Recortado contra a lua, um vulto de capa observava o conclave da ponta da enorme lapa que o encimava. Pouco mais era visível além de um elmo de quatro chifres recurvos e uma esfarrapada capa negra que a suave brisa nocturna agitava ligeiramente, mas o que mais atenção chamava eram os dois pontos vermelhos que brilhavam onde deveriam estar os olhos do estranho visitante. A sua mera presença silenciou todos os presentes, pois havia algo de desnatural na sua silhueta, na sua postura de caçador perante presas inscientes do perigo, na sua pose imota e atenta. Ninguém se atreveu a abrir a boca, a tentar estabelecer contacto com o vulto, e nenhuma iniciativa dele partiu nesse sentido. O único ruído a quebrar o silêncio foi o de ossos a ranger quando os pontos vermelhos se mexeram, dando a impressão de que o vulto estudava o conclave, passando cada um dos presentes com o seu rubro olhar maligno. Por fim, ouviu-se algo parecido com metal a franger, e o vulto encolheu-se e saltou, pairando pelo ar com a capa a esvoaçar-lhe atrás, congelando momentaneamente no ar à visão de todos, e precipitando-se violentamente de seguida sobre a laje, na qual aterrou de clangorosas cócoras com os pés precisamente ao lado da barriga do prisioneiro, fazendo a pedra tremer e afastando todos os presentes como se estes fossem anéis numa superfície de água perturbada. O homem ficou paralisado com o terror incutido pelos pontos vermelhos alojados nas órbitas vazias da caveira desprovida de maxilar inferior e fendida ao meio que o fitou durante breves instantes antes de o vulto se erguer e olhar em redor.

Todos o viam agora pelo que era: um moorul, e essa constatação teve os mais variados efeitos. Gritos, joelhos no chão, mãos atiradas ao ar, preces, olhares átonos de choque, louvores, maldições. Os moorul haviam infligido incontáveis e inomináveis atrocidades ao povo de Tanarch durante a Guerra da Hecatombe, embora a grande maioria dos Filhos presentes apenas tivesse memória desses factos das histórias que lhes haviam sido contadas. Nenhum fora visto após o fim da guerra, e poucos sabiam como reagir perante a presença de um dos infames tenentes do Flagelo. E na verdade, apesar da sua aura de pavor, o próprio moorul parecia não saber o que fazer ao certo, limitando-se a olhar em redor de forma intimidante. Havia algo na situação que lhe estava a escapar, algo que o impedia de se abater sobre a massa humana como uma foice negra, e não estava a conseguir descortinar de que se tratava. Linsha recuara quando o moorul saltara, e ainda não ousara aproximar-se mais, embora este estivesse de costas para ela. Recuara tanto, aliás, que estava praticamente ao pé dos celebrantes, eles também hirtos e incapazes de tomarem qualquer tipo de acção. Um deles, contudo, balbuciava algo detrás da sua máscara ao lado da feiticeira, incapaz de desviar os olhos do mooru mas parecendo estar a tirar ilações acerca da sua presença no conclave.

Um sinal... é um sinal... tartamudeava o homem quase imperceptivelmente.

Que dizes? ciciou outro atrás de Linsha, chamando a sua atenção para a silenciosa conversa.

É um augúrio... Ele enviou-nos um sinal... um moorul para nos transmitir a Sua vontade... nesta noite...!

Um arauto do Flagelo... disse um terceiro.

Sim! concordou o primeiro, alto o suficiente para chamar a atenção do moorul, que olhou por cima do seu ombro para o grupo de celebrantes e para a feiticeira. Um sinal! Por fim, um sinal!

Olhai! O Flagelo manifesta-se! exclamou outro, agarrando Linsha pelos ombros.

Linsha! O seu olhar recai sobre Linsha! acrescentou mais um.

O moorul observava o estranho comportamento dos humanos, ainda sem perceber ao certo o que se passava. Agora apontavam para ele e agarravam uma mulher, sacudindo-a como se de uma oferenda se tratasse.

Senhora Linsha, é um sinal auspicioso! segredou-lhe um celebrante ao ouvido. Lorde Malagor não foi assassinado, foi deposto segundo a vontade d’Ele! E vós haveis sido escolhida para o suceder!

Linsha foi praticamente empurrada para a frente por várias mãos e cruzou involuntariamente olhares com o moorul, que lhe colou os pés ao chão. O tenente do Flagelo virou-se completamente e encarou-a de frente de cima da laje, tomando-a como a líder do estranho grupo.

Quem são estes que nos rodeiam? perguntou a voz cava do moorul em Olgur, mas antes que a feiticeira pudesse sequer tentar arranjar a coragem para responder, outra voz semelhante fê-lo por ela, vinda do mesmo vazio debaixo do maxilar do moorul.

Humanos.

Sangue para a nossa lâmina.

E contudo não os atacamos.

Não, não o faremos.

Todos os presentes sabiam falar Olgur, que servia como língua secreta para os Filhos do Flagelo, mas ainda assim a multidão ficou confusa com o aparente monólogo do moorul, até um dos celebrantes esclarecer tudo.

As muitas vozes do Flagelo! Somos dignos da Sua atenção e clemência! regozijou-se o homem.

O moorul ignorou-o e continuou.

Mas devemos restabelecer-nos.

Sim, a viagem exauriu-nos.

E contudo...

Não devemos matar estes...

Não...

Seria errado.

Porquê?

Não o sabemos.

Linsha ouvia o macabro solilóquio sem saber o que fazer. Seria o moorul um sinal? Parecia ter convencido os celebrantes disso, embora nada tivesse feito para o provar além de simplesmente estar presente. Alguma coisa teria de lhe dizer, pois grande parte da atenção revertera para si uma vez mais, e estava ciente de que aquele momento podia ser crucial para a sua nomeação.

Moorul... as palavras faltaram-lhe quando os pontos vermelhos a tornaram a fitar. Uma... oferenda... para ti foi a única coisa que lhe ocorreu, e indicou o homem deitado sobre a laje na qual o moorul ainda estava de pé.

Os olhos do Coração Quebrado arregalaram-se, ficando maiores e mais brancos quando o moorul passou um pesado pé sobre a sua barriga e o pousou ao lado, expondo o seu pálido corpo hirsuto e desnudo.

Uma oferenda?

Devemos aceitar.

Sim, recobremos as nossas forças.

Aquela terrível caveira parecia avaliá-lo enquanto desembainhava a espada, agarrando o punho de forma reversa. Houve um emudecido e crescente murmúrio de espanto à medida que a negra lâmina porosa silvava lentamente para fora da bainha. O homem amarrado mal tinha forças para se debater, mas o seu peito erguia-se em convulsivas arcadas e as suas costas molhavam a rocha com suor. Rápido e inclemente, o moorul atravessou o ventre do homem e aço retiniu agudamente contra a rocha, fazendo com que a multidão se encolhesse reflexamente. Ferido de morte e de olhos esgazeados, o Coração Quebrado evacuou as entranhas e a bexiga, cujos conteúdos escorreram pela laje enquanto o seu sangue era sofregamente sugado pela porosa lâmina, deixando a silenciosa multidão morbidamente cativada. Restabelecido, o moorul embainhou a espada seca e desceu da laje, encarando Linsha.

Fazes-nos uma oferenda, humana constatou uma das vozes.

O que pretendes em troca? aditou outra antes que a feiticeira pudesse responder.

Eu...? Linsha pensou rapidamente, tentando imaginar o que Malagor teria dito. Nada. O que desejas tu... moorul?

Tanto quanto era possível a uma caveira fendida exibir emoções, a que olhava para Linsha pareceu indecisa por um momento, até que se pareceu lembrar de algo e olhou para um ponto indeterminado a leste, além das montanhas.

Ancalach... disse o que se ouviu como um coro de vozes cavas, arrepiando todos os presentes.

Um agente do Flagelo... murmurou um dos celebrantes, cujo furor devoto era atiçado a cada palavra que o moorul proferia.

Enviado para destruir o Flagício... concordou outro.

E unir os Seus fiéis... atreveu-se um terceiro a supor.

Procuras... Ancalach, moorul? O nome desagradava à feiticeira, tal como a todos os Filhos.

Sim respondeu uma voz apenas.

Embora menos fervorosa do que os celebrantes, Linsha também começava a acreditar no envolvimento do Flagelo em tudo o que estava a acontecer. Era uma verdadeira dádiva, a vinda do moorul, e a feiticeira viu nele o veículo ideal para a sua vingança contra Aewyre Thoryn, esquecendo de repente tudo o que dizia respeito à cerimónia da sua nomeação.

Eu sei para onde... Ancalach se dirige, moorul. E posso ajudar-te a chegar a ela.

Os pontos vermelhos da caveira atiçaram-se como brasas bafejadas, e Linsha deu um involuntário passo atrás.

Como?

Podes ajudar-nos?

A chegarmos a Ancalach?

De que forma?

Fala, mulher.

Sim, fala.

Atordoada pela cacofonia de exaltadas perguntas, a feiticeira precisou de um instante para organizar os seus pensamentos.

Aewyre Thoryn, o filho de Aezrel Thoryn, dirige-se a Asmodeon neste preciso momento, e tem-na em sua posse. Ele partiu há alguns dias, mas posso arranjar-te forma de chegares a ele mais depressa...

Aezrel...? inquiriu uma das vozes.

Sim... respondeu Linsha. Aewyre Thoryn é o filho de...

Aezrel? repetiu outra.

Aezrel... as vozes pareciam estar a debater-se interiormente com memórias.

Posso arranjar-te um barco, moorul. Chegarás ao teu destino mais depressa.

Um barco?

Que nos levará a Ancalach?

Devemos aceitar?

Sem dúvida.

Se nos ajudar a cumprir o nosso propósito.

Devemos aceitar, sim.

Os monólogos do moorul eram enervantes, mas Linsha sabia que não podia esperar menos de um dos tenentes do Flagelo. Se pudesse ajudar os desígnios do seu senhor e com isso vingar-se de Aewyre Thoryn, tanto melhor. Se a mera presença do moorul abonasse a favor da sua nomeação como Alto Vulto como parecia estar a fazer, então a cerimónia seria um sucesso total, muito além das suas mais optimistas expectativas.

Leva-nos, humana despertou-a o moorul dos seus pensamentos.

Sim, leva-nos a Ancalach.

Leva-nos ao nosso propósito.

Quer... Linsha engoliu em seco, sem acreditar na ousadia do que estava prestes a perguntar. Quer isso dizer que sou eu... a escolhida?

O moorul fitou-a sem que a sua inexistente expressão traísse a sua perplexidade. A feiticeira esperou o pior.

Sim... és a escolhida para nos ajudar, humana disse por fim, e as suas palavras levaram os joelhos dos celebrantes ao chão.

As sombras saúdam Linsha Akselban, o Alto Vulto! bradaram em uníssono, erguendo os braços ao ar. Pelo Flagelo, pela glória de Seltor!

Pelo Flagelo, pela glória de Seltor! juntaram-se-lhes os restantes filhos, dando graças ao Anátema na encosta do vale.

O moorul não tirava os olhos de Linsha, aguardando, mas a feiticeira não conseguiu ficar atemorizada com o olhar do além. Era perfeito, demasiado perfeito.

Linsha riu inicialmente com os ombros, mas evoluiu rapidamente para uns soluços mal contidos, que culminaram com uma descontrolada e quase histérica gargalhada com a cabeça levada atrás.

O bom tempo que se fazia sentir em boa parte de Tanarch ainda não dera de si na costa, onde as chuvas continuavam a frustrar as expectativas dos habitantes de Ul-Syth, saturados com o longo Inverno. Os ventos marítimos traziam frequentemente nuvens pardas consigo, como se o mar pretendesse limpar o imundo porto da cidade costeira, que estava atulhado de lama e detritos trazidos pelos rios. Ul-Syth era a porta de entrada para as importações da Latvonia, o porto marítimo da nação, situado na margem tanarchiana do rio Niolga com vista para a Sirulia na margem Norte. A cidade era circunvalada por uma bizarra muralha de madeira constituída por duas paredes paralelas ligadas por vigas, com os compartimentos criados entre elas preenchidos com terra e cascalho. Um adarve coberto e com seteiras ao longo da sua extensão encimava a muralha, que era reforçada a intervalos por torres de madeira de topos tetragonais. O portão de entrada era uma grande barbacã de madeira com uma espécie de campanário no topo do telhado de quatro águas a servir de ponto de vigia para os guardas, e já se encontrava fechado, como os dois tardios visitantes constataram ao parar na estrada enlameada defronte das portas.

Tannath e Hazabel montavam o cavalo que sobrevivera à emboscada dos bandidos, inclinados para a frente devido à fadiga das costas e com a harahan à frente do eahanoir, que pegava nas rédeas. O céu plúmbeo começara a chorar um ligeiro chuvisco ao entardecer e nem agora que o sol se começava a pôr a chuva parava, e tanto os cavaleiros como o animal estavam encharcados. A viagem de ambos fora silenciosa e tensa, pois tanto um como o outro esperava ser traído e morto a meio da noite pelo seu companheiro de viagem, o que em nada contribuiu para o repouso de ambos. O cavalo fora forçado a um passo apressado para que não ficassem demasiado longe do navio, mas agora que chegavam a Ul-Syth estavam cientes de que os sirulianos levavam uns bons três dias de avanço. Apesar de tudo, a harahan parecia mais restabelecida pelo simples facto de não se ter exaurido a viajar pelas sombras, mas não estava nada satisfeita por ter perdido a barcaça de vista. O seu cheiro era ofensivo para o delicado nariz de Tannath, pois a mulher já não devia tomar banho há muito tempo, e os malditos fígados que trazia consigo (e que arrancara a alguns viajantes e camponeses pelo caminho) exalavam um nauseabundo odor féleo. As omoplatas salientes do seu emagrecido corpo espetavam-se-lhe no peito, e já por várias vezes raspara a mão contra as tábuas com as quais a mulher entalara o braço. Chegara por várias vezes a pensar sugerir que fosse ela atrás, mas não confiava na harahan a esse ponto. Na verdade, ainda não sabia até que ponto confiava nela, mas assim eram as alianças de conveniência, e ser cuidadoso era um modo de vida para qualquer eahanoir.

Os dois aguardaram à chuva que alguém aparecesse no campanário, mas ninguém sequer espreitou pelas seteiras da barbacã.

Ó da guarda! gritou Tannath ao lado de Hazabel. Sabe falar Leochlan? perguntou-lhe. A maior parte deles fala Glottik nesta cidade, mas pode aparecer um...

Não respondeu a mulher sucintamente. Mas não há problema. Eu posso entrar quando se fizer noite e depois...

Tentemos primeiro a via civilizada, sim? interrompeu Tannath, sentindo as omoplatas da mulher roçarem-lhe o peito quando esta encolheu os ombros.

Como queiras, eahanoir.

Tannath tornou a gritar, e acabou por aparecer a silhueta de um guarda no campanário.

A portada está oclusa! berrou o homem numa voz rouca. Vinde ao dilúculo!

Tannath levou a mão à bolsa e abanou-a, deixando a tilintante linguagem do ouro falar por si. Mesmo com o ruído da chuva o guarda compreendeu o que o eahanoir queria dizer e abriu-lhes as portas, recebendo uma moeda de prata pelo incómodo, outra por lhes dar umas parcamente perceptíveis indicações para o porto e uma de ouro para se coibir de fazer perguntas.

Desperdício de dinheiro comentou a harahan enquanto as portas eram fechadas atrás de ambos e os cascos do cavalo começavam a bater no pavimento de madeira.

Há muito que deixei de lhe dar importância afirmou Tannath prosaicamente. Hazabel não persistiu no assunto.

As ruas de Ul-Syth estavam escuras e vazias, com os cidadãos recolhidos e os animais abrigados da chuva onde quer que se pudessem recolher. Os edifícios eram de madeira esculpida e por vezes pintada, alguns tinham pátios cercados por vedações de estacas, e a luz que provinha do seu interior jorrava amarela pelas frestas das adufas das janelas. Os passos cascosos do cavalo e a leve queda do chuvisco eram o único ruído de fundo na rua, e Tannath olhava em redor, vigilante. Não temia bandidos, principalmente com uma harahan a seu lado, mas preferia evitar surpresas, e não via necessidade de se livrar desse velho hábito.

Ele disse para virarmos para a direita em que casa? perguntou Hazabel.

Na que tivesse isto respondeu o eahanoir, abrindo as mãos à frente da harahan e tocando os dedos para com elas formar um círculo.

Será aquele casarão? Hazabel apontou para um edifício de dois andares elaboradamente esculpidos ligado a outros dois mais pequenos por galerias e vedado por uma cerca.

Só podemos supor que sim arriscou Tannath, puxando a rédea para a direita.

Seguiram o trilho pavimentado nas ruas cada vez mais escuras até que começaram por fim a sentir o cheiro do mar e o ruído de ondas mesclado à chuva. Uma série de armazéns altos descortinou o porto de Ul-Syth, uma língua de terra lamacenta e seixosa coberta por pavimentos de toros e com uma série de cais semelhantes a dentes de madeira dispostos em linha que começava na foz do Niolga e acabava na elevação do terreno que formava um penhasco a sul. Guindastes, barris e caixotes misturados com cordame completavam o quadro de um porto aflito com os dejectos do degelo da Primavera, que eram arrastados pelo rio abaixo e pareciam sempre encontrar o seu caminho para os cais. Vários barcos ancorados flutuavam a meio dos detritos na água acastanhada, rangendo e com a madeira escurecida pela chuva.

Chegámos constatou Hazabel, esfregando os pingos no nariz. E agora?

Falamos com o adjunto do capitão do porto. É ali disse o eahanoir, indicando um edifício postado ao lado de um guindaste e com uma lanterna de ferro acesa por cima da porta à qual se dirigiram.

Tannath desmontou, ajustou a capa e bateu à porta com força, aguardando a olhar para o chão, reflectindo acerca das suas possibilidades. À terceira batida ouviu uma voz oriunda do interior, seguida de passos mal-humorados vindos na sua direcção. A porta abriu-se e revelou um alto e corpulento homem com um bigode preto em crescente, vestido com um grosseiro casaco cinzento desprovido de colarinho que lhe chegava aos joelhos e exibia mais do seu hirsuto peito do que Tannath queria ver. Os seus olhos castanhos sombreados pelas salientes orlas das órbitas cobertas por eriçadas sobrancelhas eram tudo menos amigáveis.

Quem...? O eahanoir levantou a cara o suficiente para que a luz da lanterna lhe iluminasse a tatuagem vermelha no olho esquerdo. Ah, você outra vez? admirou-se o adjunto num arranhado Glottik, olhando para fora e vendo Hazabel montada. Encontrou a eahanna que estava à procura, ha?

Procuro um barco disse Tannath como se não o tivesse ouvido.

Alguém berrou do interior do edifício, ao qual o homem respondeu com igual tom de voz, dando a ideia de que lhe assegurava de que não estava ninguém importante à porta. Piscou um olho e abanou a cabeça de forma a dar a entender ao eahanoir que estava tudo bem.

Isso é fácil. Barcos não faltam. Para onde?

O barco que procuro deve ter passado por este porto há alguns dias. Vela azul, tripulado por sirulianos, levava prisioneiros.

Ah, esse? indagou o homem com óbvio desagrado. Sim, passou por cá há...

Para onde foi?

Ah, para o porto de Aemer-Anoth, do outro lado do Istmo. Diziam que iam, ah, para a guerra...

Quando parte o próximo barco para a Sirulia?

Ah, isso já é mais complicado. Sabe, ninguém vai para a Sirulia, especialmente agora. Não há barcos para... Tannath ergueu a mão enluvada com os dedos indicador e médio estendidos e uma moeda de ouro entre eles. Ah, bem, na verdade, ainda ontem veio um mensageiro ter com o capitão do porto. Receberam um pombo a dizer que devíamos esperar um barco de Val-Oryth nos próximos dias.

Quanto custa a passagem?

Ah, sabe, veio de uma pessoa importante. O capitão disse que a mensagem dizia para não... O eahanoir estendeu o anelar e mínimo da mesma mão, exibindo outra moeda. Teria de falar com eles, mas como levam voluntários para a guerra, devem ter espaço. A mensagem dizia para termos uma barcaça a postos e para os deixarmos passar sem entraves. Se quer que lhe diga, nem sei para quê tanto secretismo. Se são voluntários...

Tome, para aliviar os escrúpulos disse Tannath, entregando-lhe as duas moedas na mão. Por mais duas dessas, teria a bondade de reter o barco e avisar-me quando ele chegasse? É uma questão de vida ou morte.

Hmm, sabe, ah, a mensagem era bastante clara... e o capitão não ia gostar...

”Talvez da tua vida ou morte...”, pensou o eahanoir. Três?

Bem, se é, ah, tão urgente, acho que os posso reter um pouco quando chegarem... acedeu o homem com o brilho do ouro reflectido nos olhos pela lanterna. Onde fica?

Há alguma estalagem aqui por perto?

Tem O Retiro do Marinheiro já ali ao lado. Diga que o Raikhov o enviou.

Assim farei. Fico a aguardar o aviso na estalagem. Tannath virou-lhe as costas sem sequer se despedir, voluteando a capa negra e dirigindo-se à montaria.

Espere! Ah, por quem é que devo perguntar quando o barco chegar? lembrou-se o homem.

O eahanoir deteve-se, cruzou olhares com Hazabel e olhou por cima do ombro para o capitão do porto.

Pergunte pela senhora Slayra disse, indicando Hazabel com a cabeça e assentando o pé no estribo. Não receava dar o seu nome, mas seria bom manter o anonimato na cidade para o caso de ter de voltar.

Raikhov franziu o cenho enquanto o eahanoir montava e dirigia o cavalo para a estalagem que lhe fora indicada. Coçou a cabeça, deveras curioso em relação ao estranho indivíduo e ao seu regresso, mas as duas moedas que lhe pesavam na mão eram razão suficiente para não fazer mais perguntas além das necessárias. Latvonianas, toscamente cunhadas, mas compactas e de bom ouro, provavelmente do tempo de Bakur Osogrod. Iria avisar os rapazes das docas logo de manhã, pois mal podia esperar para ter mais três daquelas belezas na sua mão...

Raikhov! berrou o capitão da sala, provavelmente irritado pela corrente de ar que estava a entrar pela porta. Quem está aí?

O homem enfiou as duas moedas na sua bota e fechou a porta. Já disse, capitão. Ah, viajantes, perderam o barco!

Então manda-os nadar a ver se o apanham!

Já o fiz, capitão, já o fiz... Raikhov cofiou o satisfeito bigode, antecipando com ansiedade a chegada do barco.

A barcaça dos conscritos velejara à vista da rochosa linha da costa de Tanarch durante todo o dia, rasgando as águas escuras com a proa e fustigando-as com os remos manuseados pelos prisioneiros. Felizmente, o vento soprara para Norte, enfunando a vela azul e permitindo à embarcação percorrer uma boa distância até anoitecer, quando os remos foram recolhidos e foi concedido repouso aos exaustos ocupantes. O vento continuou a soprar durante a noite de céu aberto polvilhado com cintilantes estrelas, que pressagiavam bom tempo na manhã seguinte. Havia chovido nos primeiros dias frios no mar, mas o vento afigurava-se como os últimos suspiros do Inverno, que por fim cedia o lugar à Primavera por toda Tanarch.

Aewyre estava aninhado no chão de costas para o seu assento, exaurido e com os braços doridos devido ao tempo que passara a remar. Allumno estava a seu lado, com a cabeça apoiada nos braços por cima dos joelhos, e nos últimos dias deixara de tentar falar com o seu protegido, que desde a conversa com o Mandatário e depois do encontro com Lhiannah pouco ou nada dissera, especialmente quando abordado a respeito do que falara com Aelgar. Slayra tentara arrancar-lhe algumas palavras dias antes enquanto fazia o mesmo com as suturas nos arranhões do guerreiro, mas apenas com estas fora bem-sucedida. Aewyre sentia-se ferido por alguma razão, e não tinha vontade de o discutir com nenhum dos seus companheiros. Lhiannah também não lhe dirigira palavra desde a sua conversa, e o guerreiro não podia deixar de se sentir algo irritado por isso. Fizera um grande esforço para ir falar com a arinnir, numa altura em que ainda estivera a lidar com a violenta revelação do Mandatário, e nem sequer uma palavra de agradecimento. Dever-se-ia isso ao seu breve contacto físico? Bom, nada acontecera, e pela forma como as coisas estavam a correr talvez nunca viesse a acontecer. Em todo o caso, não estava com cabeça para tais assuntos e tinha mais em que pensar, como por exemplo dormir, embora tivesse a estranha e frustrante sensação de que estava demasiado cansado para o fazer. Já não sabia há quanto tempo andava a mudar constantemente de posição, mas todos à sua volta pareciam adormecidos, menos os sirulianos à proa. Resmungando, o jovem coçou a barba, fechou teimosamente os olhos e tentou aconchegar-se ao duro assento, livrando-se das correntes das grilhetas que lhe haviam escorregado pelas pernas até à barriga.

Para a fossa com isto tudo... rabujou o guerreiro em surdina, apoiando a testa nos braços, como o seu tutor, e esfregando o nariz nas suas imundas calças, que cheiravam a couro suado.

Aewyre sobressaltou-se quando uma mão lhe tocou no ombro, inclinando-se bruscamente para trás com um tilintar de correntes e virando-se para ver quem lhe tocara.

Lhiannah estava acocorada a seu lado, com a cabeça destapada e iluminada pelo luar, e a capa castanha que lhe cobria os ombros espalhada pelo chão. Parecia tão surpresa como o guerreiro pelo simples facto de estar ali e não a dormir na popa da barcaça, mas ali estava ela. A boca de Aewyre permaneceu entreaberta, mas não lhe ocorreu nada para dizer, e a princesa aparentava ter a mesma dificuldade, embora decerto tivesse as suas razões para ter vindo ter com ele.

Hum... ajudas-me a tirar a ligadura? pediu a arinnir entre dentes em voz baixa, indicando a faixa branca e suja que lhe cingia o maxilar e a cabeça.

Ha? O quê? sussurrou o guerreiro atabalhoadamente. Lhiannah franziu o cenho e virou a cara para a esquerda para ouvir melhor. Tu queres que eu ta tire?

Sim.

Mas... agora?

Sim, estou farta dela. Já não preciso.

Mas... tens a certeza? E porquê eu?

Porque pensei que fosses o único que não ia fazer uma cena se eu pedisse. Enganei-me?

Aewyre franziu a perplexa testa. Tirar a ligadura a meio da noite? E logo ele porque não fazia cenas? Vendo a sua hesitação, Lhiannah preparou-se para se levantar, mas o guerreiro ergueu a mão antes que o fizesse.

Está bem, está bem acedeu Aewyre, olhando para os lados para constatar que Allumno ainda dormia e que os sirulianos despertos os observavam aos dois sem qualquer discrição. Tens a certeza?

Tenho afirmou Lhiannah, cuja convicção foi reforçada pelo facto de o dizer entre dentes forçosamente cerrados.

O guerreiro deitou a perna esquerda de lado no chão e cruzou a outra por cima dela, apoiando o braço no joelho direito.

Chega-te aqui então... pediu, indicando à princesa que se aproximasse.

Lhiannah assim fez e segurou a ponta do queixo com os dedos de ambas as mãos, baixando ligeiramente a cabeça para que Aewyre lhe pudesse desatar as pontas da ligadura, o que fez com desajeitado cuidado, temente de a magoar, desculpando-se de cada vez que lhe puxava o cabelo sem querer ao desapertar o nó. Quando acabou de descingir a ligadura, deixou uma ponta cair e puxou a outra enquanto Lhiannah endireitava a cabeça, aparentemente receosa de largar o queixo. Aewyre nada disse, limitando-se a dar-lhe o seu tempo, e a princesa acabou por inspirar fundo pelo nariz antes de começar a acompanhar a descida do queixo com as pontas dos dedos. Aewyre baixava o pescoço enquanto seguia o movimento, fazendo uma careta de cada vez que Lhiannah cerrava os olhos com a dor e a rigidez dos músculos do seu maxilar, mas a arinnir continuou determinadamente. Quando o guerreiro já estava prestes a agarrar-lhe os pulsos, receando que Lhiannah fosse deslocar a sua ainda convalescente mandíbula, a princesa começou a puxá-la para cima, sempre com o apoio dos dedos, repetindo esta operação quatro vezes até se atrever a largar o queixo. Quando o fez, abriu e fechou a boca lentamente, olhando em crescente satisfação para Aewyre, e levantou-se de braços estendidos e boca aberta, como se quisesse saborear o vento salgado que lhe abanava os cabelos. Fechou os olhos e deixou escapar uma alegre risada rouca que lhe saiu aos soluços e que trouxe um sorriso à cara de Aewyre, que contudo rapidamente se esvaneceu quando Lhiannah agarrou o queixo aflitamente antes de espirrar. Apoiou a mandíbula com as palmas das mãos e curvou-se com o espirro, que a desequilibrou e obrigou Aewyre a agarrar a princesa para evitar que esta lhe caísse em cima. Lhiannah espirrou uma segunda vez e deixou-se cair de joelhos com o apoio do guerreiro, cerrando os olhos com a dor no maxilar.

Estás bem? perguntou Aewyre, segurando-a pelos ombros tensos. A arinnir não respondeu, permanecendo de olhos cerrados e mãos assentes na mandíbula. Lhiannah, estás bem? insistiu, sacudindo-a levemente.

Embora não estivesse a ouvir, a princesa acenou com a cabeça de pálpebras fechadas para dar a entender que estava bem e largou o queixo lentamente, respirando fundo pelo nariz para se acalmar. Quando a dor amainou, Lhiannah abriu os olhos e viu um preocupado Aewyre a agarrá-la pelos ombros, mexendo os lábios inquiridores sem que a princesa o conseguisse ouvir devido ao zumbido nos ouvidos, principalmente no direito. Em todo o caso, tornou a acenar com a cabeça e estendeu os braços para os lados de forma a que o guerreiro a largasse. Aewyre assim fez, embora relutantemente, e ficou a olhar para Lhiannah enquanto esta baixava a cabeça, deixando os cabelos louros descaírem para a frente, e observando as suas profundas inspirações com a subida e descida dos ombros. Uma última exalação, e a princesa endireitou-se na sua posição acocorada, olhando o guerreiro de frente enquanto habituava o seu maxilar aos movimentos.

Vai com calma... recomendou Aewyre, por falta de algo melhor para dizer.

Não te preocupes assegurou-lhe Lhiannah. Há muito que o jovem não ouvia a voz da sua companheira sem que esta estivesse abafada pelos seus dentes, e esse simples facto trouxe-lhe um meio sorriso à cara que a arinnir não compreendeu e talvez tenha interpretado mal, pois puxou o cabelo para trás e começou a olhar nervosamente para os lados.

Bom... era só isso? quis Aewyre saber, sentindo que algo os afastava.

Sim... quer dizer, não. Os seus olhos voltaram a encontrar-se. Obrigada, mas não por isto... quer dizer, também, mas não foi só por isso que vim aqui.

Hmm? O guerreiro ergueu uma sobrancelha.

Tu... bem, tu foste um cretino há umas noites, como sempre, mas a verdade é que... Lhiannah afagou o lado do seu maxilar. Era mesmo disso que eu estava a precisar. Ajudou-me.

Ainda bem que pude ser um cretino útil.

Lhiannah lançou-lhe um olhar severo, repreendendo-o pelo desrespeito que o seu comentário chistoso mostrava para com o seu esforço em estar a dizer o que dizia.

Por isso... obrigada. Eu... A arinnir olhou para algo atrás do ombro de Aewyre e o guerreiro seguiu o seu olhar, mas tanto Allumno como os outros dois prisioneiros dormiam. Lançou uma expressão intrigada à princesa, mas esta agiu como se nada fosse. Por isso... não sei, gostava de retribuir o favor...

Oh? Além da sobrancelha erguida, o canto da boca do guerreiro também se levantou.

Sim. Tu tens andado estranho ultimamente. Há alguma coisa... sobre a qual gostarias de falar?

