partida de gin rummy.

- Não faço idéia - respondeu ela por fim.

- Sabes uma coisa? - reflectiu Gino. - Penso que nós os dois cometemos alguns erros neste último par de anos.

Lucky fitou o pai atentamente. Que estaria ele a tentar dizer-lhe? Que também mudara de opinião acerca do seu casamento?

Teve vontade de lhe perguntar mas antes de o poder fazer, um criado apareceu e anunciou que o almoço fora servido. Sempre que ela e Gino estavam à beira de iniciar uma conversa séria, eram interrompidos por algo. Lucky teve esperança de que ele ficasse, que deixasse os outros almoçar. Mas o pai não o fez. Levantou-se, vestiu uma camisa desportiva e estendeu-lhe a mão.

- Vamos, miúda - disse. - Quanto mais refeições tomarmos, mais depressa nos vemos livres desta disparatada excursão flutuante e eu, pelo menos, estou ansioso para que tal aconteça!

O iate Stanislopoulos chegou ao porto de Saint Tropez às sete da tarde. Dimitri tomara a decisão de permanecerem todos no iate para jantar pois a maioria dos seus convidados devia estar provavelmente a sofrer com as diferenças horárias.

Lucky, agitada, ao envergar um vestido branco comprido, prendeu depois a sua nova gargantílha de diamantes ao pescoço e escovando o cabelo vigorosamente para em seguida o sacudir, transformando-o numa nuvem de caracóis negro-azeviche, sentia-se agitada. A seguir aplicou uma maquilhagem leve.

Dimitri mudou para um fato escuro, camisa branca e gravata de seda, e depois colocou-se em frente do espelho a mirar-se, aspergindo-se abundantemente de água de colônia.

- Isto é realmente ridículo - comentou Lucky. - Estamos em Saint Tropez, num barco, em férias e vestimo-nos como se fôssemos à noite de estreia da ópera!

- Pode parecer ridículo a ti - replicou Dimitri pomposamente. - No entanto, minha querida, é assim que gosto de viver.

- E quanto a mim? - inquiriu Lucky furiosa. - Será que não tenho o direito de dizer uma palavra sobre a nossa maneira de viver?

Dimitri fitou-a de alto a baixo.

- Esse vestido é excessivamente decotado - observou. - E puseste demasiada sombra nos olhos.

Era a primeira vez que ele criticava a sua aparência.

- Vai-te foder! - replicou Lucky furibunda.

Dimitri fitou-a e compreendeu, com grande mágoa, que nunca se deviam ter casado. Lucky era demasiado jovem, demasiado rebelde e, sem dúvida, demasiado libertina na sua linguagem. Ele tivera esperança de que, depois de casados, ela aceitasse a sua autoridade, orientação e conhecimento superior da vida. Obviamente, tal não iria acontecer.

Quando se sentaram à mesa da sumptuosa sala de jantar, não iam na melhor das disposições. Dimitri ficou instalado numa das cabeceiras da mesa, com Francesca à sua esquerda e Susan à direita. Lucky viu-se no extremo oposto, ladeada por Saud Ornar e Horace Fern. Gino ficara algures no meio, ao lado de Fluff. Lucky não ficou satisfeita. Quem determinara a disposição dos lugares?

Pegou num dos pequenos suportes de prata para os cartões e descobriu a letra de Dimitri no pedaço de papel branco.

Diabos o levassem. Ela começava a ficar perfeitamente farta de ser ele a tomar as decisões. Não teria ela, como Mrs. Stanislopoulos, o direito de também dispor de alguma autoridade?

A conversa que teve lugar durante o jantar foi, para dizer o mínimo, sensaborona. Lucky detestou Saud, com os seus olhos libidinosos e o cabelo ensebado, Horace era uma nulidade, as mulheres eram todas umas chatas, exclusivamente preocupadas com roupas, decoradores, jóias, mexericos e problemas com a criadagem.

"Que faço eu aqui?" pensou. "Terei perdido a cabeça ou quê? Porque isto não tem nada a ver comigo."

Francesca tinha um riso que fazia lembrar o trabalhar de um serrote. Utilizava-o com freqüência; ela e Dimitri pareciam passar um tempo maravilhoso um com o outro. Susan era o centro das atenções. Gino mostrava-se inusitadamente silencioso.

O jantar decorreu com lentidão. Caviar de entrada. Depois chateaubriand com purê de batata e vegetais à escolha. Tudo isto servido por três criadas filipinas impecavelmente uniformizadas.

"Isto é arcaico", pensou Lucky, depenicando na comida.

Quando chegou a altura da sobremesa, não podia mais de aborrecimento. E com Gino acontecia o mesmo, apesar de Fluff se esforçar ao máximo para o animar. Ele já desistira das meninas de dezoito anos há muitas décadas atrás.

Olharam um para o outro de cada lado da mesa. Gino abanou a cabeça como quem diz, "que porcaria é esta?" Lucky pantominou-lhe um, "como raio queres que saiba?" Sorriram conspiradoramente. Deus, que saudades ela sentira dele!

A sobremesa foram profiteroles abundantemente cobertas de chocolate e enquanto Lucky falava de banalidades com Horace, reparou que Francesca levava as iguarias cheias de creme à boca de Dimitri, uma de cada vez, ao mesmo tempo que ambos trocavam olhares incandescentes e Francesca ria guturalmente, lambendo os lábios vermelho-escuros com uma língua de serpente.

"Aquele filho da mãe continua a dormir com ela."

Lucky teve a certeza, o que a deixou furiosa.

Claro que o percebera desde o momento em que Francesca chegara a bordo. Era indiscutivelmente óbvio. Os olhares prolongados, íntimos, os toques de mão, a atenção que ele lhe dispensava. Tudo provas conclusivas. Lucky não era nenhuma idiota. Também não estava apaixonada por Dimitri - de facto, nunca o estivera. Oh, claro, durante algum tempo iludira-se com a idéia de que talvez ele fosse o homem indicado para si. Mas encarando os factos com clareza, ela só casara com Dimitri porque parecia o indicado a fazer para bem de Roberto, e também - não podia fugir aos factos - porque quisera construir o seu hotel mais que qualquer coisa no mundo.

Raios! Que acontecera ao amor? Depois de Marco, certamente não seria capaz de voltar a amar. Não com a mesma paixão abrasadora e inabalável. E tinha razão.

Raios! Raios! Raios!

Horace repetia-lhe a mesma pergunta idiota. Quem lhe dera que ele se calasse. Que tipo de homem era ele, vendo bem? Devia estar a par do que acontecia.

Estreitou os olhos e tentou conceber um plano de acção. Antes de mais nada, não tencionava humilhar-se e fazer uma cena. Provavelmente era o que estavam todos a aguardar, aquele grupo ilustre.

Não, ela saberia esperar pelo momento indicado para atacar.

Por que não teria Marco vivido?

Sentia-se à beira das lágrimas. Pestanejou várias vezes para as afastar. Chorar era uma fraqueza, e Lucky Santangelo era, acima de tudo, forte.

Carrie e Steven chegaram a Los Angeles ao fim da tarde. Steven ia silencioso, como de costume, permitindo que o seu ressentimento e fúria se agitassem por trás da aparência. Depois de se instalarem no hotel, voltou-se para Carrie e disse:

- Encontramo-nos às dez da manhã.

E foi tudo. Ela ficou entregue a si própria. Para ele tanto fazia que a mãe tivesse pela frente uma noite longa e solitária.

- Muito bem, Steven - replicou Carrie calmamente, encaminhando-se para o elevador.

Steven foi para o seu quarto, mirou o telefone durante algum tempo, fez a barba, tomou um duche, mandou vir meia garrafa de uísque através do serviço de quartos e voltou a mirar o telefone.

Às sete menos um quarto pegou no auscultador e ligou para os serviços telefônicos. Atendeu uma mulher.

- É uma emergência - disse com voz controlada. - Tenho de falar imediatamente com Gino Santangelo.

- Santo Deus. - A mulher pareceu aflita. - Que tipo de emergência? Mister e Mistress Santangelo saíram do país ontem. Ficarão na Europa durante duas semanas.

- Europa? - perguntou inexpressivamente.

- França - esclareceu a telefonista. - Posso tentar contactar... Ainda falava quando ele desligou.

Mais tarde, nessa noite, alugou um carro e passou pela residência Santangelo. Foi nessa altura que se deu conta da vida protegida que aquela gente levava, chegando então a uma conclusão - Gino Santangelo nunca lhe daria ouvidos, mesmo que estivesse na cidade. Por que andava ele a enganar-se a si mesmo?

Desanimado, guiou durante algum tempo, dirigiu-se de novo para Sunset e finalmente parou no parque de estacionamento de um bar. Só se apercebeu de que era uma casa de strip quando entrou, e nessa altura apeteceu-lhe beber, não se importando, de facto, com a espécie de espelunca em que tivesse ido parar.

O local estava repleto de homens de olhos pousados numa escandinava escultural que tirava a roupa sugestivamente numa passarela gasta que se estendia por entre as mesas lascadas. O cetim vermelho foi retirado para revelar carne macia, seios arrebitados e um monte-de-vénus cabeludo.

Steven mandou vir um uísque duplo através de uma criada de mesa em topless e saia de capim. A jovem possuía cabelo espigado e seios atrevidos. Não devia ter mais de dezassete anos. Steven sentiu pena dela e quando a viu regressar com a bebida, obsequiou-a com uma gorjeta generosa.

- Às nove e meia faço um intervalo. Posso fazer-lhe um trabalho de boca no parque de estacionamento por vinte dólares.

A oferta dela ofendeu-o. Estaria ele a começar a parecer necessitado daquele gênero de acção?

-Não, obrigado - disse ele com brevidade.

-Quinze- sussurrou a jovem esperançadamente.

-Não.

- Dez - implorou ela. - Tenho um filho. Ele precisa de coisas.

- Que tipo de coisas? - perguntou Steven rapidamente.

- Oh - olhou em volta furtivamente. - Comida, roupa. Tudo. -Uma ova. -Não estou a enganá-lo.

- Eh, Desiree - gritou o barman. - Que se passa aí? Estás a receber novo pedido ou quê?

A jovem ficou hirta como um rato encurralado. -Está bem - disse Steven-, traga-me mais outra dose. No palco, a escandinava deu lugar a uma porto-riquenha de cabelos espantosamente brancos. Envergava uma fatiota de cowboy, que permaneceu sobre o seu corpo núbil exactamente durante três minutos e meio. Em seguida despiu-se até só lhe restarem umas borlas nos mamilos e no púbis. Agachou-se e principiou a saracotear-se, enquanto os homens que compunham o público gritavam Obscenidades encorajadoras. Desiree voltou com a segunda bebida de Steven.

- Que idade tem o seu filho? - perguntou-lhe ele.

- Quase dois.

- E você?

- Que idade quer que tenha? - replicou a jovem coquetemente.

- Posso fazer de estudante ou puta. Quer voltar mais tarde e vamos até minha casa para descobrir? Custar-lhe-á uns cinqüenta, mas valerá cada dólar. Se quiser pagar-me sessenta, posso ir-me embora imediatamente. Digo-lhes que estou doente.

- Desiree - gritou o barman.

- Então? - perguntou ela ansiosamente, Steven sentiu-se curioso.

-Saia agora - decidiu.

- No parque de estacionamento daqui a cinco minutos - murmurou a jovem, afastando-se apressadamente.

Steven ficou a assistir a mais alguns minutos de mamilos rodopiantes. Mas quando a mulher que estava no palco começou a receber notas de dólar, que lhe enfiavam no pedaço minúsculo de tecido que lhe cobria o púbis, levantou-se e saiu para o exterior.

O ar estava perfumado e agradável. Colocou-se ao lado do carro alugado e aguardou.

Desiree acabou por aparecer, envergando uns jeans e uma T-shirt, o cabelo maltratado preso num rabo de cavalo. Naquele momento parecia ter doze anos. Dirigiu-se para um Pontiac velho.

- Passe o dinheiro e siga-me no seu carro - instruiu-o.

Ele não estava particularmente abonado, no entanto sentia-se atraído pela farsa.

- Metade agora, metade mais tarde - regateou.

- Não vai fazer-me mal, pois não? - implorou a jovem.

- Não me vai enganar e fugir, pois não?

- Nem pensar, homem. Gosto de si. Farei com que fique verdadeiramente satisfeito.

Steven não queria dizer-lhe que não tencionava fazer sexo com ela. Considerá-lo-ia um anormal e fugiria.

Talvez fosse nisso que ele começara a transformar-se: um anormal cheio de frustrações que passava a vida a percorrer bares de prostitutas e à procura de um pai que era demasiado tarde para descobrir.

Desiree vivia num apartamento miserável numa rua dos arredores de Santa Mónica. Estacionou o seu carro em fila dupla e disse a Steven que podia fazer o mesmo.

- Eles quando querem sair apitam - declarou.

Steven seguiu-a por umas escadas em mau estado, até chegarem a um pequeno quarto que continha a sua vida - incluindo uma criança de colo a dormir num berço de aspecto andrajoso encostado a um canto e um gato, de aspecto maltratado, a dormitar a um outro.

Acendeu uma lâmpada e perguntou sem rodeios:

- Você não é da polícia, pois não?

E ao vê-lo abanar negativamente a cabeça, recitou:

- Sexo simples custa só sessenta. Mais alguma coisa será pago à parte.

Steven indicou o bebê.

- E ele?

- Nada de pornografia com crianças - respondeu ela sem hesitar, uma expressão de alarme nos olhos inexpressivos.

Steven sentiu-se impotente. E muito, muito zangado.

- O que eu estou a perguntar - disse lentamente -, é se ele fica neste quarto? E se acorda?

- Não acordará.

- Como é que sabe?

-Porque não acordará - replicou a jovem teimosamente.

- Quem é que toma conta dele enquanto está a trabalhar?

- Dorme durante todo o tempo.

- Está a dizer-me que sai simplesmente daqui e deixa-o sozinho?

- Ele nunca acorda.

- Como é que pode estar tão segura? Steven sentou-se na beira da cama.

- Porque dou-lhe um suporífero - fica a dormir que nem uma pedra. - Fitou-o com ar estranho. - Está satisfeito?

- Jesus!

A rapariga considerou tratar-se de um sinal e começou a tirar a blusa pela cabeça.

- Não se dispa - apressou-se Steven a dizer. A jovem voltou a puxar a T-shirt para baixo.

- Tenho de tirar os jeans - queixou-se, mexendo desajeitadamente no zipe.

- Só quero conversar - disse Steven. - Mais nada.

Agitada, a rapariga agarrou no gato de aspecto miserável, abriu a porta e atirou-o para fora. Falar incomodava - ao menos, quando se tratava de sexo, sabia com o que estava a lidar.

- Quero o resto do meu dinheiro - disse em tom lamuriento. Steven entregou-lho e disse calmamente:

- Sabe que dar suporíferos a uma criança pequena é muito perigoso? -"Que é você - algum assistente social?

- Poderá ser fatal. Assim como deixá-lo aqui sozinho neste local tão propício a incêndios.

- Não me chateie, homem.

- Quem é o pai? A rapariga riu alto.

- Não sei. Nem me importo. De qualquer maneira, quem é que quer saber?

Talvez ele queira quando tiver idade suficiente para perguntar. Já pensou nisso?

- Escute, homem. - Os olhos dela mostraram-se subitamente animados. - Eu tomo conta do meu filho. Você pode não pensar que é como deve ser, mas é o melhor que posso fazer. Quando ele tiver idade suficiente para perguntar, dir-lhe-ei que o mantive comigo, que o sustentei, que não tem ninguém a quem agradecer sem ser eu, porque se não fosse eu, estaria num orfanato estatal qualquer sem ninguém que se importasse com ele.

Steven não ficou para conversar ou qualquer outra coisa. Partiu, com as palavras esganiçadas da rapariga a tinirem-lhe nos ouvidos... "Se não fosse eu, estaria num orfanato estatal qualquer sem ninguém que se importasse com ele..."

Se não tivesse sido Carrie, esse teria sido o seu destino. E como lhe pagava ele? Arrastando-a pelo país, em busca de um sonho ou de um pesadelo. E ela começava a odiá-lo por isso - ele sabia - e quem poderia culpá-la? Ele sujeitava-a a uma provação que a alienaria, quem sabe se para sempre. Começou a aperceber-se, pela primeira vez, do quanto a mãe significava para ele e de que maneira a fazia sofrer. Pusera-a fora da sua vida. Talvez fosse altura de começar a abrir portas. Aquela perseguição - aquela busca da verdade - não conduzia a lado nenhum.

Ao princípio telefonou para Nova Iorque a fim de falar com Jerry.

- Preciso de ajuda - disse.

- Que foi que aconteceu agora? - perguntou Jerry com um suspiro de tédio.

- Estamos em Los Angeles. Gino Santangelo ausentou-se. Liguei para casa dele e descobri que vai ficar fora durante duas semanas. E sabes que mais? Creio que finalmente compreendi que tinhas razão, se lhe apareço à porta de entrada com a minha história, o homem manda chamar a polícia e torna-me a vida negra. Por que não o faria?

- Tiveste de ir daqui até à Califórnia para chegares a essa conclusão? - comentou Jerry secamente.

- Passei em frente da casa dele. Tem portões, circuito fechado de televisão e guardas armados.

- O que significa que tu, com esse rosto negro, não conseguirás aproximar-te do filho da mãe.

- Exacto.

- Então telefonas-me a pedir ajuda.

- Exacto.

Fez-se um silêncio prolongado, finalmente interrompido por Jerry.

- Steven - disse o amigo asperamente -, estou a ficar farto de te emprestar dinheiro, fazer-te favores de borla e escutar-te as parvoeiras.

- Concordo contigo.

- O quê?

- Disse que concordo contigo. No teu lugar, já me teria mandado passear há muito tempo.

- Estarei a entender que vais abandonar essa busca idiota e recuperar o juízo?

- Continuo a precisar de saber quem é o meu pai - replicou Steven com seriedade. - Mas vou libertar Carrie dessa responsabilidade. Estou farto de a arrastar atrás de mim pelo país. E, se a oferta ainda estiver de pé vou trabalhar para ti. É tempo de começar a pagar as minhas dívidas.

- Não posso acreditar! - exclamou Jerry. - Um dia na Costa Ocidental e encontras Deus!

- Acaba com isso. Preciso de apoio, não de piadas. - Já falaste do facto a Carrie?

- Ainda não.

- Fá-lo. Imediatamente. E põe-te aqui bem depressa.

Encontravam-se sentados no Hotel Hyatt, na Sunset. O sol da Califórnia brilhava, quente, e o lobby mostrava-se repleto de turistas. Steven combinara encontrar-se com Carrie na entrada da frente às dez da manhã. Localizou-a ao longe. Reservada e cheia de aprumo, eternamente elegante e sem idade, a mãe destacava-se no meio da multidão.

Carrie pensava que iam visitar Gino Santangelo - uma humilhação que estava preparada para enfrentar pelo filho.

Steven aproximou-se da mãe por trás e abraçou-a. Esta assustou-se.

- Vamos para casa - disse-lhe ele. - De volta a Nova Iorque. Carrie perscrutou-lhe o rosto, percebeu que algo mudara e não fez perguntas.

- Tenho sentido saudades tuas, Steven - disse suavemente.

- Eu sei - replicou o filho. - Sei verdadeiramente.

Desde o instante em que saíram do Connaught e partiram para o aeroporto de Heathrow, Olympia ficou irascível para todos, incluindo Lennie. Quando chegaram ao avião, ele já aturara o bastante. O primeiro gesto de Olympia foi insultar a hospedeira.

- Por amor de Deus acaba com essa actuação de menina rica - disse Lennie em voz baixa e irada. - Qual é a tua intenção? Ser nomeada a parva do ano?

- Estou com uma ressaca - replicou Olympia, amuada.

- Então agüenta e deixa de deitar as culpas para cima dos que te rodeiam.

Olympia apreciava homens autoritários. Era uma pena que não fossem mais numerosos.

- Desculpa - respondeu contritamente. - Portar-me-ei melhor. Mas não o fez e quando chegaram ao aeroporto de Nice, Lennie já não agüentava mais. Eram aguardados por um helicóptero que os levou para Saint Tropez, onde estava o iate. Olympia subiu para bordo e foi imediatamente dormir.

Lennie matutou sobre a sabedoria do acto cometido. Jess - que raramente criticava algo-dissera que ele estava maluco. Se por aquela amostra se adivinhava o que estava para vir, a amiga tinha razão.

O luxo e opulência do iate Stanislopoulos espantou Lennie. Só nos filmes vira algo de semelhante. The Greek era um palácio flutuante.

Alice estragou tudo. Foi a primeira a cumprimentá-los quando subiram a bordo - uma figura bizarra com o usado macacão às riscas encarnadas, saltos muito altos e finos, meias de rede e uma maquilhagem abundante que incluía pestanas postiças.

- Bem-vindos - disse graciosamente, como se se tratasse do seu iate. - Fiquem à vontade.

Olympia lançou-lhe um olhar devastador.

- Alice querida - disse -, este tem sido o meu lar durante a maior parte da minha vida. Não preciso que me diga para me pôr à-vontade. Onde está Brigette? E por que não está junto dela? Ela é a única razão pela qual a senhora está aqui. com certeza tem consciência do facto.

Olympia não era pessoa para calar o que sentia - queria que Alice percebesse logo as coisas como elas eram.

Lennie não se ralou minimamente. Olhou em volta. Os criados pareciam surgir de todo o lado, pegando-lhes na bagagem, oferecendo-lhes champanhe gelado em bandejas de prata.

- Onde está o meu pai? - perguntou Olympia a um homem de uniforme branco.

- Foi a terra, Miss Olympia - replicou o comandante Pratt. - Para almoçar. Não deverá demorar. Disse que se encontraria com a Miss no bar do primeiro piso, às três da tarde.

- Levou Brigette - acrescentou Alice. - Eu quis ir com eles mas o seu papá disse-me para ficar aqui.

- Homem prudente - murmurou Olympia. Voltou-se para o comandante e perguntou altivamente: -Onde estão os restantes convidados?

- A maioria encontra-se em terra, Miss Olympia.

O comandante Pratt lançou um rápido olhar de relance a Lennie, enquanto Olympia bocejava e se queixava da viagem.

- Deseja almoçar, Miss? - perguntou ainda.

- Não-replicou Olympia, sem sequer consultar Lennie. -Preciso de descansar.

Alice riu alegremente.

- Bem, Lennie, meu boychick, que pensas tu de tudo isto?

- Acho que vou mijar e mudar de roupa - replicou o filho soturnamente. Alice não o apanhara no momento certo.

Saint Tropez encontrava-se no ponto mais alto da temporada. Turistas misturavam-se com os nativos nas ruas calcetadas do porto e ladeadas de butiques modernas e restaurantes ao ar livre. Ao longo do pequeno porto, iates atracavam nos poucos espaços disponíveis, e os seus ocupantes sentavam-se nos deques a beber margaritas e a ver a multidão que passava. Cerca do meio-dia, à hora do almoço, houve uma parada de corpos núbeis vestidos à última moda.

Dimitri passeava na companhia da linda neta loura, de Saud Ornar e Jenkins Wilder. Os três homens juntos dispunham de poder financeiro suficiente para comprarem França - sem problemas. Atrás deles, a vários passos de distância, seguiam vários guarda-costas esforçando-se por passarem despercebidos nas suas roupas citadinas de coldres de ombro escondidos.

Os três homens miravam as mulheres que passavam com um misto de tédio e semiluxúria. O dinheiro ensinara-os que a maioria das mulheres eram conquistáveis por um preço. Quer este fosse um vestido novo ou uma frota de Mercedes, dependia apenas de uma combinação. Mas o certo era que a excitação da conquista era um elemento permanentemente ausente porque o preço era sempre uma conclusão antecipadamente prevista.

Brigette caminhava alegremente, agarrada à mão do avô. Adorava estar com Dimitri. Este chamava-a de sua "Princesinha Diamante" e comprava-lhe tudo o que ela desejava. Absolutamente tudo. Brigette adorava sair do iate. Naquele ano as coisas seriam diferentes. Dimitri voltara a casar e tinha um bebê horroroso chamado Roberto.

Nome estúpido.

Bebê estúpido.

Brigette detestava-os a ambos e admirava-se da mãe não lhe ter falado acerca deles. No fim de contas, o parvo do bebê ocupara-lhe o quarto antigo com a sua estúpida ama negra. Mas não fazia mal pois realmente tinham-lhe dado um novo, um quarto de crescidos com papel de parede azul e uma banheira de jacto borbulhante. E, o que era o melhor de tudo, não tinha de o partilhar com a preceptora Mabel - mas sim com Alice, a sua nova amiga, e Alice tinha montes e montes de piada e ficavam até altas horas da noite a conversar. Brigette não entendia metade do que ela dizia mas isso não tinha importância. Alice era engraçada mesmo apesar de parecer um pouco amalucada, ter um cheiro esquisito, nunca se calar e usar mais maquilhagem que Miss Piggy.

