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Uilleam MacRieve acreditava que tinha enterrado os fantasmas de sua juventude. Mas quando uma tortura brutal revive aquelas antigas agonias e destrói seu instinto Lykae, o orgulhoso escocês anseia pelo esquecimento da morte. Até encontra-la — uma jovem humana tão cheia de vida e coragem que o tira da beira do abismo.

Capturada para o leilão, Chloe Todd é forçada a entrar no novo mundo aterrorizante de monstros do Lore como uma escrava vinculada. Quando oferecida às criaturas das trevas, teme que não vá resistir durante a noite. Até ser reivindicada por ele — um cruel imortal com olhos devastadores, cujo toque deixa seu sangue em chamas.

Com inimigos circulando, MacRieve leva secretamente Chloe para a isolada Highland de sua juventude. Mas assim que a leva pra cama, sua sensual companheira torna-se algo mais que humana, evocando seu passado selvagem e testando sua sanidade. No ápice da lua cheia, ele poderia dominar seu pior pesadelo para salvar Chloe... de si mesmo?

“... E aquelas criaturas sensíveis que não são humanas devem ser unidas em uma só classe, coexistindo — ainda que em segredo — com os homens.”

A maioria é imortal e pode se regenerar de ferimentos, e só podem ser mortos por fogo místico ou decapitados.

Seus olhos mudam para uma cor específica da raça quando estão sob forte emoção.

"Um orgulhoso, robusto guerreiro do povo Keltoi (ou Pessoas Ocultas, mais tarde conhecidas como Celtas) foi atacado quando jovem por um lobo enlouquecido. O guerreiro ascende da morte agora um imortal, com o espírito da besta latente em seu interior. Mostrava as características do lobo: necessidade de toque, lealdade intensa aos de sua classe, um animal que deseja as delícias da carne. Às vezes, a besta surge…”

Cada Lykae possui um instinto, uma força interna que os guia, como uma voz sussurrando em sua mente.

Companheiros para a vida. Ao longo de toda a eternidade, eles buscam suas predestinadas acima de tudo, reverenciando suas companheiras como deusas de outras espécies.

O trono real é em Kinevane, nas Highlands escocesas.

“Descendentes de demônios, ceifeiros do prazer. Três vezes nos braços, para sempre escravizados. A separação gera doença grave, mas apenas através da morte o envenenado pode ser liberado.”

Eles se nutrem através do prazer sexual dos outros.

Possuem a capacidade de enlouquecer sexualmente suas vítimas. Uma Súcubo exala um aroma; um Íncubo semeia.

Depois de um terceiro acasalamento formam um vínculo com suas conquistas, um laço místico chamado veneno.

“E um tempo há de acontecer quando todos os seres imortais no Lore, desde Valkyrias, Vampiros, Lykae e facções de demônios até os espectros, Metamorfos, Fey e Sereias... devem lutar e destruir uns aos outros.”

Uma espécie de balança mística para uma população cada vez maior de imortais.

Duas principais alianças: A Regra de Pravus e a Liga das Vertas^[1].

Ocorrem a cada quinhentos anos. Ou neste exato momento...

“O fogo chega com toda intensidade. Uma língua flamejante de fogo devora outra. Certamente a mais flamejante pode queimar um homem limpo.”

Uilleam Andriu MacRieve, Comandante da Colônia Nova Escócia do Clã MacRieve

Bosque de Murk, Escócia

Séculos atrás

Em uma floresta escura numa terra sombria havia uma cabana encantada. No seu interior, Uilleam MacRieve estava prestes a brigar com sua companheira, Lady Ruelle.

Mais uma vez.

À medida que a tempestade lá fora ficava mais forte, Will sentava-se na beirada da cama cansado, preparando-se pra batalha.

— Só mais uma vez, meu amor. — Ruelle suspirou, deixando cair a capa de seda para revelar seus seios nus.

No passado teria olhado fixa e ansiosamente para aquela carne generosa; agora franziu as sobrancelhas ante a atitude excêntrica dela.

— Você sabe que não posso ficar.

Sempre com essas atitudes. Será que ela não percebia o quanto já havia drenado dele nessa tarde?

— Até que amanheça. — Ela se pôs de joelhos para ronronar em sua orelha. — Não preciso mantê-lo em riste. — Suas palavras foram pronunciadas com o sotaque de um reino distante.

Nessas terras do norte dos Lykae, Ruelle era uma raridade, uma fêmea estrangeira que vestia rendas e sedas, sem habilidade alguma com espadas. Vivia sozinha aqui no Bosque de Murk — um lugar de anéis de fada e maldições com portais para diferentes planos e com criaturas antigas temidas até pelos Lykae.

Somente um desafio dos outros meninos persuadira os pés de Will a entrarem naquela misteriosa floresta pela primeira vez.

— Mais uma vez? — Ele levantou para se banhar, duvidando que tivesse outro turno disso. Não, sem outro turno, isso implicaria em dois participantes. — Depois você ainda exigirá mais. — Mesmo que estivesse fisicamente capaz, precisava voltar para Conall Keep antes de sua família perceber que saiu. — Já me rendi aos seus desejos.

No lavatório dela, olhou para o enorme espelho — sua Ruelle podia ser um pouquinho vaidosa — e espiou-a atrás dele. À luz do fogo, seu cabelo parecia brilhante, suas bochechas rosadas como os lábios, as cores incidiam contra sua pele de um branco leitoso e olhos cinza.

Lindamente ela fez beicinho. Tudo o que fazia era bonito, até amor — diferente das prostitutas que seus primos mais velhos habitualmente derrubavam no celeiro.

Depois aquelas moças ficavam com as pálpebras pesadas de satisfação, mesmo que parecessem ter entrado em guerra no feno: rostos e seios corados pelo esforço, cabelos e roupas bagunçadas.

Ruelle nunca ficava assim. Com um aperto no peito, admitiu pra si mesmo que ela nunca ficava completamente... satisfeita, quando a deixava.

Frequentemente o persuadia para se acasalarem repetidas vezes até que ele ficasse exausto. “Olhe pra você, quem pode me culpar?” Ela perguntava, explicando que ele era como um vício para ela, só de olhar o rosto dele, suspirava. Uma vez ele brincou dizendo que ela tentando matá-lo, levando-a a fazer o sinal da cruz.

Às vezes estar com ela era como nadar em águas geladas — inspirando fundo até a ameaça de perigo te fazer subir à tona. Em uma ocasião, ele lutou para respirar quando esteve embaixo dela, era como se seus pulmões estivessem murchando.

O que era uma fraqueza vergonhosa. Ruelle era bonita e sensual — qualquer rapaz ficaria agradecido por estar em sua cama. E ela era sua predestinada. Ambos estavam certos disto.

— Você podia comer de novo. — Acenou em direção ao banquete que preparou para ele, doces e guloseimas eram raramente permitidos na casa dele. Ele negou com a cabeça, já tinha comido demais.

No início conseguia que ele comesse em demasia por conta própria. Com uma risada, apertou os dedos esbeltos dele e declarou-o abaixo do peso.

Agora ele disse.

— Ruelle, não. Estou indo embora.

— A culpa é sua por ser tão atormentando. — Ela o cobiçou enquanto ele se banhava meticulosamente. Logo no início ela o advertiu que sua família poderia cheirá-la nele.

— Você é quem está insistindo para mantermos isso em segredo. Se eu pudesse contar ao meu pa....

— Não! Isto não é possível. — Ela empalideceu naquelas bochechas rosadas. — Nunca aceitarão o que existe entre nós.

— Então devo estar lá para as tarefas. — Ele tinha trabalho a fazer ao amanhecer e seu irmão gêmeo, Munro, já estava suspeitando das escapadelas de Will sempre tarde da noite.

— Você vem de uma das famílias mais ricas na Terra — Os Sentinelas, pelo amor de Deus —, e ainda sim seu pai o faz trabalhar como um servo?

— Meu pai acredita que isso ajuda a construir um bom caráter. — Will disse, passando sua túnica pela cabeça. O traje era apertado, abraçando seu tórax e braços. Ele e seu gêmeo estavam crescendo como ervas daninhas, muito rápido para as sofridas costureiras de Conall.

Ele olhou para seu próprio reflexo no espelho, passando a mão por seu rosto liso. Nenhuma barba ainda?

— Ah, Dùghlas MacRieve, o grande Lorde de Conall, diz que isso constrói o caráter? Seu pai está enganado... seu caráter já está construído! E muito finamente. Você já é um homem.

— Sei que sou um homem. — ele declarou enquanto pensava, talvez ainda não seja um homem.

Não, claro que era. Independente da discussão entre Will e Ruelle, ele compreendia que estava verdadeiramente amadurecendo — um Lykae crescido. Adultos brigavam; tinham assuntos e preocupações que os jovens não tinham.

Mas se era crescido por que não conseguia satisfazê-la? Uma labareda de raiva tomou-o repentinamente.

— Se quiser continuar a criticar meu pai, deveria fazer no modo Lykae: de frente pra ele. — Assim que as palavras deixaram sua boca, ele lamentou. A espécie dela era feita para amar, nunca para lutar.

A ideia de Ruelle criticando abertamente alguém bem mais forte era cômica.

Como se em sugestão, seus olhos cinza encheram-se de lágrimas. Até chorar, ela fazia lindamente.

— Você sabe que não posso fazer isto, nunca poderei mostrar meu rosto para eles. Eles me matarão, só por ser quem sou.

Seus pais não necessariamente dariam a ela boas-vindas ao bando de braços abertos, mas certamente Ruelle reagia de forma exagerada.

— Nenhum Lykae jamais prejudicaria o companheiro de outro. Nós reverenciamos nossas predestinadas acima de tudo.

— E se não acreditarem no que sabemos ser a verdade? — Ela puxou as cobertas de seda acima de seus seios defensivamente. — Por que continua a discutir comigo?

— Porque manter isso em sigilo por tanto tempo me deixa mal. — Ultimamente isso tem pesado para ele cada vez mais, mas esperaria pelo menos até depois de sua mãe dar à luz para revelar seu segredo. Faltava alguns meses para a barriga dela começar a aparecer. Seus “três rapazes corajosos” — como chamava seu marido, Will e Munro — pressentiam que carregava uma menina e estavam em êxtase por conta disso. Ela queria chamá-la de Isla.

Uma pequenina para mimarem? Inclusive nesse momento seus lábios esticavam em um sorriso de antecipação. Ele e Munro mal podiam esperar para que ela fosse velha o suficiente para aprender a caçar e pescar.

Sim, sua família não precisava de um tumulto agora. Melhor recuar. Rapidamente calçou suas botas.

— Falaremos sobre isso no futuro.

— Não, não falaremos. — Seus olhos cinza mudaram para verde jade, esse normalmente era o único sinal que mostrava suas emoções se exaltando. — Se não consegue respeitar meus desejos em algo tão importante, não retorne por quatro noites.

Will congelou. O fogo crepitou na lareira. O vento chicoteou neve contra as janelas.

— Você não quis dizer isso.

— Quis.

— Quatro! — ele proferiu em descrença. — Você me castigaria deste modo? — O castigo mais longo foi de três, no qual mal sobreviveu à náusea.

— Preferia que não tivesse me forçado a isso.

— Eu te forcei? — Tudo era sempre culpa dele. Quando se apavorou durante sua primeira vez fazendo amor e quis esperar, ela não aceitou sua negação — e era sua culpa ser tão “irresistível” para ela. Ele quis levar para casa todos os presentes que ganhou dela — principalmente para se gabar para seu irmão — mas ela disse não: “Seus pais suspeitarão; não é minha culpa você ter nascido em uma família de mente fechada”.

E agora teria que ficar boa parte da semana sem retornar. Ao pensar na agonia que logo experimentaria sua besta Lykae se revolveu. Apesar de seu pai, tios e primos mais velhos estarem treinando-o para domar aquela força selvagem dentro dele, Will a soltava cada vez que acasalava com Ruelle.

— Um dia, Ruelle, você me afastará para muito longe.

— Oh? E então o que fará? — Ela perguntou com um olhar triunfante, os dois sabiam a verdade.

Estavam ligados pela eternidade. Duplamente — não só por ela ser sua predestinada Lykae, mas por causa do vínculo que ele deliberadamente formou com ela depois de três visitas à sua cama.

Ele estava acorrentado a ela para o resto de sua vida. Ou pelo cumprimento da dela.

— Mas antes de ir, meu amor, realmente preciso mais uma vez.

Com uma onda dolorosa, seu corpo exausto reagiu contra sua vontade, pronto para que ela o tomasse. Ele contorceu o rosto em sinal de pânico, sua respiração já difícil.

— Você me disse que não usaria o exalar de sua essência novamente! — Foi assim que conseguiu que ele acasalasse com ela no início. Ele estremeceu ao lembrar aqueles tempos. Um sentimento doentio percorreu suas entranhas enquanto lutava para resistir, mesmo sabendo o quão inútil era.

— Por que lutar contra mim? — Com os olhos verdes reluzindo, ela soltou o lençol. — Qualquer macho mataria para estar comigo. — Passou por cima dele e abraçou Will, pressionando o rosto dele contra seus seios, contra sua carne branca cheirosa.

Ele não conseguia respirar direito.

— Não posso, Ruelle, não! —Sua besta já estava ascendendo protetoramente.

Ela o puxou de volta, pegando forte em seu queixo.

— Seus olhos estão azuis. — disse a ele com um sorriso satisfeito. — Sua besta e eu cuidaremos de tudo. Como sempre fazemos.

— Você me prometeu!

Ela o empurrou para a cama e montou nele, a posição que escolhia sem falhar.

— Olhe para você, meu amor. Quem poderia me culpar?

E as profundezas o arrastaram para o fundo...

Conall Keep, Lado norte do Bosque de Murk

Três noites mais tarde

Sua náusea aumentou durante o dia até o corpo de Will virar uma massa de dor. À meia-noite parecia que seus ossos estavam se quebrando. Lá fora a tempestade soprava uma rajada de ventos, mas a grande Conall Keep era indiferente a eles.

Ele embrulhou seus braços ao seu redor, desfazendo-se dos lençóis úmidos, rezando para que não começasse a ter alucinações nesse momento.

Não lutaria contra isso. Iria até Ruelle hoje à noite.

A ideia de correr por léguas debaixo de um temporal nessas condições o fez tremer. Sem mencionar que estaria entrando no Bosque sozinho e fraco no meio da noite.

Criaturas fantásticas proliferavam naquela floresta, seres sanguinários de outros reinos.

Munro se mexeu na cama ao lado, como se, até dormindo, sentisse a angústia de seu gêmeo. Will invejava Munro, que poderia permanecer aquecido em sua cama quente e segura dentro da impenetrável terra de seus antepassados.

Este lugar fora construído por eles para os futuros Sentinelas do Bosque, os guerreiros encarregados de assegurarem que as criaturas de Murk nunca ultrapassassem as fronteiras — fato que Lykae algum se aventurou de fazer.

Quando Will levantou para se vestir, apunhalando suas calças com as pernas, Munro despertou e se sentou.

—Está indo para onde? — e acendeu uma vela, iluminando o quarto que compartilhavam.

— Isso não é da sua conta.

Um flash de dor lampejou nos olhos dourados de Munro — olhos iguais aos seus, que só eram... mais sombrios. Apesar de serem gêmeos idênticos, ele e Munro tinham personalidades opostas. Will era chamado de impetuoso como a mãe deles, Munro solene como o pai.

— Você costumava contar tudo para mim, Will.

Ruelle o advertiu sobre isso. Ela o ajudou a ver a natureza ciumenta de Munro. Munro era o gêmeo invejoso, que chiava de ódio em direção ao seu irmão ligeiramente mais velho, o herdeiro.

Sou bem maduro para minha idade e Munro sabe isto, pode entender isso.

De fato, ela ajudou Will a enxergar as falhas de todos os seus amigos.

— Você está indo para o Bosque? — Munro perguntou, vestindo seus próprios calções. — Para ver aquela fêmea na cabana estranha?

Um forte contraste para o lúgubre bosque, a casa de Ruelle era brilhantemente pintada com intrincados beirais e hastes, como se viesse de um sonho fey. E Munro nem sequer vira como era por dentro! Não era só fantástico, mas místico — ela dizia que a cabana podia durar por séculos, imune a decadência.

— O que sabe sobre ela? — Will perguntou, lutando para enfocar a vista quando veio outro golpe de dor. A túnica que ele tinha acabado de vestir já estava úmida de suor.

— Conheço os contos que a mencionam.

— Em que ela é uma velha horrorosa que atrai jovens para destruí-los? Que ela os engorda para depois se alimentar da carne deles? Os rumores são falsos. — O fato de Ruelle cozinhar banquetes para ele e então usar seu corpo para se nutrir não era algo que Will desconsiderava. — Você vai dizer ao nosso pai? — Ou, que os deuses o protegessem, a mãe deles. Não, ela como lobo podia ser mais feroz que como Ailis MacRieve.

Uma coisa era Will ter achado sua predestinada em uma espécie diferente; outra era ter mentido para todos eles.

— Não precisa. — Munro disse serenamente. — Nossos pais já suspeitam das suas escapadas sorrateiras.

— Porque contou a eles!

Novamente veio aquele flash de dor, como uma criatura chutada no quadril.

— Você devia saber que não faria isso, irmão.

Will... acreditou nele. Nessas horas quando Munro continuava a provar ser leal a ele, Will não conseguia conciliar todas as coisas que Ruelle lhe dizia.

Sua besta era um pedaço da mesma alma que a de Munro; correria ao lado de seu irmão para sempre. Certamente Munro se sentia da mesma forma?

— O que aconteceu com você, Will? Por que não conversa mais comigo? Por que nunca mais toca ou sorri? — Munro parecia cauteloso e vulnerável — um mero garoto.

Pareço tão jovem?

— É complicado. Deixe-me apenas lidar com isso como preciso e logo voltarei. — Will terminou de se vestir. — Então talvez a gente converse.

Sem olhar para trás saiu apressado de seu quarto, descendo os degraus da escada para sair na noite tempestuosa. Só teve tempo de sentir o primeiro ruído de neve embaixo de suas botas quando ouviu:

— E para onde acha que vai, Uilleam Andriu MacRieve?

Mãe. Oh, merda! Ele girou para encará-la, tentando disfarçar quanto seus tremores estavam piores.

Ela emergiu das sombras juntando-se a ele debaixo da neve caindo. Suas bochechas estavam rosadas, seus olhos marrons de corça estreitados.

— Mal desceu para comer hoje ou fazer suas tarefas, e agora vejo você saindo às escondidas no meio da noite?

Ele esperou muito, devia ter feito uma corrida para Ruelle ontem à noite. Se sua mãe o mantivesse afastado dela essa noite... Mais tempo e ele enlouqueceria. Uma alucinação dançava nas extremidades de sua vista, a escuridão fechando o cerco. Ele trocou seu peso de uma perna para outra; parecia que ambas cederiam a qualquer segundo.

Ela balançou sua cabeça.

— Você vai encontrar uma moça, sem dúvida. Treze anos é muito cedo, filho. Seu pai dirá o mesmo pra você.

— Eu sei, mãe. Sinto muito. — Ah, deuses, meus ossos.

Ela colocou suas mãos em forma de concha em seu rosto frio e úmido, seus olhos se arregalando.

— Ouch, meu Uilleam, você está queimando de febre!

— Tenho que ir! — Ele quase podia sentir o perfume de Ruelle. Quase podia saborear o ruge que adornava a pele dela.

Ele quase podia sentir seus braços leitosos ao redor ele.

— Você não pode confiar em mim, mãe?

— Você está doente, não pensa claramente. Não pode sair nessa neve, precisa deitar.

— Por favor, só volte pra dentro e não se preocupe com isso. Voltarei em breve.

Ela pegou seu braço e gritou por cima do ombro.

— Dugh! Venha aqui! Agora.

Will ouviu passos descendo os degraus e se dirigindo ao corredor principal. Seu pai e Munro. Desespero ferveu dentro dele.

— Preciso ir! — Ele levantou seu braço livre empurrando sua mãe.

Ela tropeçou e caiu na neve dura compactada, ficando boquiaberta e com olhos lacrimejantes.

— Will?

Ele ficou horrorizado, preferia morrer a prejudicá-la.

— Sinto muito, machuquei você? O bebê?

As mãos dela foram para sua barriga como se protegesse a menininha. Proteger Isla de mim?

Entretanto as lágrimas dela secaram. Sua besta interna começou a ascender, seus olhos transformando-se em azul gelo. Nunca, nunca, um bom sinal. Merda!

— Você não me machucou, menino. — ela rosnou, suas presas sobressaindo. — É melhor se preocupar em se esconder.

Assim que seu pai e Munro chegaram à entrada, ela estalou para Will.

— Esconda seu rabo dentro de casa. Agora!

Seu pai a ajudou a se levantar, olhando dela para seu filho com sua mandíbula menos rígida.

— Ficou maluco, Will?

Sim! Will olhou por cima do ombro do seu pai mirando o Bosque de Murk, imaginando o alívio, o fim de sua dor. Ele choramingou...

A mão pesada do seu pai foi ao seu pescoço.

— Você vai para dentro! — Conduziu Will para uma cadeira diante do grande fogo de Conall. Depois de conseguir olhar melhor para o rosto de seu filho, adicionou outro tronco pra queimar na lareira.

Com sua alta estatura esboçada pelo chamejar do fogo, seu pai parecia mais intimidante do que o habitual. Will engoliu em seco, arremessando um olhar para o gêmeo.

Munro assentiu e seu olhar parecia dizer, Vamos passar por isso. Mantenha a calma. Isso ajuda.

Sua mãe foi se sentar perto de seu companheiro. Estavam sempre próximos um do outro, como se suas bestas estivessem amarradas com invisíveis nós.

A ira dela ia claramente se desvanecendo enquanto olhava fixamente para o rosto suado de Will.

— Dugh, precisamos mandar buscar um curandeiro.

— Temo saber o que está de errado com ele. — seu pai se voltou. — Onde estava indo, filho? — Ele pareceu prender a respiração.

Will não poderia mentir na sua frente. E mais, tinha que confiar no que sabia ser o caráter de seu pai — e no que sabia ser a Lei Lykae — acima das exaustivas predições de Ruelle. Nenhum Lykae prejudicará o companheiro de outro.

— Ia ver minha fêmea, uma mulher que vive no Bosque.

O silêncio reinou. Suas palavras pareceram ficar paradas no ar.

Quando seu pai exalou uma respiração atordoada e sua mãe pareceu arrasada, um mal estar marcou Will.

Ruelle predisse que eles não entenderiam; mas nunca mencionou que poderiam ficar enojados.

Virando para seu pai, sua mãe murmurou.

— Muito jovem, ah deuses, ele é muito jovem. — Ela levantou instavelmente para pegar um cobertor. Embrulhando-o ao redor dos ombros de Will, ela disse. — Esquente-se, rapaz. Você tem uma noite longa à sua frente. — Ele notou com medo que seus olhos se transformaram mais uma vez.

— Por que sou muito jovem? Os humanos casam não muito mais velhos que eu. — Claro, ele já tinha preparado esses argumentos, adaptando aqueles que ouviu Ruelle dizer.

— Humanos precisam! — Seu pai começou a andar. — Nessas terras austeras, eles raramente vivem mais do que a idade que você tem! Mas você, Will, pode potencialmente viver para sempre. Em todo caso, você é extremamente jovem para estar nas garras de alguém como ela.

Eles estavam falando de sua companheira! Com certeza ela era.

— Você não sabe o que ela é? — seu pai cuspiu as palavras — Ela é uma Súcubo.

— Ruelle me contou imediatamente.

— Sim, mas você entende o que a palavra quer dizer? O que a espécie dela faz?

Os olhos de Will cintilaram.

— Significa que estamos tão conectados que sofreremos um sem o outro. — Depois de três noites acasalando com uma Súcubo, um macho empreenderia sua essência, seu veneno místico, ligando-o a ela até a morte.

Sua mãe disse.

— Isso significa que ela é uma parasita. — As lágrimas caíram. — Uma que afundou suas garras no meu rapaz. — Ele nunca viu sua mãe chorar até esse momento. — Ela te envenenou. É por isso que está doente.

— Então preciso encontrá-la, já se passaram três dias. Se estou me sentindo assim, então ela também está.

Seu pai negou com a cabeça.

— Ao contrário de você, ela pode tomar outros. Ficaria chocado se não tiver seu estoque de amantes. Mesmo no bosque, ela pode atrair outros.

Impossível. Ruelle só amava Will.

Finalmente, afundando ao lado de sua mãe, ele perguntou.

— Há quanto tempo você a vê?

Will hesitou.

Em um tom que demandava obediência, seu pai estalou.

— Quanto... tempo?

Forçando seus ombros pra trás, respondeu.

— Fui à sua cabana pela primeira vez há quatro anos.

Seu pai voltou a se levantar. Sua mãe pressionou a mão contra sua boca para abafar um som de ânsia de vômito. Tinha um vislumbre de ira nos olhos de seu pai? Um vislumbre de sua besta? Ele nunca a liberou antes.

Deveriam negar a Will sua companheira só porque ele e Ruelle nasceram em épocas diferentes? Como seus pais poderiam reagir tão violentamente para algo que era natural? Normalmente não eram de julgar.

Will puxou mais o cobertor, lutando para esconder seus tremores. A dor era como um tambor dentro dele, batendo, quebrando. Seus ossos...

— Meu querido rapaz — sua mãe disse, levantando —, isso é uma perversão vil. — disse ao seu pai. — Não entendo como ele sobreviveu às fomes dela sendo tão jovem! Ele está longe de sua imortalidade.

Sobreviveu? Podia ter morrido? Tudo que Will fez foi dormir com uma linda mulher.

— Sua besta é uma das mais fortes, um puro alfa. — seu pai disse. — Como a de Munro. Falei sobre isso antes.

Will lembrou. Seu pai soou orgulhoso e temeroso ao mesmo tempo. A besta podia ser uma bênção e uma maldição, emprestando força, mas roubando a razão.

— Sua besta ascendeu quando esteve com ela?

Will assentiu.

— Caso contrário, ela teria te matado, um fato que ela bem sabia, filho.

Não, isso não era verdade. Nada o faria acreditar que Ruelle podia prejudicar sua vida. Ela podia ser exigente e empurrar seus limites, mas só porque ele era forte e podia suportar isso. Era forte para sua idade. Ela repetidamente falava isso.

— Olhe para como nosso filho se agita até agora. O veneno dela está funcionando. Isso precisa de uma resposta! — Sua mãe declarou.

— Ela será dada, amor. Vou partir para o Bosque ao amanhecer. Vou pedir para entrar. Os Anciões permitirão antes de deixar um filhote sofrer.

Resposta? Will ainda não compreendeu o crime deles. Seus primos mais velhos estavam sempre se deitando com fêmeas e eles começaram quando não eram muito mais velhos que Will agora.

Mas eu comecei cedo. Ele olhou para Munro, buscando um aliado. Munro lançou-lhe um olhar confuso.

— Não, Dùghlas! — A própria besta de sua mãe estava ascendendo mais uma vez. — Conheço a espécie dela! Será encantadora e manipuladora e dobrará você também. Os homens desse bando disseram por eras que a colocariam pra fora e não houve resultado disso.

— Esse bosque não é nosso para patrulhar! — Seu pai correu os dedos por seu rosto. — E ela nunca mirou em nossos jovens antes! Nunca envenenou um de nossos machos. Nosso menino estará livre disso amanhã ao entardecer. Ou em um dia depois disso. Prometo.

— Livre disso? — A única saída era a morte de Ruelle. — Pre... preciso vê-la. Só hoje. — Ele e sua companheira poderiam fugir.

Deixar minha família para trás?

Uma vida toda me afogando...?

— Não! — Sua mãe mostrou suas presas. — Por cima do meu cadáver! Você nunca mais a verá!

O pai de Will embrulhou os braços ao redor dos ombros dela.

— Acalme-se, amor. Só... fique calma. Pense no bebê.

— Se não consigo proteger os filhos que tenho, não mereço que os deuses me dêem mais uma!

— Ei, amor! Conversarei com ele e amanhã nós acabaremos com isso. Vá tomar seu chá e se tranquilize.

Ela caminhou pela sala, lançando um olhar por cima do ombro. A ira em sua expressão mudou para algo parecido com... pena ao encontrar os olhos de Will.

— Nunca alguém como ela... meu Uilleam. — E então ela se foi.

Pena? A compreensão daquilo o atingiu. Eu errei, magoei minha mãe.

Antes queria contar sobre Ruelle pra todo mundo; agora sentia vergonha, embora não entendesse muito bem o porquê disso. Tinha se acasalado com uma fêmea bonita, sua fêmea, então por que sua pele parecia que estava formigando?

Seu nariz queimado, sua vista obscurecendo. Lágrimas? Estava de saco cheio de lágrimas — que derramou bastante no primeiro ano que esteve com ela. Sua voz enfraqueceu quando falou:

—Não quis fazer nada de errado, pai. Você está com raiva por causa da minha idade ou pelo que Ruelle fez? Quantos anos eu deveria ter?

— Você ainda não chegou lá, filho. E, como sua mãe disse, nunca alguém como ela.

— Mas ela é minha companheira.

As presas do seu pai saíram, como se Will tivesse blasfemado.

— Não, ela-não-é!

Will nunca viu seu pai tão bravo assim. Ainda sim, perguntou:

— Como você sabe?

— Porque ela é doente da cabeça! — Ele passou exasperado os dedos por seu farto cabelo preto. — Se fosse sua, seu Instinto soaria alto e claro dizendo a você quem ela era. Isso aconteceu?

O Instinto de Will, o guia interno que todo Lykae possuía, ficava normalmente quieto com ela. Mas não ficou no início quando o advertiu a não entrar na cabana, sussurrando que ali tinha perigo.