Oh. Os cantos da boca de Aewyre voltaram à sua posição normal.

Hm-hm acenou Lhiannah desajeitadamente com a cabeça, obviamente tão confortável com a situação como o guerreiro.

Não. Nada de especial respondeu Aewyre sucintamente, endireitando a perna e sentando-se desinteressado de lado para a arinnir.

Aewyre, eu já não ando com a cara tapada com o capuz. Tenho visto como nem sequer falas com o Allumno, aliás, com qualquer um de nós. Alguma coisa se passa, e...

Lhiannah, quem é que te pediu para vires falar comigo?

Ha? A princesa virou a cabeça para a esquerda.

Quem é que te disse para vires falar comigo? O Allumno? A Slayra?

Lhiannah ficou indignadamente rígida na sua posição acocorada ao perceber, e olhou para Aewyre com uma expressão verdadeiramente, zangada.

Só para que saibas, eu vim cá porque estava mesmo preocupada, nem foi por causa da ligadura nem nada disse numa voz trémula, fitando o guerreiro com olhos ressentidos durante uns breves momentos. Mas se não queres falar... Ergueu-se, virou-lhe as costas e deu um passo na direcção da popa.

Lhiannah... ouviu Aewyre dizer atrás de si, mas não olhou para trás. É a minha mãe. A arinnir parou abruptamente, sobreolhando o guerreiro, que apoiava a cansada cabeça nas mãos. É a minha mãe...

A sua mãe, a rainha Adelayne, morta havia vinte anos? Por que pensava nela agora? Lhiannah ajoelhou-se ao lado de Aewyre, e a sua mão pairou hesitantemente sobre o forte ombro do guerreiro antes de nele pousar.

A tua... mãe?

Aewyre espalmou as mãos uma contra a outra, apoiou o queixo nos polegares e assentou o nariz nos dedos estendidos, suspirando antes de se recostar contra o assento e começar a relatar a sua conversa com o Mandatário. A mão de Lhiannah permaneceu no seu ombro enquanto falava, apertando-lho ocasionalmente quando as palavras lhe saíam a custo, e a expressão da princesa era de condolência e inesperada compreensividade.

... e foi isso terminou o guerreiro, erguendo as mãos no ar em escarnecedora simplificação. Só isso. A minha mãe era casada. Teve duas filhas com o Aelgar, morreram as duas, conheceu o meu pai e fugiu com ele para Nolwyn. Fim da história. E eu soube-o agora, vinte anos depois, da boca do marido traído. Só isso...

A testa de Lhiannah estava franzida quando a sua mão agarrou a de Aewyre e a apertou com força, cobrindo ambas com a outra. Os dois fitaram-se mutuamente, partilhando de certa forma da impressão de que estavam a conhecer duas pessoas novas, ou pelo menos duas facetas até então desconhecidas.

Eu... compreendo que te sintas assim acabou a princesa por dizer. Mas também acho que estás a deixar que isso te afecte demasiado.

Oh, sim, claro, desculpa-me por não estar a saltar de alegria... retorquiu o guerreiro, tentando retirar a mão, mas Lhiannah agarrou-lha com mais força.

Ouve! Eu também não nasci numa família propriamente unida. A minha mãe era uma arinnir e capturou o meu pai. Tanto quanto sei a minha... concepção, e a do meu irmão Sologhn, até foram forçadas, e depois o meu pai pegou em nós e...

Eu sei, o Worick contou-me.

O quê? Ele...? A princesa debateu-se com as palavras, eriçada, mas acabou por cair em si. Claro... era de esperar. Não abre a boca para falar, mas quando é para envergonhar os outros... Massajou o maxilar. Mas não interessa. Sabes então que o meu pai fugiu comigo e com o meu irmão e depois casou com duas outras mulheres?

Sim, mas...

A primeira nem desgostava de mim, mas a Alnara, a minha segunda madrasta, não me pode ver à frente. Teve um filho com o meu pai depois de o Sologhn morrer, o meu querido meio-irmão Solan, que a Alnara prefere ver morto a ter qualquer contacto comigo. Nunca te ocorreu que nunca nos vimos em nenhum dos encontros entre as nossas duas cidades, que tenhas sempre ouvido falar de Solan, o príncipe de Vaul-Syrith, e nunca de mim? Aewyre apercebeu-se da verdade das palavras de Lhiannah, espantado com o facto de nunca ter sequer pensado nisso. Pois, a Alnara não gosta que eu esteja presente, deve pensar que eu quero matar o rapaz para lhe usurpar o título de princesa, se calhar...

O guerreiro estava demasiado surpreso para dizer alguma coisa, o que não impediu Lhiannah de continuar. Parecia determinada a compensar todo o tempo que passara sem falar devido à ligadura.

Mas isso não interessa. O que eu quero dizer é... A arinnir olhou para o vazio, a sua expressão subitamente perplexa. Ah. O que eu quero dizer é que eu sou filha fora do casamento real, não ilegítima, mas perto disso. Tu és o filho de uma princesa casada que fugiu com o teu pai. E então? Achas que ela gostava menos de ti por isso? Que isso faz de ti menos do que és? Ou são os títulos que te preocupam? O divórcio não consumado? O facto de ninguém te ter dito? De que é que teria servido? Terias crescido de outra forma, serias hoje um homem diferente?

Lhiannah continuava a agarrar-lhe a mão, confortando-o ao mesmo tempo que parecia estar a repreendê-lo com uma severidade quase maternal. Não se lembrava da última vez que os seus olhos se haviam fitado mutuamente durante tanto tempo sem que um ou outro os desviasse.

Pareces... familiarizada com o assunto comentou.

Eu sou a princesa indesejada, Aewyre. Vivi toda a minha vida com isso, e nem a Alnara nem os nobres de Vaul-Syrith alguma vez me deixaram esquecê-lo. Mas uma coisa é, outras pessoas infernizarem-te a vida por isso, outra completamente diferente é estares a castigar-te por algo de que não tens culpa nenhuma. Não escolhemos os nossos pais, Aewyre, mas se há uma coisa que sei é que, desde que saibamos que eles gostam ou gostaram de nós, casamento ou não, o resto não importa. Apesar da Alnara, o meu pai sempre me deu todo o amor que um homem como ele pode dar. Já a Lhiannon, a minha mãe, nunca mais a vi nem ouvi falar dela. Tu ao menos tiveste dois pais que te adoravam e ao teu irmão; podes dizer que foi por pouco tempo, mas foi mais do que eu alguma vez tive...

Lhiannah apercebeu-se de que acabara por inadvertidamente canalizar o assunto para si e para o seu passado, e o interesse patente na expressão de Aewyre fê-la perceber que pelo menos parecia ter aliviado a pesarosa alma do guerreiro.

Percebes...? perguntou, dando consigo a baixar os olhos, mas a repentina força no aperto de Aewyre fê-la erguê-los outra vez.

Lhiannah... O guerreiro sentia que estava a caminhar sobre cacos de vidro que se lhe podiam espetar no pé a qualquer momento.

Podes ser uma durona, mas... é verdade aquilo acerca do rapaz que te puxou as saias e passou o resto da vida a comer papas?

Silêncio.

A barcaça rangia, lambida pelas ondas do mar, e o ocasional passo siruliano ressoava pela madeira da embarcação. Olhos azuis e escuros sondavam-se mutuamente.

Foi o Worick...? inquiriu a princesa retoricamente. Não. É claro que não. Eu dava-me sobretudo com os recrutas da guarda, porque as meninas da corte não gostavam muito de mim. Qualquer um daqueles bois ter-me-ia posto a mim a comer papas durante muito tempo se eu tivesse tentado fazer isso a um deles. O Worick é que conta essas histórias, sempre contou, para me proteger dos outros, dizia ele. Foi ele quem sempre me defendeu, quem me treinou, quem fazia pequenas viagens comigo para longe do castelo, onde sabia que eu não me sentia bem. Há quem diga que fiquei tão bravia como ele por causa disso; como me estavam sempre a esfregar a cara no chão, acabei por aprender a morder, às vezes até a mão que só me queria afagar (não acredito que estou a dizer isto)...

Lhiannah tornou a encontrar algo digno do seu interesse no chão ”e começou a desenvencilhar a sua mão da de Aewyre.

Bom, já me dói o maxilar... afirmou, esfregando-o com a mão livre. O melhor é deixá-lo descansar.

Aewyre procurava desesperadamente por palavras com nexo na sua cabeça, pensando em algo que pudesse dizer enquanto os dedos de Lhiannah lhe escorriam da mão como areia. A arinnir levantou-se, ajeitando a capa aos ombros e levando a mão recém-liberta ao nariz para não tornar a espirrar, pois o vento levantara-se entretanto. O guerreiro ficou com a mão aberta estendida em frente durante mais alguns momentos, como se não tivesse percebido que já não estavam de mãos dadas, mas acabou por a baixar com um suspiro enquanto Lhiannah continuava postada à sua frente, olhando para o chão e de mechas de cabelo louras pesadas de sebo a abanarem à brisa.

Acho que... vou voltar lá para trás decidiu a arinnir, olhando de relance para Aewyre antes de dar um passo para o lado.

Lhiannah...? A princesa virou a cara para olhar. Obrigado. Sinto-me... melhor.

Ainda bem que pude ser uma durona útil replicou Lhiannah, sorrindo fugazmente antes de continuar na direcção da popa.

Aewyre suspirou resignadamente e recostou-se contra o seu desconfortável assento, embaraçando um pé na corrente das suas grilhetas ao fazê-lo. Enquanto se desembaraçava da cadeia, não ouviu os passos que retrocediam atrás de si e só se apercebeu da presença de Lhiannah quando uma mão apoiou parte do peso do corpo da arinnir no seu ombro. Antes que pudesse virar a cara para olhar, sentiu o contacto de um par de lábios com uma pequena crosta no seu malar, perto do olho esquerdo.

Tão depressa como o fez, Lhiannah deu meia-volta e dirigiu-se apressadamente para a popa antes que Aewyre tivesse oportunidade de dizer algo, não tropeçando a meio do caminho por pouco. Os olhos dos sirulianos estavam postos em ambos alternadamente, mas o jovem não lhes deu atenção, limitando-se a olhar boquiaberto para as costas de Lhiannah, que se sentou ao lado de um dormente Worick e tapou a cabeça com o seu capuz antes de se aprontar para dormir. Aewyre virou-se para a frente e levou as pontas dos dedos ao malar beijado, sentindo a frescura do ínfimo rasto de saliva de Lhiannah contra o vento. Olhou para a comprida ligadura que esquecera estar a agarrar com a mão direita e revolveu-a nos dedos, procurando nela as respostas para as perguntas que lhe grassavam na cabeça.

Eu não sabia, Aewyre disse a voz de Allumno ao seu lado, sobressaltando-o. O mago estava desperto e olhava-o com uma expressão de sonolenta franqueza. Talvez o Zoryan o soubesse, mas nunca me disse. Soube-o agora pela primeira vez.

O jovem entreabriu a boca para dizer algo, mas ou reconsiderou ou nada lhe ocorreu, pois nenhuma palavra dela saiu e Aewyre limitou-se a fechá-la e acenar com a cabeça. Allumno pôs-lhe a mão no ombro.

Estás bem?

Sim... estou assegurou-lhe o guerreiro, acenando uma vez mais com a cabeça. Agora estou.

Ainda bem. Tenta dormir agora; amanhã falamos disso se quiseres.

Está bem. Boa noite, Allumno.

Boa noite retribuiu o mago, enterrando a cabeça nos braços. Aewyre ainda olhou uma última vez para trás, incapaz de perceber se Lhiannah dormia ou não por causa do capuz, e colou as costas ao assento com um longo suspiro. Enfaixou a mão distraidamente com a ligadura da arinnir enquanto olhava para o céu estrelado e acabou por seguir o exemplo do seu tutor, tentando não pensar no exaustivo dia que o esperava.

É melhor despacharem-se. Se o capitão sabe disto, ah, dá-me de comer aos caranguejos disse Raikhov, conduzindo Tannath e Hazabel apressadamente pelo trilho de madeira que levava ao cais na foz do Niolga.

Estava a anoitecer, e o adjunto do capitão do porto correra a chamá-los ao seu quarto na estalagem, anunciando a chegada do barco pelo qual haviam esperado. O eahanoir e a harahan caminhavam lado a lado com Tannath a puxar o cavalo pelas rédeas, dois vultos negros encapuzados que nada tinham a dizer um ao outro; as noites passadas no quarto da estalagem haviam sido silenciosas, com parca troca de palavras e muitos olhares de soslaio. Eram dois aliados de conveniência, e estavam dispostos a seguirem o mesmo meio para chegarem a fins diferentes, nada mais do que isso.

Havia alguma agitação no cais e ouviam-se vozes de protesto dos membros da tripulação de uma barcaça em mau estado que estava atracada atrás de uma segunda, pronta para velejar porém ainda desocupada. A carta que o capitão do porto recebera dizia claramente para deixar os homens passarem sem entraves, e Raikhov mandara-os esperar mesmo após estes terem descarregado a sua modesta carga: um grande caixote rectangular e alguns barris com água e mantimentos.

Eles, ah, viajaram dia e noite pelo Doleg enfatizou Raikhov. Olhem para o estado daquela barcaça... é perigosíssimo. Os, ah, voluntários deles devem ser muito importantes para viajarem com tanta pressa.

Tanto Tannath como Hazabel estavam completamente desinteressados dos motivos ou dos tripulantes da barcaça. Sabiam que se dirigiam para a Sirulia, para onde Quenestil, Slayra e Aewyre Thoryn estavam encaminhados, e o resto não importava. À medida que se aproximavam do cais, iam-se apercebendo da veemência dos protestos da tripulação, aos quais os estivadores respondiam com pedidos de calma pouco convictos e ombros encolhidos, apontando na direcção de Raikhov assim que o avistaram. O adjunto do capitão do porto ergueu os braços, anunciando sorridente o fim do estorvo, mas o que devia ser o capitão do barco, um homem alto e de barba e cabelo negros e espessos, dirigiu-se a ele iradamente, vituperando num Leochlan difícil de decifrar. Tannath e Hazabel assistiram à conversa, na qual Raikhov tentou aplacar a indignação do homem, apontando frequentemente para os dois e fazendo alusão ao que só podia ser dinheiro. O capitão avaliou-os com um mero olhar e de imediato abanou negativamente com a cabeça, apontando para a barcaça e batendo com o indicador na mão aberta, provavelmente referindo-se à mensagem clara da carta que fora enviada ao capitão do porto.

O que é que aqueles idiotas estão a discutir? sibilou Hazabel.

Não sei, mas o bom do nosso adjunto não parece estar a conseguir fazer valer o seu ponto de vista. Espera aqui.

O eahanoir foi ter com os dois tanarchianos, atraindo pela primeira vez o olhar do resto da tripulação, e interpôs-se entre ambos, tossicando.

Senhor, deixe estar disse-lhe Raikhov, tentando fazer parecer que tinha a situação em mãos. O outro homem fitava-o com desprezo. O capitão está só um bocado zangado, e...

Ignorando-o, Tannath remexeu em algo dentro da sua capa e o seu braço emergiu dela, segurando uma bolsa com um fundo bojudo que tilintou quando o eahanoir a abanou.

Eu e ela disse Tannath, apontando para si e para a harahan com o polegar, indicando de seguida a barcaça com o indicador no barco. Por isto tilintou os conteúdos da sua bolsa para dar ênfase.

O trincolejar do ouro agiu como um bálsamo para a fúria do capitão da embarcação, que ainda assim se mostrava hesitante em aceitar de imediato a proposta, apesar do montante envolvido. Algo o estava a fazer hesitar, e Raikhov achou que a altura era a ideal para se fazer útil, retomando a conversa com um sorriso pretensiosamente desarmante, elevando a pessoa de Tannath aos píncaros da integridade e fiabilidade. Os olhos astutos do capitão fitavam o eahanoir, a harahan e a bolsa alternadamente, sem sequer desconfiar da identidade dos dois, mas pressentindo algo a respeito de ambos que o deixava um tanto quanto apreensivo. Por fim, o ouro pesou mais do que a prudência, e o capitão assentiu relutantemente com a cabeça, que de seguida inclinou, dando a entender que os queria aos dois dentro da embarcação o quanto antes para partirem de imediato. Tannath fez uma curta vénia de agradecimento e atirou-lhe a bolsa para a mão, voltando para a harahan com o adjunto aos seus calcanhares.

Já está, não lhe disse? exclamou o homem, satisfeito. Ele estava a, ah, levantar algumas dificuldades, mas não há nada que palavras sensatas saídas da boca certa não resolvam, e, ah...

Talvez se devesse retirar, antes que o capitão do porto saiba o que aconteceu interrompeu Tannath com a sensação de que Raikhov estava a tentar enfiar a mão na sua bolsa à procura de mais ouro. Sempre me disseram que os caranguejos de Tanarch sabem tão bem porque são muito vorazes.

O adjunto calou-se, obviamente pouco satisfeito com a perspectiva de não ganhar um pouco mais do que já recebera, mas a não tão subtil sugestão do eahanoir dava a entender que a sua assistência já não era necessária. Ainda assim, o homem insistiu, pois estava habituado a regateios.

Ah, sim... bem, sabe, é que com tudo o que foi preciso senhor, ah...

Gosta de mel, Raikhov? inquiriu Tannath, tirando os alforges da sela do cavalo e nutando com a cabeça perante o olhar inquiridor de Hazabel.

Ah, como?

Sei que em Tanarch apreciam muito o mel da Latvonia... Apesar de saber que a harahan devia ter quase o dobro da sua força, o eahanoir atirou os alforges por cima dos ombros para manter as aparências. São insectos muito eficientes, as abelhas. Sabe o que acontece aos abelhões depois de estes terem cumprido a sua função?

O homem piscou os olhos e reflectiu de dúbia boca entreaberta acerca das palavras de Tannath, mas o olhar do eahanoir esclareceu todas as suas dúvidas.

- Ah.

Adeus, Raikhov despediu-se Tannath, passando ao seu lado com Hazabel no seu encalço. Pode ficar com o cavalo.

A poucos passos da prancha de embarque e debaixo do olhar expectante da tripulação, Tannath inclinou-se para Hazabel.

Quantos... fígados te sobram, mulher?

Três.

O eahanoir praguejou em surdina na sua língua.

Tenta não os matar a todos antes de chegarmos ao nosso destino, está bem? Não convinha ficarmos à deriva no mar para tu lhes desopilares os fígados.

A única resposta de Hazabel foi o que pareceu um riso mórbido abafado pelo capuz, talvez causado pelo humor negro do eahanoir, talvez pelo destino que já tinha reservado à tripulação. Tannath preferia inclinar-se para a primeira hipótese, pois embora preferisse evitar um confronto com uma harahan, não iria permitir que a mulher lhe emperigasse a viagem. Os dois entraram na barcaça, limitando-se a trocar olhares com a tripulação. Aparentemente, o ouro não deixara nada por dizer, e tanto um como o outro preferiam que assim fosse. Contudo, algo fez com que Hazabel se detivesse subitamente, chamando a atenção do eahanoir para o objecto para o qual ela estava a olhar: um grande caixote rectangular deitado no convés e separado da restante carga. A harahan olhava fixamente para o contentor, embora este fosse simples e desprovido de qualquer indício daquilo que dentro de si portava. Tannath estranhou a atitude da mulher, mas perante um escrutínio mais atento notou de facto que havia algo de... errado com o caixote. Não era nada que pudesse ver, cheirar ou ouvir, mas não podia deixar de sentir algo, algo que lhe teria eriçado os pêlos do pescoço caso os tivesse, algo que o enchia de vontade de abrir o caixote e ao mesmo tempo o fazia sentir que essa seria a última coisa que deveria fazer.

A inspecção dos dois não passou despercebida à tripulação, que estranhou a atenção que davam a um singelo caixote, e Tannath puxou a manga de Hazabel, indicando-lhe um assento a uma distância razoável do contentor. Os dois vultos sentaram-se e fingiram-se alheios aos olhares dos quais eram alvos, resguardando-se com os seus capuzes. A barcaça estava pronta a velejar, e o capitão deu a ordem de partida, fingindo que os dois não existiam enquanto supervisionava o erguer das velas e o desatar das amarras. Todos pareciam ter pressa, reparou Tannath, mais pressa do que qualquer marinheiro devia ter para navegar de noite rumo a uma guerra com pouco mais no barco além de mantimentos para uma viagem e uma tripulação como alegados e improváveis voluntários. Algo não batia certo.

E aquele caixote...

Aemer-Anoth

Ao fim das mais de duas semanas de viagem no mar, a barcaça siruliana chegou a Asmodeon. A costa rochosa que avistaram fora ansiada por aqueles que aguardavam o fim da extenuante viagem e temida pelos que sabiam o que nela os aguardava. A oeste estava o Istmo Negro, a extensa ponte de areia que ligava Asmodeon ao resto do continente, e que se encontrava submersa pela maré alta. Foram saudados por um comité de rolas-do-mar que voejavam ao longo das falésias, concentradas sobretudo sobre a estreita praia entre duas arribas, o único local de desembarque à vista. No apertado areal escuro fora construído um longo cais acoplado a uma robusta cabana erguida sobre postes acima da praia, por detrás da qual uma escadaria subia pelo trilho escarpado para fora da praia. Duas figuras humanas, provavelmente sirulianos, estavam de pé no cais e pareciam aguardar a chegada da barcaça.

Asmodeon, pensavam todos a bordo.

A terra dos pesadelos. O covil do Flagelo. O domínio da Sombra. O solo que gerara tantos dos horrores que havia eras assolavam Allaryia.

E contudo, embora pouco mais estivesse à vista além das falésias encimadas por resistentes árvores retortas, parecia tão... vulgar. Não era uma paisagem bonita, com a rocha escabrosa dos penhascos, a água escura à beira-mar, a areia sombria da pequena praia na qual estavam espalhados os esbranquiçados troncos retorcidos de árvores caídas ou arrancadas pelo vento, mas estava longe de corresponder às imaginativas expectativas dos prisioneiros. As rolas-do-mar cantavam no ar e viravam pedras e conchas na praia à procura de alimento, o ar cheirava a sal, o sol primaveril luzia em cima e o horizonte não estava coberto por nenhuma sombra imensa a bloquear a sua luz. Era uma impressão estranha, semelhante a uma sensação de defraudamento e ao mesmo tempo um alívio.

Alheios às ponderações dos prisioneiros, os sirulianos saudaram os seus companheiros à distância e prepararam-se para o desembarque iminente, ordenando aos homens que retomassem os seus assentos e preparando-se para amarrar a vela. Quenestil, que passara boa parte da viagem nauseado e vergado sobre a amurada, foi persuadido por Slayra e pela proximidade de terra a sentar-se. Evidentemente, os enjoos que julgara ter perdido na travessia de jangada haviam voltado devido ao tempo que passara com os pés assentes em solo firme. Slayra também não se sentira bem durante a viagem, embora por razões diferentes. Os enjoos matinais haviam-na repetidamente colocado ao lado de Quenestil na amurada, e as azias foram um tormento frequente após cada frugal refeição, que comia tanto pela crescente fome como para tirar o incomodativo sabor metálico na sua boca. Sentia-se mais... cheia também, com a estranha sensação de que o seu útero não estava no sítio certo, e a sua disposição não fora das melhores nos últimos dias, rivalizando com a irritabilidade de Worick. O thuragar mantivera-se constantemente pensativo e, embora alegre pela recuperação física e anímica que Lhiannah evidenciava, não podia deixar de estar apreensivo devido à vindoura batalha, pois o veterano conhecia bem os horrores da guerra e era o único do grupo a tê-los experienciado em primeira mão. Estava com a ideia de que os seus restantes companheiros não esperavam nada pior do que o ataque à fortaleza de Coilen, daí que não demonstrassem nenhuma preocupação de maior, mas se as forças de Asmodeon estavam verdadeiramente encaminhadas para o local aonde iam, então não haveria comparação possível entre a escaramuça em Alyun e o que se avizinhava. E isso deixava-o preocupado, mais do que alguma vez admitiria abertamente. Taislin também não estava particularmente comunicativo, pois apesar de orgulhoso por ter salvo os seus amigos do que lhe parecera ser uma morte certa em Val-Oryth, começava a questionar a utilidade do que fizera, se não tirara o pássaro da boca do gato para de seguida o deixar cair e pisar. Do grupo dos cinco companheiros que seguiam na popa, Lhiannah era a única que não parecia carecer de alento, embora estivesse tão pouco faladora como os outros, ocupada com um pensamento qualquer que se recusava a partilhar.

A barcaça aproximava-se gradualmente do cais, em cuja ponta os dois sirulianos os aguardavam de braços cruzados, envergando os seus exemplares arneses. Viam-se e sentiam-se movimentos nervosos entre os prisioneiros que, confrontados com a chegada a uma terra da qual apenas guardavam as impressões das horrendas histórias acerca dela contadas, se começavam verdadeiramente a aperceber daquilo que os aguardava. Correntes tilintavam, sussurros raspavam no ar, olhares eram trocados, caras sujas e barbudas revelavam expressões de inquietação e ansiedade. Quando o casco resvalou no cais, um dos Ajuramentados a bordo pegou na grossa amarra e atirou-a ao siruliano no desembarcadouro, que a agarrou e amarrou a um grosso poste. Assim que a embarcação se deteve, a prancha de desembarque foi estendida, e o Mandatário ordenou a ordeira saída dos prisioneiros. Os dois sirulianos no cais não tinham as nucas rapadas e os cabelos penteados para a frente como os seus mais jovens congéneres, e a sua secura e austeridade pareciam mais o resultado de uma mais prolongada vida de rigorismo do que a praticada frialdade de quem ainda estava a tentar convencer os seus superiores. As suas armaduras ostentavam cicatrizes, e os punhos das suas espadas estavam bem conservados mas claramente gastos pelo uso, o que também se podia dizer dos seus corpos e semblantes. Tratava-se de dois homens que claramente já haviam passado por muito, não tão velhos como o Mandatário, mas já com cãs nos seus encaracolados cabelos negros e castanhos colados às cabeças. Aelgar desceu da barcaça para os saudar, e os dois alinharam os prisioneiros ao longo do cais sob o seu supervisionamento, ajudados pelos deferentes Ajuramentados, que de seguida vestiram os seus arneses com a ajuda uns dos outros.

Os cinco companheiros voluntários foram posicionados à frente da procissão flanqueada pelos Ajuramentados, em cujo meio Allumno se encontrava e em cuja ponta Aewyre e os mais robustos prisioneiros carregavam o equipamento e as sobras dos mantimentos, e todos aguardaram enquanto o Mandatário e os dois sirulianos conversavam afastados de todos. Taislin não resistiu a aproximar-se discretamente de costas, fingindo olhar para o desengraçado mar, e a arrebitar a orelha. Os ruídos das rolas e das ondas dificultavam-lhe a compreensão das frases, mas mesmo em voz baixa as palavras dos sirulianos eram fortes e claras.

As marés atingiram o seu esto declarou um dos sirulianos.

Os progressos do avanço? inquiriu o Mandatário.

Estão a uns dois dias de Aemer-Anoth. Os Batedores retardaram-nos, e as guarnições a leste fizeram-nos sangrar antes de retirarem. A de Aellar-Noroth foi encurralada, mas o Fronteiro Daervon vendeu cara a sua vida à Sombra.

Que na morte tenha encontrado a graça de Sirul... disse Aelgar com todo o pesar que um homem que parecia já ter perdido demasiado, podia mostrar.

Os Eahan recusam-se a deixar-nos levar as suas mulheres para Gaul-Anoth, como esperávamos continuou o siruliano de cabelos negros, espetando ainda mais a já arrebitada orelha de Taislin. Eahan?

... como esperávamos O burrik não ouviu a primeira parte da frase, momentaneamente distraído pela menção aos lendários eahan brancos. E como sempre o Castelão respeitará a sua decisão?

Sim.

Muito embora a contragosto secundou o de cabelos castanhos.

Como todos nós... aditou o Mandatário. Quantos homens?

Os restantes Mandatários trouxeram-nos um total de trezentos e setenta e três conscritos, Mandatário Aelgar, o que com os vossos perfaz um total de quatrocentos e dezassete para o Esporão.

Quatrocentos e dezassete? Não parecia um número muito elevado a Taislin. Certamente seriam bastantes menos homens do que os que vira na batalha no Vale dos Ventos. Mais parecia a lista de convidados para uma festa... e que raio era o Esporão?

Terão de ser suficientes afirmou Aelgar categoricamente, parecendo pouco preocupado. Armas e armaduras?

Recebemos um suprimento satisfatório, embora de qualidade medíocre.

O Mandatário soltou um resignado suspiro, como se não tivesse esperado outra coisa.

Muito bem, Miliciares. Não nos devemos deter mais...

Uma pergunta, se me for permitido, Mandatário pediu o siruliano de cabelos negros.

Sim, Miliciar?

Qual a razão da vinda das duas mulheres? perguntou, e os olhares que os companheiros de Taislin averteram fizeram-no perceber que a atenção recaíra sobre eles.

Aelgar hesitou antes de responder.

A sua presença tem um motivo, Miliciar disse, dando a entender que não se tratava de um assunto a ser abordado. Os Miliciares pareceram compreender, pois não insistiram.

Pois bem... retomou o siruliano de cabelos castanhos. Devemos retirar-nos então, Mandatário. Aguardam-nos em Gaul-Anoth.

O roçar de metal contra metal denotou um aperto de mãos ou algo semelhante.

Que a luz de Sirul vos resguarde e aos vossos na batalha, Mandatário desejou o outro.

Os dois sirulianos entraram então no barco e prepararam-se para partir nele, e Aelgar deu a ordem de início de marcha para fora da praia, fazendo o tabuado do cais suspenso tremer e ressoar com os passos dos prisioneiros. Os quatro companheiros na dianteira sussurravam entre si, mas Taislin estava demasiado absorto nos seus pensamentos para lhes dar atenção. Não sabia se devia ou não contar-lhes o que ouvira, pois não pensava ter escutado nada de pertinente, excepto talvez a questão dos números. Além de que provavelmente lhe iriam fazer perguntas às quais não saberia responder, e poderiam ver os números com os seus próprios olhos quando chegassem ao seu destino. De momento, eram os Eahan que ocupavam os seus pensamentos. Seria possível? Iria descobri-lo em breve, o que fazia do burrik o mais ansioso dos conscritos.

O solo de Asmodeon era fragoso e cascalhento nas encostas das Montanhas que a procissão contornava, mesmo no trilho que se formara através de inúmeras passadas ao longo dos anos. Para grande surpresa de todos menos os sirulianos, flores amarelas cupuladas brotavam por entre o cascalho escuro, tingindo a pedregosa tapeçaria da paisagem de vivazes tons verdes e flavos acentuados pelo sol, que se baixava a oeste, para onde o grupo caminhava. Ninguém vira ainda nuvens negras como piche, nem esqueletos semeados pela terra; nem ouvira vozes vis no vento, nem gritos no ar. Asmodeon não cheirava a sangue seco ou a cadáveres podres, mas sim a pedras, flores desabrochantes e sal devido à proximidade da costa. Não era glacialmente fria nem causticamente quente; a temperatura era a que se esperava de uma península tão a norte durante a Primavera: fresca e húmida.

Confesso que não era bem isto que eu esperava admitiu Quenestil em voz baixa, compelido por alguma razão a não falar alto com o Mandatário tão próximo, independentemente daquilo que dizia. Caminhava de braço dado com Slayra, que se mantinha silenciosa.

Bah, o que esperavas ver? inquiriu Worick. Rios de sangue, drahregs a saltarem do chão, mijo a chover dos céus e lagos de esterco?

Não respondeu Quenestil, sentindo-se ofendido. Mas esperava algo mais, com tudo o que já se passou aqui.

Eu também admitiu Lhiannah, olhando em redor de cabeça descoberta. Parece tão... normal.

É uma terra como outra qualquer, pedras me partam. Há animais que vivem aqui, como em todo o lado... Deviam era preocupar-se com os habitantes, e com o que os sirulianos têm reservado para nós.

