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Micah Sloane sabe quase tudo o que há para saber a respeito de Risa Clay, incluindo a cruel traição que ela sofreu anos atrás e a desconfiança que albergava após. O único modo do agente de elite das operações especiais descobrir o assassino que a persegue e desterrar os fantasmas de seu próprio passado é utilizar Risa enquanto isca.

Mas nada lhe preparou para aquela mistura de inocência e sensualidade, nem para a entristecedora necessidade de protegê-la que ele sente desde que a viu em pessoa.

Risa passou seis anos reconstruindo sua vida.

E agora, para proteger a estabilidade que conseguiu, deve fingir ser amante de Micah e assim ajudá-lo a apanhar seu assassino.

É um plano arriscado, especialmente com um homem tão sedutor quanto Micah.

Mas, quando a farsa se converte em realidade, Risa se dá conta de que o maior perigo pode ser possivelmente perder seu coração para sempre.

Ela era uma mãe. Uma filha. Irmã e esposa. Delicada e muito bonita. Pele rosada cobrindo as feições aristocráticas que chamavam a atenção pela curva da sobrancelha e dos lábios cheios que faziam um deleitável beicinho.

Ela era esbelta, bem torneada. Uma obra de arte pela idade. Uma mulher de quarenta e cinco anos não deveria estar em tal condição física.

A menos que fosse uma assassina.

E sim, ela era uma assassina, e do pior tipo de assassino na realidade. Uma mulher bela, de uma genialidade cintilante, e mãos gentis. Essas mãos podiam disparar uma arma de fogo, esgrimir uma faca, ou lançar uma granada com a mesma convicção impiedosa que qualquer macho que ele já tivesse conhecido. E ainda assim, sua alma era gentil. Gentil e forte.

—Linda — ele sussurrou quando tocou a pele sedosa daquela mão, deslizou um dedo pela palma e finalmente achou os calos sutis de seu ofício.

Ela era uma guerreira. Uma guerreira como ela nunca deveria ter a luz extinguida dos olhos tão bonitos.

—São negócios, você entende. — Ele manteve o tom suave, perfeitamente equilibrado.

Ele não queria assustá-la. O sangue bombeava mais forte e mais rápido pelo corpo que sentia medo. Fluiria de suas veias muito depressa. Não haveria a chance de apreciar a beleza e a satisfação rica que viriam com o momento tão glorioso de seu último sopro de vida.

Alguém como ela sentia medo? Ele se perguntou.

Ele pendeu a cabeça para o lado, uma pitada de curiosidade surgiu quando ela o encarou com resolução fria. Não havia medo nos olhos. Não havia nenhuma preocupação com a própria vida. Ela o olhava fixamente com olhos frios, calmos. Ainda assim ele conhecia aqueles olhos. Ele já tinha visto o sorriso neles muitas vezes. Ele tinha ficado completamente encantado com seu riso e sua genialidade. Mas ele nunca soube que ela já havia sentido medo.

Isso é muito estranho, ele pensou. Ele normalmente sabia tais coisas simples quando tomava uma tarefa. Ele tornava seu trabalho descobrir tudo sobre suas vítimas.

— Você tem medo? — Ele teve que fazer a pergunta. Ele a fez na própria língua dela; a beleza do idioma sempre o fascinou. Muitos não consideravam que o idioma hebreu possuísse graça e pureza, mas ele considerava. Ele sentia isto todas as vezes que ouvia as palavras saindo graciosamente dos lábios de um israelita. Havia certa cadência, uma fluência mística, antiga, que o fascinava.

— De você? —A pronúncia dela das palavras estava um pouco indistinta por causa do sedativo que ele havia administrado antes de levá-la até a toca dele. — Eu não tenho nenhum medo de você.

— Você teme a morte? — Ele temia a morte. Ele havia enfrentado este medo em cada trabalho que tinha aceitado, e às vezes ele temia que quando seu próprio fim viesse, viesse com dor e humilhação.

— Não temo nada nesta Terra. — E ele acreditou.

— Mas você deveria — ela continuou — Você deveria temer porque uma ira como você nunca viu descerá sobre você.

— Seu Deus? — Ele zombou.

— Deus julgará você, mas Garren e David o destruirão.

O marido dela. O filho dela. Um agente da CIA e um soldado do Mossad. Eles eram adversários formidáveis.

— Eles nunca saberão que fui eu quem tirou você desta Terra, Ariela — ele prometeu com uma expressão de remorso. — Os anjos podem cuidar deles, mas não falarão meu nome.

         Ela não deu a ele o benefício da emoção. Em vez disso, ela afastou o olhar dele, recusando-se sequer a olhar para ele.

Os dedos dele deslizaram entre os seios dela mais uma vez, e ele estava contente por ter cortado as roupas dela. O ar frio de sua toca enrijeceu os mamilos dela como se ela estivesse excitada. Como se ela esperasse por seu amante, nua e estendida sobre a mesa de metal.

Os braços dela foram algemados pelos pulsos, as mãos estavam penduradas em cima da mesa, as correntes prendendo em ganchos até o chão. As pernas estavam erguidas, abertas e presas pelas correntes pesadas que ele havia fixado ao teto.

O dedo polegar dele tocava um mamilo, e ainda assim ela não reagiu.

— Gelo ou sangue correm por suas veias? — Ele perguntou enquanto continuava a tocá-la.

A sensação da pele dela era celestial. Era uma pena o marido dela não poder mais sentir o calor dela ao lado dele na cama todas as noites. Os braços dela não mais o abraçariam. Ele não sentiria a carne sedosa deslizar contra seu corpo.

— Importa o que corre no meu corpo? — Ela não piscou; não chorou; não implorou.

Que satisfação ele ganharia com esta morte?— Ele se perguntou. Bom, além do pagamento gordo e agradável que seria depositado em sua conta assim que o lindo corpo dela fosse encontrado. E o fato de que seu empregador continuaria com o sigilo de sua identidade. Isso estava se tornando um problema para ele. Ele nunca teria aceitado este trabalho sem o apoio da promessa de sigilo.

— Infelizmente, não importa — ele suspirou. — Você não está curiosa em saber por que está aqui? Saber quem ordenou a sua morte.

— E isso importa?

Ele sorriu para ela

— Você podia levar o nome da pessoa que ordenou a sua morte para a sua vida após a morte. Isso importa?

Os lábios dela estreitaram

— Eu saber o nome ou não, não fará diferença na minha vida após a morte. Aquele que importa já sabe o nome dele. Ele sabe o nome de quem te contratou. Ele conhece a sua alma. Ele sabe exatamente a quem castigar.

Ele quase vacilou com a convicção que ressoava na voz dela. Ela acreditava quando ele não acreditava, ainda assim a convicção dela tinha o poder de enviar um tremor de preocupação pelo corpo dele.

Ora. Ele não permitiria isto.

Ele riu, zombando.

— Seu Deus me castigará então?

Ela não disse mais nada. O olhar dela girou, como se olhasse para o teto. Os lábios se moveram, mas ele não ouviu as palavras que ela sussurrou. Ela as sussurrou para si mesma. Talvez para o Deus dela.

Ele tocou o cordão que tinha arrebentado do pescoço dela. Um símbolo de sua fé. A estrela de David. Ele sempre a havia admirado. O marido dela, Garren, o fez para ela. O final de cada uma das seis pontas da estrela prateada tinha uma gota de inserção de ouro. Era simples, pendurava do pescoço através de couro em vez de ouro ou prata. — Seu filho achará o seu corpo — ele decidiu em voz alta, perguntando-se se ela reagiria àquela decisão.

Não houve nenhuma reação. Ela olhava fixamente à frente, o olhar preso em algo que ele não podia ver, e nunca veria. Ah, bem. Que seja, hora de matá-la, ele se decidiu enquanto se movia para longe dela e escolhia uma faca.

— Talvez eu lhe diga meu nome verdadeiro antes do seu último suspiro. — Ele se decidiu. — Você poderá querer dizer ao seu Deus quem sou eu. Apenas para o caso de ele querer me amaldiçoar por causa da sua morte.

Nenhuma reação, mas ele realmente esperava uma?

Normalmente esse era seu momento favorito. Ele se aproximou da mesa, porém, não sentiu o arrepio familiar de excitação.

Ele sempre apreciava brincar com suas vítimas. Gostava de localizá-las, sequestrá-las. Gostava do momento em que seus olhos se abriam muito e percebiam que realmente estavam às portas da morte.

Mas dessa vez, ele somente sentiu pesar e sensação de raiva. Não havia nenhuma razão para a morte dela, para falar a verdade não. Ela não sabia o suficiente para identificar o empregador dele, mas esse empregador era um pouco psicótico às vezes.

Ele escolheu a arma, uma lâmina de barbear. Uma arma tão simples, fácil de comprar, tão simples de usar.

— Sabe, uma vez, quando eu era uma criança bem pequena — ele meditou — eu matei a minha mãe.

Ele passou a extremidade da lâmina contra o braço dela, apenas o suficiente para ela sentir o metal frio e saber seu destino.

— Ela estava na banheira, nua, sangue gotejando dos pulsos para o chão, e os olhos fixos em mim com uma paz tão perfeita.

Ele olhou fixamente para ela, e o rosto de sua mãe relampejou diante de seus olhos. Cabelo loiro, olhos azuis, feições frágeis. A mãe dele tinha sido perfeita.

— Ela não estava morta — ele continuou. — Eu me ajoelhei ao lado dela na banheira. Eu sabia que ela tinha escolhido aquele caminho, e lhe perguntei o porquê. E ela sorriu. — Ele sorriu. — Porque, ela disse, eu amo sentir a faca cortando as minhas veias. É como uma uva estourando. — Ele agitou a cabeça ante o pensamento. — Infelizmente, mamãe preferia se cortar a morrer. Ela não morreu naquela vez, nem em outra. — Ele bateu levemente no braço dela. — Ela não morreu até que eu a amarrei com uma corda em sua própria mesa de cozinha e a ajudei um pouco.

Ele havia contado esta história muitas vezes antes. Sempre via choque ou horror no rosto de sua vítima. Mas nesta, ele apenas viu aquele olhar distante e a ondulação suave dos lábios quando ela sussurrou para si mesma quaisquer palavras que formou com a língua.

O braço dela foi virado para cima, o pulso vulnerável, a veia pulsando logo abaixo da pele. Com a mão livre, ele deslizou o polegar com cuidado, mal tocando a veia que pulsava, com os olhos fixos nela transpassou a carne com a lâmina sentindo uma profunda tristeza.

E lá estava. Ele gemeu ao sentir a veia embaixo da lâmina. Fez um talho longo e profundo, dividindo a veia antes de ele ir para o outro braço.

A raiva o estava dominando agora. Maldito bastardo egocêntrico que mantinha sua identidade como refém. Se não fosse por ele esta mulher estaria sorrindo. Ela não estaria morrendo. Ela estaria abençoando a Terra com sua presença em vez de sangrar naquela sujeira.

— Diga algo. Você está morrendo — ele explodiu.

Ele queria que ela lutasse, gritasse, se enfurecesse. E ela não fez nenhuma dessas coisas. Ela não lamentava nada? Não havia nenhum pecado que ela tivesse que confessar?

Ela não disse nada. Ela olhava fixamente para o alto, sussurrado silenciosamente, e apenas um pequeno vacilo traiu sua consciência do que ele estava fazendo quando a lâmina transpassou seu outro pulso.

A veia explodiu, dividida, e derramou sua generosidade escarlate sobre os dedos dele. Os olhos dele fecharam enquanto a sensação quente, rica e sedosa se espalhava sobre os dedos da mão dele.

A respiração estava difícil e desigual agora quando ele começou a se masturbar. Bombeando a carne dolorida enquanto o prazer subia por sua coluna.

Ele olhava o rosto dela. Cronometrou perfeitamente o tempo. Havia bem pouco. Já era ruim o suficiente ter que usar preservativo quando ele brincava, ele queria alcançar o êxtase junto com sua vítima enquanto ela alcançava seu fim. Ele poderia lamentar sua morte, mas sua beleza sempre o inspirara. Deixava-o maravilhado.

O sangue dela fluía doce e escuro das veias, caía para o chão e corria em tiras escarlates ao longo do cimento enquanto ele olhava o rosto dela, via seus olhos. Sim, ela estava perto, tão perto. Ele bombeou mais duro, e ouviu o próprio gemido estrangulado deixando a garganta.

— Morra — ele gemeu— Morra, minha bela. Morra.

A luz deixou os olhos dela lentamente, o último suspiro saiu dos lábios e o cheiro de seu forte e lindo corpo dando sua pulsação final de vida o lançou acima do controle e um tremor de êxtase finalmente rasgou por seus músculos.

Respirando forte, ele se agarrou à mesa e olhou fixamente para a generosidade disposta diante dele. Linda, tão linda na morte.

Mas, quando ela tinha fechado os olhos?

Ele se aproximou, balançou a cabeça e piscou várias vezes, aturdido pela curiosidade. Os olhos dela estavam fechados. Não havia nenhum horror no rosto, nenhum medo pálido ou agonia.

Ele foi para longe do corpo, com cuidado para não pisar no sangue, e olhou para ela, fascinado.

Impressionante, ele pensou. Tal força de vontade. Tal beleza.

Mossad ensina bem seus agentes, ele pensou com um suspiro. Em todos os anos em que ele havia tirado vidas, nunca antes tinha visto uma morte com tal graça.

— Uma morte perfeita — ele sussurrou enquanto respirava profundamente e sorriu para ela com admiração. — Absolutamente perfeita.

Ele foi para a ponta da mesa, tocou a bochecha dela, então suavemente desatou o laço de couro que segurava o pingente. Ele nunca mantinha troféus, mas ele não podia resistir a ter uma pequena parte dela que pudesse manter para sempre. Não havia nada a fazer agora, tomar uma ducha, limpar todos os rastros de sua presença do pequeno porão subterrâneo que ele usava e tirar umas férias. O marido e o filho dela receberiam um telefonema mais tarde com o local de seu corpo. Uma vez que ele fosse achado, o dinheiro cairia na conta. Havia uma vila particularmente adorável que ele estava de olho na França.

Depois de limpar os últimos rastros na área, ele se vestiu cuidadosamente, pegou sua pasta e saiu pela porta estreita.