-Pararemos para almoçar aqui - decidiu Dimitri, detendo-se em frente de um restaurante de aspecto requintado.

Trataram imediatamente de lhe arranjar uma mesa de frente, enquanto os guarda-costas se instalavam por perto.

Brigette reparara numa loja de bijuteria mesmo ao lado.

- Quero fazer compras, vovô - anunciou docemente.

- Amanhã - disse Dimitri despreocupadamente. - Uma das mulheres virá contigo.

- Quero ir agora. - Conseguiu que o lábio inferior lhe tremesse.

- Posso ir sozinha. A loja é mesmo aqui ao lado. Olha. Vês?

Apontou.

- Está bem, se não te demorares.

- Não tenho dinheiro nenhum, vovô.

Dimitri apalpou o bolso da sua camisa desportiva mas, à semelhança da maioria das pessoas ricas, não andava com dinheiro.

- Tens aqui, querida - disse Jenkins Wilder ruidosamente, pegando na carteira Gucci que levava consigo para todo o lado e tirando dela um maço de notas de cem dólares.

- Quantas serão precisas para ficares contente? Duas? Três? Brigette agarrou em trezentos dólares.

- É de mais - resmungou Dimitri.

- vou comprar presentes, vovô -, explicou Brigette pacientemente, escapulindo-se em seguida.

Dimitri fez sinal a um dos guarda-costas para que a seguisse. Jenkins Wilder recostou-se e sorriu.

- Que tipas de ar esquisito por aqui andam - observou. - Se não fosse um homem casado, talvez me divertisse um bocado.

- As francesas exigem demasiada atenção - disse Saud, os olhos oleosos atentos. - E normalmente não valem o trabalho.

- Concordo - disse Dimitri. - As inglesas são as mais sensuais.

- Diabos me levem, você acaba de se prender com uma moça americana - salientou Jenkins.

Era verdade - reflectiu Dimitri, e Lucky era sem dúvida uma beldade fora do comum. Mas não era Francesca e ele ainda albergava dentro de si uma paixão profunda por Madame Fern - uma paixão que parecia nunca esfriar.

Começara a chegar à conclusão de que convidá-la para o cruzeiro não fora, afinal de contas, muito boa idéia. Agora ele e Lucky encontravam-se casados, era impossível passar tempo em privado com Francesca. Anteriormente, tendo apenas de se haver com Horace, nunca houvera problema. Horace nunca se atrevera a interferir.

Dimitri tinha uma certa esperança de que Lucky se cansasse do cruzeiro e apanhasse um avião de volta a Nova Iorque. Preferiria o relacionamento entre ambos no tempo em que este não era tão permanente. Mas claro que tivera de desposá-la por causa de Roberto. Nenhum filho seu passaria pela vida sem a protecção do apelido Stanislopoulos.

- A vida também me ensinou - ponderou Saud Ornar -, que as ingleses são de facto mais eróticas na cama, quando se penetra na sua reserva natural.

Pronunciou a palavra "penetra" com uma entoação especial, ao mesmo tempo que os olhos empapados em azeite examinavam os seios baloiçantes de duas adolescentes que passavam, envergando finos caicais de malha e biquínis minúsculos.

- Eu cá nunca tive nenhuma moçoila inglesa - ruminou Jenkins Wilder. - Fui colocado nos arredores de Londres com o Exército em cinqüenta e um, mas tinha demasiado medo de apanhar um esquentamento!

Lennie tomou um duche e mudou para uns calções da Levis e uma camisa de ganga desbotada, enquanto Olympia, deitada na cama, se queixava.

Queixava-se de o pai não estar ali para a receber.

Queixava-se de Alice.

Queixava-se do comandante Pratt.

- Há anos que disse ao papá que se livrasse dele. Tem uns olhinhos bem maldosos.

Queixava-se da mulher do comandante Pratt.

- Uma cozinheira terrível. Por que pensas que não quis almoçar?

- Vá, acaba com isso - disse Lennie, tentando ignorar a má disposição da mulher. - Descontrai. É suposto estarmos em férias. Saiamos para explorar o lugar.

- Explorar? - troçou Olympia com escárnio. - Detesto Saint Tropez, está cheio de turistas chatos e pegas.

- Quero conhecer a terra - insistiu Lennie teimosamente.

- Não te prendas. Eu não te detenho. Mas conto que esperes por Dimitri para o conheceres.

Lennie olhou para o relógio de pulso. Faltava um quarto para as três.

- É a razão pela qual estou aqui, não é verdade?

Olympia levantou-se da cama e começou a arranjar-se em frente do espelho. Tinha vontade de inalar um pouco de cocaína mas, mais uma vez, não se atrevia a partilhá-la. Esgueirou-se disfarçadamente para dentro da casa de banho, fechou a porta à chave e serviu-se de duas linhas da droga.

O alívio foi imediato. Os poucos Valiuns que tomara para se agüentar, tinham-na feito sentir-se péssima durante todo o dia. Guardara a sua reserva de cocaína numa das malas e só naquele momento pudera dispor dela.

Inalou primeiro por uma narina, depois pela outra. Ergueram-se nuvens. Ficou com a cabeça desanuviada. Sentia-se pronta a conquistar o mundo.

Lennie bateu à porta.

- Que estás tu a fazer aí? - gritou-lhe.

- Apenas a arranjar o cabelo - respondeu-lhe ela.

- Despacha-te.

Lennie sentia-se estranhamente desorientado. A ida a Londres fora óptima mas talvez ter acedido a vir naquele cruzeiro tivesse sido um erro. Agüentar com Olympia era uma coisa - com ela podia ele bem, mesmo que estivesse a tornar-se uma super-chata. Mas o pai iria imaginá-lo atrás do dinheiro da filha e o resto do grupo não parecia ser nada divertido. Além disso teria de aturar Alice. E a única coisa de que realmente necessitava era de trabalhar no seu material para o Carson Show.

Olympia saiu finalmente da casa de banho e pegou-lhe na mão. Parecia de melhor humor.

- Vamos ao encontro de Dimitri! - disse animadamente. - Ele parece um pouco empertigado mas não ligues a esse pormenor, no fundo é fácil de lidar. Limita-te a responder às perguntas que te fizer e não te aborreças; prometo-te que só faremos isto uma vez por ano.

Subiram ao deque superior. Altifalantes estereofónicos deixavam passar música grega e Dimitri estava a demonstrar alguns passos complicados a Brigette. A criança tinha uma expressão esfusiante e ria, enquanto Alice se mantinha de lado a bater palmas alegremente.

- Uma perfeita cena de família - sussurrou Olympia com ar satisfeito. A seguir lançou-se na rotina completa do reencontro.

- Minha querida - disse a uma Brigette desinteressada. Beijo beijo.

- Papá! - disse a Dimitri, que lhe fez sinal com a mão para que se mantivesse afastada até a dança terminar. Só depois, e não antes, é que retribuiu o cumprimento da filha.

Lennie manteve-se aparte, observando, esperançado de que Alice não se intrometesse. E dessa vez a mãe fez-lhe a vontade.

- Papá, quero que conheças Lennie Golden- anunciou Olympia.

- O meu novo marido.

Cristo! Ela dava a impressão de que ele lhe pertencia. Estendeu a mão a Dimitri e perguntou a si mesmo o que estaria ele a fazer num iate enorme, ao sul de França, a conhecer um homem como Dimitri Stanislopoulos e casado com a filha deste. Eram tempos de loucura.

Dimitri observou-o fixamente com olhos perscrutadores e uma expressão de granito.

- Então - disse em voz bem alta -, você é que é o último!

Uma observação que não foi do agrado de Lennie, especialmente quando a sua mão estendida foi ignorada. Formulou algo de insultuoso para dizer. Ninguém o tratava abaixo de cão sem levar uma contrapartida - quer fosse o pai de Olympia ou não.

Antes de poder fazer ou dizer alguma coisa, Dimitri envolveu-o num abraço poderoso.

- Bem-vindo à nossa família - declarou em voz tonitroante. - Se foi suficientemente bom para Olympia, então é suficientemente bom para mim. - Um aceno rápido ao barman. - Champanhe para todos. Temos muito que celebrar.

Olympia sorriu e apertou o braço a Lennie.

- Eu sei - disse. - É maravilhoso, não é?

- Maravilhoso. Excelente - concordou Dimitri, radiante. - E eu também tenho uma surpresa para ti.

- De que se trata? - perguntou Olympia, pensando que possivelmente era mais algum colar de diamantes... Dimitri mostrava-se sempre generoso quando ela se casava.

-O vovô também se casou! -chilreou Brigette excitadamente. - E tu tens um irmão, mama. E eu sou tia dele. De verdade. Mesmo a sério. Palavra. Sou uma tia!

O sorriso de Olympia ficou rígido. Então iam-lhe roubar as luzes da ribalta? Olhou para o pai procurando nele a confirmação de que Brigette, mais uma vez, mentia.

Dimitri anuiu.

- É verdade. Também voltei a casar. E fui abençoado com um filho.

Durante um momento, Olympia sentiu-se desmaiar. Demasiada viagem e cocaína em quantidade insuficiente para atenuar o efeito daquele último choque.

- Não acredito - disse com ar vago.

-É verdade! É verdade! É verdade! - cantarolou Brigette.

- Sim, é - disse Alice, tirando uma taça de champanhe de uma bandeja de prata e juntando-se ao que entendia ser uma celebração estrondosa.

Olympia respirou fundo. O facto de o pai se ter casado não era demasiado mau. Mas ter um filho - com aquela idade! Ela era a única herdeira Stanislopoulos e era assim que devia continuar. Por muito rica que fosse, não tencionava partilhar o vasto império que lhe caberia quando Dimitri falecesse. Ele pertencia-lhe inteiramente. Aquela situação era, simplesmente, injusta!

Lennie entregou-lhe uma taça de champanhe e muniu-se de uma para si próprio.

- Parabéns, Mister Stanislopoulos - disse, satisfeito por ter deixado de ser o centro das atenções.

- Adoro casamentos - disse Alice com um suspiro. São ocasiões de tanta felicidade. Lembro-me do dia do meu como se tivesse sido a semana passada. Levava um vestido branco de cocktail tão elegante com uma cintura muito justa. - Voltou-se para Olympia, para quem o facto não podia ter menos importância. - Sabe, minha querida, eu tinha quarenta e cinco centímetros de cintura. Quarenta e cinco!

- A sério? - perguntou Brigette. -A sério. Tinha...

- Alice, leve Brigette para dormir uma sesta - ordenou Olympia sem mais nem porquê e em tom que não admitia réplica.

- Mas, mama... - principiou Brigette.

- Já!

- Vem daí, bichinha bonita - ronronou Alice, guiando a criança para fora da sala.

- com quem é que casaste, papá - perguntou Olympia docemente, sabendo que não podia tratar-se de Francesca e desconfiando de certa pega brasileira que quase lhe deitara as garras alguns anos antes. Ou quem sabe fosse a tal inglesa de sociedade com uma casa imponente e vagamente ligada à família real. Dimitri sempre apreciara a cultura.

- Ah... -exclamou Dimitri. - Agora é que vais ficar verdadeiramente admirada.

Lennie achou que o assunto era entre os dois, a altura ideal, portanto, para se escapulir.

- Dão-me licença que vá dar uma volta? - perguntou.

- Vai - disse Olympia, sem sequer lhe lançar um olhar. Lennie afastou-se rapidamente.

- Quem? - insistiu Olympia.

- Bem - disse Dimitri, fazendo o suspense durar. - Lembras-te de, aqui há muito tempo, te ter dito que encontrara uma velha amiga tua de colégio, Lucky Santangelo?

- Sim.

- Renovámos o nosso encontro em Nova Iorque e... -encolheu os ombros com descontracção. - São coisas que acontecem.

- São coisas que acontecem! -guinchou Olympia mais alto do que fora sua intenção. -Não me digas que casaste com Lucky!

- Foi exactamente o que fiz.

Agora que Lucky sabia - tinha a certeza - que Dimitri continuava o seu romance com a espampanante Madame Fern, resolveu vê-lo o menor número de vezes que lhe fosse possível. Roberto parecia feliz nas mãos excelentes da adorável CeeCee, portanto não teve dificuldade em se escapulir de manhã e deambular pelas ruas pitorescas. Deixou um bilhete a Dimitri dizendo que ia apreciar as vistas. Por que havia de ficar no iate contrariada, quando podia sair sozinha para espairecer um pouco?

A solidão nunca incomodara Lucky. Era a história da sua vida. Mas agora tinha Roberto, a razão principal pela qual não tomara um avião que a levasse de novo para Nova Iorque e o advogado mais próximo. Queria o divórcio. Mas não desejava perder a oportunidade de construir o seu hotel, de modo que tinha de se certificar de que tudo estava seguro antes de dar o passo.

Depois de deambular por várias butiques e outras lojas pequenas, apanhou um táxi para a Praia Tahiti, de que ouvira falar muito. Levava uma T-shirt larga, com um pequeno biquini escarlate por baixo e, nos pés, sandálias de tiras de couro.

O cabelo negro-azeviche ia preso numa trança grossa que lhe caía pelas costas, e tinha óculos escuros a taparem-lhe os olhos.

Armada de um Sony Walkman, de um frasco de óleo de bronzear Ambre Solaire e de um bom livro, enfrentou a famosa praia apinhada com confiança. Falava um francês hesitante, aprendido na sua juventude; pediu e pagou o aluguer de uma cadeira de recosto, toalha e um chapéu-de-sol.

O empregado, de tez bronzeada, instalou-a numa fileira próxima da beira da água e Lucky recostou-se, observando.

Um dos maiores prazeres que a vida tinha para oferecer era ficar a olhar para as pessoas que passavam. E na praia Tahiti, em Saint Tropez, não havia dúvida de que as vistas eram numerosas e variadas. Muitas das mulheres usavam topless e havia seios de todos os formatos, tamanhos e idades. Ninguém parecia objectar - de facto, todos davam mostras da mais completa indiferença.

Os homens franceses preferiam tangas muito diminutas e apertadas e espetavam a zona genital como que exibindo-se para a conquista de um prêmio. Alguns dos concorrentes eram interessantes.

Lucky sorriu. A atitude deles agradava-lhe. Ser casada com um homem mais velho fizera-a esquecer o prazer profundo de um corpo masculino perfeito - aquela combinação saborosa de músculos reluzentes e beleza juvenil. Permitiu que os seus olhos, ainda cobertos pelos óculos escuros, deslizassem pelos corpos dos homens que passavam, examinando-os da mesma maneira que estes sempre tinham examinado as mulheres. Era um passatempo divertido.

Lennie não falava uma palavra de francês. Sabia dizer "Vai-te lixar" em italiano, praguejar em alemão e proferir palavras de amor em sueco, porém o francês escapava-lhe completamente. Talvez se devesse ao facto de nunca ter dormido com nenhuma francesa e tinham sido sempre as suas aventuras passageiras a ensinarem-lhe fragmentos de línguas.

Não tinha importância. Em Saint Tropez, todos falavam inglês - ora fluente, ora incipientemente-mas todos tentavam.

Apaixonou-se imediatamente pela terra. Esta possuía um ambiente descontraído que lhe agradava. Ainda não era suficientemente rico ou vivido para encará-la como uma ratoeira sórdida e superpovoada para turistas. Limitava-se a ver muita gente nova a passar um bom bocado facto que o atraía. Arranjou lugar num café-esplanada, mandou vir um Cinzano com gelo e deixou-se ficar sentado durante algum tempo. Teria sido bom, reflectiu, estar ali com um grupo. Jess, Isaac, Joey, as gêmeas, Éden...

Por que se teria ela esgueirado para os seus pensamentos. Fizera lembrar uma prostituta cara quando a vira sentada numa das mesas da frente na sua noite de estreia, com o seu vestido prateado muito cingido e os amigos gangsters.

Éden Antônio.

"Pensei que ias tornar-te estrela de cinema. Que te aconteceu? Imaginou o rosto com que ela ficara ao ler a notícia do seu casamento com Olympia Stanislopoulos. Olhos em bico. Lábios comprimidos. Nariz franzido. Devia ter tido um sobressalto. Esperava que sim.

Ou não esperava?

A chama começara a diminuir. Era a primeira vez que pensava em Éden desde que saíra da América. As coisas estavam a melhorar.

Um casal jovem sentado numa mesa ao lado, mirava-o com um interesse mais do que casual. A rapariga, de uma beleza agreste, olhou-o nos olhos e sorriu-lhe. Ele retribuiu delicadamente o sorriso, fazendo-a cutucar o companheiro, um latino-americano de cabelo comprido, de blusão de ganga enfeitado com cravos e jeans imundos. Antes de Lennie conseguir sequer pensar em se retirar, sentavam-se os dois à sua mesa.

- Tu és Lennie Golden, certo? - perguntou a rapariga entusiasticamente. Exibia um bronzeado profundo, dentes à americana e um sotaque a condizer.

- Culpado.

- Eu bem te disse! - exclamou a jovem.

O companheiro não esboçou sombra de sorriso. Tinha uma tatuagem com uma caveira e uns ossos cruzados no braço e uma expressão melancólica. Não exactamente à James Dean - mais exactamente à James Cobura quando jovem. Deixou que a namorada fizesse as honras da casa, compondo um ar sisudo.

- Somos americanos - anunciou, continuando a exibir os dentes deslumbrantes. Estamos aqui há um mês.

- Que querem, uma medalha? - perguntou Lennie inexpressivamente.

- Nunca esperaria vê-lo a si! - Mais sorrisos deslumbrantes. - Sou louca pelos seus programas na televisão. Nunca perco nenhum. Quando lá estou, evidentemente.

- Evidentemente.

- Sim, homem, não estão mal de todo - disse Mister Sisudo, juntando-se finalmente à conversa.

- Ainda bem que gosta.

Tinham-se sentado sem serem convidados mas não eram propriamente mal-vindos. Lennie sentia necessidade de companhia e eles pareciam jovens equilibrados.

Começaram a conversar. O costume. "Que está a fazer aqui? Quanto tempo fica? Gosta da terra? Quer que lhe arranje uma droga de primeira? "

Lennie achou que um pouco de material de boa qualidade talvez ajudasse bastante a viagem a passar. E Olympia ficaria deliciada se ele voltasse com semelhante presente.

- A nossa reserva está na praia, com a minha irmã - explicou a rapariga. - São só alguns minutos de distância. Venha, nós levamo-lo até lá.

Ofereceram-lhe boleia num velho Renault decrépito, que foi o percurso todo aos arranques e a fazer barulho. Lennie instalou-se no banco de trás, todo dobrado. Não havia nada como estar de volta ao seio da humanidade. Perversamente, o facto agradou-lhe. Limusinas, aviões a jacto, apartamentos de cobertura e iates privados eram ainda demasiada opulência para os seus gostos plebeus. Continuava a trabalhar mentalmente num monólogo acerca da maneira como os muito ricos viviam. Havia tanta fartura de material! E inabordado, como um poço de petróleo por explorar. Se conseguisse organizá-lo a tempo, inclui-lo-ia no Espectáculo desta Noite.

A rapariga do sorriso deslumbrante tinha uma irmã que não ligava à roupa, tendo a cobri-la apenas um bronzeado nativo, uma imensidade de contas indianas e uma tanga sueca. Onde guardaria a famosa reserva? Nitidamente não na sua pessoa.

O namorado desta, francês, usava uns suspensórios pretos que passava a vida a afagar afectuosamente. Partilhavam todos de uma enorme tenda repleta de coisas boas.

Basta dizer o que deseja - anunciou o latino-americano, assumindo a liderança; pegou num pequeno embrulho contendo haxixe e enrolou um charro com perícia. Entregou-o a Lennie.

- com os cumprimentos da casa. Experimente. Vai gostar. É só comprar.

Lennie experimentou, gostou e pediu duas dúzias de charros.

- Enrolados, por favor.

O latino-americano teve muito gosto em fazer-lhe a vontade, lançando mãos à tarefa com saber e perícia.

- Volto já - disse Lennie, deambulando até à beira-mar para admirar a paisagem. A maioria das mulheres só usava as partes inferiores dos biquínis reduzidos, agindo como se estivessem completamente vestidas praticando jogging ao longo da praia, correndo atrás de crianças fugidias, lambendo cones de sorvete, deitando-se de costas de coxas abertas... para melhor obterem um bronzeado completo.

Durante quinze minutos, Lennie pensou que morrera e fora ter ao paraíso. Mas depois... que tinha aquilo de especial? Também os mamilos podiam ser de morrer de tédio, a não ser que pertencessem a alguém verdadeiramente especial...

Foi então que avistou a rapariga do cabelo negro-azeviche e olhos pretos que se atirara a ele em Las Vegas. Ali estava ela, dois anos depois, deitada numa praia de Saint Tropez, com um ar mais sensual e selvagem que nunca. Naturalmente, não estava de topless. Para quê dar espectáculo de borla? Vestia um biquini perigosamente vermelho, tinha auscultadores nos ouvidos e os olhos fechados. Reconheceu-a imediatamente. Algo a sua pessoa deixara uma impressão indelével nele.

"Procede com cautela", alertou-o uma voz interior. "Lembra-te, ela tem uma língua mordaz."

E um dos corpos mais excitantes que ele já vira. Alta, esguia e flexível, com pernas compridas, uma cintura fina, seios magníficos e ombros largos.

Lennie recordava-se do seu modo de andar. Estilo pantera, gracioso.

Recordava-se do único beijo trocado antes de ele suspender o desenrolar das operações. O nabo do ano.

Como iria abordá-la naquele momento?

Por que iria abordá-la naquele momento?

"És um homem casado", advertiu-o a sua consciência severamente.

"E depois?" replicou a sua líbido.

"Avança", replicou o seu pénis.

Ela devia ter sentido que alguém a observava. Sem aviso, sentou-se inesperadamente, retirou os auscultadores e os óculos e devolveu-lhe o olhar, trocista.

Lennie não estava suficientemente perto para dizer alguma coisa. Felizmente. Porque sempre que abria a boca, ficava a perder.

Ela lembrar-se-ia dele? Iria aproximar-se?

Lennie deteve-se à beira-mar, aguardando.

Lucky levantou-se com lentidão. Espreguiçou-se langorosamente e começou a caminhar na direcção dele.

Lennie susteve a respiração. Podia estar casado, mas morto é que não. Tinha ali uma oportunidade que não iria perder. Não pela segunda vez.

Os olhares de ambos entrecruzaram-se. Quando ela ficou mais próxima, ele sentiu-se fascinado pelo negrume dos olhos dela, pelas longas pestanas que os rodeavam, pela pele brilhante e os lábios cheios e sensuais.

Ia a dizer algo, não sabia bem o quê - "Viva", "Você de novo?" algo inofensivo. Não importava. Mas ela passou por ele e entrou na água.

Por um momento ficou petrificado, porém recuperou-se rapidamente. Virou-se e viu-a nadar em direcção a uma plataforma de madeira que flutuava ao longe. Sem pensar duas vezes, despiu a camisa, deixou-a cair em cima da areia e mergulhou no mar, no encalço da jovem.

Esta era uma nadadora rápida e levava-lhe um bom avanço. Mas o crawl irregular altamente pessoal que Lennie tinha, fê-lo disparar como um pistão e apanhá-la ainda nem a meio do caminho chegara. Nadaram lado a lado. Ela nada disse. Ele também não.

A tarde aproximava-se do fim e a plataforma que tinham na frente encontrava-se deserta. Lennie reparou-lhe nas orelhas furadas enquanto a cabeça dela se levantava e voltava a desaparecer sob a superfície do mar. Usava pequenos brincos de diamantes.

Apreciou-lhe os braços, fortes e poderosos a fenderem a água.

Pressentiu aventura, soube que tudo era possível e não vacilou. Quantas vezes na vida iria deparar com uma mulher como aquela?

Éden.

Que Éden?

Lucky estava a gostar do jogo. Vira Lennie aproximar-se através dos olhos resguardados. Lembrou-se dele no encontro mal-sucedido que tivera lugar em Las Vegas, interrogando-se imediatamente se não estaria ali aquilo de que precisava - um contacto puramente físico, sem compromissos. Se ele não recuasse, como na última vez.

Lennie Golden. Até do nome dele se recordava. Um tipo de ar sensualão. Por que não pô-lo à prova? No fim de contas, o destino colocara-os aos dois na mesma praia de Saint Tropez e ela sempre gostara de desforras. Ele seria o parceiro ideal para pagar a Dimitri na mesma moeda - Dimitri que, com toda a probabilidade, continuava a arrastar a asa àquela Fera horrorosa.

Levantou-se e dirigiu-se despreocupadamente para ele. Murmurou algo quando ela passou. Não lhe ligou nenhuma e mergulhou no mar, sabendo que ele iria no seu encalço. "Não falar. Não deitar tudo a perder", decidiu.

A alguma distância da praia havia uma plataforma de madeira e ela lançou-se na sua direcção.