Perigo vindo de uma frágil beleza como Ruelle? Achou a ideia simplesmente ridícula.

— Pense, filho. Se ela fosse verdadeiramente sua companheira, você teria sentido a necessidade opressiva de marcar o pescoço dela. Teria conseguido um bebê dela à essa altura. Mas sei que não fez nada disso.

Will negou, murmurando.

— Ruelle deve ser minha para eu me sentir desse jeito.

— Não, ela encantou você, é seu modo de agir. Machos adultos ficam balançados por elas, presos em seus ardis e no exalar de sua essência; na sua idade, você não teve nenhuma chance.

Seu pai a fazia parecer como uma feiticeira ou pior, uma bruxa. Como os rumores...

— Você tem dúvidas, vejo em seus olhos. Não tem, filho? Quando achar sua companheira, será como se as mãos dos deuses alcançassem você e o tocassem, como se sua alma fosse marcada com ferro. Não haverá dúvidas. E não existe a possibilidade de ser parte dela voluntariamente, como você obviamente fez com a Súcubo por anos. Will, ouça minhas palavras: para onde sua companheira for, você vai.

Will contorceu o rosto quando sentiu uma onda mais afiada de dor. Seu pai continuou a falar, claramente visando distrai-lo. Contou a Will e Munro tudo sobre o primeiro encontro que teve com a mãe deles, um conto que já ouviram antes. Porém, hoje à noite se contrapôs aos aspectos do encontro entre Will e Ruelle.

Ela o atraiu docemente para sua cabana. Ele foi relutante, meio apavorado, meio fascinado. Quando tentou entrar, ela esbanjou presentes para ele, elogiando-o como se estivesse... domesticando-o.

Ou enganando-o?

A fogueira tinha acabado de escurecer o ambiente quando o Instinto de Will de repente comandou

SALVE-A!

Seu pai e Munro devem ter recebido a mesma advertência, ambos ficaram em pé.

— Ailis? — Seu pai cruzou o corredor com passos largos. — Venha se juntar a nós.

Nenhuma resposta.

— Amor? — Seu pai ficou tenso, erguendo o rosto para sentir o ar. Will e Munro fizeram a mesma coisa.

Sua mãe se foi. Will não sentiu seu cheiro de onde estavam.

Só havia uma razão para fazer com que ela saísse de casa nessa tempestade.

Como rapidez seu pai derrubou a porta da frente. Will e Munro o seguiram para fora no temporal, correndo pela neve enquanto ele localizava o odor e as pegadas de sua mãe em direção à floresta.

A cada passo seu pai estava se transformando, sua besta Lykae vindo à tona. Suas presas e garras pretas se alongaram, seu rosto angulando para uma forma mais lupina. Seus músculos se arrebentando, a sombra de seu lobo interno ascendendo: uma criatura maligna com olhos azuis e brancos enlouquecidos.

Will conseguia ver seu pai mantendo sua fera bestial à distância para pensar claramente, para raciocinar.

Para proteger melhor sua companheira.

Will e Munro começaram a ficar para trás do passo desesperado de seu pai. Dois Lykae jovens no bosque à noite. Ainda não tinham alcançado a imortalidade, não podiam se regenerar de qualquer ferimento.

Com a forte tempestade sombras se fechavam sobre eles, a neve caía e as árvores estremeciam. Os ventos uivavam, perturbando a audição e o olfato de Will. As rajadas de vento traziam confusas essências do mar que ainda não vira.

Seus dentes trincaram. A dor transpassou seu corpo até que não pôde mais distinguir uma área de agonia da outra, seus ossos doloridos da divisão de sua cabeça...

Will mantinha os olhos entrecerrados enquanto corriam, mal alcançando seu pai ao aproximar-se da cabana de Ruelle. Entre as venezianas pintadas, as janelas brilhavam, ardiam suavemente iluminadas e enevoadas.

Seu pai mal atravessou a porta. Acima dos ventos, Will ouviu seu rugido.

De angústia.

Não! Ruelle não podia ter machucado sua mãe. A mãe de Will era uma loba, feroz como essa tempestade. Ruelle era fraca e impotente.

Os irmãos estouram pela entrada lascada da porta e congelaram ante a visão que tiveram. Com um lençol ao seu redor, Ruelle estava trêmula atrás de um rapaz apavorado que não parecia muito mais velho que Will.

Vampiro.

Seu inimigo natural. Aqui, tão longe no Norte? Will nunca viu um, só sabia que precisava matar a criatura.

O sanguessuga estava brandindo uma espada ensanguentada para proteger Ruelle de seu pai — cuja besta estava completamente visível agora, sombreando-o, monstruoso e chocando inclusive Will.

Sem dúvida, o vampiro estava apavorado. Mas por que o macho estava meio vestido? O sangue de quem cobria sua espada? Onde estava sua mãe?

Will olhou para o fundo da cabana. Atrás de um sofá... ele a viu.

Parte dela.

O choque roubou sua respiração e emudeceu seus pensamentos. Vagamente se perguntou, onde está a cabeça da minha mãe?

Seu pai rugiu, sacudindo a cabana até a poeira soltar das vigas.

O vampiro poderia ter ido embora, riscado com segurança em um instante. Mas parecia disposto a proteger Ruelle — como se a amasse. Com um grito fraco atacou o pai de Will, aterrissando golpes onde o imortal nem parecia sentir.

O sanguessuga desaparecia repetidamente até seu pai prever onde apareceria a seguir. Com a batida de uma garra, o vampiro não existia mais.

Quando seu pai se voltou para Ruelle, ela recuou. Como se viesse de uma bomba d’água, suas lágrimas caíram mais uma vez.

— Não tivemos n-nenhuma escolha. Ela nos atacou, veio para me destruir.

Enquanto seu pai perseguia-a com um olhar assassino em seus olhos azuis glaciais, Ruelle olhou para a espada do vampiro, poderia pegá-la; ao invés disso levou suas mãos ao peito, implorando a Will.

— Meu amor, ajude-me! Ele vai me matar!

Ela renunciaria a uma arma para implorar?

Will percebeu que ela ainda possuía uma arma mais poderosa: sua malícia. Parecia frágil, indefesa e tão malditamente linda. Inclusive agora, a urgência de protegê-la manteve-o cativo.

— Meu amor, eu imploro! Faça alguma coisa! — Seus olhos arderam verdes.

Ele ficou horrorizado ao perceber que estava tropeçando no corpo de sua mãe para alcançar Ruelle. Tenho agido errado. Embora soubesse que não era páreo para seu pai, Will se colocou na frente de sua fêmea.

Seu pai projetou suas presas e tirou Will do caminho, trincando sua mandíbula. Enquanto Will rolava no chão, seu pai levantou a mão mais uma vez. Com outro golpe de suas garras, decapitou Ruelle.

Com sua visão borrada, Will viu como a cabeça dela tombou e seu corpo desmoronou lentamente. Até nisso, era graciosa.

Com a morte dela, os ossos de Will imediatamente cessaram de doer, a febre deixou-o. Seu corpo estava livre. Mas sua mente...

Arrependimento, culpa, horror, ódio — tudo isso brigava dentro dele.

Seu pai caiu de joelhos ao lado do corpo de sua mãe. Munro deve ter colocado um cobertor sobre ela.

Will estava entorpecido e incapaz de se mover. Errado. Tudo errado. Tudo culpa minha.

De alguma maneira encontrou forças para se levantar. Com os olhos cheios de lágrimas, lançou um olhar para sua família arruinada.

Munro ajoelhado ao lado do pai, apertando o ombro dele e chorando abertamente. Seu pai bateu desajeitada e levemente na mão inerte de sua mãe, sua besta retrocedendo um pouco. Em seu estado parcial, seu pai era desajeitado, suas mãos muito grandes, suas garras muito longas. Lágrimas fluíam em seu rosto de lobo. Seus olhos azuis estavam vazios.

Ele ergueu a mão de sua mãe para o rosto dele. Quando a mão não fez amorosamente o carinho que sempre fazia em sua bochecha, seu pai rugiu mais uma vez, então choramingou com pesar.

Sua mãe veio para esse lugar amaldiçoado por causa de Will, para salvar seu filho. Ele não sabia o que o repugnava mais, sua parte em tudo isso ou o fato de lamentar a morte de Ruelle quase tanto quanto lamentava a de sua mãe.

Ao pensar nisso, bateu seus punhos na sua cabeça, o rosto se contorcendo. O que tem de errado comigo? Seu doente, doente! Sua besta continuava tentando ascender para proteger Will da dor. Mas Will queria a agonia, precisava disso.

Por causa dele, tudo se perdeu. Sua família acabou.

Ah, não, o bebezinho. A pequena Isla. Ele puxou seu próprio cabelo caindo de joelhos ao lado de Munro. Tudo minha culpa.

Ele pediu para todos os deuses do céu que o deixassem morrer, morrer naquele mesmo lugar, que pudesse negociar sua vida pela de sua mãe.

Munro se voltou para ele — mas em vez do ódio que Will esperava ver, os olhos marejados de Munro piscavam com o que parecia ser pena. Não mereço piedade! Desejou que seu pai o tivesse atingido mais forte e mais vezes. Desejou que Munro o golpeasse.

Enquanto as lágrimas de Will caíam, ele e Munro se olharam. Odeie-me, irmão! Como odeio a mim mesmo!

Depois do que pareceram horas, o pai se voltou aos seus filhos, emoção queimando em seus olhos. Mas não era a o pesar que Will esperava

Era resignação.

E Will sabia que seu pai estaria morto dentro de uma semana. Para onde sua companheira for, você vai...

Estádio de Starfire, Seattle, Final da Liga de Futebol das Mulheres

Dias atuais

— Puxe minha camiseta novamente, Todd, e enfiarei minha chuteira na sua vagina. — número onze disse.

Com olhos arregalados, Chloe ofegou.

— Quem te disse que gosto disso? — Chloe e suas companheiras de time do Seattle Reign chamavam esta jogadora de Handbagger^[2] porque ela batia como uma velha. — Quem dera sua chuteira fosse tão sortuda, Handbagger. — Para garantir, Chloe puxou a camiseta da número onze novamente enquanto corria pra posição contra a menina muito maior.

Falar bobagens e jogo duro era tudo parte do futebol profissional. Chloe tinha as cicatrizes e a boca suja pra provar isto.

No outro lado do campo, a bola saiu quicando. Ela descansou um pouco, puxando a bainha de sua camiseta para enxugar o rosto, revirando os olhos quando flashs de câmeras fotográficas se multiplicaram. Ela olhou acima das arquibancadas, viu a linha de fãs homens sem camisa pintados com as cores do Reign: azul royal e preto meia-noite. No intervalo, eles cantaram “You’ve Lost That Lovin’ Feeling” para ela, e gritaram “Case-se comigo, T-Rex”, seu apelido no futebol.

Apesar de ser a menor centroavante da liga, tradicionalmente a posição para uma jogadora alta e forte, Chloe era discutivelmente a melhor e a favorita da multidão. Os fãs gostavam que ela fosse feroz no campo, gostavam ainda mais que ela ainda tinha atitude fora dele.

Ela correu seus dedos por seu cabelo curto, analisando jogadas anteriores. Hoje à noite foi imbatível, vendo as aberturas e corredores como se outras jogadoras estivessem se movendo em câmera lenta. Ela já tinha marcado um brace[3] — dois gols — contra as Boston Beakers, empatando o jogo. Mais um gol daria a Chloe um hat-trick[4], nada mal para campeonatos.

Em algum lugar das arquibancadas, o treinador assistente para o time Olímpico assistia entusiasmadamente este jogo tenso. Até o pai de Chloe arrumou tempo em suas constantes viagens de negócios para estar aqui. Ele permanecia sozinho no corredor ao lado dos assentos VIP, dando a ela sinais com as mãos. Seu treinador de meio período e maior fã.

Sim, ela estava a todo vapor neste jogo. Mas também estava seriamente no limite. Durante os últimos dias, ela passou por algumas... mudanças, como se todos os seus sentidos estivessem ficando sobrecarregados.

Ou estava ficando louca.

Ela via projéteis em sua visão e ouvia sons de muito longe. Inclusive agora ela jurava que podia cheirar o pãozinho da Tums no bolso do treinador.

E o protetor labial de cereja que um dos fãs usava.

Toda noite ela acordava encharcada em suor, recém saída dos sonhos estranhos que a deixavam abalada...

O árbitro soprou o apito. Bola em jogo. Intranquilidade esquecida. Ela e Handbagger correram.

— Aqui vem a explosão, cadela. — Chloe disse enquanto virava, esquivando-se dela. Garantiu um passe pelo ar, deu uma virada interna de gancho e preparou a bola para o lançamento.

De repente, tropeçou. Acima de todo o barulho no estádio ouviu um único toque de celular, um zunido tão alto que ela estremeceu. Handbagger capitalizou, quase capturando a bola, mas Chloe passou por trás dela com um pontapé; felizmente uma companheira de time estava bem ali para pegar. Isso tudo pareceria planejado.

Só seu time saberia que algo estava errado. Sempre que Chloe conseguia a bola dentro desta proximidade da área era letal, e egoísta. Como centroavante, ela foi treinada para enfiar a bola na área de marcação.

Como seu pai gostava de dizer “Você não faz passes para uma jogadora mais fraca, e são todas mais fracas. Elas passam a bola para você.”

Então por que arruinou sua chance? Por que ela ouviu um telefone acima de todo o resto dos sons? Olhou para seu pai, viu que ele tinha atendido um telefonema, marchando no corredor. Que diabo era mais importante que o jogo de final campeonato da sua única filha? Certo, ele frequentemente tinha preocupações de trabalho, mas se conseguiu chegar a um jogo, ele estava aqui.

Do outro lado do campo, a lateral direita dos Breakers impediu a bola com uma abordagem limpa. Chloe podia apenas esperar e pedir enquanto a jogadora corria campo abaixo. A multidão estava agora ensurdecedora, o impulso do outro time aumentando.

Ainda assim Chloe podia de alguma maneira ouvir a voz do seu pai como se estivesse bem ao lado dela.

— A captura do Lykae está completa? — Ele perguntou.

Lykae? Captura? Muito mais estranho que ouvir seu pai era que podia ouvir os comentários de quem tinha ligado. Ela detectou um monte de barulhos ao fundo, como você ouviria de uma zona de guerra na CNN, e uma voz de homem: “Está em progresso, senhor... não será sem briga... nós demos tranquilizante... é apenas uma questão de tempo agora, Comandante.”

Ele tinha acabado de chamar seu pai de “Comandante”? Mas que diabos?

— Quanto dano? — Seu pai perguntou.

— ... Jogou nosso próprio tanque em nós, senhor.

Seu pai esfregou a mão em seu cabelo raspado.

— Avisei você a respeito de tomar como alvo um lobo sem o Magistrado Chase presente.

Magistrado. Lobo. Lykae. Jogando tanque. Que diabos?

Seu pai era ex-militar, agora vendia sistemas de computação para instalações militares. Dustin Todd era, em essência, um técnico. O mais seco e menos extravagante homem que já existiu. Ele simplesmente não falava sobre coisa paranormal, muito menos com um sujeito como se fossem fanáticos por “Caverna do Dragão”.

Sua cabeça ficou mais leve, o momento surreal. Como isto podia ser possível?

— Eu ainda não entendo a insistência da oráculo com este aqui. — seu pai disse. — Qual é o valor tático de um lobisomem? Ela disse?

Deus Querido, seu pai estava falando sobre um monstro mitológico e uma psíquica.

— Não, senhor... partiu assim que colocamos o... o lobo está caindo, enfim. Estão entrando... confirmarei a captura.

Aparentemente seu pai estava tendo algum tipo de surto psicótico.

Talvez ela estivesse também. Não podia realmente estar ouvindo-o. Estava perdendo sua sanidade e, igualmente importante, este jogo.

— T-Rex!

Chloe girou a cabeça ao redor. Ela perdera um passe, a dinâmica toda do jogo mudando. E agora Handbagger tinha a bola carregando pelo meio do campo, a ponto de passar para sua própria atacante...

Com olhos estreitados, Chloe deteve a mulher, dando-lhe uma rasteira e agarrando-a por trás.

— Sua vadia! — Handbagger gritou, ao mesmo tempo em que o árbitro soprou o apito.

Passe sujo. Cartão amarelo. Merda!

O treinador enlouqueceu na lateral do campo; Handbagger conseguiu um pênalti na linha de marcação.

Quando a mulher posicionou a bola, Chloe disse a si mesma que não podia consertar o surto de seu pai neste momento, tudo que podia fazer era terminar os poucos minutos restantes deste jogo fazedor de futuro.

Seu pai foi quem a ensinou a focar, manter os pés no chão e ver através quando as coisas ficavam difíceis.

A goleira impediu o lance da Handbagger — ahh, que pena! — então chutou para território das Breakers.

Uma de suas meio de campo enviou a Chloe uma bola carregada, um passe que provavelmente resultaria em dano.

De qualquer maneira ela avançou, com Handbagger fungando em seu cangote. A cadela deslizou, jogando Chloe fora do passe e de bunda no chão. O tornozelo de Chloe torceu. Handbagger não podia resistir à um golpe final, um cotovelo bem na garganta.

Nenhum apito? Enquanto Chloe se erguia, levantou a mão em um gesto “que merda é essa”. Jogo empatado, dois minutos restantes em regulamento, não tinha tempo para esta merda. A multidão vaiou, mas o árbitro continuou olhando duramente.

Tentando ignorar, Chloe trotou até sua posição, estremecendo quando seu tornozelo começou a inchar como um balão.

Ela ignorou a dor, repetindo para si mesma, Esfregue alguma sujeira nisto.

Por toda a vida de Chloe, treinadores lhe disseram isto em resposta pra tudo: de um joelho esfolado até uma concussão. Era a linguagem de treinador para “Sorria e aguente”, ou “Vou te enviar para o banco”.

A declaração tornou-se sua expectativa de vida. Prática ruim? Esfregue alguma sujeira nisto. Arranhãozinho? Esfregue alguma sujeira nisto. Transformou-se em uma frase otimista que permitia que rangesse os dentes diante de qualquer obstáculo, e pronunciasse um sorriso estou feliz só por estar aqui, treinador. Fazia-a caçar duramente por um lado bom.

Seu enlouquecido pai estava pairando do lado de fora do reino de esfregar sujeira. Não havia nenhum lado bom. Ele era toda a família que ela tinha no mundo.

Concentre-se, Chlo. Mantenha o foco.

Porém, bem quando ela finalmente adaptou-se e conseguiu voltar com sua cabeça para o jogo, do outro lado do telefone de seu pai veio um... rugido — o mais apavorante rugido animal que ela já tinha imaginado. Calafrios passaram por sua pele suada, girou sua cabeça na direção de seu pai.

Então ficou lá parada, no meio do campo com milhares de espectadores, boquiaberta em choque.

Porque quando seu pai ouviu aquele som, ele sorriu...

Uma bola chutada com o dedão atingiu-a bem na cara como um tiro de canhão. Seu corpo foi enviado pelo ar. Lançada de costas, ficou lá deitada atordoada, assistindo as luzes do estádio girarem acima dela enquanto a multidão ficava cada vez mais quieta.

Esfregue alguma sujeira nisto. Lado bom? Ela agora tinha a total atenção de seu pai, seu telefonema desconectado e o rugido apavorante do lobo não se ouvia mais.

Distrito de Orleans, Louisiana

Uma hora mais cedo

— Nunca deixe de dizer que você não sabe dirigir como um ás — Will disse para a Valkyria louca de três mil anos de idade no banco do motorista ao lado dele —, mas se estivermos com pressa, talvez dirigir de ré não seria a melhor solução?

Nïx, a Sabe-Tudo, estava fazendo mais ou menos 50 km por hora na pista da esquerda da ponte da I-10 sobre o Lago Pontchartrain. De ré.

Ela estava se esquivando junto com o fluxo do tráfego, mas os faróis de seu maltratado Bentley estavam irradiando no motorista que estava seguindo-os.

Para trafegar, ela usava o espelho retrovisor — e a sangrenta previsão, pelo que sabia.

Apesar dos veículos estarem dando marcha a ré por quilômetros atrás dela, ela parecia inconsciente. Os carros passavam, seus motoristas escandalosos mostravam o dedo, até que conseguiam um vislumbre da bagunça que era Nïx Porra Louca.

Ela era extraordinariamente bonita, mas de olhos vagos, com uma juba selvagem embaraçada de cabelo negro. Vestia uma camiseta rosa neon com palavras corajosas escritas em letras enormes: VADIA

Abaixo um texto menor: VADIA DESINIBIDA SEXUALMENTE LIBERADA.

Em cima do seu ombro? Um morcego vivo.

A oráculo era bastante louca, perdendo a noção do tempo, da realidade. Compreensível, já que via o futuro há milênios.

Com um pulso jogado por cima do volante e Jay-Z no rádio, ela disse.

— É ridículo que um carro tão caro não tenha controle de tráfego quando se dá a ré.

— Quer que eu dirija então?

Ela ligou para seu número privado, predizendo os dígitos que supunha, querendo encontrá-lo sozinho. Ela o fez jurar não contar a ninguém sobre seu “encontro”, nem mesmo a Munro. Will já tinha perguntado a ela por que queria encontrá-lo (resposta: olhar fixo inexpressivo) e se poderia fazer qualquer coisa por ela (resposta: olhar fixo mais inexpressivo ainda).

— Talvez eu devesse chamar uma de suas irmãs? Você está parecendo um pouquinho cansada, Valkyria.

— Estou bem. — ela disse distraidamente. — Eu tenho Bertil comigo.

Oh. O morcego. Will decidiu que se Nïx Porra Louca queria dirigir de ré e não responder nenhuma de suas perguntas, à merda com isto.

Ele não tinha nada melhor para fazer que apreciar o passeio, então relaxou no banco de couro, orgulhoso de sua indiferença. Apesar de não gostar de surpresas e abominar quando mulheres o pressionavam a manter segredos, estava administrando sua inquietação esta noite.

Talvez ele finalmente, finalmente, começaria a virar a página.

Só então Nïx olhou para Will, piscando surpresa, sua expressão dizendo: Bem, como você chegou aqui, colega?

Seu rosto se iluminou.

— Gêmeo Gostoso dos Gêmeos Gostoso e Gostosão! — Ela disse em saudação. — Ou você é o Gostosão? Nunca posso diferenciá-los, ambos com estes ardentes olhos dourados e feições sonhadoras. Talvez um de vocês tenha o cabelo ligeiramente mais longo?

Ele e Munro odiavam quando as mulheres os chamavam de Gostoso e Gostosão, como se fossem peças substituíveis em uma piada.

— Nïx. É bom vê-la. — ele disse pela segunda vez esta noite.

Pelo menos ela era interessante de estar perto. E a maioria consideraria uma reunião com ela inestimável. Ela podia ajudar uma criatura do Lore a sair de qualquer apuro que se encontrasse.

Nenhum apuro presente para Will. A menos que Nïx pudesse mandá-lo de volta no tempo ou fazê-lo esquecer do passado, ele se manteria desocupado.

Pelos últimos séculos, ele e Munro viveram em Bheinnrose, uma colônia que fundaram na Nova Escócia. Will era o líder daquele braço do Clã MacRieve, mas pelo amor de Deus, quem não faria este trabalho? Tudo que fazia era assinar um monte de formulários. Normalmente depois que Munro os tivesse lido.

Sem uma boa guerra terrível para ocupá-los ou missões do seu rei, os irmãos foram em direção ao sul, para a Louisiana, buscando uma mudança de rotina. Durante uma Ascensão, algo sempre estava acontecendo perto de um lugar badalado do Lore como Nova Orleans. Assim como uma reunião com Nïx.

Além do mais, Will esgotara todas as ninfas disponíveis no Norte, já que nunca dormia com a mesma mulher duas vezes.

Normalmente por acordo mútuo.

Um motorista de um enorme caminhão ficou lado a lado do Bentley e buzinou tão alto que o carro vibrou.

— Mortais. — Nïx suspirou. — E aí, sobre o que queria conversar comigo, Oolay fofinho?

Ele fez uma carranca com a pronunciação massacrada de seu primeiro nome, mas pensou ter vislumbrado uma faísca no olho dela.

— Me chame apenas de MacRieve. Quanto à reunião, você me chamou, lembra? Assumi que queria conversar sobre Munro.

— Hmm, não.

Silêncio embaraçoso. Bem, desde que ele tivesse uma oráculo aqui...

— Talvez queira me dar as informações de onde achar a companheira dele. — Um dos incentivos mais persuasivos dos Lykae era achar seu par predestinado, e Nïx ajudara três membros do clã a localizar e ganhar os seus, contra todas as probabilidades, somente durante esta Ascensão.

— Você pergunta sobre isto antes mesmo da sua?

— Munro anseia pela dele. — Ele precisava daquela mulher para conseguir os filhos que estava ansioso para ter. Ansiava a descendência mais que uma galinha choca. Seu irmão já estava criando dois garotos Lykae em sua casa.

Ainda assim era melhor que Munro tivesse cuidado com o que desejava; uma velha vidente uma vez predisse que ele seria amaldiçoado com uma “megera” como companheira.

— E você não anseia pela sua? Conte pra Nïxie. Não direi nada a ninguém. Esta noite será nosso segredinho.

Como se aquelas palavras não fossem perturbadoras o bastante para Will, o morcego de Nïx escolheu aquele momento para descer à sua frente, desfraldando suas asas para girar suas clavículas, suas pequeninas garras embutidas em sua camisa.

— É complicado. — Ele uma vez pensou que possuía uma companheira. Que grande tolo fora.

— Não me faça dar meia volta neste carro, lobo.

Ele levantou uma sobrancelha.

— Muito bem. Eu invejei outros machos que acharam as suas. Mas não estou em uma boa fase no momento. — Ele puxou seu colarinho. Isso era pouco. Olá aí, sou MacRieve e esta é minha besta Lykae. Se acostume com ele, pois o verá muito.

Mesmo assim, não pôde se impedir de perguntar.

— Você previu a minha, então?

— Oh! Aí está minha saída! — Com precisão de especialista, Nïx cortou a segunda pista do tráfego pra fora da rampa. Eles fizeram a curva, ainda de ré, para uma pequena estrada rural.

Antes que ele pudesse repetir sua pergunta, Nïx perguntou.

— Então, o que vai vestir para o apocalipse? Estou pensando em algo brilhante e perfurado.

— Apocalipse?

— Todos nós devemos nos juntar, inimigos e aliados, deuses e homens. Ou eles ganharão.

— E quem seriam eles, Valkyria?

— Os Møriør. Mensageiros da Destruição. Quando os prevejo, já é tarde demais.

Palavras ameaçadoras.

— Você não pode soltar uma frase assim sem explicar.

— Acabo de fazê-lo, Seu Chato!

— É MacRieve!

— Onde? — Ela ofegou, desviando um olhar em direção ao lado da estrada. Ela desviou nitidamente antes de endireitar o carro. Eles ganharam outra buzinada.

— Nïx, me responda.

Ela o encarou novamente, acenando.

— Vamos colocar desta forma: faça o que quiser, se tiver os meios.

Will tentou reunir a preocupação apocalíptica apropriada. Mas se você tivesse vivido tanto — e tão mal — quanto ele, cenários de iminente fim do mundo perdiam a graça.

A expressão de Nïx se iluminou.

— É aqui que viramos.

Ele finalmente se virou no assento para olhar por cima do ombro. Era uma estrada de terra com bananeiras e kudzu. Enquanto entravam cada vez mais fundo no pântano sombrio e carregado de névoa, Will novamente se lamentou pelo Bentley.

Depois de sair — de ré — pela quarta vez, Nïx desviou para uma pequena clareira e estacionou.

— Oh. Acabamos chegando cedo.

— Para que? — Ela queria mostrar algo a ele aqui? — Onde estamos?

— Nosso destino final. Considere isto uma coordenada.

— Por quê? Estou indo para outro lugar? — Ele perguntou, o cabelo em sua nuca se eriçando. Havia uma ameaça? Ele não cheirava nada e seu Instinto permanecia quieto.

Entretanto, ultimamente ficou geralmente tranquilo.

Em todo caso, Nïx teria previsto qualquer problema e ela tinha dirigido especificamente até este lugar.

Ela girou para encará-lo, dando a ele a visão completa de sua loucura. A posição do morcego em sua camiseta parecia como se Bertil fosse legendado com VADIA DESINIBIDA SEXUALMENTE LIBERADA.

Nïx era tão adorável e tão... danificada.

— Vamos conversar um segundo, só você e eu. Relaxe, não confia em mim? — Ela perguntou em um tom brincalhão.

— Encare isto, Valkyria. Existem poucos no Lore em quem confio, e você é um deles. — Ela era uma aliada testada e verdadeira do clã.

— Que doce, Ahllomeam[5]...

— MacRieve, Nïx. — Só porque era de confiança não significava que não podia ser um pé no saco. — Poderia me chamar de MacRieve? Ou lobo, ou imbecil, ou qualquer coisa menos meu nome de origem? Agora, de volta à minha companheira. Quando a acharei?

— Antes de Munro achar a dele.

— Isso não me diz nada. Estamos falando em décadas, séculos?

— Que grosseiro de minha parte divulgando tudo enquanto você não está divulgando nada. — Ela se debruçou mais perto dele. — Olhe nos meus olhos. Deixe-me ver sua história.

História? Não era só uma Previsão?

— Eu não sei sobre isto...

— Ruelle te feriu profundamente. — ela disse suavemente. — Mas eu já sabia disso.

Ele recuou a cabeça.

— E o que você ouviu, então? — Boatos sobre seu tempo vergonhoso com a Súcubo tinha passado entre os Lykae mais velhos do clã.