Fora dali, a vida noturna estava a pleno vapor. Os israelitas desfrutavam muito de seus entretenimentos. As boates estavam, como sempre, lotadas. Sorrindo para uma menina particularmente adorável que passou por ele, ele pegou o celular do bolso da jaqueta e deu um telefonema para seu assistente. Pelo menos ele podia confiar no pequeno bastardo que organizava suas tarefas entre um trabalho e outro. Era, às vezes, difícil ser ambos, um agente da CIA assim como o assassino mais reservado do mundo. Seu assistente administrava isso tudo muito suavemente e, em todos os anos em que trabalhava com ele, nunca sentiu o fôlego de um sussurro de traição.

— Estou indo para o aeroporto. — Ele nunca falava diretamente. — Meu voo para Nova Iorque parte em menos de duas horas, por favor, faça os telefonemas necessários.

Ele desligou e colocou o telefone no bolso de novo e ergueu a mão para parar um dos muitos táxis que passavam pela rua. Em menos de duas horas ele estaria indo para outro trabalho, outro desafio. Ele adorava o desafio. Mas havia um peso em seu peito também. Este trabalho não combinava com ele.

Quando ele embarcou no avião duas horas mais tarde e se sentou na poltrona, desdobrou o jornal americano que havia comprado no aeroporto. A primeira página fez com que suas sobrancelhas se erguessem. —POPULAR INDUSTRIAL MORRE DURANTE RESGATE DA FILHA DE SENADOR— Ele esfregou o dedo contra o lábio inferior à medida que lia, rugas aparecendo entre as sobrancelhas. Um de seus empregadores favoritos, ao que parecia, tinha sido morto durante o salvamento. Jansen Clay. Ele quase sorriu quando leu que Jansen havia morrido durante o salvamento da filha do Senador Stanton, Emily. Evidentemente o governo Americano não gostou da verdade. Jansen Clay não era nenhum herói. Ele provou isso quando organizou o primeiro sequestro de Emily Stanton junto com duas outras meninas, uma delas era a própria filha de Clay. Não havia nenhuma dúvida de que ele queria que sua pequena filha tivesse morrido dois anos antes no sequestro.

Emily Stanton e Risa Clay sobreviveram, porém. A terceira morreu. E agora, Clay estava morto depois de tentar organizar o sequestro da menina de Stanton novamente. O tolo.

Ele olhou fixamente para a foto na manchete antes de franzir o cenho. Outro de seus empregadores estava envolvido neste caso. Ele sabia que Diego Fuentes tinha adquirido os serviços do cientista alguns meses antes porque o homem tinha efetivamente abordado o assistente de Orion para avaliar o preço de atacar Fuentes. Infelizmente, Orion não tinha terminado esta tarefa até o momento.

Interessante.

Ele olhou fixamente para a foto de Risa Clay e Emily Stanton novamente e fez uma careta. Tão comuns. Um homem teria que pôr uma máscara na cabeça de Risa ou esconder seu rosto com cobertores para fodê-la, como o empregador dele tinha feito quase dois anos antes. Se fosse Orion a matá-la, ele definitivamente teria que virar o rosto dela para baixo.

Ele quase estremeceu em desgosto ao pensar nisso.

Ah, bem. Clay estava morto, a filha, de acordo com os rumores, estava em algum asilo, com o cérebro destruído pela droga que recebeu durante o sequestro. Risa se lembraria muito pouco daquele evento singular em sua vida, e não devia ser nenhum risco para os futuros lucros de Orion. O homem que tivera um papel importante em sua destruição tinha pouco para se preocupar.

Seis anos mais tarde

Hoje à noite Risa Clay teria um amante.

Atrás dela, na cesta de roupa do banheiro estavam as calças de algodão grande demais e camiseta que ela usava normalmente. Nada disso hoje à noite. Com o coração batendo irregularmente no peito, ela se forçou a se virar e olhar fixamente no espelho para o comprimento total de seu corpo nu. Ela tinha que se forçar a olhar, ser objetiva, empurrar de volta o pânico que se erguia dentro dela ao pensar no que estava para fazer.

Ela estava pálida. Pele pálida, seios pálidos e mamilos de rosa pálido. Ela olhou mais para baixo, para os lábios pálidos de sua vulva e teve que engolir depressa para conter a náusea que começava a se formar no estômago. Ela era pálida lá também. Talvez devesse ter tentando o bronzeamento artificial, ela pensou. Se o corpo dela não se parecesse com o dela, talvez fosse mais fácil o que ela iria fazer.

Ela podia cancelar até estar bronzeada. Mas imediatamente vetou essa ideia. Nenhuma desculpa, ela disse a si mesma. Chega de noites escondida, chega de covardia. Ela podia fazer isto. Ela tinha ido à depiladora no dia anterior, não é? Ela havia se sentado na cadeira e aberto as coxas enquanto a técnica depilava suas partes mais privadas. Partes que ela tinha odiado por tanto tempo. Partes do próprio corpo que ela culpava pelo pior episódio de sua vida.

Ela fechou os olhos com força e inalou depressa. Ela não ia pensar nisso hoje à noite. Ela não iria deixar que a ruína passada estragasse seus planos. Ela prometeu a si mesma que não deixaria. Esta era a decisão certa. Ela podia fazer isto. Se ela iria recuperar sua vida e sua independência agora, então ela teria que agarrar com ambas as mãos e segurar, não importando o quanto ela ficasse amedrontada.

Olhando fixamente no espelho, ela verificou o cabelo. As mechas espessas, pesadas, loiro escuras que uma vez terminavam na cintura eram agora da altura do ombro e caíam nitidamente ao redor do rosto. Elas não eram pálidas, pelo menos não mais. Tons tinham sido adicionados pelo cabeleireiro. As mechas castanho-escuras e douradas eram misturadas com a cor arenosa agora. Ao menos não desbotavam o rosto de Risa.

Não havia muito que ela pudesse fazer com o rosto, com exceção da maquilagem que havia aprendido como usar. A sombra esfumaçada destacava os olhos azuis claros e indefiníveis e lhe davam uma aparência interessante.

As pestanas estavam mais longas, escurecidas com rímel e delineador. Os lábios estavam mais luxuriantes do que ela sabia que eram. O batom bronze destacava seu formato, e uma camada leve de blush destacava as maçãs do rosto bastante altas.

A maquiladora de Risa tinha elogiado suas maçãs do rosto e o arco dos olhos, e a havia ensinado como destacar o melhor deles. Se apenas aquela adição de maquiagem pudesse devolver a confiança que ela havia perdido tanto tempo atrás.

Risa se forçou a dar outra respiração profunda antes de pegar a calcinha suave de seda cor de bronze que havia comprado. A tanguinha era ousada e apavorante. Era um convite. Um pedaço sedoso de nada que não tomaria nenhum tempo para tirar do corpo.

Mas isso era o que ela queria, ela se forçou a lembrar. Algo que seria fácil de remover, não dando a ela tempo para pensar ou considerar o que estava fazendo uma vez que tivesse começado a fazer.

Depois vieram as meia-calças. De certa forma, as meia-calças que eram muito mais difíceis de colocar. Os 7/8 de cor deslumbrante faziam suas pernas parecerem mais longas, mais sensuais. Outro convite. Ela estava pintando um sinal de “foda-me” no corpo e estava fazendo isso deliberadamente.

Que Deus a ajudasse a ir até o fim, porque se ela não fizesse isso agora, poderia nunca mais ter a coragem de tentar novamente.

Alisando as meia-calças sobre as pernas, ela pegou o vestido que estava no gancho da porta do banheiro. O vestido era, em si, um próprio desafio, o desafio de estar realmente colocando e saindo do apartamento.

Ela não se permitiu parar para pensar. O vestido de seda marrom sem manga e decotado terminava bem antes dos joelhos em uma queda de cor obscura. As fendas laterais terminavam bem antes das coxas. A cintura era marcada por uma faixa de seda marrom mais escura enquanto o resto era de um bronze metálico.

Ela alisou o tecido acima dos quadris antes de se forçar a sair de perto do espelho e colocar os saltos finíssimos das sandálias cor de chocolate que combinavam com o vestido.

Ela não podia se olhar no espelho novamente. Se olhasse, poderia ficar com medo e voltar a se esconder embaixo do edredom, o que vinha fazendo noite após noite durante anos.

As mãos tremiam como gelatina quando ela abriu a porta do banheiro e atravessou o quarto. Pegando a pequena bolsa noturna de bronze enfeitada com cristais, ela guardou as chaves de casa junto com um pouco de dinheiro, um cartão de crédito, RG e batom. O xale marrom que colocou nos ombros a protegeria do ar frio contra os ombros, mas não muito mais. Era fino, não mais do que uma fumaça escura contra os ombros e braços nus.

Ela estava pronta. Mas para o quê?

Para ser uma mulher, mais do que uma coisa? Uma memória? Algo mais do que o ser autômato que ela havia se tornado ao longo dos anos? Formal, fazendo nada além de passar pelo dia e enfrentar a noite sozinha. Ela estava tão cansada de estar sempre só, de nunca saber o que poderia ter sido ou o que estava perdendo como mulher. Mas hoje à noite ela faria qualquer coisa para ser livre, ou isso apenas daria força aos demônios que a perseguiam pela noite?

A sensação do cabelo sobre os ombros enquanto ela agitava a cabeça respondendo à própria pergunta a estimulou para se mover para a porta. Um táxi a estava esperando no andar de baixo, os amigos a estavam esperando no clube, e se ela tivesse sorte, hoje à noite ela descobriria o que era o prazer, ao invés da dor.

Se ela tivesse sorte. Se ela não tivesse, não era como se não ela tivesse suportado a dor antes. Pelo menos hoje à noite seria escolha dela.

Mesmo assim, as mãos tremiam e o estômago embrulhava quando ela saiu do elevador e caminhou pelo hall principal do prédio.

O ar livre e aconchegante do hall dava boas-vindas quase íntimas, pelo toque dos sofás e cadeiras acolchoadas espalhadas em vários arranjos elegantes. As plantas nos vasos enormes forneciam um ar de isolamento para os grupos e visava dar um ar de intimidade e facilidade para aqueles que usavam o hall.

Os olhos do guarda de segurança saltaram quando ele a viu, e o porteiro avançou com um sorriso largo.

— Senhorita Clay, seu táxi está esperando por você — o porteiro, Clive Stamper, anunciou enquanto abria a porta larga de vidro para ela. — E posso dizer que você está especialmente adorável hoje à noite?

O sorriso dela foi trêmulo.

— Obrigada, Clive. — A voz era firme, baixa, quando ela passou por ele e esperou que ele abrisse a porta do passageiro do táxi.

Risa deslizou sobre o banco de couro, os dedos fechando ao redor da bolsa quando ela deu ao motorista o nome do clube.

Clive fechou a porta, deu um passo para trás e o táxi partiu.

Não era muito tarde para voltar, ela pensou. Ela podia pedir ao motorista para parar agora. Podia correr de volta para seu quarto como tinha feito no último mês, na última vez que tentou. Ela podia por suas roupas folgadas de novo e estaria segura.

Segura e muito miserável.

Ela estava cansada de se sentir miserável. E havia sempre a chance de pela primeira vez em seis anos ela poder achar um lugar dentro de si que não fosse atormentado pelo passado. Ela tinha que criar esse lugar, ela disse a si mesma. Isso era tudo. Ela podia fazer isto. Afinal, ela havia sobrevivido ao inferno, não é? Se ela havia sobrevivido ao inferno, então ela poderia sobreviver a uma noite nos braços de um amante.

— Wild Card e Maverick se retirando. — Noah Blake falou em código para o bocal quando foi atrás do táxi no Lexus cinza que tinha sido fornecido para seguir Risa Clay a caminho da boate onde alguns dos antigos membros do SEALs do time Durango estavam esperando com suas esposas pela chegada da senhorita Clay e do passageiro de Noah, Micah Sloane.

— Heat Seeker e Hell Raiser estão atrás de você. — John Vincent, o Australiano do time da Elite Ops, e Nik Steele, o antigo soldado das forças especiais russas, estavam no Dodge azul que podia ser visto pelo espelho retrovisor de Noah.

— Live Wire vigia o clube; Black Jack está dentro. — Jordan Malone, o chefe do time, falou pelo receptor.

— Black Jack tem a mesa à vista. Tudo parece indo bem.

Noah olhou para seu passageiro, Micah Sloane, e quase escapou uma careta pela fachada fria e sem emoções que o ex-agente israelita do Mossad carregava.

Micah era um enigma, mesmo agora, mais de quatro anos depois da formação da unidade Elite Ops. Era um homem que se mantinha para si mesmo, não compartilhava segredos e não deixava mostrar nada.

Ele podia ficar puto, mas era gelo, pura fúria glacial. Ele podia fatiar em pedacinhos somente com palavras e deixar os outros tremendo de medo. Ele era o tipo de homem que Noah hesitaria em fazer inimigo, e não havia muitos homens no mundo que Noah realmente se importaria se fossem amigos ou inimigos. Mas Micah não era o tipo de homem que Noah ficava confortável em deixar a pequena e quebrada Risa Clay aos cuidados. Ele era muito duro, muito frio. Risa precisava de um homem que soubesse como ser gentil, que soubesse como ser suave.

— Sabe, com esse olhar tão frio poderia assustar uma mulher. — Noah disse a ele tranquilamente enquanto manobrava pelo trânsito leve do início da noite de Atlanta.

— Eu me preocuparei com o meu olhar. Você se preocupe com o trânsito. — Não havia nenhum sotaque na voz de Micah, nenhuma sugestão de onde ele morava ou menos ainda qualquer tom que revelasse que ele não era completamente americano.

O pai dele era americano com seu aspecto loiro e pálido como os nórdicos e isso fez com que a pele de Micah fosse clara, assim como também contribuiu para sua constituição alta e magra. Micah tinha 1,83m. O cabelo preto caía da cabeça para o pescoço de maneira casual. Os olhos pretos em um rosto que parecia sombrio com o tom bronzeado e as sobrancelhas espessas transmitiam tom de ameaça. Os lábios eram mais cheios do que o comum, tornando-os muito sensuais.

— Lábios generosos e convidativos. — A esposa de Noah, Sabella, declarou uma vez. Noah não tinha ficado nada feliz de ela ter notado.