Ele foi atrás dela.

Se Dimitri achava que ela era do tipo de mulher para admitir que ele tivesse aventuras sem que ela lhe pagasse na mesma moeda - então vivia num mundo de fantasia. Lucky Santangelo pagava na mesma moeda. E não deixava que ninguém se esquecesse do facto.

A plataforma boiava em frente, vazia e convidativa. Como seria naufragar, ficar isolada, longe do mundo? Era freqüente sentir-se só no mundo. Dimitri nada fizera para alterar essa sensação.

Chegaram à plataforma ao mesmo tempo e içaram-se para cima da mesma. Ele captara a mensagem silenciosa dela e não proferiu palavra. O sol pairava baixo no horizonte e na praia, as pessoas tinham começado a arrumar as suas coisas para se irem embora. Um praticante de ski aquático passou ao longe, fazendo com que a ondulação agitasse a plataforma. Os olhos de ambos encontraram-se e como que respondendo a uma combinação sem palavras, aproximaram-se um do outro. Ela fitava-o com aqueles seus espantosos olhos de cigana, negros e selvaticamente sensuais - o sinal era inconfundível.

Lennie tinha vontade de saber quem ela era. O que fazia ali. Tudo nela o intrigava. Mas a ocasião não era a indicada e ele tinha consciência

do facto. O que não significava que não pudesse alinhar no jogo.

Tocou nela e atraiu-a a si. Ela deixou-se envolver no seu abraço com a mesma naturalidade que teria se já se conhecessem há anos. Quando começaram a beijar-se, beijos prolongados, infindáveis, as línguas explorando-se uma à outra, a electricidade fluiu entre ambos.

Tinham os corpos húmidos. Carne salgada comprimindo-se contra carne salgada. Ele apertou-lhe, com a mão, a curva das costas contra si, deixando-a sentir a sua erecção.

Ela não se retraiu, pelo contrário, moveu os lábios lenta e sugestivamente. Ele percorreu-lhe as costas com as mãos até chegar à ponta da trança grossa; tirou o elástico que a prendia e desmanchou a luxuriante cabeleira, que lhe tombou, molhada, em redor dos ombros.

Durante todo esse tempo, os lábios de ambos mantiveram-se unidos, excitantemente quentes.

Uma lancha a motor passou perto, fazendo a plataforma balançar mais uma vez. Ele apertou-a com força, abrindo com mão perita a parte de cima do biquíni, que depois caiu, fazendo-o sentir a excitação dos seios nus contra o seu peito.

Ela passou-lhe muito, muito lentamente as mãos pelas costas abaixo, traçando-lhe os contornos com os dedos; ao chegar ao elástico dos calções de banho dele, moveu as mãos para a frente e acariciou-lhe a erecção através do tecido.

Ele gemeu involuntariamente, afastou-se ligeiramente e despiu desajeitadamente a peça de roupa, pouco se importando que o vissem da praia. Nada mais lhe interessava além daquela fantasia louca que estava a viver com tanto realismo.

As mãos dela estavam sobre ele, acariciando, afagando, enlouquecendo-o.

"Controlo", gritou-lhe uma voz mental. "(Não estragues tudo." Estendeu as mãos para os seios dela. Mamilos erectos, contornos macios e firmes. Lindos. Perfeitos.

Baixou-lhe a parte de baixo do biquíni, de dentro da qual ela saiu. Deixaram-se cair sobre a superfície fria e molhada da plataforma, ambos completamente alheios ao desconforto. O acto de amor que então iniciaram, nada teve de desajeitado. Ele penetrou-a suavemente, ela envolveu-lhe fortemente a cintura com as pernas e moveu-se ao seu ritmo como se já tivessem estado juntos muitas vezes. Ela aprendeu instintivamente o ritmo dele, e ele o dela.

Lennie estava no ponto máximo da excitação, no entanto limitava-se a ondular. A onda perfeita ainda estava para chegar, e quando tal acontecesse, ele queria que a cavalgassem juntos.

Um francês idoso de touca de banho, nadou em direcção à plataforma. Fez uma pausa para recuperar o fôlego antes de se içar para cima desta, mas viu o par enlaçado e voltou para trás, dando graças a Deus por a sua pouco condescendente mulher não estar junto dele.

Lucky fechou os olhos e entregou-se ao momento. Assim que vira Lennie Golden pela primeira vez, soubera que ele era um amante sensacional. E não se enganara. E o facto assustava-a - porque desejara que o mesmo fosse um acto de vingança sem conseqüências - apenas algo com que pagar a Dimitri na mesma moeda. E no entanto... era mais, muito mais. Era linguagem corporal na sua forma mais eloqüente e a última coisa que desejava na vida era outra ligação.

Sentiu a vaga avassaladora principiar. E soube, sem a menor dúvida, que aquela sensação não tinha nada a ver com as que já experimentara até ali. Aquela era grande, imensamente grande...

- Oh, Deus! -ouviu-se gritar. -Oh, Jeeeesus!

E perdeu-se num mundo de sensações. Flutuou no paraíso. Avassalada por uma libertação latejante que a lançou em espasmos de deleite.

Lennie experimentou a mesma sensação. A intensidade e profundidade do seu orgasmo apanhou-o de surpresa, deixando-o abalado e esvaído. Deixou-se ficar em cima dela por um momento, ainda unidos, e fitou-a nos olhos, tão profundos e cheios de segredos.

Quem era ela?

Tinha de saber.

E no entanto... talvez fosse melhor assim. Era uma mulher misteriosa e obviamente tencionava manter esse estatuto. De qualquer modo, que poderia ele dizer? "Gostaria de voltar a vê-la?" Claro. "E levarei a minha mulher."

Rolou de cima dela e pegou nos calções, grato por estes não terem caído para o mar.

A jovem sentou-se, apanhou o biquíni e vestiu-o.

O sol começara a desaparecer no ocaso e sentia-se uma friagem no ar. Na praia, quase deserta, dois banheiros empilhavam colchões e, à distância, uma loura fazia jogging ao longo da costa acompanhada por um cão-polícia branco.

Lucky inclinou-se para a frente, sacudiu o cabelo e prendeu-o descuidadamente no alto da cabeça. Fitou Lennie uma vez, com brevidade e, com a mais branda das vozes, murmurou:

- Sayonara, amigo.

A seguir mergulhou graciosamente da beira da plataforma e a última visão com que Lennie ficou dela foram os seus braços fortes a sulcarem velozmente o mar enquanto nadava em direcção à praia.

Aguardou dez minutos antes de a seguir. Quando chegou à praia já ela desaparecera; apercebeu-se de que, provavelmente, nunca mais a veria.

Uma tarde de fantasia... e ele nem sequer ficara a saber o seu nome.

- Hoje à noite jantamos com o chulo espanhol e Quinn. Acho que fizemos negócio.

- Quando? - perguntou Éden imediatamente.

- Esta noite - replicou Santino, arrotando e coçando a barriga.

Éden reprimiu uma observação desagradável. Por que lhe diria aquelas coisas à última hora? Faltava um quarto para as seis - como poderia ela aparentar o seu melhor, se tinham ficado de se encontrar todos, provavelmente, dali a uma hora?

Levantou-se da cama e correu para a casa de banho.

- A que horas e aonde? - perguntou, ligando o chuveiro.

- vou levar-te ao Chasen - anunciou Santino. - Põe-te espampanante - mas não demasiado, é um lugar de classe.

Éden rilhou os dentes. Santino falava-lhe como se ela fosse uma prostituta reles das ruas.

- Está pronta às sete e um quarto. Zeko levar-te-á lá de carro. Agora tenho de ir a casa... Até logo.

Éden não se deu ao cuidado de responder. Já se enfiara debaixo do chuveiro, lavando-se do cheiro dele, lavando o cabelo com champô, acariciando o triângulo dourado e facultando a si própria o orgasmo que ele nunca conseguia dar-lhe.

Não precisava de muito tempo para se aprontar. A sua anterior experiência de modelo habituara-a a dispor de muito pouco para se arranjar. Saiu do banho, secou-se com uma toalha, pôs os rolos de cabelo a aquecer, espalhou creme Estée no corpo e aspergiu-se com perfume da mesma marca. Nua, sentou-se em frente do espelho do seu toucador, limpou o rosto com algodão embebido em tônico adstringente, aplicou creme hidratante, base tom de pele, pó-de-arroz, rouge, sombra nos olhos, eyeliner, máscara, lápis para traçar o contorno dos lábios, baton e brilho.

Todo o processo levou-lhe quinze minutos e o efeito era dinamite.

A seguir secou o cabelo fino e aplicou os rolos aquecidos às longas madeixas.

Só lhe faltava decidir o que vestir, o que levava sempre o seu tempo. Havia um guarda-roupa enorme, que se estendia desde a casa de banho, cheio de peças. Andou de um lado para o outro, tentando seleccionar a fatiota indicada - algo que agradasse a Santino, Quinn (tipo esquisito como aquele nunca vira), Vitos, e, evidentemente, o Chasen. A escolha do conjunto certo para levar a um restaurante era de uma importância fulcral.

Do lado de fora da janela da casa de banho, escondido no meio dos arbustos, Zeko acabava de se auto-satisfazer. Desistira praticamente do sexo normal. Gozar à custa da namorada do patrão era muito mais satisfatório.

Puxou o zipe para cima e voltou para dentro de casa, onde pegou num exemplar de Auto Mechanic, que foi ler para a cozinha.

Éden escolheu um vestido preto cingido com um cinto largo em dourado. Enfiou meias pretas de renda, saltos altos e finos e um soutien de renda. Em seguida tirou os rolos do cabelo e penteou-se artisticamente.

Às sete e cinco estava pronta, decidindo chegar ao Chasen antes da hora - na esperança de o fazer primeiro que Santino. Mesmo cinco ou dez minutos de liberdade valiam alguma coisa.

Zeko, o grande boi, encontrava-se na cozinha, a ler. Ficou surpreendida com o facto de o indivíduo saber fazê-lo.

- Vamos - anunciou impacientemente.

- O patrão disse para sairmos daqui às sete e um quarto.

- E eu digo que saímos imediatamente.

Fitou friamente o homem detestável, desafiando-o a contrariá-la. Ele não o fez.

O lar de Santino era uma mansão protegida por portões, em Bel Air. Outrora a residência de uma discreta estrela de cinema, albergava agora o ramo Santino da família Bonnatti. Donatella, a mulher de Santino era uma provinciana gorda e boçal. Noiva importada da Sicília dezoito anos antes, o seu coração permanecera na pequena aldeia de onde fora arrancada.

Os filhos de Bonnatti eram quatro, com idades que iam desde os sete aos dezassete: três raparigas (todas, infelizmente, gordas como a mãe) e um rapaz (uma réplica do pai, com a vantagem acrescida de uma cabeleira completa). O rapaz, chamado Santino Júnior, era o mais novo e o preferido, estragado de mimos, tanto da mãe como do pai, que competiam entre si para lhe proporcionarem a atenção máxima.

- Santino! - exclamou Donatella, indo ter com o marido à porta da mansão, de mãos agitadas e os olhos expressivos cheios de preocupação. - Santino Júnior tá doente. Apanhou febre. Tar muito doente. - Lançou-lhe um olhar acusador. - Onde estiveste tu, ha? Tentei falar p'ro teu escritório nada. Onde estiveste?

Santino quase escorregou no soalho polido, tal era a pressa em correr escadas acima para ir ver com os seus olhos o filho "muito doente". Donatella tinha tendência para melodramatizar.

- Tive uma reunião - explicou - embora as explicações não fossem verdadeiramente necessárias. Ele podia fazer o que lhe desse na real gana e ambos o sabiam - desde que continuasse a mandar dinheiro para os parentes dela, a sustentasse mais aos filhos dentro do nível a que se tinham habituado, e a fornicasse de tantos em tantos meses. Ela não era exigente mas contava que ele a procurasse de vez em quando, e seis vezes por ano não era mau.

Donatella seguiu-o escadas acima e estava mesmo atrás do marido quando este abriu a porta que dava para o quarto do filho.

- Tás a ver! - grasnou com voz triunfante.

Santino Júnior, deitado no meio da cama, em pijama, tinha as maçãs do rosto muito vermelhas. Uma televisão de ecrã largo exibia um filme com Charles Bronson e o quarto encontrava-se extremamente aquecido.

- Filho! - exclamou Santino, correndo para junto da criança e pousando a mão suada na testa do rapaz.

- tás a ver! - repetiu Donatella. - Apanhou a febre!

Éden entrou no Chasen como uma estrela. Perguntou ao maítre d' pela mesa de Mr. Bonnatti. Este não tinha conhecimento de nenhuma reserva em nome de Mr. Bonnatti. Éden sugeriu que talvez a mesa estivesse no nome de Mr. Quinn Leech ou, quem sabe, de Vitos Felicidade.

- Ah, Mister Felicidade - suspirou o maítre d', finalmente impressionado. - Por aqui, se faz favor.

Éden não teve de o seguir porque Vitos encontrava-se sentado num reservado da sala da frente, na companhia do seu empresário - ainda não havia sinal de Quinn ou Santino.

- Boa noite - cumprimentou Éden graciosamente, ao mesmo tempo que os dois homens se esforçavam por se levantar. - Cheguei cedo? Ou todos os outros é que estão atrasados?

- Parece que a senhora é que chegou a tempo - ciciou Vitos no seu melhor inglês, fazendo uma pequena vénia formal -E chama-se...

Então ele não se lembrava dela? Ela sem dúvida que se lembrava dele.

- Éden Antônio - respondeu suavemente, sem permitir que a ofensa sentida transparecesse. - Encontramo-nos em Las Vegas.

- Sim, evidentemente - suspirou Vitos, continuando sem fazer a menor idéia.

Pegou-lhe na mão e depositou nela um beijo.

- Enchanté - murmurou.

Éden agitou as pestanas, gesto que não se atrevia a esboçar com Santino presente.

- Obrigada - agradeceu grave e afectadamente. O empresário de Vitos estendeu-lhe a mão.

- É a senhora Quinn, não é verdade?

- Não, não sou a senhora Quinn - limitou-se a responder, furiosa por a confundirem com a namorada de ar idiota de Quinn Leech. - Estive em Las Vegas com mister Bonnatti a falar do meu papel em A minha vida como Mulher da Vida. Serei a estrela do filme, não sei se sabe.

Deslizou para a banqueta ao lado da de Vitos e mandou vir um Martini, sem reparar no olhar espantado que este e o empresário trocavam.

- Ouvi dizer que Mister Bonnatti está a negociar consigo a sua participação a meu lado no filme - disse, decidida a fazer com que daquela vez se lembrassem dela. E de que maneira.

- Falámos d'um filme - disse Vitos em tom de desculpa -, mas não tem nenhum título de mulher.

- O quê?

Ele não era fácil de entender, mas o seu inglês saltitante era encantador de ouvir.

- Vitos quer dizer que estamos a falar de um filme em que ele é a estrela. Chama-se O Cantor - explicou o empresário.

- O Cantor? - perguntou Éden inexpressivamente.

Foram salvos da resposta pela chegada de Quinn Leech, sozinho e a tresandar a alho e uísque.

- Ora vivam todos - cumprimentou, sentando-se ao lado de Éden, aprisionando-a assim entre ele e Vitos. - Onde está Santino?

- Ainda não chegou - replicou Éden, declarando o óbvio. - E que conversa é essa de um filme chamado O Cantor? Pensei que iríamos falar a mister Felicidade acerca de A Minha Vida como Mulher Fácil.

- Foi reconvertido.

- Reconvertido? - guinchou Éden. Quinn anuiu.

- Estou a ver que o filho da mãe não lhe disse...

Éden abanou a cabeça enquanto se deixava invadir pela raiva.

- Escute - disse Quinn, sussurrando-lhe em tom de confidência ao ouvido. - Acha que Vitos Felicidade vai entrar num filme que tenha como título A Minha Vida como Mulher da Vida? Mudámos o argumento. Tem de o ler. Vai adorar.

- Sim, mas eu ainda entro nele? - perguntou em tom azedo. Quinn ergueu as mãos.

- Não me compete a mim dizê-lo. Sou apenas o realizador.

- Santino alguma vez lhe disse que este filme se destinava a lançar-me no estrelato? - perguntou Éden em tom sibilante.

- Nunca ouvi falar em semelhante coisa - respondeu Quinn com franqueza, mandando vir um Jack Daniels duplo.

Éden deixou-se afundar no silêncio. O estupor! O estupor careca, cabeludo e femeeiro! Não admirava que lhe tivesse dito para nunca falar do filme com ninguém sem ser ele. Não admirava que lhe tivesse dito para não falar a Quinn, Ryder, Paige ou qualquer pessoa acerca do projecto. Andava a enganá-la. Andava a fornicá-la com promessas vãs. Apeteceu-lhe pôr-se a berrar que nem uma possessa em pleno Chasen. Apeteceu-lhe matá-lo.

Um empregado trouxe um telefone até à mesa.

- Uma chamada para Miss Antônio - disse. Éden pegou no auscultador e encostou-o ao ouvido.

- Por que raio saíste de casa mais cedo? - queixou-se Santino. -Onde estás? - perguntou-lhe ela, com voz contida.

- Tenho o meu filho doente - disse Santino. - Está com febre. Não posso deixá-lo. Se não tivesses saído antes da hora de casa, poderia ter-te impedido de ir.

- Agora já cá estou - disse Éden.

- Isso sei eu. E quero-te daí p'ra fora. Já. Diz-lhes que não posso aparecer e porquê. Explica bem a coisa não quero que pensem que estou a fugir ao negócio. E depois pira-te daí, volta-me com esse cu para casa, Ouviste o que eu disse?

- Ouvi.

- Arranja uma desculpa. Ficaste mal disposta, uma dor de cabeça, qualquer coisa. Mas quero-te daí para fora dentro de cinco minutos. Percebido?

- Sim.

- Espero que não seja nenhum problema -disse Vitos, depois de o empregado levar o telefone.

- Mister Bonnatti não pode vir ter connosco esta noite. - Éden brincou com o copo de Martini. Tem o filho com febre e não quer deixá-lo. Espera que compreendam.

Todos lhe asseguraram que compreendiam.

- Ele é um homem muito dedicado à família - acrescentou Éden.

- É verdade! - concordou Quinn, explorando-lhe a coxa com a mão por baixo da mesa.

Ela afastou-lha.

- Mister Bonnatti pediu que um dos senhores desse instruções a Zeko, o motorista, para fazer folga durante o resto da noite. Poderíamos mandar um recado pessoal de mister Bonnatti lá para fora?

- Não tem problema - disse Quinn.

- Tu, linda senhora, ficas connosco? - inquiriu Vitos, os olhos melosos a derreterem-se nos dela.

- Absolutamente - replicou Éden com brusquidão. - Mister Bonnatti insistiu em que o fizesse.

Lucky voltou apressadamente para o iate. Dimitri e Francesca, sentados no deque superior, estavam profundamente compenetrados num jogo de gamão a dois. Não havia mais ninguém à vista. Francesca envergava um vestido de praia verde e um enorme lenço da mesma cor que lhe tapava, quase por completo, o chamejante cabelo ruivo. Dimitri continuava com os mesmos calções de caqui e uma camisa desportiva.

- Pensei que vinha atrasada para o jantar - disse Lucky, ofegante.

Francesca não lhe ligou nenhuma. Dimitri olhou-a furtivamente de relance e disse:

-O jantar é às oito.

E voltou a focar a sua atenção no jogo. Nenhum "onde estiveste o dia inteiro? Por que vens tão tarde?" Nem sequer um "como estás?" Qualquer sentimento de culpa que ela pudesse sentir foi imediatamente afastado.

- Onde estão todos? - perguntou Lucky.

- Aah... apanhei-te! - disse Francesca com voz sensual, procedendo a uma jogada fulcral no tabuleiro de gamão.

- Achas, mulher? - duvidou Dimitri com voz forte, contando com a sua própria jogada oportuna.

As gargalhadas dos dois misturaram-se.

Lucky sentiu a aguilhoada dolorosa da rejeição que conhecera toda a sua vida. Eles que se lixassem. Se se desejavam assim tão ardentemente, que ficassem um com o outro.

- vou tomar um duche - declarou asperamente.

Dimitri despachou-a com um aceno de mão - gesto que significava claramente, "não me maces, estou ocupado."

- O jantar é às oito - repetiu.

- Mal posso esperar - murmurou Lucky sarcasticamente.

Fez uma visitinha a Roberto, que brincava na sua banheira amarela, contente e feliz, vigiado pela sempre sorridente CeeCee.

Abraçou estreitamente o corpo húmido do filho.

- Olá, bebê bonito - cantarolou. - Como vai o meu menino? Como vai o meu pequeno?

- Mama - chilreou a criança alegremente. - Linda, linda mama.

- Tem-se portado muito bem hoje - disse CeeCee radiante. - É uma criança que nunca chora.

- Tal qual a sua mama - disse Lucky com um suspiro suave.

- Como?

- Nada.

De volta à cabine masculina de Dimitri, despiu a roupa e meteu-se debaixo de um chuveiro quente, fechou os olhos enquanto a água lhe caía, num ritmo tranqüilizante, pela pele. Por um momento permitiu-se relembrar Lennie e o inacreditável encontro erótico e satisfatório dos dois.

Dessa vez ele alinhara no seu jogo. Nada de tiradas de mau gosto ou baboseiras. Apenas um sexo maravilhosamente desinibido e sem palavras.

Estremeceu. Desde Março que não se sentia tão bem.

Alice desejava queixar-se a Olympia. Bateu à porta da cabine por esta ocupada, ao fim da tarde, e apanhou-a a atirar com objectos pelo ar, presa de fúria.

- Que se passa, querida? - perguntou-lhe, esquecendo os seus próprios problemas.

- Nada - retorquiu Olympia de má cara. - Que é que você quer?

- Linda maneira de falar à sua sogra - cacarejou Alice. - Pensei que éramos amigas.

- O quê? - ripostou-lhe Olympia com maus modos, sem qualquer paciência para aturar a mãe excêntrica de Lennie. Alice foi directa ao assunto.

- Fui tremendamente insultada - declarou, esgravatando o verniz das unhas.

- Porquê?

-Eu sou Alice Golden, antiga estrela de Las Vegas. Lennie herdou tudo o que sabe de mim. Não serei então suficientemente digna para me sentar à mesma mesa que os meus iguais?

- Está a fazer uma pergunta?

- Estou a fazer uma afirmação, minha querida. Uma afirmação Fez uma pausa teatral. - Tenho partilhado refeições com reis, dançado com príncipes. Que pensa que sou? alguma sluhb sem sentimentos?

- Por favor, Alice. Estou com uma ressaca e uma dor de cabeça. Que quer?

-Jantar com o meu próprio filho.

- Está aqui para acompanhar Brigette - salientou Olympia.

- Isso significa que não posso sentar-me à mesa com Lennie? Brigete vai para a cama às oito. Terei de ficar no deque inferior juntamente com a criadagem?

Olympia franziu a testa. Onde estava Lennie quando precisava dele? - Não sei - respondeu irritada. - Faça como quiser. Os olhos aguados de Alice deixaram transparecer um brilho de triunfo.

- Obrigada, querida - disse, já a pensar nas histórias com que iria animar os convivas ao jantar.

Gino não gostava de França. Não entendia a língua. Achava as pessoas rudes. Era demasiado quente. Detestava ficar confinado a um barco. E sentia a falta de Paige.

Susan, mais social que nunca, insistira em que passassem o dia com amigos seus, que tinham uma villa de verão nas colinas. O homem era um actor de cinema. Possuía um perfil grosseiro, dentes amarelos e cabelo pessimamente pintado de preto. A mulher era uma européia de língua afiada que, ao fim de tarde, deitara abaixo todos os conhecidos, incluindo as suas amigas mais chegadas.

Gino detestou cada instante. Disse-o a Susan no caminho de volta para o iate.

-Pois eu diverti-me imenso - disse Susan.

- Não estarias assim tão divertida se ouvisses o que aquela cabra está a dizer de ti neste momento - replicou Gino.

- De que estás a falar?

- Esquece.

Sabia que não agüentaria duas semanas naquela malfadada viagem.

- Ganhei - disse Francesca com a sua voz sensual.

- Ganhas sempre - riu Dimitri.

- Nada mais certo.

- Temos de nos preparar para o jantar.

- Sim. - Aflorou-lhe o rosto com uma longa mão reptilínea de unhas vermelho-sangue com centímetros de comprimento.

- Por que casaste com ela, Dimitri? Por que me humilhaste?

- Francesca, tu és casada - salientou.

- Isso não tem qualquer importância. Horace cuida das coisas por mim. É um casamento de conveniência.

- Divorcia-te dele.

- Não posso. Daria cabo dele.

- Então que é que estamos a discutir?

- A tua deslealdade.

- Nunca.

- Sim.

- Casei com Lucky para dar ao meu filho o apelido ao qual ele tinha direito.

Francesca arranhou suavemente na zona onde sabia que surtiria mais efeito.