Outras facções souberam daquilo?

— Não ouvi, lobo. Vi...

Ele engoliu em seco. Nïx podia ver que ele eliminara a maior parte de sua família sucumbindo àquela parasita? Esta Valkyria podia ver que Ruelle ainda parecia controlar sua mente e corpo inclusive além do sepulcro?

Quando ainda não tinha nem mesmo dois dígitos de idade, aquela cadela cravara suas garras nele. E eu as carreguei de uma forma ou de outra desde então.

Ela arruinara o garoto que ele fora e perverteu o homem que se tornaria.

Nïx olhou para ele com piedade, e sabia que ela podia ver. Deuses, desprezava os olhares piedosos. Recebera-os durante toda sua miserável vida! Ele era mesmo tão lastimável? Só porque me odeio e não tenho controle sobra a minha besta?

— Sim, lobo, vejo tudo. E por tudo, quero dizer alguma coisa.

Suor pontilhou seu lábio superior.

— O que as ninfas dizem sobre você? Eu me lembro! Você é todo “bom e fodido”, “obscuro e distorcido”. Mas elas não sabem por quê.

Elas o chamavam de Lista de Desejos, um a ter antes de morrer, porque sabiam que não conseguiriam sexo baunilha.

Ele não tinha nada a oferecer a não ser obscuro e distorcido.

De repente, teve dificuldade de tomar fôlego, como se um peso pressionasse seu tórax. Como se Ruelle pressionasse seu tórax.

Ele queria ir para longe da oráculo, deste carro, deste pântano, deste maldito estado. Sua antiga indiferença tinha desaparecido. Talvez fosse hora de retornar para o Norte...

— E então, como se Ruelle não fosse ruim o suficiente — Nïx disse tristemente —, você teve que suportar as torturas da Dra. Dixon.

Will congelou. Ele não conhecia esta pessoa.

— Nunca ouvi falar de uma Dra. Dixon.

— A cientista psicótica mortal? Da prisão da ilha da Ordem? — Ao notar seu olhar confuso, ela disse. — Certamente deve lembrar todas aquelas experiências que ela fez em você quando foi capturado por humanos? Eletrocussões, espancamentos, testando armas, vivissecção? Como pode esquecer quando ela abriu seu peito com um afastador de costela e arrancou seu coração ainda batendo? Ela ficou toda orgulhosa quando o mostrou a você. Claro, ela estava somente seguindo as ordens de Webb, mas pareceu ter um interesse doentio por você.

O cabelo na nuca dele levantou.

— Nïx, estas coisas não aconteceram comigo. Nunca encontrei esta mulher Dixon ou ninguém chamado Webb.

A Valkyria pareceu perplexa.

— Você não se lembra de ser eletrocutado, então preso como um animal por semanas? Depois da prisão ser destruída, quando tudo era pandemônio e morte, você organizou os Metamorfos Vertas, salvando-os de um massacre! Esta é uma das razões que uma sábia despachou você para lá.

— Você está me irritando pra caralho, Valkyria.

— Oh. — Ela franziu a testa, acariciando seu morcego irrequieto. — Eu devo ter interpretado mal o futuro pelo passado. — Ela deu de ombros. — Acontece.

— O futuro? — Ele engoliu em seco. — Está dizendo que estas coisas vão acontecer comigo?

— Sim, lobo. — O rosto de Nïx ficou abruptamente frio. — E tudo porque foi traído por uma oráculo.

Refletores iluminaram ao redor do carro, temporariamente ofuscando-o. Eles de repente estavam cercados por mortais com armas.

— Como? Não senti cheiro de nada! Que porra é essa, Nïx?

— Você precisa quebrar novamente este osso. — Ela casualmente gesticulou em todo o corpo dele. — Não os consertei certo...

Hora de botar pra fora alguma loucura.

Não muito depois do fim do jogo, Chloe estava de volta em casa no casarão que compartilhava com seu pai fora de Seattle.

Esperando conseguir encontrá-lo antes que fosse para a estrada novamente, ela se desvencilhou cedo da celebração do time. Seu próximo treino com Reign não aconteceria até alguns meses. O que faria sem suas colegas por tanto tempo?

Oh, sim, descobrir o que estava acontecendo com ela, curar-se, e quem sabe fazer audições para as Olimpíadas.

Depois de tomar banho e ajeitar seu tornozelo em uma tala muito usada, mancou de seu quarto, passeando por um conjunto de equipamento esportivo: uma prancha de snowboard, uma bola de basquete, um bastão de softball — todos símbolos de esportes que nunca tirariam sua devoção pelo futebol.

No patamar passou pela parede de uniformes emoldurados que seu pai orgulhosamente tinha pendurado, então subiu as escadas.

Dentro do escritório dele, uma luminária estava ligada, o resto do aposento na escuridão. Ele estava enchendo arquivos de um gabinete em sua bolsa de viagem.

— Saindo da cidade? — Ela perguntou enquanto se largava em uma cadeira. Seu calendário de viagem era uma das razões por que ainda vivia em casa com vinte e quatro anos. Eles se davam muito bem, e existia muita casa entre eles. Além disso, não era como se ela namorasse ou nada desse tipo.

Seu pai acenou.

— Estou trinta minutos atrasado.

Para outra captura? Ela desviou o olhar, inspecionando a parede de ego do escritório — coberta com seus diplomas do colegial e faculdade e suas muitas medalhas de honra.

— Você tem alguma explicação para o que aconteceu lá fora hoje à noite, Chlo?

Ela se voltou para ele. Como colocar isto? Ou você é louco...

Ou eu sou.

Pelo menos sua estranheza talvez pudesse ser explicada. Percebeu que já que sua habilidade de super sentidos era física, devia haver uma razão fisiológica atrás disto. Talvez tivesse um tumor cerebral que estava exarcebando tudo! Como naquele filme do Travolta.

Sua mãe morreu de câncer logo após o nascimento de Chloe. O grande C não era genético? Seu pai devia acreditar nisso; insistia que Chloe fizesse exame de sangue frequentemente.

Dos poucos retratos que vira de sua mãe, sabia que foi favorecida pela aparência de Fiore Todd. Quais eram as chances de Chloe herdar mais do que o cabelo castanho e olhos avelã estranhos de Fiore?

— Converse comigo, Chlo. — Apesar de seu pai não aparentar a idade, era mais em forma que a maioria dos homens de trinta anos, hoje à noite parecia exausto, estampando cada um dos seus cinquenta e cinco anos. Apesar de sua idade e cabelos grisalhos, todas as suas colegas de time pensavam que ele era atraente, com suas feições planas e estrutura muscular. Era muito nojento até pensar nisso.

— É duro de explicar, papai. — Ela observou o Pêndulo de Newton em sua escrivaninha, perguntando a si mesma se alguma vez viu as bolas de prata em movimento.

— O que aconteceu com seu foco? Você tem sido cem por cento focada no jogo desde que driblou sua primeira bola. Inferno, desde que viu sua primeira bola.

Chloe tinha cinco anos quando assistiu a primeira partida de futebol Olímpico de mulheres na televisão, e o curso inteiro de sua vida mudara. Mais tarde seu pai contou rindo aos seus amigos que ela ficou grudada na tela como um cachorro assistindo comerciais de bacon na televisão.

Em vez de dizer a ele, “eu gostaria de jogar isto”, ou até “é isso que vou fazer quando eu crescer” ela informou, “Este é o meu esporte”.

Infelizmente ela não tinha nenhuma aptidão natural para o jogo, tropeçando em seus próprios pés. Mas não deixou isso entrar no seu caminho.

Seu pai a ajudou a treinar, driblar a bola repetidas vezes até que aprendeu a fazer um passe, correndo com ela para aumentar sua velocidade e resistência fraca. Ela tinha declarado o esporte como seu, então correu atrás por quase duas décadas de trabalho duro para reivindicá-lo.

Quando seu pai espalhou todos os panfletos para todas as melhores faculdades com programas de futebol, ela assinalou Stanford: “Esta é minha faculdade”. Quando um time profissional feminino veio para Seattle, ela dissera: “Este é o meu time...”

Seu pai pegou outro arquivo.

— Muitos olhos estavam naquele jogo. Seu jogo hoje à noite, e seu machucado, podem ter afetado seu convite para testes.

Só para ter uma chance na lista Olímpica, um jogador potencial tinha que ser convidado para o treinamento cansativo de duas semanas na Flórida.

— Estarei curada até lá. — Era no próximo mês; tinha tempo para entrar em forma.

— Nunca vi que você engasgar assim. Nunca.

Ela ergueu o queixo.

— Eu me virei no fim. — Ainda não sabia como, mas nos últimos sete segundos do jogo, deu um chute com o calcanhar para marcar o gol da vitória, aterrissando de costas bem quando a bola voou pelas pontas dos dedos da goleira. Ela foi ofuscada pelos flashs das câmeras fotográficas. — Tudo que vão pensar será naquele último gol hat-trick.

Baixou nela um assustador Pelé para fazer aquele lance. Esse foi um momento que valia a capa da Sports Illustrated.

— Vou conseguir meu convite, e então reivindicarei meu lugar. — Uma das vinte e duas jogadoras que se dirigiriam à Madrid.

— Bem, gosto de sua confiança, pelo menos. — O telefone do seu pai tocou. — Você pensaria que eles poderiam se arrumar sem mim por um dia. — Sim, você pensaria. Ele verificou o ID, recusou o telefonema. Imediatamente seu telefone tocou novamente, mas ele ignorou. — Olhe, sei que algo está havendo com você. Antes de partir preciso que me diga o que é. Não mantemos segredos um do outro. Não é, Comandante? Quando ele pegou sua pistola na escrivaninha e colocou-a no coldre, ela se perguntou se o trabalho dele como consultor era sempre perigoso.

Espere! Uma coisa explicaria aquela conversa misteriosa dele. Com a compreensão surgindo, ela suspirou.

— Você é um espião. — Ele usou palavras em código! Lykae significaria insurgente ou algo assim.

— Por que pensaria isto? — Ele perguntou, soando divertido.

Merda. Ela realmente estava esperando que ele fosse um espião!

— Suas horas, suas viagens, seu modo evasivo a respeito do seu trabalho. Realmente não sei o que você faz. E sempre anda com uma arma.

— Não, Chlo. Não sou espião. Sou apenas um ex-militar. Você tem se preocupado com isso? Foi isso que afetou seu jogo?

— Ouvi uma conversa sua. Não fez nenhum sentido.

Ele parou sua arrumação.

— E quando foi isto?

— Sei que vai parecer loucura, mas eu... ouvi você ao telefone. Durante o jogo. Não sei como, mas ouvi.

Em vez de assinalar como isso era ridículo, ele ajustou a foto emoldurada em sua escrivaninha com movimentos precisos. Ela não sabia por que ele mantinha aquela fotografia de sua mãe lá. Sempre que olhava para ela, seus lábios ficavam mais finos de raiva. Chloe achava que alguma parte dele devia irracionalmente sentir como se Fiore o tivesse abandonado.

— E o que ouviu? — Ele disse.

— Você estava conversando com um sujeito, e o tópico da discussão era um lobisomem. Ele chamou você de “Comandante”.

Seu pai estreitou os olhos. Ele agora diria que era louca, que tinha imaginado tudo aquilo. Chlo, você deu muitas cabeçadas.

Ele pigarreou.

— Mas alguma outra coisa aconteceu fisicamente?

Ela movimentou relutantemente a cabeça, não tendo nenhuma intenção de contar sobre suas mudanças mais embaraçosas.

— Notei que não tem comido tanto.

— Meu apetite está totalmente fora do normal. Tenho que me forçar a comer. Não estou dormindo mais do que algumas horas por noite, mas nunca estou cansada.

— E-entendo. — Com uma expressão assombrada no rosto, ele se levantou e cruzou até o cofre na parede, colocando seu polegar no sensor para destrancar. — Tenho que viajar por uma semana, talvez duas, para reparar algumas... contas internacionais. — Pegou um livro envelhecido lá dentro. — Enquanto estou fora, quero que leia isto. Assim que terminar conversaremos novamente.

Quando ela ficara menstruada aos treze, ele lhe dera uma cópia de “Seus Cuidados e Manutenção”. Ele tinha ficado com o rosto vermelho, roucamente dizendo “Aqui. Eu estou certo que organizará tudo.”.

Então que tipo de transição na vida ela estava atravessando agora? Em vez de estar vermelho, ele estava pálido.

Ele deu a brochura para ela; um arrepio percorreu-a e os minúsculos cabelos em sua nuca se levantaram. O Livro Vivo do Lore?

— O que é isto? — Um pedaço de papel sobressaía de sua extremidade, então abriu o livro lá. As páginas estavam cheias com texto arcaico, mas o papel marcando o lugar estavaa grifado com a caligrafia de seu pai nele:

A Ordem irá deter as abominações que caminham no meio de humanos, o Detrus — aquelas criaturas imortais cheias de malícia contra a humanidade. Detrus são uma perversão da ordem natural, espalhando seus números imortais incontrolavelmente, uma pestilência suja contra o homem que deve ser erradicada por qualquer meio necessário. Capture-os, estude-os, extermine-os...

— Papai, e-eu não estou entendendo. Você é parte desta Ordem? Acredita que criaturas da escuridão existem? — Como lobisomens? Um deles fez aquele animal rugir? Isto era tão insano! Ela correu os olhos pelo livro vislumbrando entradas incontáveis, todas de bicho-papão e mitos. Alguns ela reconhecia, a maioria não.

Quando seu telefone tocou mais uma vez seu pai pegou a bolsa ainda parecendo desnorteado. Ex-militar e antiquado, seu pai era normalmente um mestre no autocontrole. De inabalável determinação. Seu pai simplesmente não demonstrava emoções cruas, ainda agora ele parecia frio.

— Por vinte e quatro anos debati comigo mesmo se você veria ou não este livro. Você é uma moleca, bem, eu realmente pensava que estávamos seguros. —Ele colocou a palma da mão na cabeça dela. Mas quando olhou para cima, ele não encontrou seus olhos. — Cada exame de sangue que voltava, eu prendia minha respiração. Por tanto tempo, eu... acreditei.

— Meu sangue era testado para câncer. Era isso que você me dizia!

Como se ele não estivesse ouvindo, disse.

— Só sei que você é minha filha. Não importa o que seja, sempre a amarei e protegerei. — Então girou em direção à porta.

— Espere! Você não pode partir assim! — Com o livro na mão, ela mancou atrás dele, mas ele continuou caminhando. — O que sou? O que está acontecendo comigo? Eu sou uma... Detrus?

— Não estou preparado para discutir isso esta noite. — Sua voz estava trêmula. Ela nunca o ouviu falar desta forma, nunca viu Dustin Todd perdendo o controle. — Não faça nada até eu retornar.

— Se você pensa que sou uma Detrus, então o que isso faz de você? Você é mesmo meu pai de verdade? — Ela exigiu, apesar de terem muito em comum para ele não ser.

Por cima do ombro, ele disse.

— Você sabe que sou, Chlo.

Seus olhos se arregalaram.

— Então você acha que mamãe era uma daquelas coisas?

Seu passo hesitou ligeiramente?

— Não haverá mais mudanças em você sem... o evento desencadeante. Apenas segure firme. Continue sua rotina normal. Voltarei logo. — Ele abriu a porta da frente. Um sedan de vidros escuros o aguardava no acostamento. — Se por algum motivo não estiver de volta em duas semanas, não vá até as autoridades.

— O que é isto? — Ela gritou. — O que está acontecendo?

— É segredo. E você deve mantê-lo deste modo.

Ela agarrou seu braço.

— Papai, estou prestes a surtar aqui.

Suas sobrancelhas se juntaram.

— Está assustada?

Com todas suas viagens de sobrevivência no deserto, lições de tiro e acampamentos de autodefesa, sua resposta ao medo fora anestesiada. Encarando jogadoras maiores do que ela por quase duas décadas quase o eliminou. De fato, ela só tinha um medo irracional: namorar.

— Não. Só preciso saber, mas não estou assustada.

— Depois de ler esse livro, espero que esteja.

Ele realmente estava indo embora assim, deixando-a dentro dessa bagunça.

— Papai, por favor.

Finalmente ele encontrou seu olhar, olhando fixamente para ela como se estivesse memorizando seu rosto.

— Ah, Chlo, realmente pensei que estivéssemos seguros...

Glenrial, o Complexo Lykae fora de Nova Orleans

Várias semanas mais tarde

Will estava adormecido, sabia que estava, mas sonhava com cenas naturais, todos os seus sentidos comprometidos. Os sons de gritos na prisão da Ordem, o odor da morte, a visão de gelar o sangue de cinco Súcubos famintas perseguindo-o por alas repletas de fogo e corpos desmembrados...

Ele vestia uma coleira mística que enfraquecia sua força e velocidade para a de um mero mortal, e ainda estava fraco das experiências de Dixon, mas as Súcubos estavam desesperadas para se alimentar.

Se elas o pegassem não poderia se defender assim. Enquanto corria pelos corredores sinuosos, ele puxou a coleira, mesmo sabendo que era indestrutível.

Rezou para seu Instinto guiá-lo. Mas desde sua captura, aquela força confortadora foi de quieta a silenciosa.

Perder o Instinto era como perder a alma.

As cinco se aproximaram, necessidade tornando-as mais rápidas. Ele decolou em uma corrida, sentiu como se estivesse correndo em lama, tão lento. Tão humano.

E ainda estava surpreso que o pegaram, atordoado quando numerosas mãos agarraram seus membros. Com suas forças não afetadas, elas o lançaram contra a parede, trazendo-o até o chão. Elas facilmente escaparam de seus socos, logo aprisionando-o.

Em seu frenesi para arranhar suas roupas, elas rasgaram sua carne, bombardeando-o com suas exalações de essência. Elas subiram em cima dele, seus membros misturados, seus vestidos sufocando-o como uma mortalha.

Ele estava sufocando, como se não existisse ar na Terra porque só o odor delas permanecia. Lutou com elas amargamente, mas eram muito frenéticas, muito fortes.

Súcubos persuadiam e envenenavam, nunca atacando, ainda que estas estavam descuidadas, com fome. Apesar de seus olhos brilharem verde jade, seus olhares estavam vagos.

E naquele momento quando soube que elas ganhariam, a mais forte parecia exatamente com...

Ruelle.

Ela agarrou seu rosto, murmurando para ele.

— Olhe pra você. Pode nos culpar, meu amor?

Seus olhos se arregalaram; ele se empurrou sentado de um lugar no chão do quarto e prontamente vomitou o whisky que tomou antes de desmaiar.

Algumas doses. Que desperdício.

Lá estava ele, sentado no chão de madeira frio, coberto de suor, estremecendo próximo a uma poça de seu próprio vômito.

Isto devia repugná-lo, a esqualidez de seu quarto, mas ele foi longe demais para se importar. Esfregou sua palma sobre o peito nu, ainda podia sentir as garras delas rasgando sua pele. Seu odor continuava em sua consciência.

Isto era seu pior pesadelo — e durante as semanas desde que escapou da Ordem, ele o tinha sempre que dormia.

Outra garrafa meio vazia em sua escrivaninha o chamava. Ele se levantou cambaleante, mexendo nas camadas de roupas e lixo cobrindo o chão e alcançou-a.

Também chamando por ele? Na gaveta superior estava sua passagem só de ida para a Hungria. Lá, em um buraco escondido na floresta estava a toca do Fyre Dragán, uma cova de chamas antinaturais quentes o suficiente para matar até um Lorean.

Também conhecido no Lore como “Aonde os Imortais Vão para Morrer”. Para Will, nenhuma outra opção era tão tentadora.

Quando o Instinto de um Lykae ficava mudo, estava na hora dele sair de cena. Um bando era tão forte quanto seu membro mais fraco.

Eu.

Will sabia que seu irmão sentia que ele não ficaria muito tempo neste mundo. Munro estava fora, teimosamente perseguindo antigos prisioneiros da Ordem — capturados ao mesmo tempo em que Will fora levado — para aprender mais sobre a provação de seu irmão e ajudá-lo a “se curar”. Maldito reparador.

Will tinha se recusado a conversar sobre o que aconteceu com ele, dizendo somente, “As últimas três semanas rasgaram a crosta de uma ferida”. Por todos estes séculos, ele fora saturado com culpa e ódio de si mesmo. Agora ele compreendeu que só as chamas mais quentes podiam esfregá-lo até ficar limpo.

Eles brigaram sobre a partida de Munro, vindo a socos tão frequentemente como faziam. Eles eram dois alfas que nunca se separaram em nove séculos; eles brigavam frequentemente.

— Deixe-me lidar com isto! — Will rugiu. — Terei minha vingança, e então colocaremos uma pedra em cima disso!

Munro rugiu de volta.

— Vejo você bebendo todo dia, olhando fixamente pro nada, demorando em sua forma de besta cada vez por mais tempo. Meu Instinto me diz que você está morrendo. Nós não somos apenas gêmeos, somos da mesma besta, e vivemos juntos por toda as nossas vidas. Se sente algo, eu também sinto. E isto é extremamente agonizante!

Como Will poderia contar ao seu gêmeo que a única razão pela qual lutara para sobreviver naquela ilha era para que pudesse se vingar e então morrer?

Ainda hoje Will aceitara que não haveria nenhuma vingança. Seus inimigos estavam todos fora de alcance de uma forma ou de outra.

Olhou para a passagem para a Hungria, imaginando a pureza esfoliante de tal fogo. Se não podia ter uma vida limpa, podia almejar uma morte limpa. Isso estava ao alcance.

Suicídio. Assim como papai...

Ele se lançou em direção ao banheiro. Depois de enxaguar a boca, bebeu água da torneira, então olhou no espelho o mesmo reflexo que viu por quase um milênio.

Seu cabelo era mais preto que marrom, e quando se tornou imortal, estava na altura do queixo. Ele podia cortá-lo, mas sempre cresceria de novo naquele exato comprimento, mas nunca mais longo. A barba incipiente cobrindo sua mandíbula larga nunca cresceria em uma barba.

Este rosto é a minha ruína. Ruelle dissera que suas feições pareciam como se tivessem sido esculpidas por um escultor, seus olhos dourados pintados por um pintor criativo.

Como desejava que pudesse ver a evidência de suas contínuas farras e vida tumultuada. Qualquer coisa para alterar sua aparência. Para não parecer com o Uilleam MacRieve que conseguiu que sua família fosse morta.

Will odiava seu próprio rosto. O que significava que às vezes odiava o de Munro.

Sentiu o cheiro do retorno de seu irmão neste momento. Falando do diabo.

Will tinha intenção de ter ido embora quando Munro retornasse. Rastejou para porta de carvalho grossa de seu quarto. Inclusive fora do seu quarto, o chalé emitia um cheiro forte. Pizza estragada e cerveja velha.

Este lar longe de casa era um orgulhoso chalé de caça de oito quartos, complementando a principal residência do Príncipe Garreth, em Glenrial. No interior se assemelhava a uma casa de fraternidade no domingo cedo.

Ele ouviu Munro conversando com eles.

— Você dois já ouviram falar de uma vassoura? Talvez um saco de lixo?

Rónan, o mais jovem aos quinze anos, bocejou como se tivesse acabado de acordar; era dez da noite.

— Eu não vou limpar se os outros não vão levantar um dedo. Encare isso, primo, o Cabeça Oca não é exatamente um modelo exemplar.

Cabeça Oca? O rapaz que falava o que lhe vinha à cabeça era um regular pé no saco de Will.

— O que aconteceu com o pessoal da limpeza que eu contratei? — Munro perguntou.

— Ele os assustou.

Will se lembrou de que esteve menos que sóbrio, sua besta bem no limite.

Ele ouviu a porta de geladeira abrir... e prontamente fechar. Pouca oferta?

Rónan continuou.

— Uma das meninas tentou jogar fora uma garrafa quase vazia de whisky. Ele rugiu, alternando sua besta lá fora para todos verem. Nem mesmo tentou oprimi-la.

Eu tentei. Pelo menos um pouco.

O irmão mais velho do menino, Benneit, disse.

— Ele está ficando pior. — Benneit, de vinte e três anos, também era conhecido como Grande Ben, um gigante até no meio dos Lykae. Era tão quieto e discreto quanto Rónan era atrevido e bocudo.

Os dois rapazes eram adotados — Rónan por causa de sua idade, e Ben porque ainda não tinha dominado a besta Lykae dentro dele. Quando os meninos perderam o resto de sua família há seis meses, Ben perdeu praticamente todo controle que uma vez tinha reunido.

Will entendia. Às vezes era simplesmente mais fácil deixar a besta assumir o comando. Como uma droga. Qualquer hora que ele estava sob compulsão, ela subia à superfície, abrindo-se para tomar a dor por ele.

Ele lançou outro olhar para sua passagem aérea. Era só de ida, é claro.

— Onde está ele? — Munro perguntou.

— Onde normalmente está estes dias... desmaiado de bêbado. — Rónan pareceu se encantar em dizer. — Ele não deixou o chalé a semana toda.

Ou Complexo Glenrial, nem uma única vez desde seu retorno do inferno.

— Não que esteja reclamando sobre o Cabeça Oca. — Rónan disse. — Eu gosto desta casa adotiva. O nível de supervisão aqui claramente beneficia a nós todos.

Ben perguntou.

— O que você aprendeu em sua viagem?

Aye, Munro, quais são as notícias? Ele teria aprendido tudo sobre a notória fuga sangrenta da prisão? Tudo sobre as coisas indizíveis que os mortais fizeram aos seus cativos?

— É tão ruim quanto os rumores que estão correndo.

Rónan disse.

— Ele foi... vivissectado?

Vivissecado enquanto ainda estava consciente. A mão de Will foi ao peito, suas garras entrando em sua pele.

— Alguns prisioneiros acreditam que foi.

Dra. Dixon, a cirurgiã chefe/pesquisadora/psicopata da Ordem, habitualmente abria sua vítima de escolha, então removia todos os órgãos. Enquanto o ser estava consciente.

Um suor frio e úmido pontilhou sua pele.

Ben disse.

— Como humanos podem tê-lo capturado em primeiro lugar?

— Eles avançaram nas técnicas de cobertura e armamento. Ele provavelmente foi eletrocutado, então colocaram uma coleira com uma faixa que controlava sua força.

Correto e correto. Os humanos foram inteligentes, forçando em cada preso aquela coleira mística, um “torque” para neutralizar as habilidades imortais.

— A besta dele não podia dominar isto? — Rónan perguntou.

Minha besta não podia ascender. A coleira impossibilitou isto pelas semanas em que Will ficou encarcerado, o tempo mais longo que passou desde Ruelle.

Munro deve ter balançado sua cabeça em resposta, porque Ben disse.

— Existe mais que você não está nos dizendo?

Munro hesitou.

— A fuga da prisão... deixou nossos aliados lá em desvantagem. — ele disse, contido. Oh, aye, Munro sabe muito.

Na rixa que seguiu a fuga, no meio do caos e lutas e explosões, alguns imortais foram capazes de remover seus torques — os mais maléficos.

Como as Súcubos.

O maior pesadelo de Will realmente era correr por um labirinto infernal de fogo e sangue enquanto um grupo de vorazes devoradoras de sêmen caçava-o.

Só que acontecera. Exceto pelo aparecimento de Ruelle, isso tudo tinha acontecido.

A garrafa de whisky se agitou quando ele a virou para cima. Quão duro ele tinha lutado para não ser estuprado pela gangue na completa visão de uma multidão de Loreans...

Munro finalmente respondeu.

— Vamos dizer simplesmente que Will tem todo o direito de estar em seu estado atual. Não significa que vamos permitir que isso aconteça por mais tempo.

Permitir? Você não devia nem saber sobre isso, seu canalha intrometido e moralista!

Ben disse.

— Se ele pudesse apenas conseguir sua vingança, poderia passar por isso.

— Aqueles que são os responsáveis estão fora de nosso alcance. — Munro disse.

Totalmente fora de alcance. Já cuidara de Dixon. O Comandante Webb, o mortal liderando a Ordem, não podia ser localizado, nem mesmo pelas bruxas mais poderosas, magos, oráculos ou Sorceri. O Magistrado Chase, conhecido como Magistrado, que gerenciava a prisão, tinha mudado de lado, agora era protegido pelos poderosos Loreans.

Nïx era intocável.

Quando Will foi falar com ela a respeito de traí-lo, ela serenamente o lembrou que ele tinha jurado não contar a ninguém sobre seu encontro. Quando ele a acusou de trabalhar com Webb, ela respondeu friamente, “Eu uso qualquer forma à minha disposição para formar o destino. A Ordem é uma poderosa ferramenta de formação”.

E então dissera por que ele não podia requerer a vingança contra Magistrado. Uma razão muito perturbadora.

— Vou confrontá-lo com o que descobri. — Munro disse. — Se nós viermos a socos, não se metam, não importa o que aconteça. — Os rapazes ainda estavam vulneráveis para machucados. — Por que não vão dar uma corrida?

Logo que Will ouviu Munro nos degraus, Rónan chamou.

— Provavelmente é o pior momento possível, mas queria te dar um recado sobre o Cabeça Oca. Enquanto você não estava, tive alguns gastos que passei no cartão de crédito dele. Devolvi na carteira dele.

Aquele pivete entrou no meu quarto e roubou meu cartão. Ao pensar em Rónan vendo-o assim desmaiado, a parte de trás do seu pescoço esquentou. O que poderia ter sido um resquício de... vergonha.

Munro chamou.

— Não podia me importar menos, Rónan.

— Beleza!

A cada passo de seu irmão, Will ficava mais furioso. Confrontar-me, Munro? Sua besta estava ascendendo. Suas garras afundaram em suas palmas. Se Munro lhe lançasse uma expressão cheia de pena, ele esfolaria seu irmão. Ele chicotearia seu traseiro...