— Eu me preocupo sobre este trabalho — Noah declarou. — Gostaria de estar em casa antes de o bebê nascer, se você não se importa, é claro.

A esposa de Noah estava esperando o primeiro filho. A esposa que ele quase havia perdido por causa de sua própria estupidez, seu próprio orgulho. Estar longe dela o fez sofrer demais. Mas tinha sido a própria mão dele que havia assinado o contrato com a Elite Ops, foi sua escolha se comprometer com o time quando ele facilmente poderia ter ido embora disso tudo para ficar com Sabella.

Essa maldita coisa, o orgulho. Ele havia aprendido sua lição, ele tinha sua Sabella de volta, mas ainda era um membro do time e o seria até o dia em que morresse.

— Você assinou, agora aguente. — Micah encolheu os ombros enquanto colocava o braço no vão da porta e olhava o trânsito.

—Um dia destes— Noah murmurou, quase para si mesmo.

Micah era um bastardo duro, não havia nenhuma dúvida. Quem diabo pensou que ele era o cara certo para encantar uma mulher que não fazia nada além de temer os homens, Noah ainda não conseguia compreender.

— Um dia destes sua esposa fará um favor a todos e atirará em você com a sua própria arma — Micah grunhiu enquanto o olhar continuava a observar o trânsito. — Ouvi dizer que ela te fez dormir no sofá no último mês.

Noah fez uma careta. Como diabo Micah havia descoberto isso?

— Inferno! — Noah rosnou. — Ela disse à Kira, não é? — Kira era a esposa de um dos ex–chefes dos Navy SEALs com os quais Micah jantaria naquela noite.

Os membros do time Durango tinham renunciado oficialmente aos SEALs durante os últimos três anos, mas nenhum deles era realmente livre de sua condição coberta. Eles eram o time substituto da Elite Ops, porém a Elite Ops estava usando seu auxílio cada vez menos para operações pequenas.

— Talvez ela não tenha dito a ninguém. — Micah declarou. — Talvez eu estivesse comprovando a segurança da sua casa e te vi dormindo no sofá. Eu poderia ter fatiado a sua garganta enquanto você dormia.

— Sonhe, babaca! — Noah grunhiu. — Admita. Sabella disse à Kira e ela saiu fofocando, bem ao estilo dela. Você não passou pela minha segurança e nós dois sabemos disso. —Não era possível, ele havia garantido isso pessoalmente.

Micah não fez mais do que sorrir.

— Olhe, sério agora. — Noah suspirou. — Se você entrar naquela boate parecendo que está pronto para matar, aquela criança vai sair correndo para as montanhas.

— Ela não é uma criança.

Noah parou diante da declaração de Micah e dirigiu um olhar curioso ao homem.

— Mas ela não é exatamente uma mulher experimentada e mundana. — Noah o assegurou. — Ela tem vinte e seis anos de idade, Micah, não é virgem, mas...

— Ela ainda é uma virgem. — O tom de Micah nunca mudou.

— Ela foi estuprada. — Noah se sentiu como se estivesse conversando com uma parede de tijolos. — Ela está ferida, cara. Você não pode mostrar esse rosto de assassino e esperar que ela confie em você.

Micah girou para olhar a ele.

— Rosto de assassino? — Ele perguntou calmamente.

— Sim, essa carapuça fria da Mossad que você está vestindo agora mesmo. — ele rosnou. — Alivie um pouco, homem. Pratique uma cara sorridente ou algo assim.

Um brilho relampejou no olhar de Micah antes que ele girasse novamente a cabeça.

— Eu me preocuparei com a reação dela a mim. Você se preocupe em fazer com que a gente chegue à boate rapidamente.

Noah quase rangeu os dentes em frustração. Inferno, ele ainda se lembrava da noite em que ajudou no resgate de Risa Clay da cela de Diego Fuentes. Ela tinha sido como uma pequena boneca quebrada. O olhar perdido, estremecendo com as drogas que bombeavam pelo seu sangue, e lutando contra seus efeitos a cada respiração do corpo.

Ela tinha sido uma coisa tão pequenina. Assustada e contundida, o sangue descendo pelas coxas e a dor enchendo os olhos. Traumatizada era uma palavra amável para o estado em que aquela criança tinha sido achada.

— Micah... — ele tentou de novo.

— Noah, você quer parar agora. — A voz de Micah enrijeceu e Noah não acreditava que isso seria possível. — Eu sei como lidar com a senhorita Clay. Esse será um encontro e uma saudação, nada mais. Uma chance de medir a reação dela a mim, e, portanto a reação dela ao plano que pretendemos iniciar amanhã à tarde. Fique tranquilo, tenho certeza de que sei como tratar uma mulher.

Ele poderia saber como tratar uma mulher, Noah pensou, mas com toda a certeza ele não poderia mascarar seu jeito ameaçador.

— Inferno, o que Jordan estava pensando ao dar esta operação para você? — Noah questionou a decisão do tio. — Você a apavorará.

— Eu exigi este operação.

Noah olhou surpreso para ele.

— Por quê?

A expressão de Micah não mudou. O rosto estava ainda mais fechado. Os olhos eram como gelo negro e a voz completamente fria. Poderia causar uma úlcera em uma pessoa mais fraca.

— O porquê só interessa a mim. — Micah encolheu os ombros. — Apenas aceite. Agora se você não se importa, sua falação está acabando com os meus nervos. Talvez Jordan pudesse achar uma focinheira que coubesse em você.

Noah sorriu e apertou as mãos no volante do carro enquanto fazia uma volta atrás do táxi e diminuía a distância para o hotel onde Risa estava indo.

Inferno, ela merecia algo melhor do que estar envolvida na operação que jogariam sobre ela no dia seguinte. Ela merecia mais do que a forma como seria usada naquela operação. Ela não era mental ou emocionalmente capaz de suportar a manipulação que iria cair sobre seus ombros frágeis.

Ele tinha mencionado seus medos para a esposa, Sabella. Preocupado que esta operação acabasse com a habilidade da menina de se curar e seguir com a vida. Mas eles não tinham nenhuma escolha. Esta não era somente a melhor chance de capturar um assassino que ninguém parecia ser sequer capaz de identificar, mas também era a chance deles de salvá-la de uma morte aterrorizante. Risa estava começando a se lembrar o que todo mundo acreditava que ela nunca se lembraria: a noite de seu sequestro e estupro e o homem que era o sócio do pai dela nesse evento. Essas memórias podiam causar sua morte.

— Risa Clay não é uma mulher quebrada. — o comentário de Micah surpreendeu Noah que grunhiu de volta.

— O que o faz pensar isso? — Noah perguntou.

— Você sabe as mesmas coisas que eu. — Micah declarou. — As viagens para o SPA, a viagem de compras e o tipo de roupas que foram compradas. Os brinquedos sexuais que foram encontrados na gaveta ao lado da cama. Não, Noah, ela não é uma mulher quebrada. Ela é uma mulher tentando se curar.

— E você acha que a entregar aos seus cuidados vai completar a cura? — Noah bufou. — Inferno, o que eu sei é que você pode manter uma mulher somente o tempo que leva para foder, Micah. Você é como um robô, cara. Isto é bom com uma mulher que não está procurando nada além disso.

— Noah, você está parecendo com uma galinha com os pintinhos. — Micah suspirou. — Você me lembra uma de quem falamos antes. Preciso discutir isso com Sabella. Ela está se tornando uma influência ruim para você.

Noah grunhiu. Maldição, Sabella era sua salvação.

— Ela só rirá de você — ele prometeu ao outro homem.

— Não tenho nenhuma dúvida de que ela rirá, simplesmente porque ela sabe que você é uma causa perdida.

Noah deixou a questão para lá. Obviamente não havia como convencer Micah que para encantar uma mulher era necessário mais do que um simples convite para levá-la para a cama. Especialmente uma mulher como Risa, uma que tinha conhecido o horror que mal se lembrava. Ela podia pensar que se esqueceu dos detalhes e rostos devido aquele maldito Pó das Prostitutas, mas Noah sabia que seu subconsciente lembrava, que seu corpo se lembrava.

Ele sabia por que tinha passado por isso. Por dezenove meses infernais ele tinha sido bombardeado com essa merda. Ele sabia o que fazia com o corpo, com a mente. O que teria feito à criança que ela tinha sido, experimentar a humilhação e dor de um estupro, não seria nada fácil de superar.

Risa não tinha sido tão afortunada quanto às outras vítimas que foram bombardeadas por aquela maldita droga de estupro. Ela não se esqueceu completamente daquela noite, nem se esqueceu dos meses intermináveis em que tinha permanecido no asilo. Assim como estava certo que ela não havia se esquecido de que foi o próprio pai dela o responsável por ambos os infernos.

O bastardo do Jansen Clay. Noah rezou que ele estivesse queimando no inferno agora.

— Live Wire, esteja avisado, o alvo está esperando no local — ele falou ao microfone preso ao pulso enquanto o táxi de Risa passava pelo posto de fiscalização predeterminado.

— Maverick está a quatro portas atrás e vindo no frio.

Quatro carros atrás e frio como gelo. O homem tinha que ser feito de chips de computador.

— Facilitem. — Jordan ordenou suavemente. — Vamos ver nosso interesse.

— Orion não seria tão descuidado. — Micah declarou quando o táxi manobrou na área da recepção e parou na entrada da boate.

Segundos depois, Noah parou atrás do táxi, ele e Micah assistiram Risa saindo do veículo.

Micah viu seu rosto, cada detalhe primoroso e sentiu ao mesmo tempo a tensão familiar na virilha, mas eram uma excitação e um interesse não desejados. Tinha começado a acontecer desde que ele tinha sido informado desta operação e ele tinha sido ordenado a segui-la. Ela é um alvo, ele se lembrou. Um alvo muito inocente e vulnerável, ele tinha que se lembrar disto.

Mas o alvo parecia com um anjo na Terra. Vestida de bronze e marrom, o cabelo, brilhante como o sol, balançando sobre os ombros, o medo e a determinação apareciam em partes iguais na expressão.

Ele lutou contra a reação do corpo a ela, lutou contra seu interesse nela. Ele estava aqui com um propósito: capturar o bastardo do Orion, e Risa Clay era o meio para um fim. Como ele havia dito a Noah, hoje à noite era um encontro e uma saudação, nada mais. Um pouco de bate-papo, uma dança ou duas, e amanhã ela seria forçada a perceber que seu mundo estava mudando. Ela havia se tornado a caça, e Micah era sua única chance de sobrevivência.

Enquanto ela entrava na boate, ele saiu do carro, arrumou a jaqueta preta que vestia e a seguiu com um passo tranquilo.

Ela era simplesmente linda. Micah já a havia visto antes, várias vezes, mas ela não sabia. Ela era amiga das esposas do time Durango, todas que moravam em Atlanta.

Em todas as vezes que ele a havia visto, ele tinha ficado interessado, atraído, mas de uma maneira muito objetiva. Sua inocência e vulnerabilidade tocavam em algo nele que não tinha sido tocado em anos. Ela o fazia querer tirar a dor de seus olhos, e isso era muito perigoso para um homem como ele.

— Maverick, o alvo está no lugar. — Jordan anunciou. — Entre só. Black Jack está no lugar para lhe dar cobertura.

Micah deslizou o receptor da orelha discretamente e desplugou o microfone da manga de sua jaqueta. Com eles na mão, caminhou ao lado de Travis Caine, o antigo agente do MI6 , soltou-os no bolso de sua jaqueta e prosseguiu pelo salão.

Micah fez uma pausa antes de se dirigir à mesa. Ficou de pé perto de uma das colunas de sustentação a vários metros de Risa enquanto ela se sentava no seu lugar à mesa. Ele havia usado aqueles momentos finais para se defender da expressão desprotegida que podia ver claramente no rosto dela.

Havia medo em seus olhos. O corpo dela estava tenso com ele e o olhar estava sombreado com ele também.

Ela observou o salão, o olhar passou por ele, e Micah esperou.

Ela olhou ao redor de novo, então mais uma vez. Na terceira vez ela parou o olhar nele enquanto ele não tinha parado de observá-la, permitindo ao olhar memorizar aquelas feições um pouco antes de seus olhos se encontrarem.

Um calafrio de poder relampejou pelo corpo dele. Os olhos azuis claros dela brilharam com interesse, medo, então com interesse novamente, como se ela não estivesse certa de como deveria se sentir.

Ele deixou o olhar continuar preso no dela, deixou a mente alcançar a dela, acalmando-a, relaxando-a. Ele usou os olhos em vez da expressão para acalmar o medo que sabia que estaria aumentando dentro dela.

Micah conhecia o poder de um olhar. Quando duas pessoas se tocavam através da distância, aquele toque poderia ser assustador, cauteloso ou um traço de gentileza. Ele a acariciou suavemente. Ele nunca deixou os olhos descerem abaixo do queixo, em vez disso, se permitiu assistir a cada nuance da expressão dela, todo o tempo que durou cada movimento facial, o chamejar das pestanas, as sombras nos olhos, a tensão no corpo pequeno.

Ela era como um pássaro pronto para voar. Equilibrada na extremidade da cadeira, o corpo tenso e preparado para correr.

—Calma, passarinho... — ele pensou, deixando os pensamentos tocarem o próprio olhar. —Não existe nenhuma dor aqui. Nenhum medo.

Ele acariciou o queixo delicado dela com o olhar, então voltou para os olhos. Ele a deixou ir para dentro dele, deixou-a ver sua alma e as partes dele que eram somente um homem, apenas um amante disposto a tocá-la com gentileza. Ele a deixou ver que não haveria nenhum perigo em deixá-lo se aproximar.

Os olhos eram mais do que janelas para a alma. Eles podiam mentir também. E Micah era um mentiroso consumado. Mas enquanto ele olhava fixamente em seu olhar cauteloso, percebeu que estava desejando poder ser mais. Queria poder ser o homem que ela precisava de verdade, em vez de uma decepção.

Ela piscou, e ele viu o abrandamento minucioso no olhar. Não era rendição e nem desejo, exatamente. Era uma sugestão de interesse misturada com precaução e resolução. Ela havia tomado uma decisão. Ele se perguntou agora qual teria sido essa decisão.