- Agora já podes divorciar-te dela - sugeriu.

Depois de se livrar de Alice, Olympia atirou com mais um objecto. Onde diabo estava Lennie? Ela precisava de alguém com quem gritar. De que servia ter um marido se este não se encontrava por perto quando fazia falta?

Tinha uma dor de cabeça avassaladora e latejante. Quem não a teria depois de saber da notícia da existência de um meio irmão? Para não falar do facto de Dimitri ter casado com Lucky Santangelo.

- Lucky e Dimitri! Inacreditável! Ridículo! Obsceno!

Entrou intempestivamente na casa de banho, foi direita à sua reserva e inalou o resto do fornecimento de cocaína.

Depois engoliu um par de Quaaludes e tentou decidir o que vestir para enfrentar a sua nova madrasta.

Madrasta!

Que piada!

Lucky Santangelo.

Amiga.

Que amiga.

Dimitri era um anfitrião excelente. Os seus cruzeiros de Verão eram lendários. Nenhuma despesa era poupada, para que todos os seus convidados desfrutassem de um período maravilhoso.

Depois de terminar o seu jogo de gamão a dois, apressou-se a ir tomar um duche e a mudar de roupa, estando pronto para receber os convidados quando estes começaram a chegar ao deque superior para as bebidas preliminares. Lucky acompanhou-o. Mostrava-se particularmente deslumbrante num fraque branco Saint Laurent, o cabelo solto e caído. Gino estava no bar, sozinho. Lucky aproximou-se imediatamente do pai.

- Tenho de me pôr a andar daqui - anunciou-lhe ele.

- Também eu - concordou ela.

- Ei, talvez eu possa arranjar uns negócios de família que nos levem aos dois para Nova Iorque. Sabes que mais, miúda? Tenho imensas saudades da cidade.

- Pensei que adoravas Beverly Hills.

-É demasiado pacata para mim. Estou farto.

- De verdade?

- E quanto a Susan?

-Ainda não lhe disse mas estou a pensar em comprar uma casa em Nova Iorque.

- E dividires o teu tempo? -Por que não?

- Por mim acho bem.

- Passámos um dia interessante - disse Susan à condessa, deitando uma boa colher de caviar de esturjão numa bolacha, que enfiou, inteira, na boca.

- Passou? - replicou a condessa. - Eu senti-me pavorosamente aborrecida. Gosto de jogar baccarat. Estou ansiosa pela nossa chegada a Monte Carlo. Tenho simplesmente uma fome enorme pelas mesas.

- Quando o meu falecido marido, Tiny Martino, era vivo, costumávamos visitar Monte Carlo de tempos a tempos - observou Susan, tentando "impressionar. - Tiny era amigo dos Rainiers, sabe. Ele e Grace eram muito chegados.

A condessa ergueu uma sobrancelha delineada a lápis.

- Você foi casada com Tiny? - perguntou.

- Durante vinte e cinco anos - disse Susan orgulhosamente. E depois acrescentou timidamente:

- Casei muito nova, sabe.

A condessa sorriu e deu-lhe palmadinhas na mão.

- Aconteceu com todas nós, não foi, querida.

Susan esperou que ela retirasse a mão, deveras quente, em cujos dedos se viam diamantes impressionantes. A condessa não o fez.

Olympia estava furiosa porque Lennie parecia ter desaparecido. Não fazia tensões de ficar ali dentro. Se ele falhasse o jantar, o problema era dele. Além disso, estava ansiosa por ver Lucky. A esguia e ingênua Lucky Santangelo. Antiga melhor amiga. Antiga confidente. Ha! Ser boa para as pessoas nunca trazia recompensa. Elas aproveitavam-se da bondade e depois passavam a perna na primeira oportunidade.

A própria idéia de Dimitri e Lucky na cama juntos, era-lhe nojenta. Ela, Olympia, ensinara a Lucky tudo quanto esta sabia. Quando, quinze anos atrás, Lucky chegara à Suíça, nem sequer tinha sido beijada alguma vez! Olympia ensinara-a tudo acerca dos homens e de como divertir-se. Era só ver os agradecimentos que recebera.

Envergou uma dispendiosa fatiota dourada que teria ficado sensacional numa modelo alta e sem peito. A Olympia não ficava nada bem. Adornou as orelhas, os dedos e a garganta de diamantes pesadões. Depois afofou os compridos caracóis louros e preparou-se para uma confrontação cara-a-cara.

- Nunca estive em Paris - confidenciou Alice a Horace, com um brilho de nostalgia nos olhos.

- Não? - admirou-se o homem, olhando incessantemente em volta para ver quando é que Francesca aparecia. Ela obrigara-o a ir à frente, declarando que ele a atrapalhava enquanto tentava vestir-se.

- A alegre Paris - suspirou Alice. -Oo lala! - Surripiou um canapé a um criado que passava. - Provavelmente irei até lá com o meu filho. Ele tem muito orgulho em mim. Nada como um talento para reconhecer outro talento e ele sabe-o. - Anuiu. - Ah, sim, sem dúvida que sabe.

- Tenho a certeza - concordou Horace.

- Em breve aparecerei no Gríffin Shaw. - Mastigou, satisfeita, uma azeitona. - Adoro Merv. É um homem perfeitamente encantador.

- Óptimo.

Inclinou-se com ar íntimo para Horace.

- Mais que óptimo - disse, piscando maliciosamente o olho. - Mais, muito mais que óptimo.

- Excelente.

- Sim.

- Sim.

Olympia entrou no bar. Fez -uma pausa. Olhou em redor. Localizou Lucky imediatamente. Mirou-a de alto a baixo. Não podia acreditar que a insignificante amiga franzina dera em tal beldade. E nem um grama de banha em toda a figura.

Lucky viu-a a olhar para si e, por um momento breve, os olhos de ambas encontraram-se e voltaram a ser garotas, a brincarem aos namorados, fazendo entrar rapazes à sucapa no dormitório e permitindo-se ao "quase" - jogo que imaginavam terem inventado.

Lucky fora uma solitária durante a maior parte da sua vida. Não tivera amigas, mãe, ninguém com quem rir ou tagarelar - excepto, uma vez, com Olympia.

Atravessou a distância que as separava de braços estendidos.

Olympia recuou.

Lucky percebeu instintivamente que a antiga amiga não estava nada entusiasmada com o casamento do pai com ela, e quem poderia censurá-la? Era uma espécie de coincidência louca. Reduziu os braços estendidos a uma palmadinha amigável no ombro de Olympia.

- Olympia! Deus, já se passou tanto tempo. Estás óptima.

Olympia não conseguia encontrar palavras. O excesso de coca obstruira-lhe o cérebro. Desejava aparentar frieza e fazer de conta que não se importava, mas o certo era que se importava muito de que Lucky a tivesse votado ao esquecimento, nunca mais tentando contactar com ela, nem mesmo quando tinham chegado à idade adulta e podiam ver quem muito bem lhes apetecesse.

- A pequena Lucky Saint - disse friamente, utilizando o nome pelo qual Lucky fora conhecida no colégio. - Não há dúvida de que cresceste.

- Nem outra coisa seria de esperar.

- Sempre foste muito parvinha.

- Obrigada.

- A verdade dói? Lucky baixou a voz.

- Não comecemos a tratar-nos com hostilidade, está bem? Olympia conteve-se.

- Quem é que está a ser hostil? Eu não, certamente. Por que havia de ser hostil?

A entrada de Francesca salvou Lucky de responder. Envergava um vestido de baile vermelho, a condizer com o seu cabelo. Em volta do pescoço via-se um magnífico colar de rubis.

Horace encolheu-se. Era a primeira vez que via aquele colar. Sabia que devia ter sido presente de Dimitri - o que assinalava, consequentemente, que o romance se mantinha forte.

- Raios! - murmurou.

-"Alguém já alguma vez lhe disse que faz lembrar Burgess Meredith? - disse Alice ajeitando as pestanas. - Sempre o achei um homem tão atraente.

Lennie apanhou uma boleia de volta ao porto num descapotável com dois homossexuais alemães queimados pelo sol. Não falavam uma palavra de inglês. Ele não falava alemão. Mas houve fartura de delicados acenos de cabeça e sorrisos.

Esgueirou-se para dentro do iate e deparou com o comandante Pratt.

- O passeio foi agradável, senhor? - perguntou o homem. Lennie não sabia se era sua imaginação ou não, mas juraria que o comandante lhe lançara uma piscadela de olho lúbrica.

- Foi, obrigado - replicou.

- Está um pouco atrasado, senhor - acrescentou o comandante. Acabaram-se de se sentar para jantar.

- Levarei cinco minutos a mudar de roupa. É capaz de levar o recado à minha mulher?

- Certamente, senhor. - Teria sido mais uma piscadela conspirativa? -Devo dizer, senhor, que sua mãe é uma senhora muito simpática.

Oh, merda. O comandante queria Alice. Lamento meu amigo, tens vinte anos a mais para os gostos de Alice a Rebolona.

- É verdade - respondeu Lennie com afago, afastando-se rapidamente.

Enquanto os criados serviam à mesa e vinhos deliciosos eram vertidos nos copos de prata, decorriam conversas delicadas. Olympia ficou sentada ao lado de Gino Santangelo. Espetou o peito e flirtou descaradamente com este. Podia ser um velho, mas se Lucky podia ter Dimitri, por que não haveria ela de dar uma cambalhota com Gino?

Inclinou-se para bem perto dele.

- Aposto em como não se lembra da última vez em que nos vimos sussurrou-lhe.

Gino lembrava-se. E demasiado bem. Era uma imagem firmemente marcada na sua mente para sempre. Olympia Stanislopoulos, então com dezasseis anos, de rabo rosado espetado no ar enquanto se concentrava a proporcionar ao namorado da altura uma dose de sexo oral.

- Sabes uma coisa - tens razão, não me lembro. Olympia amuou.

- Ora. Como poderá ter esquecido?

Ele sabia o que queria afastar da memória. Aquela viagem. Aquela gente. No dia seguinte forjaria um telegrama a chamá-lo urgentemente a Nova Iorque.

Olympia dissera, "costumamos vestir-nos para o jantar", sem que ele ficasse a perceber muito bem o que ela quisera dizer. Lennie vestiu, relutantemente, um fato. Que frete. Por que alinharia ele naquilo? Uma noite era suficiente. Dali em diante tencionava levar Olympia para fora do barco para fazerem umas explorações. Devia haver grande fartura de restaurantes óptimos na localidade e ele não tencionava passar o tempo enfarpelado na companhia dos ricaços.

Examinou-se ao espelho e perguntou a si mesmo se teria tempo para um charro. Reflectida a seu lado imaginou ver a rapariga da praia. Morena, misteriosa, sexy... Ele sempre preferira as louras mas ela fizera-o esquecer todas as louras que já tivera - incluindo Éden.

Finalmente livre?

Sim.

Por que não ficara, ao menos, a saber o seu nome?

Alargou o nó da gravata, passou as mãos pelo cabelo, acendeu um charro, inalou profundamente várias vezes e foi jantar.

- Negócios são negócios - disse Saud Ornar. - E mulheres são mulheres. E nunca os dois se devem misturar.

-Que treta mais antiquada! -exclamou Lucky. -Onde é que passou os últimos cinqüenta anos?

Suad pestanejou, não acostumado a ser interpelado por mulheres. Além disso, não estivera a falar com Lucky; tratara-se de uma observação dirigida a todos em geral.

- Concordo consigo, Saud - guinchou Fluff. - Eu nunca quererei trabalhar. Nunca, nunca! Que horror!

- E nunca terás de o fazer, coisinha fofa - declarou Jenkins Wilder, juntando-se à conversa. - As meninas espertas nunca têm de levantar um dedo.

- Só os cus -murmurou Lucky. Alice soltou uma risada.

Francesca lançou um olhar cheio de significado a Dimitri. Susan disse:

- Penso que as raparigas deviam aprender lides domésticas na escola. Cozinhar, costurar e cuidar da casa em geral.

- E fornicar? - sugeriu Lucky. - Quero dizer, merda, Susan, se uma pessoa vai para a escola para aprender a tomar conta de um tipo, mais vale que fique a saber de tudo e como deve ser, não acha?

Dimitri dirigiu um olhar de aviso a Lucky, que o ignorou. Susan corou violentamente. Gino disse: -Ei, miúda... A condessa riu.

Olympia ficou carrancuda. A pequena e franzina Lucky ficara uma desbocada.

Lennie entrou na sala, avistou Olympia e aproximou-se desta.

- Onde estiveste? - perguntou-lhe ela com maus modos.

- Desculpa o atraso. Tive dificuldade em arranjar uma boleia da praia - explicou.

- Da praia! - escarneceu Olympia, como se fosse uma palavra obscena.

- Sim, sabes onde é. O lugar onde os campónios param... nem toda a gente tem um iate onde passar o tempo.

- Muito engraçado. Por que não te sentas? - Dirigiu-se aos que se encontravam presentes à mesa. - Gostaria de vos apresentar o meu marido, Lennie Golden.

Lennie viu na sua frente uma profusão de jóias e velhos. Também viu Alice, o que o deixou aflito.

- Agora vejamos - continuou Olympia, desempenhando o papel da anfitriã perfeita-, esta é a condessa Sebrowski e Saud Ornar. Mister e Mistress Jenkind Wilder, Susan e Gino Santangelo, Francesca e Horace Fern, e o meu pai já tu conheceste anteriormente. - nova pausa, não sabendo se conseguiria ignorar Lucky. Demasiado óbvio. -Oh, sim, e esta é Lucky.

Recusou-se a nomear o seu estatuto.

- Minha esposa - esclareceu Dimitri.

- Sua mulher - repetiu Lennie.

Ele olhou para ela. Ela olhou para ele. Foi como se o tempo parasse.

Do que Steven realmente estivera a precisar era de regressar ao mundo real. Resistira sempre à tentação de trabalhar numa firma de advogados grande e cara, preferindo ganhar experiência como assistente do procurador distrital e promotor público, onde o dinheiro não era nada abundante. Mas começara a ficar mais velho e prudente com o tempo e, naquele momento, a segurança e o sucesso pareciam bastante mais estimulantes. Era como se tivesse de agarrar em algo a passar ao seu alcance - Jerry assegurara-lhe que poderia escolher entre os muitos clientes ricos que necessitavam de ajuda.

- O facto de terem dinheiro não quer dizer que sejam todos uns horrores - explicou Jerry amigavelmente. - Por que não ficas com o caso Mary Lou? Trata-se de uma linda actriz negra da TV, com uma óptima imagem a nível familiar. Está a processar uma revista pornográfica que publicou fotografias dela de antes de ter atingido o grande sucesso de que hoje goza. Esta semana vamos recolher os depoimentos.

Mary Lou Moore. Steven vira o seu shaw várias vezes. Uma série divertida passada no Connecticut, em que Mary Lou desempenhava o papel da filha adoptiva de uma família branca. Era uma jovem, não devia ter mais de dezoito ou dezanove anos, e muito bonita.

- vou ficar com todos os clientes negros? - perguntou mordazmente.

- Só se os quiseres, Este caso é daqueles sumarentos. A heroína difamada pelos maus. O teu tipo de acção. De facto, ela afirma que as fotografias foram tiradas pelo namorado quando tinha quinze anos, por brincadeira. Achas que é caso que possas ganhar?

- Eu diria que não podemos perder.

- Pede uma indemnização alta. Os tipos podem pagá-la.

Depois de se instalar no escritório, Steven informou os inquilinos do apartamento da cave da sua moradia que tencionava voltar a ocupá-la. Estava com sorte - o homem, um engenheiro, acabara de aceitar um emprego no Médio Oriente e preparava-se para sair imediatamente. Houve

um reajustamento na renda (mais dinheiro emprestado por Jerry, que em breve seria reembolsado) e Steven mudou-se.

Voltava verdadeiramente a casa, depois de três anos perdidos. A sensação era maravilhosa.

Carrie conheceu Anna Robb, a escritora-fantasma que Fred Lester lhe recomendara. Era uma mulher pequena, meticulosa, de quarenta anos, que usava sapatos confortáveis e camisolas de lã largueironas. Parecia fisicamente ligada ao seu gravador Sony, que ligou assim que Carrie entrou na sua vida.

- Limite-se a falar - disse tranquilizadoramente -, acerca de tudo o que lhe apetecer. Depois extrairei exactamente o que desejar.

De modo que Carrie falou. A princípio de roupas, depois de moda e daí para a arte de bem receber em casa. Não tardou que estivesse a discorrer acerca da vida passada com o primeiro marido, Bernard Dimes.

-Dávamos festas tão interessantes... - recordou com prazer. Vinham pessoas das artes, grandes figuras do ballet, escritores. Bernard conhecia toda a gente. Era um homem fascinante.

- Como foi que se conheceram? - perguntou Anna, bebendo um gole do chá de limão que Carrie lhe preparara.

- Não creio que deseje falar acerca desse aspecto - replicou Carrie rapidamente.

Anna era uma profissional suficientemente hábil para saber quando devia passar logo a outro assunto.

Uma semana depois tinham feito três sessões de gravação, cada uma com quatro horas de duração. Nessa altura já Carrie se sentia à vontade na companhia de Anna e falara-lhe de tudo quanto podia discorrer em relação a moda, estilo, beleza e alimentação racional. Anna disse ter todo o material de que precisava.

- Mas não custou nada! - exclamou Carrie.

- Para si - disse Anna. - Para mim o verdadeiro trabalho começa agora. Primeiro escrevo o livro, depois divido-o em duas secções. Revemos o que foi escrito para nos certificarmos de que tem a sua aprovação. Depois começamos a escolher as fotografias e decidimos sobre aquelas que devem ser tiradas.

- É tão excitante! - disse Carrie.

- Se o livro for um best seller, é a sensação mais excitante do mundo. - Anna sorriu. - Se for um fracasso, é a pior.

- Que é preciso fazer para que seja um best seller? - perguntou Carrie ingenuamente.

-Se eu soubesse, Fred Lester estaria a trabalhar para mim.

- Fale-me dele - pediu Carrie. - Parece ser tão boa pessoa. É casado?

- Está interessada?

Carrie ficou atrapalhada. Por que motivo poderia estar interessada? Desistira dos homens desde que se divorciara de Elliot Berkeley e agora estava demasiado velha e ligada aos seus hábitos para pensar em iniciar nova relação. Além disso, se voltasse a envolver-se com um homem, teria de lhe contar a verdade acerca do seu passado. E quem a quereria depois de o conhecer.

Não. Os envolvimentos sentimentais tinham acabado. Tinha Steven de volta, graças a Deus. Tinha alguns amigos. Que mais poderia desejar?

- Sem dúvida que não - respondeu afectadamente.

- Ele é viúvo - esclareceu Anna voluntariamente, guardando o gravador. - Mas penso que devo avisá-la de que está a viver com uma mulher.

Carrie sentia-se ansiosa por lhe perguntar quem era a mulher mas não o fez. Como seria embaraçoso Anna imaginar que ela estava interessada no seu patrão. Mudou rapidamente de assunto.

Lucky não ficou com a menor idéia de como decorreu o resto do jantar. Tentou evitar olhar para Lennie e soube que ele tentava fazer o mesmo em relação a ela, mas tal foi impossível. Os olhos de ambos encontravam-se constantemente e quando tal acontecia, a electricidade que geravam parecia incendiar toda a sala.

Ambos descobriram, no decurso da refeição, várias coisas.

Lucky, que raramente lia algo que não fossem livros excepto o Newsweek, The Wall Street Journal e tílues & Soul, além de nunca ver televisão, ficou a saber, através de Alice - que não se calava um momento - que Lennie estava no topo da carreira e era agora uma personalidade e uma estrela televisiva.

- Não leste a notícia do nosso casamento? - perguntou Olympia beligerantemente. - Saímos nos cabeçalhos dos jornais de todo o mundo.

- Não, não li - replicou Lucky delicadamente, fazendo Olympia amuar.

- E quanto ao meu Lennie, que saiu na capa da People? com certeza viu, não é verdade? - ralhou Alice.

- Lamento mas não vi - desculpou-se Lucky.

- Ele é que devia lamentar - observou Alice sombriamente. - Deixou-me de fora. Mas em breve eles escreverão um artigo acerca da minha pessoa. Provavelmente não sairei na capa mas não se pode ter tudo nesta vida, não é, querida?

Lennie ficou a saber quem Lucky era exactamente. Não só que se encontrava casada com o pai de Olympia mas que era Lucky Santangelo - a Lucky Santangelo que o pusera a andar do Hotel Magiriano dois anos antes.

De repente tudo se encaixou nos seus devidos lugares. Agora ele sabia porque fora despedido tão abruptamente, fugindo da cidade a sete pés.

Ela quisera ir para a cama com ele.

Ele não lhe fizera a vontade.

"Livra-te do filho da mãe." Podia imaginá-la a dar a ordem a Matt.

Sentia-se furioso, e com razão.

- Você é o mesmo Lennie Golden que actuou com muito sucesso no meu hotel? - perguntou Gino.

- Sou - respondeu Lennie.

Que era aquilo? Uma reunião de família? Lucky com o pai. Alice sentada à mesa - a parente orgulhosa em pessoa. Cristo! Tinha a impressão de estar a ter um pesadelo.

-Você ultrapassou os recordes da casa - disse Gino. -Disse a Matt que o quero lá novamente, assim que lhe for possível. De facto até lhe disse que fizesse uma combinação com o seu empresário, como por exemplo reservar uma semana para nós de dois em dois meses. Exclusivo.

Lucky ainda se apercebera de que Gino continuava a prestar alguma atenção aos negócios - imaginara-o a receber os lucros e nada mais.

Lennie Golden dera espectáculos no seu hotel e ela nem sequer soubera. Sentia-se uma idiota.

"Já não é o teu hotel", recordou-lhe uma voz interior. "Vendeste a tua parte, fugiste Por que havias de saber? Por que havias mesmo de te importar? "

- Sim, raios. Por que haveria de se importar? De qualquer maneira, quem era Lennie na sua vida? Certo, ela dera-lhe trela - grande coisa. Sexo era sexo e só por azar voltara a vê-lo.

"Ah sim?" "Sim."

Terminado o jantar, vários convidados mostraram vontade de ir a terra, a um clube nocturno.

-"Eu quero ir - anunciou Olympia a Lennie. Estava devidamente fornecida de coca e pronta a passar uma bela noite de pândega.

Ele, por outro lado, começava a sentir os efeitos dos dias de viagem, para não falar da tensão vivida ao longo do jantar, com Lucky sentada do outro lado da mesa.

- Eu vou deitar-me - disse Lennie.

- Vais uma ova - replicou Olympia iradamente. - Andaste o dia todo na rua enquanto eu ficava presa aqui. Vamos a um clube nocturno, portanto vai-te arranjar.

- Não me fales assim - disse Lennie furioso.

- Falo-te como muito bem me apetecer - troçou Olympia. Lennie fitou a mulher com quem casara. Tinha pequenos olhos azuis e uma cara rechonchuda e rosada. Os lábios pintados curvavam-se-lhe zombeteiramente e os caracóis louros pendiam-lhe. Sim, Jess tivera razão, sem dúvida. Ele fora acometido de loucura.

- Escuta - disse-lhe ele, em tom baixo e calmo. - Fala com quem muito bem te apetecer dessa maneira, mas a mim não me trates como se fosse uma merda. Percebeste?

Olympia recusou-se a ficar intimidada. Atirou o cabelo para trás.

- Depreendo que não queiras vir - disse altivamente. - Pois bem, eu vou, contigo ou sozinha.

- Diverte-te.

- Não penses que não o farei - disse Olympia, afastando-se desdenhosamente.

No extremo oposto da sala, Lucky desculpou-se junto de Dimitri com uma dor de cabeça, e este sentiu-se simplesmente aliviado.

Francesca, evidentemente, estava pronta, desejosa e disponível. Não consultou Horace sobre as suas preferências.

- Tu ficas aqui - informou o marido. - Sabes que detestas clubes nocturnos.

Alice, como não fora convidada, decidiu mostrar-se corajosa.

-Eu tomo conta de Horace - ofereceu-se.

Francesca ignorou-a - tinha o hábito de ignorar a maioria das pessoas, com excepção de Dimitri.

Jenkins e Fluff Wilder decidiram ir. O mesmo aconteceu com Saud e a sua condessa. Susan disse que sim. Gino disse que não. Ela ainda se sentiu tentada a ir sem ele mas, resistindo à tentação, acabou por ficar relutantemente. A condessa era uma mulher tão interessante - gostaria de conhecê-la melhor.

Assim que os noctívagos partiram, Gino despediu-se e retirou-se juntamente com Susan. Lucky fitou, contra vontade, Lennie. Este retribuiu-Lhe o olhar. Alice regalava Horace com histórias de Las Vegas. com a audiência forçada de uma pessoa e um fornecimento ilimitado de Grand Mamier - o seu licor preferido - estava no seu elemento; Lennie fez um gesto em direcção à porta.