Recordados do propósito da sua vinda, os companheiros quedaram-se silenciosos e nada mais se ouviu além dos ásperos passos cascalhosos, o ruído acerado dos arneses dos sirulianos e o tilintar de correntes. Aelgar forçava a procissão a uma marcha apressada, obviamente com pressa de chegar a Aemer-Anoth, onde e o que quer que isso fosse. Os companheiros só obtiveram a resposta ao final da tarde quando chegaram ao cimo de um outeiro que olhava de alto o terreno que começava a descer e se estendia numa baixada pelo azulado horizonte fora.

A paisagem era dominada por um imponente castelo de construção invulgar, situado no topo de dois afloramentos de rocha de configuração escarpada que sobreolhavam um rio. Na verdade, tratavam-se de duas estruturas distintas separadas por um íngreme fosso e unidas por uma ponte levadiça por cima deste: a mais pequena era uma bastilha de forma triangular com dois altos torreões nas pontas da base do triângulo, das quais partiam as muralhas reforçadas por duas torres flanqueantes que se encontravam num terceiro torreão no vértice. A outra era um verdadeiro castelo de formato poligonal com uma muralha provida de seis torres mais altas do que as da bastilha, dentro de cujo pátio ainda se encontrava uma imponente torre de menagem rodeada por outra robusta muralha. O anciano megálito ostentava as cicatrizes de inúmeras batalhas e cercos, e os tons díspares do cinzento das suas muralhas sugeriam incontáveis reparações. A única entrada encontrava-se entre uma torre flanqueante e o torreão na ponta da base da muralha leste da bastilha, acessível através de um carreiro na rocha paralelo à muralha que levava a uma estreita barbacã. De resto, os afloramentos eram demasiado altos e íngremes para providenciarem qualquer outro ponto de acesso praticável. Era uma fortaleza altiva e imperiosa, que prometia um verdadeiro inferno a quem a tentasse tomar, e, mesmo àquela distância, os prisioneiros não puderam deixar de abrir as bocas de espanto e admiração. A tentativa de uma estrada serpeava pelos abundantes outeiros a nordeste e passava por entre o apertado fosso que separava as duas estruturas de Aemer-Anoth, dando acesso à ponte de pedra aninhada entre os dois afloramentos de rocha que constituía o único ponto de acesso ao outro lado do rio. Um exército teria de tomar primeiro o castelo antes de poder sequer pensar em atravessar a ponte, pois de outra forma seria chacinado no apertado fosso por arqueiros a dispararem do topo das muralhas de ambas as fortificações. Também era possível contornar o rio num baixio a norte, mas comandante algum alguma vez consideraria sequer a possibilidade de deixar uma guarnição de sirulianos na retaguarda do seu exército.

Contemplem Aemer-Anoth! declarou o Mandatário em voz alta, virando-se de seguida para os prisioneiros com uma expressão séria. Irão defendê-la com as vossas vidas, ou perdê-las-ão.

Quanto mais se aproximavam da fortaleza, mais intimidados os prisioneiros se sentiam, não tanto pela sua imponência pétrea, mas pelo que nela os aguardava. Quando a sombra das suas muralhas e torreões os cobriu, já o sol era denteado pelas ameias, das quais espreitavam cabeças de elmos e pontas de lanças reluzentes com a derradeira luz do dia. A procissão seguiu ordeiramente pelo carreiro do afloramento de rocha rugosa, sobre a qual tanto sangue já escorrera que estava impregnada com tal dor e sofrimento humano e inumano que todos o podiam sentir, ainda que de uma forma subtil. Cada passo contava uma história diferente, nenhuma agradável de ouvir e todas elas alusivas a mortes violentas, a sangue, agonia e medo, os desditosos filhos da guerra. Worick sentia-o com particular intensidade, lendo as expressões das pedras como outra pessoa faria com caras, e embora não se tratasse de nada ao qual não estivesse já habituado, o facto de Lhiannah estar agora também envolvida não podia deixar de o preocupar. O som raspante e metálico do rastrilho da barbacã fez-se ouvir ao ser aberto quando a procissão se encontrava a meio do carreiro rochoso. Eram aguardados à entrada da bastilha debaixo da barbacã por um siruliano de cabelos agrisalhados acompanhado por um séquito do que deviam ser Ajuramentados, embora fosse difícil dizer devido aos elmos que usavam, afunilados à maneira siruliana e com babeiras em forma de relhas de arado. O siruliano mais velho tão alto como o Mandatário e revestido por um esplendoroso arnês com o braço direito decorado com ornatos gravados a ácido, sobre o qual ainda repousava uma clâmide amarela pendurada à espaldeira saudou Aelgar com um forte aperto de mãos enluvadas de aço. Passou de seguida os olhos azuis pelo grupo de quarenta e quatro maltrapilhos que Aelgar lhe trouxera, bem como os cinco estranhos voluntários, e especialmente as mulheres entre estes, Slayra em particular, sobre as quais o seu impassível olhar adquiriu a parecença de expressão.

Mandatário...?

Explicarei tudo a seu devido tempo, Factoto Caendal interrompeu Aelgar.

Muito bem. O Castelão aguarda novidades vossas, e decerto quererá ver-vos o quanto antes. Deixai os conscritos comigo, e...

Levarei uns comigo, Factoto. Julgo que poderão ser do interesse do Castelão, e do vosso também.

Os dois sirulianos falaram silenciosamente com os olhos, e Caendal acabou por anuir.

As vossas palavras são estranhas, Mandatário, mas irei convosco se com isso vier a percebê-las melhor. Ajuramentado Aeden!

Senhor! chamou um jovem siruliano atrás do Factoto.

O grupo fica ao vosso comando disse sem sequer olhar para trás. Levai os conscritos para as suas instalações e procedei ao esclarecimento e à distribuição de armas.

Sim, senhor! obedeceu o Ajuramentado de imediato, assumindo o comando dos seus colegas e o dos que haviam acompanhado Aelgar.

Quais desejais levar, Mandatário?

O grupo de voluntários, incluindo as mulheres, e aqueles dois indicou Allumno e Aewyre. Grande parte dos olhares recaíam sobre o jovem, divididos entre a estranheza da presença de duas mulheres e daquele que parecia ser um siruliano acorrentado. Slayra e Worick em especial recebiam olhares que só podiam ser descritos como pouco amigáveis. E pedi a um Ajuramentado para trazer aquele caixote.

Um grupo bizarro, o que nos traz, Mandatário... comentou Caendal, virando-se para um jovem siruliano, ordenando-lhe que tirasse as grilhetas aos dois e que levasse o caixote indicado por Aelgar. O grupo então separou-se, com os Ajuramentados e os prisioneiros a dirigirem-se à entrada de uma das torres flanqueantes.

O pátio interior da bastilha estava vazio, uma extensão de terra batida desprovida de edifícios ou de qualquer outra estrutura, nem sequer um poço. Os únicos presentes eram outros prisioneiros que ouviam as ordens e indicações de grupos de sirulianos arnesados. O facto de se estarem a dirigir ao portão da ponte levadiça na base da muralha triangular mereceu-lhes a atenção de boa parte dos presentes, mesmo dos próprios sirulianos, que contudo se abstiveram de fazer perguntas aos seus superiores. A um sinal do Factoto, o rastrilho foi erguido, apresentando uma queda livre para o profundo fosso e a ponte levadiça da muralha em frente. Uma trompa soou por cima do portão e ouviram-se enormes correntes a deslizar do outro lado, baixando a rangedora ponte de grossas tábuas reforçadas por rebites e faixas de ferro enquanto outro rastrilho era erguido. A ponte esbarrou ruidosamente nas calhas de pedra do lado da muralha dos companheiros, e Caendal pôs nela o pé antes que o rastrilho estivesse completamente erguido, dirigindo-se pela primeira vez ao grupo.

O que vão ver não está reservado a muitos. Desconheço os propósitos que o Mandatário Aelgar tem para vocês, mas só por isto dever-lhe-iam estar gratos disse, fazendo um gesto a todos para que o seguissem.

Os companheiros ficaram intrigados com as palavras do Factoto, mas foram atrás dele sem fazerem perguntas, evitando olhar para os lados, pois embora a ponte fosse larga, não dispunha de nada que se entrepusesse entre uma pessoa e uma perigosa queda. Taislin não resistiu e deu uma olhada, tecendo um comentário acerca da altura que fez com que Quenestil o puxasse para trás pelos colarinhos. Em circunstâncias normais, o burrik teria ficado ofendido, mas estava demasiado excitado, lembrando-se dos eahan dos quais Aelgar falara, e o que Caendal acabara de dizer deixara-o ansioso ao ponto de quase passar por baixo das enormes pernas do siruliano e correr para o outro lado da ponte para ver o que as muralhas escondiam.

Não ficou desapontado quando atravessaram a barbacã.

A primeira coisa que saltava à vista no pátio dentro das muralhas além do facto de ser relvoso era a torre de menagem colada à muralha norte, uma possante estrutura ameada com tecto cónico protegida por uma muralha em meio círculo assente numa elevação do afloramento. Contudo, a atenção dos companheiros rapidamente se desviou para a esquerda, onde os seus olhares ficaram retidos.

Além de uma cisterna, havia apenas uma estrutura no pátio, e essa era deveras invulgar, destoando acentuadamente dentro do ambiente belígero das muralhas de uma fortaleza. Feita inteiramente de mármore, estava assentada num sólido círculo com degraus concêntricos à entrada, sobre o qual havia outro círculo mais pequeno, que por sua vez apoiava um terceiro mais pequeno ainda, em cima do qual estava um belver constituído por uma colunata redonda que sustentava uma cúpula de mica translúcida. Os círculos formavam uma pequena torre de andares sucessivamente de menor superfície, tinham janelas de pedra com motivos em forma de semicírculos e foices que lembravam crescentes. Motivos lunulares semelhantes decoravam o resto do edifício, cujas colunas aneladas ostentavam relevos selénicos, e atrás dele via-se um ensombrado recinto jardinado cercado por um muro de mármore com globos luminosos nele esculpidos e com armações de madeira dispostas em semicírculos encostados à fria muralha repletas de fragrantes flores brancas. Porém, não fora o edifício a chamar a atenção dos companheiros, mas sim os seus ocupantes que se encontravam nos degraus e no jardim, e que mesmo à distância de trinta passos os deixaram a todos boquiabertos.

Eram Eahan, os lendários eahan brancos, os protegidos de Sirul. Altos e elegantes, os seus longos e sedosos cabelos eram brancos como a neve, os olhos azuis-escuros brilhavam como safiras e a pele era da cor do marfim envelhecido. Homens e mulheres envergavam vestes soltas em tons de branco, prateado, azul e negro, que pareciam cintilar a cada movimento. A entrada dos companheiros não lhes passou despercebida, e os Eahan fitaram os desconhecidos com genuíno interesse enquanto eram admirados por estes. Encontravam-se demasiado longe para saber dizer ao certo, mas pareciam estar a sorrir aos recém-chegados.

Prossigamos ordenou o Mandatário, sentindo que já lhes concedera um privilégio ao dar-lhes tanto tempo para admirarem os Eahan. O Castelão aguarda-nos.

Relutantemente e torcendo os pescoços para olharem para trás, os companheiros seguiram pelo trilho de relva pisada que levava à torre de menagem e que cindia o pátio como uma cicatriz em pele verde. Alguns Eahan ergueram as mãos em despedida, mas a maior parte deles começou a falar entre si, obviamente intrigados com a presença de estranhos.

Vocês viram-nos? perguntou Taislin, excitadíssimo. Eram Eahan! Eahan!

Embora não fossem contagiados pelo entusiasmo do burrik, nenhum dos companheiros ficara impassível após ter visto os eahan brancos, cuja mera visão os distraíra das suas preocupações mais imediatas, deixando-os numa espécie de estado de inebriamento passivo enquanto tentavam verbalizar o que haviam sentido ao tê-los visto e eram conduzidos como ovelhas até à ponte levadiça da muralha da torre. Sirulianos armados e arnesados observavam-nos de forma quase ameaçadora do topo das ameias e torreões, empunhando alabardas e possantes arcos longos. O sol já descera atrás da muralha oeste, cuja sombra cobria agora o pátio. A ponte levadiça tinha a base acima do nível do chão e era íngreme, com um centro liso e os cantos providos de tábuas pregadas a servirem de degraus improvisados, e tornou-se óbvio ao subirem que, no caso de um cerco, a torre estaria longe de ser tomada mesmo que a ponte fosse baixada por traição ou acidente. A muralha fora judiciosamente construída sobre a elevação do afloramento rochoso, parecendo quase parte integrante dele e impossibilitando quaisquer escavações debaixo das suas fundações. Worick acenou aprovadoramente com a cabeça ao subir; os outros viraram as suas para trás para um último olhar aos eahan, constatando que alguns ainda os observavam.

Já dentro do ainda mais sombrio recinto interior, os companheiros foram rapidamente conduzidos à entrada da imponente torre de menagem, passando por grupos de Ajuramentados e Miliciares que lhes reservavam sempre um olhar penetrante e, no caso de Worick e Slayra, intensamente desaprovador. Quenestil apertou a eahanoir contra si, apercebendo-se da animosidade patente nos olhos dos sirulianos.

Não gosto deste lugar... sussurrou-lhe Slayra, afagando o seu ventre.

O shura não respondeu, pois embora a atmosfera também não lhe agradasse, sentir-se-ia estúpido a dizer que não gostava de uma das fortalezas que ao longo dos séculos haviam garantido a segurança de Allaryia. Mas Slayra estava de facto a receber muita atenção, bem como Worick e Lhiannah, e nenhum dos três se sentia confortável com os olhares, pelo que a entrada na torre constituiu um alívio temporário.

O edifício era frio e austero como os seus habitantes, totalmente desprovido de qualquer tipo de decoração e iluminado por tochas. Passaram por uma enorme porta de ferro reforçado flanqueada por dois sentinelas átonos que mal registaram a sua passagem, e enveredaram por um corredor com seteiras nas paredes nas quais os ecos dos seus passos reverberavam. Com os seus avaliadores olhos em bico, Worick olhou para cima e viu os buracos no tecto através dos quais os defensores poderiam despejar morte sobre visitantes indesejados.

”Pedras me partam, decididamente não queria estar na pele de quem atacar este lugar... se é que alguma vez chegariam aqui, com tudo o que há lá fora...”

Por alguma razão, o thuragar ficou mais tranquilo. Aemer-Anoth não era inexpugnável, mas quase, e com defensores motivados duvidava de que o inimigo alguma vez ultrapassasse as muralhas da bastilha. Claro que ainda não sabia ao certo o que iriam enfrentar, e também não tivera ocasião de avaliar a têmpera dos prisioneiros, mas com sirulianos e eahan do seu lado só uma nova Horda conseguiria tomar a fortaleza.

Perdido nas suas reflexões, quase não reparou quando os seus companheiros pararam subitamente ao entrarem no que devia ser o salão nobre da torre, uma sala rectangular com tecto de abóbadas de arestas de cujos centros pendiam candelabros de ferro. Tal como o resto da torre, era exclusivamente funcional e não tinha decoração de qualquer espécie, sendo a luz amarelada dos candelabros a única cor no meio da monotonia pardacenta. Havia apenas uma janela elevada ao fundo da sala, da qual já não entrava luz nenhuma, e em baixo da qual se encontrava um cadeirão sobre um estrado com degraus. Aos pés dos degraus encontrava-se um grupo de três eahan arnesados, dois sirulianos com roupas de batedores e um com um arnês, que provavelmente haviam sido a razão para o súbito estacar dos seus companheiros; e em cima do cadeirão estava sentada uma majestosa figura: um siruliano, o mais velho que o grupo até então vira e o único com barba. A sua ainda basta cabeleira estava cindida por uma risca ao meio e, tal como a barba impecavelmente aparada, era branca e sarapintada de negro. Envergava um arnês com cada placa revestida por tecido vermelho debruado a amarelo, e mesmo sentado àquela distância o seu porte era desmedido, quase gigantesco, talvez mesmo do tamanho de um antroleo. Claramente a liderar o grupo de eahan brancos estava um eahan alto e robusto, com os compridos e brilhantes cabelos brancos cingidos atrás da nuca por uma tiara prateada na qual estava incrustada uma brilhante hematite negra pontilhada de prateado. O seu arnês era menos volumoso que o dos sirulianos, e bastante mais decorado com motivos selénicos e espaldeiras em forma de crescentes. Era visivelmente mais velho do que os restantes eahan presentes, com a cara vincada e uns baços olhos azuis-escuros, mas à primeira vista parecia ser anos mais jovem do que o siruliano sentado, embora os dois devessem ser sensivelmente da mesma idade.

Observados pelos seus líderes, o grupo de três eahan e sirulianos aos pés do estrado estava a discutir numa língua que os companheiros não percebiam, mas que lhes dava a entender que havia discórdia a respeito de um determinado assunto quando entraram. Os pesados passos do Mandatário e do Factoto anunciaram a sua chegada, e os contendedores silenciaram-se, descarregando o peso dos seus olhares sobre os recém-chegados, que por pouco não vacilaram com o impacto. Os brandos olhos dos eahan eram inócuos, embora perturbadores à sua maneira, mas os dos sirulianos eram como virotes de besta, embatendo com violência quando assim o desejavam. Não havia Ajuramentados presentes nem jovens eahan; aquele era claramente um encontro importante, e o siruliano mais novo que carregava o caixote atrás do grupo sentiu-se nitidamente deslocado, abrandando o passo como se julgasse que a qualquer momento ser-lhe-ia ordenado que parasse e volvesse. O Mandatário e o Factoto avançaram decididamente e o grupo de eahan e sirulianos apartou-se para lhes dar passagem, cada um recuando para o lado do seu líder. Aelgar e Caendal então levaram os joelhos ao chão, raspando com as joelheiras na pedra.

Ao vosso serviço, Castelão saudou o Mandatário.

Saudações, Patriarca disse o Factoto, dirigindo-se ao eahan mais velho.

O eahan branco recebeu a saudação com um aceno de cabeça, embora estivesse claramente mais interessado no díspar grupo que os dois sirulianos haviam trazido consigo.

Saudações, Mandatário Aelgar. Quem são estes que traz ante a nossa presença? perguntou o Castelão numa voz estentórea que parecia deslizar pelas abóbadas como ondas numa praia.

Sem tirar o joelho do chão, Aelgar olhou para trás e fez uma expressão séria ao constatar que os companheiros estavam de pé.

De joelhos perante o Castelão Aedreth Caeryth e o Patriarca Hanal Lasan. Ajuramentado, pode pousar atrás de mim o que trouxe e retirar-se. Feche as portas ao sair.

O jovem siruliano foi o primeiro a fazer como lhe fora ordenado, executando uma rígida vénia ao seu senhor e aos seus superiores antes de sair da sala e fechar as portas. Os companheiros ajoelharam-se hesitantemente enquanto o Ajuramentado se retirava, incertos quanto ao que dizer ou fazer. Mesmo Allumno, habituado como estava a protocolo e etiqueta, se sentia deslocado e inseguro enquanto apoiava a mão no ombro de Aewyre. Os dois líderes receberam as irresolutas saudações com acenos de cabeça e esquadrinharam os estranhos num curioso escrutínio.

O Mandatário Aelgar assegurou-me de que estes indivíduos seriam do vosso interesse, Castelão disse Caendal, incluindo Hanal educadamente com o olhar.

Ergam-se disse Aedreth. Mandatário, queira elucidar-nos quanto a este grupo.

Sim, e quanto à razão que o levou a trazer uma filha do Flagelo e um fruto da odiada Luris para Aemer-Anoth interveio um dos Miliciares presentes, indicando Slayra e Worick e encolhendo a cabeça de seguida perante um olhar severo de Aedreth. As minhas desculpas, Castelão.

Os companheiros sentiam-se como animais exóticos trazidos para exposição quando se levantaram, e Slayra e Worick perceberam por fim a razão pela qual se haviam sentido particularmente visados pelos olhares dos sirulianos. Os eahan observavam com interesse sem terem ainda proferido uma única palavra.

Certamente, Castelão... disse Aelgar, repreendendo ele também o Miliciar com um olhar de censura. Tal como me foi incumbido, cumpri a minha missão de recolher conscritos e prolongar a linhagem em Val-Oryth, embora tenha deparado com dificuldades que poderão mais tarde ser discutidas. Enquanto o fazia, encontrei este singular grupo apontou para trás com a mão acusado do assassínio de lorde Malagor da Torre Judicante.

Houve um virar de cabeças colectivo para o grupo, e os companheiros por momentos pensaram que iriam ser julgados outra vez.

Já antes os havia encontrado, e o jovem alto que vedes atrás de mim prestou-me auxílio e aos Ajuramentados que me acompanhavam num insurgimento durante uma missão da linhagem. Dias depois, fui avisado de que enfrentavam penas de morte, surgi a meio da audiência e invoquei a Lei da Conscrição de Clausura, ilibando-os das suas acusações, e...

Mandatário... interrompeu Aedreth. Quem são eles?

A jovem humana é a princesa Lhiannah Syndar, filha de Sunlar Syndar, regente de Vaul-Syrith. O mago é Allumno da Gema Vermelha, conselheiro de Aereth Thoryn, regente de Ul-Thoryn. E este... apontou para Aewyre sem sequer olhar para ele é Aewyre Thoryn.

A cabeça do Factoto virou-se bruscamente para o Mandatário com um ar chocado e de um momento para o outro Aewyre viu-se no eixo de uma sala repleta de olhares das mais variadas expressões. Fez um esforço por não recuar um passo e olhou para um ponto indeterminado em frente, incapaz de os enfrentar a todos. Tanto o Castelão como o Patriarca estavam verdadeiramente intrigados, e o mesmo se podia dizer dos grupos de sirulianos e eahan, que contudo não se pronunciavam.

A sua vinda a Tanarch sem qualquer aviso prévio seria por si só de estranhar, mas Aewyre Thoryn também trouxe isto consigo continuou Aelgar, abrindo o caixote e tirando Ancalach dele, empunhando a espada diante dos estupefactos presentes. A luz dos candelabros incidia nos ornados copos da Espada dos Reis, dourando-os e abrilhantando a lâmina desprovida de quaisquer riscos ou bocas. Se o Mandatário quisera surpreender ainda mais os seus congéneres e os eahan brancos, acabara de o conseguir, e Aewyre pensou que se iria vergar debaixo do peso de todos aqueles olhos.

Aelgar avançou, subiu o estrado e ajoelhou-se perante o seu senhor, oferecendo-lhe Ancalach com ambas as mãos. Aedreth olhou para a arma, e via-se na sua pouco relaxada postura que não estava habituado a ser surpreendido; todavia, acabou por estender a mão e crispar os dedos enluvados e cobertos de aço no punho de Ancalach. Empunhou a espada em riste, percorrendo de cima para baixo o afiadíssimo fio da lâmina com os olhos, e pousou-a de lado sobre a palma da sua outra mão. Hanal subiu ele também os degraus do estrado de forma a ficar com a cabeça à altura da do Castelão, e embora não se estivesse a dirigir aos companheiros, as palavras que lhe saíram da boca causaram uma duradoura impressão nos seus ouvidos, sossegando-os e deixando-os mais à-vontade. Não percebiam a língua, mas cada sílaba precedia e seguia a outra em perfeita harmonia e incutiu-lhes uma sensação de confirmação. Aedreth fitou o eahan e nutou com a cabeça, tornando a olhar para Aewyre de seguida.

Aproxima-te, Aewyre Thoryn disse em passiva autoridade, pousando Ancalach sobre os joelhos. Aelgar ergueu-se de imediato e postou-se do lado oposto ao de Hanal no estrado.

Aewyre hesitou e olhou para os seus companheiros, procurando apoio que sabia que não poderia receber, e acabou por avançar por falta de opções, ficando no meio do fogo cruzado dos olhares dos dois grupos.

Diz-me, Aewyre Thoryn ressoou a voz do Castelão, o que fazias em Tanarch com a espada do teu pai?

O jovem engoliu em seco, sabendo bem que era inútil mentir ou dissimular a verdade. Os orbes do velho siruliano eram azuis como dois charcos cristalinos, e a sua alma parecia reflectir-se neles, despida até ao âmago do seu mais íntimo ser e dentro deles retida como uma imagem à superfície da água.

Eu... inspirou fundo, sentindo-se como uma criança apanhada após uma travessura. Eu saí de Ul-Thoryn com Ancalach... sem o conhecimento do meu irmão... do regente. Queria... a voz falhou-lhe, e Aewyre pigarreou quero descobrir o que aconteceu ao meu pai, e a única maneira de o saber... é ir a Asmodeon. Sirulianos e eahan entreolharam-se. Por isso estava em Tanarch...

Hum, e os teus companheiros? inquiriu o Castelão, erguendo ligeiramente a ponta de Ancalach na direcção destes.

Encontrei-os nas minhas viagens. São meus amigos. Por fim, uma pergunta de resposta fácil.

Incluindo a eahanoir e o thuragar? E daí, talvez não.

Sim ousou Aewyre dizer, sentindo necessidade de defender os seus companheiros. Confio a minha vida a cada um deles. Viajámos juntos durante este último ano.

Quenestil apertava Slayra contra si com um braço, e Lhiannah reparou que Worick tinha os punhos fechados, ciente da hostilidade dos sirulianos.

Entendo... continuou o Castelão a conversa, como se mais ninguém estivesse presente na sala. E por que foram acusados pelo assassínio de lorde Malagor?

Aewyre hesitou antes de responder, com a distinta impressão de que uma palavra em falso lhe poderia ser custosa, mas tornou a optar pela verdade sincera.

Os meus companheiros não estiveram envolvidos nisso... só o Allumno, que estava comigo. O... ah... lorde Malagor era um Filho do Flagelo, e nós já tínhamos sido atacados pelos seus homens. Só que não o sabíamos e, quando eu fui convidado para uma festa por lorde Malagor, o Allumno veio comigo... ah, porque tinha sido atacado por ele enquanto meditava... quer dizer, no Pilar. Estaria a ser claro? Era impossível dizê-lo pela expressão inalterada de Aedreth, e não ousava tirar os olhos dos dele. Bem, quando o viu, o Allumno atacou-o para me defender, e as pessoas que lá estavam pensaram que se tratou de assassínio. Mas não foi; eles eram Filhos do Flagelo... a pupila de lorde Malagor também era uma; a... princesa Lhiannah reconheceu-a no tribunal. Eu...

Maldição, por que não dizia o homem alguma coisa? O interior do salão real era fresco, mas Aewyre sentiu gotas de suor a brotarem da sua testa. Estava agudamente consciente da sua lastimosa aparência, da sua barba de três semanas, das cicatrizes no lado esquerdo da face, das linhas de sujidade que demarcavam os vincos na sua testa enrugada, das suas roupas sórdidas...

Eu acredito no que diz, príncipe Aewyre interveio Hanal repentinamente, deixando o jovem demasiado atordoado para ficar surpreendido. O eahan contemplava-o a meio do estrado, parecendo ser mais ou menos da sua altura, e dirigiu-se a Aedreth sem desviar o olhar. O príncipe fala a verdade, Castelão.

Eu sei, Patriarca disse o siruliano, mas a história não deixa de ser intrigante. Então viajaste este caminho todo para descobrir o que aconteceu ao teu pai, Aewyre Thoryn?

Sim afirmou o guerreiro sucintamente, acenando com a firme cabeça, sem vontade de repetir o ordálio que era falar com o Castelão e olhar para ele ao mesmo tempo.

E para esse fim fugiste de Ul-Thoryn com a espada que lhe pertence por direito?

Sim estranhamente, Aedreth parecia aprovar das respostas concisas do jovem.

E como pensavas chegar a Asmodeon?

A pé... ou de barco. E não pensava. Ainda penso.

O grupo de sirulianos mexeu-se em silencioso ultraje pela ousadia do jovem, mas nenhum ousou interromper o Castelão, que fingiu não notar.

Tencionavas viajar por uma terra que há milénios apenas é pisada por drahregs e outras criaturas vis, acompanhado por seis companheiros, portando o chamariz para as forças do Flagelo que é a Espada dos Reis, e entrar na própria fortaleza de Asmodeon, na qual nem os exércitos combinados dos sirulianos e eahan conseguiram penetrar séculos atrás?

Um breve silêncio.

Sim.

Outro, durante o qual Aedreth ergueu um sobrolho branco com alguns isolados pêlos negros.

- És filho do teu pai, sem dúvida... comentou, lançando um quase imperceptível olhar de soslaio ao Mandatário. Presumo então que matar lorde Malagor não fizesse parte dos teus planos?

Não, não fazia respondeu Aewyre, talvez demasiado depressa.

Muito bem. Ainda assim, tu e os teus amigos foram condenados e encontram-se agora debaixo da minha jurisdição...

Eles não foram! Só eu e o Allumno é que...

Os teus amigos ofereceram-se como voluntários, Aewyre Thoryn interveio Aelgar a seu lado. Todos eles.

A atenção do Castelão recaiu sobre o Mandatário.

Mandatário Aelgar, talvez agora me podeis explicar por que haveis trazido um grupo com duas mulheres?

Eu... Aewyre viu Aelgar hesitar pela primeira vez. Não foi uma decisão ponderada, Castelão. Tomei-a durante a audiência. O thuragar e o eahan parecem bons guerreiros, e tê-los-ia aceite de qualquer forma. O burrik foi quem me avisou do que estava a suceder na audiência, que Aewyre Thoryn podia ser condenado à morte. As duas mulheres... perdoai a minha irreflectida decisão, Castelão, mas o burrik informou-me de que tanto elas como os seus companheiros corriam perigo, que os Filhos do Flagelo já os haviam atacado e que certamente o iriam fazer outra vez. Eu...

Não vos escusais tanto, Mandatário serenou-o Aedreth.

Por vezes esquecemo-nos de que o que jurámos fazer foi proteger Allaryia e os seus habitantes e, sendo verdade o que o burrik disse Taislin encolheu-se com a atenção do Castelão, haveis feito precisamente isso ao trazer as mulheres convosco.

Sim, Castelão.

É claro que podeis tê-las trazido ao encontro da sua própria morte, mas aqui sempre terão mais hipóteses do que sozinhas em Val-Oryth, não?

Como...? exclamou Aewyre, desagradado pelo tom ominoso das palavras de Aedreth.

Tu e os teus companheiros vão combater, Aewyre Thoryn, lutarão ao lado dos restantes conscritos no Esporão. A bastilha é o único ponto de acesso viável à fortaleza, e caber-vos-á a vocês defendê-la sozinhos...

Espere aí! interveio Worick, dando um passo em frente.

O que quer dizer com defendermos aquilo sozinhos?

Os eahan fitavam os companheiros com olhos tristes e resignados, mas os sirulianos por pouco não mataram o thuragar com os seus. O Castelão pareceu ficar mais sério ainda ao responder.

Sim, thuragar. Defenderão o Esporão com quatrocentos conscritos que terão a oportunidade de expiarem os seus crimes.

Sozinhos? Mas afinal que espécie de exército é que vem aí, ha?

A indignação de Worick e o medo por Lhiannah sobrepusera-se à sua hesitação.

Mostra respeito, thuragar... disse um dos batedores sirulianos com uma voz ameaçadora, embora Aedreth não parecesse sentir-se de forma alguma ultrajado.

Aproxima-se um exército de cinco mil a leste; drahregs, ulkekhlens e ogroblins. Segundo os relatos dos nossos batedores, devem chegar dentro de dois dias.

Castelão? interrompeu um dos batedores, parecendo querer dar a entender que o seu superior se esquecera de algo.

O Factoto poderá informá-los acerca dos detalhes mais tarde, Batedor Eaduin. Por agora, já sabem tudo o que precisam de saber. Aedreth pontuou a sua afirmação com um olhar fixo na direcção do thuragar. Mais alguma pergunta?

Duas disse Aewyre. Vão obrigá-las a combater? indagou, indicando Lhiannah e Slayra com o polegar.