Munro entrou. Eles compartilharam um olhar entre eles.

Com um “Oh, seu canalha hipócrita!” Will atacou.

Os olhos de Chloe se abriram abruptamente. Ela tinha acabado de acordar em sua cama com a sensação de que não estava sozinha.

Sua audição tinha se estabilizado por fim — ainda estava acelerada, mas não loucamente — ela ainda não descobrira nada incomum. Apenas a tempestade de vento lá fora.

Paranoia? O livro estava afetando-a?

Se alguém tivesse conseguido entrar... ela suspirou. Depois das últimas semanas que teve, quase podia lamentar pelo assaltante.

Seu pai não retornou, não entrou em contato ou atendeu suas inúmeras ligações em mais de um mês. Ontem seu número foi desconectado.

Ainda assim, não achava que ele estava realmente em perigo. Ele era capaz, esperto e, com uma arma ao seu lado, letal. Além disso, ele lhe dera instruções no caso de não retornar logo por uma razão, porque tinha esperado, até planejado não voltar.

Ela sentia em seus ossos que ele estava vivo. O que significava que suas emoções vacilaram por medo de que ele estivesse em alguma cilada, vacilaram de medo que estivesse em algum tipo de dificuldade, pela tristeza de que pudesse tê-la abandonado, pela raiva por ele ter partido depois de deixá-la com tantas perguntas.

Estava irritada que ele não pôde reservar uma única ligação para sua única filha. Ei, pai, não só sobrevivi ao acampamento de treinamento na Flórida, vou ser uma jogadora olímpica! Obrigada por ligar para uma atualização...

Medo, tristeza, raiva. Enxágue e repita. Suas emoções giravam tão selvagens quanto uma roda de roleta.

Há algum tempo ela fizera um inventário de sua situação, tentando conseguir achar sentido em sua vida, em sua posição no campo geral. Ela chegara a três verdades.

Primeira: seu pai era quase certamente parte da Ordem.

Segunda: ela disse a ele que estava mudando, e ele lhe deu aquele Livro Vivo do Lore, uma enciclopédia de mitos, por uma razão. Devia acreditar que ela era um daqueles Detrus que não deviam ter permissão para viver.

Terceira: ele ainda a amava...

Ela lera obedientemente cada página daquele livro, lendo milhares de entradas de amazonas e kobolds até bruxas e Valkyrias. Chloe acreditaria que aqueles gnomos de jardim, fadas, Shreks e Edwards vagavam pela Terra?

Hum, não exatamente. Acreditar naquelas criaturas significava que tinha que acreditar em sua própria transição iminente, você não podia ter uma sem a outra. Se elas existissem, então seu pai não seria louco. Se seu pai não era louco, então ela seria uma Detrus não detonada.

Assim decidiu segurar sua aceitação de um mundo completamente novo o máximo possível. Ainda assim, por brincadeira, tentou combinar seus novos sintomas com uma espécie.

Nenhum apetite? Talvez Valkyria. Sentidos sobre-humanos? A maior parte deles.

Sobrecarga de desejo sexual? Todos eles.

No passado sua libido esteve tão dormente que até horas incontáveis assistindo o RedTube.com não conseguia fazê-la se excitar. Mas agora, seguia sonhando com um homem sem rosto fazendo coisas com ela, coisas perversas.

Às vezes ele esfregava o pênis ereto pelos seus lábios, fazendo-a gemer com satisfação enquanto começava a chupar. Outras vezes sentia o peso do corpo dele pressionando por cima do seu, seu pau deslizando dentro e fora dela até que a tratasse com a queimação de seu sêmen.

Ela acordava pulsando com luxúria.

Chloe tinha se levado ao orgasmo antes, é claro, mas seus orgasmos foram tão fracos, tão... bem... decepcionantes, que ela se perguntou o porquê de todo o rebuliço. Havia uma razão pela qual não fizera mais do que beijar um garoto; nunca acreditou que superar seu medo de namorar até mesmo compensava.

Agora? Estava tendo uma ideia sobre todo o rebuliço.

Parecia estar desenvolvendo uma nova sensibilidade com relação aos homens, uma apreciação por eles. Quando passava por um cara na rua, um pomo de Adão proeminente ou uma mandíbula larga ou um peito desenvolvido chamavam sua atenção. Ela se pegava checando traseiros e dotes.

Era como se seu próprio desejo sexual estivesse vindo à superfície pela primeira vez, um processo que veio a pensar como um despertar.

Tudo que sabia com certeza era que a próxima chance que tivesse de ter um encontro com um cara meio decente, encestaria.

Seu despertar não era a única mudança nela. Não podia dormir mais de três ou quatro horas por noite. Apesar de não ter apetite e quase nem estar comendo, não perdeu nem um grama de peso. De fato, sua calça jeans estava mais apertada.

O que era mais estranho? Sempre que conseguia engolir uma refeição, a comida parecia protelar seu despertar, tirando seu desejo sexual.

Toda sua vida ela controlara seu treinamento, seus batimentos cardíacos, a forma e condição de seu corpo — agora tudo estava além dela, e a transformação parecia estar ascendendo...

Ao longo das últimas semanas desde que retornou da Flórida, olhava fixamente para o retrato de sua mãe, tentando decidir se Fiore parecia imortal. Ela tinha agonizado sobre aquele gatilho do qual seu pai tinha falado. Como evitar algo se nem sabia o que era?

Em duas semanas deveria voar para Madri para um último acampamento de treinamento com o time finalizado antes do começo dos Jogos. Se não pudesse compreender o que estava acontecendo com ela, temia ter que desistir de sua vaga.

Sentia como se fosse ficar louca se não conseguisse conversar com seu pai. Jogava no ataque — não na defesa — e estava em algum tipo de contagem de tempo aqui. Então tinha procurado no escritório dele por pistas, ficou surpresa com a quantidade de gavetas trancadas.

Não achando nada, Chloe passou a dirigir pelas ruas de seu bairro, passando pelos seus lugares frequentes. Cruzava pelos chuviscos, hipnotizada pelo para-brisas, sentindo-se mais só do que nunca antes.

A princípio ela atribuíra aquele aperto no peito à sua transição, apenas outro dos seus sintomas. Mas realmente sua solidão surgiu da circunstância. Estava acostumada a estar perto de um time de mulheres, jogando diante de fãs, conversando com seu pai pelo menos a cada dois dias. Esta solidão era de doer suas entranhas...

Lá. Finalmente um som. Estava vindo do escritório do seu pai.

Seus olhos se arregalaram. Ele tinha voltado!

Voando pra fora da cama, apressou-se para sua cômoda. Puxou uma calça de moletom por cima da calcinha e uma camiseta folgada sobre um sutiã estilo camiseta. Na entrada, parou. Só por via das dúvidas, no caso de não ser seu pai, pegou seu bastão de alumínio de softball. Silenciosamente deslizou degraus abaixo.

Na porta do escritório dele respirou fundo, sentindo-se tola a respeito do bastão. Mas não o soltou conforme entrava.

Uma criatura estava em pé diante da escrivaninha, fuçando os pertences do seu pai. Tinha que ter dois metros e meio, vestindo um casaco. Chifres sobressaíam por cima do tecido do capuz.

Chifres?

Apesar de não fazer nenhum som, ele olhou pra cima, seu rosto nas sombras. Tudo o que pôde ver foram dois olhos — que eram pretos como a noite, e ainda assim pareciam brilhar.

Uma criatura do livro. O livro era real. Ou isto era algum tipo de brincadeira. Sim! Uma brincadeira. Até diante desta visão resistia em acreditar no sobrenatural. Levaria tempo para qualquer um dizer, Ei, apague tudo o que sabe, o mundo realmente era plano desde o princípio.

A coisa se moveu em torno da escrivaninha com passos pesados, as garras dos seus pés nus arranhando o piso de taco.

O estômago de Chloe se apertou. O mundo é plano. Merda! Ela levantou o bastão.

— N-não chegue mais perto, idiota.

— Mortal? — ele disse numa voz áspera, ainda seguindo em direção a ela. Soou como um animal imitando a fala humana.

Ela sentiu que não devia correr, temendo que só provocasse a criatura.

— Eu d-disse não chegue mais perto.

Quando continuou vindo ela pegou seu bastão, balançando para as benditas estrelas.

Atingiu o ombro dele. Como se batesse em uma árvore, o bastão reverberou em suas mãos, mandando dor pelos seus braços.

Com um silvo, a coisa agarrou o bastão, esmagando-o como uma lata de refrigerante com suas mãos carnudas.

Ela gritou, correndo até a porta da frente. Vá pra fora, pro bairro. Evacue a casa, evacue...

Quase na porta, do lado de fora, segurança.

Ela alcançou a porta da frente e se atrapalhou com o ferrolho. Aquela coisa estava vindo; ouvia aquelas garras. Ela deu um grito, amaldiçoando sua falta de jeito.

Finalmente, abriu! Considere a porra desta casa evacuada. Ela deu um passo. O tapete de “bem-vindo” se foi, o degrau se foi.

Ela afundou em um abismo.

Will olhou uma vez para a expressão cheia de pena de Munro e pulou em seu irmão, chovendo socos.

Ira fervia. Odeio esta merda de piedade!

— Que diabo está errado com você? — Munro berrou enquanto bloqueava os murros.

— Você não podia deixar isso quieto! Tinha que cavar e fuçar. — Toda sua vergonha revelada. — Se eu quisesse que soubesse, teria dito! — Sua besta estava subindo para castigar e Will estava a ponto de soltá-la da jaula.

— Acalme-se, não quero lutar com você!

— Mas você irá! — Surrar o traseiro do seu irmão era tudo o que lhe restava a fazer. Presas à mostra, pegou o pescoço de Munro em um aperto sufocante, batendo seu punho no rosto dele.

— Porra, Will! Por que sempre vai na cara? — Quando Munro se debateu contra ele lutando para se livrar, eles tropeçaram em recusa. Botas, recipientes de comida, garrafas.

— Por que sempre tem que se intrometer?

— Eu precisava saber a verdade! — Munro se torceu livre, lançando um punho como uma marreta conectando com o nariz de Will.

Osso quebrado; sangue espalhado. Eles se enfrentaram.

Em uma voz espessa, Will disse.

— A verdade? — Experimente isto: sou distorcido. Sou bom e fodido. Seu Instinto, quieto antes de sua captura, agora estava mudo. Sua besta esteve incontrolável durante o sexo; agora constantemente rondava dentro dele, bem na borda de ascender, um perigo para todo mundo ao redor.

Will podia tolerar tortura “normal”. De fato, ao longo dos séculos, ele o fizera bravamente.

Mas aquelas experiências doentes e o ataque Súcubo... tudo aquilo o trouxe a um círculo completo. Sempre de volta à Ruelle. Aquela cadela pairava sobre ele, colhendo sua semente; Dixon permanecera em pé sobre ele, colhendo suas entranhas.

Oh, aye, Nïx, ela me mostrou meu coração batendo.

Com um rugido ele se jogou em Munro, mandando-os estalando pela entrada, atravessando o corredor e acima do corrimão. Caíram no salão abaixo, aterrissando sobre a mesa de café, demolindo-a. Madeira explodiu do impacto.

Os irmãos se ergueram e continuaram lutando.

— Eles testaram armas em você? — Soco.

Contra mim. Suas sirenes em inimagináveis decibéis...

— Oh, aye, coisas projetadas para tirar minha audição, meus sentidos. — Havia uma razão por que aqueles mortais estiveram indetectáveis bem antes da captura. — Malditos bons tempos!

Com um afiado ataque, Munro acertou-o no rim, um lugar particularmente doloroso para ambos.

Só havia um problema em lutar com seu gêmeo: os dois compartilhavam as mesmas fraquezas.

— Você foi vivissecado?

A palavra fez Will vacilar mais do que o soco dado. Então ele lançou outro punho.

— O peito cortado aberto, órgãos arrancados, então grampeados de volta? Os prisioneiros chamavam de zíper no peito — um grande Y percorrendo da barriga até a clavícula —, algo no lado de fora para manter você ocupado enquanto regenera suas entranhas.

— Isto foi feito com você, brathair? — Irmão. Agora Munro ferveu.

— E não consigo me vingar! — Nenhuma saída para desabafar esta ira.

Will não podia decidir qual dos seus quatro inimigos odiava mais: a oráculo que o traiu, o Magistrado que o colocara em uma jaula, a cientista que o atormentara ou a pessoa que deixou isso tudo acontecer: Preston Webb.

Ele atacou Munro novamente, esmurrando seu irmão, puto porque sabia que Munro estava contendo-se. Seus olhos faiscavam escassamente, sua besta firmemente controlada como sempre.

Para o inferno com isto. As juntas de Will ardiam, seu rosto latejava. Em certo ponto nos últimos dez minutos, ele começou a desejar whisky mais do que bater em Munro. Com um soco indiferente final, Will o soltou. Tão depressa quanto a briga começou, ela acabou. Estavam ambos respirando fortemente, ambos sangrando.

No mesmo instante em que Munro limpou com a manga sua testa dilacerada, Will fez o mesmo com seu nariz quebrado.

Então girou em direção ao armário de bebidas para entornar uma dose. Ah, Macallan. Whisky bom, caro. Ele engoliu como água. O líquido ardeu em seus lábios, girando por dentes temporariamente soltos. Não podia saborear bem com seu nariz cheio de sangue.

Mas Munro não ia deixar isso passar.

— E sobre a doutora que ouvi?

Will apertou a garrafa tão forte que quebrou, cacos entraram em sua palma enquanto a metade inferior caiu e quebrou por toda parte do chão.

— Ela desenvolveu um interesse especial em mim. — Seus olhos grandes atrás de óculos enormes, ela suavemente perguntava:” Por que Chase deveria ser o único com um brinquedo imortal?”

Will a fizera pagar, mas muito tarde. As experiências e tortura trouxeram à tona todas as suas memórias. Pensei que eu estava indo tão bem.

— Você sabe onde Dixon está? — Munro perguntou. — Ninguém no Lore pode achá-la.

— Eu me assegurei de que estava consciente quando a rasguei membro a membro. — E ele pedia aos deuses que pudesse fazer isto novamente, vagarosamente. Desafiava seu irmão a dizer um “a” sobre isto.

Munro não o fez.

— Alguém viu as Súcubos seguindo-o pela prisão.

Para evitar o olhar de Munro, Will abriu outra garrafa.

— Elas queriam um Lykae para jantar. Como sempre. — Ruelle esteve certa. Lobisomens eram malditos brinquedos para aquelas parasitas.

Nova garrafa nas mãos, Will cambaleou de volta contra a parede, subjugado pelas memórias. Seu ódio pelas Súcubos queimou de novo, até que sufocou sua respiração, ameaçando sufocá-lo.

Se um homem odiava por todo este tempo, haveria alguma coisa para ele?

Talvez fosse por isso que o Instinto o deixara. Porque já estava a meio caminho do túmulo.

— E elas... se alimentaram? — Munro parecia estar se preparando para o pior.

— Não. — Mas estiveram tão perto. — Elas teriam se não fosse pela Valkyria Regin, a Radiante, e seu companheiro de cela. — Com a ajuda deles pôde decapitar todas as cinco Súcubos. Ele frequentemente revia aquela memória, os gritos das devoradoras de sêmen, sua surpresa.

— Regin é mulher do Magistrado e ajudou a salvá-lo de um destino infernal. — Munro disse. — É por isso que não tem o macho dela como alvo?

O homem vigiara a segurança na ilha e pegou Will em uma tentativa de fuga. Apesar de que, para um humano, o Magistrado era realmente frenético.

— Esta é uma razão. — A outra? Nïx disse a ele que suas linhas futuras entrelaçariam. Não se eu estiver morto, Nïx!

Munro estalou seus dedos para o whisky.

— Dê-me.

Will embalou sua garrafa na curva do cotovelo, dando a Munro outra.

— Acabamos agora? Podemos nunca falar disso novamente?

Munro levantou suas sobrancelhas, o golpe em sua testa fazendo-o estremecer.

— Nós temos que fazer alguma coisa.

Will tomou outro longo gole.

— Não posso tomar Chase como alvo. Não posso achar Webb. — Não posso tomar Nïx como alvo. — Não há nada a ser feito. — Nunca seu futuro pareceu tão desesperado. Nem mesmo quando sem querer tinha matado seus pais e sua irmã por nascer. Pelo menos então ele tinha pensado inocentemente que o tempo curava todas as feridas, que um dia sua dor diminuiria.

Que monte de merda. O tempo multiplicava todos os ferimentos.

— E se eu vir mais um olhar cheio de pena, darei a você uma surra adequada, juro pelos deuses.

— Eu sei sobre a passagem aérea. — Munro disse simplesmente, mas tanto estava se passando atrás daqueles olhos.

O tempo de Will naquela prisão o fizera perceber como era ridículo continuar lutando, continuar vivendo como se tivesse razão. Mais de novecentos anos era bastante. E só um idiota continuaria a construir numa fundação tão remendada.

— Queria uma mudança de ares.

— Não minta para mim! Você acha que não sei o que está pensando? Você interrogou Bowen sobre a Caverna do Fyre Dragán.

No ano passado seu primo Bowen foi preso naquela caverna antes de escapar. Quando Will ouviu falar do lugar, tinha se animado. Estava tudo bem e bom ser suicida, mas um imortal tinha praticidades com as quais lidar. Isto é: a menos que pudesse cortar sua própria cabeça, você não podia matar a si mesmo.

Como meu pai sabia...

Então Will tinha planejado dar um mergulho no abismo.

— E então — Munro continuou —, você comprou uma passagem só de ida para um lugar chamado “Aonde os Imortais Vão para Morrer”.

O whisky estava soltando a língua de Will, persuadindo-o a admitir a verdade.

— Quando eu era jovem, fiquei... distorcido. Agora não estou bem. Aí está, não há nada a ser feito. — Ele deu de ombros. — Se existisse, teria acontecido até agora.

Os olhos de Munro estavam arregalados como se estivesse congelado pelo comportamento casual de Will.

— Homem de deuses, tive tantos séculos. — Will disse. — Eu vivi o bastante. — Nïx estava certa sobre uma coisa, o osso não tinha se fixado direito. Agora estava espalhado, nunca se arrumaria. — A prisão era só uma sugestão, irmão.

— Você nunca considerou como eu me sentiria por perder o último da minha família?

— Oh, aye. — Ele debateu sobre isto, decidindo que Munro ficaria bem. Já que estava revelando tudo, Will poderia também completar a história. — Meu Instinto estava quieto antes da prisão. Agora ele se foi.

O queixo de Munro caiu, como se mal pudesse imaginar esta perda. O Instinto era parte do que fazia um Lykae quem ele era.

Will deu um gole profundo, então disse.

— Inferno, isso significa que já estou meio morto. Não tenho nenhum Instinto e pouco controle da minha besta. Sou uma vulnerabilidade. Não serei um fardo para este bando. — Para você.

Munro disse que não tinha pena de Will. Mas tenho pena dele. Em uma virada, Munro perdeu pais incríveis e uma irmãzinha, e ganhou um fardo por toda a vida.

Will esperara séculos para Munro acordar e perceber que odiava seu irmão.

— A única razão pela qual já não estou morto é porque desejei vingança primeiro.

— Nós acharemos sua companheira. Ela pode te curar. Chamaremos Nïx e pediremos para procurar...

— Não diga o nome daquela Valkyria para mim novamente!

Munro levantou suas sobrancelhas.

— Outro segredo?

Rónan e Ben entraram repentinamente no chalé então, olharam toda a destruição, o sangue. Rónan pareceu impressionado, mas os olhos de Ben começaram a faiscar azul, sua besta ativa apenas com a evidência de violência.

Gatilho leve. Eu já estive lá. Estou lá.

— Bem, calma. — Munro disse. — Controle-se.

Ben inalou profundamente, apertando e relaxando os punhos.

Uma vez que os olhos de Ben finalmente clarearam, Rónan acenou uma impressão de computador.

— Nós temos um presente para você, Cabeça Oca.

Will fez uma carranca para ele.

— Não quero nada que você tem. — ele disse, ainda inseguro de como os dois acabaram aqui. O que o clã estava pensando, empurrando rapazes aos gêmeos? Aye, sua situação de órfão era semelhante à de Will e Munro — e suas linhagens eram próximas e relacionadas, com mais ou menos quarenta ou tantas gerações entre eles. Mas pelo amor de Deus, se os meninos precisavam aprender como controlar suas bestas, você não os mandava ao Tio Will Cabeça Oca.

Ele suspeitava que o conciliador Munro tivesse feito propaganda para levá-los.

— O clã acabou de receber uma mensagem na guarida. — Rónan disse. — Um alerta para todo o Lore. Vai haver um leilão nas encruzilhadas de demônio à meia-noite, organizado pela Casa das Bruxas.

Bruxas. Criaturas traiçoeiras.

Rónan leu do papel:

— “Os membros da Regra de Pravus e da Liga de Vertas estão ambos convidados a fazer uma oferta nesta captura, uma mulher que terá valor tático contra um inimigo comum.”

Os olhos de Will se arregalaram.

— Alguém foi capturado? Não brinca? Eu me pergunto quem é!

Munro perguntou.

— Quem é a mulher?

Rónan levantou suas sobrancelhas.

— “A mais alta transferência em dinheiro ganhará o que todo o Lore deseja...”

— “Chillin’ by the fire while we eatin’ fondue.” — Justin Bieber sussurrava. — “I dunno about me but I know about you…”

Mais ou menos uma hora atrás Chloe acordou no chão de um furgão com as melodias de J.B. Com uma tira de pano amordaçando sua boca e algemas ao redor de seus pulsos e tornozelos. O furgão era enfeitado com contas de Mardi Gras e o ar de fora cheirava a pântano e jasmim. Ela definitivamente não estava mais em Seattle.

Porque sua porta de entrada foi substituída por um alçapão para o inferno.

Três garotas adolescentes estavam dentro do furgão com ela escutando a música, fazendo sua maquiagem, andando sobre Chloe com pouca consideração. Na maior parte, pareciam humanas. Uma era loira com aparência escandinava, a outra uma morena pálida, e a outra uma asiática esbelta — todas bonitas, como “As Panteras” pós-modernas.

Mas Chloe sentiu que algo estava estranho neste trio. Havia uma graça tímida em seus movimentos e seus olhos pareciam faiscar sob luzes diferentes.

Assim que despertou, duas compreensões atingiram Chloe: Detrus era totalmente real. E estava para sofrer em suas mãos. Ela começou a lutar contra as amarras, tentando apertar sua mão contorcida pelas algemas.

Mais cedo as três abriram coolers de vinho para celebrar sua captura.

— Nós somos a tanda de dois mil e treze! — A morena disse.

Tanda?

— Este é nosso ano! — A beleza asiática disse. — Nosso leilão será comentado pela eternidade!

Chloe estava para ser... leiloada?

— Que a Casa das Bruxas viva muito! — Elas todas brindaram.

Bruxas. Ia vomitar. O Livro do Lore disse que Wiccae eram mercenárias místicas, obcecadas em acumular riqueza. Elas vendiam seus feitiços e tônicos — e aparentemente, não estavam longe do tráfico humano.

Entretanto, Chloe não era humana o bastante, não é?

Esfregue alguma sujeira nisto, esfregue alguma sujeira nisto. Ela percebeu que seu otimismo tinha conseguido ir para a arquibancada hoje à noite, e poderia nunca mais voltar ao jogo.

Só podia concluir que a Ordem era real, a missão do seu pai era real e que ele fizera alguns inimigos imortais administrando isso. Tendo encontrado alguns destes Detrus, Chloe desejava ao pai todo o sucesso no mundo com seu empenho de exterminação.

Exceto que ela era uma. Aquele castelo de cartas veio ruindo abaixo. Hora de enfrentar os fatos, Chlo. Se Detrus existiam, então estava se transformando em um deles.

Porque sua mãe foi uma. Os olhos de Chloe se arregalaram. Sua mãe não deve ter morrido de câncer! Isso foi só uma história de cobertura. Então como ela morreu?

Preciso de respostas! Cheia de frustração impotente, ela gritou contra sua mordaça.

— Ei! Jude a irar! Ire iss agoa!

As bruxas a ignoraram, aumentando o som. Ela estremeceu quando outra canção de Bieber tocou alto. Ótimo, ela foi capturada por malditas Biebetes.

Planejavam vendê-la em leilão? Quando “Beauty and the Beat” tocou pela quinta vez, Chloe decidiu que estava pronta para o bloqueio.

Com um xingamento, ela renovou a luta. Se pudesse ficar livre, poderia arrancar a mesa removível — aquela com todos os chumaços velhos de peruca de bruxa adolescente, com chiclete grudado embaixo — e usá-la como arma.

A porta do furgão abriu revelando uma jovem de cabelo preto com luminosos olhos castanhos. Definitivamente não era humana. O cabelo de ninguém seria brilhante daquele jeito sem Photoshop.

Ela tinha uma prancheta na mão, um walkie-talkie preso ao cinto, e uma mochila jogada por cima dos ombros. As outras a saudaram com um coro de — Belee!

Ao lado do cooler de vinhos, os ombros de Belee enrijeceram e uma eletricidade misteriosa começou a preencher o ar.

— Bebendo no trabalho? — o furgão sacudiu brevemente quando as outras meninas se levantaram para esvaziar suas bebidas.

Alerta de Alpha-Puta. Se isto era um time, Chloe acabou de encontrar a capitã.

O Walkie-talkie de Belee silvou.

— Bee, você disse que poderia haver umas cem pessoas aqui hoje à noite. — outra voz de garota disse. Um engolir em seco audível soou da linha. — Nós temos mais ou menos cinco mil e continuam chegando. O que vamos fazer?

Cinco. Mil.

— Alôôô, então comece com as admissões. — Belee estalou. — Você está agindo como se esse fosse seu primeiro rodeio.

— É. Nós estamos preocupadas. Se Mari e Carrow descobrirem, trarão o calor. — ela adicionou em um tom “Mamãe e Papai vão acabar com a festa”. — Talvez eu não devesse ter adicionado aquela última parte para o anúncio de leilão.

— Que última parte? — Belee perguntou.

— Que eles tinham que repassar a mensagem para dez outras pessoas ou algo ruim aconteceria com eles.

Chloe revirou os olhos. Você está de brincadeira.

Belee apertou os lábios.

— Mari e Carrow estão no meio do mato, longe de tudo que conhecemos. Elas descobrirão depois que executarmos este golpe súbito! Belee desliga.

O walkie-talkie continuou a transmitir. Duas meninas falaram:

— Belee me assusta.

— Todos os estudantes transferidos de Blåkulla o fazem. Como você acha que aquele pessoal deve ser?

Blåkulla? Chloe nunca leu sobre isto.

Belee falou pelo rádio:

— Seu transmissor ainda está ligado, idiota! — Depois de olhar para o teto pedindo paciência, ela girou para Chloe, dizendo a ninguém em particular. — O pacote não está parecendo tão bem quanto poderia.

Eu sou o pacote? Mate-a!

De sua mochila a bruxa retirou uma camisola branca, quase transparente.

Chloe preferia vestir camisetas soltas, calças mais soltas. Agora deveria vestir um vestido transparente?

Belee a avaliou com um olho crítico.

— Bonito rosto.

Chloe queria cuspir no dela.

— Vergonha cobrir isto, mas... — De sua mochila, Belee também tirou uma bolsa de seda preta. — Nós precisamos lembrar a todo mundo por que estamos aqui, Filha de Webb.

— Não é me no!

— É seu nome. Você apenas não sabia disso. Seu pai, Dustin Todd, também é conhecido como Preston Webb. O chefe da Ordem. Você é a filha do homem mais odiado em todo o Lore...

— Não senti o cheiro dele. — Will murmurou com um aceno do queixo na direção de um Centauro à distância, passando fila após fila de carros na encruzilhada do demônio. Centauros se alinhavam com o Pravus, o lado mal do Lore.

— Provavelmente porque desloquei seu nariz. — Munro disse, seu humor melhor. Esta noite eles receberam uma pista de Webb, uma filha sua estaria à venda. O que significava que havia possibilidade, depois de semanas de nada.

Munro tinha uma fonte sangrenta em seu passo.

O Centauro em questão tinha uma ninfa encostada na lateral de um carro esportivo e estava investindo nela como se estivesse no cio com investidas de zero a sessenta.

O carro era um Mustang. Apropriado.

— Nós não vamos brigar com eles. — Munro disse. — Ao que parece, há uma trégua honesta acontecendo esta noite. — Não muito longe, ouviram pontuações de imortais interagindo pacificamente.

Enquanto andavam a passos largos pelo casal, Munro murmurou em gaélico.

— Nós, ou ambos, pegamos aquela ninfa?

— Há possibilidades. — Will disse casualmente, entretanto fazia questão de lembrar, para que nunca fosse para a cama com a mesma de novo.

Duas vezes era muito perto de três vezes, e até este dia, ele tinha uma fobia a respeito disso.

A pergunta de Munro foi respondida quando a ninfa acenou toda contente aos irmãos; o Centauro atirou neles um olhar mortífero e deu investidas mais agressivas nela. Entre seus empurrões bravos, ela ofegou:

— Oi, rapazes... uh, vejo vocês... uh, mais tarde?

— Ah, claro, docinho. — Munro disse.

Ninfas eram um esporte da cama fácil e agradável, buscando nada além de prazer mútuo. Diferente das Súcubos devoradoras de sêmen.

Munro disse a Will.

— Talvez uma ninfa graciosa seja exatamente o que você precisa para voltar a se estabilizar? Eu sei que faz semanas para você.

Tente meses.

— Você podia queimar alguma... agressão?