Lucky anuiu, concordando.

- Boa noite a todos - disse calmamente, retirando-se. Lennie esperou um momento; depois também se levantou.

- Oh, querido! - exclamou Alice com uma risada juvenil. - Vais deixar-nos a sós? Olha que se me deixam sozinha na companhia de um homem tão atraente, não respondo pelas minhas acções!

Lennie não sabia o que mais detestava - se a mãe chata se a mãe ingênua e namoradeira.

No deque, procurou por Lucky. Esta encontrava-se recostada ao corrimão, fumando um cigarro, observando a sua aproximação com os olhos escuros e atentos.

- Estamos num mundo mais pequeno do que imaginamos - disse Lucky em voz baixa. - Devíamos ter deixado ficar as coisas como em Las Vegas. Menos complicado.

Ele tinha muito que lhe dizer, como por exemplo: "Por que mandou que me despedissem?" Isso para começar. Porém, faltaram-lhe as palavras. Apenas lhe apeteceu tomá-la nos braços.

Lucky inalou profundamente o fumo do seu cigarro, a seguir atirou-o borda fora. Sem outra palavra, como que obedecendo a uma combinação feita entre os dois, caíram nos braços um do outro como se fosse o acto mais natural do mundo. Ele ficou imediatamente pronto para ela, desaparecidas toda a fadiga e tensão.

Lucky beijou-o com os lábios, a língua, as mãos a acariciarem-lhe o rosto, movendo-as depois pelo corpo dele abaixo com pressa e concupiscência.

Lennie retribuiu-lhe os beijos, enfiou-lhe as mãos por debaixo do fraque branco e libertou-lhe os seios da prisão imposta pelo corpete minúsculo de seda.

- Desejo-te - murmurou Lenny. - Sempre, em todo o lado. Desejo-te.

Lucky tentou, debilmente, afastá-lo. Não queria dizer-lhe que se fosse embora. Ele despertava nela sentimentos que há muito tinham estado adormecidos. Sob o ponto de vista sexual, ele excitava-a num grau de que se esquecera ia para muito tempo. Ele era um perigo para si, no entanto não parecia ser capaz de se abster da entrega.

Beijaram-se e acariciaram-se em silêncio, até ser a vez dele a empurrar para longe de si. Falou com voz estrangulada:

- Que estamos nós a fazer aqui, a brincar aos namorados?

-Eu nunca brinco aos namorados - disse Lucky, puxando-lhe o zipe das calças para baixo e deixando-se cair de joelhos. - Nunca. - E a sua boca tocou nele, levando-o até ao paraíso para depois o trazer de volta, engolindo a evidência do facto.

- Oh, Jesus! - exclamou Lennie.

Experimentara bom sexo, mau sexo, sexo medíocre. Mas nunca experimentara sexo tão erótico e excitante do que o que fazia com Lucky Santangelo.

- Passei o jantar todo a pensar em fazer-te isto - disse Lucky com os olhos a brilhar. - Uma espécie de presente de despedida.

- Ei, senhora - se essa foi a despedida, mal consigo esperar para ver como dizes olá!

Lucky não se riu.

- Foi adeus. Nenhum de nós anda à procura de problemas. Hoje vivemos um sonho... uma fantasia. Agora voltamos à vida real.

- Estás a brincar? - Lennie agarrou-a pelos braços. - Amas o velho com quem casaste ou uniste-te a ele por causa do dinheiro que tem?

- Isso não é da tua conta - respondeu Lucky azedamente. - E já que estamos no campo das perguntas, por que te juntaste a Olympia? Foi a personalidade folgazã dela que te seduziu? Ou a sua conta bancária astronômica?

Lennie agarrou em Lucky ansiosamente, inclinando-a para trás, ao mesmo tempo que baixava a cabeça para os seios dela. -Não! -ordenou ela.

- Sim - insistiu ele. - Oh, sim.

Lucky perdeu-se nos seus braços. Algo estava a acontecer. Uma paixão que não experimentava desde Marco. E Marco morrera há cinco anos...

Lucky sentia-se estranhamente assustada e, ao mesmo tempo, exultante. Ao esmagar o corpo contra o dele, sentiu-se esvair-se toda a sua racionalidade. E voltou a desejá-lo.

O comandante Pratt, de gatas no deque superior, quase caiu borda fora. Aquela gente rica! Não era em nada diferente da outra. Que diria Mr. Stanislopoulos se soubesse daquela pouca vergonha?

Que poderia ele dizer? Nessa mesma tarde, Dimitri Stanislopoulos levara aquele horror da Francesca Fern para o seu gabinete e tinham lá ficado encafuados durante mais de uma hora, com as persianas corridas e um letreiro "NÃO INCOMODAR" na porta. Não admirava que a mulher andasse naquela vida indecente. Provavelmente nunca levava nada do velho grego - este andava demasiado ocupado a dar tudo à amiguinha.

O comandante Pratt levantou-se e sacudiu a roupa. Por quanto poderia vender aquela história, perguntou de si para si. Os jornais ingleses adoravam escândalos e mexericos - especialmente quando diziam respeito aos super-ricos. O News of the World ou o Sunday Mirror pagariam uma fortuna por algumas das suas histórias. Para não mencionar o Enquirer ou o Star.

Sim. O Comandante Pratt reconheceu que quando fosse tempo de se reformar, teria um belo ninho cheio de ovos à sua espera.

- Somos loucos - disse Lucky, encontrando finalmente as roupas abandonadas e esforçando-se por se enfiar dentro das mesmas. - Absolutamente loucos. Qualquer pessoa podia ter dado connosco. Este iate está a abarrotar de criados. Somos loucos. De verdade.

- Não precisas de estar a repetir isso constantemente. Eu acredito. Lucky voltou-se desafiadoramente para Lennie.

- Isto é sexo, apenas sexo. Tens consciência do facto, não tens? Lennie devolveu-lhe o olhar.

- Não sei como as coisas se passam contigo, mas o meu casamento já estava terminado antes de começar. Casei com Olympia numa noite de loucura em Las Vegas, na Capela Matrimonial do Amor e da Honra, já imaginaste? Ela anuiu.

- Conheço-a bem - é o local para onde as coristas arrastam os labregos da província que ganharam mais de cem dólares nas mesas da bacará.

- Podemos dizer que ganhei mas por todas as razões erradas. Estava completamente pirado, a recompor-me da cabra-do-século, e ansioso por me destruir a mim próprio. Estás a ver?

-Começo a fazê-lo.

- Tu provavelmente és a mulher de que andei à procura a vida toda. Acontece apenas que um milhão de louras me desviaram do caminho certo.

-Um sexo óptimo não basta para fazer com que uma relação resulte- observou Lucky ponderadamente.

- Mas é muitíssimo melhor que um sexo mau.

- É verdade.

- Eu só falo a verdade.

- Quando te convém.

- Vá, Lennie. És um conquistador, um femeeiro incansável. Nem sequer és o meu tipo.

- E que te leva a pensar que tu és o meu? Ambos desataram a rir.

Lucky tocou-lhe na face ao de leve e não pôde deixar de dizer:

- Lennie Golden, não sei o que se está a passar, mas creio que se trata de algo.

- Algo que se parece com um trovão. -Um relâmpago.

- Não apenas sexo. -Nem pensar.

- Mais.

- Certo.

- Muito, muito mais.

- Bem o dizes.

Lucky fitou-o. Tantas sensações ao mesmo tempo. Antes de poder pensar no que dizer a seguir, Alice e Horace apareceram inesperadamente.

- Oh! -exclamou Alice espantada, acrescentando um soluço delicado. - Que estão vocês os dois a fazer aqui fora?

Horace mexeu-se, pouco à-vontade.

- A jogar tênis - respondeu Lennie secamente. Alice riu.

- Saint Troop é uma terra adorável. - Gaguejou, soltando mais um soluço. - É tão... tropical.

- Saint Tropez - murmurou Lucky, emendando-a.

- Horace anda a mostrar-me o barco - explicou Alice, vacilando ligeiramente e agarrando-se ao corrimão para não cair.

- Que simpático - observou Lennie sarcasticamente.

- Anda daí, Horace - disse Alice com ar namorador. - Quero ver os escaleres salva-vidas. Não sei nadar, compreendes, portanto tenho de me certificar de que tudo está em ordem para o caso de haver necessidade.

Soltando uma gargalhada estridente, arrastou um Horace relutante no seu encalço.

- Minha mãe! -comentou Lennie com amargura. - A última das grandes swingers.

- O facto embaraça-te?

- Sou demasiado velho para me embaraçar.

- Que idade tens?

- Trinta. E tu?

-Irei juntar-me a ti nesse período ilustre daqui a dois dias. É o início oficial da idade madura, não é? O fim da frivolidade da década dos vinte.

- Acabou-se a fornicação fora de portas, não?

- Não é algo a que esteja habituado. Lennie agarrou Lucky pelos ombros. -Que vamos fazer, Lucky?

- Acerca do meu aniversário?

- Não armes em engraçada.

- Não faço tenções de deitar tudo a perder por tua causa. Já te disse o que penso. Dizemos adeus e fazemos de conta que não aconteceu nada.

- Assim, sem mais nem menos, não é?

- Eu consigo fazê-lo. com facilidade.

- Ora - disse Lennie com azedume. - É a tua solução para tudo, não é? Limitas-te a passar com uma borracha. Foi por isso que correste comigo de Las Vegas para poderes fazer de conta que a pequena cena havida entre os dois nunca acontecera?

- Que podia eu fazer? Manter-te por perto para me lembrar constantemente da nossa noite de nada?

- Não se despede uma pessoa apenas porque ela não dormiu connosco.

- Passo bem sem o teu sermão, obrigada.

- Estou a tentar ensinar-te alguma coisa.

- Ensinar-me a mim. - Ergueu a voz. - Ensinar-me a mim. Ha!

- Não grites.

- Quem é que está a gritar? - gritou Lucky.

O ruído de uma lancha anunciou o regresso dos noctívagos.

- Cristo! - exclamou Lennie angustiado. -Quando é que volto a ver-te?

- Amanhã. Ao pequeno-almoço, almoço e jantar. A não ser que algum de nós parta, não teremos possibilidade de nos evitarmos um ao outro.

- Sabes ao que me refiro.

Lucky já começara a afastar-se em direcção à escada.

- Dei-te o meu presente de despedida, Lennie. Deixemos as coisas ficar como estão.

Ambos pressentiam que era impossível.

Éden tencionava acabar a noite nos braços sensuais de Vitos Felicidade. Já que ia sair fora da linha, já agora que o fizesse com o popular amante espanhol. Contudo, às vezes os planos mais bem arquitectados sofriam alterações, e ela, à medida que a noite ia decorrendo, sentia-se progressivamente atraída por Quinn Leech. Este era um homem de barba farta, na casa dos cinqüenta, cadavericamente magro, com olhos lascivos e mãos enormes. Mas era um realizador cinematográfico e, por esse facto, dispunha de um atractivo especial. Éden vira vários filmes seus. Eram estranhos filmes policiais com uma dose excessiva de sexo e violência. Ele gostava de reduzir a mulher a pedaços - na tela. As feministas gostavam de o reduzir a pedaços - na imprensa. Os seus dois últimos filmes tinham sido desastres de bilheteira. Nos seus tempos fora um "director jovem e brilhante". Agora limitava-se a fazer tempo até ao seu próximo grande hit. Os estúdios não lhe davam trabalho, de modo que quando o seu velho amigo, Ryder Wheeler, o abordara com uma proposta para dirigir um filme financiado por dinheiro de uns "conhecidos", ele concordara imediatamente. Que lhe importava a proveniência do dinheiro?

Ryder alertara-o logo desde o princípio.

- Mantém-te afastado da namorada de Bonnatti - dissera. -Não forniques com o pessoal pago.

Mas Quinn nunca gostara de receber conselhos.

Sairam do Chasen antes da meia-noite. Vitos subiu para a sua limusina juntamente com o seu empresário, dirigindo uma vénia delicada a Éden e a Quinn.

-Imbecil! -murmurou Quinn depois de a limusina se afastar pela Boulevard Avenua abaixo.

- Não gosta dele? - perguntou Éden.

- O que há ali para se gostar ou não? O tipo é uma tela vazia. Éden tamborilou com as unhas compridas contra a pequena bolsa dourada, aguardando uma proposta da parte dele. Já se decidira a dizer que sim.

- Onde tem o seu carro? - perguntou o homem.

- Não se lembra? Mandámos o motorista para casa.

- Você mandou o motorista para casa.

O porteiro apareceu com um Porsche preto.

- Pode dar-me uma boleia? - perguntou Éden rapidamente.

- A melhor que já tiveste, pequena - gabou-se Quinn.

O homem vivia em Hollywood Hills, no Laurel Canyon. Numa casa repleta de objectos em couro negro e no meio de uma selva de plantas.

Bebeu Chivas Regai da garrafa, despiu a roupa, pediu-lhe que se despisse muito, muito lentamente e, no fim, não conseguiu levantá-lo.

Sugeriu então uma alternativa - um vibrador negro de avançada tecnologia, amorosamente guardado num estojo de couro da mesma cor. E a companhia da namorada residente, que dormia no andar de cima.

- Não contes comigo - disse uma Éden ofendida, chamando depois um táxi.

Quando saiu, Quinn ressonava no sofá. Éden não conseguia perceber por que motivo o preferira a Vitos.

Zeko estava à sua espera quando chegou a casa.

-O patrão vai chegar-lhe a roupa ao pêlo - grasnou, coçando a cabeça calva.

- Só se tu lhe disseres - respondeu Éden com brevidade. - E se tu lhe disseres, ver-me-ei forçada a contar-lhe que ficas acocorado no meio dos arbustos a gozar enquanto eu tomo banho e me visto.

A sua ameaça deu resultado. Zeko nunca disse uma palavra. Quando, no dia seguinte, Santino apareceu em casa, Éden disse-lhe que ficara a jantar no Chasen.

- Porque fizeste isso? - perguntou-lhe ele, com um músculo da bochecha a agitar-se incontrolavelmente. - Quando te disse p'ra voltares logo para casa?

- Por tua causa - replicou ela calmamente, reflectindo que se aquele estupor não se saísse rapidamente com o filme, ela pôr-se-ia a andar. - Teria parecido mal eu vir-me embora. Daria a impressão de que não queríamos saber deles para nada.

Os olhos de Santino ficaram salientes de tanta ira.

- Quando eu te disser p'ra fazeres uma coisa, tu fazes, percebeste? O que é que pensas que és, uma sócia?

- Quinn Leech disse-me que o guião foi reescrito e que o filme agora chama-se O Cantor - disse Éden sem vacilar.

-Ele disse-te isso, disse?

- Sim, disse.

- Grande besta. Fala de mais.

-"Por que não mo disseste tu? -Fitou-o acusadoramente. - Sou obrigado a dizer-te as coisinhas todas?

- Alterar o guião do filme dar-lhe um título novo não são coisinhas. Santino começou a andar de um lado para o outro.

- Que parvoíce mais idiota - disse com maus modos. - Preciso de descontrair, em casa não consigo. Venho para aqui com essa intenção.

Éden não sabia muito bem até onde poderia ir. No entanto apanhara-o desprevenido, portanto por que não experimentar?

- Quero ler o novo guião - insistiu. - Quero ver o que aconteceu ao meu papel. Prometeste que este seria o meu filme, o meu veículo. Quinn Leech nem sequer sabia que estava resolvido eu ser a estrela.

A primeira bofetada apanhou-a na face.

- Grande sã... -principiou. A segunda atirou-a ao chão.

-Não me dês ordens a mim - rosnou Santino. - Disse-te para me voltares com esse cu para aqui ontem à noite. Mas não, não podias fazer isso. Tinha de ficar por lá às perguntas para eu parecer um estúpido qualquer que tem uma amiguinha bisbilhoteira. Voltas a repetir uma dessas e corro contigo.

Éden começou a chorar, mais de frustração do que de raiva ou qualquer outro sentimento.

- Talvez seja o que eu quero - disse por entre soluços. - Afastar-me de ti.

Santino fitou-a com os olhos pequenos e maldosos.

- Quando eu quiser - disse lentamente. - Quando eu quiser. Só quando eu quiser.

Dimitri andava a planear uma festa. Uma festa em grande. Lucky não podia dizer se seria por algum sentimento de culpa ou não, mas nada o fazia demover da vontade de celebrar o seu aniversário em estilo. Lucky concluiu que só lhe restava alinhar - depois do acontecimento, partiria. Gino já tomara providências para que um telegrama o chamasse a Nova Iorque para uma reunião de negócios.

- Virás comigo - disse a Lucky, - Podes dizer que temos de nos encontrar com os advogados por causa da questão de Las Vegas.

Lucky queria afastar-se. Anteriormente já não era nada agradável, mas agora, com a complicação acrescida de Lennie, tornara-se impossível. Por que teriam as coisas deixado de ser simples? Por que olhar para Lennie lhe daria vontade de voar? Por que o olharia cinco minutos depois, sentindo que não desejava voltar a vê-lo? Não compreendia o que se passava. Lennie Golden não era o seu tipo. Tratava-se apenas de uma questão de sexo. E no entanto...

Pensou em Marco. Tinham passado uma noite única, gloriosa, inesquecível. Depois abateram-no. Nunca mais desejara experimentar semelhante desgosto e perda.

De qualquer maneira, Lennie pertencia a Olympia. À gorducha e petulante Olympia que a tratava como se ela fosse uma das namoradas temporárias de Dimitri e não a sua mulher. Tentara falar-lhe em particular. Olympia despachara-a com um cáustico:

- Que dirias se eu fosse para a cama com o teu pai? Lucky não pôde deixar de achar que a idéia era repelente.

O facto de Olympia flirtar descaradamente com Gino sempre que tinha oportunidade, não lhe escapou à atenção. Este não parecia reparar.

O iate zarpou para Cannes, onde a festa se realizaria. Lucky deixou-se ficar estendida na piscina, a ver CeeCee ensinar Roberto a nadar. Brigette passava a vida a saltar para dentro de água e a salpicar a cara da criança. CeeCee mandou-a embora e a menina gritou-lhe insultos.

- Preta suja - cantarolou. - Suja! Suja! Suja!

Lucky levantou-se de um salto e deu uma palmada no traseiro da miúda.

Brigette olhou para ela durante um momento, horrorizada, e depois irrompeu num choro ruidoso e forçado.

- Acaba com isso, rapariga - disse Lucky. - Não tens ninguém a apreciar-te.

Brigette parou abruptamente de chorar.

-Detesto gente preta e suja - declarou com desprezo.

- Porquê? - perguntou Lucky calmamente.

- Porque, porque, porque... - Fez uma careta com o rostinho bonito. - Porque a mama também não gosta! - terminou triunfantemente.

- Não é razão suficientemente boa.

A criança enfiou um dos polegares na boca.

- És demasiado velha para isso! - exclamou Lucky.

- Não sou nada! Posso fazer o que me apetece.

- Bebezinha suja! - cantarolou Lucky jovialmente. - Suja! Suja! Suja!

Brigette amuou.

- Detesto-te - disse.

- Não, não detestas - replicou Lucky bruscamente. - Simplesmente não me compreendes.

Brigette recuou para o outro extremo da piscina, onde a preceptora Mabel tricotava.

- Garota mimada! -murmurou CeeCee.

- Garota votada à indiferença, diz antes - observou Lucky. -Ainda não vi a mãe prestar-lhe a menor atenção. De vez em quando dá-lhe uma palmadinha, como se ela fosse um cachorro. Esta criança anseia por atenção.

-"Eu lhe dou a atenção-resmungou CeeCee, habitualmente tão sorridente. - Umas boas palmadas naquele rabo!

- Já o fiz. Não fará qualquer diferença. O que ela precisa é de amor. Lucky recordou, por um momento, a sua própria infância. Sabia o

que era estar só e ser ignorada.

Sobrevivera. Lucky Santangelo não precisava de analistas - mas não tinha dificuldade em ver que Brigette, se não fosse ajudada, ficaria com problemas.

Lennie apareceu à hora do almoço. Incendiaram-se um ao outro com olhares inflamados, mas Olympia estava mesmo atrás do marido. Era como se sentisse electricidade no ar e não estava disposta a permitir que houvesse faísca. Cumprimentou Lucky com ar breve e vago e atirou um beijo na direcção de Brigette, encaminhando-se para o deque superior.

- Anda - chamou Lennie.

-" vou dar um mergulho antes de almoço - disse Lennie. -Tomas depois - ordenou ela impacientemente.

- Tomo agora.

- Oh, está bem. Despacha-te. Desapareceu de vista. Lennie fitou Lucky.

- Como estás hoje?

Ela devolveu-lhe o olhar e quase se perdeu no verde indolente dos olhos dele.

- Estou bem.

Lennie verificou imediatamente a actividade que reinava na piscina. Duas preceptoras, duas crianças.

- Creio que sinto saudades tuas - disse ele muito calmamente. Brigette trepou para fora da piscina e correu para Lennie. Atirou o corpo molhado possessivamente contra o dele.

- Gostas de gente preta? - perguntou em voz alta. CeeCee fitou-a irada.

Lennie apercebeu-se imediatamente da situação.

- Gosto de gente verde, cor-de-laranja, gorda, magra. Claro que gosto de gente preta. E tu?

- Não sei. - Aparentou desalento. Esperara o apoio dele. -Sabes nadar debaixo de água? Podes ensinar-me? - implorou.

Lennie olhou para Lucky de relance. Esta brincava com Roberto na parte mais baixa.

- Anda, menina linda - disse, atirando Brigette ao ar. - vou ensinar-te a ser um peixe. Que tal?

Brigette guinchava de excitação, libertou-se e caiu dentro da piscina espalhando a água em todas as direcções.

- Despacha-te! - ordenou. - Depressa! Depressa!

Lennie mergulhou de corrida de um dos lados, percorreu a distância, em todo o comprimento, que o separava de Brigette, e emergiu junto desta.

A criança trepou-lhe para os ombros, às risadas e ele transportou-a pela piscina.

- Eu! - gritou Roberto. - Eu! Eu!

Lennie deixou cair Brigette e substituiu-a por Roberto.

- Cuidado! -admoestou Lucky.

- Ei, senhora - disse Lennie com uma piscadela de olho. - Sou um perito em crianças.

Os olhares de ambos entrecruzaram-se e entre os dois estabeleceu-se uma corrente de calor.

Por um momento, Lucky sentiu-se insegura em relação ao que estava a acontecer. O seu caso com Lennie limitava-se a sexo - puro sexo. E no entanto, por que se emocionaria ao vê-lo? Por que estremeceria - mesmo tão ligeiramente?

Ele nem sequer era o seu tipo. Não era Marco. Tinha o cabelo de um louro-sujo, dava mais ares a Robert Redford do que a Al Pacino. Os olhos eram verdes - de um verde assassino.

Viu-o brincar com as crianças. Estas gritavam de deleite com as atenções que ele dividia entre as duas. Roberto ria incontrolavelmente quando Lennie o atirava ao ar. Dimitri, Lucky reparara, tinha pouco tempo para brincar com o filho. Muito tempo, porém, para o fazer com Madame Fern.

Franziu as sobrancelhas. De todos os erros que cometera na vida, casar com Dimitri fora provavelmente o maior de todos.

A noite da festa estava perfeita: um firmamento azul repleto de estrelas, nenhuma brisa, nem ponta de humidade. O iate, decorado com mil luzes feéricas, parecia inacreditavelmente bonito. No deque foram instaladas mesas redondas enfeitadas com flores frescas, para a centena de convidados e, no deque superior, uma orquestra de cinco elementos tocava baladas românticas e rock suave.

Dimitri presenteou cerimoniosamente Lucky pelo seu aniversário pouco antes da hora marcada para os convidados começarem a chegar. Uma caixa de couro quadrada com veludo felpudo. Uma insígnia da Van Cleef and Arpeis. E no interior da caixa, um magnífico colar de diamantes perfeitos e esmeraldas reluzentes encastoadas em ouro, com brincos de pendentes a condizer.

- Encantador - ronronou a condessa, que percebia alguma coisa de jóias.

- Tão lindo! - suspirou Susan, achando que, em comparação, os presentes de Gino pareciam insignificantes.

- Ena! Coisa fina! - foi a exclamação de Fluff.

- É uma maravilha - exclamou Lucky, tirando o colar da caixa.

- Obrigada, querido.

Beijou castamente Dimitri na face. Este sorriu para os espectadores.

Francesca ficou de olhos em bico.

Olympia amuou.

Depois houve que abrir outros presentes. Um par de pesadas molduras em prata, da condessa e Saud. Um relógio de viagem de ouro sólido, de Jenkins e Fluff. Uma saia de seda horrorosa, vários números acima, dos Ferns. Nada, de Olympia. Uma camisola em cashemere, de Susan, uma pequena caixa em couro, de Gino.

- Algo que escolhi - sozinho - disse-lhe o pai com voz embaraçada. - Se não gostares, não és obrigada a usá-lo.