Não podemos obrigar ninguém a combater, Aewyre Thoryn. Vocês estarão por vossa conta no Esporão e devem fazer como bem entenderem, desde que estejam cientes de que a vossa sobrevivência apenas de vocês depende. As mulheres não precisam de lutar, contudo; elas e o burrik podem tratar dos feridos, ou desempenhar outras funções que não a de combater.

Embora os seus companheiros parecessem mais aliviados, Lhiannah entreabriu a boca para protestar, mas decidiu que a altura não era indicada para discutir essa questão.

Muito bem disse Aewyre. E depois da batalha? O que acontece?

Todos quantos sobreviverem poderão partir e serão escoltados até à fronteira da Sirulia, livres de voltarem para as suas terras...

Vão impedir-me de ir para Asmodeon? O Castelão franziu o cenho.

Aewyre Thoryn, em duas décadas humano algum entrou ou saiu de Asmodeon. Aceita o destino do teu pai e volta para os teus depois da batalha...

Vão impedir-me ou não? Depois da batalha, é para Asmodeon que eu vou, e para a fossa com todo o resto.

Aewyre Thoryn... advertiu o Mandatário.

A expressão do Castelão petrificou-se de repente e a sua armadura rangeu quando o homem apoiou as grandes mãos nos braços do cadeirão, erguendo-se com Ancalach empunhada. Os sirulianos quedaram-se silentes e os olhares dos Eahan viraram-se em simultâneo para Aedreth quando este se agigantou sobre o estrado, parecendo quase tocar com a cabeça no tecto baixo do salão. O homem era enorme, imenso, e a sua armadura revestida de tecido vermelho fazia-o parecer ainda maior, um gigante coberto dos ombros aos pés pelo sangue dos seus inimigos. O seu primeiro passo ressoou pela sala, e a sua ponderosa descida pelos degraus do estrado foi acompanhada pelos olhos de todos os presentes, fixos no Castelão num misto de respeito e temor. O seu caminhar era lento e grave, alquebrado pelo peso da idade, mas provido de uma energia e vigor nascidos de uma vontade férrea temperada por anos de rigores e provações, e de uma força conservada em músculos rijos como carne defumada. Quando chegou ao nível de Aewyre, o jovem teve de erguer o queixo para enfrentar os seus olhos e apelar a toda a sua audácia e dignidade para não recuar ou se encolher e tapar a cabeça com as mãos perante tão imponente presença. O homem permaneceu diante do jovem, sobranceando-o, e parecia decidido a esperar para ver quanto tempo Aewyre aguentaria cruzar olhares com ele quando por fim quebrou o silêncio:

Caso sobrevivas à batalha, Aewyre Thoryn, ninguém te impedirá de seguires para Asmodeon, nem aos teus amigos, se eles desejarem mesmo seguir-te ao encontro da morte. Aedreth apoiou a base da lâmina de Ancalach sobre a mão esquerda enluvada e entregou-lha. Toma. Irás precisar dela.

Aewyre não esperara reaver a sua espada tão cedo, pelo que hesitou antes de a aceitar, grato pela desculpa para descruzar olhares com o Castelão. Aelgar tirou a bainha da caixa para lha dar.

Factoto Caendal, os planos e a disposição mantêm-se. Levai Aewyre Thoryn e os seus companheiros para o Esporão e dai-lhes as devidas indicações.

Sim, Castelão.

Castelão solicitou Aelgar, peço permissão para acompanhar o Factoto.

Aedreth não viu qualquer razão para recusar o pedido, anuindo com uma inesperadamente compreensiva cabeça. Caendal levou o punho do ornado braço direito ao peito e fez uma vénia ao seu superior e a Hanal, um gesto que o Mandatário repetiu. Os três outros sirulianos curvaram-se ligeiramente em despedida dos seus pares e os Eahan fizeram o mesmo, embora ainda fitassem tristemente os aturdidos companheiros enquanto estes olhavam uma última vez para trás ao retirarem-se. Caendal e Aelgar conduziram-nos para fora do salão e o grupo deu consigo a suspirar de alívio, apercebendo-se do quão pesada a atmosfera estivera dentro da torre. Já era tarde, mas tal como em Tanarch, o sol aguentava-se teimosamente no horizonte, relutante em abandonar o seu posto.

Foste ousado e desrespeitoso, Aewyre Thoryn admoestou-o o Mandatário, caminhando a seu lado.

Tinha o direito de saber o que nos iria acontecer afirmou o guerreiro, decidido a aproveitar o resquício de imprudência que lhe sobrava.

Sim, e ainda não responderam a todas as perguntas lembrou Worick.

O Factoto deteve-se e virou-se para os companheiros, cruzando os braços e assegurando-se de que a atenção deles não recaía sobre a casa dos Eahan ao fundo atrás de si.

Pois bem, eis o que precisam de saber: vocês e mais quatrocentos e dezassete conscritos ficarão encarregues da defesa do Esporão...

Mas porquê só nós? insistiu Worick. Quantos sirulianos há aqui? Mil? Dois mil? Cada um de vocês vale dez drahregs! Por que é que não nos ajudam?

Caendal assumiu uma expressão grave e séria.

Porque, tal como estimaste, thuragar, somos pouco mais de mil nesta fortaleza, juntamente com menos de oitenta Eahan, os últimos membros da única família que optou por ficar o mais perto possível da sua antiga terra. Não só nesta fortaleza, por toda a Sirulia os nossos números têm vindo a diminuir progressivamente ao longo dos anos enquanto protegíamos Allaryia, servindo de barreira a uma nação que nem sabe dar o devido valor ao que fazemos. Tem sido uma constante guerra de atrito, e nós não temos os números do nosso lado, por isso adoptámos este sistema de conscrição, no qual criminosos e condenados saldam a dívida que têm para com a lei de uma forma ou de outra.

Os companheiros estavam chocados com o que haviam acabado de ouvir. Caendal estava a dizer-lhes por outras palavras que eles e os restantes conscritos iriam servir como um escudo de carne para o resto da fortaleza. O Esporão era o único ponto de acesso para entrar no castelo, e os sirulianos iriam aguardar no outro lado enquanto a ralé lutava pelas suas vidas.

Pedras me partam, quatrocentos contra quê? Cinco mil?

A bastilha é altamente defensável assegurou Caendal. Os vossos números deverão bastar.

E se não bastarem? Vocês ficam sentados do outro lado a ver as nossas cabeças serem espetadas em lanças?

Foi-te apresentada uma escolha em Val-Oryth, thuragar...

Não sabia era que nos iam enviar para uma chacina! E quem é que estás a tratar por ”tu”? Devo ser mais velho que tu, minha viga carunchosa...

Lhiannah agarrou o ombro do seu mentor, pressentindo problemas. Os sirulianos que rondavam os adarves das muralhas sobranceiras estavam a olhar para o pátio.

Não abuses da minha paciência, thuragar.

Basta interveio Aelgar. Tal como o Factoto disse, a bastilha é altamente defensável. Além disso, a presença do filho de Aezrel Thoryn e a de Ancalach deverá levantar o moral dos conscritos.

Pensei que Allaryia não precisasse de ”quimeras”... comentou o jovem, olhando de soslaio para o Mandatário.

Allaryia de facto não precisa de quimeras reconheceu Aelgar, mas vocês irão precisar de toda a ajuda que conseguirem.

Aewyre calou-se, sentindo o que sobrava da sua rebeldia a desvanecer-se. Apenas Worick não se deu por satisfeito.

Então e que coisa era aquela que Castelão não nos quis dizer no salão?

O Factoto elogiou a memória do thuragar com um aceno da cabeça.

Os nossos batedores descobriram que o exército é liderado por um azigoth, que porta algo que faz com que a hoste o siga...

Um azigoth? pronunciou-se Allumno pela primeira vez, secundado por boa parte dos seus restantes companheiros.

Ai, mas querem mesmo mandar-nos para uma chacina! exclamou Worick, incrédulo. Não nos querem matar já e esperar que o pivete dos nossos cadáveres afugente o exército?

Um azigoth enfatizou Caendal. Apenas um azigoth. Não sabemos de onde surgiu, mas aparentemente conseguiu amedrontar ou de alguma forma convencer alguns drahregs a juntarem-se num exército, que de início deve ter sido bem maior, antes de fatalmente se ter começado a desregrar. É preciso alguém muito forte e imponente para unir qualquer número de drahregs num propósito comum, e este azigoth em particular parece tê-lo conseguido de alguma forma. Resta saber quantos dias aguentarão a arremeter e sangrar contra as muralhas de Aemer-Anoth...

As palavras do Factoto falharam em apaziguar o desassossego dos companheiros, e o homem trocou um breve olhar com o Mandatário, que fechou os olhos e nutou com a cabeça.

Prossigamos então. Amanhã poderás apresentar-te aos restantes conscritos, Aewyre Thoryn, ou permanecer anónimo se assim o desejares. E tu, thuragar, terás um dia e meio para tentar desmoralizar as tropas ou discutir estratégias com elas. Os outros poderão combater ou ficar escondidos num dos torreões a aguardar a entrada dos drahregs. Tal como em Val-Oryth, a escolha é vossa...

Os companheiros passaram uma noite miserável numa das salas da barbacã convertidas em dormitórios, partilhando-a com um grupo de malcheirosos conscritos e dormindo em camastralhos no chão. A única abertura era uma janela estreita que dava para o pátio, e Lhiannah abrira-a para aliviar o odor, mas um dos conscritos tornara a fechá-la a meio da noite, resmungando algo acerca do frio. A manhã seguinte veio cedo, tal como em Tanarch, e todos taparam as cabeças com os puídos cobertores para as resguardarem dos raios de sol que entravam pelas frestas da janela e da parede, até serem acordados por batidas aceradas na porta, que foi aberta por um Ajuramentado.

A refeição vai ser servida na messe anunciou no dialecto siruliano que tanto os faladores de Glottik como os de Leochlan compreendiam. Levantem-se.

Worick rabujou e Lhiannah teve de pensar em algo criativo para o acordar; Taislin estava com os olhos papudos e ensonados; Slayra sentia-se enjoada, como frequentemente lhe começara a acontecer durante a manhã; e os restantes companheiros também já haviam visto dias melhores. Sentiam-se sujos e pouco refeitos, e o pensamento de que em breve tomariam parte numa batalha diferente e mais perigosa do que qualquer outra na qual tivessem participado não os abandonava. O Ajuramentado conduziu-os pelo corredor da barbacã até umas escadas em espiral, nas quais deram com outro grupo de conscritos conduzido por outro jovem siruliano que já as desciam e que os fitaram com o ar de indiferença de completos desconhecidos. Contudo, muitos acharam curioso o facto de Aewyre portar uma espada ao cinto, embora não ao ponto de lhe fazerem perguntas a esse respeito. Apesar da insistência dos seus companheiros, o jovem não estivera com disposição para apresentações na noite anterior, e ainda não fazia ideia de como é que haveria de se anunciar como o príncipe de Ul-Thoryn no meio da ralé tanarchiana.

Pedras me partam, quatrocentos marmanjos que mal se conhecem uns aos outros, mortos de medo e que só querem que isto acabe para poderem ir para casa... resmungou Worick.

Ninguém comentou, pois todos pensavam o mesmo. Faziam parte de uma ralé que mal poderia ser apelidada de guarnição; homens que quando muito apenas teriam treino de milícia, eventualmente um ou outro mercenário ou velho soldado, e pelo que até então haviam visto, alguns não se encontravam sequer capazes de combater, devido à idade ou a incapacitação física.

Seguindo a orientação dos Ajuramentados, os dois grupos saíram no rés-do-chão da barbacã e entraram na messe, uma sala alta na qual estavam estendidas duas compridas mesas assentes sobre cavaletes. Vários conscritos já estavam nelas sentados a comer, e receberam a chegada de mais com desinteresse, embora o punho de Ancalach lhes chamasse a atenção tal como aos outros. À entrada da sala, um dos Ajuramentados indicou uma tina de água que já fora repetidamente usada e na qual os companheiros relutantemente lavaram as mãos antes de se sentarem. O pequeno-almoço que lhes foi distribuído era surpreendentemente substancial e nutritivo: coalhada, pão de centeio, peixe fumado, queijo duro e biscoitos de aveia, tudo devorado pelos famintos companheiros.

Os sirulianos têm de se alimentar, não é? deduziu Taislin de boca cheia, expelindo algumas migalhas de aveia. Para serem tão grandes...

Slayra estava sem grande apetite, e Aewyre de bom grado comeu a porção que a eahanoir deixou sobrar enquanto Quenestil tentava convencê-la a comer mais um pouco antes que o seu amigo devorasse tudo. Worick olhava pensativamente em redor com migalhas no bigode e restos de coalhada na barba debaixo do lábio inferior, avaliando os cerca de trinta conscritos que estavam presentes. Allumno agarrava a taça de coalhada com ambas as mãos, inclinando-se para Lhiannah para lhe dizer algo acerca do seu maxilar, ao qual a princesa acenou com a cabeça, mastigando com cuidado. Finda a refeição, os Ajuramentados anunciaram que se iria dar um encontro no pátio da bastilha para a distribuição de equipamento, e ordenaram a todos que empilhassem as taças e os cavaletes. Tudo parecia um grande campo de treino de recrutas, que iriam ter a sua derradeira prova de fogo muito antes do devido tempo. Como bons recrutas, os conscritos e os companheiros seguiram os sirulianos pelo corredor até ao pátio, no qual se conglomerava a improvisada guarnição do Esporão, observada pelo Factoto e um grupo de dez Ajuramentados. A frente dos sirulianos estava um modesto arsenal disposto em fila, arcos, espadas, achas de armas, lanças, adagas, aljavas de flechas, elmos, cotas de malha e algumas das armaduras lamelares que os tanarchianos favoreciam. Assim que os companheiros e o seu grupo chegaram, Caendal alinhou os conscritos e procedeu à distribuição do armamento com a assistência dos Ajuramentados, assegurando-se de que os homens mais robustos ficavam com o melhor equipamento. Enquanto aguardava a sua vez, apoiando a mão e batendo com os dedos no pomo de Ancalach, Aewyre tornou a reparar no ornado braço direito do Factoto e inclinou a cabeça para Allumno.

Por que é que o resto da armadura dele é normal e o braço está decorado?

É o designativo da sua função; ele é o Factoto. Aewyre piscou os olhos e ficou na mesma. O braço-direito do Castelão.

Ah.

Desde que começámos a viagem, parece que andas a desaprender tudo o que te ensinei...

Quando é que falámos de factotos defendeu-se o jovem. Allumno suspirou e fez um gesto com a mão que dava a entender que não era nada que valesse a pena discutir naquele momento. Quando chegou a vez dos companheiros, o seu equipamento foi-lhes restituído: o arco ocarr e o facalhão de Quenestil, o martelo de Worick, a afilada espada e a couraça de Lhiannah, os punhais e adagas de Taislin (alguns dos quais mantivera em sua posse durante a viagem), o cajado e a sacola de Allumno, e o estilete e quebra-espadas de Slayra. Quenestil ainda teve direito a um corselete de couro e setas com pontas de aço, Worick recebeu um pequeno escudo redondo e Allumno arrecadou um gibanete de pano encorpado e dobrado. Aewyre teve a sua couraça de volta e um elmo cupulado de segmentos de ferro rebitados com um avental de malha de aço. Quando terminou a distribuição, Caendal dirigiu-se à guarnição com a sua possante voz:

Todos vocês escolheram servir Sirulia a cumprir as vossas penas. Pois bem, defendam esta bastilha e serão ilibados e incondicionalmente livres de partir quando ela estiver fora de perigo. Lutem com coragem e disciplina, e o Esporão não será tomado; falhem, e serão mortos e devorados pelos drahregs, pois a progénie do Flagelo não faz prisioneiros.

Pedras me partam, como é que ele espera que esta gentiaga desmoralizada lute com ”coragem e disciplina”? murmurou Worick, observando as expressões apáticas dos conscritos, que mais pareciam ovelhas num curral à espera de que a porta fosse aberta para os lobos entrarem. Porra, Aewyre, diz alguma coisa.

Digo o quê? retorquiu o jovem. Que estou aqui para os salvar? Nem sabemos se nos conseguimos salvar a nós mesmos...

A barbacã é o único ponto de entrada viável, e é nela que deverão concentrar as defesas continuou Caendal. O inimigo não traz engenhos de cerco além de escadas, e talvez venha a proceder à construção de uma torre. Já foram informados acerca da constituição do exército que se aproxima, e já sabem o que os lidera; planeiem a vossa defesa de acordo com esse conhecimento. Perguntas?

Aewyre, o Worick tem razão... sussurrou Allumno ao seu protegido. Isto não é Alyun e estes não são os Corações Quebrados. Temos de ser nós a dar o exemplo, ou vai ser um massacre.

Então se somos nós, por que é que tenho que ser eu a falar? Tal como o Factoto esperara, ninguém se pronunciou, pelo que o siruliano se retirou com um aceno de cabeça à guarnição e lhe virou as costas, pronto para voltar para a fortaleza.

Eu tenho uma pergunta! berrou Worick, empurrando Aewyre com força para a frente.

Antes que o guerreiro sequer se apercebesse do que acabara de acontecer, todos os olhos no pátio estavam centrados em si. Olhou para trás, vendo que Worick fingia estar distraído, olhou em redor, constatando que os conscritos aguardavam que dissesse algo, interessados pela primeira vez, e virou-se para a frente para encarar os Ajuramentados e Caendal, que tinha o ar de quem estivera à espera de que Aewyre dissesse algo.

Eu queimo-te a barba, Worick... disse o guerreiro em surdina, engolindo em seco antes de falar. Factoto... posso falar com os conscritos?

O homem anuiu com a cabeça e estendeu a mão convidativãmente, Aewyre virou-se para o que de repente se tornara a sua plateia. Mesmo os seus companheiros o fitavam como se esperassem dele algum discurso inspirado para galvanizar a guarnição. Iria queimar a barba do Worick, sem dúvida. Pigarreou hesitantemente e decidiu arriscar:

Eu... vocês percebem Glottik? Algumas cabeças acenaram afirmativamente, outras foram abanadas, outras mal se mexeram.

”Bem, isto vocês devem perceber”, pensou o jovem, crispando os dedos na espada e desembainhando-a.

Eu, sou Aewyre Thoryn, filho de Aezrel Thoryn, e esta é Ancalach proclamou, erguendo a lâmina ao alto e guiando com ela os olhos de todos.

Boa, gastar o trunfo logo ao início... resmungou Worick, seguidamente silenciado por Allumno.

Aewyre deixou Ancalach impressionar os conscritos durante mais algum tempo antes de a baixar, esperando que a sua esplendorosa aparência fosse o suficiente para os convencer.

Eu... fui conscrito tal como vocês, e quero tanto sair daqui... como vocês. Todas as aulas de oratória com Allumno esvaneceram-se-lhe da mente no preciso instante em que mais delas precisava. Somos poucos, mas a bastilha pode ser bem defendida. Eu e os meus amigos temos alguma experiência nestas coisas afirmou, indicando os seus companheiros com a ponta de Ancalach. Vamos estar por nossa conta, mas... se trabalharmos juntos, pode ser que muitos de nós ainda voltem para casa quando tudo terminar. Quando o exército chegar, podemos esconder-nos aqui dentro e esperar que eles entrem, ou podemos lutar. Eu vou lutar. Mais alguém?

Silêncio, exceptuando o nervoso tilintar de cota de malha e o ranger de couro. Caendal e os Ajuramentados aguardaram uma reacção, embora bem menos expectantes do que Aewyre, que se questionava acerca da sua própria credibilidade.

Slayra desenvencilhou-se dos braços de Quenestil e, para grande espanto de todos, postou-se ao lado do guerreiro.

Eu vou ajudar declarou a eahanoir.

Worick percebeu a ideia da eahanna e seguiu o seu exemplo, cruzando os braços em desafio.

Vá lá, seus rabos moles... vociferou o thuragar. Ou querem que uma mulher grávida lute por vocês?

A mera presença de Slayra chamara quase tanta atenção como Ancalach, e a eahanoir agarrou a já algo protuberante barriga com as mãos para enfatizar o seu estado. Enquanto os conscritos murmuravam entre si, Quenestil juntou-se-lhe, e os restantes companheiros fizeram o mesmo. Por fim, um dos tanarchianos avançou, um homem barbudo e de cabelos desgrenhados que o grupo reconheceu como companheiro de viagem.

É vero! Foram ele e o mago que escocharam lorde Malagor! disse, apontando para Aewyre e Allumno.

Os conscritos murmuraram de forma mais ruidosa e menos discreta, mas era difícil dizer se o faziam por nervosismo ou por estarem impressionados, ou mesmo se o facto já fora conhecido ou não. Aewyre não esperou por uma confirmação e deu um passo em frente, silenciando a multidão com um varrer de Ancalach.

Não interessa o que fizemos antes, ou o que vocês fizeram. Agora estamos aqui, e temos de lutar para nos defendermos, ou morremos. O jovem viu que a determinação da plateia ainda era periclitante, o que não constituía grande surpresa, tendo em conta o seu deplorável discurso, pelo que deixou que a sua espada falasse por si. Esta é Ancalach, a Esp... o Flagício da Sombra. Se os filhos do Flagelo vêm aí, ela vai provar o seu sangue. Que coisa mais estúpida para dizer, pensou o guerreiro, sem contudo se atrever a parar. Eu e os meus companheiros vamos lutar. Quem mais? Quem luta connosco?

Lida traduziu-lhe Allumno de lado.

Lida. Quem lida connosco?

Eu lido disse uma voz após alguns momentos, e quem a proferiu avançou de braço erguido para a frente dos conscritos.

Eu lido veio uma segunda, seguida de várias outras, e em breve se formou um pequeno grupo de tanarchianos sujos, andrajosos e equipados ao acaso defronte dos companheiros, incitando os restantes a fazerem o mesmo. Alguns aproximaram-se mais, esticando as mãos hesitantemente para tocarem em Ancalach, o que Aewyre permitiu, apoiando a ponta da espada no chão.

Quando os últimos resistentes foram convencidos pelos números e pela manifesta falta de opções a avançar, o jovem olhou brevemente para trás para Caendal, que acenou aprovadora e curtamente com a cabeça antes de se retirar, deixando os companheiros ao comando da guarnição.

”Muito bem, consegui convencer homens desesperados de que há esperança...”, congratulou-se Aewyre sardonicamente, observando os conscritos que olhavam para Ancalach com admiração. ”Agora só tenho de me convencer a mim mesmo...”

Os companheiros passaram o resto do dia a organizar as defesas da bastilha com os conscritos. O grosso das defesas concentrar-se-ia na barbacã, nos dois torreões a leste da bastilha e na torre flanqueante entre estas, com um contingente mais reduzido no torreão do vértice. As pedras de arremesso arrecadadas nas caves da barbacã e das torres foram recolhidas e distribuídas pelos pontos de defesa, água foi depositada em tinas para escaldar (tratando-se de drahregs, ninguém contava com um cerco prolongado ao ponto de terem de a racionar), flechas foram armazenadas em barris e conscritos foram destacados para a sua posterior distribuição durante a batalha. Worick supervisionava tudo, embora deixasse o comando da guarnição a cargo de Aewyre, e o jovem teve de ouvir os seus resmungos e lamentos durante boa parte dos preparativos. O thuragar queixava-se da falta de meios, que os sirulianos não lhes haviam deixado nada além de ”calhaus” e ”flechas de caçar passarinhos”, mas ambos sabiam que seriam obrigados a desembaraçar-se com o que tinham. Quenestil encontrou alguns arqueiros e caçadores entre os conscritos, aos quais deu os melhores arcos, e ocupou-se a dar lições básicas àqueles que nunca haviam manejado um, designando de seguida postos a cada um nas seteiras e ameias. Os homens pareciam mais motivados, vendo nos companheiros a esperança de poderem regressar vivos a casa, e os procedimentos decorreram harmoniosamente e sem quaisquer percalços de maior.

Até ao entardecer, quando chegou a altura de decidir quem iria ou não combater.

Nem pensar! bradou Worick, varrendo o ar à sua frente com uma brusca mão para enxotar a absurda ideia de Lhiannah. Mas nem sonhes!

Nem pensar, o quê? retorquiu a arinnir, também ela exaltada. Quem diz que eu preciso da tua permissão?

O meu martelo, se for preciso!

Os companheiros estavam reunidos no topo da barbacã ao fim de um cansativo dia, e nenhum esperara deparar com dificuldades quando o mais complicado parecia já ter sido feito. Mudos de surpresa, olhavam para o thuragar e para a princesa alternadamente enquanto estes gritavam um com o outro.

Eu sei lutar melhor do que qualquer um daqueles maltrapilhos! defendeu-se Lhiannah, apontando para alguns conscritos que se encontravam no adarve da muralha e que observavam a discussão.

E eu bato com mais força que tu, por isso baixa as orelhas! Nem penses que vais estar aqui quando os bichos chegarem; tu não fazes ideia! Isto não é Moorenglade, ou Karatai, ou sequer Alyun! Depois do que a harahan te fez, tu não...

É por isso? Então e tu, que mordes tentáculos e quase morres envenenado? Ou quando o drahreg quase te partiu a cabeça em duas?

Não é isso que eu quero dizer, cachopa dum raio! E já te disse para baixares as orelhas; olha que comigo tu não fazes farinha!

Ei! interveio Quenestil, pondo-se no meio dos dois de mãos erguidas. Calma!

Não te metas, eahan! disse o thuragar, esticando o pescoço para o lado para fitar Lhiannah, que ignorava a presença do shura.

Lhiannah, pensa bem... tentou Quenestil ser razoável. A Slayra não pode combater, vai ficar a tratar dos feridos, e é capaz de precisar de ajuda, e...

O Taislin pode ajudá-la! chicoteou a arinnir, sentindo que todos estavam contra ela. Ou o Allumno, que não pode andar a correr pelas muralhas com o seu joelho! E já agora, quem é que te deu o meu arco?

Lhiannah... pediu o shura, olhando para Slayra a pedir um conselho que a eahanoir não foi capaz de lhe dar.

Sai da frente, eahan!

Eu vou lutar, Worick!

Os únicos que se mantinham alheados da altercação eram Taislin, Allumno, Slayra e Aewyre, que apoiava os cotovelos sobre uma ameia e observava a paisagem da qual o exército viria. O mago não se pronunciava, tal como nunca o fazia em discussões que considerava frívolas, a eahanoir sentia que não fosse pelo seu estado provavelmente também não gostaria de ser posta de parte, pelo que nada disse, e o burrik abria e fechava a boca hesitantemente enquanto olhava para Lhiannah e Worick, incerto quanto ao que dizer. Ao reparar que Aewyre estava completamente alheado da discussão, chamou-lhe a atenção:

Aewyre, diz alguma coisa!

O silêncio foi a única resposta do jovem, que ficou na mesma posição como se não tivesse ouvido, e ironicamente foi isso mesmo a atrair a atenção dos outros, que se calaram e olharam na sua direcção. Como se tivesse sentido os olhos dos seus companheiros nas costas, Aewyre virou-se lentamente e apoiou os cotovelos na ameia, parecendo de todos o menos propenso a uma discussão. Lhiannah, porém, pressentiu a opinião do guerreiro e não lhe interessava sabê-la.

Nem uma palavra, Aewyre. Eu vou lutar, não me interessa o que vocês dizem. A Slayra está grávida, mas eu já estou curada e não vou ficar escondida numa torre como uma princesa...

Podes ficar como princesa ou como prisioneira ameaçou Worick. Mas que ficas, ficas.

Worick, tu não te atrevas...

A escolha é da Lhiannah interrompeu-os Aewyre, espantando todos, sobretudo a arinnir, que ficou a olhar de boca aberta com o resto da frase por sair.

O guerreiro desencostou-se da ameia e foi ter com a princesa, passando pelos seus surpresos companheiros e agarrando-a delicadamente pelos ombros.

A escolha é tua. Mas eu peço-te que não lutes. Por favor a voz do guerreiro saiu-lhe invulgarmente calma e ponderada, e os seus olhos eram sinceros. Se alguma coisa te acontecer, mesmo que ganhemos a batalha... não terá valido a pena.

Lhiannah não foi capaz de fechar a boca, nem de fazer muito mais além de piscar os incrédulos olhos, e o mesmo se passava com os restantes companheiros.

Só o Taislin não chega; a Slayra vai precisar de ajuda. Nós vamos precisar da magia do Allumno nas muralhas, e para o caso de o pior vir a acontecer, quem estiver a tratar dos feridos pode precisar de alguém que saiba manejar uma espada. Por favor?

Lhiannah pouco mais conseguiu além de tartamudear. Eu...

Aewyre Thoryn! ouviu-se uma possante voz vinda do pátio da bastilha.

O encanto foi quebrado, e o grupo dirigiu-se às ameias da barbacã para olharem para baixo para o pátio, seguidos por Aewyre e Lhiannah, que demoraram mais tempo a reagir ao chamamento. Fora o Mandatário quem o chamara, acompanhado por um Ajuramentado que trazia algo aos braços, e que ao ver os companheiros os chamou com um gesto da mão.

O que é que ele quer agora? questionou-se Worick.

Não sei... disse Aewyre, encolhendo os ombros e dirigindo-se às escadas da barbacã, cruzando olhares com Lhiannah ao passar por ela antes de descer.

Quando saíram no pátio, Aelgar aguardava-os de braços cruzados e o jovem siruliano a seu lado trazia uma grande saca aos braços. Os conscritos que passavam atarefadamente pelo pátio olhavam-nos com o despeito do costume, tecendo comentários certamente pouco elogiosos acerca deles.

Mandatário disse Aewyre.

Aewyre Thoryn. Vejo que conseguiste motivar os conscritos...

Conseguimos, sim. O que deseja?

Ou melhor ainda interveio Worick, tem alguma coisa para nos ajudar? É que nem só com calhaus e setas de passarinhos se defende um castelo...

Aelgar ignorou o thuragar.

Trago-te algo, Aewyre Thoryn disse, indicando ao Ajuramentado que avançasse com um gesto da mão acerada. O jovem siruliano assim fez e estendeu a saca ao guerreiro, que nela pegou. O que quer que fosse, era pesado, e constituído por várias peças metálicas. A tua couraça dificilmente te proporcionará protecção adequada numa batalha, e se queres providenciar uma visão inspiradora para os conscritos, deves envergar algo mais do que as tuas lastimosas roupas e armadura.

Aewyre ergueu o sobrolho e, segurando a saca com um braço, enfiou a mão pela abertura, remexeu um pouco e tirou do interior um coxote de aço. Fitou o Mandatário com um ar admirado.

Que te sirva bem. O Patriarca Hanal Lasan convidou-te a ti e aos teus companheiros para uma festa que celebrarão hoje em vossa honra.

A naturalidade das palavras do Mandatário e o seu aparente despropósito fez com que os companheiros levassem mais tempo do que seria normal para se aperceberem do que o siruliano acabara de lhes dizer. Assim que o tomaram em conta, a sua reacção foi sem excepção de atabalhoado espanto.

O... Patriarca? duvidou Aewyre.

Devem sentir-se priveligiados. Poucos homens vivos tiveram contacto com os filhos de Sirul, e nem tantos dos que morreram tiveram direito a mais do que um mero vislumbre. Toquem a trompa na barbacã norte quando o sol tocar as ameias e serão conduzidos ao Patriarca. Sejam deferentes e respeitosos como se se estivessem a dirigir ao próprio Castelão, e comportem-se com cortesia para com todos, pois estarão a lidar com uma das mais antigas famílias Eahan.

O Mandatário certificou-se de que o que acabara de dizer assentara devidamente nos companheiros antes de se despedir.

É tudo. Adeus, Aewyre Thoryn e, para o caso de não nos vermos amanhã... boa sorte. Que a luz de Sirul te resguarde e aos teus amigos na batalha.

Antes que Aelgar se retirasse, Aewyre estendeu a mão como para o reter.

Mandatário. O homem deteve-se, e Aewyre deu um passo em frente ainda de braço estendido.