Ele avançou lentamente, mantendo o olhar dela, muito ciente dos vários olhos que os estavam assistindo. Estavam presentes quatro membros do time Durango junto com suas esposas. Clint e Morganna, Reno e Raven, Kell e Emily, Ian e Kira, que ficavam uma parte do ano em Atlanta ou onde fossem necessários para o time. A outra parte do ano eles ficavam em sua casa no Texas. Macey atualmente estava fazendo algo em algum lugar com sua noiva, Emerson.

Os pares fingiam não estar cientes da tensão que gritava através da distância entre ele e a deleitável Risa Clay. Ele viu preocupação nos seus olhares, apesar de uma mensagem de proteção que era visível em seus corpos.

Esta mulher era amiga deles e eles se preocupavam com ela. Eles estavam tão inseguros sobre esta missão quanto Noah estava, e Micah entendia essa preocupação. O que eles não sabiam era que a pequena criatura cautelosa que o observava se aproximar não tinha nada a temer dele.

Ele percebeu naquele momento que Risa Clay se tornou para ele mais do que o meio para um fim. Ela era uma ferramenta criada para sua mão. Uma arma que ele moldaria para responder a todo e qualquer movimento dele. Ela era o caminho que ele iria percorrer para exorcizar os fantasmas que o assombravam. Somente por essa razão ela iria sair dessa operação sem nenhum dano.

Ela era a isca. Ele sabia disso. Amanhã ela saberia também. E hoje à noite seria sua única chance de se assegurar que ele estaria lá quando o inimigo atacasse. Micah jurou anos antes que seria ele quem empunharia a arma que ia tirar a vida miserável de Orion. Por seis anos Micah tinha sido assombrado por esse juramento. Assombrado pela morte da mãe e, seis semanas mais tarde, a morte do pai.

Risa era sua chance de fatiar o coração do assassino que havia destruído sua família e arruinado a vida que Micah havia sonhado para si.

Era a hora da vingança, e Risa era sua única conexão com o bastardo.

Orion tinha sido contratado para caçá-la. Maverick a protegeria. E quando chegasse o momento, ele estaria lá para matar o caçador.

— Esse é Micah.

Risa ouviu a declaração de Morganna em seu ouvido, mas não podia desviar o olhar dos olhos negros que a retinham. Olhos tão fundos, tão escuros quanto à noite, ainda assim algo faiscava com calor, que impedia os olhos de estarem completamente frios.

A expressão era tranquila. Havia uma sugestão de dureza, de perigo cuidadosamente atado. Mas ela não podia esperar qualquer coisa menos de um amigo de quatro ex-Navy SEALs. Ainda assim, a quietude da expressão era reconfortante. Como se ele soubesse exatamente o que era, suas forças e fraquezas, e tivesse aprendido a viver com seus próprios demônios. Ele não mostraria seu coração nas mãos ou no rosto. Ele era reservado. Ela entendia os reservados.

O corpo inteiro refletia sua expressão. Ele não se movia como se estivesse com pressa. Não havia nenhuma expectativa, nenhum senso de urgência. O corpo era coordenado, esbelto, duro. Em boa forma.

O jeans preto se ajustava às pernas e aos quadris musculosos. A camisa branca sob a jaqueta preta era uma sugestão de cor em um oceano escuro de emoções profundas com uma graciosa confiança masculina. O cabelo era cortado perto do couro cabeludo, ondas negras e espessas, longas o suficiente para uma mulher deslizar os dedos por elas.

E o que a fez pensar nisto? Ela se perguntou. Por que os dedos dela de repente apertaram a bolsa quando ela se perguntou qual seria a sensação do cabelo dele sob eles.

Eram os olhos dele que a seguraram, porém, que a chamavam. Eles acariciavam seu rosto, sempre voltados para os olhos, havia um pouco de abrandamento dentro deles, uma sugestão de interesse, de determinação, o coração dela acelerou com uma força impetuosa dentro do peito que a deixou trêmula.

Ela esperava que ele fosse forte, poderoso. Ele era, no entanto com uma força de poder sutil. O corpo não era dominado por músculos que se estiravam contra as roupas. Ele era esbelto, em forma. O poder masculino brilhava ao seu redor, ele não era pesado e largo como Kell. Kell Krieger era alto, os ombros como os de um jogador de futebol americano, acolchoado com músculos. Até Reno e Clint eram como torres de músculos e força. Micah Sloane era tão alto quanto eles, mas não tinha corpulência. Alguns poderiam suspeitar que a força estivesse ausente também. Ela tinha o pressentimento de que quem cometesse esse engano viria a se lamentar.

— Já era hora de você chegar. — Clint falou do outro lado de Morganna quando Micah Sloane se moveu para a cadeira desocupada em frente a ela.

Ele apertou a mão de Clint quando ele se levantou, repetiu o movimento com Reno, Kell e Ian. Os olhos não deixaram os de Risa.

— Micah, você gostaria de conhecer a nossa amiga Risa? — Havia um toque de diversão na voz de Morganna agora.

— Creio que adoraria. — as palavras não subiram acima da música. Era como se a música tivesse pausado só para ele, certa de que se arrependeria ao frustrar os seus desejos caso não o fizesse.

— Sr. Sloane. — Risa assentiu com a cabeça, apenas capaz de engolir o nervosismo que subia pela garganta.

A mão dele alcançou-a através da mesa. Ela não teve nenhuma escolha a não ser soltar os dedos da bolsa e permitir que eles os tocassem. Ela esperou por um aperto de mão firme e determinado. Ela não esperava que a mão dele se encaixasse na dela, que os dedos golpeassem contra seu pulso por um breve segundo, como se quisessem aliviar a pulsação que batia fora de controle ali.

Então o calor da mão dele tinha ido embora, deixando-a lamentando a brevidade do contato enquanto ele soltava o botão da jaqueta e se sentava.

Ele se inclinou na cadeira e respondeu alguma pergunta que Kell tinha feito. O olhar voltou para ela, apesar de nunca ter se afastado por muito tempo.

Ele não exigiu que ela olhasse fixamente em seus olhos. A carícia do olhar era sutil, lenta. Não buscava outros interesses, era protegida por pestanas pretas espessas, mas nada podia embaçar o efeito que tinha sobre ela.

— Risa Clay, conheça Micah Sloane, um Seal atribuído ao time Durango. — Clint os apresentou.

Micah não olhou abaixo de seu queixo sequer uma vez, mas ela jurava que podia sentir o calor fluindo em todo o corpo. A atenção não era crua, não era inoportuna. Estava simplesmente lá. Uma carícia na sobrancelha, ao longo do queixo. Tocava seu cabelo, a orelha quando ela colocou uma mecha para trás.

— Risa, Micah gosta de brincar com câmeras fotográficas também. — Kell se debruçou para falar com ela, os olhos verdes brilhando na expressão sombria. — O homem carrega uma câmera com ele em todos os lugares que vai.

O coração de Risa estava batendo forte. Ela se sentia excitada, assustada. Ela precisava se afastar da carícia cuidadosa dos olhos dele.

Ela não podia responder a Kell. Ela não podia formar uma resposta razoável. Empurrando a cadeira, ela tentou dar uma desculpa para escapar para o banheiro feminino, mas os olhos de Micah estavam nela, sondando, questionando. Ela não podia formar uma única frase razoável. Ela girou e se afastou depressa da mesa, trilhando sua passagem pela multidão e escapando para o corredor vagamente iluminado e indo para banheiro feminino aconchegante que ficava nele.

Ela passou pela porta, deixando-a balançar e se fechar atrás dela, e teve vontade de gritar de alívio pelo lugar estar vazio. As cadeiras marrons aveludadas e aconchegantes estavam dispostas em vários agrupamentos fora da área principal. Um longo balcão com pias podia ser vislumbrado no outro lado da parede, a escolha de luzes brilhantes destacava as plantas e a cor de ouro das paredes e do piso.

Era fresco, tranquilo, e ela se sentia uma completa idiota. O coração estava batendo muito rápido, gotas de suor apareceram na testa, e o medo era como uma pulsação maníaca fervendo dentro das veias. Apertando o estômago com a mão, ela respirou profundamente, e se endireitou contra a parede. Ela conseguiria dar um jeito nisso, ela se prometeu. Ela não fugiria novamente.

Ela colocou os pulsos debaixo da água fria e calmante e se repreendeu por sua reação. Que diabo havia de errado com ela? Ela iria fazer isso. Micah Sloane era um homem muito bonito. Ele era seguro. Ele não a machucaria. E ele estava interessado.

Ela poderia ser uma noviça, claro, mas ele era um homem, e ela não era estúpida. Havia interesse em seus olhos. Interesse sexual.

Uma noite. Ela gemeu silenciosamente. Apenas uma noite. Deus, por favor, me dê forças para fazer uma memória em vez de um pesadelo. A respiração era difícil por causa da necessidade que queimava dentro dela, a pulsação elétrica de necessidade feminina, necessidade de mulher apenas para ser realizada.

Retirando os pulsos da água, ela cortou o fluxo e então secou as mãos. Endireitando os ombros, ela se olhou fixamente no reflexo. Ela não era feia, não mais como tinha sido quando adolescente, quando o rosto tinha todos os ângulos e linhas afiadas. Tinha enchido, suavizado. Ele não teria que empurrar o rosto dela nos cobertores para...

Ela cessou bruscamente o pensamento quando uma náusea rolou em seu estômago e os pesadelos ameaçaram substituir a determinação.

Ele tinha estado interessado. Ela podia fazer isto. Deus, apenas uma noite.

Lambendo os lábios nervosamente, ela acalmou outra respiração difícil, então girou e se moveu para a porta. Abriu-a, saiu, e então parou bruscamente, chocada. Micah estava apoiado contra a parede em frente a ela, as mãos enfiadas negligentemente nos bolsos da calça comprida, a jaqueta caindo aberta, a camisa cobrindo o que parecia ser um tórax esbelto, duro.

— Morganna queria correr atrás de você. — A voz dele era um veludo negro, sombria, sussurrando com magia e sexualidade enquanto ela finalmente olhava para os olhos escuros e sentia uma necessidade pulsar entre as coxas.

— Eu precisava… — Ela acenou com a mão para a porta e engoliu em seco. —... Um momento.

— A multidão lá fora pode ficar opressiva. — Ele falou e os lábios eram firmes e cheios. Lábios largos, tentadores. Como seria... ela desejou saber... beijar um homem? Ela não tinha sido tocada desde que tinha dezoito anos de idade. Os beijos que havia recebido antes disso tinham sido malfeitos, sem experiência. O que seria beijar um homem? Um homem que conhece o corpo de uma mulher.

E este homem conheceria. A experiência sexual vazava de seus poros em uma aura sutil que tinha atraído o olhar de cada fêmea que enxergava quando ele tinha caminhado em direção à mesa mais cedo.

Ela lambeu os lábios novamente. Ela devia falar. Ela sabia que devia. Ela tinha que dizer algo.

— Eu sinto muito. — O sorriso dela era nervoso. Ela estava tremendo por dentro, em partes iguais, o medo e a necessidade corriam por ela. — Devo parecer uma lunática.

A cabeça dele inclinou para o lado, os olhos pretos a olhavam com uma sugestão de fogo.

— Pelo contrário. — Ele declarou quando se afastou da parede e tirou as mãos dos bolsos. —Você parece uma jovem mulher adorável incerta com o animal que seus amigos te apresentaram. — Pela primeira vez um sorriso tocou os lábios dele. Era torto, um pouco zombeteiro. — Eles estão acostumados a lidar com a sobrecarga de testosterona, creio. Aqueles homens lá são como adolescentes puxando e empurrando um ao outro pelo domínio. Eles não consideraram o efeito que estariam causando em alguém novo ao fenômeno.

Ela quase riu. O som ficou preso em sua garganta enquanto o olhar dela deslizou para os lábios dele novamente. A respiração dela era áspera, pesada. Ela não entendia as sensações que de repente se revoltavam dentro dela, e a estavam assustando. Apavorando.

Ele se moveu para mais perto, um movimento sutil do corpo, e apenas alguns centímetros os separavam quando ela o olhou fixamente, ciente de muitas coisas de uma vez. O tato de seu corpo, o calor a cercando. A força dele. O estrondo de necessidade e medo dentro dela.

— Eu sinto muito. — Ela escovou o cabelo nervosamente, então ficou chocada quando viu a mão dele erguida.

Como uma corça assustada olhando fixamente para ele como se esperasse uma bala a qualquer segundo, Micah pensou quando esticou a mão e colocou o cabelo atrás da orelha para ela.

As mechas eram tão suaves quanto seda, mornas embaixo das pontas dos dedos dele.

Risa congelou com a carícia explícita, e ele estava ciente das emoções contraditórias, os medos que a estavam rasgando. Sob a maquiagem o rosto, ela estava pálida, ele podia ver a sugestão de pânico escurecendo os olhos, assim como a excitação.

Sim, excitação. O corpo dela, excitado e exigindo o toque, conforto, alívio. Mas haviam também os efeitos prolongados daquela merda de droga que tinham enchido o corpo dela. O Pó das Prostitutas ainda estava em seu sistema. A droga sintética se prendia ao cérebro, forçava o corpo a sentir o máximo de excitação em momentos inoportunos.

Os registros médicos contavam a história. Ainda havia quantidades minuciosas da droga em seu sistema, até mesmo oito anos mais tarde. Não teve o mesmo efeito que teve em Noah, que sofreu injeções contínuas por quase dois anos. Mas estava lá, e afetou o corpo feminino de formas diferentes das reações no corpo masculino.

— Eles ficarão preocupados se nós não retornarmos logo. — Micah disse, forçando a voz a permanecer calma, e usou seu olhar para acariciar o rosto dela como seus dedos desejavam fazer. —Nós devíamos nos juntar aos nossos amigos, você não acha?

Ela olhou de volta para ele, os lábios separados, as pupilas dilatadas enquanto um rubor de necessidade cobria as maçãs do seu rosto.

— Se nós não formos... — ele permitiu a sua voz ficar mais baixa — ...então eu vou te beijar, senhorita Clay. E estou certo de que você acharia uma ofensa se eu tomasse tais liberdades tão cedo.

Ele quase se encolheu. Porra. O sotaque dele estava ficando livre com ela. Uma sugestão do deserto coloria suas palavras, e o efeito escureceu os olhos dela.

Onde diabo estava o gelo que ele mantinha firmemente dentro da alma? Onde estava o cuidadoso controle que já era uma parte dele?