Munro também sabia tudo sobre as muitas peculiaridades e manias sexuais de Will. Apesar de Will ter há muito tempo reconhecido sua “relação” com Ruelle pelo que era — uma violação de um corpo e mente jovem, um pesadelo — as cicatrizes permaneciam.

— Não tenho tempo pra isso. Vamos, estamos atrasados. — Will tomou meros segundos para se trocar, arrancando as roupas do chão, um monte de roupas que pareciam menos usadas/sujas que outras. — É quase meia-noite.

Munro tinha dirigido seu Range Rover turbo novo em folha até aqui, correndo com a coisa pelas estradas do interior da velha Louisiana.

— Não importa se estamos atrasados. — ele disse. — Duvido que possamos ganhar este leilão. Pude apenas solicitar a transferência de um milhão em um tempo tão curto. E o valor mais baixo no aplicativo de licitação das bruxas — merda você sabe — era de um milhão.

— De que adianta ser rico se não podemos pegar o dinheiro para comprar uma prisioneira política em um capricho?

Passada uma linha de árvores noz-pecã estava um campo aberto cheio de Loreans. Compreensível. Webb tinha derrubado incontáveis vidas, e esta captura foi a primeira pista dele desde a fuga da prisão.

Enquanto Will e Munro andavam pela multidão, viram toda forma de espécie imortal, até alguns humanos ciganos e mais frenéticos que viviam no limite do Lore.

A maioria dos imortais aqui pertencia a uma das duas alianças importantes, Pravus e Vertas. Incrivelmente, a trégua temporária entre eles estava se mantendo. Entretanto, tinham um inimigo comum: A Ordem.

Os irmãos passaram por um grupo de Metamorfos Vertas jovens — raposa, wolverine e chita — que Will reconhecia da ilha. Enquanto os Metamorfos Pravus eram predominantemente répteis, os Vertas eram mais frequentemente mamíferos.

Um desses filhotes gritou.

— Sr. MacRieve! — E todos giraram e olharam para Will como se ele fosse um maldito herói. Ele fez uma cara feia para eles e se virou. Podia tê-los organizado e salvado suas vidas — como Nïx predisse — mas só para salvar seu próprio rabo.

Ele lutara para viver somente por vingança.

Aparte das alianças existia as facções neutras como as ninfas, que provavelmente só estavam presentes para arranjar novos companheiros de cama — de ambos os lados. Um grasnar delas soou.

— Gostoso e Gostosão! — Para Will e Munro, tentando chamar sua atenção.

Will murmurou.

— Eu realmente odeio esta merda. — Ele cruzou os braços na altura do peito e achou um novo buraco em sua camisa.

Munro movimentou a cabeça.

— Odeio isto, além das palavras. Mas sabe que sou o Gostosão, certo?

— Nem mesmo em seu melhor dia, bràthair.

Eles avistaram mais alguns aliados Vertas: Os fey, Furies, Valkyrias e membros com chifres de algumas das sólidas demonarquias.

Havia pelo menos o mesmo número de Pravus: soldados de demonarquias obscuras, Sorceri, quase duas dúzias de Centauros e Cerunnos incontáveis — gigantes humanoides parecidos com cobras que eram tão rápidos e mortais quanto um raio. Crocodilos e víboras metamorfas abundavam.

Will seguiu Munro, inspecionando o mar de Loreans por Súcubos. E se elas estivessem aqui esta noite? As devoradoras de sêmen eram Pravus também.

Então estarei arriscando esta trégua diretamente. Porque nada o impediria de matar qualquer uma com quem encontrasse. Da mesma maneira que ele fizera toda sua vida. Até hoje ele tinha acabado com vinte e quatro.

Quando uma bruxa passou perto dele, sua pele se arrepiou. Havia várias andando por lá com fones de ouvido, como se estivessem em uma loja.

— Licitantes de telefones? — Will olhou feio na direção de uma. Se seu Instinto estivesse intacto, advertiria:” Guarde-se”.

Seu primo Bowe pode ter se casado com Mariketa, a Esperada, líder da grande mercenária Casa das Bruxas; mas não significava que o resto do clã superara as precauções constantes do Instinto contra as Bruxas.

Will avistou Malkom Slaine, um vemônio que conheciam, andando na direção do palco. O vampiro/demônio esteve na mesma prisão que Will.

Eles saudaram Malkom, caminhando ao lado dele.

Munro disse.

— Demônio, você não é frequentemente visto sem Carrow. — Outra bruxa local, também uma antiga captura.

Apesar de Malkom ter nascido demônio em alguma demonarquia longe e arcaica, ele foi transformado em parte vampiro — um raro vemônio, uma criatura muito mais forte que um Lykae. Mas ele ainda se identificava como um demônio, odiando sanguessugas.

Como a maior parte de nós. Só no ano passado, Will e Munro foram ordenados a atacar uma casa de vampiros para procurar pela companheira do Rei Lachlain — não para espiar, mas realmente atacar. Bem antes de atingirem o perímetro, quando Will estivera tremendo de antecipação, já imaginando o tumulto que causaria, eles tinham cancelado.

Como as coisas poderiam ter sido diferentes para Will — tão melhores — se simplesmente uma maldita guerra tivesse aparecido.

Em um inglês com forte sotaque, Malkom disse.

— Carrow, Mariket, e algumas Valkyrias estão fora para coletar órfãos da Ordem, a descendência de imortais que morreram na ilha.

Will entendeu por que Malkom não foi convidado. Ele era um homem intimidante, mais alto até que a altura imponente de Will, com chifres de aparência letal. Ele matariam os bebês de susto.

— Então se Carrow e Mariketa não estão aqui, quem está comandando este show?

— Algumas bruxas adolescentes. Elas pensam que Carrow e Mari não sabem. Eu deveria cuidar delas e me assegurar que não sejam mortas pelos Pravus.

— As bruxas são Vertas. — Munro assinalou. — Por que não manter o prêmio do nosso lado?

Talvez porque sejam todos movidos pelo dólar, cada um deles? Malditas bruxas estranhas...

Malkom simplesmente deu de ombros.

— Então o que sabe sobre esta prisioneira? — Munro perguntou. — Como foi pega?

— As bruxas lançaram algum tipo de vigilância e feitiço de captura.

— A filha está com a Ordem? — Will perguntou.

— Nós achamos que não. — Malkom disse. — Pelo que sabemos Webb desapareceu depois da fuga da prisão. Sua filha não tinha nenhuma ideia de onde ele estava, esteve procurando por ele. Minha suposição é que Webb manteve a Ordem parte de sua vida secreta. Faz sentido. Não direi a minha filha muitas das coisas que fiz.

— Espere. — Will disse mal humorado. — Se ela esteve procurando por Webb, então não conhece seu paradeiro. Qual seu valor tático se não sabe nada sobre o Lore e não tem nem vinte em seu querido pai?

— Isca. — Malkom disse. — Certamente ela atrairá Webb.

Will imaginou possuir a mulher, usando-a para prender o bastardo. Deuses, a satisfação...

— Os Vertas não a ganharão, entretanto. — Malkom continuou. — Enquanto os Pravus têm oferecido seu dinheiro e bens místicos, a maior parte de nossas facções vai ofertar um contra o outro. Nós devemos estar aliados com os fey? Seu rei está licitando por telefone através daquela bruxa novinha bem ali. Milhões em ouro Draik. A bruxa ao lado dela está licitando por Nereus, o deus do mar. Tudo que vamos fazer é aumentar o preço.

Will virou para Munro.

— Então ela verdadeiramente não pode ser ganha por nós?

Munro agitou sua cabeça.

— Olhe, seguiremos quem quer que a obtenha. Estaremos à espera de Webb. Isto não está acabado.

Por que Will não conseguia um tempo? Tudo o que queria era um momento de vingança sangrento e coberto de vísceras. Então encontraria paz na morte.

Cheio de frustração ele comprimiu seu nariz, não gentilmente manipulando o osso de volta ao lugar. Ah, aquilo era melhor. Ele inalou profundamente, repentinamente bombardeado de novos cheiros, dez mil deles.

Um destacando-se.

Algo tão sublime que ele foi tomado, quase colocado de joelhos.

Não acreditando no cheiro que sentia, Will tentou levantar sua cabeça por outro golpe daquela linda ameaça. Pela primeira vez em meses, ouviu seu Instinto. E, Deuses, soava em alto e bom som.

Sua.

Ele engoliu em seco, teve que pigarrear antes de poder murmurar.

— Aconteceu.

— Nos dê licença, Malkom. — Munro disse enquanto arrastava Will para longe.

— Meu Instinto... disse... — Will mal podia formar palavras.

— Eu a senti também. — Munro disse, excitação enchendo sua expressão.

Excitação? Uma ira cega encheu Will. Antes que pudesse atacar, Munro estalou.

— Enquanto seu Instinto está clamando a respeito dela dizendo sua, o meu está dizendo irmã.

— Oh. — Will olhou ao redor, desesperado para ver, saber que tipo de criatura possivelmente podia cheirar tão deliciosamente. Ele esteve cauteloso de encontrá-la antes, mas agora...

— É como papai disse? — Munro perguntou.

Will fechou brevemente seus olhos, inalando profundamente.

— As mãos de deuses. — ele respirou. — Aye.

— Então vamos achá-la.

Dúvida súbita martelou em Will, e ele hesitou.

Munro disse.

— Olhe, sei que está com dor, mas você esperou anos por sua companheira. Nunca conseguirá outra.

Ele sacudiu sua cabeça.

— Não sou bom pra ninguém.

— Ela pode te ajudar a se curar se você deixá-la. Além disso, tomou o cheiro dela em si. Não pode deixá-la ir agora. Não sem tentar primeiro.

— Eu ainda posso ir embora. — ele disse, inclusive enquanto o odor dela acenava.

— Não vai morrer de curiosidade, cara? Eu estou, e ela nem é minha!

Não, não fique muito excitado. Will tentou abrandar.

— E se eu não estiver pronto para isto? — Bom e distorcido. — Não posso ver o que ela é, mas sinto que não é Lykae. — Havia uma chance de 50 por cento dela ser Pravus. Com a sorte de Will, podiam ir em frente e reunir aquilo com certeza absoluta.

— Will, você não entende, aconteceu. Depois de 900 anos. O que eu não daria... — Munro agarrou seus ombros. — Aconteceu.

Um olhar chocado entre eles.

— Irmão, dê uma chance à moça.

Com intenção sinistra, Will foi em direção ao cheiro, Munro seguindo-o. Onde quer que ela estivesse, permanecia imóvel.

Menos seres deram uma olhada no rosto de Will — um Lykae principalmente disposto ao inferno por algo — e encolhiam-se dele.

Antes, ele fora ambivalente sobre sua companheira. Agora ele tinha que experimentar seu cheiro só por mais um minuto. Ele tinha que ver seu rosto. Ela seria alta ou delicada? Seus cabelos longos ou curtos? Sua personalidade alegre ou séria?

E já que não era uma Lykae, iria querê-lo de volta? Talvez seus olhares amaldiçoados finalmente seriam úteis. Esfregou uma mão pelo rosto, surpreso por achar uma sombra de barba espessa e pele machucada.

— Eu deveria ter me barbeado hoje, heim?

— Deveria. — Munro arrancou sua camisa limpa e boa por cima da cabeça, fazendo um gesto para Will trocar com a sua gasta e desbotada. Sem perder um passo eles trocaram de camiseta, ninfas guincharam para os irmãos de peitos nus passando por elas.

Uma vez que se trocaram, Munro gesticulou para Will todo.

— É o que é.

Nïx fez aquele mesmo gesto na noite em que o traiu. Enquanto Will deu um passo sem hesitação na direção de sua companheira, a percepção bateu nele. Isto era tudo de acordo com o plano. Se não estivesse na ilha, nunca teria vindo até o leilão esta noite. Nïx colocara isto em movimento.

Para que fim, oráculo?

— Nós a acharemos. — Munro assegurou enquanto passavam pelas multidões de imortais.

— E aí?

— Aí a natureza assume o comando.

A multidão ao redor deles começou a gritar para o palco. Assobios e zombarias se seguiram. Eles deviam ter levado a filha de Webb para fora.

O som de alguém soprando em um microfone quente alfinetou os ouvidos sensíveis de Will, trazendo à tona memórias de tortura. O que não o lembrava da ilha? Deixe passar.

— Bem-vindos ao leilão da Casa das Bruxas desta noite. — uma anunciadora disse no microfone. — Meu nome é Belee e estarei apresentando esta noite. À disposição para ser tomada está Chloe Todd, a filha verificada de Webb. Idade de vinte e quatro anos. Saúde excelente. Hoje à noite é a sua primeira vez vendo imortais. Então vamos dar a ela grandes boas-vindas ao Lore.

A multidão gritou mais alto.

Apesar de Will estar curioso para ver a cria de seu inimigo, estava escravizado pelo cheiro de sua nova companheira.

Dormir flutuando nele? Despertar com ele? Resistir ao chamado parecia impossível.

— A licitação começará com um milhão de dólares americanos ou equivalente. — Como Munro predisse. — Quem gostaria de abrir?

— Um milhão em barras de ouro Draik do rei de Draiksulia.

— 1.5 do Acordo das Valkyrias e Furiae — mais a corrente do Colar de Freya feito pelas fadas.

Mais ofertas entraram, e os irmãos ainda não a alcançaram. Uma linha de Centauros bloqueava sua passagem; no momento em que Will arreganhou os dentes a ponto de saltar neles, Munro puxou-o.

— Mantenha sua cabeça.

O Instinto de Will estava agora gritando SUA!

Ao fundo, o leilão continuava em um passo furioso.

— O último dos escravos dourados do Banemen oferta um dieumort, um assassino de deus.

— A Regra de Pravus oferta dois milhões como também um talismã Bridefinder quase nem usado.

— Rodrigo Gamboa oferta dois navios-tanques cheios de pó Colombiano.

Will vagamente se perguntou se aquele último era uma piada.

A licitação alcançou oito dígitos, ele e Munro não ainda a acharam. Seguiram seu cheiro na direção à frente, agora empurrando criaturas pra fora do caminho.

Will inalou profundamente mais uma vez e quase tropeçou.

— Munro, você pegou esse cheiro? Ela é...

— Humana. — Munro terminou, a palavra como uma sentença de morte.

— Se eu não puder controlar minha besta... —Lista de Desejos do Will. Seria melhor para ela não me conhecer. Deixá-la ir — eu mataria uma mortal.

— Vamos dar um jeito. Will, eu te ajudarei nessa. Prometo. Mas por enquanto, só precisamos encontrá-la.

Eles estavam se aproximando do palco quando uma última leva de ofertas passou. Logo todos partiriam — e então como iria achá-la? Will esfregou o rosto com a mão, dando um olhar confuso para Munro.

— Onde diabos ela está? — Então ele girou, franzindo o cenho para a pequena mulher que apareceu em sua vista.

Aquela no palco. Aquela presa contra o poste — com um saco preto por cima da sua cabeça. Ela vestia um vestido transparente por cima de um sutiã rosa e calcinha preta. Ela era delicada, com pele bronzeada e as pernas mais incríveis que já tinha visto em uma fêmea. Seu coração estava acelerado.

A Filha de Webb. Eles dois pararam de repente.

O cheiro sublime estava vindo... dela.

Isto não podia ser possível. Depois de esperar vidas por ela, achava sua companheira na família de um homem tão vil que Will não podia nem dizer seu nome sem ódio borbulhar dentro dele.

— Aquela filha do demônio é minha companheira eterna?

Munro articulou seus pensamentos, palavras que Will sabia que lamentaria no segundo em que deixassem sua língua:

— Isto é tão fodido.

Will não podia nem mesmo processar todo aquele sentimento. Nojo estava lá, junto do mais profundo poço de desapontamento que já tinha experimentado.

— Por que colocaram um saco preto nela? — Munro mordeu em gaélico, soando ultrajado.

— Porque foi o que foi feito aos prisioneiros da Ordem. A mim! — Quando a brisa soprou pela túnica branca dela sobre seus joelhos, Will notou mais de suas coxas bem formadas, seu olhar predador se fechando nelas. Ele reagiu, odiando-se.

— Will, não importa quem ela é — você não tem nada a perder com ela. Eu deixarei isto simples: ela não pode ser pior que uma caverna de chamas místicas. E esta é a única outra opção na mesa.

A bruxa anunciou.

— A licitação está concluída! Parabéns Regra de Pravus, vocês compraram a Filha de Webb. Obrigada a todo mundo por frequentar esta Casa das Bruxas e fiquem atentos esta semana para nosso questionário de serviço. Pravus, por favor reivindique seu prêmio.

Nisto o coração da mortal acelerou ainda mais. Ela gritou, mas soou amordaçada debaixo daquele saco. Ele pensou que ela gritou: “Deixe-me ir, seus imbecis doentios!” E então começou a lutar.

Forte. Seus pulsos estavam presos, laçados a uma viga sobre sua cabeça. Ela se debateu para se soltar.

— Eu devia deixar seu rabo para o Pravus. — Mesmo enquanto Will dizia isto, seu corpo se preparou para lutar por ela. Seu Instinto estava clamando para que a salvasse, cuidasse dela. Sua besta rondava dentro dele, frenética para protegê-la. As garras de Will se alongaram com suas presas, seus músculos aumentando em tamanho. — SUA!

Dois Centauros saltaram sobre o palco. Um disse.

— Eu sou Lorde Velees dos Centaureans, e a reivindico para o Pravus.

Reivindica? O caralho que isso aconteceria!

Um Cerunno escorregou até o poste.

— Entendi que a teríamossss primeiro.

— Então entendeu errado. — Velees desenganchou seus pulsos presos na viga. Imediatamente ela debateu-se contra ele, chutando o Centauro. O sangue começou a gotejar sob as correntes no seu pulso.

— Proteja!

Quando olhou para sua pequena forma mortal, lutando tão corajosamente — até em face de seu medo — ele se achou meio... assombrado.

— Will, sua mulher é uma garota aterrorizada nem a seis metros de você. Seu nome é Chloe. Deuses, homem, ela é tão jovem.

Chloe.

— Nesse exato momento irmão, ela está perdendo uma briga que é sua para ganhar por ela.

Não por muito tempo. A besta de Will era incontrolável nos melhores dias; agora, pela primeira vez na existência de Will, ele tinha uma companheira para proteger. Ela se rebelaria como horror encarnado contra alguém ou algo que o afastasse de sua mulher.

Munro bateu no seu ombro.

— Assumo que vai roubá-la do Pravus primeiro e fazer perguntas mais tarde?

Ele não podia responder, já se transformando. Quando sua besta arranhou em sua prisão, Will ficou feliz em soltá-la.

Quando Chloe ouviu a palavra “comprada” algo dentro dela estalou.

Aquele cara Velees agarrou-a pela cintura, tirando-a do chão e dobrando-a contra seu peito nu. Ainda que ela lutasse e chutasse.

— Nã m toe! — Ela gritou por trás da mordaça, debatendo-se contra ele com tudo o que podia. — Me deie i!

Gritando, debatendo-se...

Seu pé atingiu o que parecia um peito de um cavalo de barril. Sua mente negou isto, o homem que a segurava estava simplesmente cavalgando um cavalo, como um caubói. Um caubói sem camisa, é claro.

Inclusive acima de sua luta frenética, ouviu as pessoas perto do palco arfar. Murmúrios surgiram, gritos. Ela não podia ver nada.

Então veio o rugido demoníaco de alguma besta.

Um rugido familiar. Ela ouvira um parecido na noite do campeonato. Assim como antes, calafrios a percorreram.

Silêncio caiu na multidão. Depois de um momento estendido, estourou o que soou como caos.

— Corra! O Lykae está se transformando!

— Ah Deuses, não fique entre eles!

— Ela é Companheira de MacRieve!

Companheira? Lykae? O que ela tinha lido sobre eles? Cada um tinha uma besta alojada dentro — e cada um buscava sua companheira predestinada acima de tudo. E ela era a mulher deste aqui? Riso histérico ameaçou, até que ouviu um rosnado baixo e feroz.

O chão tremia enquanto as pessoas fugiam. Que diabo estava acontecendo?

Velees estalou para alguma pessoa fora de vista.

— Não estou nem aí pra você, lobo. — Mas estava se afastando com Chloe presa firmemente contra seu corpo. Cascos martelaram o palco.

— Vou quebrar o pescoço desta mortal. — Velees continuou sua retirada estável. — Outro passo mais perto e ela está morta!

Em uma voz bestial e rouca, o Lykae respondeu:

— Minha.

Aquela única palavra fez Velees puxá-la para o lado saindo pelos fundos do palco para cair no chão correndo, como se correndo por sua vida. Ele gritou.

— Me dê cobertura do lobo!

Nisso ela ouviu barulho de cascos, um rebanho deles. O que soou como uma briga brutal se iniciou, um homem gritou atrás.

— Cerunnos atacando do sul!

Estes seres agora estavam brigando por ela? O Lykae uivou como se estivesse lutando para chegar mais perto.

Velees abruptamente girou na outra direção, lançando-a com ele. Ela se debateu para tirar o saco da cabeça, mas estava amarrado. Não posso ver... não posso ver!

Algum ser estava bem ao lado deles; ouvia sua respiração. Então veio o som de um silvar, um som irregular de respiração e de repente ela e Velees estavam caindo, caindo...

Com outro som irregular Velees a levantou, lançando seu corpo no ar, como um passe de efeito...

Alguém pegou-a no ar, envolvendo uma palma ao redor de seu braço direito e arrastando-a contra a parte superior do seu corpo. Outro caubói? Merda, não podia mais negar, um Centauro a tinha!

Ele a segurou como se não pesasse nada, gritando para os outros.

— O lobo vem por ela! Mate-o!

Vindo por ela. Porque eu sou sua... companheira. Oh, cara, isso não podia ser bom. Ela queria que este Centauro a levasse para longe daquele lobo! Ela gritou contra sua mordaça.

— Mea se traeio! Vá!

— Silêncio. — O Centauro deu uma sacudida nela, deslocando seu ombro com um estalo. A dor flamejou e ela não conseguiu conter um grito.

O lobo deu um uivo enfurecido de uma distância atrás deles.

Ela choramingou. Ele estava ganhando. Cada galope fazia a dor fresca fisgar em seu braço e ombro.

Quando alguma criatura silvou ao lado deles, o Centauro gritou.

— Nãoo!

Não? Não o que...

Ela ouviu uma pancada sólida, sentiu um impacto de bater os dentes, um osso estalar. O Centauro foi lançado de lado. Enquanto aquele lobo rugia em fúria ainda se aproximando, ela e o Centauro colidiram no chão. Seu aperto diminuiu; ele apalpou-a, mas ela já tinha se inclinado junto ao corpo do cavalo, acima de seu flanco. Saltou acima de algo metálico e afiado — uma espada? — e dor fatiou dentro dela.

Ela bateu no chão com uma pancada, o ar torcendo em seus pulmões. Sua lateral estava cortada, derramando sangue. Mal inalou seu primeiro arquejo apressado quando foi levantada como um goleiro salvo por algum ser que serpenteava pelo chão.

Sua mente lutou com reconhecimento de seu novo captor, até enquanto calafrios passavam pela sua pele. Algum conhecimento inconsciente gritava: Serpente!

Com um silvo molhado para o céu, a criatura aumentou sua velocidade insondável. Soava como se outros de seu tipo estivessem flanqueando-os. Estavam voando através do chão tão rápido que insetos batiam no saco preto de Chloe como em um para-brisa. Então o ser começou a ziguezaguear ao redor de árvores, membros esmagando suas pernas.

Certamente nada podia pegar esta criatura? Nem mesmo um lobo...

Assim que o pensamento surgiu, ela ouviu algo colidindo pelo bosque perto, comparando-se até mesmo com a velocidade fantástica desta coisa.

Eles têm minha companheira.

Os pensamentos de Will eram sombrios, sua besta no controle, o Instinto governando-o.

A necessidade de protegê-la... nunca sentira um instinto mais primitivo.

Ao longe ouviu uma zona de guerra, o lobo do seu irmão rugindo, lutando para alcançá-lo; mais perto ouviu sua mulher.

Seu coração parecia parar cada vez que ela gritava. Quanto ela podia resistir? Seu cheiro era tão alto para ele. Seu medo. Seu sangue.

Ele deixou Centauros mortos e com espasmos em seu encalço, ainda podia saborear suas gargantas, podia sentir sua carne embutida debaixo de suas garras.

Agora Cerunnos. Tantos deles, seus corpos escamosos chicoteando ao redor das árvores. Quando o terreno tornou-se um campo aberto, ele ganhou. Mas outra floresta assomava.

Ouviu os gritos dela, os batimentos frenéticos de seu coração. Bum, bum, bum.

Galhos quebrados de cipreste. De alguma maneira correu mais rápido, seus pulmões ardendo. Ele estava em cima deles! Mate todos.

Liberando as garras, estalando mandíbulas. Sangue morno choveu.

Um permanecia, o captor dela. Derrubá-lo sem machucá-la? Afundou suas garras no rabo dele, puxando-o. O impulso enviou a menina voando. Will deslizou pelo ar.

Peguei-a. Ele embalou-a protetoramente, seus braços fechando ao redor de sua companheira trêmula pela primeira vez.

O último Cerunno se enrolou para atacar. Will rugiu, mostrando suas presas ensanguentadas. Tente tirá-la de mim!

Medindo-o com os olhos, ele hesitou. Will lambeu as presas; com um silvo, a cobra sabiamente começou a deslizar em retirada.

Will jogou a cabeça para o ar e uivou em triunfo.

Agora era colocar a besta de volta na jaula...

Posição de campo? A vida de Chloe nunca esteve tão fora de lugar antes. Ainda não podia enxergar e duvidava que acreditasse em seus olhos de qualquer forma.

Estava seriamente machucada, com uma criatura mitológica mantendo-a segura em seus braços musculosos.

Apesar de explosões estarem soando à distância, tremendo o chão, na imediata área tudo o que ouvia era a respiração profunda masculina. Inalando, exalando.

Até por baixo de seu capuz podia detectar seu cheiro: verde, cobre e... homem. Seus braços estavam inflexíveis ao redor dela, mas ainda gentis. Pensou que eles finalmente parariam de correr.

Ele uivou mais uma vez como um animal, ferindo seus ouvidos. Quando um uivo de resposta soou, o ser pareceu relaxar um pouco.

— Ei. — Chloe murmurou fracamente contra sua mordaça. — Qm é vcê?

Em vez de tirar o capuz, ele alcançou sua mordaça por baixo. Sentiu-se muito privado, como se ele estivesse colocando a mão sob sua blusa. Ele tirou a mordaça.

Ela passou a língua nos lábios secos, então mexeu a mandíbula para cima e para baixo. Não tinha reserva de força restante, estava congelando, tremendo pela perda de sangue. E o corpo dele se sentia tão quente contra o dela. Ainda…

— Preciso que me solte. — Só me dê um segundo.

— Não posso fazer isso. — A voz dele era profunda, bestial e com sotaque. Parecia ser escocês.

De acordo com o livro, as Highlands eram território Lykae.

— Você vai me machucar?

Silêncio. Ele estava hesitando em responder?

— Você mata imortais como seu pai? Ou a bruxa dizia a verdade?

— Nunca vi imortais antes de hoje à noite. Nem achava que existiam.

— Se não está entre a Ordem, então o que é?

— Centroavante.

— Não entendo.

— Jogo futebol. É o que faço. E... não sei como me meteram em tudo isso. Eu só... corro atrás de uma bola para viver.

— Corre atrás de uma bola.

Aquilo devia ter sido exatamente a coisa certa a dizer a um lobisomem, porque ele soltou seu fôlego preso.

— Não vou te machucar. Vou cuidar para que esteja bem.

Ela teve sorte que esta criatura não a machucaria? Claro, a multidão de Detrus gritara à visão deste, tinha se dispersado pois Chloe era sua companheira.

Ele assustou até os outros monstros. E estava totalmente sob seu poder. Apesar de Chloe ser antes de mais nada uma lutadora, não estava acima de fazer aliados. Seu cérebro nebuloso tentou lembrar mais partes do livro sobre os Lykae.

O vínculo entre companheiros era irrevogável para eles, reverenciado por eles como outros faziam com deuses. Cada Lykae só tinha um, então eles lutariam contra qualquer coisa que tentasse separá-los. Como leiloeiros e licitantes?

— Sou mesmo sua... companheira?

Outra hesitação.

— Aye.

Ela relaxou levemente. Não sabia como isso era possível, mas contanto que ele acreditasse nisso, não a machucaria.

— O-obrigada por me salvar lá.

Ele endureceu contra ela.

— Não tinha escolha. — Ele podia pensar que ela era dele, mas não significava que estava feliz por isso. Devia odiá-la porque era humana e a filha de Webb.

Dustin Todd era o Comandante Preston Webb. Não só um membro da Ordem, mas o líder.

Ela exalou confusa, o movimento fazendo seu machucado arder. Ficou ainda mais desorientada, provavelmente porque estava sem alguns litros de sangue.

— Estou te libertando. — Ele cortou as correntes prendendo seus pulsos.

Ela engoliu em seco. Cortou as correntes com o que?

— Não lute comigo.

Com esforço levantou uma mão para o saco para retirá-lo, mas ele segurou seu braço.

— Ainda não.

— Por que não? — Chuva começou a cair sobre eles.

— Você já… se assustou o bastante por uma noite.

Exatamente o quão horrível ele era?

Ele começou a sentir a cabeça dela pelo capuz de seda. Checando atrás de machucados? Não encontrando nenhum na cabeça dela, gentilmente passou as mãos pelos seus tornozelos, pernas, até as coxas. Ela ficou tensa, mas estava muito fraca para resistir a ele.