Lucky abriu a caixa lentamente. Gino há anos que não se lembrava do aniversário dela. Dentro da caixa estava um alfinete de peito que representava uma pantera em diamantes e salpicada de rubis e esmeraldas. Era a jóia mais requintada que Lucky já vira na sua vida. Totalmente original e absolutamente o seu estilo.

- Adoro-a - disse suavemente, encantada por ter sido o próprio Gino a escolher a jóia. - É um espanto. Adoro-a de verdade.

Deu um grande abraço ao pai.

- Adoro-te, miúda - disse Gino muito suavemente. - Parabéns! Pouco depois os convidados começavam a chegar, a maioria trazendo presentes que eram colocados num monte, para serem abertos mais tarde.

Lucky envergava um vestido de jersey de seda escarlate que rasava o chão, justo ao corpo e com uma racha à frente. Colocou o novo colar e brincos e prendeu o alfinete de peito ao tecido fino. Tinha um ar exótico com o cabelo empilhado no cimo da cabeça e o bronzeado intenso. Circulou pela festa. Desempenhava um papel. Era Mistress Stanislopoulos até ao mais pequeno pormenor - ciente de que se tratava apenas de uma posição temporária.

Lennie deixou-se ficar de parte a observar. A fantasia tornara-se realidade e ela ficara entranhada na sua pele de maneira inamovível.

Acercou-se dela no bar e livrou-a de uma conversa entediante com uma cuidada loura com enfeites de um milhão de dólares em diamantes.

- Sinto a tua falta - sussurrou-lhe Lennie.

Lucky experimentou um calafrio de expectativa. A loura afastou-se.

- Sinto-me excitado, solitário e chateado - continuou Lennie. - E podes não acreditar no que te vou dizer, mas creio que estou apaixonado.

Lucky manteve um tom superficial.

- Alguém que eu conheça? Lennie tocou-lhe no braço.

- Como é que tu te sentes?

- Casada - replicou Lucky sem rodeios. - E tu também.

- vou deixar Olympia - disse Lennie rapidamente -, assim que voltar. E quanto a ti e Dimitri?

- Não sei - replicou Lucky com honestidade.

- Que queres dizer, não sabes? Vais divorciar-te dele, não vais?

Lucky ressentiu-se com a pergunta. Que tinha ele a ver com o assunto?

- Não me parece ter mencionado que tencione fazer semelhante coisa - disse friamente.

Lennie tocou-lhe no colar com desprezo.

- Imagino que este tipo de bugiganga torne difícil descobrir uma solução.

Lucky sentiu-se subitamente furiosa.

- Estás a querer dizer que fico com ele por causa do seu dinheiro?

- Dá-me uma razão mais convincente.

- Vai-te foder! - explodiu ela. Lennnie tentou acalmá-la.

- Quem me dera que fosses comigo. Ela recusou-se a continuar a conversa.

- Põe-te a andar, parvalhão.

Olympia meteu-se na conversa. Tinha as faces ruborizadas, os seios a quererem saltar do decote pronunciado do vestido amarelo, que a fazia parecer uma banana demasiado madura. Também estava com uma "pedrada"- mas não lhe dera para a boa disposição. E embriagada, mas não feliz.

- Dá a impressão de que vocês os dois se dão muito bem - disse com voz pastosa. - De que estão a falar?

- De nada em especial - respondeu Lennie.

- Ela chamou-te parvalhão. - Os olhos pequenos de Olympia brilharam de ciúmes. - Deve ter havido alguma coisa.

- Contei-lhe uma piada sem graça.

- Todas as tuas piadas não têm graça.

- Agradecido.

- És um comediante reles. Alguma vez assististe a algum dos seus espectáculos, Lucky? É um pavor. - Soltou uma risada.

- De facto... -Por alguma razão desconhecida, Lucky deu consigo a defender Lennie-, já vi Lennie no palco e acho-o brilhantemente inovador.

- Onde é que o viste? - perguntou Olympia furiosa.

- Já fui proprietária de um hotel, o Magiriano. Lennie actuou no salão de festas.

- Quer dizer que os dois já se conheciam? Ambos responderam ao mesmo tempo.

- Já - respondeu Lucky.

- Não propriamente - respondeu Lennie.

- Que foi que fizeram, fornicaram um com o outro? - troçou Olympia, com a percepção dos bêbados.

- Estás fora de ti - disse Lennie rapidamente, rodeando-lhe os ombros com um braço.

Olympia libertou-se.

- Não me venhas com essa conversa do marido solícito só porque acertei na mouche. Provavelmente fornicaste-a mesmo. O que vejo é que ela não pode ver umas calças sem se atirar.

- Pensei que esse era o teu caso - disse Lucky friamente.

- Nunca precisei de andar à procura delas - disse Olympia. - Ainda me lembro de quando estávamos no sul de França - fugidas do colégio. Ninguém olhava sequer para ti. Não conseguias arranjar namorado nem que te pusesses de cabeça para baixo.

- Não sabia que vocês as duas tinham andado juntas no colégio - disse Lennie, tentando mudar de assunto.

- Cala a boca, parvalhão - disse Olympia ferozmente. - Tenho o direito de te chamar parvalhão, não tenho? - acrescentou sarcásticamente. - Ou é privilégio reservado à pequena Lucky Saint?

Lennie lançou-lhe um olhar mais expressivo que palavras e afastou-se.

- Então? - perguntou Olympia agressivamente a Lucky. - Fornicaste com ele?

- Olha - respondeu Lucky friamente -, se o tivesse feito, não to diria. E se não o tivesse feito, era a mesma coisa.

Virou-lhe as costas e desapareceu na animação da festa.

- Cabra petulante! - gritou-lhe Olympia nas costas. - Sei tudo acerca de ti. Sei de onde vens. Não penses que me enganas com os teus ares e graças. És escumalha da rua, tal como o gangster do teu pai!

- Olympia! - Uma voz áspera, uma mão pesada. - Não te desgraces dessa maneira. Vai para a tua cabina até ficares em estado de falar com as pessoas. - O rosto de Dimitri era uma máscara de mau agoiro. Chamou um criado. - Acompanhe miss Stanislopoulos à sua cabine. Dê-Lhe café até ficar sóbria. Não tolerarei semelhante comportamento.

Olympia afastou-se sem refilar. Precisava de mais um charro e umas taças de champanhe - precisava de cocaína e bem depressa.

Em Nova Iorque fazia calor, as ruas estavam repletas de turistas e os residentes só sobreviviam graças ao ar condicionado. Os escritórios de Myerson, Laker e Brandon ficavam num edifício elegante em Park Avenue. Steven ficou com um vasto gabinete de canto dotado de todos os confortos de um lar: frigorífico, televisão, vídeo, aparelhagem estereofónica e gravador.

- Porque não dispor da possibilidade de descontrair - disse Jerry âfavelmente. - Eu acho que um bom ambiente de trabalho faz bons trabalhadores.

O seu próprio gabinete fazia lembrar um apartamento, possuindo mesmo um pequeno quarto ao lado, para o caso de ele desejar passar ali a noite.

- Sabes, Jerry - disse Sam Laker, um dos sócios, em tom confidencial -, ele quer tê-lo para o caso de ser preciso.

- Preciso para quê? - quis saber Steven. Sam piscou-lhe significativamente o olho.

- Preciso para receber uma cliente.

Steven reflectiu no quão diferente aquilo era do espaço de trabalho que ocupara nos seus tempos de assistente do procurador distrital. Enfim, agora as coisas eram diferentes. Ele propunha-se fazer dinheiro, tal como Jerry. Para o diabo com a mania do bom samaritano.

A sua primeira cliente foi Mary Lou Moore. Era mais bonita do que parecia na televisão Possuía cabelo negro que lhe dava pela cintura, olhos castanhos muito afastados um do outro, e um sorriso deslumbrante. Deslocava-se acompanhada de um séquito constituído pela mãe, a tia - que também era sua empresária - e o namorado, um rapazola branco de cabelo encaracolado e a mania de fazer balões com pastilha elástica.

Depois de uma troca de impressões inicial, Steven ficou com a impressão de que Mary Lou nada diria na presença dos seus acompanhantes.

- Gostaria de falar a sós com Mary Lou - disse.

A mãe olhou para a tia. A tia olhou para o namorado. Olharam todos para Mary Lou, que anuiu, consentindo. Depois de se retirarem, Steven disse:

- Fale-me do assunto.

Mary Lou encolheu os ombros, tentando aparentar frieza. Mas quando começou a falar acerca do ultraje, da humilhação e da fúria que a publicação das fotografias de nu lhe causara, pareceu apenas uma adolescente desajeitada.

- Os malandros que fazem essas revistas não deviam poder safar-se com semelhante tipo de exploração - disse. - Está bem, reconheço que não fui nada esperta, antes de mais nada, em posar nua para as fotografias, mas tinha só quinze anos e foi na brincadeira com o meu namorado. Sabia lá que ele iria guardá-las e vendê-las? - Levantou o lindo queixo determinadamente. - Quero processá-los.

- Levará o seu tempo.

- Não me importo.

- Os advogados defenderão o caso. Tentarão desacreditá-la de todas as maneiras possíveis.

- Estou preparada.

- Envolver-se-á em depoimentos, adiamentos até chegar a tribunal.

- Precisamente a minha intenção.

- Vamos iniciar uma jornada longa. Uma vez lançados, não podemos parar.

- Vamos a isso, homem!

Depois de a jovem sair, Steven pegou na revista ofensiva - uma lustrosa publicação pornográfica de baixo nível chamada Comer. Mary Lou aparecia em seis páginas. As fotografias não eram, nitidamente, trabalho de profissional, mas quem quer que tivesse fixado a jovem de quinze anos, fizera um trabalho meticuloso.

Steven ficara com o nome do antigo namorado, dos editores e distribuidores da revista. Tanto quanto lhe era dado ver, Mary Lou tinha boas probabilidades de ganhar a causa.

Anna Robb trabalhava diligentemente na sua máquina de escrever. Já completara quatro capítulos de O Livro de Beleza e Estilo de Carrie Berkeley. Estava a correr bem.

Bocejou e espreguiçou-se. Era tempo de fazer um intervalo, decidiu; entrou na sala de estar do apartamento de Manhattan que partilhava com o namorado. Este dormia no sofá com os óculos na ponta do nariz, páginas de um manuscrito espalhadas pelo chão.

Anna apanhou-as e acordou-o suavemente.

- Adormeci - explicou ele escusadamente.

Anna consultou rapidamente o relógio Cartier que ele lhe oferecera no Natal e verificou, surpreendida, que já passava da meia-noite.

- É tarde - disse. - Queres que te prepare um pouco de leite com cacau?

Ele levantou-se do sofá. -Nada me agradaria mais.

- Vai para a cama que eu levo-to lá.

- Não te esqueças dos biscoitos de chocolate.

- Como se fosse possível.

Ele assistia ao final de O Espectáculo Desta Noite quando Anna entrou no quarto com um tabuleiro onde se viam duas chávenas de leite com cacau fumegantes e uma caixa de biscoitos ingleses.

- Estive a trabalhar no livro de Carrie Berkeley - disse. Ele abriu a lata dos biscoitos.

- Que tal vai?

Anna sentou-se na beira da cama - uma mulher pequenina de estrutura fina, feições vulgares e um sorriso afável.

- Muito bem. Penso que temos ali um trabalho de sucesso.

- Espero bem que sim.

- No entanto digo-te uma coisa.

- O quê?

- Debaixo de todo aquele brilho e esplendor há uma outra história. Ele fitou a televisão.

- Há?

- Oh, sem dúvida. - Anna anuiu. - Carrie Berkeley tem uma história verdadeira para contar. Sabes como pressinto estas coisas.

Ele mordiscou um biscoito de chocolate.

- És uma autêntica Sherlock Holmes - comentou.

- Não. Tenho apenas um bom instinto. Além disso leio nas entrelinhas e preencho as, lacunas. - Fez uma pausa, permitindo que a atenção fosse desviada por um treinador de animais que exibia a Johnny Carson um animal pequeno mas brincalhão. - Gostaria de discutir com ela a possibilidade de se escrever uma autobiografia. Que achas?

- Vejamos primeiro o que acontece com o livro de beleza. -Considera-la capaz de sair à rua para promovê-lo?

- Não sei.

Anna sorriu misteriosamente.

- Tu eras capaz de a convencer - observou. - Gosta de ti.

- Que queres dizer?

- Mais uma vez os meus famosos instintos. Perguntou-me se eras casado. Disse-lhe que vivias com uma mulher. -Riu suavemente. -Não a informei de que era eu.

- Isso é ridículo. Que te leva a ter idéia de que ela gosta de mim? Anna ergueu uma sobrancelha, divertida.

- Terei dado sem querer com uma atracção mútua? Ele mostrou-se enervado.

- Às vezes consegues ser bem parva. Ela deve andar no final dos sessenta.

- E tu também - salientou Anna.

- Que disparate - resmungou ele.

- Ainda bem que tens essa opinião.

Anna terminou o seu cacau e foi para a casa de banho preparar-se para se deitar.

Fred E. Lester olhou para a televisão sem ver e não pôde apreciar as piadas velhas de Mr. Carson e as habilidades de um macaco brincalhão. Os seus pensamentos tinham retrocedido para muitos, muitos anos atrás.

Freddie era um estudante de ditos espirítuosos e tendências alcoólicas. Encontrava-se de férias e Mel Webster, seu amigo, arranjara-lhe um encontro com uma desconhecida. A rapariga, Carrie, era linda - mas negra, Ele ficara chocado por ter de sair com uma negra. A sua família era originária do Sul. "Jesus! ", murmurou a Mel. - "Ela é o estupor de uma preta! "

"E que tem?" replicara Mel. "Nunca ouviste falar em pudim preto? "

Por que não, pensara Freddy. Por que não?

De pouco mais se lembrava. Uma série de clubes nocturnos e copos. A expectativa de ir para a cama com uma rapariga negra. O champanhe a correr e todos a ficarem embriagados.

Recordação seguinte... Ele, Mel e a acompanhante deste a voltarem para um apartamento. Era um sótão espaçoso, com uma cama de cada lado. Mel e a sua rapariga iniciaram a função numa das camas e ele deixara-se cair em cima da outra, adormecendo. Quando, mais tarde, Carrie o abanou para o acordar, pareciam ter-se passado apenas uns minutos. Ela estava tão bonita e ele sentia-se tão excitado. Por que não estariam eles a fazer o mesmo que Mel e a namorada?

Ela opusera-lhe uma resistência feroz mas ele era mais forte e dominou-a até ela jazer, indefesa, debaixo do seu corpo. Sabia que estava a violá-la mas não parou. Quem é que se importava? Ela estava a levar o que verdadeiramente desejava - o que todas as mulheres desejavam.

Depois de terminado, ela pedira dinheiro. Ele ficara furioso, atirara-Lhe com o que tinha, tirara as chaves do carro a Mel, que dormia, e saíra porta fora, vacilante.

As ruas estavam desertas e ele estava ansioso por chegar a casa, tomar um duche para se livrar do cheiro da cabra negra. Conduziu descuidadamente, sem se preocupar com mais ninguém, e ao dar uma curva, entrou por uma rua de sentido contrário, esmagando o carro contra um camião que se aproximava.

A única coisa que se recordava a seguir era de ter acordado, meses mais tarde, numa cama de hospital, vindo de um estado de coma, com uma cara que fazia lembrar um mapa das estradas complicado. As suas cicatrizes eram horrendas, no entanto os seus pais puderam dar-se ao luxo de lhe proporcionar uma cirurgia plástica pelos melhores especialistas. Passou muitos meses a caminhar para os hospitais - e nunca, durante aquele período difícil, deixou de ter presente o rosto de Carrie. Ele violara-a - era por essa razão que estava a ser castigado.

O acontecimento mudara a sua vida.

Passaram-se os anos. Casara com uma mulher boa que lhe dera dois filhos óptimos. Lançara a sua própria editora e construíra, com os anos, uma das casas mais bem sucedidas de Nova Iorque. Certa noite, em 1960, encontrava-se ele num baile de caridade, quando a viu. Carrie. Apesar de esta se apresentar de vestido comprido e estar toda arranjada, com o cabelo ao alto e diamantes nas orelhas e na garganta, reconheceu-a de imediato. Ela trouxe-lhe de volta todas as recordações de culpabilidade. Rezou para que não o reconhecesse. Assim aconteceu.

O alívio foi imenso. Ela não fazia idéia de que ele era o mesmo jovem estouvado que tão rudemente a tratara fazia tantos anos. Ao pensar posteriormente no caso, deu-se conta de que ela não poderia tê-lo reconhecido. A cirurgia plástica mudara-lhe consideravelmente a fisionomia e tinham-se passado vinte anos. Ele lembrara-se dela porque ficara com o rosto da jovem cravado a fogo na sua memória.

Descobriu de quem se tratava e não pôde impedir-se de seguir a sua vida na Vogue, no Harper's Bazaar e na Women's Wear Daily. Carrie era uma personalidade Ficara contente por ela.

Sua mulher morrera de cancro em 1973. Seus filhos, ambos de maior idade, escolheram companheiras adequadas e seguiram a sua própria vida. ficou só e solitário até Anna Robb entrar no seu gabinete, certo dia, para o entrevistar. Há dois anos que viviam juntos. Não se tratava de nenhum amor apaixonado - não que ele esperasse viver uma paixão com a idade que tinha. Mas davam-se bem.

Quando Carrie reentrara na sua vida, sentira-se chocado. Nunca imaginara voltar a vê-la. Ao longo dos anos o nome dela desaparecera das colunas sociais e a última referência de que se recordava era da notícia do seu divórcio. Depois disso, nada mais.

Os pensamentos retrocederam-lhe quarenta e dois anos. Ele dissera uma vez, "Ela não passa do estupor de uma preta", - que jovem mais estúpido, preconceituoso e intolerante ele fora. Como as coisas tinham mudado.

Anna dissera, "Ela gosta de ti." Seria verdade. Gostaria? Se alguma vez ela soubesse quem ele era mandá-lo-ia para o inferno.

Gino foi o primeiro a partir. Apresentou as suas despedidas na manhã a seguir à festa de aniversário de Lucky, invocando compromissos urgentes.

Susan preferiu ficar.

- Não te importas, pois não? - perguntou-lhe com uma voz de esposa preocupada.

- Não hesites, fica e diverte-te - replicou Gino, ansioso pela sua liberdade. Combinaram encontrar-se no aeroporto de Los Angeles dez dias depois.

Gino apanhou um avião para Paris e o Concorde para Nova Iorque, onde reservara a sua suite habitual no Pierre. O primeiro acto que levou a cabo mal chegou, foi telefonar a Paige, que estava em Los Angeles.

- Mete-te no próximo vôo para aqui - ordenou ele.

- Não sejas ridículo.

- Tenho um presente para ti?

- O quê?

- Algo que vais engolir todinho!

- Já alguma vez alguém te disse que não passas de um velho devasso? Gino riu.

- Não percas o próximo avião.

- Gino...

- Não me faças a vida dura.

- Só se me prometeres não me faltares com isso. -Tens a minha palavra.

Uma hora mais tarde, Paige ligou para ele. -Estarei aí na quarta-feira. -É muito tempo.

- Não te queixes. Tenho um negócio em andamento, já para não referir o marido e a família.

Gino ligou para Miami a fim de falar com Costa.

- Façamos uma reunião - sugeriu.

- Que se passa? - quis saber Costa.

- Estou em Nova Iorque. Sinto-me bem. Pensei em ver algumas caras conhecidas.

- Onde está Susan?

- Deixei-a no iate do Stanislopoulos. Está nas suas sete-quintas.

- E Lucky?

- Essa deve chegar amanhã. Só um minuto.

Pousou o telefone e foi abrir a porta ao empregado do serviço de quartos, que trazia um bife grosso e cheio de molho, batatas fritas, bolo de chocolate e gelado - alimentos proibidos por Susan, que andava sempre a perorar sobre o colesterol e as dietas.

Voltou a pegar no telefone e prosseguiu a sua conversa com Costa.

- Vem daí, velho amigo. Passaremos um bom bocado. Costa tinha uma litania de contras a apresentar.

- Tenho artrite, as minhas articulações dão cabo de mim, as minhas gengivas precisam de trabalhar...

- Vai-te abaixo quando for tempo disso. Quantas vezes venho eu a Nova Iorque?

- Talvez uma mudança de alguns dias me faça bem - reflectiu Costa, acrescentando decididamente: - Está bem, irei. Por que não?

Gino comeu o bife, não deixou uma batata frita, o gelado e o bolo seguiram o mesmo caminho. Depois arrotou de satisfação e adormeceu no sofá.

Depois de mais um dia de prolongados e significativos olhares entre Lennie e ela, Lucky percebeu que tinha de se afastar. Quem sabe a poderosa atracção desaparecesse se ela não tivesse de o encarar diariamente. Deus! Seria o que acontecia a quem passava algum tempo sem ir para a cama com ninguém?

Ela sabia, embora não estivesse preparada para o admitir, que não se tratava apenas de sexo. Dispondo de muito tempo para observar, reparara que ele era divertido, afectuoso e fantástico tanto com Roberto como com Brigette. O espectáculo dele a que já assistira no Magiriano, também

lhe fizera recordar que Lennie era um comediante extremamente talentoso e inteligente.

Como é que ele e Olympia tinham chegado a reunir-se? Ele era demasiado esperto para lhe aturar os disparates. Mas até as pessoas espertas podiam ser apanhadas, no entanto ele tinha cabeça suficiente para se libertar rapidamente daquela situação.

Lucky sabia que tinha de fazer o mesmo.

- Tenho uns assuntos de família a tratar com o meu pai - disse a Dimitri. - Papéis para assinar, coisas assim - acrescentou vagamente. - Tenho de ir imediatamente a Nova Iorque.

Dimitri concordou. Tinha os pensamentos longe dali. Francesca ficara ciumenta com o colar e os brincos de diamantes que ele oferecera de presente a Lucky e ele tinha de arranjar um presente de valor igual, se não superior, para mandar entregar discretamente à actriz temperamental.

- Faz o que tens a fazer - respondeu.

- Roberto ficará com CeeCee aqui - decidiu Lucky. - Talvez volte novamente daqui a uns dias.

Não fazia tenção de regressar. Cruzar o Mediterrâneo a bordo de um palácio flutuante não era a idéia que tinha de passar um bocado divertido -especialmente com pessoas como Saud Ornar e Jenkins Wilder. Detestava aquele tipo de homens. Chauvinistas ricos, poderosos e machistas. Topava-os à distância.

"Então por que casaste com um? "

Dimitri parecera diferente. Infelizmente não era. Não se preocupou com despedidas. Duvidava de que alguém desse pela sua falta além de Roberto e CeeCee. E Lennie -"mas essa era uma relação que não estava interessada em prosseguir. Território perigoso. Olympia já a detestava com o presente estado de coisas. Não lhe convinha piorar ainda mais a situação.

- Onde está Lucky? - perguntou Lennie ao jantar.

- Que te importa? - ripostou Olympia com maus modos. Andava mal-humorada desde a fúria que tivera na festa.

Lennie encolheu os ombros.

- Quem é que se importa. Foi só por perguntar.

- Teve de ir tratar de uns negócios a Nova Iorque - explicou Dimitri.

- Que tipo de negócios? - troçou Olympia. - Comprar um vestido novo?

Dimitri silenciou-a com um olhar.

Terminado o jantar, seguiu-se a habitual discussão de quem desejava fazer o quê.

- Vamos dançar - sugeriu Olympia agitadamente, emborcando brandy e desejando ter alguma coca para poder acalmar.

-Gostaria de uma jogatina - declarou a condessa.

De modo que, dividiram-se em dois grupos: Saud, a condessa, Jenkins Wilder, Dimitri, Francesca e Susan preferiram ir ao casino; Lennie deu consigo aparelhado a Olympia e a Fluff, que desejavam ir a uma discoteca. Alice e Horace não foram convidados a fazer parte de nenhum grupo.

- Estás cansado - disse Francesca ao marido tímido. - Precisas de repousar.

- Tomaremos uma última bebida juntos - disse Alice com uma piscadela de olho lúbrica.

- Tome-me bem conta da minha coisinha fofa - recomendou Jenkins a Lennie, metendo várias notas de mil francos nas mãos ávidas da jovem esposa. - Isto é para o caso de precisares de passar pó-de-arroz pelo rosto, boneca.

- Obrigada, papazinho - guinchou a jovem.

Eram aguardados por uma frota de Cadillacs que os levaria onde desejassem ir.

- Ao Regine - ordenou Olympia.

Portanto foram ao Regine - um clube privado elegante, à beira-mar plantado.

- Miss Stanislopoulos - ronronou o maitre d'. -Bem-vinda. É um prazer voltar a vê-la.

Deram-lhes o que Lennie presumiu ser a melhor mesa.

- Dancemos - disse Olympia, dirigindo-se, bamboleante, para a pista de dança.