Não sabia bem por que o estava a fazer afinal, o homem salvara-o do tribunal apenas para lhe extorquir memórias acerca da sua mãe para depois o usar como escudo de carne na vindoura batalha mas algo lhe dizia que Aelgar não lhe dera a armadura só pelas aparências. Seria culpa? Ou o desejo de honrar a memória da sua mãe? Duvidava de que alguma vez obtivesse a resposta, mas fosse como fosse, o gesto sensibilizou-o.

Obrigado.

O Mandatário olhou primeiro para a mão do jovem e depois para os seus olhos, parecendo hesitante, mas acabou por a apertar com passivo vigor siruliano.

Não me agradeças ainda, Aewyre Thoryn... foi a única coisa que disse antes de se retirar, dando a entender que não se tornaria a virar nem que o jovem gritasse pelo seu nome.

Os companheiros viram-no atravessar a ponte da barbacã norte, que estivera barrada por dois Ajuramentados e que foi seguidamente erguida. Entreolharam-se em silêncio por alguns instantes, certificando-se de que haviam ouvido as mesmas palavras. Convidados pelos Eahan... era quase surreal, mesmo para quem já havia visto bastante em Allaryia como Allumno e Worick.

Bem... disse o mago, olhando para o limpo céu primaveril. Tratemos então do que falta antes que o sol toque as ameias.

Sim... concordou Aewyre, por falta de algo melhor para dizer.

Sim, mas antes... lembrou-se Worick, olhando para Lhiannah. Como é, cachopa?

A arinnir hesitou, encarando um companheiro de cada vez e fitando Aewyre por mais tempo, recebendo na cara do guerreiro a confirmação do que este anteriormente dissera. Não acreditou nas palavras que lhe saíram da boca, mas também foi incapaz de as impedir:

Está bem. Eu fico a ajudar a Slayra.

O thuragar pareceu profundamente aliviado, e Aewyre nutou com a cabeça e retirou-se antes que Lhiannah pudesse continuar com o seu escrutínio.

Vamos então disse Aewyre. Temos de encontrar um lugar que sirva de enfermaria...

Os companheiros foram atrás do jovem, e Quenestil e Slayra deixaram-se ficar para trás, intrigados com o que estavam a assistir. Ambos pareciam querer fazer alguma espécie de comentário, mas não sabiam ao certo o quê. Contudo, tinham decididamente a sensação de já terem presenciado uma situação semelhante, muito tempo atrás.

Achas que vão aparecer uns eahanoir para raptarem a Lhiannah? disse Quenestil por fim, cingindo delicadamente a cintura da eahanna com o braço.

Os orbes azuis-claros de Slayra olharam-no de lado, e o canto esquerdo da sua boca ergueu-se num sorriso enviesado que a eahanoir enfatizou com uma cotovelada não tão ligeira nas costelas do eahan.

Não teve graça.

Então por que é que sorriste?

Porque não sei se o Aewyre calcorreria toda a Latvonia atrás dela para a salvar...

Os dois fitaram-se mutuamente enquanto andavam, por pouco não tropeçando no degrau da entrada da barbacã. Quenestil beijou a testa de Slayra, apertando-a brevemente contra si, e os dois subiram as escadas atrás dos seus companheiros.

Controla-te, mulher! vociferou Tannath, empunhando estilete e quebra-espadas a uma distância segura de Hazabel.

A harahan estava acochada como um animal faminto, com os tendões das mãos bem visíveis e as garras negras prontas a escarpelar carne, mesmo as da mão do braço entalado. Vacilava com as oscilações da barcaça, cuja tripulação estava receosamente encostada à amurada da embarcação, temente e encurralada. O céu tanarchiano escurecia com o aproximar da noite, e Hazabel sentia os seus mais primários instintos virem à tona da sua consciência.

Uma harahan! apercebeu-se o capitão, agarrado ao mastro e empunhando uma comprida faca.

Nós precisamos deles, mulher! advertiu o eahanoir. Toca-lhes e eu mato-te!

Tenho fome! praticamente rugiu Hazabel. Há dias que a harahan não comia, e desde que o barco soltara as amarras, a mulher parecera acometida de uma sensação claustrofóbica que agora extravasava num acesso de fúria.

Não lhes toques!

Tenho fome! repetiu a harahan, olhando com olhos de predadora em busca de uma presa fácil.

Dama da noite! disse o capitão em inesperado Olgur, surpreendendo Hazabel, que o fitou admirada. Tannath não percebeu e manteve-se atento aos movimentos da harahan. Nós servimos O Flagelo, tal como tu!

Tomando a hesitação de Hazabel como um sinal de aplacamento, o homem avançou na sua direcção, passando cautelosamente por cima do caixote. Tannath mal lhe deu atenção, hesitante em tirar os olhos da sua companheira de viagem.

Vamos para a Sirulia a mando de Linsha Akselban, o Alto Vulto explicou o capitão, mantendo a faca baixa e a mão esquerda apaziguadoramente erguida. Não somos teus inimigos, harahan, e o que trazemos neste caixote...

A proximidade do homem foi mais do que Hazabel pôde suportar, e as palavras tornaram-se indistintas aos seus ouvidos, que apenas ouviam o bater do seu próprio coração retumbante. Com um grito estridente, a harahan saltou sobre o surpreso capitão, caindo com ele em cima do caixão e esventrando-o com as garras diante da atónita tripulação, que ficou paralisada ante o horror do que viam. Mesmo Tannath ficou momentaneamente estupefacto com a violência da morte do homem, mas o mórbido deslumbramento cedo deu lugar à raiva, e o eahanoir investiu de estilete em riste.

Maldita sejas, mulher! execrou.

Com os seus instintos mais primários bem despertos, Hazabel sentiu o ataque e pulou para longe do alcance de Tannath, virando-se para ele e encarando-o como a sua próxima vítima. O eahanoir aprestou as armas, preparando-se para a selvática arremetida da sua aliada de conveniência, e os restantes membros da tripulação despertaram nesse preciso momento, decididos a livrarem-se daquela que era claramente uma ameaça à segurança de todos, juntamente com o seu acompanhante.

Contudo, antes que qualquer um dos presentes pudesse sequer mexer um músculo, o caixote estraçalhou-se, projectando borda fora o eviscerado cadáver do capitão, e dele ergueu-se um aterrador vulto de braços erguidos. A sua esfarrapada capa cor de sangue pisado esvoaçou com o brusco movimento, revelando a armadura negra molhada com o sangue do capitão, e dois iridiscentes pontos vermelhos brilharam nas órbitas vazias da caveira descarnada da sua face. Algo na sua mera presença fez com que todos se detivessem, gelados pelas ondas de terror frio que pareciam emanar do terrífico vulto.

Sangue? inquiriu o vulto a si mesmo numa cava voz dúbia perante os atemorizados desconhecidos. Sangue... Aezrel? palavreou em vozes diferentes, olhando em redor e estabelecendo uma ligação entre o sangue na sua armadura e os humanos que compunham a agitada tripulação. Aezrel. Ancalach. SANGUE!

A última palavra foi proferida num tétrico coro, e o vulto desembainhou uma negra e porosa espada com o intuito de decapitar a vítima mais próxima de si: Tannath. O eahanoir baixou a cabeça e rebolou de lado pelo chão de modo a criar distância entre si e o terrífico vulto, que optou por o ignorar a favor de um imóvel tripulante, cuja mandíbula foi despedaçada por uma possante espadeirada. O terror uivou de satisfação e passou para o próximo, que estava demasiado aterrado para se mexer e cuja cabeça rodopiou para o mar, dirigindo-se de seguida com impressionante rapidez para um terceiro, escachando-lhe o crânio. Tannath e Hazabel permaneceram sabiamente acocorados de costas para a amurada, observando a matança que se desenrolava a bordo até que os últimos seis tripulantes pularam em pânico para a água. O vulto deteve-se diante da amurada, por pouco não saltando para o mar em perseguição das vítimas que lhe haviam escapado, e ficou a olhar estupidamente para as figuras que nadavam furiosamente na direcção da distante costa, aparentando estar a reflectir profundamente acerca do que acabara de acontecer. Tannath e Hazabel estranharam a súbita quietude do que instantes atrás se lhes afigurara como um imparável arauto de morte e ergueram-se, hesitantes e prontos para o pior. O vulto, contudo, parecia ter-se esquecido da sua presença, pois continuou de costas viradas para ambos e fitou a sua espada ensanguentada, que sorvia sofregamente o sangue nela espalhado.

Que sucedeu? perguntou a si mesmo.

O sangue respondeu uma segunda voz. O sangue acirrou-nos.

Sim, e a iminente violência com a qual nos deparámos aditou uma terceira, para grande confusão do eahanoir e da harahan.

Dever-se-á à proximidade do nosso objectivo?

Talvez. Ele está próximo.

Está próximo, sim.

Ancalach chama-nos declarou um tenebroso coro.

Ancalach? ousou Hazabel falar, esquecendo momentaneamente a sua fome.

O vulto virou-se para a harahan de espada empunhada, embora toda a agressividade se tivesse esvanecido da sua postura. Tannath crispou os dedos nos cabos das armas, e Hazabel recuou reflexamente perante a atenção daquele que então percebeu ser um moorul. A escrutinadora caveira inclinou-se para o lado, estudando com interesse os dois únicos seres vivos a bordo.

Também procuras Ancalach... moorul? desengasgou Hazabel.

Se a procuramos? retorquiu uma das vozes.

Sim, é o nosso objectivo.

O nosso propósito.

Porque somos livres.

Livres, sim.

E vocês, filhos da Sombra desgarrados? inquiriu após ter consolidado os diversos pensamentos.

Desgarrados como nós, agora.

Sim, não mais enclausurados.

Eu... também a procuro, moorul afirmou a harahan, ignorando o subsequente monólogo.

A cabeça do moorul virou-se então para Tannath, que nada disse e se manteve na defensiva.

Também procuras Ancalach, filho da Sombra? perguntou em Olgur.

O eahanoir não falava a língua de Asmodeon, pelo que não respondeu, e o moorul interpretou o seu silêncio como uma negação.

Então não nos preocupas. Mas tu, filha da Sombra, se nos ”tentares tirar Ancalach, matamos-te afirmou categoricamente, deixando Hazabel muda de surpresa.

Tannath não estava a perceber a conversa entre os dois, mas pelo tom das palavras não lhe parecia de todo amigável.

Não... não ta tirarei, moorul disse Hazabel por fim sem fazer qualquer esforço para esconder o veneno na sua voz, ao qual o vulto pareceu alheio.

Óptimo disse, esquecendo-se uma vez mais da presença de ambos a bordo. Este é o veículo que nos levará ao nosso propósito?

De encontro ao nosso chamamento.

Mas ele move-se devagar.

Como um antílope manco.

Devagar, sim.

Devemos açodar o seu andamento.

Açodar, sim.

O quanto antes.

Façamo-lo, então.

Fascinados com o monólogo do moorul, Tannath e Hazabel limitaram-se a observar sem sequer se mexerem quando o vulto embainhou a espada já seca e olhou fixamente para o céu escurecente. Ambos pensaram que o moorul de alguma forma adormecera até começarem a sentir um arejo levantar-se, adejando-lhes os cabelos. A aragem aumentou progressivamente de intensidade até adquirir o vigor de um vento forte que enfunou as velas da embarcação, arrojando a barcaça pelas águas. Hazabel agarrou-se à amurada para se equilibrar, recordando-se por alguma razão da nevasca provocada pelos udagai nas estepes, mas foi incapaz de estabelecer uma ligação entre ela e a súbita ventania. Ao que parecia, acabara de deparar com mais um obstáculo entre ela e a Espada dos Reis, um obstáculo inesperado e verdadeiramente difícil de superar. Olhou para Tannath, mas o eahanoir ignorou-a e continuou a fitar o vulto negro, ainda incerto quanto ao que fazer. Uma bizarra série de coincidências deixara-o sozinho num barco a meio do mar com uma harahan faminta e um estranho monstro vindo das histórias da Guerra da Hecatombe, sem saber que destino os dois lhe guardavam e rumando a parte incerta. Restava-lhe apenas esperar que as surpresas tivessem terminado com a aparição do moorul e que os seus dois involuntários companheiros de viagem não se intrometessem entre si e o seu objectivo.

Quando o sol tocou as ameias já os companheiros estavam mais do que prontos a dirigirem-se para a barbacã norte, tão aprontados quanto lhes fora humanamente possível nas pouco luxuosas condições do Esporão. Aewyre e Allumno fizeram a barba ao fim de semanas, Worick limpou a sua e todos se despiolharam mutuamente e lavaram as caras. As suas roupas continuavam sujas e com um cheiro pouco prazenteiro, mas quanto a isso nada havia a fazer com os meios de que dispunham. Todos sentiam uma espécie de ansiedade infantil de intensidade variável, como crianças às quais havia sido dito que do outro lado da muralha os esperavam os seres das histórias que lhes contavam ao deitar. O seu nervoso miudinho revelava-se nos movimentos irrequietos de cada um enquanto aguardavam que a ponte levadiça fosse baixada, bem como na incapacidade que mostravam em ter uma conversa coerente uns com os outros, limitando-se a abordarem assuntos frívolos pertinentes à temperatura e a tarefas para o dia seguinte já exaustivamente discutidas. Quando as correntes dos mecanismos começaram a ranger, os companheiros silenciaram-se e aguardaram a descida da ponte com excitabilidade pueril. Dois Ajuramentados esperavam-nos do outro lado e conduziram-nos ao estranho edifício no qual os Eahan aparentemente residiam.

O Patriarca aguarda-vos foi a única coisa que um dos jovens sirulianos disse, e Hanal Lasan estava de facto nos degraus concêntricos da entrada do edifício, de braço dado com uma Eahana. Eram os anfitriões e esperavam-nos cortesmente à porta do seu lar, o que nenhum dos companheiros acharia de todo extraordinário, não fossem os dois Eahan.

Ouviam-se vozes e via-se movimento no jardim atrás; seria mesmo possível que os eahan brancos iam fazer uma festa em sua honra? Antes que disso se apercebessem, estavam a poucos passos do casal, que os recebeu com sorrisos francos. Hanal trajava uma justa túnica negra granida com fragmentos de mica que cintilavam como as estrelas que se viam no céu. Estava cingida à sua cintura por uma folgada faixa branca e chegava-lhe aos pés, deixando apenas entrever os seus sapatos de couro negro e macio. Ostentava a mesma tiara argêntea com a brilhante hematite negra nela incrustada, mas usava ainda um par de braceletes de prata com outras pedras iguais nelas embutidas. A sua parceira contrastava aguerridamente a seu lado, envergando um exuberante vestido em tons de azul e prateado de mangas folgadas e pontilhado por pedras-da-lua. O seu cabelo alvo estava preso por uma crespina pontoada por minúsculas pedras-da-lua irisadas que brilhavam em tons de azul, violeta e vermelho, e trazia dois brincos em forma de crescentes prateados nas graciosamente pontudas orelhas. Ambos eram lindos, altos, duas figuras saídas de um conto de encantar, mas a sua beleza era temperada, sazonada, com bondosos olhos cor de safira e uma nobreza inerente que fez com que a primeira reacção dos companheiros fosse levarem os joelhos ao chão. Os Ajuramentados limitaram-se a baixar as cabeças em deferência.

De pé, aventureiros disse Hanal na sua profundamente canora voz. A única realeza, aqui presente encontra-se entre vós. Eu sou o mero patriarca de uma família.

Patriarca... disse Aewyre, tentando não gaguejar ao levantar-se. Sentimo-nos honrados pelo vosso convite. Minha senhora dirigiu-se à Eahana ao lado de Hanal.

A minha esposa, Eluana apresentou o Eahan. Estes são Aewyre Thoryn, príncipe de Ul-Thoryn, e Lhiannah Syndar, princesa de Vaul-Syrith. Os outros que me desculpem, mas o Mandatário não teve a delicadeza de me dizer os vossos nomes.

Worick de Taramon declarou o thuragar, de todos o menos embasbacado, embora também não estivesse propriamente frio e impassível.

Allumno da Gema Vermelha apresentou-se o mago, fazendo a vénia que Worick esquecera ou dispensara.

Slayra disse a eahanoir, preenchendo a falta de um apelido com a característica vénia do seu povo, levando um pé para trás do outro e flectindo ligeiramente as pernas.

Quenestil... Anthalos seguiu-se-lhe o eahan, incapaz de tirar os olhos do casal mesmo durante a mesura.

Taislin Mãosdelã piou o burrik ao encontrar a sua voz, tirando o barrete e segurando-o ao peito com ambas as mãos.

Nós é que agradecemos que tenham aceite o nosso convite. Obrigado, Ajuramentados agradeceu Hanal, e os sirulianos retiraram-se com palavras deferentes, sem terem erguido a cabeça uma única vez para fitarem o casal Eahan. Venham, vamos apresentar-vos. Os outros estão ansiosos por vos conhecer...

Que indelicadeza, esposo admoestou Eluana numa maravilhosamente melodiosa voz. Os dois falavam o que parecia ser o dialecto que os sirulianos usavam para comunicar com estrangeiros, e os companheiros percebiam cada palavra. Não vês que os nossos convidados estão cansados e ainda não recuperaram dos rigores da sua viagem? Lembrei-me disso e mandei preparar-lhes um banho.

O Eahan sorriu com a reprimenda de boa índole e escusou-se aos companheiros.

As minhas desculpas. Venham então; usufruam da presciência da minha esposa, e os outros poderão conhecer-vos quando estiverem refeitos.

Mas Patriarca contrapôs Aewyre cerimoniosamente, nós não podemos...

Acho que ela queria dizer que consegue sentir o nosso cheiro dali sussurrou-lhe Slayra.

... passar nem mais um momento sem um banho. Sim, ficar-lhe-íamos muito agradecidos. Obrigado...

Eluana deixou escapar um mavioso riso que fez com que o guerreiro corasse de forma embaraçosamente meninil.

Venham reiterou Hanal, indicando a entrada do edifício com uma convidativa mão.

Aewyre viu-se na necessidade de ser o primeiro a avançar e fê-lo relutantemente, olhando para os degraus concêntricos de mármore da entrada do edifício, que estavam belamente ornados em baixo-relevo com motivos selénicos. Sentiu que iria conspurcar a santidade do local se nele pousasse a sola da sua imunda bota e hesitou.

Minha senhora, devemos tirar as botas?

Se assim o desejarem, príncipe. A prática não é incomum no interior desta casa.

Aewyre achou por bem fazê-lo, e todos seguiram o seu exemplo, mesmo Worick, que teve de tirar também as grevas e os escarpins da sua armadura. Por fim, de botas sobraçadas, os companheiros foram atrás dos seus anfitriões para dentro da brancura marmórea do edifício. O salão de entrada era iluminado pela parca luz que entrava pelas janelas de pedra com motivos em forma de crescentes e semicírculos, e por velas que ardiam dentro de globos de mármore fino com aberturas pendurados ao longo das paredes, e o seu tecto era sustentado por duas ornadas colunas aneladas. Passaram debaixo de um amplo arco em forma de meia-lua e entraram num corredor iluminado pelos mesmos globos de mármore fino, que percorreram até chegarem a uma ampla sala da qual emanava ar quente e na qual eram aguardados por dois Eahan com grandes cestas de pedras molhadas aos braços e uma jovem Eahana com toalhas e um cesto. Manter os queixos no lugar foi um esforço para os companheiros, pois a eahanna branca envergava parcas vestes devido ao calor da sala, constituídas por uma saia branca e duas faixas de tecido atadas ao pescoço que se cruzavam sobre o peito e que expunham o seu ventre liso. Não era mais velha do que Aewyre, e a sua pele clara estava enrubescida com os vapores quentes da sala. Os seus cabelos brancos estavam presos num modesto coque entrançado na nuca, mas algumas madeixas brancas haviam escapado e colavam-se à húmida cara. Os Eahan também vestiam roupas confortáveis, na forma de túnicas em tons de roxo e azul com mangas abertas atadas a braceletes prateadas nos pulsos e com um colarinho tão baixo que deixava entrever os seus delgadamente musculados peitos. Slayra deu consigo a ajeitar a sua suja camisa azul-escura e Lhiannah, ergueu as sobrancelhas antes de desviar o olhar, embaraçada com o sorriso com o qual um dos eahan brancos a presenteou. A Eahana sorriu também aos recém-chegados, originando sorrisos apatetados da sua parte, e disse algo a Eluana, algo que os companheiros não perceberam mas que de alguma forma os fez sentir que a água estava pronta.

Muito bem, Sana, mas fala numa língua que os nossos convidados compreendam recordou-lhe a mulher do Patriarca.

Perdão, honrados convidados escusou-se a Eahana, baixando a cabeça. Por favor, estejam à vontade.

Não me parece que o consigam, Sana comentou Hanal com um sorriso. Não se forem tão pudicos como os nossos irmãos sirulianos...

O comentário do Patriarca fora bem-intencionado, mas em nada ajudou o já patente desconforto dos companheiros, o que não passou despercebido ao casal.

Retirem-se, então, mas deixem-lhes as toalhas e o resto ordenou Eluana, virando-se de seguida para os companheiros, sempre com o seu deslumbrante sorriso. São banhos nutridores, enriquecidos pelos minerais daquelas pedras que o Misal e o Dagol têm aos braços. Levem o tempo de que necessitarem, e se precisarem de alguma coisa, não hesitem em chamá-los. Eles aguardar-vos-ão na sala em frente e nós estaremos à vossa espera no jardim.

Os seus anfitriões despediram-se, e os serventes foram atrás deles, sorrindo para os convidados ao passarem por eles. Os companheiros ainda ficaram algum tempo a olhar para o arco pelo qual os Eahan saíram, até que Slayra quebrou o silêncio, suspirando de sobrancelhas erguidas:

Aqueles até deixava que me tirassem as roupas... comentou, olhando de soslaio para Quenestil para ver se este ouvira a provocação, mas o eahan ainda estava com os olhos fixos na entrada e de boca entreaberta. A eahanoir despertou-o com uma cotovelada nas costelas.

Bom... pigarreou Allumno. Não queremos deixar os nossos anfitriões à espera muito tempo, pois não? Aewyre?

Ha? Ah, não, não queremos... Vamos lá tomar banho.

O grupo olhou então pela primeira vez para a sala, cujo tecto era abobadado e decorado com baixos-relevos de estrelas, e em cujo chão de mármore se encontrava um círculo de reentrâncias em forma de crescentes a servirem de banheiras, três das quais estavam cheias de convidativa água quente a emanar vapor e um odor distintamente mineral. No seu centro encontrava-se um banco de pedra em forma de anel sobre o qual estavam o cesto e as toalhas. Resistir à tentação de saltar para dentro das banheiras com as roupas vestidas foi um esforço, mas os companheiros aguentaram o suficiente para esperarem que Slayra e Lhiannah se despissem e entrassem na sua banheira, suscitando um abanar da cabeça de Quenestil devido à desnecessária modéstia. Worick foi o último a entrar, pois ninguém estava disposto a esperar que o thuragar acabasse de despir a sua armadura ou a perder tempo a ajudá-lo. Todos se deixaram afundar na água quente com prolongados e ruidosos suspiros de olhos fechados quando os seus corpos sujos e castigados relaxaram e os seus músculos endurecidos se distenderam. A água parecia penetrar pelos seus poros adentro e balsamizar os seus ossos cansados, revigorando-os ao mesmo tempo que lhes depurava a pele. Cada um dos companheiros ficou absorvido na sua própria sensação de deleite, proferindo comentários superlativos dirigidos a ninguém em especial e torturando Worick sem querer.

Quando o resmungante thuragar entrou por fim na banheira ocupada apenas por Taislin, apercebeu-se de que fora feita para crianças e não pôde deixar de se sentir ofendido, mas ninguém estava em condições de falar e cedo Worick também deixou de estar, encostando a cabeça à borda e deixando a barba flutuar à superfície da água.

Quando Allumno abriu os olhos, apercebeu-se de que não sabia quanto tempo havia passado e revolveu a plácida água com os seus movimentos, originando gemidos guturais da parte de Aewyre e Quenestil.

Há quanto tempo estamos aqui? Lavem-se, temos o Patriarca à nossa espera!

Nem a urgência na voz de Allumno foi o suficiente para sobressaltar os companheiros, que se limitaram a abrir os estuporados olhos e a olhar lentamente em redor enquanto o mago se inclinava para fora da sua banheira para remexer no cesto que a Eahana havia deixado no banco. Tirou um jarro de couro com o que devia ser sabão líquido e despejou uma porção sobre a sua mão antes de o passar a um ainda amodorrado Aewyre.

Limpem-se, vá. O Patriarca está à nossa espera... repetiu Allumno, esfregando vigorosamente o cabelo e as axilas.

Lentamente, os companheiros despertaram do seu torpor e começaram a lavar-se com o sabão, que cheirava a flores e os fez sentirem-se limpos como quase haviam deixado de julgar possível. Lhiannah esfregava as costas de Slayra enquanto Aewyre, Allumno e Quenestil lavavam as suas partes íntimas de costas para elas, suscitando o ocasional e partilhado olhar indiscreto pela parte destas. Os três estavam relegados a observar as peripécias de Taislin enquanto o burrik tentava a todo o custo afastar a sujidade de Worick que se espalhava pela água.

Aaah! Olhem para isto! É preto como piche! E há piolhos a flutuar nele! guinchava o pequeno ladino de cabelos molhados a taparem-lhe os olhos, chapinhando na água com os braços.

Até parece que alguns não são teus... resmoneou o thuragar.

Ah pois, mas os meus são os que se mexem. Esses já devem estar mortos há muito tempo!

Em breve também estarás se não te calas, mafarrico... ameaçou Worick com a barba e o cabelo ensaboados.

Os dois faziam um quadro engraçado e os três companheiros deram consigo a sorrir, recordando as velhas contendas entre o thuragar e o burrik, cujas memórias não eram assim tão velhas mas que já pareciam ter anos. Quando todos acabaram de se lavar e Aewyre começou a distribuir as toalhas, aperceberam-se de que as suas roupas já não se encontravam na sala.

Mas não ouvi ninguém a entrar... afirmou Quenestil.

No estado em que estavam, não teriam ouvido as trompas da batalha se ela começasse esta noite... admoestou-os Allumno. Temos de chamar os serventes.

Boa ideia disse Slayra, piscando o olho a Lhiannah. Aparentemente, o banho fizera maravilhas pela disposição dos companheiros, pois ninguém parecia minimamente preocupado. Havia também algo de feérico que permeava a estância dos Eahan, uma sensação quase mágica no seu interior que permitiu a todos olvidarem a vindoura batalha. Os seus medos e angústias haviam sido deixados no exterior do edifício, dentro de cujas paredes nada de mau poderia acontecer.

O mago chamou pelos serventes e estes não tardaram a aparecer com roupas lavadas aos braços, sempre sorridentes e alegremente solícitos. Lhiannah e Slayra estavam com os torsos cingidos pelas toalhas e os restantes companheiros tinham-nas à volta das cinturas, o que originou alguns embaraçados olhares mútuos. Sorrindo, os dois Eahan entraram dentro do banco anelado, pousaram as roupas neste e estenderam as mãos para agarrarem as toalhas dos companheiros. Quenestil dispensou a amabilidade, vestindo as macias roupas novas e trocando um abanar de cabeça com um eahan branco enquanto este se oferecia para segurar a toalha de Lhiannah. Allumno seguiu o exemplo do shura enquanto o outro servente segurava a sua toalha estendida para assegurar a sua privacidade. Aewyre não pôde deixar de se retesar quando a Eahana agarrou a toalha que lhe envolvia a cintura e a arrancou antes que pudesse reagir, rindo com o seu embaraço ao estendê-la à sua frente. A eahanna era mais alta que Lhiannah, mas resguardou o guerreiro apenas até pouco abaixo do peito e obrigou-o a virar-se de costas para evitar os brilhantes olhos azuis-escuros que pareciam rir com uma vida própria. Enquanto os companheiros se vestiam, a Eahana disse algo numa voz alegre aos outros dois serventes na sua língua que o grupo não percebeu, mas por alguma razão sentiram-se acusados de recato excessivo e veio-lhes à cabeça a imagem de sirulianos. A língua que falavam era estranha, pois embora os companheiros não a conhecessem, as suas palavras evocavam imagens que permitiam uma compreensão quase empírica do que os Eahan diziam. De costas para os serventes, Aewyre virou a cabeça para Allumno e soletrou a palavra ”Eridiaith” com a interrogante testa franzida a pedir confirmação. O mago acenou com a cabeça, e o jovem continuou a ouvir o que diziam, maravilhado com a beleza e harmoniosa sonoridade da linguagem. O grupo vestiu-se tão depressa que só se aperceberam verdadeiramente das roupas que envergavam quando os Eahan baixaram as toalhas. Lhiannah e Slayra tinham roupas iguais às da Eahana e sapatilhas macias, e os companheiros vestiam cintilantes camisas justas em tons de roxo e azul como o céu do anoitecer e calças de bocas largas com botas de couro negro. A macieza do linho fresco contra as suas peles era uma sensação desde há muito desconhecida, e todos afagavam as roupas em quase primitivo maravilhamento. Worick e Taislin vestiam roupas para adolescentes e crianças, mas os outros abstiveram-se de fazer comentários.

Venham, a família do Patriarca aguarda-vos disse a Eahana, dobrando as toalhas nos seus cremosos braços.

Primeiro gostaria de me pentear... objectou Lhiannah, indicando o seu cabelo húmido.

A rapariga levou os dedos à boca, escusando-se pela sua indelicadeza, e tirou um pente de marfim do cesto. Lhiannah aceitou-o, incapaz de pensar muito mal da solícita rapariga, embora todos os olhos masculinos da sala estivessem postos nela enquanto distribuía pentes pelo grupo.

Que cabelo tão lindo que tem disse a Eahana docemente, estendendo a mão para o tocar. Posso?

O pedido era demasiado cândido para recusar, e a arinnir nutou com a cabeça, permitindo-lhe afagar o ouro acabado de polir dos seus cabelos.

É lindo tornou a elogiar, observando então os restantes companheiros enquanto estes se penteavam e reparando no ventre ligeiramente dilatado de Slayra, impossível de esconder devido à exiguidade do vestido. Está com criança! exclamou, deliciada.

Nota-se muito? retorquiu a eahanoir, desperdiçando sarcasmo. Poucas vezes se sentira tão exposta, e a sensação não lhe agradava de sobremodo.

Foi abençoada sorriu a Eahana. Não há dádiva maior. Certamente será tão linda como a mãe.

Desarmada pela candura da rapariga, Slayra acabou por sorrir e partilhar o sorriso com Quenestil. A eahanna branca podia ser bonita de mais, mas sabia fazer os convidados sentirem-se à vontade.

Bom, vou avisar o Patriarca de que estão quase prontos. Espero que se sintam refeitos, porque nós temos muitas perguntas para vos fazer disse a Eahana, sorrindo uma última vez a todos e deixando-os ao cuidado dos outros dois serventes.

Quando os companheiros acabaram de desembaraçar e pentear os cabelos, os dois Eahan conduziram-nos para fora da sala e pelo largo corredor a caminho da saída para o jardim. Com a Eahana fora de vista, os companheiros repararam então em Lhiannah e Slayra, que caminhava de braço dado com Quenestil. A princesa não se sentia de todo desconfortável com o traje, mas vê-la em roupas de mulher parecia de alguma forma estranho. Lhiannah ajustava a manilha prateada no seu braço esquerdo desnudo e notou a contemplação com desagrado.

Sim?

Os companheiros livraram-na de imediato do seu escrutínio, mas Aewyre manteve-o com o mesmo interesse.

O que foi? Não posso? perguntou, irritada. Achas que me deviam ter dado calças?

Não, não, não é isso assegurou o guerreiro, olhando-a nos olhos. Estás linda. Só isso.