Ele soltou uma maldição quando chegou ao seu ombro esquerdo. Deslocado. Ele envolveu sua mão na parte de cima do braço dela. Então, parecendo pensar melhor sobre aquilo, ajustou seu aperto para o que parecia seu polegar e indicador. Com apenas dois dedos e o mínimo movimento, ele torceu. Ela rangeu os dentes quando seu ombro foi colocado de volta no lugar.

Quando a dor afiada diminuiu para um latejar, exalou em alívio, suas pálpebras ficando pesadas.

— O-obrigada. — Aquela voz mole era sua? Quanto sangue perdeu? Por que não podia pensar?

— Corajosa. — ele disse numa voz áspera.

Quando levantou a saia de seu vestido encharcado de sangue, ela não podia lutar com ele, tinha que acreditar que só estava checando seu ferimento. Era profundo e lancinante.

Ele estremeceu contra ela. À visão dele? Ela podia somente imaginar como deveria estar.

Pensou que ele estava tirando sua camiseta. Um som de rasgo soou. Depois de um segundo percebeu que estava segurando sua camiseta embolada contra seu ferimento com a manga amarrada fortemente em sua cintura. Inteligente.

Mas não já era um pouco tarde demais? Sem um hospital e uma transfusão...

— Acha que vou comer poeira? Seja honesto.

Ele congelou.

— O que?

O chuvisco se tornou chuva torrencial, ensopando-a.

— Com certeza... estou sangrando até a morte.

— Morrendo? Nay. Nay. — Sem aviso ele pegou a parte de trás de sua cabeça com uma mão enorme e seu traseiro com a outra. Tentou reunir força para resistir, mas então este homem começou a niná-la, como se fosse a coisa mais natural do mundo. — Tenho você. — ele disse. — Não vai morrer.

Ela podia estar incerta sobre ele; seu corpo não estava. Derreteu contra o dele.

— Isso, minha garota. — Ele a puxou para mais perto.

— Você é tão quente. — Apesar de sua agitação e medo, sabia que estava a ponto de desmaiar no abraço deste estranho.

Quando ele disse.

— Descanse, Chloe, tudo vai ficar bem. — ela estava exausta demais para duvidar dele.

A escuridão estava tomando-a.

— Você me manterá segura?

A última coisa que ouviu antes de desmaiar:

— Ninguém nunca mais a machucará.

Will tentou, realmente tentou, odiá-la só pelo que ela era.

Nada feito. Quando o SUV do seu irmão parou apenas alguns metros dele, Will estava ninando a garota inconsciente como se fosse a coisa mais preciosa do universo.

Ela foi tão corajosa, nem mesmo gemeu quando forçou seu braço de volta no lugar. Ela tinha agradecido.

E então ela disse as palavras mais paralisantes que já tinha ouvido: acho que estou sangrando até a morte.

— Ela está muito mal? — Munro perguntou enquanto dirigia para longe, acelerando na direção da cidade.

— Muito mal! — Will deteve a perda de sangue, mas estava pálida e fria. Alcançou o controle do aquecedor, jogando ar quente sobre a pele úmida dela. — Tive que passar por doze Centauros e dez Cerunnos para pegá-la. Eles não foram exatamente gentis com ela!

Ela foi passada entre Centauros e então Cerunnos como uma maldita bola de rúgbi. Cada vez que mudava de mãos, ele experimentara um medo como nunca antes.

Ele inalou, ainda lutando para domar sua besta. Sempre ouvira que nada fazia ascendê-la mais rápido do que uma companheira em perigo.

Se acordasse e o visse assim, a mortal provavelmente teria um enfarte antes de até mesmo chegar a um curador. Seus inimigos imortais se acovardavam diante da besta. Uma jovem humana nunca se recuperaria da visão.

Ele deixaria o capuz por enquanto.

— E onde diabos você estava? — Will disse áspero ao seu irmão. Bem antes de Will ter saído atrás de sua companheira, Munro dissera para encontrá-lo na floresta se fossem separados.

— Lutando para sair da guerra para resgatá-lo! — Foi só então que Will percebeu que Munro estava coberto de sangue e ferimentos também. — Está um pandemônio lá. Você foi a gota d’água. Quando os Vertas perceberam que estava roubando a garota, levantaram e lutaram com os Pravus. Meio que uma aliança real — quem diria que teríamos isso? No mais, lembre-me de nunca me meter com Malkom Slaine. — Ele assobiou baixo.

Chloe começou a tremer ainda mais forte.

— Precisamos chegar à bruxa curadora. Dirija até Andoain. — Will não podia acreditar que estava pedindo a seu irmão para levá-los ao infame grupo da Louisiana, o maldito H.O.W.

— Só lhes custamos uma perda séria de rosto. Vão nos enfeitiçar à primeira vista.

Ambos estremeceram.

— Além do mais, outros estarão nos esperando lá. Irmão, sabe que esta garota é o bem mais valioso do Lore neste momento? Não vão simplesmente se esquecer dela.

Porque era filha de Webb. A besta dentro dele não parecia ligar para isso. O Instinto recentemente recuperado de Will não.

Munro perguntou.

— Que tal um hospital mortal?

— Estão esperando que a gente vá para lá. Além disso não confio nos idiotas mortais. Imprestáveis, todos eles.

— Chegaram longe desde o século passado, Will.

— Pode ser que esteja além dos poderes deles. Por mais que odeie dizer isso, ela precisa de cuidados místicos. Vamos até Loa. — Loa era uma sacerdotisa vodu com uma loja de curiosidades no bairro. — Ela vende poções. Pode ter um tônico curador.

Munro suspirou.

— Música para meus ouvidos. — Loa era uma beleza com curvas abundantes e pele cor de café com leite. Ela tendia a se mostrar em roupas reveladoras. Ele deu a Will um olhar de esguelha. — Você teve uma mudança de opinião sobre sua companheira?

— Quando soube quem era seu pai, imaginei que era como ele, mas acho que ela é... boa. Ela falou a respeito de ser jogadora de futebol.

— Futebol, hein? É assim que sua mulher conseguiu estas cicatrizes? — Ela tinha cicatrizes cirúrgicas em um pulso, um tornozelo e seu joelho esquerdo.

— Não fique olhando para as pernas dela! — Will puxou seu vestido para baixo, acidentalmente rasgando a parte de baixo, deixando-a somente com a parte de cima do vestido, uma bandagem arranjada, e suas roupas íntimas pretas. Ele tomou longos fôlegos para controlar sua besta. Inspire. Expire. Momentos precários se passaram.

— Bom homem. Tomou controle, voltando ao normal. Bem, relativamente. Acho que pode arriscar tirar o capuz dela. Deve estar morrendo para ver como ela é.

Verei o rosto de minha companheira pela primeira vez. Ele nervosamente agarrou as amarras do capuz.

Com uma mão trêmula, ele começou a tirar o material... revelando o rosto dela.

Enquanto Will trabalhava para recuperar o fôlego, Munro deu uma espiada.

— Ouch, e aí está ela. Seu maldito sortudo.

O cabelo úmido dela tinha mechas clareadas pelo sol, cortado bem próximo à sua cabeça. Seus lábios eram carnudos, tinha sardas espalhadas pelo nariz e bochechas. As maçãs do rosto eram proeminentes, como as de uma modelo seriam, mas com seu queixo pontudo, boca carnuda e cabelos curtos, ela parecia uma fadinha.

Ele sentiu o canto do lábio enrolar.

Sua. Seus braços se fecharam fortemente ao redor dela?

Munro disse.

— O timing dela é impecável. Ela é sua moeda da sorte.

O aperto de Will afrouxou, sua excitação diminuindo.

— Olhe para ela. Ela é muito... muito... — Muito tudo o que podia sonhar. — Sabe que há algo inerentemente errado com ela. Deve ser superficial, vaidosa, mimada. Webb deve ter deixado sua marca nela.

— Ela também é jovem, Will. Qualquer dano que Webb possa ter feito pode ser arrumado se for paciente com ela.

— Por que o destino me daria uma humana para proteger? Especialmente esta humana? — Quando estava cru de ódio do pai dela?

— Porque, irmão, você pode aguentar.

O Instinto de Will estava empurrando, sua besta se esticando por ela; resistir à atração era mais difícil do que as torturas que recentemente tinha suportado. Ele olhou para ela, passando o polegar por seu lábio inferior. Era carnudo como um travesseirinho. A parte de baixo projetava-se antes de se curvar nos cantos. Deuses, era uma coisa linda.

— Sua.

Talvez ela seja minha recompensa? Para me ajudar a superar a tortura, ajudar a entender meu passado.

— Parece que terei que aguentar.

— Para onde a levamos depois de Loa? — Munro perguntou. — Meu primeiro pensamento é Bheinnrose. Estaríamos isolados na Nova Escócia, longe de toda a confusão.

— Digo que fiquemos na Louisiana, em Glenrial. Estrategicamente, é mais fácil de defender. — Apesar do complexo consistir em centenas de alqueires, era totalmente murado, com vigilância treinada postada em intervalos. O lugar era simplesmente muito perto dos lares de miríades de outras facções para não ser guardado como um cofre.

— Aye, então farei uma ligação. — Munro falou brevemente com Madadh, chefe da vigilância de Glenrial, explicando tudo que tinha acontecido, dizendo-lhe para preparar o clã para qualquer coisa. Munro desligou assim que chegaram ao bairro, concentrado em dirigir.

O labirinto de ruas de mão única estava cheio de turistas bêbados, polícia a postos e estandes de Lucky Dog[6].

Will abaixou os olhos para Chloe. Sua respiração estava diminuindo? Proteja! Outro flash de medo o atingiu. Não posso perdê-la, justamente quando mal a encontrei.

— Mais rápido, Munro.

Com os lábios apertados Munro fez uma curva fechada à esquerda, indo pela contramão em uma rua de mão única.

— Vou levar a gente até lá, só deixe seu cartão de crédito à mão. Loa ficará puta por não estarmos lá para paquerar com ela.

Velas, taxidermia, incenso, maconha.

Como sempre os sentidos de Will estavam sobrecarregados pela cacofonia de aromas dentro da loja de Loa.

O sino acima da porta ainda estava tocando quando ele e Munro invadiram o interior à luz de velas, Will com Chloe envolta firmemente em seus braços. Ele chamou — Loa! — O piso de madeira arranhado rangeu embaixo dos seus pés, mas não houve resposta.

Considerando que a parte da frente da loja era um negócio para turistas — com falsos encantos vodu e bonecas, prateleiras com cartas e velas negras — o fundo era um autêntico estabelecimento do Lore, cheio de mercadorias místicas. Um mercado Lore.

Munro entrou na porta escondida primeiro, Will bem atrás dele.

Loa estava sentada no balcão, lendo alguns livros antigos com Geopolítico no título. Seu sorriso era largo quando disse.

— Gostoso e Gostosão? — Isto esmaeceu quando avistou a aparência de cansaço de batalha deles — e a fêmea de Will sangrando. — Era disso que os espíritos estavam falando “ataque”. — ela disse com seu sotaque ilhéu. — O prêmio do leilão?

— Sim, e está ferida. — disse Will.

— Por que isto seria problema meu? — ela disse, acrescentando sarcasticamente. — Você está comprando de uma bruxa uma poção de cura?

Will bateu o cartão de crédito no balcão.

— É.

Ela ergueu as sobrancelhas.

— Um Lykae procurando um feitiço. O apocalipse é realmente aqui.

— Nós não temos tempo para isso!

Com um dar de ombros, ela disse.

— Corredor cinco. Mas só curam ferimentos não letais.

Outro choque de medo. Não poderia ser um ferimento letal. Enquanto caminhavam em direção ao cinco, Will lia as placas suspensas: CONTRACEPÇÃO, SEDUÇÃO, ENCANTOS, PREPARAÇÃO PARA O APOCALIPSE... então ARTES DA CURA.

Até que enfim! Mas a prateleira estava abarrotada de confusos frascos e jarros.

— Qual, Munro?

Munro gritou por cima do ombro.

— Uma pequena ajuda, Loa?

— Olhem para os preços. — ela gritou de volta. — Vocês querem o mais caro.

Will viu um frasco tampado com um líquido verde limão por 350 mil. Certamente que este custava mais?

Não custava. Este era o mais barato.

Munro vasculhou o resto, pegando um frasco na parte de cima cheio de uma pasta escura como piche, pelo dobro disso.

— Vem com instruções? — Will perguntou quando caminhavam até o balcão.

Loa arqueou uma sobrancelha para ele.

— Seu cartão de crédito não tem saldo.

— O que significa isso? É ilimitado.

— Métodos alternativos de pagamento solicitado. E estou acrescentando uma taxa de higienização, ela está pingando sangue.

Munro já estava pegando a carteira.

— Droga, Loa, sabe que somos bons nisso. — Para Will, ele disse. — Você pode falar com Rónan, ele mencionou fazer algumas despesas. Não tinha ideia de que estava falando sobre compras com cartão no vermelho.

Poderia dar uma merda agora.

— Loa, como vamos administrar isso?

— Rapidamente, se quer que ela viva. Consultou a tabela de vendas ali? O que vai querer fazer é usar um braço para varrer todos os itens para o chão. A um custo. Então quando deitá-la limpe suas feridas com o estojo da Nascente da Montanha da Perdição, depois besunte com a pasta. Ah, e deve mantê-la aquecida com um tipo de colcha de seda de dragão. — Ela entregou-lhe um cobertor branco macio, ludibriando-o completamente.

Indiferente, ele se lançou para a mesa, varrendo a mercadoria para o chão. Conforme os cofrinhos basílicos, globos de neve de Rothkalina e Chifre da Fama quebravam em pedaços, a caixa registradora de Loa cantava ka-ching.

Deitando Chloe, cobriu-a da cintura para baixo com um cobertor. Munro já tinha obtido a água e uma toalha de praia.

— O que mais posso fazer? — Perguntou Munro.

Will respondeu.

— Vigie a porta. Outros podem suspeitar que viemos aqui.

Quando Munro moveu-se Loa passeou, estudando o rosto de Chloe. Ela balançou a cabeça como se Will tivesse dito algo, então se virou para acender velas pretas em um círculo ao redor da mesa.

— Ah, agora você está tentando ajudar? — Ele derramou água sobre a ferida de Chloe, então a avaliou: mais vermelha, mais inflamada do que antes e muito mais profunda do que achava.

Deuses, ela era tão pequena e pálida. Tão... humana.

— Os espíritos gostam dela. Não são muitos os puros de coração que passam pelas nossas portas.

Puros de coração?

— Você sabe quem ela é. Por que eles pensam isto dela?

— Ela é de Webb. Não seguiu o caminho dele.

— Como eles podem saber? — Will que já acreditava nisso, sentiu em seu âmago que era boa.

— A violência e o ódio deixam marcas que os espíritos podem ver. Você está cheio disso.

Você não tem nem ideia.

— Esta aqui não. Além disso, não tem profundos e escuros segredos como você e Munro. — Quando começou a entoar o “Li Grand Zombie”, Will arrepiou-se. Certa vez ouviu a sacerdotisa explicar a diferença entre sua magia e a magia de uma típica bruxa: — A minha é mais escura. Enquanto a delas é baseada na vida, a minha está mergulhada na morte.

Loa deu um meio sorriso, como se alguém tivesse dito algo engraçado. Arrepiante, besteira mística — Lykae odiava isto!

Então, em uma voz ritmada, ela chamou:

— Aqui, Boa! Vem, meu amor!

Convocando um animal de estimação?

— Loa e Boa? Você quer foder comigo?

— Não estou brincando, se é isso que quer dizer.

As luzes começaram a piscar, as velas tremularam. Um ar sinistro sufocou o quarto.

— Aí está você. — ela murmurou, uma jiboia escorregou de um buraco no chão.

Um grande buraco no chão.

— Ah, caralho. — Isto devia pesar uns setenta quilos. Seu instinto estava gritando para que levasse Chloe para longe da serpente, e de Loa. — Ponha essa coisa de volta na porra do buraco, Loa!

Como se Chloe sentisse a cobra, virou seu rosto para a mão de Will.

Imperturbável, Loa disse:

— Boa mantém a morte distante. E sua mulher perdeu muito sangue. Quer que nós a salvemos ou não?

Impassível, ele deu um breve aceno de cabeça. Mas quando a jiboia começou a subir pela perna de Loa como uma trepadeira, quase perdeu a coragem.

Do seu bolso, a sacerdotisa retirou uma pitada de pó, soprando-a sobre o rosto de Chloe. Novamente as luzes piscaram, a vela dançou chamejando.

— Que diabos foi isso?

— Um narcótico. Algo pra dor. — Para o olhar dele, ela disse. — Relaxe. Sua nova companheira está apenas um pouco embriagada.

— O quê?

— Tonta.

Chloe então gemeu, e suas pálpebras se abriram para revelar olhos cor de avelã, os mais lindos que já tinha visto.

— Oi. — ela murmurou, piscando para ele. Ela levantou uma mão, evidentemente, para pressioná-la na testa, mas acabou falhando.

Ele engoliu em seco, a voz rouca enquanto respondia:

— Oi pra você também. — Você é minha companheira. Estou olhando para minha fêmea, para os olhos hipnotizantes dela. Suas íris pareciam ter todas as cores, como quando o sol queima através do mar: ouro, bronze, verde, azul.

Em um momento começou a sentir-se surreal, como se fosse acordar a qualquer momento, de ressaca e engasgando com raiva como de costume.

— Sinto-me engraçada. Hum, estou chapada. Eu acho.

— Estamos tentando remendá-la, docinho. — Ele escovou seu cabelo castanho claro de sua testa. Seus cabelos que secaram com cachos listrados amarelados pelo sol, macios como teias de aranha.

Ela suspirou.

— Você parece diferente do que eu imaginava.

Um jorro obrigatório acompanharia: Você é tão quente, você é lindo, você é sexy...

— Você tem olhos bondosos.

Eu tenho, então? Mais uma vez, sua voz estava rouca.

— Chloe, preciso que fique firme e fique bem.

— Porque sou sua, hum, companheira?

— E por ventura, porque desejo você. Quero conhecê-la melhor.

Ela apontou a esmo para seu lado.

— Passe um pouco de sujeira nisso. Ficarei bem.

— Passar um pouco de sujeira, hein? — Ele repetiu, incapaz de manter a diversão fora de seu tom. — Gosto de sua atitude, moça.

Quando ela sorriu torto, seu coração disparou. Acho que estou explodindo de amor.

Deuses, estava tão ansioso por isso, muito ansioso, correndo apressadamente. A experiência lhe dizia para abrandar, mas essa garota estava despertando sentimentos que nunca experimentou antes. Eram tão diferentes de qualquer coisa que jamais imaginou, que queria aproveitar esses sentimentos com dez garras.

— Não se preocupe, vou cuidar de você. — Ele segurou a mão dela. — Vai ficar bem.

O olhar de Chloe derivou para Loa.

— Aquilo é uma cobra?

Loa disse.

— Ela mantém a morte à distância.

Chloe piscou os grandes olhos para ele e sussurrou:

— Acho que foi a coisa mais estranha... que já ouvi esta noite.

Loa abriu o jarro medicinal e lhe entregou. Ele cheirou. Alcaçuz? Com uma careta enfiou dois dedos na pasta enfeitiçada, puxando uma quantidade generosa. Ele murmurou para a sacerdotisa.

— Será que isso vai funcionar?

Ela assentiu com a cabeça.

— Entre isso, eu e Boa, você está em boas mãos.

Ele disse a Chloe.

— Vou colocar um remédio em sua ferida. — Enquanto Loa cantarolava, ele espalhava o material sobre o corte. Este borbulhou como peróxido de hidrogênio, fazendo Chloe estremecer. Suor pontilhou sua testa enquanto ela apertava sua mandíbula contra a dor, sem fazer barulho. Coisinha feroz.

— Essa é minha garota corajosa.

Loa murmurou.

— Mantenha-a distraída, lobo.

— Ah, sim. Uh, para que time de futebol você joga?

Ela chiou.

— Está olhando... para a centroavante do... Seattle Reign.

Ele quase sorriu para seu tom arrogante. Sua companheira era uma jogadora de futebol profissional. Quem teria pensado nisso?

Em seguida as sobrancelhas dele se juntaram. Ela disse que era uma centroavante? Sem dúvida era uma posição muito perigosa, sujeita a ficar com cicatrizes. Iria chutar o traseiro dela para fora do campo.

— Você não é pequena demais para jogar futebol nas grandes ligas?

Imediatamente seus olhos se estreitaram, seu queixo teimoso saliente.

— Isto é futebol. E fiz parte da equipe Olímpica, idiota.

Explodindo — de — amor. Ele solenemente levantou a palma da mão.

— Minhas desculpas.

Ela murmurou.

— Uh-huh. Não se esqueça disso.

Deuses, ela não poderia parecer mais atraente para ele.

Quando as pálpebras dela começaram a se fechar e ficou mole, mais uma vez, ele disse.

— Espere, Chloe, fique comigo!

A sacerdotisa disse:

— Não, deixe-a dormir.

— Não posso perdê-la, Loa. — Porque precisava dela. No curto período desde que a encontrara, as mudanças estavam ocorrendo dentro dele, as coisas estalando de volta ao lugar.

Ele agora tinha um propósito. Era seu protetor. Não haveria mais inatividade. Não haveria mais bebedeiras.

Todo mundo no clã falou de quão gratificante era a sensação de proteger uma companheira, mas nunca imaginou que seria... uma mudança de vida.

Munro abaixou-se para ficar de frente com Will apertando a mão de Chloe, em ambas as dele. Will olhou rapidamente para cima, sem se preocupar em esconder o que estava sentindo.

As sobrancelhas de Munro se juntaram. Com um aceno de compreensão, virou-se para guardar a entrada.

— Apenas deixe o remédio fazer seu trabalho. — Loa disse. — E lembre-se, Boa está aqui.

Enquanto a pasta continuava a efervescer, Will molhou a toalha e lavou a maior parte do sangue cobrindo sua companheira.

Loa trouxe uma camiseta Saints para que ela vestisse. Um cavalheiro não teria olhado para Chloe em suas roupas de baixo. Então, não há problema para mim.

Tirando o que restava do vestido dela, descobriu que sua figura era tão bela quanto o rosto dela. Usava um minúsculo sutiã, cheio com os seios grandes. A calcinha cobria muito, mas também destacava quão estreita era sua cintura, quão tonificadas eram suas pernas. Ele poderia dizer que ela era uma atleta, mas ainda tinha curvas em todos os lugares certos.

O futebol feminino — desculpe, as jogadoras de futebol — era oficialmente seu esporte favorito.

No momento em que estava pronto para aplicar um curativo, a pasta sobre sua ferida tinha secado em uma casca dura. E podia jurar que a cor de Chloe já estava melhor.

— Está coisa é normal? — perguntou, começando a fazer um curativo nela.

Loa assentiu.

— Ela vai ficar bem. — Parecia confiante, mas cansada. Isto deve tê-la esgotado.

— Obrigado, sacerdotisa. Estou em dívida com você.

— Espere até ver sua fatura. Você verá que estamos quites.

Enquanto ele empacotava Chloe no cobertor, Loa disse:

— Você cuidou bem dela e confiou nos espíritos. Eles acabaram gostando de você. Querem que faça um pedido.

Ele pegou Chloe em seus braços, já pensando em levá-la para casa.

— Isso é fácil. Desejo que esta moça seja imortal.

— Vamos ver a Filha de Webb! — Rónan exclamou quando Will e Munro invadiram a pousada, cobertos de sangue seco e com companhia.

— Suponho que todos sabem? — Will disse, ajustando sua companheira empacotada em seus braços.

— Nós reunimos forças para protegê-la. — Ben disse calmamente. — Temos Madadh para nos dizer o que está acontecendo.

Um telefonema mobilizou centenas de Lykae nos muros e fora de seu alojamento. Não era todo dia que um membro do clã encontrava uma companheira, especialmente uma em perigo.

Começando que o punhado de inimigos que estavam reunidos do outro lado do muro não se provou muito desafiador. O Centauro tentou derrubá-los, o que só resultou em uma decoração na grade do Range Rover por preciosos segundos emocionantes.

Mas Will sabia que eles continuariam chegando, aumentando seus números.

Rónan disse:

— Pensei que chegariam em casa horas mais tarde cheirando a perfume de ninfa e cobertos de manchas de grama. Agora traz uma companheira? É a filha do bêbado Webb? — Em um tom inexpressivo, ele acrescentou. — Semelhante procura semelhante, hein? Mas não sou ninguém pra julgar.

Espertinho.

Will olhou para o rosto bonito de Chloe mais uma vez, pensando que sua cor estava voltando. Ela poderia se recuperar da perda de sangue assim tão rapidamente?

— Ela não está bêbada. Feriu-se esta noite. E ela tem um nome, Chloe MacRieve. — Seus ombros foram para trás? Maldição, foram.

— Bem, é seu dia de sorte, senhores. — disse Rónan. — Porque acabei de instalar um feitiço de proteção no alojamento. Ninguém que queira nos prejudicar pode entrar.

Munro foi até a janela, erguendo a mão contra ela.

— Sinto algo aqui.

— O quê? — Will abraçou Chloe mais apertado. — Nós não usamos feitiços e magia. — ele retrucou, bem consciente de que tinha usado exatamente feitiços e magia.

Mas não aqui. E nunca mais. Terreno escorregadio e era tudo.

Munro disse.

— O feitiço pode nos ajudar. Pelo menos os Pravus não serão capazes de simplesmente riscar para dentro e roubá-la.

— Comprei isto daquela jovem, bruxa lindona. — Rónan suspirou. — Ouch, você também iria, se a visse. Metros de pernas, atende pelo nome de Belee. Vende magias de porta em porta, como biscoitos de bandeirantes. Uma quedinha por cinco mil caixas dos de menta, você sabe o que quero dizer?

Munro estreitou os olhos.

— Foi no feitiço que usou o cartão de crédito de Will?

Quando Chloe agitou-se contra ele, Will virou para as escadas, interessado em colocá-la na sua cama pela primeira vez. Munro o seguiu, os garotos correndo pelas escadas atrás deles.

No caminho Will lembrou-se dos materiais perigosos acondicionados em seu quarto. A imundície. Pela segunda vez esta noite, seu pescoço esquentou.

Não podia suportar a ideia dela naqueles lençóis. Para onde a levaria? Os quartos de hóspedes ficavam diretamente ao lado do dos garotos, o que não funcionaria. Ele poderia trocar de quarto com Munro, como faziam com as camisas, ou usar o quarto menor adjacente a este, mas o lobo nele queria sua companheira na sua cama.

Quando se aproximaram da espessa porta de carvalho, Will preparou-se...

Seu quarto estava... impecável? Ele balançou a cabeça para seu irmão.

— O quê? — Munro encostou-se à porta, parecendo com um Padrinho. — Fiz uma ligação lá da Loa. Ainda tem que fazer Chloe gostar de você. Não vi nenhuma razão para carregar os dados contra você desde o início.

Sempre mantendo suas costas.

— Gostei disso. — Will colocou Chloe na cama, cobrindo-a com um cobertor.

— Agora limpe-se também. — disse Munro. — Vou vigiá-la.

Will hesitou em deixá-la por um segundo sequer, mas tinha sangue nele todo.

— Sim, então... — correu para o chuveiro, arrancou as calças, então espirrou água fria sobre si mesmo até que o pior fosse removido. Menos de dois minutos depois voltou enrolado em uma toalha.

Munro acenou para armário de Will.

— Roupas limpas lá dentro.

Will foi para o armário. Nunca se importou em parecer bem; todas as suas roupas eram usadas. Escolheu o seu jeans menos gasto e sua camisa mais agradável.

Rónan perguntou.

— Então, isto é uma situação tal pai, tal filha? Ela também está nessa de cortar e fatiar um Lykae?

De dentro do armário, Will respondeu.

— Ela não sabe sobre o Lore, nunca prejudicou os imortais.

— Beleza.

Uma vez vestido — isto é o que é — voltou para a cama e sentou-se ao lado dela.

— Quando ela acordar, precisamos pegar leve sobre isso. — Will olhou para os dois garotos. — Se eu sequer notar uma pista da besta de vocês... — Ele parou, a ameaça clara.

— Você está preocupado com nosso animal-sábio? Boa, Cabeça Oca. — Rónan sentou-se no lado oposto da cama para estudar Chloe. — Tenho que dizer, muito bem, chefe. Se beleza fosse crime, ela estaria presa. Será que vai cozinhar e limpar? Cara, espero que saiba cozinhar.

Ben deu um tapa na parte de trás de sua cabeça.

— Talvez devesse estar mais preocupado se ela vai se recuperar ou não?

— Ela vai ficar bem. — Will disse rapidamente. — Está se recuperando. — Sim, sua cor estava melhor. Na verdade sua pele agora parecia beijada pelo sol. De dias passados ​​no campo?

Agora que o pior da sua preocupação tinha desaparecido, tinha novas para enfrentar, ou seja, aquela ressaca sexual dele. A mais inusitada? Will soltava seu animal sempre que fodia — algo que nenhum Lykae fazia fora da cama de sua companheira na noite de lua cheia.

Se qualquer fêmea Lorean alguma vez perguntasse o que era ser uma predestinada de um lobo, para ser tomada pela besta sob a luz da lua, Will mostrava-lhes. A experiência namorada? Tente a experiência companheira.

Ou, pelo menos, mostrava-lhes uma brutal e debochada versão disso.

Ruelle moldara Will para ter sexo de certa forma, e em 900 anos nunca foi capaz de remodelar a si mesmo. Para Will, toda noite era noite de lua cheia.

Se tomasse Chloe naquele estado, ela não sobreviveria ao tamanho e a força do corpo dele, sua besta ascendendo. Não sobreviveria à sua mordida Lykae de reivindicação. Muito menos tudo isso junto...