- Não se prendam comigo - incentivou Fluff, com um ar de adolescente com as suas calças de cetim colantes e o cai-cai diminuto.

Começaram a dançar ao som de uma melodia de Stevie Wonder. Lenie executou todos os movimentos certos, ao mesmo tempo que a sua mente divagava, pensando em Lucky e no quanto lhe queria. Tinha de dizer a Olympia que o casamento dos dois fora um erro. Ela devia sabê-lo. Tinham tanto em comum como um Harley-Davidson e um Rolls-Royce. Talvez a melhor maneira de resolver o problema fosse não dizer nada voar simplesmente para Los Angeles, ir ao Espectáculo Desta Noite e não voltar.

A Stevie Wonder seguiu-se um Rod Stewart estridente, após o qual se sentaram.

Fluff estava a ser assediada por dois italianos atiradiços. Não parecia importar-se absolutamente nada - de facto até os encorajava com sorrisos lambidos e risadas de timbre agudo. Um deles convidou-a para dançar e ela arrancou para a pista de dança qual pássaro libertado da gaiola.

- Haja alguém que esteja a divertir-se - comentou Olympia intencionalmente, levantando-se para ir partilhar uma inalação com uma sua amiga, uma beldade de aspecto anguloso que envergava uma fatiota de rede.

- Onde é que posso comprar um pouco de coca? - perguntou à rapariga, uma freqüentadora habitual da sociedade inglesa.

- Revista-me, querida, arranjei o meu pedacinho num tipo deveras esquisito que ontem encontrei fora do casino. Pergunta a McGuiness, esse anda sempre fornecido de material.

McGuiness era um malandrim inglês supercorrupto que padecia de uma gaguez malfadada. Conduziu-a até junto do seu fornecedor, um costureiro inglês de cabelo ripado, olhos miudinhos e um sotaque cockney acentuado. Procederam à transacção num canto sossegado - e foi nessa altura que Flash fez a sua entrada.

Ah... a aura de uma estrela do rock. As entradas discretas não eram para elas. Gostavam de atenção, de gente e muito barulho. Flash não era excepção. Vinha vestido de cabedal negro e trazia lenços de seda branca, ainda que de ar esfarrapado, a esvoaçarem atrás de si. Tinha o cabelo comprido e pintado de um negro bem retinto (o grisalho não era muito do gosto das estrelas do rock). Usava o habitual aro de ouro - só um - e os dentes pareciam piores que nunca.

Olympia lançou-lhe uma olhadela e o seu coração deu um pequeno salto.

Flash fez uma pausa à entrada da discoteca, apenas o suficiente para deixar que os pategos percebessem que os honrava com a sua presença.

O disc jockey que tinha a norma "consigo reconhecer uma celebridade a seis metros de distância", muito em conta, abandonou imediatamente as Pointer Sisters e mudou astutamente para o hit, mais famoso de Flash, o Raunchy Lady, escrito em meados dos anos sessenta, altura em que o dito vivia com uma ex-freira.

- Flash! - exclamou Olympia.

- Sim, sim, sim, cá está o meu homem! - recitou o costureiro de senhoras que, de qualquer maneira, em breve passaria a dealer a tempo inteiro. Enfiou o dinheiro de Olympia no bolso e correu em direcção ao seu herói, que ele sabia ir gastar com fartura do seu material.

Olympia franziu o sobrolho. Flash não vinha sozinho. Trazia uma loura pendurada num braço e uma morena no outro, ambas figuras freqüentadoras do jet set que Olympia conhecia e detestava. Da esposa, nem vestígios.

Empertigou-se (Flash era um grande apreciador de seios), esperou que ele se sentasse e abriu caminho até à sua mesa.

- Então! - disse decididamente. - Cá nos voltamos a encontrar! Flash ergueu os olhos raiados de sangue e fatigados para ela, pestanejando.

- Olá, querida - murmurou finalmente, momentaneamente inseguro de quem se tratava.

- Que tal é a vida de casado? - perguntou Olympia sarcasticamente. - Miserável, espero.

-Diabos me levem! És tu, Tetas! - exclamou com voz roufenha. Engordaste uns quilitos, heim?

Olympia encolheu automaticamente a barriga.

-Não podias deixar de ser grosseiro - ripostou-lhe ela asperamente. - Tu fazes lembrar um zumbi.

- Olá, Olympia - cumprimentou a loura, agarrando-se ao braço de Flash como se ele fosse um salva-vidas.

Olympia agraciou-a com um aceno de cabeça indiferente.

A morena, encarregando-se do outro braço, nada disse. Reparara na sua imagem reflectida numa parede espelhada e admirava a própria beleza espampanante.

- Pensei que aparecesses por aqui mais cedo do que aconteceu observou Flash alegremente. - Imaginava que iríamos no barco de pesca do teu velho.

- Perdeste esse barco - disse Olympia altivamente. - O meu marido e eu vamos nele.

- Pareces mesmo uma rainha! -casquinhou Flash.

- Onde está a mulherzinha adolescente? - perguntou Olympia, o peito a retesar-lhe o tecido de seda vermelha de um modelo de Givenchy.

- Não toques nesse assunto, filha - disse Flash despreocupadamente. - Não gosto que me avivem a memória.

- Tens uma, não tens? - perguntou Olympia insistentemente.

- Tenho E agora arranjaste um velho para ti, portanto estamos quites. Certo?

- Vamos dançar, Flash - implorou a loura, passando-lhe as unhas longas e escarlates pela coxa coberta de cabedal negro.

- Aqui não, amor - replicou Flash em tom "não sabes que as Estrelas do Rock não dão espectáculo em lugares públicos sem serem pagas para isso".

- Então onde? - perguntou ela com lógica.

- Queres provar do material, Flash? - perguntou o costureiro de senhoras cockney, deliciado pela proximidade do seu herói. - É por conta da casa.

Tentou afastar Olympia com o cotovelo mas esta não cedeu um milímetro de terreno. Flash levantou-se.

- Se é de graça, é para mim. Dêm-me licença pequenas, temos de ir falar com um homem por causa de um cão.

Rodeou expansivamente os ombros do novo amigo com um braço, o que quase fez este desmaiar de excitação, e os dois seguiram em direcção aos lavabos masculinos.

- Merda! -exclamou Olympia.

Lennie, do outro lado da sala, observara tudo. E pouco se importara. Por que havia de o fazer? Em breve ele e Miss Stanislopoulos seriam águas passadas. Quanto mais depressa, melhor.

A primeira coisa que Lucky fez ao chegar a Nova Iorque foi telefonar a Gino.

- Tenho uma surpresa para ti, miúda - disse-lhe o pai. - Está no Pierre às cinco e meia.

A segunda coisa que fez foi ligar para os seus advogados para falarem acerca do negócio de Atlantic City. Era uma situação fácil de resolver: umas quantas assinaturas e a parcela de terreno que pretendia passava a ser propriedade sua.

Sentia-se imensamente entusiasmada. Agora voltaria a divertir-se. Criar um hotel a partir dos alicerces era uma tarefa desafiadora, cansativa mas, acima de tudo, compensadora. Ela tinha obrigação de saber - já lhe acontecera anteriormente, com o Magiriano.

Ah... mas que tarefa!

Estava preparada. Passara demasiado tempo inactiva. O que lhe fazia falta era imergir completamente a sua pessoa no projecto. Desviar-lhe-ia o pensamento de Dimitri e do romance tão mal disfarçado que este andava a viver. E deixaria de se lembrar de Lennie - que estava definitivamente fora de questão. Agora que se afastara do iate e podia reflectir sobre os factos com clareza, via que envolver-se com Lennie era pura loucura. Este estava casado com Òlympia - razão suficiente para ela se manter afastada dele. Mas ele também não deixava de ser mais que uma aventura fugidia. Pressentia que tinha ali um homem que a faria esquecer Marco...

E se assim fosse?

Não, obrigada. Ela não desejava voltar a viver semelhante tipo de envolvimento. Era demasiado doloroso. O melhor que tinha a fazer era esquecer Lennie Golden. Precisamente o que tencionava fazer.

Três horas depois, chegava ao Pierre. A última vez em que visitara Gino na sua suite preferida no hotel de Nova Iorque, fora na noite em que Dario, seu irmão, fora brutalmente alvejado ao fundo da rua.

No elevador, um indivíduo de fato cinzento-escuro perguntou-lhe se era modelo. Lucky presenteou-o com um olhar prolongado e gélido. Examinou-o da cabeça aos pés.

- Não - respondeu lentamente. - E você é?

O homem ficou confundido. Tinha cinqüenta e dois anos e filhos adolescentes. Que descaramento o dela em lhe perguntar se era modelo! Que disparate. Saiu do elevador no quarto piso sem proferir mais nenhuma palavra.

Gino recebeu-a com um abraço e uma piscadela de olho.

- Tal como nos velhos tempos, ha? - Sorriu. - Olha o que tenho aqui para ti.

- Tio Costa! - exclamou Lucky deleitada. - Que estás tu a fazer aqui?

Enquanto se abraçavam, Costa foi explicando até que ponto Gino sabia mostrar-se persuasivo.

- Uma visita à cidade grande não é nada má idéia - reconheceu. E como poderia resistir a ver-te?

Lucky riu, contente.

- Tio Costa, és uma surpresa maravilhosa.

Mas havia mais. Gino combinara um jantar com velhos amigos num restaurante italiano familiar em Queens. Estiveram presentes Aldo e Barbara Dinunzio - ela uma mulher frágil, ele gordo que nem um gato de vida repimpada!. Depois também havia os filhos crescidos e as várias esposas desses mesmos filhos, e também uma série de netos. Ao todo eram dezasseis as pessoas reunidas à volta da mesa a beberem vinho carrascão, a deliciarem-se com a saborosa pasta cuja confecção Barbara supervisionara pessoalmente na cozinha do restaurante (a casa de uma prima sua) e terminando com spumoni, o gelado preferido de Gino.

Lucky já não via aquelas pessoas há anos, tal como Gino, e a afabilidade e alegria reinantes na mesa eram contagiantes.

- Estou ansiosa para que conheça o meu filho Roberto - disse Lucky a Barbara, orgulhosamente. - É um encanto - dezoito meses de idade e um perfeito encanto! Espere até vê-lo!

A senhora idosa, que conhecera e gostara da mãe de Lucky, muitos anos antes, agarrou na mão desta e apertou-a fortemente.

- Maria devia estar aqui hoje - disse com mágoa. - Era uma mulher linda. De coração de ouro. Todos nós ainda sentimos a sua falta.

Ei - interrompeu Gino, ao reparar na expressão de Lucky. - Falamos do presente, não do passado. Quando deres uma olhadela a Roberto, verificarás que é um verdadeiro Santangelo. Tal e qual eu.

Lucky afastou as recordações tristes e sorriu. Gostava de ouvir o pai vangloriar-se acerca de Roberto.

- Tem os meus olhos, o meu cabelo - continuou Gino. - Não é, Lucky? Não é, miúda?

Lucky tocou no alfinete de peito que o pai lhe oferecera. Nunca mais deixara de o usar desde o dia do seu aniversário, enquanto os diamantes de Dimitri estavam esquecidos num cofre.

- Sim, papá - replicou com suavidade. - Tal e qual tu.

Mais tarde, no caminho de regresso ao hotel, Gino disse:

- Queres subir para tomar uma última bebida, miúda? Nada lhe poderia agradar mais naquele momento.

Depois de Costa se retirar para o seu quarto, mandaram vir duas doses de brandy Alexander e sentaram-se no confortável sofá da sala de estar da suite de Gino.

- Isto sabe bem - observou este. - Temos de o fazer mais vezes. Lucky acenou afirmativamente com a cabeça e tocou hesitantemente

no braço do pai.

- Sabes, ainda há pouco, quando Barbara falava de Maria... minha mãe...

A voz faltou-lhe, emocionada. Gino compreendeu a mensagem.

- Nunca falámos desse assunto, ha, miúda? Lucky sacudiu a cabeça e sussurrou:

- Nunca.

Gino levantou-se e aproximou-se da janela. Depois voltou-se e fitou a filha.

- A tua mãe era a mulher mais bondosa e bonita do mundo - disse com voz enrouquecida. - Ela amava-te a ti, a mim e ao teu irmão. Amava-nos a todos demasiado. Quando acabaram com a vida de Maria, destroçaram-me o coração. Sabes do que estou a falar, filha?

Ali estava o porquê de tantos anos passados com Gino a fugir dos seus filhos. A pô-los ao cuidado de preceptoras, guardas e colégios internos. Sempre calculara que, não os amando demasiado, os mantinha a salvo de perigos.

Errado.

Mas agora terminara.

Lucky levantou-se do sofá, chegou-se ao pai e abraçou-o com força.

- Fala-me da mama. Quero saber tudo. Por favor. Torna-a novamente parte da minha vida.

Gino não precisou de ouvir mais nada. Reprimira os seus sentimentos durante anos e a alegria de finalmente falar acerca de Maria e dos tempos de felicidade, representou um alívio maravilhoso.

As horas passaram céleres e era quase dia quando Lucky saiu do hotel. Sentia-se mais leve e muito, muito feliz. Desde os cinco anos que a mãe lhe faltava na vida. Agora sentia que a conhecera verdadeiramente. Gino transmitira-lhe recordações preciosas. Maria podia ter desaparecido, mas sem dúvida não fora esquecida.

- Bem-vindo à Cidade dos Anjos - cumprimentou Jess formalmente, Fora esperar Lennie ao aeroporto com uma limusina e um agente de viagens que o faria passar pela alfândega como se não existisse.

- É bom ser uma estrela, ha? - perguntou Jess ao instalarem-se no banco de trás da limusina. - A viagem correu bem?

- Creio que estou apaixonado - disse Lennie, pegando num doce e num copo de sumo de laranja era uma limusina bem aprovisionada.

- Humm - replicou Jess bruscamente. - Reacção natural de quem regressa da sua lua-de-mel.

- Não por Olympia, palerma.

- Oh, compreendo. Não estás apaixonado pela tua mulher e o facto faz de mim uma palerma. Então onde está a novidade, Mister Encanto?

Lennie procurou um cigarro e sorriu desarmantemente.

- Não te zangues comigo. Preciso de conforto e conselhos.

- Não que o aceites.

- Como me conheces bem. - Inclinou-se para a frente e ligou a televisão incorporada. - Podes não acreditar em mim mas encontrei a única mulher com a qual penso ser capaz de passar o resto da minha vida.

- Não me digas - disse Jess dramaticamente. - Éden enfiou-se no iate e catrapiscou-te mesmo de debaixo do lindo narizinho da princesa grega.

- Éden! -exclamou Lennie em tom zombeteiro. -Quem é Éden? Jess suspirou.

- O amor da tua vida. Lembras-te?

- Então não te disse? Estou prestes a encetar vida nova.

- com ou sem a princesa grega? - perguntou Jess, fazendo em seguida uma pausa significativa. - Lembras-te dela? É aquela com quem acabaste de casar.

- Não posso anular o casamento? - perguntou Lennie esperançado. -Dormiste com ela?

- Claro que sim.

- Então ou ela diz que não o fizeste ou então não creio que tenhas a menor hipótese.

Lennie mudou de canal de televisão e pegou em novo pastel doce.

- O verdadeiro amor não parece ter-te diminuído o apetite - observou Jess secamente.

- Estou nervoso.

- Por causa do Espectáculo Desta Noite? Estou ansiosa por ouvir o novo material que tens para apresentar. Isaac vai ter ao apartamento mais tarde. Pensei que quisesses mostrá-lo a nós.

- Não tenho nenhum material novo.

- O quê?

Lennie tragou o doce, alheio à consternação de Jess.

- Parece que não entendeste - explicou com ar grave. - Quero acabar com o meu casamento. Acabou, finito, kapici. Como é que alguma vez permitiste que eu desse semelhante passo é que nunca entenderei. Deves ter...

- Espera um momento! - ripostou Jess indignada. - Como é que eu alguma vez permiti que o desses? Fui deitar-me, estavas tu a dormir com ela. Levantei-me, tinhas casado. Não estava propriamente ao pé de ti para te deter.

Lennie inclinou-se e deu-lhe um beijo na face. -Amo-te, Jess. Como vão as coisas pelo teu lado? Tu e Matt já juntaram os trapinhos? Que tem acontecido em Los Angeles? Jess fitou-o.

- És esquisito, sabias?

- O segredo do meu sucesso.

Ficaram silenciosos. Havia ocasiões em que Jess imaginava conhecer Lennie melhor do que a qualquer outra pessoa no mundo. Outras, em que sentia que ele era um perfeito desconhecido. Perguntara-lhe por Matt. Mas quereria de facto saber? Nem um pouco. Não importava. De qualquer maneira não havia nada para dizer. Matt tratava-a como a uma irmã - ela deixara de exercer fascínio sobre ele. A sua última noite em Las Vegas, passara-a com um antigo namorado. Chato. Chato.

Ao menos Lennie parecia óptimo, apesar de inseguro e irrequieto. O melhor era mantê-lo afastado da bebida.

- A noiva tem conhecimento de que está a mais? - perguntou Jess.

- Ainda não a informei.

- Vai ficar furiosa?

- Parece-me que acenderá velas e cantará Aleluia! - Fez uma pausa. - Por outro lado não lhe darei grande desgosto, apenas lhe abalarei o ego. Ela ainda tem um fraquinho por Flash.

O rosto de Jess iluminou-se.

- Conheceste Flash? - perguntou, entusiasmada.

- Conheci-o, cheirei-lhe o hálito, admirei-lhe os dentes que ainda eram piores e fiquei perdido da cabeça só de inalar o ar que o rodeava.

- Caramba! Conheceste Flash.

- Acredita no que te digo, não tem nada de especial.

- Claro que não. Como se não delirássemos com a música dele uma centena de vezes por dia quando andávamos na escola.

- Tu é que deliravas - salientou Lennie. - Eu apenas gostava da maneira como ele tocava guitarra e mantinha uma nota.

Jess desatou a rir.

Lennie não pôde deixar de lhe fazer companhia.

- Por quem é que te apaixonaste desta vez, nabo? - perguntou afectuosamente.

-Lucky Santangelo - replicou Lennie, subitamente sério. Jess abriu os olhos de espanto.

- Estás a brincar comigo? Lennie agarrou em mais um doce.

- Nunca falei tão a sério na minha vida.

Com a partida de Gino, Lucky e Lennie, a vida a bordo de The Greek sofreu algumas mudanças subtis. Susan não dava um passo sem a aprovação e consentimento da condessa.

Dimitri, que achava que o renovar da sua ligação com Francesca fora conduzido com a maior discrição, abrandara o seu estricto código de comportamento e passava virtualmente todas as horas do dia com a volúvel actriz. E também a maioria das de sono.

Horace era uma presença embaraçante que ambos tentavam ignorar. Alice consolou-o de todas as maneiras possíveis na sua cabine, onde ele desfrutou de sexo pela primeira vez em quatro anos. Francesca não fazia esse tipo de coisa com ele. Horace só a acompanhava para organizar-lhe a vida e tratar-lhe dos negócios.

Olympia ficou no iate uma hora, depois de Lennie partir. Depois ligou para a villa de Flash.

- Traz-me essas calcinhas estúpidas para aqui - ordenou ele. - E fá-las acompanhar de alguma massa, faremos uma festa.

A festa durou três dias e Olympia também. Esta não sabia como dizer a Lennie que estava tudo terminado entre ambos. Talvez nem se desse a esse cuidado - o seu advogado que o fizesse - pagava-lhe o suficiente para isso.

Fluff saiu numa excursão de compras e de repente fugiu para Portofino com um dos italianos que conhecera no Regine's. Jenkins contratou detectives para a descobrirem e quando tal aconteceu, mandou um guarda-costas seu buscá-la de volta. Ela regressou feita uma adolescente cabisbaixa e amuada. Pouco depois, partiram para o Texas.

Brigette tentou afundar Roberto na banheira deste. CeeCee apanhou-a em flagrante e deu-lhe uma tareia que a pôs a chorar.

Dois dias mais tarde, Brigette foi ter com o avô e queixou-se de que a nojenta ama preta de Roberto a tocara "lá em baixo".

Dimitri, demasiado assoberbado pela sua relação apaixonada para se preocupar com questões domésticas, instruiu a preceptora Mabel para tratar do assunto. Esta, embriagada pelo poder que finalmente lhe era atribuído, espancou Brigette durante vinte abençoados minutos.

- E se correres para junto do teu avô a contar - ameaçou-a -, voltarei a bater-te.

CeeCee achou o castigo excessivo mas absteve-se de comentários e manteve Roberto sob estreita e permanente vigilância.

Numa tarde longa e quente em que todos tinham ido a terra, Susan foi para a sua cabina e deitou-se, nua, na cama. Passados minutos a condessa entrou e proporcionou-lhe todo o prazer que, até ali, só desfrutara junto de Paige Wheeler.

Susan fechou os olhos e adorou cada minuto. O toque feminino era tão delicado... Perguntou a si mesma se alguma vez voltaria a conseguir suportar a proximidade de Gino.

O comandante e Mrs. Pratt viram tudo, ouviram tudo e fizeram de conta que nada se passara.

O tempo no sul de França estava delicioso. O cruzeiro de verão de Dimitri Stanislopoulos foi um sucesso - como de costume.

Para Paige não foi fácil providenciar uma viagem súbita e inesperada a Nova Iorque, no entanto conseguiu fazê-lo. Ryder nunca fora um marido possessivo, graças a Deus - simplesmente um homem completamente assoberbado pelo seu trabalho. A organização de um negócio significava que tudo o resto ficava em segundo lugar. Portanto, quando Paige lhe disse que tinha de ir a Nova Iorque encontrar-se com um importante estilista de mobiliário de Itália, a única preocupação que demonstrou foi em relação ao jantar que ficara combinado darem em honra de Vitos Felicidade. O cantor espanhol estava a causar problemas relativamente ao contrato que lhe fora proposto. Queria garantias no que dizia respeito ao guião, à estrela e às contas.

O filme que Bonnatti financiava parecia estar a levar mais tempo que um bispo a arranjar companhia para a cama. Qualquer produtor começaria a ficar enervado. Ryder via o jantar como um acontecimento social capaz de abrandar egos abespinhados e pôr o malfadado espectáculo a andar.

- Adia a viagem - disse a Paige.

- Quem me dera poder - mentiu ela. - Mas não te preocupes. Certificar-me-ei de que nenhum pormenor é descurado.

No escritório, tinha várias questões a resolver. O negócio ia mais florescente que nunca - Paige possuía um estilo muito próprio e na altura estava na "berra". Telefonou a Irving Stroll, um estilista muito seu amigo, e perguntou-lhe se teria possibilidade de fazer as honras da casa a um casal de brasileiros que vinham a caminho da cidade com os bolsos a abarrotar de dinheiro. Irwin acedeu, de bom grado, a resolver-lhe o problema.

Felizmente tinha os dois filhos adolescentes na Europa, a atravessarem França de mochila às costas. Far-lhes-ia bem a ambos. Eles que vissem que a vida não era só descapotáveis novos e o esplendor de Beverly Hills.

Partiu numa manhã de quarta-feira, não conseguindo perceber porque se sentia tão excitada com a perspectiva de ver Gino.

No avião, foi sentada ao lado de um jovem actor de uma série de televisão dotado de um dos físicos mais bem construídos que já lhe fora dado apreciar. Se fossem outros os tempos, talvez ele tivesse representado um desafio - quanto tempo levaria a entrar-lhe dentro das calças? Mas agora parecia não dar importância à possibilidade. Só queria estar com Gino.

"Estás a envelhecer", troçou de si mesma. Mas, por estranho que parecesse, não se importou minimamente.

Lucky e Paige simpatizaram imediatamente uma com a outra. Gino levou a filha ao jantar e, ao apresentá-las, disse:

- Paige é uma velha amiga minha e de Susan, da Califórnia. "Não me digas", pensou Lucky. "Está mesmo a ver-se." Lembrava-se

da fama de mulherengo que Gino tivera. Susan pusera um ponto final em tudo isso. Naquele momento via-lhe novamente o mesmo brilho no olhar.

Comeram no Elaine's um dos melhores restaurantes de Nova Iorque para ver gente e passar um bom bocado. Elaine, uma mulher morena e interessante que conhecia toda a gente, acompanhou-os pessoalmente até junto de uma mesa ao fundo da sala.

Paige acenou a uns escritores amigos, enquanto Bobby Zarem, personalidade lendária, passava pela sua mesa para a cumprimentar.

Acabou por ser uma dessas noites em que a gargalhada brota expontaneamente e todos passaram um bocado divertido.

- Quem é ela? - perguntou Lucky a Gino quando Paige foi aos lavabos femininos.

- A modos que a melhor amiga de Susan - respondeu Gino acanhadamente.

- Não podes fazer uma troca? Gino quase sorriu.

- Não armes em espertinha, miúda.

- Não me parece que seja uma esperteza minha, acho, isso sim, que é uma das melhores sugestões que já te fiz! Que achas tu, Tio Costa?