Contra toda a sua vontade, a princesa corou e puxou instintivamente o cabelo para trás da orelha, deixando a mão ficar a tapar a sua enrubescida cara. Felizmente, não tardaram a chegar ao jardim e a atenção do guerreiro foi desviada para a autêntica comitiva de Eahan que os aguardava e que os recebeu com largos gestos de boas-vindas e sorrisos. A lua estava em quarto minguante, e o jardim que iluminava era um recinto isolado do pátio por um muro de mármore decorado com motivos selénicos, e dentro dele a relva primaveril crescia viçosa, pintalgada com flores. Peónias e lunárias brancas cresciam em abundância, e as armações de madeira dispostas ao pé da muralha impediam que o frio e inflexível paredão destoasse da serenidade do jardim, em cujo centro se encontravam oito pedestais de mármore dispostos num anel, cada um dos quais representando uma das fases da lua. Os Eahan apresentavam um festival de azul, branco, prateado, negro e roxo, no qual homens e mulheres se distinguiam pela cor, com os tons mais claros a prevalecerem nos vestidos e os mais escuros a dominarem as túnicas, embora mesmo esses cintilassem como as estrelas do céu nocturno. Havia uma profusão de anéis, tiaras, diademas e brincos mais ou menos ornados, todos com um brilho argênteo e quase selénico, em formas de crescentes e luas cheias decoradas com pedras-da-lua e hematites negras. Os Eahan eram altos e de uma robustez esguia, elegantes sem excepção e com um brilho próprio que parecia emanar não só dos reflexos do luar nos seus cabelos níveos como também do profundo azul dos seus bondosos olhos. As suas feições não eram delicadas ou angulares como as de Quenestil e Slayra, mas sim da aparência lisa e tersa de mármore polido, e as suas orelhas não tinham os lóbulos pegados à cara como os do shura nem a curvidade das da eahanoir; eram apenas parecidas com orelhas humanas, mas com subtis e graciosos lóbulos e aurículas pontudos.

Bem vindos, sejam bem-vindos recebeu-os Hanal. Espero que a ablução tenha sido do vosso agrado?

Sim... titubeou Aewyre, meio avassalado com a quantidade de criaturas lendárias que se lhe deparavam naquele preciso momento. Muito obrigado, Patriarca. É uma honra para nós.

Repito, príncipe Aewyre, são vocês quem nos honram com a vossa presença. Permitam-me agora apresentar-vos. A nossa família é pequena, mas todos têm muitas perguntas para vos fazer.

Os companheiros contemplaram os perto de cem Eahan que se encontravam no jardim, constituídos pela família e pelo seu séquito, e não queriam acreditar no que lhes estava a acontecer.

Quando a lua já ia alta no céu, os companheiros já haviam perdido o acanhamento e conseguiram por fim confraternizar com os Eahan, que faziam todos os esforços nesse sentido. Queriam conhecer Aewyre, o filho do lendário Aezrel Thoryn, e ver a quase mítica Ancalach, que o príncipe achara por bem trazer consigo, incapaz de a confiar à guarda dos conscritos. Os restantes companheiros, porém, não receberam menos atenção por isso, pois a curiosidade dos eahan brancos em relação ao que se passava no resto de Allaryia era quase tão grande como a de conhecer Aewyre. Como lidara Nolwyn com a perda do seu campeão? Em que pé estavam as relações entre os reinos? Como era a vida nas cidades humanas? Avistavam-se drahregs nas regiões civilizadas? O que haviam visto durante as suas viagens? Essas perguntas e muitas mais eram respondidas enquanto eram servidas taças de saboroso iogurte com bagas. Embora cientes de que a sua presença causava um desconforto inicial nos seus interlocutores, os Eahan sabiam fazer os companheiros sentirem-se à vontade e bebiam as palavras dos seus convidados com atenção, interesse e polidez. Mesmo Worick e Slayra, que haviam sido alvo do despeito dos sirulianos devido à sua raça, atraíam atenções dos seus anfitriões, que não viam neles um ”fruto de Luris” ou uma ”filha do Flagelo”, mas sim fascinantes tópicos de conversa, e mesmo o taciturno e pouco sociável thuragar se viu envolvido num debate acerca de grandes batalhas do passado com um velho soldado Eahan. Taislin mal cabia em si de contente, sendo o centro de atenções de uma audiência só sua a ouvir atentamente os relatos das suas aventuras, nas quais invariavelmente figurava como protagonista ou surgia como o herói do dia, batalhando sozinho contra adversários criativamente inseridos em pontos fulcrais das suas demandas com o mal-asado grupo que mesmo com a sua sábia orientação apenas se metia em apuros. Quenestil respondia a perguntas acerca do seu povo e das montanhas nas quais viviam, Lhiannah descrevia a corte de Vaul-Syrith e Allumno foi falar com Eluana após ter feito o seu melhor para satisfazer a curiosidade dos Eahan acerca das suas experiências pessoais com o Pilar e a história de Zoryan e da gema que tinha à cabeça. A esposa do Patriarca deu-lhe toda a sua atenção e os outros eahan brancos mantiveram-se fora da conversa por respeito.

Se a senhora não se importar, tenho umas perguntas a fazer-lhe. Evitaria incomodá-la, mas o vosso esposo parece ocupado...

Não me importo de todo, senhor Allumno. Faça as perguntas que quiser. A Eahana devia ser da sua idade, talvez um pouco mais velha, mas como era comum nos eahan em geral, a beleza da sua juventude estava bem conservada, amadurecida na sua ligeiramente vincada cara.

Constou-me que a vossa família foi a única que escolheu ficar em Asmodeon?

A bela face de Eluana contorceu-se brevemente no que pareceu ser tristeza ou saudade, mas cedo se recompôs, embora tivesse dificuldade em responder de imediato.

Peço desculpa. Se fui de alguma forma indiscreto...

Não, não, senhor Allumno, não foi indiscrição alguma. Trata-se apenas de uma pergunta que... traz sempre recordações consigo.

Se forem desagradáveis para a senhora, não as desejo trazer à tona...

Não, por favor. Esteja à vontade. Aliás, acompanhe-me. Quero mostrar-lhe uma coisa.

Os dois caminharam através da multidão de Eahan, que andavam de um companheiro para o outro, e chegaram à escultura que representava as fases lunares no centro do jardim. Eluana indicou o pedestal que caracterizava a lua cheia com um delicado dedo anelado.

Como provavelmente já o pôde constatar, nós damos muita importância à lua, a genetriz dos ritmos da vida, do devir cíclico.

A nossa história começou em plenilúnio, quando vivíamos em Syntadel debaixo do abraço de Sirul, nutridos pelo seu afecto e tutelados pela sua sabedoria. Depois tudo foi perdido, com o desaparecimento das Entidades e o domínio de Seltor cobriu o minguante convexo e a meia-lua com o mesmo gesto do dedo, até chegar ao minguante côncavo, e agora como povo encontramo-nos no nosso estado mais fraco: os nossos números são reduzidos e fomos exilados da nossa terra natal devassada.

Allumno acenou com a deveras interessada cabeça.

As famílias decidiram afastar-se da terra que se tornara a sua ruína, temendo o pior prosseguiu, seguindo para a negra lua nova com o dedo. As menos receosas mudaram-se para a Sirulia, as restantes desistiram completamente da ideia de um dia restaurar Syntadel e migraram para a segurança do refúgio que vocês chamam Shallath Yngil, resguardados pela Barreira. Nós, os Lasan, somos os únicos que acreditam que o nosso povo já alcançou esta fase abanou o dedo na direcção da lua nova, e que, com preserverança, poderemos eventualmente completar o círculo e tornar a alcançar o nosso plenilúnio o seu dedo regressou à lua cheia.

Bem dito, esposa surgiu Hanal por trás, sobressaltando-a ao cingir-lhe a cintura com ambas as mãos. Está a falar com a pessoa certa para perceber a nossa cultura, senhor Allumno.

Hanal Lasan, a portares-te como um mancebo púbere à frente dos nossos convidados! repreendeu-o Eluana sem o mínimo tom de irritação na voz, agarrando-lhe as mãos e roçando a nuca contra o seu pescoço.

O Patriarca disse algo em suave Eridiaith à sua esposa. O mago não compreendeu as palavras, mas sentiu-se tocado de certa forma e experimentou um estranho calor afectuoso no peito. Os dois beijaram-se docemente à sua frente e Allumno virou a cara por respeito, tentando não parecer demasiado acessível para mais uma barragem de perguntas dos Eahan que o circundavam como se estivessem à espera de que a sua conversa com Eluana terminasse.

Mas senhor Allumno, não pretendia interromper! disse Hanal, permitindo-lhe devolver a sua atenção ao casal. Por favor, continue. Tentarei eu também responder às suas perguntas, o que é justo, tendo em conta o incómodo interrogatório pelo qual passou.

Não, não foi incómodo nenhum, Patriarca... mas agradeço a vossa solicitude. Estava de facto curioso quanto à vossa relação com os sirulianos.

Eluana olhou para o seu esposo, dando a entender que era um assunto que lhe competia, e o Eahan não se fez de rogado.

Os sirulianos são como irmãos para nós, senhor Allumno. Cresceram e amadureceram desde o tempo em que foram acolhidos em Syntadel, umas pobres criaturas em busca de perdão. Ensinámos-lhes muito, demos-lhes a nossa amizade e compaixão, e eles retribuíram em todos os aspectos. Ambos ficámos marcados quando Syntadel foi ocupada e fomos expulsos, mas os sirulianos... é difícil para nós expressar as emoções que eles sentiram. Ainda eram humanos nos seus corações, e a perda do seu lar adoptivo mudou-os. Tornaram-se frios, acerbos, intransigentes, e passaram a ser dominados por uma vontade quase fanática de destruir as forças do Flagelo. Decerto já ouviu falar da Cisão? Allumno nutou com a cabeça. Exilaram as suas mulheres para as proteger e assumiram um modo de vida rígido e austero. A sua população está a envelhecer, pois o seu sangue dilui-se em Tanarch e eles adoptaram um sistema de reprodução selectivo com o qual as mulheres nem sempre cooperam, e francamente não as podemos culpar... é um assunto que debatemos frequentemente: quem ama mais as suas mulheres? Eles, que as decidiram afastar do perigo, ou nós que, apesar de lhes termos proposto um exílio semelhante, na verdade não as queremos longe de nós? Eu diria que somos nós, visto que lhes damos uma escolha, mas eles rebatem, insinuando que somos egoístas justamente pelo facto de não nos querermos afastar das nossas mulheres e que dessa forma as expomos ao perigo...

Esposo, estás a divagar advertiu-o Eluana.

Tens razão. Perdão, senhor Allumno, já me estava a afastar do assunto. Queria saber da nossa relação com os sirulianos? Pois bem, a sua atitude para connosco também mudou: passaram a ser protectores, por vezes em demasia. Tratam-nos como animais raros que devem ser resguardados dos males do mundo a todo o custo, recusam-se a olhar para as nossas mulheres como se fossem indignos delas... não me entenda mal, senhor Allumno, não existem rancores ou animosidades de qualquer espécie entre nós, nunca existiram, mas temos bastantes desentendimentos. Um deles é esta lei de conscrição que eles conceberam. Achamos desumano o que eles fazem, o que vos estão a fazer, mas eles vêem todo o processo como mais uma forma de livrar o Allaryia daquilo que julgam ser a influência do Flagelo, purgando Tanarch de criminosos ou pelo menos fazendo-os lutar para merecerem a sua liberdade.

O Factoto disse que se trata uma forma de evitar a perda de vidas sirulianas, visto que os seus números estão a diminuir tanto... lembrou Allumno.

É verdade, mas que Sirul me perdoe, eu não posso deixar de dizer que se trata de um buraco que eles próprios cavaram e no qual acabaram por cair. Um povo que vive diariamente com escaramuças não se pode dar ao luxo de exilar as suas mulheres e adoptar um sistema de reprodução tão absurdo como aquele! Aos anos que debatemos essa questão com eles, mas eles são teimosos e inflexíveis, tal como se tornaram com tudo o resto. Sinceramente, já não sei se eles estão mais empenhados em proteger Allaryia ou em destruir a progénie do Flagelo, custe o que custar. Tudo isso nos entristece, mais do que eles alguma vez possam imaginar, e nada podemos fazer a respeito...

Eluana apertou a mão do Patriarca, que suspirou tristemente, roçando os dedos da sua esposa com o polegar.

Nós acreditamos em mudança, senhor Allumno, não em destruição. Nada é fixo ou imutável. Os thuragar ajudaram os humanos contra os drahregs na Era da Discórdia. Vocês têm um thuragar e uma eahanoir entre vós, e vejo que são leais companheiros. Na destruição não reside nenhuma resposta, apenas a morte.

Acreditais na mudança firmou Allumno. Mesmo os drahregs, duplamente aviltados?

Mesmo o Primeiro Pecado. Aliás, pelo que ouvi das vossas histórias, o vosso grupo deparou mais do que uma vez com um drahreg peculiar... disse o Patriarca com um sorriso que dava a entender que sabia algo sobre o assunto.

Antes que Allumno o pudesse inquirir a esse respeito, caiu o silêncio no jardim e todas as atenções se voltaram para uma bela Eahana que deslizava com a sua saia pela relva com um Eahan esguio atrás dela, carregando um banco e o que o mago só soube descrever como um suporte de madeira com um crescente invertido, ambos marchetados a marfim, do qual pendiam cristais facetados de comprimento variável e que repicavam suavemente com um som cristalino com cada passo do eahan branco. A rapariga trazia um vestido de longas mangas inteiramente branco e debruado a prata, tinha uma fina corrente argenta à testa da qual pendia um belo crescente de prata e usava o alabastrino cabelo solto. Entre tanta beleza, a Eahana conseguia destacar-se, o que aos olhos de Allumno e de todos os outros companheiros não era nada de pouca monta.

A nossa filha mais nova, Alisa disse o Patriarca com orgulho. Ofereceu-se para cantar algo em honra dos nossos convidados.

-Têm uma filha linda... Allumno não conseguiu abster-se de dizer.

É muito gentil, senhor Allumno agradeceu Eluana. Vejamos o que ela escolheu para vós...

O Eahan pousou o estranho instrumento e o banco, sobre o qual se sentou, e Alisa esperou de mãos cruzadas sobre a delgada cintura enquanto o seu parceiro tocava delicadamente nos cristais, comparando os sons. O Eahan fez sinal com a cabeça assim que se deu por satisfeito e a filha do Patriarca olhou para o público que a rodeava, presenteando todos com um sorriso.

Para os nossos convidados, a Ária de Deadran e Ansala.

Os Eahan acenaram aprovadoramente com a cabeça, e os companheiros agradeceram em silêncio o refolgo das incessantes perguntas. O suave tilintar dos cristais não tardou a preencher o silêncio enquanto o eahan branco tocava suavemente nos cristais pendentes, trinando-os como faria com as cordas de uma harpa e deixando que os seus suaves embates fizessem uma música própria. Alisa fechou os olhos, inspirou fundo e começou por emitir um harmonioso gemido, erguendo a delicada mão e olhando para a lua ao cantar o primeiro verso. A voz da rapariga era magnífica, límpida e tão cristalina como os sons do instrumento que a acompanhava, e os companheiros viram-se enfeitiçados não pelo Eridiaith no qual cantava, mas sim pelo seu encantador timbre. Não percebiam as palavras, mas à medida que o triste e plangente canto continuava, começaram a visualizar um siruliano nobre e alto e uma Eahana linda como a manhã, aos quais se seguiram uma sucessão de sentimentos.

Querença. Afecto. Amor. Dúvida. Conflito entre estas. Uma escolha a fazer. O siruliano... não se permitia a fazê-lo, mas queria-o mais do que tudo. A Eahana esperava e sofria. Angústia. O amor prevalece, alegria e felicidade. O mundo torna-se belo. Os corações dos companheiros bateram mais depressa e algo lhes correu pelo sangue que lhes estimulou todos os sentidos. Um segredo. Triste é escondê-lo, não o que esconde. Não devia ser assim. Quem ouvia a ária deu consigo a esperar ferventemente que o segredo não fosse descoberto, que o casal pudesse ser feliz, que a história pudesse acabar bem. Então, a desgraça. O segredo é descoberto. A respiração dos companheiros reteve-se, como se tivessem apanhado um susto. Deadran, pobre Deadran. Exilado pelos seus. Expatriado. Enviado para a fronteira, forçado a uma vida no ermo. Dor, lágrimas, desespero. Anos. Tantos anos, demasiados mesmo para tão jovem coração de Eahana.

Morte.

Noites de lua cheia em Asmodeon. Saudade. Eterna tristeza. Uma figura solitária caça, lamenta-se e chora, chora pela sua perda. Cabelos brancos ao luar, uma memória longínqua, perene e lamentosa. Um coração dilacerado, um amor proibido...

Quando Alisa terminou, baixou a cabeça e tornou a cruzar as mãos defronte da cintura, escondendo a cara. Havia lágrimas nos seus olhos, bem como nos do público, e os companheiros aperceberam-se com surpresa da salgada tristeza que lhes escorria pelas suas próprias caras. As emoções que a canção em Eridiaith evocara... nunca haviam sentido nada assim. Fora como se toda a mágoa do mundo tivesse sido brevemente condensada naquelas últimas estrofes, causando um compadecimento geral em quem as ouvira.

Lhiannah esfregou as lágrimas das pálpebras com o polegar e olhou para Aewyre, curiosa quanto à sua reacção, mas o guerreiro não estava onde o vira pela última vez. Procurou-o em redor, mas não havia rasto do jovem, até que um Eahan lhe tocou no braço, sorrindo-lhe tristemente.

O príncipe Aewyre foi por ali disse, indicando a entrada para o edifício. Deixe-o estar. A Ária por vezes entristece...

Obrigada agradeceu a arinnir, ignorando o seu conselho e dirigindo-se para a entrada.

Worick olhava para o chão de olhos secos, absorto nalgum pensamento, e Taislin era confortado pelos seus ouvintes, tentando não fungar demasiado para quem se apresentara como um herói das histórias. Allumno tapava a boca com uma forçadamente pensativa mão, apoiando o cotovelo num braço cruzado enquanto fechava repetidamente os olhos para forçar a saída da humidade que lhe turvava a visão.

Uma canção... deveras triste comentou, destapando por fim a boca.

Deveras anuiu Eluana, abraçada ao braço do seu esposo.

Não é muito inspiradora para quem aguarda uma batalha disse Hanal, embora eventualmente possa servir para lembrar a quem a ouve as razões pelas quais tem de sobreviver...

Allumno concordou em silêncio, e o Patriarca não acrescentou mais nada. Slayra agarrava o braço de Quenestil com força, cintilando dos olhos enquanto este esfregava os seus com as costas da mão, inspirando fundo após a subtil torrente de emoções pelas quais passara.

Quenestil?

Sim? O shura viu que as pestanas da eahanoir estavam molhadas e sentiu verdadeiramente o aperto no seu braço.

Tenho de ir à latrina. Vem comigo.

O eahan não percebeu o pedido, mas antes que pudesse fazer qualquer pergunta já estava a ser arrastado.

Desculpe disse Slayra, dirigindo-se a uma Eahana com a mão livre sobre a barriga, onde é a latrina?

A eahanna branca olhou discretamente para o ventre dilatado de Slayra e fez uma cara compadecida ao fitá-la.

Pobrezinha, ficou a sentir-se mal? Vá para a da torre, que fica mais perto indicou a Eahana, apontando para o canto arredondado da muralha no qual o torreão estava inserido e no qual se encontrava uma abertura orlada por uma armação de madeira com flores brancas nela enrodilhadas.

A eahanoir agradeceu e puxou Quenestil para o interior do torreão como se estivesse aflita, conseguindo assim passar sem qualquer estorvo pelos Eahan. A porta da latrina estava logo nesse andar, ao lado das escadas em espiral, e Slayra abriu-a com tanta pressa que bateu com ela contra a parede, puxando o shura para dentro antes de a fechar. Quando por fim tomou consciência do que se passara, Quenestil deu consigo com Slayra dentro de um pequeno compartimento fresco no qual pairava um estranho odor causado pela mistura da fragrância dos molhos de rosmaninho pendurados na parede e o fedor fecal que emanava do buraco no banco de pedra tapado por uma tábua de madeira. A única iluminação da latrina provinha da janela gradeada por cima do banco, através da qual o luar entrava.

Slayra, o que ten...

A eahanoir puxou a boca do eahan contra a sua tão repentinamente que os seus dentes rasparam uns nos outros, mas nem por isso Slayra o largou, agarrando-lhe antes os cabelos com mais força e empurrando-o contra a parede.

Slayramm... mmmo que é quemmm... tentou Quenestil falar, vendo-se forçado a pegar na eahanna pelos braços para a afastar. Slayra! O que tens?

Nada. Cala-te ordenou Slayra, tornando a beijá-lo e mordendo-lhe o lábio superior para o impedir de falar.

Perplexo, o shura tornou a afastá-la, grunhindo com os dentes no seu lábio e sacudindo ligeiramente a eahanoir.

Slayra, pára um instante e diz-me o que se passa!

Mas é preciso passar-se alguma coisa? retorquiu a eahanoir, irritada.

Bem... sim! Estás grávida, estamos no meio de uma festa e... assim, sem mais nem menos? E numa latrina?

Slayra cerrou os dentes e agarrou a cabeça do eahan, puxando-a para perto da sua.

Quenestil, tu amanhã ou depois de amanhã podes morrer, percebes? Podes morrer! E eu não quero que os nossos últimos dias tenham sido uma viagem a vomitar num maldito barco de sirulianos!

Quenestil deu-se conta dos efeitos da canção, e toda a sua agressividade desapareceu quando por sua vez pegou na cabeça da eahanoir.

Slayra, eu não...

Se tu vais morrer, então quero-te dentro de mim uma última vez. Parece-te assim tão estranho?

Slayra, eu não vou morrer. Eu prometo...

Não faças promessas que não podes cumprir, cabrito montês respingou Slayra, batendo-lhe no peito com os punhos e ficando a olhar para o shura com os orbes azuis-claros, que pareciam maiores com o luar a incidir neles de lado, sombreando-lhe o outro lado da face.

De facto, nada havia a dizer. As suas bocas tornaram a encontrar-se abruptamente, e Quenestil encostou Slayra à parede enquanto esta levantava as saias, ambos a respirarem com sofreguidão pelos narizes. O shura apercebeu-se do tempo que passara desde a última vez que estivera com a eahanoir, e descobriu que o seu corpo ansiava pela suavidade da sua pele, o almíscar do seu cheiro, a fogosidade dos seus lábios. Slayra parecia possessa como na noite que ambos haviam passado no abrigo na neve havia quase um ano, e Quenestil retribuiu a ferocidade, rosnando enquanto a sua orelha era mordida e livrando-se de todo e qualquer pensamento racional para se entregar ao arrebatamento sensual.

Assim que Lhiannah saiu do edifício dos Eahan, avistou Aewyre no pátio, e o seu primeiro impulso foi correr atrás dele para saber o que se passava. Porém, não fora a única a ir atrás do guerreiro, pois de seguida distinguiu claramente na semiobscuridade do pátio as roupas e o cabelo brancos de uma Eahana, o que fez com que a princesa se detivesse. Aewyre caminhava a passos rápidos na direcção de nenhures, e talvez por isso não ouvisse os delicados passos da eahanna branca que o seguia, mas esta estendeu a mão e disse algo que Lhiannah não percebeu. Pareceu Eridiaith, mas talvez Lhiannah simplesmente não tivesse percebido as palavras à distância, ou talvez fosse do seu ouvido. Em todo o caso, fez com que o jovem parasse e se virasse para trás. A arinnir escondeu-se atrás de uma das colunas ao lado da entrada e tentou sem sucesso ouvir o que ambos diziam, sentindo-se ridícula por ficar a observar como uma menina bisbilhoteira.

O que queres? perguntou Aewyre com desnecessária rispidez, esquecendo momentaneamente o fascínio por Eahan.

Era Sana, a servente que o assistira e aos seus companheiros no banho. A brusquidão do guerreiro assustou-a e a Eahana sobressaltou-se, levando a mão ao peito.

Príncipe Aewyre, passa-se alguma coisa?

Não, não se passa nada! negou o guerreiro. Volta para trás.

Ouço dor na vossa voz, príncipe disse Sana serenamente, aproximando-se.

Torci o pé ao descer aquelas escadas, deve ser disso... comentou sarcasticamente. Volta para trás. Não se passa nada comigo.

Memórias que a Ária despertou?

O quê? Como é que... balbuciou o guerreiro. Não interessa. Volta para trás, quero ficar sozinho firmou, voltando-lhe as costas e afastando-se.

Não foi senão quando sentiu o suave toque dos dedos da eahanna no seu ombro que algo estalou dentro da sua cabeça, e Aewyre oscilou violentamente com o braço para trás, livrando-se da indesejada mão.

Não me ouviste? vociferou, irado. Quantas vezes tenho de...

Quando caiu em si, o guerreiro quase sufocou com o que acabara de fazer. Sana tinha uma expressão surpresa e magoada na cara, agarrando o pulso que aleijara, e Aewyre desejou ser supliciado naquele preciso momento.

Eu... desculpa... pediu o guerreiro, pegando no braço magoado da Eahana. Como é que te chamas?

Sana, príncipe.

Desculpa, Sana.

Não, príncipe. Eu é que fui intrometida, mas vi-o a sair com tanta tristeza e dor na sua face que tive de perguntar se podia fazer alguma coisa por si...

Sensibilizado, Aewyre sentiu-se ainda pior.

Não, não podes. Ninguém pode... afirmou, olhando para o céu.

Posso ouvir disse a Eahana. As feridas infectam quando são escondidas.

Aewyre reuniu coragem para a olhar nos olhos, temendo perder-se no escuro azulado dos seus feéricos orbes, mas nada lá encontrou além de compaixão e uma sincera vontade de ajudar. Fechou os olhos e soltou um longo suspiro antes de falar, sentindo uma torrente de palavras a avolumarem-se na garganta, ansiosas por sair.

Era uma rapariga. Foi há um ano que tudo aconteceu, e ainda hoje não percebo bem o que foi ao certo. Conheci-a numa cidade pela qual passámos, e tinha-a pedido em casamento, mas ela morreu para me salvar... daquilo que eu a devia ter salvo. Um tirano que dominava a cidade, e que eu e os meus companheiros derrotámos, mas não a tempo de fazer algo por ela...

Sana ouvia atentamente, nutando com a cabeça e franzindo ligeiramente a testa ao saber da morte da rapariga em questão.

Não sei o que teria sido... eu, um príncipe, ela, uma camponesa... Onde estaria eu agora? E hoje já nem sei se era amor ou uma paixão, quer dizer... O guerreiro grunhiu de frustração. E as palavras da vossa maldita língua, que parece que vão remexer aqui dentro e trazem tudo à tona... só tornaram tudo mais confuso ainda! Porra, eu já tinha ultrapassado isto!

Quando Sana deu um passo atrás, Aewyre apercebeu-se de que estava a levantar a voz outra vez e fechou a boca, baixando a cabeça e os braços que se haviam erguido sem que tivesse notado, embora não conseguisse relaxar os punhos crispados.

Desculpa, Sana. Eu... não me sinto bem. O melhor é ires embora.

O guerreiro esperou que a Eahana assim fizesse, mas o que sucedeu foi precisamente o oposto e Sana aproximou-se ainda mais de si, agarrando-lhe a cabeça com ambas as mãos. Levou algum tempo para aproximar a sua cara da de Aewyre, concedendo-lhe amplas oportunidades para reagir, mas o guerreiro não se mexeu até o seu lábio inferior ser docemente beijado e os seus olhos terem ficado instintivamente semicerrados. Pegou na Eahana pelos ombros e afastou-a, sentindo um ligeiro arvoamento quando os seus lábios se separaram.

Então? O que estás a fazer?

A Eahana abanou a cabeça e respondeu-lhe em Eridiaith com uma frase tão doce, tão plena de ternura, candura e carinho que o fez sentir que tudo estava bem e que não havia mal algum naquilo que iam fazer. Sana era bela, com os seus olhos cerúleos, as madeixas soltas de cabelo branco que haviam escapado ao coque entrelaçado na nuca e uma inocente boca cordiforme. Pareceu-lhe a coisa mais natural do mundo beijá-la, e assim o fez. Sabia a frutos e bagas silvestres, e Aewyre abraçou-a, cingindo as suas formas macias num forte abraço.

Lhiannah parou de observar detrás da coluna nesse preciso momento, assumiu uma expressão fria e virou as costas hirtas à cena que se desenrolava no pátio, voltando para dentro do edifício.

Um incomodado tentilhão de peito e ventre rosados e cabeça cinzento-azulada voava, undante sobre os abrasados telhados vermelhos de Ul-Thoryn, uma das poucas aves à vista no céu limpo do estuante dia. As ruas da cidade estavam festivas, as janelas dos edifícios dos burgueses decoradas com brilhantes toalhas e panos e com as mais dispendiosas peças da sua copa nelas expostas. Apesar do calor, era seguro dizer que boa parte da cidade estava nas ruas, embora os cidadãos se mantivessem à sombra perto das fontes e poços, e muitos preferissem aguardar a procissão do casamento dentro das tabernas, onde os preços das bebidas inflacionavam gradualmente. A milícia de Ul-Thoryn patrulhava cada beco e viela, reforçada pelos efectivos de Allahn Anroth, assegurando-se de que nenhuma irregularidade era cometida e acalmando os ânimos provocados pelas altas temperaturas e a massiva aglomeração de pessoas nas ruas. Alheio a tais festividades, o tentilhão continuou a sobrevoar os arruamentos da cidade até chegar ao seu destino, o plácido e fresco jardim do claustro da catedral de Assana. Grande foi a sua surpresa quando, ao pousar sobre o tejadilho de uma galeria, o encontrou repleto de estranhos.

As cortes de Ul-Thoryn e Lennhau estavam reunidas no jardim, sumptuosamente trajadas numa diversidade de cores e feitios que bordejavam o janota, e a sua presença afastara os habitantes mais pequenos. Estavam todos reunidos em redor do monóptero de mármore vermelho no centro, que se encontrava no eixo de duas pérgulas cruzadas cobertas de trepadeiras, cuja sombra era avidamente contestada pelos presentes. As balaustradas e colunas das galerias do claustro eram decoradas por armações em madeira com rosas nelas entrelaçadas, e entre as pérgulas havia quatro fontes rodeadas de narcisos amarelos com pétalas de rosas vermelhas a flutuarem na perfumada água, bem como renques de miosótis azuis. O jardim era fresco, mas ainda assim os convidados limpavam o suor das testas e as damas abanavam as mãos à frente das caras. Havia mesmo quem fosse molhar as mãos nas fontes ou se juntasse às sorores e noviças de Assana que aguardavam de braços cruzados sobre a cintura debaixo das galerias. As fiéis da deusa do amor e do casamento envergavam dominós vermelhos com os capuzes puxados para trás e usavam os cabelos soltos, embora as sorores usassem uma coifa de linho branco cingida por duas longas tranças entrelaçadas sobre a cabeça. Todas as atenções se centravam no monóptero, sobre cujo estrado ensombrado por uma laje pintada com o símbolo de Assana uma rosa vermelha cercada por um anel dourado se encontravam Aereth Thoryn, lollina Nehin e o preste que presidia ao casamento. O encalorado regente de Ul-Thoryn vestia uma longa túnica amarela rachada debaixo da cintura com apertadas mangas. Trazia aos ombros um semicircular manto vermelho debruado a ouro e com um brocado na forma de águias, firmado ao peito por uma faixa presa a dois broches dourados encastoados com rubis. O seu increspado cabelo negro estava dividido ao meio, fora frisado por meio de ferros quentes e cortado ao nível da maxila, e a sua barba estava oleada. Ostentava ainda na fronte a coroa de Ul-Thoryn, uma tiara de ouro com duas asas recolhidas sobre as têmporas e a cabeça de uma águia com olhos rubiáceos. lollina trajava um sumptuoso vestido brasonado com as armas do seu pai e marido. A águia e o sol de Ul-Thoryn estavam harmoniosamente lado a lado com o teixo e as bagas de Lennhau na frente e nas costas da princesa, de cujos braços pendiam um par de badanas brancas com pequenos teixos nelas cerzidos. Os seus espessos cabelos negros haviam sido amansados por meio de uma grossa trança que lhe percorria a cabeça de uma têmpora à outra, debaixo de uma fita da qual caíam pingentes vermelhos sobre a testa de lollina. As pontas dos seus vários fios encaracolavam-se sobre a gorjeira de cassa que lhe cobria o pescoço e que estava presa debaixo da trança e enfiada na gola do vestido. O preste envergava um dominó vermelho igual ao das noviças e sorores, e a sua calva deixava-lhe poucas opções para pentear o seu cabelo branco. O seu único distintivo era uma tiara dourada enfeitada com rosas vermelhas que de alguma forma destoavam com o seu porte e idade, e agarrava uma rosa com ambas as mãos enquanto falava. O casal ouvia diligentemente o seu sermão, mas os restantes convidados começavam a ficar impacientes devido ao calor.