— Com certeza eu iria — ela sussurrou, mas a língua deslizou nos lábios, um deslizar pequeno e rápido, os amortecendo para ele.

Ela estava ficando pronta? Ele se perguntou. O corpo dela estava se preparando para ele? Micah persuadiu a si mesmo que se acautelasse, mas ele também era um homem que viveu e morreu sabendo como ler um corpo.

Esta noite era para estabelecer interesse. Ver se ela poderia tolerar o pensamento do que deveria ser feito nos próximos dias. Se a linguagem corporal era uma coisa a se considerar, então tolerar não seria nenhum problema.

— Eu vou beijá-la, Risa. — ele a advertiu uma última vez. — Afaste-se de mim e nós retornaremos aos outros. Caso contrário, esses lábios bonitos fazendo beicinho irão me pertencer.

Pertencer a ele? Risa piscou de volta, os lábios se separando. Mas… Aqui era seguro, certo? Um beijo.

— Eu... — Ela tentou falar, tentou pensar. Ela não queria parecer uma vagabunda, mas o que mais ela iria parecer antes da noite estar terminada? Era a noite dela, droga! Ele era um estranho. Ele permaneceria um estranho depois que a noite estivesse terminada. Isso era tudo o que importava. Uma noite.

— Um beijo. — ela sussurrou, chocada, pasma com a própria ousadia.

A mandíbula dele trincou, um músculo pulsando enquanto a mão dele erguia, envolvendo o pescoço dela e o dedo polegar deslizou sobre os lábios dela.

A cabeça dele abaixou até que ela sentiu a respiração dele contra os lábios, o calor dele afundando nela.

— Quero ver os seus olhos enquanto a beijo — a voz dele sussurrou. — Quero sentir os seus lábios, Risa, suaves e doces, e saborear o néctar da sua língua. Quero te saborear, conhecer a sua essência — Ele olhou de volta, com um sorriso estranho nos lábios. — Impossível aqui, você não concorda?

Ela tremeu. Uma mão agarrou a bolsa, a outra estava encostada contra a parede atrás dela enquanto ela olhava fixamente de volta para ele.

— Por quê?

A cabeça dele caiu para o lado novamente.

— Por que eu quero te beijar assim?

Ela anuiu com a cabeça bruscamente.

— Existe outro jeito de beijar uma mulher bonita, desejável? — Ele a perguntou então. — Se existe, então eu não fui avisado.

Havia uma sugestão de convicção na voz, uma sugestão de fome. Ela era mulher suficiente para ver isto, sentir isto.

— Você quer me beijar? — Ela sussurrou. Alguém já havia desejado beijá-la?

— Docinho, querer é uma palavra aprazível para a necessidade de te beijar. — Havia uma sugestão de auto-escárnio no sorriso dele então, no cintilar dos olhos. — Eu deveria ter vergonha da minha falta de controle. — A mão dele ergueu novamente, os dedos colocaram o cabelo dela atrás da orelha uma vez mais. Estavam sempre caindo livres. As mechas espessas se recusavam a se segurar dessa forma.

— Que cabelo bonito. — ele disse então. — Sedoso e morno.

A cabeça dele abaixou, os lábios deslizando pelos dela. Um beijo. Firme, quente. Risa sentiu uma onda de excitação. Ela sentiu prazer. Os lábios aqueceram os dela, a língua a saboreou até que ela estava arquejando e quase implorando por mais. Um gemido suave deixou os lábios dela quando a cabeça dele ergueu e ele recuou ligeiramente.

Ele ofereceu a mão para ela.

— Vamos voltar? Se tivermos sorte, a banda poderá tocar algo suave e lento. Eu gostaria de dançar com você, Risa.

A mão dela se afastou da parede, os dedos tremiam quando ela os colocou na mão dele.

— Eu... — Os lábios dela tremeram então. Ela riu inconscientemente. — Eu não estou acostumada…

— Nenhuma explicação é necessária. — A voz dele era mais escura, mais morna. — Nenhuma, Risa. Hoje à noite, não há necessidade de qualquer coisa, apenas ser você mesma. Da forma que você desejar. Como quer que você deseje. Quem você deseje ser.

Morganna tinha jurado que ninguém havia mencionado o passado dela para ele. Que eles não disseram nada sobre os pesadelos que a assombravam. Ele não a conhecia. Ele só sabia que ela era uma amiga. Que ela tinha sido protegida. Morganna tinha sido feroz sobre isto. Que Micah saberia que Risa não era uma mulher de se brincar. Ela silenciosamente se opôs a isso. Talvez, ela pensou então, ela quisesse que brincassem com ela. Agora ela sabia que queria.

Ela podia ser quem ela desejasse ser.

Ela deixou a mão enrolar ao redor da dele e a levar adiante. Quando ele a abraçou, ela não fez nenhuma objeção quando seu braço a rodeou, aquela mesma mão pressionando possessivamente contra a parte inferior das costas.

Ela se sentia muito estranha. Ela estava úmida nas coxas como nunca tinha estado antes. O clitóris estava inchado. Ela podia sentir a sensibilidade do pequeno broto entre as dobras de seu sexo. Os mamilos raspavam grosseiramente contra o tecido de seu vestido. Ela os sentia inchados, pesados. Não os sentia tão pequenos agora, pareciam muito grandes. Ela não se sentia sem-graça, não se sentia bonita. Ela se sentia querida. Ela já havia se sentido querida?

Micah podia sentir a violência ameaçando explodir por seu sistema quando sentiu a enorme tensão nas costas delas. Deus, ela estava pronta para explodir. Ele podia sentir o calor de sua carne, via a chama de necessidade em seus olhos azuis penetrantes.

Será que ela sabia o que isso fazia com um homem? Ele se perguntou. Mesmo um homem tão controlado, tão experiente quanto ele. Era como se uma seta de fogo cortasse suas bolas. A necessidade de se afundar nela era uma fome diferente de tudo o que ele tinha conhecido anteriormente, com qualquer outra mulher.

Micah era um homem que entendia sua própria sexualidade, suas próprias fomes. Era um homem que entendia o corpo de uma mulher. Cada nuance. Cada faísca de fome, cada medida de excitação. E ele queria matar Fuentes. Ele queria matar o pai de Risa. Aquele filho da puta ordenou que a filha fosse injetada com aquela maldita droga e assistiu. O desgraçado assistiu enquanto outro homem estuprava sua própria criança.

Um bebê. Ela era ainda um bebê, e Jansen Clay havia permitido alguém tocá-la, abusar dela da maneira mais monstruosa possível.

Micah a levou de volta à mesa, ergueu a mão imperiosamente e ganhou a atenção de uma garçonete. Inclinando, ele sussurrou para Risa:

— Preciso falar com Reno e Clint por um momento. Voltarei logo.

O cabelo dela roçou o rosto dele quando ela anuiu com a cabeça, e ela viu o tremor dos próprios dedos no colo. Ele não a tocou novamente. O corpo dela já estava sensibilizado, a mente estava confusa, e pela primeira vez na vida, Micah estava à beira de uma autêntica fúria.

O olhar dele ergueu e se conectou com o de Kell Krieger. A mensagem de Micah no olhar era clara, e ele sabia que o outro homem a recebeu perfeitamente quando seus olhos verdes estreitaram. Proteja-a. Nenhum outro homem pode abordá-la.

Micah se conhecia. Ele era um homem que conhecia seu interior como não conhecia nada mais neste mundo. E ele sabia, pelo espaço de tempo que era necessário, que esta mulher lhe pertencia. Ela seria sua, completamente. Não havia outra opção.

Endireitando o corpo, ele girou e seguiu os outros dois homens pelo clube e eles saíram pela porta dos fundos. A noite caía ao redor deles, mas isso não significava que não houvesse nenhum olho os vendo, e onde há olhos assistindo, há orelhas ouvindo.

— Mas que porra é essa que você está fazendo? — A voz de Clint estava furiosa quando ele abriu a porta do furgão à prova de som que ele e a esposa haviam trazido para o clube.

Ao entrar, Micah se jogou no banco ao longo da parte de trás e viu quando Clint bateu violentamente a porta depois que Reno entrou.

Ambos o encararam.

— Ela é traumatizada, porra! — Clint estava enfurecido. — Esse não era o acordo, Micah. Encontrar e cumprimentar. Que diabo você está fazendo, apoiando ela em uma parede e, além disso, molestando-a?

A mão de Micah ergueu, os dedos envolvendo a garganta do homem antes que ele pudesse dizer algo mais. O movimento surpreendeu Micah. E chocou claramente Clint e Reno.

— Solte-o, Maverick. — Reno o advertiu suavemente quando os olhos de Micah se recusaram a deixar os de Clint.

— Acuse-me de machucá-la novamente e nós trocaremos palavras, McIntyre. — ele disse a Clint severamente. — Você não conhece tanto aquela mulher quanto acredita. Você não conhece os efeitos daquele pó demoníaco que eles atiraram em suas veias, e você não sabe o inferno que ela vive todas as noites. Eu sei. — Os dedos dele quase endureceram. — Eu ouvi os pesadelos dela, e eu a ouvi gritar. Não ouse interferir aqui.

Ele largou Clint lentamente, ciente de que o outro homem não havia demonstrado nenhum medo. Tinha mostrado apenas vigilância passiva, assim como Reno depois de seu protesto inicial.

Micah recostou de volta no banco, forçando o corpo a relaxar, a mente a se concentrar.

— Você me trouxe aqui por qualquer outro motivo além de me repreender sobre Risa? — Ele perguntou finalmente. — Vamos esperar que sim.

Reno bufou com o comentário.

— Live Wire localizou um rastreador em você. — ele disse. — Ou melhor, um em Risa. Ela foi seguida do apartamento até o clube. O carro circulou o clube duas vezes e então desapareceu no trânsito, e eles o perderam. Você sabe o quão duro é perder um bastardo como vocês no trânsito?

A mandíbula de Micah cerrou.

— Ela já está sendo vigiada. Conseguiram identificar o motorista?

— Tudo que nós temos são: cabelo e óculos escuros. Ele foi cuidadoso em manter o rosto escondido. Temos algumas fotos, mas vai levar algumas horas para conseguir uma idéia clara de quem estamos procurando.

— Não é Orion. — Micah esfregou as mãos sobre o rosto, desejando ter a falta de controle que permitiria esmurrar algo. Ou alguém. — Ele não cometeria esse engano. Você não saberá quando ele estiver vigiado e quando ele não estiver.

Ele olhou para cima a tempo de pegar Clint e Reno trocarem olhares e cuidadosamente apagarem toda a expressão em seus rostos, até os olhos ficariam em branco. Ele sabia como fazer isso. Estes homens eram bons, mas Micah havia aprendido, mesmo em uma idade jovem, que qualquer sugestão de emoção podia fazer um homem ser morto.

Ele aspirou fortemente.

— Tenha uma equipe pronta para entrar no apartamento dela antes que ela retorne para casa, verifique se há grampos. Orion colocará dispositivos de escuta, às vezes ele os usa para localizar seu alvo. Vários foram encontrados no quarto de hotel da sua última vítima. Assim é como ele sabe onde atingir e quando. Certifique-se de que o apartamento dela esteja limpo.

— Isso pode nos entregar. — Clint assinalou. — Ele saberá que nós estamos na sua cola e poderia fugir.

Micah agitou a cabeça.

— Ele já foi monitorado antes e escapou. Ele é um mestre em sua arte e em sua execução. Ele saberá que eu sou a proteção dela, não há como esconder. Orion verá isso como um desafio, mas ele não vai recuar. Nada vai impedi-lo de tentar matá-la.

Ele e o pai tinham encontrado os dispositivos na casa quando a mãe desapareceu. Quanto tempo eles tinham estado lá, Micah não tinha certeza. Definitivamente tempo suficiente para Orion mapear seu horário e saber onde e quando a levar.

—Colocarei Live Wire nisso. — Reno anuiu com a cabeça. — Quais são seus planos para Risa essa noite? — Havia uma veia protetora na voz dele.

Micah o olhou friamente.

— O que eu vou fazer hoje à noite não é da sua conta. Deste momento em diante, ela está sob a minha proteção. Isso é tudo com o que você deve se preocupar: proteja as minhas costas, vigie Orion, siga os comandos de Live Wire. Não se envolva em nada do que faço com a senhorita Clay.

Eles se olharam fixamente, os olhares duros, desafiadores. Micah quase sorriu com as expressões deles. Ele odiaria ter que lutar com eles, porque eles seriam muito difíceis de pegar ao mesmo tempo. Ele poderia ter uma chance no mano-a-mano, mas estes dois homens não eram tão loucos. Eles o pegariam junto.

— Não fode, Maverick. — Reno o advertiu então, a voz dura. — Ela não é apenas um alvo. Ela é uma amiga. Magoe-a e você não terá só a mim e o Clint querendo o seu sangue. Você terá o time inteiro no seu traseiro. Você não vai querer isso. Babaca.

Não, ele não queria isso, porque ele precisaria destes homens, no futuro, durante outras missões. Eles vigiariam seu traseiro, protegeriam quando a necessidade surgisse. Ele teria que se mover cuidadosamente.

Ele assentiu com a cabeça pela advertência. Ele não podia esperar nada menos.

As coisas estavam acontecendo muito rápido.

Risa ficou sentada na cadeira, depois de Micah, Reno, Ian e Clint terem saído da mesa.

Ela tentou entrar na conversa e nas provocações ao único macho restante à mesa, mas seus esforços, na melhor das hipóteses, eram formais.

O clube estava muito abafado. Havia muitas pessoas e ela estava muito acostumada a ficar em seu apartamento, sozinha.

Ela não estava acostumada com a sensibilidade em seu próprio corpo ou a confusão que rasgava por ela. Ou ser abalada por tremores… de algo que não fazia sentido. Sensações que ela não podia explicar.

Ela tinha estado com outros homens ao redor nesses seis anos, desde que tinha sido resgatada do asilo em que o pai a havia colocado. Depois de ela ter sido resgatada da célula de Diego Fuentes, o pai dela havia se apressado em colocá-la rapidamente em um hospital privado. Isso não a impediu, é claro, de começar a gritar histericamente quando ficou consciente. E foi exatamente isso o que aconteceu.