Ele olhou para Munro, que devia ter percebido sua inquietação. Seu irmão acenou lentamente e olhando firme disse.

— Vamos passar por isso. Mantenha a cabeça no lugar.

Como sempre, isso ajudou.

Rónan inclinou-se até que estivesse quase nariz com nariz com Chloe.

— Eu até mesmo chegaria a dizer que ela é tão bonita quanto Belee. Embora seja mais do tipo “Eu como testículos no café da manhã, tipo uma estrela do rock”. Ei, falando de bunda gostosa, agora que você tem uma mulher, posso herdar a pornocópia que encontrei escondida aqui...

Chloe deu uma cabeçada em Rónan, que uivou de dor.

Antes que Will pudesse registrar surpresa, ela se lançou em pé e correu para longe deles.

Chloe correu em direção à porta, esforçando-se para manter o equilíbrio. Seu equilíbrio estava baqueado. Arma, ela precisava de uma arma...

Ela correu para o banheiro. Presa. Merda!

Ouviu homens conversando em uma língua estrangeira, palavras ressaltadas com urgência. A porta se abriu... e fechou.

Quando saiu do banheiro com cautela, um homem estava em pé sozinho no centro do quarto com as mãos levantadas.

— Calma, moça.

Ela recuou para um canto. O quarto era amplo e decorado com bom gosto, mas definitivamente o domínio de um homem. Este homem.

O homem mais bonito que já tinha visto.

Olhos de ouro derretido e feições cinzeladas. Cabelos escuros espessos que não conseguia decidir se eram castanhos ou pretos. Ombros largos numa estrutura musculosa. Ele devia ter mais de 1,98 metros de altura.

— Quem é você? Onde estou?

— Não se lembra de mim, de antes?

Como se recordando de um sonho. Memórias obscuras surgiram dele acariciando seus cabelos, murmurando quão valente ela era. Lembrou-se de abrir os olhos, ver luzes piscando ao redor dela. O rosto dele estava sombreado, mas se lembrou de seus brilhantes olhos coloridos. E sua voz.

Sua sexy, sexy voz. Era profunda e grave, induzindo a arrepios.

Esse sentimento de despertar multiplicou-se até que praticamente estremeceu.

Ignore-o, avalie sua posição em campo! Embora sua cabeça doesse e estivesse tonta pelo movimento repentino, avaliou todos os detalhes em seu entorno, explorando saídas, armas, recursos.

— Você está segura, moça. — ele disse. Quando não relaxou a guarda, ele acrescentou. — Nenhum de nós jamais a machucaria.

Ela engoliu em seco.

— Quem é você?

— Meu nome é Uilleam MacRieve, mas pode me chamar MacRieve.

Seu sotaque escocês era quente, de derreter os ossos. Senhor, me ajude. Como disse que era seu nome? Parecia Ooh-lum. Quando tentou pronunciar, ele a cortou.

— Disse para me chamar de MacRieve.

Podia jurar que estava desapontado com isso. O escocês lindo com olhos ambarinos estava decepcionado com ela.

— E você é Chloe. Você se parece com uma Chloe.

— O que é isso de se parece?

Os cantos de seus lábios se curvaram.

— Bonitinha.

Apenas olhar para o sorriso dele fazia seu coração baquear. Ele olhou para o peito dela como se pudesse ouvi-lo e seu sorriso se aprofundou.

Como todos os imortais, os Lykae tinham sentidos sobre-humanos. Ele podia ouvir isto! Com a face flamejando, ela desviou o olhar.

— O que quer comigo? O que aconteceu enquanto eu estava inconsciente?

Ele se sentou na beirada da cama e apoiou os cotovelos nos joelhos. Ela percebeu, então, que usava um jeans surrado, mas usava uma fina camisa preta.

— Depois que a salvei das bruxas, Centauros e Cerunnos, tratei de você, então a trouxe de volta para a casa que compartilho com meu irmão e dois jovens punks que não entendem o conceito de alugar.

Seu tom soava tão normal.

Espere.

— Tratou? — Ela foi ferida na confusão. Então por que não sentia dor em seu flanco? Oh Deus, e se ficou apagada por dias? E como isto poderia, possivelmente, coçar tanto?

— Isso aconteceu hoje à noite?

— Sim. Levei-a para um tipo de curandeira.

Memórias começaram a filtrar em sua consciência: a admissão dele de que era sua companheira, o sangue escorrendo de seu flanco enquanto a chuva caía, o... vodu? Apertou a testa, lembrando vagamente uma mulher sexy com uma jiboia de estimação.

— Você me levou para uma mulher vodu?

— Uma sacerdotisa. — Ele sorriu com os dentes brancos e perfeitos, acrescentando. — Nós esfregamos um pouco de sujeira sobre isto.

Aquele sorriso. Mais uma vez reagiu fisicamente, seu coração acelerando. Alguma vez viu lábios tão beijáveis? Embora pudesse contar em uma mão o número de caras que tinha beijado, podia imaginar em detalhes lambendo aqueles lábios, chupando a parte inferior dele.

Agitação interna.

— Por... por que estou com roupas diferentes? — Alguém trocou sua roupa por uma camiseta Saints que ia até os joelhos.

— Porque sua túnica torrou.

Túnica?

— Não era minha. Puseram-me naquilo. — Deus, seu lado coçava. Quando deu um arranhão encontrou algo duro debaixo de um curativo, algo que queria desesperadamente tirar.

— Tinha sangue por toda parte em você de seu ferimento.

— Então resolveu me lavar e trocar?

— Mal olhei para baixo da cintura. — ele respondeu com uma piscadela sem vergonha.

Um homem olhou para ela sem roupas. O primeiro. E nem ao menos se desculpou. Chloe não tinha tempo para isso. Precisava descobrir o que ela era, o que seria em breve. Precisava encontrar seu pai antes que o Lore o fizesse.

— Aprecio tudo que fez, mas tenho que seguir meu caminho. Você tem roupas para me emprestar?

Seu rosto enfureceu.

— Você quer... me deixar?

Ela não imaginava que isso acontecesse com o cara com muita frequência. Lindo nem começava a descrevê-lo.

— Você está segura aqui, Chloe. Basta ficar por uma noite. Pode ir embora assim que se recupere mais.

Ela se sentia segura com ele, provavelmente porque MacRieve a salvou várias vezes. Ele a curou, assim como tinha prometido. Vou fazê-la ficar bem.

Partir amanhã quando estivesse descansada fazia mais sentido. Mas esta situação estava cheia de muitas incógnitas.

— Você tem alguma, bem, expectativa sobre mim? Já que sou sua... companheira?

— Espero que me deixe protegê-la. — ele disse. — Nada mais do que isso.

Ele estava sendo sincero? Esse cara era bom demais pra ser verdade.

— Você não pode ir embora sem um plano de partida. Aquelas criaturas estarão procurando por você.

— Criaturas. — Sua vida estava uma tempestade de merda. E essa coceira a estava deixando louca!

Talvez MacRieve pudesse responder todas as suas perguntas.

— Ok, ficarei esta noite. — Talvez ele pudesse descobrir o que estava acontecendo com ela.

— Chloe, precisamos falar sobre o que está acontecendo para que eu possa protegê-la melhor. Mas primeiro, está com fome, sede, frio? Está com dor?

Ela não tinha dor em seu flanco, só coceira. Não comera nada durante o dia todo, não estava com fome, nem um pouco. Você está mudando, Chloe.

— Estou com um pouco de frio. — ela admitiu.

Ele se apressou a pegar um cobertor da cama, correndo de volta para colocá-lo sobre seus ombros. Então fez um gesto para um par de cadeiras em frente a uma lareira.

— Vou acender o fogo.

Quando se sentou, ele começou a trabalhar; chamas logo estavam aquecendo o que restava de sua frieza.

Quando se juntou a ela, ele perguntou.

— Sabe onde Webb está?

Ela não divulgaria nada desnecessariamente sobre seu pai, mas admitir que não entendia nada disso tudo parecia razoável.

— Não tenho ideia. Está desaparecido há semanas.

— Ele não fez nenhuma tentativa de entrar em contato com você?

Estava com vergonha de admitir a verdade.

— Nem um pio. Tem alguma ideia de onde ele está?

— Não tenho. Rumores dizem que estava se escondendo. Ninguém no Lore pôde encontrá-lo.

Escondendo? Então por que não a levara com ele? Talvez não quisesse interromper a vida dela.

E talvez não devesse ter deixado a bunda dela tão vulnerável!

A roda da roleta de suas emoções girava descontroladamente. Raiva, medo, tristeza, raiva, medo, tristeza...

Como se lesse sua mente, MacRieve disse.

— Ele a deixou em casa pronta para ser atacada? Você tem sorte de estar viva.

— Como é que o Lore descobriu sobre mim de repente? Duas espécies diferentes estavam atrás de mim em uma noite. E isso foi antes do leilão.

— O que quer dizer com duas?

— Mais cedo naquela noite, de volta à minha casa, pensei ter ouvido alguma coisa lá embaixo. Achei que meu pai finalmente tinha retornado. Em vez disso, lá estava um cara de dois metros e meio de altura com chifres.

— Um demônio, então.

— Bem, quando acertei-o com meu taco de softball, esse demônio esmagou-o como uma latinha.

MacRieve ergueu as sobrancelhas como se estivesse impressionado.

— Você atacou um demônio de dois metros e meio de altura? Tem alguma lutadora dentro de você, não?

Ela deu de ombros.

— Por todo bem que isto faz. Quando corri dele caí por um alçapão e acordei com as bruxas ao meu redor.

— Detesto bruxas. — Seus olhos cor de âmbar cintilaram com um azul-gelo de outro mundo. — Elas devem ter descoberto sobre sua existência e usaram a vidência até você. Talvez o demônio tenha atrapalhado os planos delas. Essas bruxas são criaturas detestáveis​​. Você sabe o que elas eram?

Ela assentiu com a cabeça.

— Eu me lembro. São mercenárias místicas.

O olhar dele se estreitou.

— Pensei que não soubesse sobre o Lore.

— Sei tudo sobre ele. Apenas nunca imaginei que fosse real. — Para a cara feia dele, ela disse. — Li o “Livro Vivo do Lore”. Antes desta noite, pensei que fosse ficção.

— Quem te deu o livro?

— Meu pai. Mas nunca tive a chance de falar sobre isso antes dele desaparecer. Ainda tenho dificuldade em acreditar que Detrus são reais.

—Cuidado com a língua, moça. — Mais uma vez os olhos de MacRieve faiscaram. — Ninguém gosta de ser chamado de uma vil abominação.

— Eu... pensei que fosse um genérico para, uh, criaturas mitológicas.

— Loreans. Fique com essa palavra.

— Hum, tudo bem. — Ótimo. Ela insultou a única pessoa neste mundo inteiro do Lore que foi decente com ela.

— Você leu sobre os Lykae?

— Li. Mas ainda tenho dúvidas. — Dezenas delas. Quando ele acenou, ela perguntou. — Você tem um bando? Quantos de vocês estão lá? — Será que passava por eles na rua todos os dias? — Há alfas e betas?

— Nós temos um bando, mas a maioria deles pertence de alguma forma ao clã MacRieve. É um reino, afinal.

— Kinevane é a sede real.

Ele acenou com a cabeça.

— E sim, há alfas e betas. Você está olhando para um dos primeiros. Lykae é um número na casa de centenas de milhares.

Seus lábios se entreabriram. Tantos?

— Então você é um... lobisomem. — E um alfa, pra começar.

— Não nos transformamos em lobos. Não como nos filmes. Cada um tem o espírito de um lobo dentro de si. Chamamos isso de nossa besta, às vezes ela ascende e assume o controle. A leigeil a'mhadaidh fa sgaoil.

— O que significa isso?

— Deixando a besta fora de sua jaula. Uma vez que é totalmente ressuscitada, então pode vê-la.

— Com que você, isso, se parece?

— Quando um Lykae se transforma, ele o ofusca ou a ela. Também cresce presas e garras, e seu rosto muda um pouquinho. Ele fica... maior.

Maior? Ele já lhe sobressaía em vários centímetros de altura.

— Isto não parece tão ruim. Então por que os outros Loreans gritaram ao vê-lo?

Ele esfregou a palma da mão sobre o rosto, parecendo desconfortável.

— Leva algum tempo para se acostumar.

— O que a faz ascender?

Os olhos dele afastaram-se dos dela, quanto disse.

— Para a maioria, é uma ocorrência frequente. O Lykae acasalado ascende a cada lua cheia. Caso contrário ela permanece dormente, a menos que uma companheira ou filhote esteja em perigo. Algo nesse sentido.

— Como sabe que sou sua companheira? — Mais uma vez acreditava que ele acreditava nisso. Não queria dizer que isso fosse um fato. Se fosse... eu estaria pirando agora.

— Os Lykae têm um Instinto, uma força orientadora, uma vontade mais desenvolvida, mais do que em outros metamorfos. Quando senti seu cheiro o Instinto me disse que você era minha. — ele disse, mas teve a impressão de que estava simplificando sua resposta ou retendo muitas. — Esperei minha vida inteira para sentir esse perfume.

— Exatamente quantos anos você tem?

Seu desconforto pareceu se aprofundar.

— Tenho alguns anos. Algumas vidas. Mas parei de envelhecer aos trinta e dois anos, não muito mais velho que seus 24 anos.

Ela se perguntou como sabia a idade dela, então se lembrou de que foi anunciada no leilão.

— O que essas criaturas teriam feito comigo se não tivesse me salvado?

Ele hesitou como se pesando os prós e os contras do que estava prestes a dizer.

— Por favor. Preciso saber.

— Estupro e tortura. Uma vez que encontrassem Webb, eles a teriam matado.

A náusea agitou.

— Por causa do envolvimento de meu pai com imortais?

— Sim. Ele é um comandante na Ordem, uma organização mortal que procura capturar e estudar imortais para que possam se superar em nos exterminar. Acreditamos que ele tem ligações com os militares.

— Exterminar. — Assim como a anotação naquele livro. Seu pai a deixou porque estava se tornando uma imortal? Uma abominação vil?

Raiva, medo, tristeza, raiva, medo, tristeza...

— Chloe, seu pai é um assassino.

— Ele tem sido um pai adorável pra mim. Solidário e amoroso. — Ela beliscou a ponte de seu nariz. — Então ele mata criaturas serpentes e Centauros que estuprariam sua filha? Mata bruxas que a leiloaram? Sem ofensa, mas não estou vendo um problema.

— Seu pai tenta nos aniquilar, apesar dos Lykae não prejudicarem os humanos. Nem os membros de minha aliança. Não como os imortais Pravus fazem. Já ouviu falar deles?

— Sim. Eles ganharam a licitação.

— Eles são os monstros dos mitos. Infelizmente a Ordem não faz distinção entre nós e eles.

Isso lhe deu uma pausa.

— Meu pai não é intolerante ou preconceituoso com os humanos, por que seria com imortais? — Agarrou-se à ideia de que tudo isso era um mal entendido.

— Não sei. Mas seus capangas fizeram coisas que não podem ser perdoadas. Famílias foram dilaceradas. Crianças órfãs, algumas capturadas. — Os olhos de MacRieve brilharam mais uma vez e suor escorria de seu lábio superior. — Os cientistas torturam prisioneiros de maneira doentia, vivissecando-os enquanto ainda estão conscientes.

— Você está dizendo que meu pai era responsável por tudo isso?

— Ele ainda é. Havia cinco prisões. Ainda restam quatro. Juro pelo Lore que o que estou dizendo é verdade, e isso é uma promessa que poucos Loreans podem quebrar.

Podia acreditar nesse estranho? Quando se lembrou daquele pedaço de papel no Livro do Lore, Chloe percebeu que não podia descartar o que este Lykae estava dizendo.

Mas também não podia aceitar que seu pai machucasse crianças, não importando sua espécie.

— As pessoas no leilão queriam usá-la para atrair seu pai. — disse MacRieve. — Você é a única conduzida ao Lore, parece. Ninguém pode encontrá-lo e assim muitos anseiam vingança. Sem mencionar a localização das outras prisões. Eles querem seus filhos e companheiras de volta, seus irmãos e amigos.

Ela olhou para cima.

— Então por que você estava no leilão?

Ele entreabriu os lábios, mas não disse nada.

— Oh. Oh, não! Você perdeu um familiar? Filhos? — Diga não, diga não.

— Não posso ter nenhuma criança, exceto com minha companheira. — Seu olhar dourado a alfinetou. — Com você.

Ela engoliu em seco. Essa coisa toda de companheira era enervante.

— Você não respondeu à pergunta.

— Não perdi ninguém, mas não vou mentir para você, estava entre aqueles em busca de vingança. Tenho tanto a reclamar disso como qualquer um deles.

— O que aconteceu com você? Ficou em uma daquelas prisões?

A tristeza na expressão dele balançou-a.

— Essa é uma discussão para outra noite.

Ele esteve! Querido Deus, ela já devia ter ouvido de sua captura. Pensou que seu rugido furioso soava familiar. Se ele não perdeu alguém e queria vingança, então foi torturado. Seu pai poderia ser responsável pela tortura deste macho.

O único que tinha salvado sua vida.

Se havia uma coisa em que Chloe acreditava era que havia exceções para cada regra. Ela mesma era uma exceção. Enquanto o resto de suas companheiras de equipe tinha pernas longas como gazelas, Chloe era um pequeno texugo, não tinha exatamente o físico de um craque. Mas trabalhava dez vezes tão duro quanto elas, e prevaleceu.

Se outros Lykae eram maus o suficiente para serem... exterminados, então ela só descobriu a exceção em MacRieve. E por falar nisso, Chloe não era má, mas seu pai havia lhe mostrado o livro — tinha lhe mostrado as palavras manuscritas como uma praga suja e abominável.

Obviamente, a Ordem era falha.

— Você não sabia nada sobre o que seu pai estava fazendo?

— Deus, não! E se tivesse nunca teria aguentado isso!

Com as palavras dela, ele exalou uma respiração reprimida.

— Então você... não nos odeia apenas porque Webb o faz?

— Posso pensar sozinha.

A expressão dele aliviou.

— Bom saber que não vai querer minha cabeça em uma bandeja apenas pelo que sou.

— E como está lidando com o fato de que sou Filha de Webb? Parece que queria minha cabeça em uma bandeja justamente pelo que sou.

— Isso pode ter sido verdade uma vez. Não mais.

— Vai me machucar em retribuição a ele?

— Não! — Ele deu-lhe um olhar como se a própria ideia fosse ridícula. — Nunca te machucaria.

— E a ele?

— Chloe, é complicado. — Ele transpassou os dedos pelos cabelos grossos. —As coisas mudaram, sei disso, mas preciso pensar nisso por mais algumas horas. Por enquanto deixe-me desfrutar de estar com você. — Ele levantou-se, em seguida, aproximou-se dela. — Estive esperando há muito tempo por você.

Ela levantou-se também. Podia sentir o calor saindo do corpo dele, podia deleitar-se com seu perfume másculo.

— Vamos resolver tudo isso pela manhã. — Ele chegou ainda mais perto. — Tenho outras coisas na minha cabeça agora.

O deus Escocês estava flertando com ela? Sentia-se perturbada pela primeira vez na sua vida. Despertando!

Antes, sempre que se sentia atraída por um cara e pensava em agir a respeito disso, ficava cheia de medo. Nunca falou com outros, nunca foi capaz de compreender isto, mas só a ideia de falar com um garoto gostoso deixava-a apavorada, como se estivesse prestes a embarcar em uma viagem da qual não houvesse retorno. Como se devesse haver um sinal de neon piscando sobre a cabeça de cada homem “AQUI EXISTE DRAGÕES!”

Ela nunca tinha namorado, apavorava-se como uma covarde. Mas agora não sentia pavor, mais antecipação, como se talvez seus sonhos pudessem se tornar realidade.

— Outras coisas na cabeça?

— Como te beijar pela primeira vez. Ah, Chloe, seu coração acelera quando olha para meus lábios.

Seu rosto corou de vergonha.

Bem quando estava prestes a fazer uma observação esperta, ele disse.

— Meu coração não desacelerou desde que a vi pela primeira vez.

Ela encontrou-se molhando os lábios. Mas, depois de tantos anos celibatários e tanta cautela com os homens, essa fácil aceitação era tão desconcertante quanto o medo.

— Eu... preciso de um banho. — ela deixou escapar, esquivando-se para longe dele.

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Estou precisando de um também. E gostamos de economizar água por aqui.

MacRieve perseguiu seus calcanhares enquanto ela caminhava em direção ao banheiro. Após seu comentário, tudo o que podia pensar era em tomar banho com ele. Ensaboar seu grande corpo...

Na porta, ela o encarou.

— Posso ter um pouco de privacidade?

Ele piscou e ela teve a sensação de que pediu por algo que ele considerou estranho.

— Fora, MacRieve! Xôo.

Ele se recusou a ceder.

— Você perdeu litros de sangue hoje. E se ficar tonta e escorregar? — Então deu um olhar de compreensão. — Isso poderia realmente matá-la. Porra. Você pode morrer de uma queda no chuveiro!

Apesar de muitas vezes xingar como se estivesse perdendo a elegância — de que outra forma poderia insultar o adversários? Ela não estava acostumada a homens fazendo isso perto dela.

— Deve manter a porta aberta, Chloe.

Ela ousaria se arriscar? O box era tão grande como um quarto, com um vidro de pelo menos dois metros de altura. Ele não seria capaz de vê-la. A ferida estava coçando como louca e seu cabelo estava sujo, com verdadeiras partículas de sujeira.

— Tudo bem. Desde que não entre.

— Não vou. — Ele apoiou as costas contra o batente da porta e cruzou os braços na altura do peito enorme.

Quando conseguiu parar de olhar para ele, virou-se para o chuveiro. No box tirou a camiseta, a roupa íntima e o curativo, franzindo a testa ao encontrar uma concha preta dura sobre seu flanco.

Quando entrou debaixo da água, ela gemeu de prazer.

— Moça? — Ele chamou.

— Nada.

Quando o vapor encheu o banheiro, a concha sarnenta sobre seu flanco soltou até que foi capaz de descascá-la como papel maché. Ela ficou boquiaberta com o que foi revelado, apoiando-se contra a parede.

— Ai, meu Deus.

— O que foi? — Sua voz estava em pânico e ele estava entrando no banheiro.

— Saia daqui!

Ele não chegou mais perto, mas não quis sair.

— Não até que me conte.

— Minha ferida está completamente curada. — Com uma nova cicatriz legal.

— Huh. Não achei que fosse se curar tão rápido. E seus outros ferimentos?

Ela revirou os ombros. Sem dor. Procurando por contusões, não encontrando nenhuma.

— Estão todos excelentes.

— Então cuidei bem de você, exatamente como prometi. Então, por ventura, pode começar a confiar em mim um pouco?

— Não é que necessariamente não confie em você. Apenas não quero que me olhe.

— Minha companheira é do tipo tímida, heim? — Suas palavras roucas foram acompanhadas de um jato de água sobre seus seios.

Tímida? Dificilmente. Mas Deus, o jeito como ele disse minha companheira fez seu coração acelerar de novo.

— Você está cem por cento certo de que sou... sua? Quero dizer, quando sente meu cheiro, não é apenas o cheiro de um mero humano?

— Sim, você é mortal.

Resultou de que permaneceria assim, transformando-se apenas até certo ponto, diretamente até seu gatilho.

— É normal que um Lykae tenha uma companheira mortal? Ou será que isso significa que tenho um Lykae em algum lugar na minha linhagem?

— Você não tem que ser um Lykae para ser acasalada com um. Meu primo casou-se com uma bruxa. Nossa rainha é uma vampira.

Então tem uma gama completa de companheiras Lykae? Talvez ela fosse realmente a dele. Não significando que ele seria o dela.

— Algum companheiro Pravus? Ou você matou cada um deles com quem se deparou? — ela disse suavemente.

Ele não correspondeu ao seu tom.

— Eu me esforcei. — ele disse com toda a seriedade.

— Ah. — Se estava se transformando em um daqueles, ele iria matá-la também? Autopreservação, Chlo. Ok, ela não perguntaria sobre seus sintomas. — Então quão frequentemente mortais e imortais se vinculam?

— Não frequentemente. Mas não é desconhecido. — ele acrescentou rapidamente.

— Entendo que sinta uma ligação comigo, mas se não sou uma Lykae... não deveria estar esperando algum tipo de compulsão para gostar de você também? — Embora não se sentisse compelida, este súbito desaparecimento de seu pavor habitual a intrigava.

— Não. Vou conquistá-la com meus próprios encantos.

Dos quais havia bastante. Ei, não prometeu a si mesma que se ficasse perto da rede, ela marcaria?

Não, má ideia! No que estava pensando? Mal conhecia esse cara.

— É isso mesmo?

— Ah sim, e vou ganhar, minha Chloe. Não é todo dia que uma sexy atleta olímpica cai no meu colo.

Olímpica. Hoje à noite ela tinha tudo, mas aceitou que tivesse algum tipo de sangue imortal. Os jogos estariam fora de seu alcance para sempre? O sabão escorregou de sua mão amolecida quando ficou claro para ela o quanto perderia.

Família, uma medalha em potencial, amigos.

Ela tinha seu futuro planejado. Estava conseguindo seis dígitos com patrocínios Olímpicos em seu horizonte. Papai deveria estar lá torcendo na primeira fila quando sua equipe ganhasse o ouro.

Ela se encolheu, lembrando de todo aquele punitivo treinamento que sofreu na Flórida. Cabeçada após cabeçada, até sua testa inchar. O gelo anestesiando suas articulações enquanto queimava sua pele. O suor ardendo seus olhos. Escondendo sua falta de apetite de uma equipe de mulheres, de treinadores mais atentos e médicos.

Tudo por nada.

Passe um pouco de sujeira nela. Apesar de sua situação parecer sombria, havia um lado positivo. Pensou que morreria hoje cedo, agora estava completamente curada. Na verdade, além de estar com sono, sentia-se bem fisicamente. Fora tão miseravelmente solitária antes, agora um deus escocês não conseguia chegar perto o suficiente dela.

Ele salvou sua vida, lutou contra monstros por ela.

— Vou buscar uma camiseta. Não se mate enquanto eu estiver fora, mortal.

Ela quase sorriu. Ele estava falando sério ou brincando com ela? Sentiu a jovialidade dentro dele. Supôs que iria descobrir em breve.

Dois segundos depois, ele disse.

— Como vamos fazer enquanto eu estiver fora?

— Algumas ligações próximas.

Ele riu.

— Estou começando a achar que pode ser muito sabidinha. Mas gosto disso.

A água jorrava sobre ela. A voz dele vertia sobre ela. Como poderia chamar sua simples voz à mente, naqueles sonhos maus tão facilmente? E se saísse e ele a beijasse com seus lindos lábios?

Não pense sobre o homem sem rosto... não acho...

Tarde demais. Seu desejo aumentou. Ela colocou as mãos contra a parede, seus dedos curvando. Talvez ele fosse o macho sem rosto que faria coisas deliciosas para ela.

— Ei, Chloe, está tudo bem? — ele perguntou, sua voz retumbante.

— É c-claro! — Oh, Deus, ele podia ser capaz de sentir o cheiro dela! Ela despejou meio frasco de xampu na cabeça, deixando-o cobri-la por todo o caminho abaixo.

Quando Will sentiu sua excitação, seu corpo disparou enrijecendo com a tensão, seu eixo preparando-se para ela.

Ela devia estar se sentindo melhor. E, Deuses, devia ser vigorosa.

Ele gemeu interiormente. Mas não posso fazer nada a respeito disso. Não sem sua besta ascender. O mais difícil ele conseguiu, no mais teria garra dentro dele, com os dois eternamente vinculados. Esfregou a palma da mão no rosto. No momento em que estivesse pronto para o cio, estaria totalmente na dianteira.

Sua besta já estava se agitando, despertada pelo aroma dela. Se Will perdesse o controle por um segundo poderia matá-la.

Inspire, expire. Controle-se, Will. Uma vez que adquiriu algum controle mais uma vez, a peculiaridade da situação acertou-o. Ele estava lambendo os beiços sobre a filha de um homem que desprezava, que desejava destruir. Mas sem Webb não haveria Chloe.

Will nunca teria recebido sua companheira.

Chloe tinha perguntado antes se ele machucaria Webb. Seus olhos se estreitaram. Se Will pudesse tomá-la, teria conseguido vingar-se. Nada poderia destruir Webb como o conhecimento de que sua amada filha estava comprometida com um Detrus. Will odiava pensar nesse sentido, mas lá estava.

Fechando a água Chloe tateou através do vapor pela toalha. Ele avançou para entregá-la a ela.

— MacRieve! — Ela já tinha virado de costas puxando a toalha para seu corpo, de forma rápida envolvendo-a em torno de si mesma.

— Estou apenas ajudando. — E dando uma olhada na minha mulher.

Ele só pegou o mero vislumbre da bunda dela: atrevida, generosa, o tipo de bunda que ainda estaria se movendo por uma empolgante fração de segundo depois que ela se acalmasse. Ou depois que fosse espancada.

Ele quase gemeu com o pensamento. Deuses, o futebol a tinha deixado adequada.

Viu o suficiente para torná-lo chocado e duro como pedra. O que significava que sua besta já estava espreitando dentro dele.

Não, Will não foi capaz de se refazer depois de Ruelle. Olhou para sua companheira. Mas então eu nunca tive um motivo real até agora.

— Vamos, Chloe, você é sempre tão tímida? — Ela ainda estava em pé no chuveiro.

— Não, não sou. Sou a garota que anda por aí nua no vestiário.

Um bufar de lobo escapou de seus lábios enquanto imaginava isso. Se não tivesse surgido antes... Em uma voz estrangulada, ele disse.

— Em seguida você vai dizer que gosta de luta de travesseiros nua.