... que vos unirá, o irresistível atraimento sensual entre forças antagónicas e complementares, adimplementado pela emoção que verdadeiramente une homem e mulher, e que urde o tecido que compõe a comunidade na qual vivemos concluiu o preste numa voz monocórdica, olhando revezadamente com os seus papudos olhos castanhos para o casal.

Seguiu-se uma série de perguntas: tinham idade para contrair matrimónio? Juravam estar fora do grau de consanguinidade proibido? Amavam-se verdadeiramente? Consentiam os dois de livre vontade? Ambos responderam afirmativamente a todas, e o preste chamou os portadores dos anéis. O pajem de Aereth e a aia de lollina foram em frente lado a lado, trazendo os anéis enquanto duas noviças subiam ao monóptero com duas pequenas taças, uma de barro com extracto de lúpulo e outra de osso com mel. O preste aguardou que o pajem e a aia entregassem as rosas e se retirassem, arregalando ligeiramente as esvanecentes sobrancelhas e sorrindo ao sentir uma tensão entre os dois jovens que, não pôde deixar de reparar, não existia entre o casal. Suspirando, concentrou-se na sua tarefa e retomou o rito.

O amor é ambíguo disse. É deleitoso passou a rosa a Aereth, que a estendeu defronte do nariz de lollina para que esta a cheirasse, e doloroso. O regente pegou então na delicada mão esquerda da princesa e picou-lhe cuidadosamente o polegar com um espinho.

lollina fez o mesmo, embora tivesse dificuldades em espetar o espinho no polegar da mão direita de Aereth e acabasse por o fazer com demasiada força. O regente silvou através dos dentes e encolheu-se, mas recuperou de imediato a compostura, lançando um olhar irritado à princesa sem que esta o visse, pois não o olhava nos olhos.

O matrimónio é doce prosseguiu o preste, e uma das noviças passou a taça de osso a Aereth para que este a desse de beber a lollina, que repetiu o gesto, e amargo. Os dois beberam de seguida o extracto de lúpulo, disfarçando o melhor que conseguiram as desagradadas caretas. Mas juntos, com amor e respeito, prevalecerão perante as adversidades e serão unos na vida e na morte.

Aereth Thoryn, tomais lollina Nehin como vossa esposa? Jurais amá-la como homem?

Sim.

Aereth Thoryn, regente de Ul-Thoryn, tomais lollina Nehin, princesa de Lennhau, como vossa rainha regente? Jurais amá-la como monarca?

Sim.

As mesmas perguntas foram feitas a lollina, cujas respostas mal se fizeram ouvir além do monóptero e uma das quais nem mesmo o preste ouviu à primeira. Os dois colocaram então os anéis nos polegares feridos um do outro.

Então, pela graça e amor de Assana, doravante sois marido e mulher. Podeis consumar a vossa união diante de todos e com a bênção da deusa.

Aereth pegou na cabeça de lollina, forçando-a a olhá-lo nos olhos pela primeira vez e sentindo a hirteza do seu pescoço. Beijaram-se, mas a princesa manteve a boca fechada, causando um desconfortável momento durante o qual o seu esposo tentou hesitantemente apartar-lhe os lábios com os seus, acabando por desistir e endireitar-se com as ditosamente morenas bochechas em brasa. Os presentes aplaudiram, fingindo entusiasmo. O casal virou então as costas para o preste de mãos dadas, roçando os anéis nos polegares e manchando-os com o sangue das picadas. Uma soror trouxe-lhes uma rola branca que ambos agarraram com as mãos livres, soltando-a de seguida para que voasse em liberdade sobre uma nova rodada de aplausos dos convidados. O tentilhão fartou-se e optou por fazer o mesmo, voando para fora do jardim rumo a um local menos agitado. Passou sobre a multidão que estava reunida à porta da catedral e seguiu inconscientemente o caminho entapetado com juncos e flores que fora preparado para a procissão final em direcção ao palácio. A série de ruas que levavam a Aemer-Anoth estavam decoradas com garridas grinaldas e festões, e havia homens sobre os telhados com sacos de pétalas de fragrantes flores para atirarem aquando da passagem do casal. O pequeno pássaro sobrevoou as muralhas do palácio real de Ul-Thoryn e dirigiu-se aos seus jardins, que por norma evitava devido à presença de gatos e falcões amestrados. Pelo menos pareciam sossegados, à excepção de uns quantos homens que deambulavam pelos pomares e que o tentilhão evitou. Pousou sobre a boca do peixe de mármore alusivo ao brasão de Sardin de uma das fontes um legado da nação que outrora as oito províncias de Nolwyn haviam constituído, com Ul-Thoryn como sua capital e bebeu da água que dela jorrava. Distraído pela sede e pelo ruído da fonte, nunca chegou sequer a ver a pedra que o atingiu em cheio na cabeça, matando-o instantaneamente. O tentilhão caiu na água e duas mãos sujas de fuligem chapinharam desajeitadamente nela para o tirar, praguejando e amaldiçoando todas as aves.

Estúpido, tinha de cair na água, molhar as penas! resmungou o moço de cozinha com o tentilhão numa mão. Era um vulgar rapaz baio, descalço, com penas de galinha depenada no cabelo negro e um incisivo em falta. Mas pronto, era mesmo um destes que o raio do velho queria.

Satisfeito, correu para fora do jardim e voltou para o caos da cozinha com o seu diminuto trofeu. Dentro do recinto de grandes dimensões reinava uma actividade sem precedentes desde a coroação de Aereth, e o moço mergulhou destemidamente no mar de gente à procura do arquimagiro. O altíssimo tecto da cozinha era formado por abóbadas em forma de cruzamento de ogivas, das quais pendiam enormes candelabros de ferro com grossas velas que iluminavam o recinto a par dos fornos e lareiras secundárias e principal. Imperava o clangor de sertãs e caldeirões, o retinir de talheres e louça, o borbulhar de água e caldos, o embater de cutelos contra madeira, o ranger de varas no espeto, o fervilhar de gordura ao lume, o crepitar da madeira, o ufanar de foles. Acima de tudo ouviam-se as vozes e os gritos dos copeiros, despenseiros, trinchadores, sopradores, ajudantes, sopeiros, lenhadores, louceiros e moços de cozinha que, tal como o rapaz do tentilhão, corriam em redor para depenar, esfolar, escamar, trazer, buscar, lavar. Homens e mulheres temperavam, cortavam, esquartejavam, salgavam e untavam segundo as ordens dos seus superiores, esfregando as testas suadas com os braços de mangas arregaçadas sempre que a ocasião lhes permitia. Fintando todos os que se lhe atravessavam no caminho, o rapaz calcorrinhou a cozinha até encontrar mestre Colmor, o arquimagiro, que como sempre estava a repreender vários dos seus subalternos ao mesmo tempo. Era um homem rubicundo e grisalho, com uma catarata num olho, e vestia uma túnica branca na qual estavam expostos como medalhas os percalços das suas provas e manuseio de comidas.

Seus sabujos lambuzentos, besuntaram isso tudo! criticou, apontando para um luzente pernil de carneiro. O que é que estão a fazer aí? Um quartilho de agraço, o que foi o que eu vos disse? Querem embebedar a vitela? Pela foice de Gorfanna, tirem-me estes esterqueiros daqui e tragam-me cozinheiros! E vocês, não estão a tingir as roupas de que vos ouço a falar! Coem-me bem esse caldo, ou eu parto-vos os pescoços como as galinhas que são! O que foi?

O moço de cozinha estendeu timidamente o tentilhão a mestre Colmor.

O passaroco que pediu... tentou dizer antes de este lhe ser arrancado da mão, cheirado e atentamente perscrutado.

Está molhado. Estiveste a dar-lhe o banho que te falta, meu rafeiro sarnoso?

O rapaz abriu a boca para falar, mas o arquimagiro atirou-lhe o tentilhão de volta para a mão e virou-lhe as costas.

Seca-o e manda-o arranjar para a tarte salgada da dama Nehin. Se ela não chegar à mesa, asso-te no espeto!

O moço foi de imediato fazer como lhe fora dito, e o tentilhão acabou por se ver aninhado no topo da massa salgada de uma tarte de enguias e lagostins, esperando a sua vez até um par de mãos pegar na sua bandeja. O pajem de Aereth vestia um sainho amarelo e apertadas calças vermelhas, e o seu cabelo conseguira escapar aos ferros quentes, estando apenas cingido por uma fita. Ainda se sentia afogueado devido à tortuosa procissão, na qual tivera de caminhar ao sol ao lado da liteira coberta do seu senhor, e agora cabia-lhe servi-lo e à sua esposa e sogros. O corredor que percorreu mais parecia um carreiro de formigas, com atarefados criados e serventes em incessante marcha. Deu a tarte de provar ao provador, um anafado homem que tinha todo o ar de adorar o seu trabalho, e um aceno da cabeça deste permitiu-lhe a passagem. Já sentia a rugidora emanação que provinha do fundo da galeria, ao fim da qual entraria no salão real de Allahn-Anroth, e embora não conseguisse ouvir o barulho, sentia-o no peito. Um palco fora montado às pontas da mesa, no qual decorreriam pequenas peças para o entertenimento de todos durante os entremezes. Menestréis tocavam músicas mudas em dois balcões marchetados sobre a mesa, arranhando violinos, soprando flautas e trinando alaúdes. As bocas dos comensais escancaravam-se para proferirem sons que o pajem não podia ouvir ou emborcar as entradas que davam início ao banquete: caldo de carne, sonhos de miolos de vaca, cadoz cozido, empadas várias, maçãs assadas, figos passados por gordura e lagostins com manteiga. Para aliviar as sequiosas gargantas após a encalorada procissão, havia uma profusão de vinhos licorosos, com água importada das nascentes das terras altas de Sathmara à disposição de todos os que desejassem aguar as bebidas para não se embebedarem demasiado cedo. Afinal, o banquete iria durar o dia inteiro e prolongar-se-ia pela subsequente semana adentro, e ninguém desejava comparecer indisposto às vindouras festividades que iriam animar a cidade inteira. O pajem deixou-se ficar por um breve instante a admirar a cena, que era diferente de qualquer outro banquete ao qual tivesse comparecido. Assemelhava-se a um dos frescos retratados nas paredes do salão na sua sumptuosidade e opulência, uma cena de tempos passados nos quais Nolwyn fora uno e poderoso.

Despertou das suas contemplações e dirigiu-se rapidamente à mesa principal com a tarte de Lethia Nehin nas mãos, vendo que a esposa de lorde Tylon aguardava com fria impaciência enquanto este falava com Aereth. A mãe da princesa envergava um vestido que lhe deixava os ombros e uma generosa parte do peito a descoberto, e os seus cabelos castanhos-escuros estavam presos em tranças dentro de dois cilindros prateados ornamentados com jóias. Cortun estava a seu lado e esforçava-se para que os seus olhos não se baixassem demasiadas vezes de viés para os seios da sua senhora, ainda que sub-repticiamente. O próprio pajem distraiu-se com um fugaz relance ao servi-la, que bastou para que a bandeja da tarte batesse num copo, fazendo o braço do rapaz recuar reflexivamente, deixando o tentilhão cair do seu ninho sobre as sobras de miolos de vaca de lorde Tylon. Os olhos cor de avelã crestada por geada da dama Lethia gelaram o pajem na sua posição, ainda com a bandeja nas trémulas mãos e indeciso quanto ao que fazer. Os lábios pintados de vermelho da mulher mexeram-se, e o rapaz leu-os, tentando decifrar o que diziam à procura de uma possibilidade de remediar o que fizera. Cortun?

Duas grandes mãos calejadas com dedos gordurosos cobriram-lhe a cara e boa parte da cabeça, começando a apertar com uma força que ameaçava estalar-lhe o crânio. O pajem largou a bandeja e agarrou os grossos pulsos peludos, mas as manápulas continuavam a apertar e apertar, tornando a pressão na sua cabeça insuportável. A sua visão começou a escurecer, granida por trémulos pontos brancos... mas subitamente, as mãos largaram-lhe a cabeça e o pajem caiu ao chão como se as suas pernas se tivessem esfacelado. Duas delicadas mãos agarraram-no, uma na nuca e a outra no peito, e quando a sua visão clareou, viu a aia de lollina que olhava para ele com grandes olhos preocupados. Lorde Aereth erguera-se e vociferava algo a Cortun, agastado, enquanto lorde Tylon lançava olhares repreendedores à sua esposa. O vibrar na sala cessara, e o pajem viu que os convivas estavam todos calados a observar a cena. A aia afagava-lhe a nuca e falava com ele, mas o rapaz estava demasiado atordoado para lhe dar atenção, despertando apenas ao ver quem se aproximava, cabriolando com destreza sobre as mesas. O seu corpo retesou-se e os seus olhos arregalaram-se, inquietando a aia, que contudo também virou a cara ao ouvir a guizalhante chegada de Dilet, o bobo.

Desgraça! Miséria! Contenda no casamento! Nobres senhores e senhoras, peço-vos: tenham tento! exclamou alarmado ao aterrar de cócoras diante de Lethia, sem tocar num único prato.

O seu traje do dia era verde e vermelho, com um barrete de três erectas pontas e sapatos de bicos invulgarmente curtos, mas nem por isso menos garridos. Lethia olhou friamente para Dilet, dando rapidamente a entender que não estava com disposição para brincadeiras, mas Dilet inclinou a cabeça, apoiando-a no indicador e perscrutando a esposa de lorde Tylon.

Linda senhora, verdadeira flor silvestre da Primavera. Devo perguntar-vos: porquê uma admoestação tão severa? indagou, arregalando as sobrancelhas. Não sejais tão dura com o pobre do rapaz pediu, baixando os olhos para o peito de Lethia, pois muitos olhos certamente se perderam nesse belo regaço falaz...

Assim que se deu a erupção de gargalhadas no salão, Lethia levantou-se, e as costas da sua mão esbofetearam Dilet em cheio na cara. As risadas aumentaram de volume, e várias mãos bateram na mesa sobre a qual o bobo pousou graciosamente as suas, dando uma pirueta para trás para se afastar da irada mulher. O seu malar sangrava de um arranhão causado por um dos anéis de Lethia, que tremia de raiva contida atrás de uma fachada de gelo. Dilet ficou a observá-la com um sorriso torto, esperando que a cascalhada geral ”diminuísse para poder falar outra vez.

A carícia de uma bela dama, dia alegre para um feio jogral! Mais risotas. Mas sabiamente guardo a minha distância; carícias a mais podem fazer mal! Lethia parecia prestes a rebentar de raiva, agarrando a toalha com as unhas, e o seu marido pousou-lhe uma advertente mão no ombro. Não mais cheirarei a flor, se é que tal me foi permitido. Quem triunfa na vida é o homem advertido.

Dilet pegou no tentilhão morto e fechou ambas as mãos com o pássaro dentro delas.

Hoje duas casas se uniram em carne e terra; enlace venturoso! Ditosa aliança! Alegrai-vos, regozijai, pois afinal na abandonada nação subsiste a esperança! A águia nidificou no teixo, aguardemos a ninhada! Quatro bagas na sua corte, qual delas estará envenenada?

As palavras de Dilet causaram olhares dúbios e testas franzidas, mas o bobo ainda não tinha acabado.

Mas comei, diverti-vos! Não vim para vos silenciar! Falai, divertidos, refinai o paladar! A alegria é fugaz, passageira como as ondas do mar. Aproveitai quando podeis disse, abrindo as mãos, antes que ela fuja a voar.

Perante olhares e exclamações de espanto, o pássaro morto que o bobo agarrara bateu as asas e voou até ao tecto, sobrevoando o salão até sair por uma janela. Todos aplaudiram, e Dilet fez uma vénia antes de se retirar, cabriolando até ao palco numa estonteante série de piruetas até sair pela porta principal. Aereth deu então a ordem para que as festividades recomeçassem e todos se sentaram, retomando as conversas e a refeição. A aia virou-se para o pajem, que estava a ser acometido de suores frios.

Aquele bruto... disse, olhando venenosamente para as desmedidas costas de Cortun. Anda, levanta-te. Bebes um pouco de vinho e já te sentes melhor. Vá, eu ajudo-te.

A rapariga pôs o braço do pajem por cima do ombro e o rapaz nada fez para a impedir, concentrado apenas em amainar as batidas do seu coração.

- Ele magoou-te muito? O bruto! É uma besta! Um dia alguém

ainda lhe vai dar uma lição! Passou a delicada mão pela testa do pajem, e os seus dedos voltaram molhados. Estás todo alagado. Anda, vamos antes para o corredor. Nem peço autorização àquela megera... olha, está a falar com lorde Tylon. Espero que ele esteja a ralhar com ela.

Fora do palácio, enquanto o pajem e a aia se retiravam do salão, o

tentilhão voava erraticamente como uma mosca zonza.. Estava a ter dificuldades em manter-se no ar, e as penas pingavam-lhe gradualmente da pele, deixando um esvoaçante rasto atrás do pássaro, até que por fim a sua carne se desfez e os seus ossos se esfarelaram, lançando-o em queda livre contra o jardim. Quando caiu na relva, nada mais era do que uma fumegante e purulenta poça negra com penas.

No dia seguinte os companheiros acordaram refeitos, embora cientes de que, segundo os batedores sirulianos, o exército de Asmodeon chegaria nessa mesma tarde. A noite passada entre os Eahan fora balsâmica para os seus espíritos carregados e os seus corpos cansados e, embora partilhassem do nervosismo que de forma geral se fazia sentir entre os conscritos, sentiam-se mais prontos do que nunca para enfrentar o que vinha na direcção de Aemer-Anoth. Lhiannah fora a primeira a levantar-se, e os companheiros não a haviam visto desde então. Quenestil e Slayra saíram com os conscritos, retirando-se para uma conversa privada e deixando Aewyre, Worick, Allumno e Taislin sozinhos no quarto.

Mas aonde é que aquela cachopa terá ido? questionou-se Worick, passando os dedos pela invulgarmente limpa barba.

Certamente não saiu de Aemer-Anoth bocejou Allumno com a mão defronte da boca.

Se calhar ainda lhe dá uma ideia e corta o cabelo para se fazer passar por homem e lutar nas muralhas... Quando era criança, fez isso mesmo só para ir treinar com os rapazes.

Aewyre olhou de soslaio para o thuragar, questionando-se quanto à veracidade dessa e das outras histórias que contara acerca de Lhiannah, mas nada disse. Outras coisas lhe ocupavam a cabeça, embora sentisse uma estranha paz de espírito como há muito as suas atribuladas cismas não lho permitiam. Lhiannah deixara de ser uma preocupação, bem como a gravidez de Slayra; aceitara a morte de Babaki e resignara-se a carregar consigo a culpa pela morte da Nabella. Kror, o ”tendão” e a Essência da Lâmina eram considerações a ter mais tarde, tal como o acordara com o drahreg. Ancalach ainda lhe causava dúvidas desde o incidente nas cavernas, mas desde que o seu gume continuasse afiado e a sua ponta aguçada, não iria pensar demasiado no assunto. Sobravam a harahan, a sua alegada filha e o seu pai, mas de momento a vindoura batalha encontrava-se entre o guerreiro e essas três questões, pelo que teria de se concentrar nela como um obstáculo a ultrapassar...

... connosco, Aewyre? ouviu a voz de Allumno perguntar.

Ha? Desculpa?

Eu e o Worick vamos supervisionar as defesas nas ameias. Queres vir connosco? tornou o mago a perguntar, ajeitando o gibanete de pano encorpado que lhe fora oferecido para a sua protecção.

Ah, não, deixa estar. Eu acho que vou já vestir aquilo disse, apontando para a saca que continha a armadura siruliana oferecida pelo Mandatário. O melhor é ir-me habituando. Há já algum tempo que não uso um arnês.

É a única armadura que um homem devia usar comentou Worick, dando dois murros quase afectuosos na sua couraça.

Como é que consegues dormir dentro disso? admirou-se Aewyre. A última noite fora das poucas em que vira o thuragar dormir sem a sua armadura, e fizera questão de a vestir com a ajuda de Taislin logo de manhã. Nem os sirulianos chegam a esse ponto.

Não tenho um rabinho mole do Sul, é por isso afirmou Worick, batendo no seu traseiro acerado.

Precisas de ajuda para o vestir? perguntou Taislin, referindo-se ao arnês.

O guerreiro lembrou-se das partidas que o burrik pregara ao thuragar enquanto o ajudava a vestir-se, atando mal as correias prepositadamente, mas sabia que não o conseguiria fazer sozinho, e Allumno e Worick não pareciam dispostos a ajudá-lo.

Está bem, Taislin. Eu depois vou ter contigo, Worick. Taislin bateu com as mãos e esfregou-as de endiabrado contentamento.

Olha, mafarrico, depois vai à procura da Lhiannah e diz-lhe para ir ter à enfermaria. E se ela cortou o cabelo, traz-mo para eu a obrigar a engoli-lo... disse Worick, retirando-se com Allumno.

Os dois companheiros mais velhos caminharam lado a lado pelo corredor, silenciosos como era costume na presença um do outro, embora Worick olhasse o mago de lado sem que este reparasse, remexendo algo nos dedos da sua mão direita, escondida de Allumno. Por várias vezes abriu a boca e virou a cara, mas voltou sempre atrás, repetindo-o tantas vezes que o mago acabou por reparar.

Sim, Worick?

O thuragar hesitou, franzindo os lábios e revolvendo o bigode com o gesto, até que acabou por se deter, virando-se para Allumno com uma expressão séria.

Mago, quero que fiques com isto disse, estendendo-lhe um objecto de pedra.

Allumno pegou instintivamente nele e examinou-o atentamente. Era uma complexa runa de pedra, habilmente esculpida e polida e do tamanho de uma pequena maçã, cujo significado o mago desconhecia. Então fora aquilo que o thuragar estivera a trabalhar e cinzelar durante boa parte da viagem...

É uma runa de protecção. Como não sei se ainda vejo a cachopa hoje... é para lhe dares no caso de me... acontecer alguma coisa disse o thuragar, esfregando a embaraçada nuca. Essa pedra esteve debaixo do berço dela e... comecei a trabalhá-la no dia em que partimos convosco. É só isso. Se alguma coisa me acontecer, dás-lha. Para ela trazer sempre consigo. Percebeste?

Perfeitamente anuiu Allumno, fechando a mão com a runa dentro dela. Porquê eu?

Porque és o único que não faz perguntas estúpidas.

Entendo. O mago enfiou a runa cuidadosamente dentro da sua sacola e deu-lhe duas palmadinhas asseguradoras.

E consegues encontrá-la no meio dessa porcaria toda?

Não te preocupes. Ela fica segura aqui. Vamos?

Os dois retomaram o passo e, assim que chegaram à escadaria, Worick resmungou algo remotamente parecido com um agradecimento.

- De nada.

Quenestil e Slayra estavam no piso inferior da torre flanqueante da muralha oeste da bastilha, que os companheiros haviam convertido em enfermaria improvisada por se encontrar no lado oposto ao da provável frente da batalha. A sala na qual se encontravam tinha o chão coberto de palha e camastralhos e vasilhas e taças de água encostadas à parede. Braseiros sobre armações com ferros aguardavam as brasas para cauterizar feridas, e os conscritos que estavam presentes arrumavam toalhas e ligaduras de linho. Eram homens pouco adequados para o combate: estropiados, velhos e débeis que de pouco serviriam nas muralhas além de ficarem no caminho dos sãos e robustos, mas as vidas dos feridos em breve iriam depender deles. Os sirulianos haviam-lhes dado facas, serras, fórceps e pinças em número adequado, mas poucos sabiam usar tais instrumentos.

Os dois Eahan estavam à porta de mãos dadas e testas encostadas, tentando passar despercebidos. Quenestil iria para a muralha aguardar a chegada do exército, e Slayra ficaria na torre a ajudar Lhiannah e Taislin com os feridos, e os medos que a eahanoir revelara na noite anterior pesavam-lhes aos dois.

Quando é que eles chegam? perguntou a eahanna de olhos postos no chão.

Lá para o final da tarde, é o que os sirulianos dizem respondeu o shura, roçando a sua testa de montanhês contra a fronte macia de Slayra.

Vais estar numa seteira, ou...?

Não, o Aewyre precisa da minha ajuda para orientar os arqueiros nas ameias. Tenho de estar lá.

Hum, assentiu a eahanoir, apertando-lhe as mãos. Tenta acertar no olho do azigoth, sim? Pode ser que assim tudo acabe mais depressa...

Quenestil esfregou o nariz no cabelo de Slayra, bafejando-o com um suspiro e beijando-lhe a testa por falta de algo encorajador para dizer.

E tem cuidado com os machados grandes... a eahanoir falava em surdina. Já aquele boaroar te ia partindo em dois...

Slayra... Quenestil libertou as suas mãos e pegou na cara da eahanna, forçando-a a olhá-lo nos olhos. Se tu não quiseres... eu posso...

Não, silenciou-o, pousando um indicador sobre os seus lábios. Eu adoro-te por quem tu és; e sei que se não ajudasses os outros e algum deles morresse, nunca mais serias o mesmo. Não desde o Babaki...

O shura foi incapaz de discordar e limitou-se a nutar com a cabeça de pálpebras fechadas.

Além disso, és demasiado tosco a tratar de feridas, não ajudarias nada aqui. Ainda matavas alguém... afirmou, calando-se antes que perdesse a voz e abraçando Quenestil com força, apertando a cara contra o novo corselete de couro do eahan.

O eahan retribuiu e afagou-lhe a nuca, beijando-lhe a cabeça e desejando ter palavras que pudessem aquietar Slayra, mas sabia bem que a eahanoir não ia em falsas promessas e preferiu nada dizer.

Aqui estou eu, então... continuou a eahanoir. A mulher chorosa a despedir-se do homem antes de este ir para a guerra...

Slayra, pensa nele interrompeu Quenestil. Pensa no nosso bebé. Também fazes isto por ele.

Eu sei, eu sei... vai lá, então. A eahanoir afastou-se, fitando-o directamente nos olhos. Mas fica vivo, ouviste? Fica vivo ou eu juro que...

O shura preferiu beijá-la antes que pudesse proferir a sua ameaça, e os dois ficaram à porta agarrados um ao outro, afagando os seus corpos mutuamente até Quenestil ouvir um pigarreio atrás de si. Desenvencilhou-se de Slayra para permitir passagem aos três conscritos que queriam entrar e aproveitou para se afastar, agarrando a mão da eahanoir até os seus braços ficarem esticados ao máximo e os seus dedos se desprenderem.

Eu ainda volto hoje assegurou ao andar para trás, ajeitando o estojo do arco ocarr à cintura. O exército só vai chegar à tarde.

Vai, foi tudo o que Slayra disse, pousando as mãos no ventre. E volta...

O shura acenou gravemente com a cabeça e voltou-lhe as costas, pondo-se a caminho da barbacã.

Aewyre e Taislin estavam sozinhos no quarto diante das peças do arnês espalhadas pelo chão num padrão minimamente organizado. Era uma armadura velha, com os anos nela estampados na forma de inúmeras marcas de golpes, mas fora bem conservada e continuava perfeitamente funcional. As partes que protegiam zonas vitais tinham bordas dobradas para fora de forma a que as pontas de armas deflectidas nelas encalhassem em vez de resvalarem pela superfície e entrarem por uma fresta vulnerável. O guerreiro oferecera o elmo tanarchiano que recebera na distribuição das armas, pois o elegantemente afunilado capacete siruliano com a sua babeira em forma de relha de arado era claramente superior. Vestia apenas as suas calças e botas Eahan e enfiava um gibão de lona forrado a linho pela cabeça enquanto esperava que Taislin se decidisse quanto à primeira peça do arnês a entregar-lhe. A vestimenta estava coberta de fíbulas e tiras para atar as peças da armadura e tinha pedaços de malha cosidos nas axilas, no interior dos cotovelos e no colarinho. Iria ter calor com a armadura por cima do gibão, mas era o preço a pagar pela excelente protecção que o arnês lhe proporcionaria.

Então, Taislin? inquiriu Aewyre, executando movimentos longos para ajustar o gibão ao corpo.

Eh... talvez isto? sugeriu o burrik, erguendo uma manopla com a mão.

O guerreiro baixou os cantos dos lábios e as sobrancelhas.

Tu não fazes ideia, pois não?

Não. O Worick dizia-me o que queria... Aewyre suspirou.

Bom, se bem me lembro, começa-se por baixo. Por isso passa-me aquela...

A porta abriu-se e os dois viraram-se para trás a tempo de verem Lhiannah entrar no quarto.

Lhiannah. Onde estiveste? perguntou o jovem. Saíste de manhã cedo e ninguém sabia de ti.

A arinnir tinha o cabelo preso a meio por cima do ombro e envergava as roupas eahan, com as reveladoras e parcimoniosas faixas de tecido ao peito e a saia, que rasgara e atara numas calças improvisadas. Trazia, na cara a expressão que Aewyre já aprendera a associar a um sinónimo para ”não falem comigo”, mas foi a própria que lhes dirigiu palavra.

Taislin, vai para a enfermaria. Eu ajudo o Aewyre com a armadura. O burrik protestou.

Mas eu sei...

Agora. A voz de Lhiannah não dava espaço para discussões, e o burrik achou melhor retirar-se. Eu depois vou lá ter contigo.

Quando a amuada porta se fechou, Aewyre fitou a arinnir, tentando descortinar o que estava por detrás daqueles sempre enigmáticos olhos azuis.

Para que é que foi isso?

A princesa não lhe deu atenção, passou por ele e ajoelhou-se de costas para Aewyre perante as peças do arnês espalhadas no chão.

Eu ajudo-te com isso. Costumava vestir a armadura do meu pai quando ele ia para procissões disse, agarrando as duas grevas e virando-se para o guerreiro de cócoras. Chega-te aqui. E tem cuidado para os olhos não te caírem das órbitas. Já me bastou a volta que tive de dar pelas muralhas, rodeada de marmanjos.

Aewyre estivera de facto a observar atentamente os lisos músculos das costas de Lhiannah e pousara os olhos no seu peito exposto assim que a princesa se virara, mas endireitou-se ao ser-lhe chamada a atenção.

”Parece que a javalina acordou cedo hoje,..”, pensou o guerreiro, aproximando-se da arinnir.

Lhiannah fechou-lhe as grevas articuladas nas canelas e ligou as correias e fivelas para as apertar, permanecendo silenciosa enquanto o fazia. De seguida colocou-lhe os coxotes e joelheiras, atando-os cuidadosamente para lhe permitir a maior flexibilidade possível nas articulações.

Põe isto por cima disto, e aperta-o bem ao jovem, passando-lhe um cinto com três fivelas e uma pequena saia de cota de malha sem olhar para cima. Aewyre fê-lo sem questionar, e a arinnir atou as correias do topo dos coxotes ao cinto. o peso para as ancas e custa-te menos.

Estou a ver. E não queres passar esse peso sobre os teus ombros para cima de alguém? Eu, por exemplo? o guerreiro inocentemente, sentindo que algo se passava.

Lhiannah fitou-o directamente pela primeira vez desde que entrara, embora brevemente, e levantou-se com a couraça articulada nas mãos.