Ela tinha sido sedada e mantida quieta por dezenove meses. Ela se lembrava de alguns momentos em que um médico vinha a seu quarto, um médico que ela não conhecia. O pai dela ria e brincava, acariciando seu braço, e eles injetavam aquela odiosa droga nela novamente.

—Por quê?— Ela ainda questionava isso. Eles não a estupraram. Depois daquela primeira vez, ninguém a tocou. Jansen Clay disse a ela que era tão feia que ele não podia pagar ninguém para fodê-la, até mesmo pelo interesse nos testes que eles precisavam para disponibilizar a droga.

Eles a deixavam sofrer. Sofrer enquanto eles acariciaram seu braço ou alisavam seu cabelo.

Ela vacilou com a memória distante. Era assim, exceto em seus pesadelos. As memórias e o conhecimento da dor naquele tempo eram tão distantes, quase como se tivessem acontecido a outra pessoa. A menos que ela ousasse permitir a um homem tocá-la. Então o medo e a náusea rolavam dentro dela como uma grande onde pronta para consumi-la.

Até hoje à noite. Hoje à noite, ela teria dado tudo que possuía por todas as promessas por trás daquele beijo. O que fazia Micah ser diferente? O que fazia o corpo dela reagir deste modo novo? Era o homem ou o conhecimento instintivo do controle do homem?

Eram perguntas que ela não podia responder. Em vez disso, ela girou a atenção para o salão de dança e assistiu o girar dos corpos com fascinação.

Ela amava dançar quando era mais jovem. Quando adolescente ela tinha ido a toda balada, toda festa, toda dança que o pai permitiu que ela frequentasse. Ela implorou por semanas para ir até que ele finalmente cedeu.

Ela dançou com as amigas. Outras meninas que não estavam acompanhadas em um encontro, que estavam de fora do jogo macho/fêmea. Mas tinha sido divertido. Rindo tanto, ela se sentiu livre durante aquelas horas.

—Oh, deixe-a ir, Jansen. Não é como se você tivesse que se preocupar com a virgindade dela.

A raiva frustrada da madrasta Elaine pelos pedidos de Risa atingiu sua mente. Risa agitou a cabeça, lutando contra a autoconsciência, a dor familiar que a assaltou.

Ela se prometeu que não iria fazer isso hoje à noite.

Hoje à noite ela teria uma amante. Era uma promessa que ela fez a si mesma.

Ela podia fazer isto. Micah pensava que ela era meramente protegida, que ela tinha sido super protegida ao longo da vida. Ele recebeu aquela advertência, Morganna contou a ela. Risa tinha ficado envergonhada por isso, mas agora ela sentia uma excitação leve ao pensar nisso. Micah pensaria sobre isso, e talvez, ele entendesse sua vacilação.

— O que você acha, Risa? — Morganna se debruçou adiante, um sorriso brilhante nos lábios quando fez a pergunta.

—Sobre o quê? — Risa agitou a cabeça. Ela obviamente não estava seguindo a conversa.

A outra mulher riu.

— Você iria para a pista de dança conosco?

Dançar com outras meninas como quando era uma criança? Deus, ela não precisava de mais nada para escurecer sua confiança no momento além de ficar lá em pé, sabendo que estava lá porque nenhum homem queria dançar com ela.

De repente o pânico a assaltou. Alojou-se em seu coração, apertando sua garganta. Ela forçou a cabeça a ir para trás até que ela estava olhando fixamente para a pista de dança, raiva a preenchendo, rasgando em sua mente enquanto ela lutava contra o fato de que nunca um homem a havia convidado para dançar.

Claro que ela não se forçaria a dançar com um desconhecido. Mas ela não havia sido convidada. Nenhuma vez.

As outras mulheres tinham sido abordadas, ela tinha estado friamente ciente disto. Os avanços tinham sido desprezados, mas havia existido o avanço.

— Vamos, Risa. Vamos nos divertir — Morganna riu.

Com os lábios separados, Risa ergueu a mão trêmula para a garganta e lutou contra a sensação de estar sufocando. Ela não podia, não ia para a pista de dança.

—Sinto muito, mas a Risa me prometeu a primeira dança.

A cabeça dela girou bruscamente e Micah estava lá. Ele olhou para ela com uma sugestão de sorriso nos lábios, o olhar negro a aquecendo, envolvendo-a como uma noite de verão abafada enquanto ele estendia a mão para ela.

—Reno e Clint gostam de fofocar como velhas fofoqueiras. — Ele disse a ela provocantemente quando ela segurou sua mão, erguendo-se como se estivesse em um sonho, permitindo a ele levá-la através das pessoas para a principal pista de dança.

Quando eles alcançaram um canto próximo da massa de corpos que dançavam, a música mudou, diminuiu a velocidade, suavizou.

— Ah, eles devem ter lido a minha mente. — Ele comentou enquanto a girava para ele. — Ainda interessada?

Ela nunca tinha dançado uma música lenta.

Parecia que o mundo ao redor começava a enfraquecer quando ele colocou uma mão no quadril dela, segurou sua mão com a outra e a pressionou contra o corpo dele.

Uma arfada tensa saiu dela com o contato dos mamilos através do vestido contra o tórax duro dele. Até com as camadas de roupa a carícia da sensação era violenta, eletrizante.

— Eu normalmente não danço. — ela tentou encobrir a própria reação a ele enquanto lutava para fazer sentido nisso tudo.

— Nem eu.

A mão que estava nas costas dela puxava-a, mas sem exigir nada. Risa fluiu para ele, os dedos tremendo contra seu ombro ao sentir a ereção apertando sua barriga, a sensação de calor do corpo dele envolvendo-a.

Os olhos dela fecharam e ela apoiou a cabeça no tórax dele. Lentamente, ela se forçou a relaxar, gostando da sensação de ser uma mulher em vez de uma criança amedrontada.

O medo ainda estava lá, esperando para atacar. Mas, oh, Deus, isto era… agradável. Mais que agradável, na verdade. Era reconfortante mesmo enquanto ela se sentia mais sensível, mais viva do que nunca tinha se sentido antes.

Uma larga mão masculina a acariciou nas costas, a outra segurava a mão dela contra o tórax, muito perto da lateral do seio dela. Se ela apenas se movesse, poderia sentir os dedos dele acariciando o mamilo necessitado.

Ela não queria que a canção terminasse. Ela não queria que a noite acabasse. Ela queria ficar presa neste momento, apreciando a sensação do próprio corpo colado ao dele.

—Você se move como num sonho. — Ele sussurrou na orelha dela. —Tão graciosa e suave quanto uma corça.

Ela queria acreditar nele, e não podia, mas as palavras diminuíram a dor e o medo dentro dela.

Nenhum deles falou então. Risa se deixou levar pelo momento, se deixou relaxar e derreter contra ele, deixou o corpo se mover com o dele, mais próximo, mais quente, até que os braços estavam ao redor do pescoço dele, e os dele na sua cintura, segurando-a de forma íntima. A cabeça dele estava curvada, a bochecha no topo da cabeça dela. Ela podia sentir que ele a estava envolvendo, segurando e não havia nenhum medo.

Ela podia fazer isto.

Ela ergueu a cabeça e o encarou.

— Nós não temos que ficar aqui — ela sussurrou. Ele podia não ser capaz de ouvir, mas ela viu os olhos dele, viu a labareda de calor na cor escurecida, e soube que ele tinha compreendido.

— Você tem certeza? —Os lábios dele mexeram. A expressão mudou somente por um segundo, uma sugestão de fome masculina na expressão normalmente quieta do rosto.

— Tenho. — Ela já estava tremendo por dentro.

A mão dele subiu pelas costas dela, um toque sutil contra a seda do vestido, então passou por seu braço nu até que ele segurou a mão dela e recuou.

— Nós precisaremos informar aos nossos amigos que estamos partindo. —Ele a advertiu suavemente.

Risa anuiu com a cabeça. Sim, ela teria que enfrentar seus amigos e sua preocupação.

— Muito bem. — Com a mão livre ele colocou o cabelo dela atrás da orelha novamente e permitiu ao dedo polegar acariciar o queixo. — Nós sairemos agora.

Orion contemplava o casal enquanto eles saíam da pista de dança, controlando cuidadosamente o franzir que teria marcado sua expressão. Não seria nada bom mostrar interesse neles. No momento ele estava permitindo a uma pequena morena safada correr os dedos em sua coxa, fingindo interesse. Mas ele mantinha a vista periférica no homem e na mulher.

Ele conhecia aquele homem. Ele sabia que sim. Ele nunca se esquecia de um rosto ou de um nome, mas neste caso ele não podia juntar o rosto ao nome. Que estranho.

Cirurgia plástica? Ele se perguntou. Tinha que ser isso. Caso contrário, ele teria reconhecido imediatamente o homem que havia levado Risa Clay da pista de dança.

Ele queria fazer uma careta de nojo ao pensar que o cara que estava com ela tinha o olhar de quem pretende trepar com a mulher com a qual estava.

Até com maquilagem e o vestido de seda muito atraente e pequeno, a menina não era particularmente bonita. Não era tão feia quanto tinha sido na adolescência, mas não era exatamente atraente, tampouco. Havia apenas uma qualidade nela que ofendia os sentidos refinados dele.

O que havia naquela menina que o aborrecia?— Ele se perguntou. As maçãs do rosto eram altas, os olhos ligeiramente inclinados. A cor azul pálida e estranha dos olhos ficava mais evidente com as luzes artificiais nos cabelos dela.

Ela havia se arrumado bem, mas ele ainda não podia encontrar um jeito de esquecer como ela tinha sido muito feia um dia.

Ele tinha desejado não receber o trabalho de matá-la. Ele se lembrou, oito anos atrás quando ela tinha sido sequestrada pela primeira vez, o rosto dela nos jornais. Então fez uma careta. Dois anos mais tarde quando Jansen Clay teve a morte anunciada, ele teve a vaga premonição de que isso estava por vir.

Era uma vergonha. O empregador dele deveria ter sido mais exigente com os amigos e as mulheres que fodia. Se ele não estivesse com Jansen naquela noite para tirar fotos das meninas, então ele não teria ficado preso com apenas uma escolha, a menina de Clay.

Mas ele tinha feito com ela. Tinha virado o rosto dela para o chão do avião de carga e na frente do pai dela ele havia puxado a saia dela para cima dos quadris e entrado com força nela.

Ele tinha estado furioso, ele disse a Orion. A menina tinha sido tão bombardeada com o Pó das Prostituas que o empregador tinha certeza de que ela não se lembraria do evento. Mas ao que parecia ela estava se lembrando de partes, e ele sabia que ela poderia se lembrar de mais coisas. Não seria nada bom para ela se lembrar de quem a havia estuprado.

Orion teria que matá-la. Maldição, seria tão mais fácil apenas pôr uma bala no cérebro dela, mas ele simplesmente não poderia matá-la de tal maneira. Ele se orgulhava de cada trabalho que realizava e se não a fizesse sangrar, então ninguém acreditaria que ele tinha feito o serviço.

Pena. Mas não podia ser evitado.

Ela morava sozinha. Isso era um bônus agradável. Ele podia entrar disfarçadamente no apartamento, amordaçá-la e matá-la em sua própria casa. Ele não fazia isso muito frequentemente. Ele definitivamente teria que esconder o rosto dela, porém. Havia somente uma coisa naquele rosto que ele não podia tolerar. Aqueles olhos. Ela seria um teste particularmente interessante para ele. Ele nunca teve que matar uma mulher que o deixava tão intranquilo como esta.

A avó dela sempre tinha dito que ela era teimosa, mas Risa nunca havia acreditado. Quando ela entrou no quarto de hotel com Micah, ela se perguntou se talvez a avó dela, Abigail, não estava certa. Provavelmente ela era muito teimosa.

Ela tinha vindo tão longe, e agora que tinha, seu corpo estava um tumulto de nervos. Ela não conhecia este homem. Ela não sabia nada sobre ele.

Bem, quase nada. Morganna, Raven e Emily deram algumas informações. Ele tinha trinta e dois anos, nascido de imigrantes israelitas, estável. Os maridos delas o respeitavam. Ele estava saudável de acordo com os resultados recentes dos exames de sangue pedidos pela Marinha. Morganna declarou que Clint acreditava que ele era amável. Ele era bom com animais e crianças.

Inferno, era mais do que Risa sabia sobre os homens que se casaram com as amigas.

— Gostaria de uma bebida? — Ela se moveu surpresa quando as mãos dele tocaram os ombros dela, mas apenas para retirar o xale que estava sobre eles. Ela deixou o tecido deslizar pelos braços enquanto agitava a cabeça.

— Não, obrigada. — Ela expirou finalmente. Ela não bebia com frequência. Tinha um efeito curioso nela, excitava-a. Fazia com que ela quisesse coisas, coisas que ela não entendia, toques que ele tinha apenas lido ou visto em filmes.

— Você está certa de que é isso o que quer, Risa? — Ele perguntou então, a respiração morna acariciando o lado do pescoço dela enquanto ele curvava a cabeça para a dela. — Não é muito tarde para voltar. Nós podemos ir para o bar e conversar. Posso te levar pra casa.

Ela enrijeceu com autoconsciência súbita.

— Se você não quiser... — Ela se moveu, girando para pegar o xale, deixando-o ir facilmente. Deus, será que as luzes do clube de alguma maneira tinham escondido como ela era verdadeiramente sem-graça?

— Eu não quero? Não aposte nisso... —A mão dele pegou a dela e a levou para sua perna, colocando a palma sobre a coxa dura.

Risa olhou fixamente para a própria mão, percebendo como a dele era muito maior do que a dela.

A curiosidade a pegou. Curiosidade e a descarga elétrica de excitação que parecia estar crescendo dentro dela até que ela se perguntou se aquelas faíscas não estavam refletindo entre eles.

— Eu não sei como.

Um dedo pressionou os lábios dela para parar as palavras.

— Não há nada que nós dois precisemos saber. — Ele disse suavemente enquanto ela olhava fixamente para as mãos deles. — Tudo o que você desejar é seu. E o que você não desejar, só precisa me dizer e eu pararei. Tudo bem?

Ela lambeu os lábios nervosamente e ergueu a cabeça. A atenção dela ficou completamente presa nos lábios dele. O lábio inferior era um pouco mais cheio, mais sensual, que o lábio superior. Nele, parecia bom, sensual.

Os lábios dela se separaram.