Costa anuiu, divertido com a brincadeira.

Ficaram no Elaine até à uma e meia da manhã e depois era chegada a altura de voltarem para casa e irem para a cama.

Lucky reparou que o pai pousara a mão na coxa de Paige antes de se levantarem da mesa. Ele ainda se mantinha operacional. Adorou-o por isso. Gostara de toda a semana passada em Nova Iorque. Os contratos tinham sido assinados e selados em Atlantic City. Combinaram-se reuniões com arquitectos e construtores. Ela voltara decididamente ao mundo dos negócios e a sensação era formidável.

Tinha três recados de Lennie à sua espera no apartamento, escritos com a letra aracnídea do mordomo: "Por favor ligar para Mr. Golden", ao que se seguia um número de Los Angeles.

Amarrotou os bilhetes e atirou-os para o cesto dos papéis. Olympia encontrara-o primeiro. Ela, Lucky, não tencionava envolver-se.

Já te envolveste.

Não envolvi.

Tens a certeza? Que nome lhe dás?

Uma aventura passageira.

Uma ova.

Tirou os papéis dos recados do cesto, alisou-os. No instante preciso em que ia a pousar a mão no telefone, este tocou.

Soube que era ele e hesitou antes de pegar no auscultador.

Estás envolvida.

Não estou.

- Está?

- Lucky?

-Quem fala?

- Não me venhas com essa conversa. Estou em Los Angeles, entro no show de Carson amanhã. Podes apanhar um avião até cá?

Lucky pegou num cigarro e reparou que a mão lhe tremia ligeiramente.

- Deixa de viver num mundo de fantasia, Lennie. O que aconteceu entre nós foi... - Procurou a palavra exacta mas, não conseguindo encontrá-la, contentou-se com-... momentaneamente excitante. Agora acabou. Esquece. Eu já o fiz.

Ele ignorou-lhe o discurso.

- vou arranjar um advogado. Se Olympia concordar, anularemos o casamento.

Lucky reflectiu um momento em Olympia. Nunca mais poderiam voltar a ser amigas.

- Ouviste o que eu disse? - perguntou Lennie. Lucky suspirou.

- Faz o que tiveres de fazer.

- É a minha intenção. E quanto a ti? Lucky respiro fundo.

- Neste momento estou a encetar um projecto. vou construir um hotel em Atlantic City. Vai mobilizar-me todo o tempo e energias.

- Não respondeste à minha pergunta.

- Não sabia que me tinhas feito alguma.

- Deixa-me que ta repita. Vais divorciar-te de Dimitri?

Lucky não desejava ficar em semelhante posição. Quem era Lennie para a interrogar assim?

- Por que não me deixas em paz? - replicou em tom fatigado. uma complicação de que não preciso na minha vida neste momento. Deixa-me simplesmente em sossego.

Pousou o telefone, inalou profundamente o fumo do seu cigarro e reparou que começara a chover.

De volta ao Pierre, Gino e Paige reiniciavam contacto.

- Mais acima - instruiu Paige. Gino ergueu ligeiramente a língua.

- Mais suavemente - implorou ela. Ele abrandou a pressão.

-Mais - implorou ela.

Ele enterrou o rosto nos sucos dela e sentiu-se completamente

em casa.

Lennie não tinha material novo para utilizar no Espectáculo Dessa m Noite, para grande consternação de Jess e Isaac.

- Que diabo fizeste naquele maldito barco? - queixou-se Jess. Depois lembrou-se do nome da última paixão de Lennie e calou-se.

Lucky Santangelo. Que grande merda! Lucky Santangelo. A patroa. Lenie podia ser uma estrela mas com aquela deixava muito a desejar. À caminho do fim.

- É a rapariga que encontrei no casino daquela vez - confidenciou Lennie. - Lembras-te? Falei-te dela. Deu-me uma tampa.

- E mandou-te para a rua.

- E depois?

- Estás a brincar? - guinchou Jess. -Ficaste pior que estragado por te despedirem.

- Não me fez mal nenhum, pois não? Jess abanou a cabeça.

- Jesus! que posso dizer-te? Lucky Santangelo é... da alta roda. Dá-se com gente de poleiro. O pai dela é muito conhecido. Gino Santangelo, um personagem ligado à Mafia.

- Há quantos anos foi isso?

- A quem interessa o facto?

- Não, deixa-te disso - insistiu Lennie. - Que grande perita me saíste em relação aos Santangelos. Há quantos anos isso foi? Porque neste momento ele não passa de um velhote divertido casado com a viúva de um actor de cinema.

Jess mostrou-se aborrecida.

- Acredita no que te digo, Lennie. Confia em mim. Aqui há alguns anos, Lucky Santangelo envolveu-se num tiroteio.

- Que tipo de tiroteio?

- Oh, foi tudo abafado. Correram rumores de que matou a tiro um tipo que era padrinho dela.

- Não me venhas com rumores, dá-me factos.

- Disparou-lhe para os tomates com a sua própria pistola, já que queres saber ao certo, algo do gênero. A história foi a de que ele tentara violá-la mas as más línguas da cidade dizem que se tratou de um golpe de vingança. Ele mandara assassinar-lhe o irmão e o namorado.

- Que namorado?

- Outro encanto. Marco. Parecia saídinho de um filme de gangsters.

- Que foi que lhe aconteceu?

- Estoiraram-lhe a cabeça no parque de estacionamento do Magiriano. Lembro-me bem do acontecido. Ainda só lá trabalhava há seis meses. Sentia-me assustada, é que toda a gente falava de uma guerra qualquer de gangsters que estava a ter lugar, embora de facto nunca tenha chegado a concretizar-se. Lucky afastou-se do negócio e durante uns tempos as coisas acalmaram, Enzio Bonnatti viera dirigir o hotel, o tipo que ela matou.

Lennie ficou em silêncio enquanto digeria a informação. Não estava muito certo de poder acreditar em Jess ou não. A amiga possuía uma imaginação muito viva.

- Matt conhece a história verdadeira - acrescentou Jess. - Não que a conte a qualquer pessoa. Toda a cena dos mafiosos é tabu em Las Vegas, ninguém fala.

- Obrigado pela visita guiada à vida de Lucky Santangelo. Não faz qualquer diferença. Os meus sentimentos para com ela mantêm-se inalterados.

- Cristo! Pareces mesmo um labrego acabado de chegar da parvoeira. Que se passa contigo e essas obcessões idiotas que andas a ter? Ainda me lembro do Lennie Golden que tinha aventuras sem se envolver emocionalmente. Que aconteceu?

- Sabes que mais, Jess? És a minha empresária, não o raio da minha guardiã.

Entreolharam-se iradamente, sem nenhum querer ceder um milímetro.

O Espectáculo Desta Noite realizou-se. Foi bom - não tão bom como podia ter sido, mas Johnny pareceu gostar de Lennie - de facto até o convidou a sentar-se junto dos restantes convidados depois de terminar, e tagarelaram; Johnny mostrou-se muito simpático e, no fim, convidou-o a voltar.

- Foste estupendo. Eles adoraram-te - declarou Jess entusiasmada, na limusina que os levou a casa. - Quando Johnny te convidou para te sentares ao lado dele, percebeste logo que tinhas sido bem sucedido.

Mas Lennie não a escutava. Teria Lucky visto o espectáculo? Esperava que sim.

Estavam apenas a horas de distância mas ele sentia-lhe a falta.

Lucky utilizou a secretária de Dimitri para trabalhar em algumas idéias para o Santangelo. Colocou os seus auscultadores Sony e ouviu Isaac Hayes, um dos cantores de soid preferidos. Ele tinha a faculdade de expressar tudo o que ela sentia com a sua voz profundamente sensual.

Às onze e meia olhou de relance para a televisão e, automaticamente, ligou-a.

- E aquiiiiii está Johnny! - exclamou a conhecida voz de Ed McMahon, apresentando Johnny Carson.

O homem mais famoso da televisão americana colocou-se diante das câmaras e desfrutou do entusiasmo em que o seu público acolheu as suas piadas.

Lucky preparou uma bebida para si e fitou o aparelho. A meio do monólogo de Johnny, desligou-o.

Cinco minutos mais tarde, voltou a ligá-lo.

Para quê ver Lennie Golden?

Por que não?

Quando ele finalmente apareceu, recebeu uma ovação entusiástica do público. Obviamente, tal como Alice dissera, gozava de grande popularidade.

E assim era. A sua ironia acutilante atingia todos. E também estava com um aspecto óptimo.

Acendeu um cigarro e soprou contemplativamente anéis de fumo.

Lennie Golden.

Mais do que um encontro casual.

No dia a seguir ao espectáculo com Carson, Lennie cancelou um contrato feito com um clube, para grande fúria de Jess, e apanhou o avião para Nova Iorque. Instalou-se no Hotel Regency e telefonou a Lucky.

- Estou aqui e temos de falar - anunciou.

- Esquece. Não vai acontecer nada - replicou Lucky.

- Não me levantes dificuldades. Então janta apenas comigo.

- Para quê? Não servirá de nada.

- Porque quero que digas, cara a cara, que nada mais pode acontecer entre nós; nessa altura deixar-te-ei em paz. É uma promessa.

Lucky hesitou. Lennie insistiu.

- Está combinado?

- Não sei...

- Ei, queres que eu te deixe em paz, não queres? Quero com isto dizer que posso realmente pôr-te doida com telefonemas, cartas e flores. Posso esperar-te à porta do teu apartamento, complicar-te a vida, percebes?

Fez uma pausa e, depois acrescentou:

-Se eu estivesse no seu lugar, senhora, aproveitaria esta oportunidade excelente e vinha a correr. - Aguardou um instante, apenas o suficiente para lhe dar tempo para reflectir. -Então... posso ir buscá-la a que horas?

- Não servirá...

-... de nada - terminou ele a frase por ela. - Estou aí às oito e meia.

Lucky ia a objectar mas Lennie desligou antes de tal acontecer.

Lucky Santangelo ia ser dele e nada o deteria.

Francesca Fern considerara o facto de Dimitri Stanislopoulos voltar a casar como um insulto. Não perdia nenhuma oportunidade para referir o assunto, mostrando-se cada vez mais agitada à medida que o cruzeiro se aproximava do fim.

- É humilhante! - queixou-se, estavam os dois face-a-face diante da eterna mesa de gamão. - O mundo sabe que é a mim que amas. E agora casaste com essa... essa... pessoa. Como achas que eu me sinto? Ridicularizaste-me aos olhos do público.

Dimitri inclinou-se para a frente e tocou-lhe no áspero cabelo ruivo. Depois deixou a mão escorregar-lhe pela linha do decole pronunciado do vestido, detendo-a nos mamilos salientes.

- Magníficos! - murmurou.

A forma arrebitada dos seios dela fazia-lhe recordar certa africana que vira numa fotografia do National Geographic. Sugar aqueles mamilos era o maior afrodisíaco a que um homem poderia almejar.

Francesca afastou-lhe a mão com uma palmadinha.

-Santo Deus, Dimitri! -Fitou-o irada. -O meu amor não era o bastante?

Ele defendeu-se rapidamente.

- Casei com Lucky por causa do menino - explicou pela centésima vez.

- Pois. E agora tens de te divorciar dela - replicou Francesca imperiosamente, num tom de voz que não dava lugar a discussões.

Não sou dessa opinião - disse Dimitri. - Ela não nos incomoda. É muito independente e, para falar com franqueza, minha querida, quando não estás junto de mim, preciso da companhia de uma mulher.

- Ela não é nenhuma mulher! -ripostou Francesca maldosamente. - É uma desavergonhada! Antes de mais nada até nem percebo como conseguiste tocar-lhe. É uma pega, uma cigana. Para mim tem um ar obsceno.

Francesca não era para brincadeiras quando não lhe faziam a vontade.

- Basta! - disse Dimitri asperamente. - Eu nunca critiquei aquele cão miserável com quem estás casada.

- E por que o farias? Horace tem-se mostrado muito... compreensivo ao longo dos anos.

- Compreensivo, uma ova! Não passa de um cornudo sem tomates. Uma piada, minha querida, que quase nem vale a pena referir.

Francesca franziu os lábios repletos de baton.

- Vai para o inferno - rosnou. - A única coisa que desejas é o meu corpo. Serves-te de mim. Pouco te importam os meus sentimentos.

Dimitri riu rudemente.

- Ninguém se serve de ti, Francesca.

Ela levantou-se da mesa. Alta, de ossos largos, rija.

- É verdade - disse altivamente. - Ninguém se serve de Francesca Fern, nem mesmo o grande grego mau. - Emprestou um tom zombeteiro à voz. - Dimitri Stanislopoulos, com todo o seu dinheiro e poder. Dimitri Stanislopoulos, que morreria para estar a meu lado mas que recusa o meu pedido mais simples.

- E quanto ao meu pedido? - gritou Dimitri. - Há muitos anos que te peço que te libertes de Horace e cases comigo. Implorei e ameacei, fiz tudo o que está ao alcance de um homem. Atreves-te a falar de humilhação? Eu é que sou o humilhado. Por teres preferido ficar com essa criatura patética em vez de te tornares Mistress Stanislopoulos. Santo Deus, Francesca!

- Divorcia-te da cigana e veremos - murmurou ela em tom misterioso.

- Não - replicou Dimitri, empurrando a mesa de gamão e levantando-se. - Tu divorcias-te de Horace e depois é que veremos.

- Não faças chantagem comigo-disse Francesca enraivecida. -Não te atrevas a fazer chantagem com Francesca Fern!

- Isto não é chantagem, é sobrevivência - contrapôs Dimitri asperamente.

Francesca arrasou o amante com o olhar.

- Muito bem - decidiu dramaticamente. - Chegou a altura.

- De quê?

- De nos juntarmos, como sempre desejaste.

- Divorciar-te-ás de Horace?

- Pensarei nessa possibilidade.

Dimitri bateu violentamente na mesa com o punho.

- Maldita sejas, mulher! Decide-te de uma vez por todas.

Os olhos de Francesca falsearam, enquanto atirava a abundante cabeleira ruiva para trás.

- Sim - disse. - Fá-lo-ei!

A condessa agarrou na mão de Susan.

- Adeus, minha querida - disse. - Ou antes, até à vista, já que certamente voltaremos a encontrar-nos.

A condessa cheirava a Channel. Tinha uma pele coriácea e uns lábios de cantos descaídos e descontentes. Na sua juventude, devia ter sido de uma beleza excepcional. Agora era apenas chique. Fazia Susan sentir-se uma rapariga ingênua - sensação que esta não experimentava ia para trinta e cinco anos.

- Por favor telefona-me se alguma vez fores até Beverly Hills - solicitou Susan delicadamente, esperançada de que assim acontecesse.

- Beverly Hills - observou a condessa com um sorriso divertido. Rodeo Drive e gente do cinema.

Fazia com que ambas as coisas soassem como palavras obscenas.

-E árabes - acrescentou Susan secamente.

A condessa era uma snob. E, na opinião de Susan, também era uma pervertida. Após o delicioso encontro sexual havido entre ambas, sugerira a participação do namorado oleoso. Susan ficara abismada.

- Claro que não! - declarara.

A partir dessa altura, a condessa passara a tratá-la com uma condescendência irritante.

Susan pensou em Paige. Estava ansiosa por vê-la. Paige nunca sugeriria uma festa a três.

Olympia regressou ao iate feliz e com uma "pedrada" de se lhe tirar o chapéu. Dimitri estava demasiado ocupado para reparar. Francesca concordara em falar com o seu advogado em Paris e combinar os pormenores relativos ao divórcio de Horace. Depois dir-lhe-iam. Juntos.

Olympia beijou Brigette na face e contou os dias que faltavam para a criança voltar para o colégio interno em Inglaterra. Ter uma filha era uma responsabilidade tão aborrecida... Se não fosse Brigette, ela estaria livre para fazer o que muito bem lhe apetecesse. Nunca lhe ocorrera ser essa a situação que se verificava permanentemente.

Flash fora de avião até à Alemanha para gravar um disco. Deveriam encontrar-se no apartamento de Olympia em Nova Iorque, dali a uma semana. A vida retomaria o seu curso normal: sexo, droga e rock and roll.

Olympia estava satisfeita com a maneira como as coisas decorriam. Flash só mencionara a esposa adolescente para dizer, esboçando um gesto de indiferennça com a mão:

- Um erro, doçura. Ela nunca nos incomodará.

Olympia tinha a mesma opinião em relação a Lennie -também fora um erro. Agora que reconquistara Flash, livrar-se-ia de Lennie. Ele estava na Califórnia, muito, muito longe. Não havia problema.

- Francesca vai passar um dia a Paris, lá mais para o fim da semana - anunciou Dimitri casualmente ao jantar. - O meu avião levá-la-á.

Horace concentrou-se com o seu pedaço de caranguejo, resolvido a ignorar o facto de o seu mundo estar prestes a ruir. No cruzeiro já só restavam os Fern e Olympia, assim como as duas crianças e as respectivas preceptoras.

-Maravilhoso! -exclamou Olympia. -Eu também irei. Preciso de um dia de compras.

- Posso ir, mama? - implorou Brigette, que fora autorizada, excepcionalmente, a comer com os adultos.

- Não sejas tão tolinha, querida - respondeu Olympia com voz trêmula.

- Por que não? - perguntou Brigette.

- Porque... - replicou Olympia com ar vago. Brigette começou a mamar no polegar.

-Por favor, mama! -choramingou.

- Não - declarou Olympia decidida e asperamente. - Nem pensar nisso.

Brigette fitou a mãe com raiva.

- Odeio-te! - gritou de repente, apanhando todos de surpresa. Odeio-te de verdade! Grande vaca gorda!

- Brigette! - ralhou Dimitri com voz trovejante. -Como te atreves a falar à tua mãe dessa maneira! Vai imediatamente para o teu quarto.

Brigette calculou a possibilidade de se virar contra o avô mas achou que era melhor não o fazer.

- Mas, vovô, é que eu nunca vejo a mama - lamuriou-se pateticamente. - Lamento, lamento a sério. Mas porque não posso ir?

Dimitri voltou-se para a filha.

- Ridículo - exclamou Olympia. - Não estou disposta a ir com uma criança atrás das saias.

Brigette achou que alguns soluços ajudariam. Começou a choramingar.

Santo Deus! - exclamou Olympia entediada, tocando a chamar a preceptora Mabel, que levou imediatamente a criança.

Um encontro. Lucky nunca alinhava em encontros - nunca tinham feito parte do estilo imprimido à sua vida.

"Vou buscar-te às oito e meia", disse Lennie. Ela não concordara. Ele limitara-se a declarar as suas intenções e ela aceitara-as.

Agora já se arrependera. Que proveito lhe poderia trazer? A relação deles não conduzia a lado nenhum. Tinha a noção do facto. Por que não aconteceria o mesmo com ele?

Às sete horas deu instruções ao mordomo para que dissesse que estava fora da cidade. Depois passou a meia hora seguinte a preocupar-se com a reacção de Lennie. Talvez fosse melhor vê-lo e resolver as coisas de uma vez por todas.

Alterou as suas instruções e tentou decidir o que vestir. Dimitri gostava dela toda aperaltada mas ela preferia roupas informais, de modo que decidiu-se por umas calças de cabedal preto macio e uma camisa de seda larga, que apertou fortemente com um cinto. Botas pretas, argolas: de ouro nas orelhas e o alfinete de peito da pantera completaram a fatiota. Deixou o cabelo solto.

Às oito horas voltou a mudar de idéias. Porquê vê-lo? Ele obviamente não entendia a situação delicada em que tinham sido apanhados. Como a maioria dos homens, provavelmente pensava na oportunidade que tinha pela frente - um exemplar de traseiro disponível que lhe aparecera pela frente e ao qual se atirara. Merda! Tomara-a por parva. O que lhe interessava era uma aventura fácil. Ela nada mais representava para ele. Os homens não davam mostras de perceber que as mulheres podiam ser, sob o ponto de vista sexual, tão livres quanto eles. Lennie Golden que se lixasse. Por que havia ela de vê-lo?

- vou sair - informou o mordomo. - Quando Mister Golden chegar, diga-lhe que esta noite não venho ficar a casa.

- com certeza, minha senhora - disse o mordomo, com o seu inglês a não deixar transparecer um lampejo que fosse de interesse.

Onde iria ela? Gino estava com Paige e Costa regressara a Miami.

Talvez não devesse sair. Para o diabo com aquilo. Bastava que o mordomo lhe dissesse que ela saíra.

Com medo de o encarar?

De maneira nenhuma.

Preparou um Pernod com água para si e fumou dois cigarros seguidos.

- Mudei de idéias - comunicou ao impenetrável mordomo. - Quando Mister Golden chegar, manda-o entrar.

- Sim, minha senhora.

Começou a andar de um lado para o outro pela sumptuosa sala de estar. Sumptuosa, impecável, cara e entediante. Se Dimitri estava à espera de que ela vivesse naquele apartamento, mais valia que concordasse em mandá-lo redecorar. Sentia-se abafada e quanto a isso não havia nada a fazer. Por que casara com ele? Por que casara ele com ela? O coração de Dimitri pertencia indiscutivelmente à Madame Fern de rosto cavalar e, para dizer com franqueza, ela pouco se ralava. Não sentia o aguilhão do ciúme. Dimitri e ela tinham casado por razões que não incluíam o amor e a paixão. Seria aquela a história da sua vida? Dois maridos, nenhum deles amantes no verdadeiro sentido da palavra.

Sentia-se solitária e presa de agitação.

"O hotel preencherá esse vazio", pensou. "O meu hotel... Meu... É de Roberto. O meu menino maravilhoso."

O mordomo apareceu à porta.

- Mister Golden, minha senhora - anunciou com uma vénia ligeira.

Lucky apagou o que restava do cigarro, respirou fundo e voltou-se para saudar Lenie com um sorriso falsamente delicado.

- Lennie!

Os olhos de ambos prenderam-se e ela perdeu-se.

- Viva, senhora linda - disse ele, acercando-se de Lucky e pegando-lhe nas mãos.

O toque dele fê-la sentir-se debilitada. Que se passava ali?

- Posso preparar-lhe uma bebida, senhor? - inquiriu o mordomo atenciosamente.

- Vodka. com gelo - replicou Lennie, olhando em redor.

- com certeza, senhor. Lennie sorriu.

- Tenho a sensação de estar num museu! Lucky não pôde deixar de retribuir o sorriso.

- E estás - disse suavemente.

Aguardaram, em silêncio, que a bebida fosse servida, o gelo deitado nos copos e o mordomo se retirasse discretamente.

Lennie fitou-a nos olhos, ergueu o copo numa saudação e disse:

- A nós. À nossa vida juntos. À maneira como vai ser vivida.

Susan regressou a Beverly Hills para encontrar Gino ausente e Gemma, a filha, a residir em casa.

- Por que estás aqui, querida? - perguntou, tentando esconder o ressentimento incipiente. Gemma era uma rapariga tão desarrumada! Quando fora viver com o namorado, sentira grande alívio.

- Tivemos uma discussão - explicou Gemma, mordiscando uma maçã.

- Nada de sério, espero - observou excessivamente preocupada.

- Depende do que considerares sério - replicou Gemma, desistindo da maçã que estava a comer e colocando-a em cima de uma mesa de tampo polido. - Apanhei o parvalhão com a mão enfiada pela saia da minha melhor amiga e ela não trazia calcinhas vestidas. Como classificadas semelhante acção?

- Tens a certeza, querida?

Gemma fitou a mãe divertida. A mulher não era daquele mundo. Vivia numa fantasia permanente.

- Tenho a certeza - disse calmamente. - Que tal correu a viagem? Susan voltou a ajeitar uma jarra de flores, retirando cuidadosamente

uma rosa quase murcha com um pequeno gesto de contrariedade.

- Muito agradável - respondeu. - Um grupo de pessoas encantadoras.

- Quem? - perguntou Gemma, sem realmente se importar minimamente mas achando que devia fazer conversa já que se mudara novamente para casa e não queria a mãe a queixar-se do facto.

- Oh, Francesca Fern e o marido, Saud Ornar. - Uma pausa imperceptível. - A condessa Zebrowski. Lennie Golden.

Gemma ficou imediatamente atenta.

- Lennie Golden! - exclamou, - De verdade?

Susan acabou de arranjar as flores e começou a ajeitar peças de ornamento.

- É casado com a filha de Dimitri - explicou.

- O tipo é um borracho! - disse Gemma com um suspiro.

- A palavra "borracho" é uma expressão muito vulgar - admoestou Susan.

- Mas trata-se do que Lennie Golden é - insistiu Gemma entusiasmada. - Posso conhecê-lo? És capaz de dar um daqueles teus jantares ou coisa parecida?

- Não - declarou Susan aborrecida. - Gino ainda está em Nova Iorque e eu estou exausta. Preciso de repousar. Foi uma viagem cansativa.

Gemma tirou outra maçã de uma taça de prata e deu-lhe uma dentada generosa.