Os braços passando o orifício da couraça aberta pelo membro direito e trancando o torso de Aewyre com um estalo metálico, procedendo a atar as correias do lado esquerdo. ontem à noite?

Foi relaxante... o jovem, erguendo o sobrolho sem que a princesa reparasse, pois a sua atenção residia inteiramente no arnês.

Imagino... Lhiannah, baixando-se para pegar na couraça inferior e atirando um segundo cinto para cima do ombro.

E tu...?

Não gostei muito da canção ligando as duas couraças com correias e atando estas aos orifícios e fivelas do gibão.

- Parece-me que tu também não, porque desapareceste logo de seguida.

O guerreiro começava a desconfiar do rumo que a conversa estava a tomar.

Lhiannah, há alguma coisa que me queiras perguntar?

Sim, a arinnir, levando o dedo ao queixo como se tivesse lembrado de algo. usar a tua camisa? Hoje até está calor lá fora, mas estas roupas são expostas de mais, se é que se pode chamar roupas a isto...

Ha? Sim, claro. Usa-a à vontade disse o guerreiro, cada vez mais confuso com o jogo de Lhiannah. Fossem todas as roupas assim... murmurou entre dentes enquanto a princesa enfiava a sua camisa pela cabeça. Ficava-lhe um pouco larga e folgada, mas Lhiannah não se pareceu importar e voltou ao trabalho. Sempre ficas na enfermaria?

A arinnir pegou na faldra, uma saia de placas rectangulares e curvas, e cingiu a cintura do guerreiro com ela, prendendo-a à couraça abdominal com tiras que de seguida cobriu com o encorpado cinto que pusera ao ombro de forma a não as deixar expostas.

Sim, fico. Não quereria que a batalha deixasse de valer a pena se me acontecesse alguma coisa... havia sarcasmo quase palpável na sua voz.

Lhiannah, eu estava a falar a sério...

Estavas? Hmm, interessante comentou Lhiannah, inclinando a cabeça para o lado de sobrancelhas sardonicamente franzidas enquanto apertava o cinto à grossa fíbula. Então e o que é que farias se alguma coisa por acaso me acontecesse?

Aewyre tentava olhar Lhiannah nos olhos para ter alguma ideia do que estava a enfrentar, mas os fugidios orbes azuis recusaram-lhe essa vantagem e a arinnir foi buscar a escarcela, constituída por duas placas pentagonais destinadas a cobrir a linha de junção entre as defesas superiores e inferiores pelas ancas.

Se algo te acontecesse...? Mas que espécie de pergunta é essa?

Uma à qual não consegues responder, ao que parece... provocou Lhiannah, prendendo as correias da faldra às fivelas da escarcela e deixando-as pender sobre os coxotes.

Lhiannah, deixa-te de disparates. Sabes bem que nunca me perdoaria se te acontecesse alguma coisa asseverou o guerreiro, que começava a ficar ligeiramente abespinhado.

Sim? E o que queres dizer com isso, que nunca te perdoarias? continuou a princesa ao baixar-se para pegar nos braçais e cotoveleiras.

Aewyre balbuciou, sentindo que estava a ser subtilmente empurrado às escuras com o intuito de o encurralar a um canto que não via.

Mas que raio, Lhiannah, aonde é que queres chegar?

Não precisas de responder, se não quiseres... foi-lhe assegurado enquanto os braçais e as cotoveleiras lhe eram atados às pequenas fíbulas das mangas do gibão.

Quer dizer, precisas que eu te faça um desenho...?

Está quieto com os braços. Podes fazer um, se achas que isso ajuda...

Desgostoso? Inconsolável? tentou o guerreiro. Destroçado?

Vais ter de fazer melhor que isso, Aewyre Thoryn...

Talvez se soubesse por que razão é que tenho de fazer melhor? É alguma palavra especial que queres ouvir, é isso?

Não. Lhiannah encolheu os ombros, procedendo a cobrir os de Aewyre com um par de espaldeiras, laçando as tiras do gibão nas suas presilhas.

Então o que é?

Toma Lhiannah pousou-lhe as manoplas nas mãos. Podes ir pondo estas.

Aewyre soltou uma exclamação incrédula enquanto enfiava as luvas cosidas às manoplas, flectindo os dedos para ajustar o couro velho. A arinnir prendeu-lhe o gorjal às fíbulas da gola da couraça frontal e dorsal, resguardando-lhe o pescoço e a nuca, e terminou cingindo a faldra com o talim, do qual pendia Ancalach dentro da sua bainha de madeira revestida de couro gravado.

Aí tens admirou Lhiannah sarcasticamente, pousando as mãos nas ancas e fitando apenas o arnês. O proverbial cavaleiro de armadura reluzente, pronto a salvar as donzelas...

Foi então que Aewyre perdeu a paciência e agarrou a princesa pelos ombros, sacudindo-a.

Mas que raio, Lhiannah, olha para mim! O que é que se passa? Diz de uma vez, seja lá o que for!

Lhiannah olhou Aewyre por fim nos olhos, e a sua expressão endureceu e tornou-se séria de um momento para o outro.

Ficavas destroçado, dizes tu? rebateu. E durante quanto tempo? Até que aparecesse uma linda eahan virgem para te confortar? A princesa libertou-se das mãos do guerreiro e deu um passo atrás. Aewyre percebeu então o verdadeiro tema da conversa, mas Lhiannah ainda não tinha acabado. Ficavas triste como ficaste com a Nabella? Ou ias precisar de mais do que duas semanas até montares a primeira criada de estalagem que te aparecesse à frente?

A cara do jovem congelou nesse preciso instante, a sua chocada boca ficou entreaberta e os seus membros, rígidos. Foram precisos alguns instantes de silêncio para recapitular rapidamente o que a arinnir dissera, e então a sua boca estreitou-se numa linha fria e furiosa e os seus olhos endureceram. O pensamento que talvez tivesse ido longe de mais passou pela cabeça de Lhiannah, e por momentos pensou que Aewyre a iria mesmo agredir, o que fez com que os seus músculos se retesassem em antecipação. Porém, tudo o que o guerreiro fez foi ajoelhar-se para pegar no elmo siruliano, cujo topo esfregou com a mão antes de o sobraçar, e encaminhou-se em direcção à porta com um porte rígido provocado por algo mais que o arnês. Foi a vez da arinnir de ficar surpresa ao pensar que Aewyre se iria retirar sem uma única palavra, mas o jovem parou debaixo da porta e virou-se para trás.

Sabes... semicerrando os olhos e erguendo a mão direita de palma aberta, mexendo-a para enfatizar as suas palavras. Lhiannah virou a cabeça ligeiramente para a esquerda para ouvir melhor. sei o que há entre nós... julgo que há alguma coisa, mas tu não ajudas nada, e eu gosto de ter a certeza. Quer dizer, tu insistes em deixar as coisas indefinidas e depois ainda me vens chatear por...

O guerreiro soltou uma enfática exclamação incrédula, baixando a mão.

Nem sei por que é que digo isto, mas só para que saibas, não aconteceu nada ontem à noite. Os Eahan são ainda mais pudicos nessas coisas do que o Quenestil. O que ela fez foi bem intencionado e é normal para eles; só me quis confortar, porque viu como eu tinha ficado depois da canção, para ela não foi mais do que um abraço seria para nós...

E muito gostaste tu desse ”abraço”, pelo que vi... Lhiannah. confortassem toda a gente assim, haveria bem mais eahan em Allaryia...

Eu... mas tu... guerreiro acabou por fazer um brusco gesto de desdém com a mão. esquece! Não estou para ouvir isto! Quando tiveres alguma coisa concreta para me dizer, podes vir falar comigo; até lá, guarda os teus ciúmes e mesquinharias!

Vai lá, então... a arinnir de braços cruzados debaixo do peito quando Aewyre se retirou a passos furiosos, sobressaltando-se quando o guerreiro por pouco não arrancou a porta das dobradiças ao fechá-la.

A sua espada e armadura estavam a um canto da sala, e a princesa foi buscá-las, segurando com as duas mãos a sua couraça embelezada por relevos dourados como um objecto há muito perdido e por fim reavido. As suas mãos começaram a tremer, e com elas a armadura, até que Lhiannah a arremessou violentamente contra a parede, fazendo-a clangorar em protesto pelo chão. Esmurrou a parede com ambos os punhos cerrados e encostou a cabeça neles, suspirando longa e profundamente.

Worick estava ao lado de Allumno e Quenestil numa ameia com o queixo apoiado sobre o novo escudo que cingira à manopla com correias quando Aewyre surgiu de rompante das escadas da barbacã, pousando o elmo com força em cima de um merlão e apoiando-se nele. Os sete conscritos que se encontravam presentes olharam em silêncio para o portador de Ancalach.

É pena que a bicharada ainda não tenha chegado comentou o thuragar. Estás com ar de quem mataria drahregs aos magotes...

O que foi? inquiriu Quenestil.

Nada respondeu o guerreiro, olhando em frente para a paisagem. A Lhiannah já apareceu, Worick. Deve estar a caminho da enfermaria.

Ah, então foi isso... percebeu o thuragar.

Os outros abstiveram-se de comentar, sem qualquer vontade de se meterem em qualquer assunto que envolvesse as intrigas principescas de Aewyre e Lhiannah, e os quatro companheiros ficaram calados nas ameias. Estava um dia primaveril quente, e o sol brilhava no céu azul coberto de feixes de nuvens branco-arroxeadas que encabeçavam as montanhas como chapéus de aba larga. Os outeiros em frente eram como quistos no solo de Asmodeon, dos quais esperavam que ao fim do dia irrompesse o vil icor do Flagelo. Na verdade, os morros não eram muito diferentes de outros que já haviam visto, mas a imaginação de todos continuava a condicionar a forma como viam tudo o que os rodeava naquela que todas as histórias retratavam como a abominável terra da Sombra.

Vamos ficar aqui a olhar até eles chegarem? quis Quenestil saber.

Pelo menos até ao almoço respondeu o thuragar. O nosso exército já recebeu as suas indicações, e agora aguardam apenas a ordem do Aewyre para as porem em prática.

Se o jovem se apercebeu de que o thuragar lhe estava a passar a responsabilidade para cima dos ombros, não esboçou qualquer reacção. Worick nunca aceitaria ter os conscritos sob o seu comando; não depois do que acontecera em Alyun, que lhe avivara as memórias do seu passado fracasso, devido ao qual muitos dos seus homens haviam morrido. O thuragar dissera-lhe que estava disposto a orientar os conscritos e a dar-lhe conselhos, mas as ordens partiriam da boca do guerreiro. Aewyre aceitara as condições, sentindo que fazia tudo parte do dever de um líder, que por uma vez tentaria ser com alguma dignidade.

Julgas que seremos logo atacados, Worick? Allumno.

Bah, eles devem montar acampamento e tudo o resto, mas sendo drahregs se calhar ainda se atiram de focinhas contra as muralhas assim que aparecerem... o thuragar, sombreando os olhos com a mão para ver melhor à distância. assim, pela altura em que vão chegar já deve estar quase escuro, por isso talvez ainda escapemos hoje sem safarrascada.

Talvez... Aewyre alto, batendo levemente com os dedos enluvados no elmo.

Não pareces muito preocupado, de uma maneira ou de outra reparou Quenestil, ainda curioso quanto à disposição do seu amigo.

O que vier, virá o guerreiro, sem nunca tirar os olhos do horizonte. só para que seja rápido e vamos tentar sair vivos disto, está bem?

Estou certo de que todos nos empenharemos nesse sentido... assegurou Allumno, olhando de soslaio para Worick, que não se pronunciou.

E depois? o eahan.

Continuamos para Asmodeon. Foi para isso que calcorreámos meia Allaryia, lembras-te?

Quenestil levantou as mãos, rendendo-se à evidência de que não valia a pena falar com o seu amigo naquele momento.

Olha, esta batalha até veio mesmo a calhar... Worick. mais drahregs matarmos aqui, menos nos aparecerão no caminho!

É um facto... Allumno a dizer. depois perguntar ao Mandatário se...

Concentrem-se na batalha, por agora Aewyre, sempre de olhos fixos no horizonte. À distância, viu um grande grupo de aves levantar voo no sopé das montanhas. pensamos no resto.

E vai haver muito em que pensar, acredita Worick. Entrar no coração de Asmodeon com uma grávida às costas não é nenhum favo de mel... mas ao menos temos mais sítios onde nos escondermos do que em Karatai. Isso sim é que foi uma sorte, não termos encontrado mais tribos.

É verdade lembrou-se Allumno. A Slayra já não se encontra em condições de viajar, Quenestil.

Sim, eu sei. Mas é como o Aewyre disse: pensamos nisso depois, O shura olhou para o guerreiro, mas ao que parecia o seu amigo continuava a fitar o horizonte cada vez mais atentamente, pois estava inclinado sobre o merlão e tinha o pescoço esticado. Não foi senão quando viu a boca entreaberta e os tendões à vista nas mãos de Aewyre que percebeu que algo lhe chamara a atenção além da paisagem.

O seu peito inflamou-se ao ver o que se aproximava. Uma trompa ressoou longa e sonante na fortaleza e os corações de todos na bastilha começaram a bater mais depressa em aterrado uníssono, mesmo os dos que não se encontravam na muralha.

Pedras me partam, ainda é demasiado cedo! Mas o raio dos sirulianos...!

A trompa tornou a ressoar, abafando os praguejes de Worick, e os companheiros ficaram a observar a aproximação da tropa inimiga em surpreso e atemorizado silêncio. Era impossível discernir detalhes à distância que o exército ainda se encontrava, mas os seus números eram indubitavelmente elevados e marchavam com aferro, trazendo consigo a promessa de uma morte agonizante com o cintilante aço que ostentavam ao sol. A vanguarda avançava como uma caterva de revoltas formigas cinzentas, batendo o terreno para a hoste principal, em cujo meio se via uma estrutura semelhante a uma torre de cerco incipiente a ser arrastada por vultos que mesmo àquela distância pareciam enormes e que se distinguiam dos restantes. Os conscritos gritavam em Leochlan e corriam pelas muralhas, alertando a bastilha para a iminente vinda do inimigo, mas os companheiros permaneceram nas ameias, observando em terror mudo e parcamente controlado debaixo das suas peles o exército que vinha na sua direcção com o intuito de os matar a todos. Quenestil estava particularmente assustado, pois nem sequer estivera como espectador do conflito no Vale dos Ventos, mas a experiência de pouco conforto foi mesmo para os companheiros que por ela passaram. Apenas Worick parecia calmo, tão calmo quanto alguém podia estar perante a atemorizadora visão de um exército hostil em marcha. Não era nenhum novato em batalhas de grande escala, e embora já tivesse deixado os seus melhores anos para trás, ainda se sentia apto para aquela que sabia que seria uma carnificina como nunca vista pelos seus restantes companheiros. Pelo menos a Lhiannah estaria a salvo, desde que aguentassem as muralhas.

Não fiquem aqui a olhar, pedras vos partam! vociferou o thuragar. Aewyre, organiza aquela ralé antes que eles saltem das ameias! Mago, ala para o torreão que aqui não te aguentavas um instante! Eahan, prepara os arqueiros! Estão a ouvir-me? Eles estão a chegar, porra! Eles estão aí!

Quando o exército por fim chegou, deteve-se hesitantemente a trezentas passadas das muralhas de Aemer-Anoth, urrando e praguejando contra as odiadas pedras que a compunham e nas quais tanto sangue da progénie do Flagelo já fora derramado. Cinco mil era uma boa estimativa para os seus números, compostos por uma dianteira de ulkekhlens, pequenos humanóides corcovados de pele acinzentada criados pelo Flagelo para combater os thuragar nos seus túneis e cavernas. O seu porte era semelhante ao dos garigonor, bem como os seus olhos pretos e pequenos, mas as semelhanças acabavam aí, pois as suas testas e narizes estavam revestidos de robustas placas ósseas, os seus crânios eram alongados e acuminados, e as garras das suas mãos e pés destinavam-se a fins bem mais sangrentos além de escavar. Estes ulkekhlens em particular haviam guarnecido as suas garras com dedais de ferro afiados e farpados, e estalavam-nos em ferina antecipação. O corpo principal do exército era constituído por ferozes drahregs de pele negra e cabelos entrançados, rapados, emaranhados e tapados por escabrosos capacetes. Envergavam couro robusto e aço, e muitos traziam escudos redondos revestidos com peles cobertas de violentos símbolos pintados, tanto marcas pessoais como ameaças em Olgur que, pela sua brutal elaboração, eram perceptíveis mesmo para quem não sabia falar a língua. Estavam armados com lanças, machados, espadas de lâmina larga, farpões e arcos, e entre esses encontravam-se esquadrões de escaramuçadores que empunhavam falcatas, temíveis espadas curtas curvadas para a frente de gume único com uma pesada ponta que podia fender um elmo com um único golpe. Os que mais atenção chamavam, contudo, eram as centenas de ogroblins, imensos humanóides de pele escura maiores do que ursos e que bramiam com os seus focinhos vesiculosos de narinas bufejantes, debaixo dos quais fileiras de dentes amarelados entre dois enormes caninos protuberantes no maxilar inferior aguardavam carne na qual se pudessem enterrar. Os seus musculosos braços eram de tamanho desmedido, permitindo-lhes quase caminhar com os punhos apoiados no chão, e das suas cabeças desciam cascatas de jubas negras pelas encurvadas costas abaixo, decoradas com caveiras humanas e afins a servirem de grotescas contas. Empunhavam enormes clavas com espinhosas cabeças de ferro, grandes machados, cutelos desmedidos, e arrastavam pesadas bolas de ferro com correntes enroladas à sua cintura, cujo fim causava apreensão aos defensores. Os ogroblins haviam puxado a estrutura inacabada daquela que viria a ser a torre de cerco, sustentando-a por trás com cordas para a impedir de tombar sobre quem a puxava durante a viagem, e tal demonstração de força causou um novo estremeção na já de si periclitante determinação dos conscritos. Do temido azigoth não havia sinal, embora fosse fácil passar despercebido no meio do exército e talvez se encontrasse escondido nas carroças, carretas e tendas por montar na retaguarda, embora essa fosse uma posição pouco habitual para quem comandava um exército, principalmente um composto por criaturas tão irredutíveis como drahregs. Ainda assim, os companheiros não puderam deixar de sentir alívio pela aparente ausência da criatura; menos um horror com o qual teriam de lidar por enquanto. Os que se lhes deparavam já eram suficientes para sujar as calças de um homem feito.

Apáticos, os defensores observavam enquanto os drahregs montavam os manteletes para a sua protecção durante a vindoura chuva de setas e aprontavam as grandes escadas com ganchos nas pontas. Tornou-se de imediato claro que iriam tentar um assalto directo, mas ninguém esperara outra coisa de tal exército. Qualquer comandante com um pingo de sensatez sabia que se arriscaria a perder todos os seus drahregs por deserção de um dia para o outro no caso de um cerco demasiado prolongado, pelo que o melhor era permitir-lhes dar largas à sua sede de sangue. O verdadeiro desafio era orientar a massa negra para um fim produtivo que não resultasse na aniquilação total do seu exército, pois drahregs eram notoriamente difíceis de controlar. Ainda assim, os números pesavam nos inexperientes conscritos, aos quais a perspectiva de cinco mil contra quatrocentos se lhes afigurava como uma morte certa. Worick sabia que não era bem assim, que preferia bem mais estar nas ameias a ter de tomar Aemer-Anoth. O castelo fora construído com mestria e estava muito bem localizado, e as frontes de ataque eram reduzidas e vulneráveis para os sitiantes. Desde que conseguissem manter a moral e impedir os conscritos de debandarem em pânico, as muralhas dificilmente seriam tomadas. Talvez a parte mais difícil fosse mesmo essa: fazer com que os defensores não perdessem o alento. O thuragar quase podia cheirar o seu medo, o aterrorizado odor que emanava de cada conscrito nas ameias e nos torreões. A hora de almoço passara há muito, mas ninguém sentira vontade de comer então nem tão-pouco naquele preciso momento, pois o medo apertava os estômagos de todos e os nervos diluíam-se em suores frios que causavam tremores involuntários. Os nós dos dedos dos arqueiros perto do thuragar estavam brancos devido à força com a qual apertavam os seus arcos, e as únicas palavras que se trocavam eram as de temor partilhado por meio de sussurros. Aewyre observava o exército com uma expressão impassível, apoiando a mão no pomo de Ancalach e tamborilando o elmo sobraçado com os dedos. Quenestil agarrava o flexível arco ocarr com ambas as mãos, dobrando-o distraidamente. Allumno estava à vista na torre flanqueante, distinguindo-se entre os outros devido à ponta escarlate do seu cajado, e àquela distância era difícil detectar nele traços de nervosismo. O mago reparou que era observado e fez um aceno com a cabeça ao thuragar, que o devolveu e tornou a olhar para o exército.

Cinco mil... muito sangue iria escorrer. As pedras do maldito castelo iriam ficar uma vez mais saciadas. O sangue dos seus próprios defensores serviria provavelmente de condimento, pois aquelas pedras não lhe pareciam muito discernidoras. Haviam sido talhadas para um único propósito ao qual não podiam escapar, e o sangue tornara-se parte da sua imutável natureza, quase tão certo como a chuva e a neve que caíam do céu para as cobrir. Eram pedras, mas Worick sabia que elas sentiam. As vibrações que lhe transmitiam, causadas pelas passadas e pisadas do imane exército, eram como o rufar de tambores de guerra, e pareciam-lhe quase... ansiosas.

”Vocês também, cambada de calhaus mal talhados? Bem podem estar; não há engenhos de cerco. Só têm de beber como passarocos espojados de bico aberto no ninho. Muito bem, vão ter o vosso quinhão. Hão-de beber tanto que é hoje que eu descubro se as pedras podem ou não arrotar...”

Worick Quenestil tocou-lhe no ombro e apontou em frente para a esquerda do thuragar.

Nas muralhas da fortaleza começavam a surgir as esplendorosas e imponentes figuras arnesadas de sirulianos, cujas armaduras não refulgiam ao sol por estarem cobertas por folgados briais azuis e brancos. A sua chegada incitou a um tumulto nas fileiras do exército inimigo, que urrou e ugou e bramiu de ódio na direcção dos seus inimigos declarados. Por momentos pareceu que iriam investir, mas os preparativos ainda não estavam completos, e os mais arrebatados que avançaram a correr não tardaram a voltar atrás, praguejando e prometendo dor e agonia aos sirulianos.

Parece que vamos ter ajuda... disse o eahan, sossegado com a súbita presença, ainda que distante.

Oh sim, bela ajuda que vão dar. Umas quantas setinhas para chatear o exército, é o que é! Dois mil sirulianos podiam destroçar esta ralé sozinhos, mas não querem perder homens e usam-nos a nós como escudo de carne para os desgastar! Seria uma porra de uma estratégia brilhante, se não nos envolvesse a nós, pedras os partam a todos!

De facto, embora estivessem armados, a postura dos sirulianos era a de meros observadores que monitoravam os procedimentos dentro e fora de Aemer-Anoth como árbitros. O único ânimo que poderiam providenciar provinha da sua presença, mas essa mantinha-se demasiado distante para encorajar os conscritos.

- É melhor do que nada comentou Aewyre. Fala-nos deles outra vez pediu, indicando o exército além das muralhas.

Bah, os drahregs já vocês conhecem bem. Fortes, selvagens, e sem um único membro fraco nas fileiras; esses morreram ou foram mortos à nascença. Os ulkekhlens parecem toupeiras depeladas, mas são perigosos; vão conseguir escalar esta muralha com as garras e podem distrair-vos o suficiente nas ameias e dar tempo aos outros para subirem com escadas. Os ogroblins são o que vêem: mais fortes que bois e com um geniozinho amoroso. Se algum daqueles bichos chegar às ameias, vai haver sangue, disso podem estar certos. Ah, e como vai haver muita caganeira de certeza, não se esqueçam de lembrar o nosso exército de fechar sempre as latrinas depois de as usar, senão os ulkekhlens são bem capazes de entrar por elas.

Muito bem. O que é que te parece, está na altura de ires para a tua posição?

Hum, é melhor; isto pode começar daqui a nada. Eahan, aguentas-te por aqui com o Aewyre?

Vou dar o meu melhor afirmou o shura.

Menos do que isso, e podes morrer. Faz chover morte sobre eles, eahan, ouviste? Quero ouvir estes fios de arco a vibrar e drahregs a gritarem como meninas. Entendido?

Faz o que te compete e racha cabeças, Worick ripostou Quenestil. Eu faço a minha parte.

O thuragar esboçou uma careta que com alguma imaginação podia ser vista como um sorriso.

Eu dizia-te qual é a tua parte... gracejou Worick. Boa sorte, eahan desejou, estendendo-lhe a mão, que o shura apertou. E tu, Aewyre, dá-lhes novas razões para terem medo dessa espada.

O guerreiro e o thuragar trocaram apertos de mão antes de Worick se dirigir à muralha do outro lado da torre flanqueante, na qual o ataque se concentraria com maior intensidade por se encontrar na área menos íngreme do afloramento. O exército inimigo cercava a bastilha num semicírculo que cobria o torreão do vértice até ao da ponta leste da base do triângulo que constituía o Esporão, cientes de que um assalto à fortaleza principal era inútil e incapazes de atacar a oeste devido à natureza escarpada do elevado afloramento nessa área. Worick e Allumno defenderiam a muralha entre o torreão da ponta do Esporão e a torre flanqueante, e Aewyre e Quenestil estariam encarregados da que chegava ao torreão da ponta da base e da barbacã que dela fazia parte, a única entrada para Aemer-Anoth e o seu ponto mais vulnerável, embora também de difícil acesso. As fileiras inimigas pareciam ficar mais excitadas a cada momento que passava: ulkekhlens que raspavam as unhas guarnecidas no chão, drahregs que lambiam as lâminas e batiam com elas nos escudos, ogroblins que pisavam o chão e bramiam como bisontes acirrados. Não haviam erguido paliçadas ou escavado quaisquer trincheiras; ou estavam cientes dos reduzidos números da guarnição e não contavam com uma surtida, ou estavam tão seguros da sua superioridade que simplesmente não se importavam, contentando-se com a protecção dos manteletes que haviam montado. A inexistência de cavalaria inimiga podia ser também um motivo, mas de uma forma ou de outra a hoste da Sombra parecia segura de si e não esperava qualquer reacção dos sitiados.

Os arqueiros, Quenestil? Aewyre de lado.

Aguardam ordens.

Manda-os prepararem-se, então.

Tens a certeza? Os arqueiros deles estão com o sol contra os olhos...

E mesmo assim mal podem esperar por atacar. Manda-os prepararem as setas.

Flechas! o shura tão alto quanto conseguiu para se sobrepor à berraria bélica dos drahregs, e os conscritos frecharam os seus arcos atabalhoadamente. Alguns deixaram as suas setas cair e atrapalharam-se ao tentarem redimir-se. Porém, ninguém riu e todos ficaram à espera da ordem para retesarem os arcos.

Raios, eles antes prefeririam o colo de Assana à espada de Gilgethan Aewyre. arcos deles tremem. Estão aterrados.

Eu também confessou o shura, sem nunca tirar os olhos do exército.

Somos dois. Ou melhor, quatrocentos e dois.

Quatrocentos e vinte e quatro, a contar connosco, se bem me lembro.

Ou isso. Porra, que são tantos...

E, parece que vamos ter de reduzir um pouco os números deles...

Só um pouco. O guerreiro pousou a mão no ombro do seu amigo e apertou-lho com força. Não queres mesmo ficar com a Slayra?

Quero - confessou o eahan, mas fico aqui.

- De certeza?

Absoluta.

Mais palavras eram desnecessárias. Aewyre apertou o ombro de Quenestil uma última vez, enfiou o elmo na cabeça, deixando a babeira erguida, desembainhou Ancalach e subiu para uma ameia, assentando o pé esquerdo num merlão.

Estão a ver isto? gritou a plenos pulmões, brandindo a Espada dos Reis. Estão a ver? Sabem o que é, não sabem? Pois rezem para que isto seja o mais próximo que ela chega de vocês hoje!

A bravata de Aewyre teve um efeito surpreendente e imediato. A hoste inimiga calou-se, e um silêncio ensurdecedor cobriu Aemer-Anoth como um manto. O sol encontrava-se sobre a bastilha, e todos os olhos estavam virados para o jovem e para a espada que empunhava, que luzia com um fulgor acerado. A pose inspiradora do arnesado guerreiro pareceu animar os conscritos, pois uns poucos gritaram o nome de Ancalach e alguns ergueram mesmo os punhos.

Não se esqueçam, não vão lutar pelos sirulianos ou por mim! relembrou-lhes Aewyre. Vão lutar para poderem sair daqui sãos e salvos, para poderem voltar para casa! Nós estamos aqui; eles é que têm de vir cá acima! Mas desta muralha não passam!

Não! berraram vários conscritos em uníssono, deixando-se contagiar pelo ânimo do guerreiro e dos defensores que estavam mais próximos dele. Eram homens desesperados que naquele momento se apercebiam do que tinham a perder e que não estavam dispostos a deixar fosse quem fosse tirar-lhes, nem cinco drahregs nem cinco mil.

Então venham, seus filhos de uma puta sarnosa! desafiou Aewyre, embriagado com a sua própria fanfarronada, cobrindo o exército inimigo com uma varredela de Ancalach e recuando com o pé para sair da ameia.

Os conscritos urraram a sua concordância e pouco depois havia quem lançasse insultos dirigidos aos drahregs e a quem os havia dado à luz, bem como promessas de morte pelo gume do Flagício, devidamente acentuadas com gestos obscenos. Os sirulianos nas muralhas e torres da fortaleza observavam impávidos, mas o exército inimigo não reagiu bem às provocações. Drahregs começaram a rugir em protesto, ulkekhlens ululavam de indignação e ogroblins bramiam, esmurrando os peitos com nodosos punhos cerrados.

”Grande rapazola, agora é que os acirraste...”, pensou Worick.

O ataque era iminente. Os conscritos estavam prontos. Lábios eram lambidos. Gargantas contraíam-se com a secura que engoliam. Os dedos do thuragar estavam crispados no cabo do seu martelo, flectindo-se em antecipação. Worick olhou em redor e sentiu necessidade de dizer algo, de atirar a sua acha para a crescente fogueira que ardia no peito dos homens na muralha.

Por Tharobar, esta maldita bastilha é a bigorna, eles são o martelo, e nós somos o que fica pelo meio... metaforizou o thuragar com rara gravidade. Resta-nos ver se quebramos ou nos mantemos firmes, ouviram? Quando as faíscas começarem a voar, é que vocês vão mesmo descobrir de que é que são feitos.

Não era possível dizer se os tanarchianos tinham compreendido as suas palavras ou não, mas todos acenaram resolutamente com a cabeça e fixaram os olhos na hoste inimiga.

E então o ataque começou.

Assim que a distância de trezentos passos que separava a hoste inimiga das muralhas foi reduzida por uma passada, as setas choveram das ameias de Aemer-Anoth, sibilando pelo ar. Os ulkekhlens grunhiram selvaticamente e correram sobre os quatro membros, escancarando as bocas de dentes afiados. Quando a saraivada de pontas de ferro se abateu sobre eles, muitos tombaram e caíram feridos, mas a maré parda continuou a avançar, enquanto na sua retaguarda os drahregs empurravam os manteletes, frechando os seus arcos.

Disparar! Quenestil, dando o exemplo com o seu arco ocarr.

Cheguem-lhes! Worick da outra muralha.

Outra chuva de flechas desceu das ameias e seteiras da bastilha, enterrando-se em terra, madeira e carne, e mais pequenos corpos ficaram a contorcer-se no chão, mas a massa acinzentada continuava a avançar inexoravelmente. O solo tremia com os milhares de passos, as rodas dos manteletes rolavam, empurradas por drahregs a urrarem e berrarem. Ogroblins estrondeavam pelo chão enquanto corriam na direcção das muralhas, empunhando enormes escudos rectangulares de grossas tábuas de madeira e carregando escadas, bramindo com desmedido furor.