— Você me beijaria?

Ela se sentia como uma mendiga suplicante, mas estava impotente contra a tentação, contra as necessidades girando pelo corpo.

— Eu sonho em te beijar. — Ele sussurrou, a mão curvou ao redor do pescoço dela, os dedos quentes contra a pele enquanto ela aceitava aquela mentira por agora.

Ele não poderia ter sonhado em beijá-la, mas ela gostava do som disso. Acalmava algo dentro dela, e aquecia outra parte.

Ela viu os lábios dele abaixando, viu enquanto sentia a respiração dele contra a dela, e então o toque aveludado, áspero e quente dos lábios contra os dela.

Risa inalou rudemente com a onda estática de sensações que correram através dos lábios. Ela recuou involuntariamente, as mãos voando para o tórax dele, a palma no peito enquanto ela o olhava completamente surpresa.

Os lábios dele curvaram em um sorriso gentil.

— Devemos tentar novamente? — Ele perguntou suavemente. — Talvez da próxima vez nenhum de nós seja pego desprevenido pelo prazer.

Isso era prazer?

A mão dele apertou no pescoço dela.

— Olhe para mim, assim mesmo. — A voz escura sussurrou. — Com os olhos largos e escurecidos, tudo porque eu dei prazer a você. Eu quero muito te dar prazer, Risa.

Ele tinha feito isso? Oh, Deus, isto era realmente prazer? Ela podia aguentar muito mais?

— Calma. — Ele sussurrou. — Suave e lento.

Suave e lento. Os lábios dele voltaram para os dela enquanto abriam, um gemido de fome surgiu e escapou da garganta dela enquanto a cabeça dele caía para o lado, a mão ainda apertando o pescoço dela enquanto as pálpebras dela fechavam trêmulas enquanto ela deixava as ondas de prazer deslizarem através dela.

A língua dele deslizava nos lábios, então passou por eles, somente um pouco, usando somente a ponta da língua. Então os lábios dela se separaram ainda mais para ele, a língua explorando enquanto ela tremia dentro do abraço dele.

Oh, Deus, o que ele estava fazendo com ela? O coração dela estava trovejando no peito, mas o dele batia enlouquecido sob as mãos dela. Um ritmo difícil e torturado nas palmas que a deixou encantada.

Era incrível. Este beijo. Os lábios dele eram quentes e dominadores, determinados. Eles dominaram os dela, levando-a por uma dança sensual, embriagadora que a fez se erguer nas pontas dos pés para ficar mais próxima, para se afundar nele, satisfazer a fome que surgia dentro dela agora.

As mãos dela subiram pelo tórax dele, indo rodear seu pescoço. A cabeça dela caiu contra o braço dele enquanto ela deixava as sensações a banharem como uma onda.

Lábios e línguas se encontravam e mesclavam. Fogo líquido corria por suas veias, pulsando em seu sexo. O clitóris estava pulsando com uma necessidade tão dolorosa que ela se viu pressionando contra ele desesperadamente, esfregando-se em seu membro duro enquanto as mãos dele seguravam com força os quadris dela, puxando-a para mais perto.

Gemidos de necessidade estavam mal contidos. Muitos saíram livres. Ela estava tendo sensações tão confusas e não tinha nenhuma idéia de como lidar com isso.

Ela lutou para respirar e não podia, e não se importou. Ela tentou se erguer para mais perto, apertar os mamilos ainda mais contra o calor do tórax dele, mover o clitóris mais forte contra sua ereção. Ela não sabia se poderia suportar as sensações que se moviam e corriam por ela agora. Elas eram diferentes de qualquer coisa que ela já tinha conhecido, até aquela memória distante de chamas queimando-a por fora não se comparava a isso.

— Micah. — Ela separou os lábios dos dele, apenas para ter seu movimento interceptado pela mão ao lado de seu pescoço apertando-o para mantê-la quieta. Os lábios voltaram para os dela, o beijo tão faminto e desesperado quanto às necessidades sensuais que eram despejadas pelo corpo dela.

— Calma. — Ele gemeu, finalmente tirando os lábios dos dela, o corpo grande estava tenso e mais duro do que qualquer momento antes. — Inferno, Risa, você faz um homem perder a cabeça.

Ela fazia isso?

Ela abriu os olhos completamente, e por um segundo, quase acreditou nele. O rosto dele estava ruborizado pela luxúria, os olhos cintilando e famintos por ela.

Ele a queria. Ele não podia falsificar isso. Não era raiva ou depravação. Era simplesmente fome, por ela.

As mãos dela foram para os ombros dele antes de descerem para a gola da jaqueta, tirando-a. Surpresa faiscou nos olhos dele, mas ele a deixou passar o tecido pelos ombros.

Ela lambeu os lábios lentamente, querendo o beijo dele novamente, mas querendo algo mais também.

As mãos dela deslizaram de volta para o tórax dele e foram para os botões da camisa. O primeiro ficou livre antes de ela erguer o olhar para dele.

— Qualquer coisa que você quiser. — A voz dele era espessa, áspera.

Ela queria a camisa dele longe. Ela soltou o segundo botão enquanto a cabeça dele abaixava, os lábios se movendo pelo ombro dela, para a linha sensível do pescoço.

Risa tremeu de prazer. Os dentes mordiscando enviavam tremores que deslizavam por ela e a sensação atacava seu útero, convulsionando-o violentamente quando ela ofegou surpresa.

Devia ser natural. Ele não parou. As mãos acariciavam os quadris dela agora, acariciando-a através da seda do vestido e fazendo-a ansiar o toque das mãos.

Ela trabalhou os botões, os dedos apalpando, tremendo, o pescoço curvado, e ela se inclinou para que o toque da boca contra os ombros se tornasse mais próximo.

— Tire a minha camisa e eu tirarei o seu vestido. — Ele a advertiu, e realmente queria dizer isto. Ela podia ouvir a determinação, a fome na voz.

Ela queria tirar o vestido. Ela queria se esfregar contra ele, sentir a pele dele contra a dela. Ela queria saber como era. —Quanto prazer ela poderia aguentar? Quanto do toque dele ela poderia suportar sem derreter até o chão com o calor que erguia dentro dela.

Os dedos dela alcançaram o cós da calça e os dedos agarraram o tecido para retirar a camisa dele de dentro da calça. A camisa estava aberta agora, caindo do tórax surpreendentemente largo. Pelos macios e sedosos estavam espalhados de cima a baixo no abdômen bem definido.

Os dedos dela correram pelos pelos sedosos, enrolados, deslizando por aquela linha escura até que se encontraram com as calças mais uma vez.

Ela podia fazer como desejasse, ele havia dito.

A cabeça dele ergueu do ombro dela enquanto ela se endireitava, e ela olhou fixamente para o rosto dele quando os dedos dela tocaram a fivela do cinto dele.

— Qualquer coisa que você desejar. — Ele sussurrou novamente. — Hoje à noite, sou todo seu, Risa.

Hoje à noite, só por hoje à noite. Ela podia ter isso, nenhuma explicação, nenhum conhecimento um do outro. Isto era exatamente o que ela precisava. Ela não teria que enfrentar o amanhã, ela podia partir quando estivesse terminado. Ela nunca mais o veria novamente. Ele nunca saberia dos segredos vergonhosos dela.

Os dedos dela abriram a fivela, soltaram o couro, deixando o caminho livre para abrir o zíper. Isto não era tão difícil. Ela podia fazer isto.

A calça cedeu facilmente. Sob ela havia uma pequena cueca de algodão que estava esticada pela carne espessa e dura. Os dedos dela sentiram o calor daquela carne. A mão doía para tocá-la.

— Sua vez. — A voz dele era um grunhido pesado.

Ela sentiu o zíper escondido atrás do vestido ser aberto devagar e parou. Ela o olhou baixar as alças delicadamente pelos braços e tirar o tecido do corpo dela.

Tocou os seios dela, e ela poderia jurar que ele engoliu firmemente antes de puxar o tecido sobre os mamilos duros. A sensação da seda que percorria os seios e picava os mamilos, fizeram-na gemer. Um som que ela tentou cortar, mas não pôde.

— Risa. — As mãos dele acariciavam os braços dela enquanto ela sentia uma fome oculta queimando dentro dele.

O útero contraiu, ela sentiu a boceta apertando, a essência de sua necessidade brotava nos lábios nus enquanto ele olhava os seios dela.

—Eu quero tocá-la. — O gemido dele era mais áspero agora, com um poder primitivo que enviou um calafrio pela coluna dela. — Doce misericórdia. Você me faz tremer com a necessidade de tocá-la.

Ela olhou fixamente para ele, maravilhada, se perguntando se ele estava brincando, se eram apenas palavras bonitas. A mente e o coração dela duvidavam, mas o corpo predominava. O estrondo e o brado da demanda a estremeceram quando as mãos dele envolveram os seios dela.

Os joelhos dela enfraqueceram. Como ela deveria permanecer de pé? O quarto parecia girar ao redor dela quando a fraqueza a assaltou. Ela agarrou os ombros dele e viu o olhar atento enquanto ele segurava sua carne. Os polegares correndo sobre os mamilos excitados e uma onda de calor pegou-a desavisada, fazendo-a hesitar.

—Você está me deixando fraca! — Ela gritou quando ele a apertou.

Os lábios dele roubaram qualquer outra coisa mais que ela fosse dizer. Inclinado através dela, ele a beijou com um poder e uma demanda que ela ficou impotente para lutar. Os braços dela envolveram o pescoço dele quando ele a ergueu. Um gemido deslizou por seus beijos quando ela o sentiu abaixá-la na cama, ficando sobre ela, o corpo pesado a esquentando com seu calor.

— Risa, você faz um homem perder o controle. — Ele a acusou quando se ergueu um pouco, a mão indo para o seio dela uma vez mais, acariciando, moldando-o com sua palma. — Eu quero te saborear aqui. Quero saciar toda fome do seu corpo.

Ela não podia protestar. Ela queria protestar. O pulsar das sensações violentas estava percorrendo seu corpo, crescendo, estremecendo-a quando a cabeça dele abaixou.

Ela não sabia o que esperar. Ela havia lido sobre isso. Ela tinha visto no cinema. Ela não esperava que fosse assim. Ambas as mãos envolveram os seios dela, os mamilos estava erguidos. Então a boca os cobriu, chupou e a fez gritar quando a onda turbulenta de prazer pareceu rasgar seu útero.

— Micah. Eu não posso aguentar... — Ela arqueou. A cabeça agitou. Ela queria que ele parasse. Ela não queria que ele parasse. Os lábios estavam a atraindo, eletricidade estava rasgando por ela, e entre as coxas, explosões elétricas passavam por seu clitóris, por toda a vagina.

Ela estava despedaçada, apavorada com si mesma mais do que com aquele homem.

— Calma, amor. — Ele estava respirando com dificuldade, o rosto estava satisfeito quando ergueu a cabeça. Uma mão acariciou as costelas dela enquanto a outra apertava um mamilo, preparando-o para sua boca. A mão alisava a pele sobre o quadril, a cabeça estava abaixada. Os dedos se moveram para a coxa, a boca chupando o outro mamilo, e os dedos enlouqueciam as dobras lisas e inchadas de seu sexo.

— Oh, Deus, não.

O que estava acontecendo com ela? Algo... algo escuro, primitivo, algo espontâneo, crescia dentro dela, empurrando os quadris contra a mão dele enquanto as coxas dela apertavam.

— Não. — Os braços dela estavam ao redor do pescoço dele, as mãos pressionaram a parte de trás da cabeça quando ele tentou se mover. — Micah. Ajude-me!

Ela não podia respirar. Ela não podia entender o que estava sentindo, para onde estava voando, e a assustadora montanha russa de sensações que estava dilacerando seu corpo.

— Calma, amor. Eu tenho você. — Ele espalhou beijinhos sobre os seios dela enquanto os quadris dela se contorciam, a mão presa entre as coxas fazendo sua reivindicação agora, ou quase. Oh, Deus, quase.

Então dois dedos se curvaram separando a carne e se esfregaram contra a entrada da boceta.

Risa fechou os olhos e lutou contra as lágrimas, lutou contra o medo. Ela ainda estava embaixo dele, arquejando, esperando pela dor.

— Olhe para mim, Risa. — Ele sussurrou, os lábios acariciando o queixo dela agora, deslizando contra seus lábios. — Abra seus lindos olhos. Você prometeu me olhar, lembra?

As pálpebras dela tremeram e abriram. Ela o viu, mas estava ciente do leve toque de seus dedos entre as coxas.

— Abra as pernas para mim. Solte-se para mim, Risa. Como eu posso lhe dar prazer se você lutar contra mim? — O pulso dele girou entre as pernas dela, indo para o clitóris sensível, e enviou um golpe que liberou um suspiro de sua boca.

— Isso. — Ele a acariciou com a voz, os olhos. — Separe as pernas, docinho. Deixe-me mostrar a você o quão linda é a sua paixão. Venha agora. Abra para mim.

Ela forçou as coxas a se separarem. Gemidos brotaram na garganta enquanto ela abria as pernas.

— Um pouco mais, querida. — Ela as separou mais, olhando os olhos dele, seu rosto. — Olhe, coração. — ele a persuadiu então, o olhar se desviou dele para o ponto onde a mão dele estava curvada sobre o clitóris.

Os olhos de Risa estavam vidrados, os quadris curvados, os joelhos flexionados quando ela se ergueu para ele, desesperada por sentir o que ela saberia ser nada além de dor.

— Lento e calmo. — Ele sussurrou na orelha dela. — Veja, amor. Lento e calmo.

Os dedos dele curvaram, inclinaram e entraram.

Risa se sentiu tremer, sentiu o deslizamento lento de seus fluidos encontrando os dedos dele como chuva...

— Foda, sim. — Ele gemeu de repente, os dentes beliscaram a orelha dela. — Tome meus dedos, Risa. Somente meus dedos.

Eles foram mais fundo quando ela se ergueu para eles, as unhas afundando nos ombros dele agora, a carne voltando-se com uma onda de fome louca. Estava rasgando-a, apertando-a, deixando-a louca por mais.

— Micah, estou assustada! — Ela odiou isso. Não havia nada tão humilhante quanto admitir isso, sentir as lágrimas deslizando dos cantos dos olhos e se encontrando com os lábios.