Como se ele não tivesse falado nada, ela continuou.

— No entanto, só porque não sou tímida, isso não significa que vou correr na sua frente.

— Ainda não. — Seus lábios se curvaram. — Vai ficar aí a noite toda?

— Depende de quais são seus planos.

— Você não quer uma camiseta limpa? — Ele balançou-a sedutoramente.

Com os lábios apertados, cautelosa como uma presa, ela saiu de toalha.

Sim, sua cor tinha retornado. Sua pele estava bronzeada, com pequenas finas linhas sexys sobre os ombros. Ele queria provar sua pele. Apenas um gosto fugaz dela. E então vou ser bom.

Uma gota escorreu pelo pescoço dela e ele a seguiu com os olhos. Ela notou, tremendo em reação. Tão sensível, sua companheira.

Antes que pudesse se deter, mergulhou e apertou os lábios abertos pela queda, lambendo-a. No ouvido dela, ele disse.

— Você não precisa de toalha, não enquanto me tiver por perto. Vou cuidar de cada centímetro seu.

Quando se afastou ela estava respirando ofegante, as pupilas dilatadas. O cheiro melado de sua excitação encheu os sentidos dele.

Ela estava prestes a sair, e ele não poderia fazer porra nenhuma sobre isso sem correr o risco de um desastre.

Então ela pareceu acordar. Seus vívidos olhos brilharam constrangidos. A pele suave do seu rosto corou.

Estava extremamente adorável, isto o machucava. Inclinou a cabeça para ela. Talvez sua Chloe fosse virgem?

Uma delicada virgem mortal? Ele recuou um passo.

— Você me tenta, docinho. Deuses, você me seduz. Mas está ferida. Precisa ficar deitada.

— E se eu não estivesse ferida?

— Então estaríamos deitados agora mesmo. — ele mentiu, entregando a camisa. Quando ela levantou as sobrancelhas, ele se virou para que se trocasse.

Mesmo vestida ele a levou para a cama, ainda parecia um pouco atordoada. Quando puxou as cobertas e os lençóis limpos — abençoado seja, irmão — ela perguntou.

— Como está lidando com isso, MacRieve?

— Como assim?

Ela rastejou para debaixo das cobertas, com a aparição de coxas tonificadas. Misericórdia.

— Isto deve ser um choque pra você também. Estava apenas cuidando do que era de sua conta, e de repente — zás! — você tem uma companheira.

Ela estava preocupada sobre como ele estava levando isso?

— Você é o que nós consideramos Outro. E acho que pode ser a primeira Outra fêmea que já perguntou como um Lykae macho está levando tudo isso.

Ele se lembrou de seus primos que tinham companheiras não Lykae. Cada uma dessas mulheres tinha entrado em pânico com a simples ideia. Garreth até mesmo havia atirado nele.

— Estou lidando com isso muito bem. — ele disse, surpreso ao descobrir que era verdade.

Porque você é a minha tábua de salvação. Podia ver isto tão claramente agora. Ela era sua moeda da sorte, encontrada no momento que mais precisava dela.

Tudo estava se encaixando. Seu instinto tinha retornado. Havia esperança.

Mas se Chloe era a sua cura, Nïx era a causa. No leilão ele reconheceu o que a Valkyria fez por ele. Agora percebeu o que ela fez por Chloe.

Se não fosse por Nïx, Centauros teriam estuprado Chloe. E usariam seus próprios curandeiros nela, para que pudessem fazer isso repetidas vezes. Com este pensamento a bile subiu em sua garganta.

Uma vez que tivessem capturado Webb, poderiam permitir que ela morresse.

Uma rajada de ar o deixou. Nïx, sua linda cadela.

Ele queria agarrar essa Valkyria e beijá-la, em seguida perguntar por que não podia ter apenas mandado uma mensagem para ele estar lá.

Não importa, teria passado por essa tortura mil vezes para poupar Chloe de um destino como aquele.

— MacRieve, aprecio tudo que fez por mim. Você salvou minha vida.

E você salvou a minha. Não podia esperar para rasgar sua passagem de avião. Quando olhou para o rosto adorável dela, sentiu vergonha de tê-la comprado.

— Mas se eu ficar aqui estarei trazendo essas criaturas Pravus sobre sua cabeça. E as outras pessoas que vivem aqui?

Preocupada por eles? Não podia acreditar que temia que essa garota fosse como seu pai.

Ela merecia alguém melhor do que Will, alguém não tão cansado, alguém que pudesse fazer amor com ela. Alguém... mortal. Ninguém apto. Ele teve o pensamento passageiro de que deveria deixá-la ir.

No entanto, quem poderia protegê-la mais intensamente do que Will?

Nem uma maldita alma.

— Shhh, Chloe. Meu clã está pronto para qualquer coisa. Está segura aqui. Agora as minhas mínimas necessidades mortais de dormir para terminar a cura.

Ele deitou-a, prestes a uivar da retidão ao vê-la em sua cama. Diabos não, não desistirei dela. Finalmente uma relação que poderia ser motivo de orgulho.

— Durma, moça. Cure-se. Vamos trabalhar tudo isso amanhã. — Ele se inclinou para pressionar suavemente seus lábios nos dela, e ela deixou, mesmo suspirando.

Seu primeiro beijo em séculos. Em gaélico, ele disse.

— Nosso último primeiro beijo.

Suas pálpebras se fecharam e sua respiração se aprofundou. Pouco antes de ela deslizar para o sono, ela murmurou.

— Eu poderia me acostumar com você.

Quando Chloe acordou, encontrou MacRieve sentado em uma cadeira ao lado da cama com os cotovelos sobre os joelhos.

Olhando para ela.

— Estava esperando você acordar. Sempre dorme tanto assim? — Ele lhe deu aquele sorriso. Parecia descansado e estava bem barbeado, vestido com outra calça jeans, uma camiseta de manga comprida preta que abraçava seus músculos peitorais e botas de aparência cara.

Em outras palavras, estava ainda mais lindo do que na noite passada.

Ela sentou-se, passou os dedos pelos cabelos, descobriu uma bagunça.

— Quanto tempo estive apagada? — Pra começar percebeu o quão duro seus mamilos estavam sob a camiseta branca e levantou o lençol para escondê-los.

Ela foi tragada por esses sonhos maus. Só que agora o homem tinha uma face — MacRieve. Nessas cenas, ela explorou o que poderia ter acontecido se o deixasse tirar a toalha, e deixar seu corpo à mostra. Se o deixasse lamber a água de sua pele...

Pense em outra coisa ou ele vai saber!

— Você dormiu a manhã toda. Imóvel como morta.

— E você ficou apenas sentado aí me observando? Isso não é nem um pouco assustador.

— O que mais poderia fazer? — Ele perguntou genuinamente intrigado. — É claro, você me fez marchar sempre que seus sonhos se alteravam. — Ele se levantou e fez isso agora. — Fiz tudo o que podia para não cair em cima de você na cama.

Ela engoliu em seco.

— Como sabia que eu estava sonhando?

— Seu ritmo cardíaco e respiração.

Ela ergueu o queixo.

— Poderia ser um pesadelo.

Ele parou para encará-la, suas pálpebras ficando pesadas.

— E seu cheiro.

Suas bochechas queimaram de vergonha.

— Preciso me vestir. Pode me emprestar mais algumas roupas?

— Nós angariamos algumas no clã. Coloquei tudo naquele guarda-roupa. — Ele apontou para um pedaço de carvalho imenso, o qual não se lembrava de ter visto na noite passada. — Só até que eu possa comprar novas para você, naturalmente.

Comprar novas?

— MacRieve, agradeço sua... hospitalidade, mas não posso ficar aqui por mais tempo.

Ele olhou para ela com um meio sorriso, como se estivesse brincando.

— Estou falando sério. E se meu pai aparecer aqui? Você o mataria. Não vou ficar sentada aqui e agir como isca.

— É essa a sua única objeção?

— Tenho coisas que preciso fazer. — ela disse. — Tenho minha própria vida. E não quero pôr em perigo a de ninguém.

— Deve se vestir para que eu possa te mostrar uma coisa.

— O quê?

— Os obstáculos para que você parta.

Ao lado da cama ela hesitou. Ele parecia estar esperando intensamente por uma visão de suas pernas, os olhos fixos sobre a beirada do edredom.

— Hmm, privacidade?

Ele levantou a cabeça.

— Você quer? — Ante seu olhar exasperado, ele suspirou. — Tudo bem então. Privacidade. De mim. — Aproximou-se dela e deu um beijo em sua cabeça, inalando o perfume de seus cabelos. — Você é adorável, sabe disso? Encontre-me na cozinha para o café da manhã.

Assim que ele saiu, o quarto pareceu maior. E muito mais... chato.

Mais escuro.

Se não tivesse cuidado poderia ficar encantada com ele. O que era uma má ideia em muitos níveis. Primeiro, ele e seu pai matariam um ao outro assim que se vissem. Em segundo lugar, ele era um Lorean. E, terceiro, ela não sabia o que era.

Arrastou-se até o guarda-roupa encontrando roupas caras, muitas delas claramente nunca usadas. Havia vários pares de sapatos e alguns produtos de higiene pessoal também.

Calcinhas rendadas ainda com as etiquetas preenchendo uma gaveta forrada de seda. Muito longe de seus sutiãs esportivos e calcinhas Under Armour.

Espere. Foi ele quem encheu o guarda-roupa? O pensamento dele lidando com as calcinhas que pretendia que usasse fez o rosto de Chloe corar. Com vergonha? Ou aquele despertar estranho...?

Depois de tomar banho novamente e escovar os dentes, arrastou-se em um jeans que se ajustava um pouco firmemente sobre sua bunda e uma blusa de camponesa, que mostrava mais decote do que estava acostumada. Deslizando em sandálias que completavam o conjunto.

Em frente ao espelho, ela correu os dedos pelos cabelos molhados — o mais próximo que chegou a modelá-lo — e avaliou sua aparência.

A roupa parecia elegante, mas muito mais feminina do que seu vestuário habitual. Pela maior parte do ano usava chuteiras, calções de futebol e camisetas de treino.

Uma roupa como esta parecia exigir maquiagem, da qual não se incomodaria. Em concessão apertou as bochechas, testando um sorriso.

Embora se considerasse bonita, assim como MacRieve a tinha chamado ontem à noite, ele estava mais para a liga de supermodelos de pernas longas que viveriam para sempre com ele. No entanto este homem não conseguia tirar os olhos de Chloe, apelidada de Bebê T-Rex, uma jogadora de futebol nanica sem artifícios femininos.

Sabia quão atado com ela estava: foi obrigado a querê-la por seus instintos. O interesse acentuado de MacRieve nela estava alimentando a paixão de Chloe?

Quando desceu as escadas e entrou na cozinha o rosto dele se iluminou como se ela fosse uma rainha da beleza desfilando em um vestido de noite.

— O que gosta de comer?

Antes de seu recente declínio de apetite, era uma grande comilona. Abriu a boca para listar todos os seus alimentos favoritos de treinamento, apenas para lembrar que nunca mais poderia treinar de novo. Se não retornasse para Madri em tempo... se sua imortalidade fosse acionada...

MacRieve havia pronunciado sua humanidade na noite anterior. A questão era: como ficar desse jeito? Seria possível encontrar seu pai e saber qual era seu gatilho antes dos Jogos?

— Vou apenas tomar uma xícara de café.

— ela murmurou embora raramente bebesse bebidas cafeinadas. A voz dela vacilou, então projetou o queixo.

— Ei, ei, moça. Venha cá. O que a incomoda?

Quando ele estendeu a mão e ela percebeu o quanto queria ser envolvida nesses braços, obrigou-se a recuar um passo.

Naquele momento dois caras mais jovens entraram na cozinha.

— Este é Rónan e Benneit. — disse MacRieve. — Eles vivem aqui. Rapazes, esta é Chloe.

Ben era ainda mais alto do que MacRieve, tão alto que teria que se abaixar para passar pelo batente. Ele também era bonito com cabelos pretos e grossos que pairavam sobre um olho. O rosto dele aqueceu quando lhe deu um aceno, e percebeu que era muito tímido.

O mais jovem, um bonito loiro esguio, não tinha esse problema.

— Então o que teremos para o café da manhã, docinho?

Odiava quando as pessoas achavam que ela deveria cozinhar só porque tinha uma vagina.

— Qualquer coisa que seu rabo feliz fizer pra si mesmo.

Ben abriu um sorriso. Rónan lançou-lhe um olhar avaliador.

MacRieve riu.

— Ah, moça, vai se arranjar muito bem aqui.

— O que eu perdi? — Perguntou outro homem da porta.

Chloe piscou. E de novo.

— Você não me disse que tinha um irmão gêmeo. — Um insuportavelmente bonitão.

— Sou Munro e estou feliz por ter você aqui, Chloe. — Ele parecia que estava prestes a dizer mais, apenas conteve-se.

— Obrigada, Munro. — Percebeu que ainda estava encarando-o e corou. —Uau, vocês realmente se parecem. — Quando ele ficou ao lado de MacRieve, pôde dizer que não eram idênticos. MacRieve parecia um pouco mais... desgastado, seu cabelo mais longo. Também notou que nenhum deles tinha linhas de riso.

Rónan disse.

— As fêmeas Loreans os chamam de Gostoso e Gostosão. Eu não vejo isso.

Aposto que eles veem. Um surto de ciúme a pegou de surpresa. Pela maior parte de sua vida não estava interessada nos homens, muito menos tinha ciúme deles.

MacRieve brincou com algo em gaélico fazendo com que seu irmão sorrisse, em seguida entregou-lhe uma caneca.

— Vamos lá, tenho muito para te mostrar. — Quando escoltou-a através de um conjunto de portas francesas, o sol da tarde iluminou o rosto dele.

Seus olhos eram da cor de uma medalha de ouro atingida pela luz solar. Disse a si mesma que era a animação da cafeína que causava agitação em sua cabeça, não a visão de seu olhar brilhante. Era de cair o queixo e, aparentemente, ele era informado disso o tempo todo. Tendo fãs fanáticos, jurou nunca ser uma fanática. Não começaria agora.

Ela afastou seu olhar, fazendo um estudo do lado de fora da casa dele. A pousada era construída de tijolo com vigas de madeira expostas. O teto abobadado estava coberto de telhas de ardósia.

— É lindo. — Depois de crescer em uma casa que parecia exatamente como todas as outras mansões do bairro, sempre quis morar em uma casa com personalidade, algo único.

Quando MacRieve sorriu, a pele dela corou. Não gostou do efeito que ele tinha sobre ela ou a rapidez com que tudo isso estava acontecendo. Ele a mantinha fora de equilíbrio, como se estivesse correndo com um grampo em um pé e uma bota de escalada no outro.

Ela procurou alguma coisa para falar.

— Então, se você e Munro são gêmeos, como esta coisa toda de alfa funciona?

— O lobo que criou nossa linha era um alfa, então a maioria dos machos Lykae têm tendências alfa, apenas esperando para sair. No meu caso e de Munro, sua besta é talhada da mesma alma que a minha, então somos ambos definitivamente alfas. Vamos apenas colocar desta forma: nós brigamos. Muito. — Ele guiou-a para outro caminho.

— Para onde estamos indo?

— A casa principal do complexo.

Ela revirou os olhos.

— É claro que estou em um complexo. Ótimo. Se vir alguém de quatorze anos de idade, devo parabenizá-los por suas núpcias?

— Não este tipo de complexo. Você vai se divertir aqui. É como uma grande equipe. E essa propriedade é como um vestiário.

— Você espera que eu assine?

— Nossas instalações são de alto nível e somos todos iniciantes.

— Preciso voltar para o time ao qual pertenço. Tenho minha própria vida. — E as perguntas que precisavam ser respondidas. Não apenas sobre o pai dela.

Agora que confirmou que imortais existiam, ficou imaginando que espécie a mãe dela poderia ter sido e qual seria seu destino final. O pai disse a Chloe que sua mãe não tinha relações. E se essa declaração fosse tão falsa quanto a mentira do câncer terminal?

— Para o que você tem que voltar? — perguntou MacRieve. — Sua temporada com sua equipe acabou, não é? Seu pai não está mais lá. É sobre os Jogos Olímpicos? Eles não estão fora de alcance, Chloe. Vou mover céus e terra para que chegue lá.

Parte dela queria tanto confiar nele sobre seus sintomas. Novamente aquela sensação de autopreservação segurou sua língua.

— Não quero falar sobre isso.

— Ouch, você deve saber que a curiosidade de um Lykae é uma coisa poderosa. — Ele disse isso como se fosse um eufemismo. De repente, seu olhar se estreitou. — Você tem um namorado lá, então? — Seu tom era indiferente, mas seus olhos estavam azuis cintilantes. — Algum cara em Seattle?

— Estou cem por cento empenhada nos esportes. — No passado ela tentou se convencer de que não tinha namorado por causa das exigências dos treinamentos. Mas outras jogadoras conseguiram equilibrar a vida amorosa e uma carreira. Ouvira conversas no vestiário. — Não tive tempo pra namorar. — Ou para o pavor que inevitavelmente isto acompanhava.

Sua resposta pareceu agradá-lo. Ela pôde perceber que ele relaxou.

Na verdade estava muito sintonizada com ele, seus sentidos aparentemente agravados por ele. Estava abundantemente consciente dele, a cada segundo. Simplesmente andando ao lado dele podia sentir o calor irradiando da pele dele.

E se ela se apaixonasse por um lobisomem como MacRieve? Papai iria odiá-la. Ele já deveria.

Não, ela se recusava a acreditar nisso.

— Aqui é a casa principal. — MacRieve disse, apontando para o que parecia ser uma cabana de caça de um milionário decorada por um homem viril. — Nós chamamos de covil. É bem popular, muitas marcas de garras. E uma Valkyria lançou um carro no telhado não faz muito tempo.

— Elas são tão fortes assim? — Que legal! Talvez Fiore fosse uma Valkyria?

— Sim. Mas isso é uma gota no oceano em comparação com a força de um Lykae. — Ele abriu uma pesada porta de madeira para ela, pegando sua mão para levá-la para dentro.

A mão dele era quente e áspera contra a sua, mas o contato foi eletrizante. Chloe estremeceu e olhou em confusão para o local onde a pele deles se tocava. Ele também parecia afetado, as sobrancelhas dele se juntaram.

Isso foi algum tipo de conexão — o tipo que ela leu nos livros, do tipo que decidiu ser apenas um mito estúpido.

Aparentemente todos os mitos eram reais.

Com o sotaque mais espesso que já tinha ouvido-o falar, ele disse.

— Ah, Chloe, moça, preciso apenas, merda... — Ele se inclinou procurando por todo mundo, quando estava prestes a beijá-la.

Encontrou-se cativada pela perspectiva. Despertando! Ela beijou muito pouco em sua vida.

Mas então ouviu o murmúrio de uma conversa em uma sala nas proximidades. Será que alguém poderia surpreender MacRieve e ela?

— V-você disse algo sobre obstáculos? — Sua voz estava tão ofegante como uma estrela pornô.

Parecendo de repente preocupado, ele se endireitou.

— Sim, então. Este caminho é nossa área de segurança. — Eles se dirigiram para uma sala escura.

Havia uma tela de computador gigante, como um cenário de filme, com dezenas de câmera de transmissão, empilhadas e rotuladas: MURO 1, MURO 2, MURO 3... por todo o caminho até o MURO 50.

Um Lykae tripulava a mesa.

— Este é Madadh, nosso Mestre de Vigilância. Madadh, esta é minha companheira, Chloe.

Um homem colossal ergueu-se, elevando-se sobre ela, tão alto quanto MacRieve, com músculos mais volumosos. Ele tinha uma cicatriz em linha reta que atravessava da sobrancelha até a parte de baixo do rosto, fazendo-o parecer perigoso. Ele parecia estar fervendo com agressividade. Mas sua expressão era neutra.

— Enorme muro que você tem aqui. — ela disse.

— Sim. Isto envolve centenas de acres. — Com um aceno educado, Madadh disse. — Vou deixar você com isto, MacRieve.

Assim que saiu da sala ela deu uma boa olhada nas transmissões, e seu queixo caiu. Criaturas de pesadelos fervilhavam fora o muro, centenas delas, com mais chegando em massa.

Todas aqui por minha causa?

Chloe não tirou seus olhos das telas; Will não tirou seus olhos dela.

Ouch, ela era uma coisa bonitinha. Agora que seu cabelo estava secando enrolava em uma desordem atraente, pequenas pontas espetadas brilhantes emoldurando suas feições de duende. Seus olhos mutáveis cintilavam com inteligência.

Linda e corajosa. Apesar de seu coração bater com medo, você não podia dizer pelo seu comportamento estoico.

— Foi disso que você me salvou? — Ela perguntou com sua voz quase trêmula. — O que eu vi ontem à noite? Estou muito feliz agora. Aquelas coisas podem quebrar o muro?

— Não muitos têm bolas para invadir uma fortaleza Lykae quando estamos todos por um fio de nos transformarmos. Protegemos os nossos, moça. Entenda, massacrarei qualquer um que chegar perto de você.

— Você deve ter uma saída secreta.

Por que estava tão ansiosa para ir? As fêmeas geralmente tropeçavam em si mesmas para se aproximarem dele. Por que esta não estava colando nele?

— Você não pode partir. Chloe, como eu disse, estas criaturas não te matarão a princípio. Você não teria tanta sorte assim.

Ela mordeu seu lábio inferior.

— Eu posso me esconder... — Ela deteve-se quando ele sacudiu a cabeça.

— Você perdeu muito sangue na encruzilhada ontem à noite. Eles podem usá-lo para rastreá-la. Juro pelo Lore que eles te encontrariam em poucos minutos, e que torturariam e abusariam de você. — Pelo modo como ela olhava estatelada para seus olhos, ele sabia que estavam faiscando azul. — Não posso deixar você ser ferida.

— Quanto tempo vai durar este cerco?

— Provavelmente até que seu pai seja encontrado.

— Por que eles não podem localizá-lo?

— Sem sangue. E provavelmente ele está camuflando sua localização por meios místicos, de qualquer maneira. Ele usa aspectos do Lore quando lhe convêm. — Durante décadas a antiga prisão de Will foi ocultada através da magia; as outras prisões ainda estavam. Os torques da Ordem foram misticamente reforçados e fortalecidos. Webb tinha usado até a ajuda de uma oráculo, embora Nïx claramente tenha promovido seus próprios fins.

— Talvez eu possa conseguir alguns meios místicos?

— Tão desesperada para partir? — Seu rosto se esticou. — Você poderia comprar um talismã de ocultação das bruxas por centenas de milhares de dólares... oh, espere, são elas que sequestraram e venderam você!

Seus lábios apertaram.

— Se meu pai aparecesse aqui, o que aconteceria com ele? MacRieve, não posso deixá-lo ser ferido. Minha mãe morreu quando eu era bebê, e ele era tudo que eu tinha. Tem sido um grande pai, gentil e encorajador. Minha maior queixa é que sempre viaja demais.

— Imagino o que ele esteve fazendo nessas viagens. — disse, odiando o olhar ferido no rosto dela, odiando ser a causa disso.

Em um tom mais suave, ela perguntou.

— O que meu pai fez com você?

Will evitou seus olhos.

— Não posso falar disso. Não ainda.

Ele podia ver que ela queria pressionar, mas para seu crédito, não fez.

— Vai me dizer quando estiver pronto, eu acho.

— Em todo caso, você está mais segura aqui.

Ela começou a andar de um lado para o outro.

— Então estou aqui para ficar?

— Você poderia soar mais pé no chão? Não é tão ruim aqui. Não sou tão ruim. Por que está tão avessa a mim? Eu sei que está atraída por mim. — Talvez essa fosse a maneira de conseguir vinculá-la, usando sua luxúria contra ela. Os Lykae eram guerreiros notoriamente brutais, mas também podiam ser trapaceiros astutos, capazes de persuadir e manobrar sua presa tão habilmente enquanto se aproveitavam dela.

Ela se endireitou.

— Você não pode saber disso.

— Senti seu cheiro no chuveiro na noite passada. E depois existe a questão dos seus sonhos. Talvez eles me incluíssem?

O rubor dela disse bingo. Ele se encheu de satisfação.

Ela apertou os lábios.

— A atração é involuntária. Mas se eu tivesse controle nisso, não estaria atraída por você.

— Por que não? — Ele perguntou, ficando mal humorado em um estalar de dedos.

— Não tenho tempo. Preciso encontrar meu pai, MacRieve. Deixamos coisas não ditas entre nós. Sem mencionar que você quer assassiná-lo. Além do mais, se quer saber, sou esperada no campo de treinamento olímpico na Europa em menos de duas semanas.

Tão cedo? Ainda assim, estava determinado a levá-la até lá. Descobriria como mais tarde. No momento, precisava de algum tipo de vínculo com ela para acalmar esta inquietação feroz que sentia. Enquanto ele esteve se metendo de cabeça em sua direção, ela procurava pela saída.

— Não vou falar de nada disso hoje.

— Por quê?

— Hoje é meu dia de convencê-la a me aceitar como seu. Você vai me dar isto. — Quando ele se moveu ainda mais perto, ela recuou até seu traseiro encontrar a escrivaninha.

Antes que pudesse dizer uma palavra, ele ergueu-a em cima da escrivaninha, metendo os quadris entre seus joelhos. Ele deu uma olhada abaixo em sua blusa, ficou excitado ao espiar o sutiã preto que ele tinha colocado no guarda-roupa na noite passada, o que tinha imaginado moldado em cima de seus seios roliços.

Ela umedeceu os lábios, sua respiração irregular, seu corpo já trêmulo de desejo.

A maneira de uni-la a ele era obviamente através do sexo; sexo era impossível. Deuses, eu gostaria de ser... correto.

Mas aí, ele não tinha que levá-los até o fim, somente ela. Tudo o que tinha a fazer era dar a Chloe um orgasmo de fundir os miolos enquanto mantinha sua besta em cheque.

Dois problemas. Aquela desgraçada poderia deslizar da coleira. E Will nunca se propôs a dar prazer a uma fêmea.

Durante todos estes séculos, sua besta não se desviou do sexo superficial em uma posição animalesca. Obtinha uma liberação, a ninfa fazia sua conquista, tudo ficava bem. Nunca ouviu qualquer reclamação. É claro, ele não ficava exatamente ao redor depois.

Beijar, sexo oral, preliminares, estas coisas eram estranhas para ele.

Vou descobrir essa porra.

Quando imaginou mergulhando a língua entre as coxas de Chloe, ficou duro como aço no mesmo instante e sua besta se mexeu. Ele friccionou os dentes, lutando para mantê-la enjaulada.

Chloe balançou a cabeça.

— E por que eu te daria este dia?

— Vamos fazer uma aposta, você e eu. No fim do dia, se ainda quiser me deixar, vou tentar obter um talismã de ocultação das bruxas para você.

— Sério?

— Sim. — Ele era um mentiroso que usava de golpes baixos. Mas sua tática estava funcionando. Ela começou a relaxar porque pensou que estaria caindo fora amanhã em sua busca condenada para encontrar seu pai.

Pelo menos ela era leal. Junto com toque, sexo e comida, os Lykae veneravam a lealdade.

— Se me der uma oportunidade justa de conquistá-la e eu falhar, então vou ajudá-la a ir embora.

O olhar fixo dela estava em seus lábios quando murmurou.

— Um dia poderia doer? — Então piscou para ele como se suas próprias palavras a tivessem chocado.

— Bem, veremos. — Assim de perto, ele podia ver que suas longas pestanas tinham na ponta uma minúscula franja loira. — Vamos começar agora.

— Faça um daqueles votos para o Lore primeiro.

Ele congelou. Como sabia disso?

— Se realmente se entregar neste dia, desfrutando de tudo que tenho para te dar — orgasmos — e ainda quiser partir, eu te ajudarei. — por um total de dois minutos antes de jogá-la por cima do meu ombro e arrastá-la de volta.

Tendo jogado futebol durante toda sua vida, Chloe podia reconhecer quando outro jogador estava visando pontuar. MacRieve estava planejando atraí-la para ficar com sexo! E poderia funcionar!

Não, não, não.

Sim. Sim. Sim. Ela prometeu a si mesma. E quem melhor para perder sua virgindade do que um macho como este? Só podia imaginar quanta experiência um imortal teria. Ela manteria seu coração fechado, saciaria alguns desses impulsos urgentes, então seguiria seu caminho amanhã.

— Certo, negócio fechado.

— Bom. — Ele recuou, permitindo que ela pulasse da escrivaninha. — Tenho outra coisa para mostrar a você. Meu local favorito na propriedade inteira. — Bem, seu humor certamente melhorou. Seu sorriso era a coisa mais sexy que ela já tinha visto.

Na entrada da frente, quando ele abriu a porta, ela disse.

— Por que suas unhas são pretas? — Ela notou ontem à noite.

— Elas são garras.

Quando ele mostrou-as rapidamente, ela engoliu em seco.

— Alguma outra diferença anatômica entre você e um humano normal?

Ele mordeu em cheio o lábio inferior.

— Aye, existe uma importante. É definitivamente algo que você nunca viu antes.

— Oh, Deus, o quê?

— Melhor se eu apenas te mostrar. — Com um olhar sério, ele colocou a mão no botão superior de sua calça jeans.

Bem quando estava prestes a gritar/desmaiar/sorrir deleitada, percebeu que ele estava sacaneando.

— MacRieve! — Ela deu um tapa no quadril dele, e ele gargalhou.

Agora ele teve senso de humor acima de todo o resto?

— Nenhuma outra diferença anatômica. Porém você poderia achar o que vai encontrar dentro da minha calça super-humano.

Ela sabia que tinha que estar brincando, mas agora ele conseguiu fazê-la pensar nisso.