— Sem medo, Risa. — Os dedos dele pararam dentro dela. — Veja, nenhuma dor, nenhum medo.

Nenhuma dor, nenhum medo. Fazia sentido. Ela prendeu o fôlego e se fechou ao redor dos dedos dele novamente.

Não havia nenhuma dor, nenhum medo.

— Agora. — Ela girou a cabeça para encontrar o olhar dela. — Tome agora.

Ela não podia esperar. Os medos estavam aumentando junto com a pulsação e o poder do prazer. A mente lutava contra o corpo, memórias distantes batiam em sua cabeça.

Ela manteve os olhos nos dele. Ela lutou para empurrar o passado para trás. Os olhos dele ancoravam-na, firmavam-na.

— Você não está pronta ainda. — Ele sussurrou. — Logo.

— Agora. — Ela agitou a cabeça à medida que ele se movia, espalhando beijos sobre os seios, entre eles. — Eu não posso esperar, Micah.

Ela estava assustada para esperar. Muitas sensações a estavam rasgando. Ela se sentia presa entre o passado e o presente, a mente batalhando contra o desejo feroz que subia como uma maré quente de sensações dentro dela.

— Apenas mais alguns minutos, Risa. — Ele gemeu. — Logo.

Os lábios dele se moveram entre os seios, descendo pela barriga enquanto ela lutava para respirar. Os ombros forçaram as pernas a se abrirem mais, o olhar dele permaneceu preso no dela enquanto os dedos continuavam a se mover dentro dela, pressionando mais fundo, e arrancaram um grito estrangulado quando o prazer se chocou com os músculos tensos e cada terminação nervosa.

— Estou morrendo de vontade de saboreá-la. — Ele sussurrou, os lábios um pouco acima do clitóris. — Apenas um beijo doce, Risa.

A cabeça dele abaixou. Os olhos seguravam os dela. Os lábios dele estreitaram, cobrindo o clitóris e os dedos se moviam, entrando e saindo dela, dividindo a carne com uma onda de sensação que a apavorou.

Ela lutou pela liberação, lutou para ficar mais perto. O corpo dela girou e ele fluiu com ela. Do lado dela, uma perna se esticou, a outra se curvou para acomodar sua cabeça, enquanto os lábios seguiam sugando o broto tenro entre as coxas.

Ele continuou enquanto ela se contorcia, os pés afundando na cama, os quadris arqueados, a mente perdendo a batalha contra o corpo. Risa se contorcia embaixo dele, empurrando em seus dedos, sua boca. Ela estava agitada, estremecendo com a sensação enquanto lutava para respirar.

Ela precisava, precisava de algo. A tensão estava rasgando-a, a transpiração marcava sua carne em vários pontos, enquanto seus músculos pediam alívio. Tinha que haver alívio.

— Me fode, droga! — As palavras fugiram dos lábios dela enquanto as mãos iam para a cabeça dele. Ela se sentia como um animal, uma criatura faminta por ele, somente por ele.

Os dedos dele se moveram, golpeando, fodendo-a com movimentos fundos, fortes, enquanto os lábios sugavam seu clitóris. A língua acariciava o topo, raspando até que ela congelou com a onda de sensação que de repente aumentou dentro dela. Os olhos dela abriram completamente, os músculos ainda estavam bloqueados. Quando colidia nela, não era tão ruim. Era um tremor de prazer em vez de uma cortina apavorante de perda de consciência.

— Ah, Risa. — A cabeça dele pressionou contra o abdômen dela enquanto ela estremecia pelos pequenos choques de prazer, a voz dele cheia com lamento sombrio enquanto as pálpebras se erguiam e ele a olhou com uma ternura que trouxe lágrimas aos olhos dela.

— O que há de errado comigo? — Ela sussurrou, os quadris ainda se contorciam, a necessidade ainda rasgava por sua vagina, seu útero. — Micah, faça alguma coisa. Por favor, faça algo.

Ele ficou de joelhos, os dedos saindo do corpo dela até quando ela tentou segurá-los dentro.

Só então ela notou o preservativo que ele de alguma maneira havia colocado na ereção pesada, espessa. A mão dele acariciava o membro, espalhando os fluidos dela sobre o látex antes que ele agarrasse a base tensa diante dela.

—Você tem certeza, Risa? — A mão dele agarrou a coxa dela, ergueu a perna dela até que os joelhos estavam curvados, as pernas bem abertas. — Tem certeza, amor?

Ela olhou a cabeça larga e pulsante enquanto ele se aproximava. Viu quando ele aproximou os quadris às coxas dela e ele se ajoelhou na frente dela. A ponta larga de sua ereção separou as dobras brilhantes do sexo dela enquanto ela lambia os lábios e os apertava.

— Lento e fácil. — Ele disse novamente.

A cabeça pesada pressionava a entrada dela, separava e começava a trabalhar dentro dela. As coxas abriram ainda mais quando ele se aproximou, sustentando o corpo com um braço, permitindo a ela assistir. Os quadris dele se moveram, viraram, trabalhando o membro dentro dela, estirando-a até que ela pensou que iria queimar viva com o empalamento lento e constante.

Era demais. Não era o suficiente. As garras malignas da luxúria a arranhavam até que ela estava implorando, arqueando, os quadris golpeando contra o dele, empurrando e pressionando-o para ir mais fundo enquanto ela lutava contra as lágrimas.

Era aterrorizante, mas ela não podia parar. Ela queria, precisava, mas o vazio escuro parecia correr ao seu redor a estava assustando muito, também estava cheio com o desconhecido, com sensações que ela não podia aceitar.

Em cima dela, Micah gemeu seu nome. Os lábios abaixaram para os mamilos. Ele os chupou até que ela lutou contra o vazio novamente. Ele a beijou, os lábios se inclinando sobre os dela, os dela o devorando, até o vazio ameaçar correr por ela.

— Risa, deixe acontecer, meu bem. — A voz dele era escura, quebrada, pelo próprio prazer. — Eu a segurarei. Prometo.

A cabeça dela sacudiu. Ela não entendia o que ele queria, ela não podia fazer sentido para o próprio corpo, muito menos as palavras dele.

— Risa, deixe acontecer! — A voz dele ficou mais forte enquanto os quadris batiam, o membro empurrando mais forte, mais fundo, acariciando em meio a uma tempestade de sensações sem fim. Escuridão se juntou atrás dos olhos dela quando a onda subiu novamente, mais forte, mais dura.

As unhas dela cravaram nos ombros dele. A cabeça afundava no colchão enquanto ela lutava, lutava contra isto. Ela gritou novamente, e uma vez mais, quando a levou, não era tão ruim. Ela lutou até que era não mais do que uma onda pequena, correndo por ela, fazendo o corpo tremer quando ele deu um gemido duro, severo e estremeceu sobre ela antes de se acalmar.

A respiração foi dura, pesada. O membro dentro dela pulsava violentamente, com tanta força que parecia ferro dentro dela. Mas ele não estava gozando. Ela podia sentir a diferença, sabia disso. Ele queria gozar, ele precisava, mas ele não tinha.

A tempestade abrandou dentro dela, deixando-a com um vazio estranho como se ela tivesse sido roubada, quando a testa dela tocou o ombro dele, ele estremeceu contra ela.

— Eu sinto muito, amor. — Ele sussurrou, a voz pesada. — Eu sinto tanto.

Ela piscou quando ele saiu do corpo dela, ficando livre quando uma onda dura de necessidade renovada agitou o corpo dela. Ele saiu da cama antes que ela pudesse parar a pulsação da fome. As mãos dele correram inquietas pelo cabelo enquanto ele olhava para ela, a expressão pesada, o membro ainda completamente erguido.

Ele não havia gozado.

O pensamento passou por ela como uma faca sem corte. De alguma maneira, ela havia falhado. Ele não havia gozado. Ele não havia sentido prazer.

Ela engoliu com força, olhando fixamente para ele, e ele foi para o banheiro.

— Não se mova! — Ele girou, apontado o dedo para ela, a expressão deserta e dominante. — Voltarei logo.

Ela anuiu com a cabeça, mas quando a porta fechou, ela saltou da cama tão silenciosa quanto possível. Levou apenas um momento para colocar o vestido pela cabeça e o xale ao redor dos ombros. Ela levou a bolsa e os sapatos e escapou.

Humilhação a queimava por dentro, apertado o peito, e a deixou tremendo quando desceu as escadas em vez de esperar pelo elevador. Ela desceu correndo, contendo os soluços, lutando contra a ultra-sensibilidade do corpo e gritando dentro da mente.

Ela havia falhado. Uma trepada lamentável, ela pensou. O SEAL grande e másculo havia sentido pena dela. Ele tinha visto os medos dela e tentado tornar tudo melhor. Mas ele não podia gozar. Ele não podia alcançar o êxtase com ela. Uma trepada lamentável. Ela tinha certeza de que era, e não podia aguentar isso.

Depois que ela acenou para um táxi e deu ao motorista o endereço de seu apartamento, ela se ajeitou no táxi e agradeceu a Deus por nunca mais ter que enfrentar Micah novamente.

Ele deveria ter feito como o amigo do pai dela fez. Ele deveria ter trepado com ela por trás.

Uma lágrima caiu. A memória a atacou, afiada, brutal, a voz em sua orelha. Sua piranhazinha feia. Eu nunca gozaria se tivesse que olhar para o seu rosto.

Ela vacilou, cobriu a boca, e conteve os soluços enquanto olhava fixamente para as ruas brilhantemente iluminadas da cidade. Ela esperava sobreviver a somente uma noite de prazer. Ela tinha estado errada.

Micah estava com um humor de cão na manhã seguinte quando compareceu ao Edifício Federal e caminhou em direção às salas que haviam sido reservadas para esta reunião da manhã.

Ele andou a passos largos pelo estreito corredor subterrâneo para a porta apropriada, bateu e esperou que ela fosse aberta. Ao entrar na sala escura, ele olhou pelo vidro, escondido na sala ao lado e sentiu os punhos cerrarem ao ver Risa, a avó Abigail Clay e o advogado enquanto eles se sentavam silenciosamente na outra sala.

O advogado olhou para cima, fez uma careta para o espelho que escondia a visão de seus espectadores, e olhou para o seu relógio.

A equipe da Elite Ops de Micah estava lá, assim como Clint, Reno, Kell, Ian e Kira. Os outros lançaram vários olhares estranhos para Micah antes de se voltarem para a janela que exibia a outra sala.

— Nós temos o resto dos relatórios do médico dela. — Jordan, Live Wire, comandante do grupo, bateu um arquivo na mão dele. — Vocês podem acreditar que aquela doce senhora estava intimidando o médico que cuida do estado de Risa? Ela não tinha nenhuma idéia dos efeitos a longo prazo do Pó das Prostitutas.

Micah revirou o arquivo aberto, leu depressa, e sentiu uma ira fervente crescendo dentro dele.

— Ela já sabe? — Ele perguntou enquanto lia os relatórios dos testes exigidos que Risa fazia mensalmente. A presença do Pó das Prostitutas em seu sistema não havia enfraquecido, o que colocava a situação da noite anterior em perspectiva clara para Micah.

Não diminuiu em nada a ira que crescia dentro dele, mas a fez compreensível. O Pó das Prostitutas criava uma reação quase violenta durante o sexo, especialmente para uma mulher. O estrondo explosivo de sensações era frequentemente aterrorizante. O orgasmo, se fosse atingido, era muito forte, e só tornava a necessidade maior.

Foi assim que Risa lidou com a situação. Ela não deixou acontecer. Os brinquedos na gaveta dela não ajudaram. E na noite passada, nos braços dele, ela lutou contra o orgasmo com tal força que se ele tivesse acontecido, teria sido não mais do que uma sombra fraca do que poderia ter sido.

Maldita.

Maldito Fuentes e aquela porra de droga.

— De acordo com o médico, e nós tivemos que enviar Nik para conversar com ele, Abigail Clay ameaçou sua reputação, ambas, pública e privada, se ele informasse a neta dela dos efeitos. Ela declarou que Risa estava apavorada o suficiente do próprio corpo. Ela não queria tornar tudo pior.

De certa forma, Micah quase concordou com ela.

— Quem vai falar com elas primeiro? — Ele perguntou.

Ele sabia o que tinha que ser feito. Havia um contrato sobre a vida de Risa, e o inimigo que Micah tinha procurado por seis anos tinha se encarregado do trabalho, segundo rumores. O mesmo homem que havia matado sua mãe, e em última instância o pai, e estava agora esperando pela oportunidade de fatiar Risa também.

Estava diretamente envolvido ao sequestro dela. O governo dos Estados Unidos sabia que havia outros homens envolvidos, especialmente um cientista ainda não mencionado que tinha tentado reproduzir a droga de estupro em uma data posterior à morte do cientista de Fuentes.

Diego Fuentes não havia conhecido o cientista. Tudo o que ele sabia era que seu contato, Jansen Clay, estava trabalhando com o outro homem para recriar a droga. Diego os havia bloqueado várias vezes, simplesmente por cobiça. Ele queria controlar a criação que financiava. Ele não queria outros dedos gananciosos envolvidos nisso.

Mas por que atacar Risa agora? A única resposta estava nos registros médicos. Alguém, fora do governo, estava achando um jeito de vigiar os arquivos médicos e psicológicos dela, porque nos últimos meses ela havia começou a ter flashes de memória. Vozes, rostos obscuros. Ela estava se lembrando de mais do que apenas uma versão nebulosa e distante do que havia acontecido com ela naquela noite e durante seu cárcere no hospital. Ela realmente estava começando a se lembrar de detalhes.

— Eu entrarei primeiro com o agente do Departamento de Justiça. — Jordan finalmente respondeu a Micah. — Nós precisaremos de Risa para seguir com isso, caso contrário, o Departamento de Justiça irá abandoná-la. Se ele sair, então nós seremos tirados da tarefa. Vamos rezar para que ela escute a razão.

Oh, ela escutaria a razão, de uma forma ou de outra. — Micah prometeu silenciosamente.

Ele pôs de lado o arquivo e se concentrou nela agora. Ela não estava usando maquiagem. O cabelo tinha sido puxado para trás e amarrado na altura do pescoço. Os olhos estavam envolvidos com círculos escuros, os lábios estavam comprimidos e havia um rubor manchando as bochechas – remanescentes da luxúria. Ele entendia bem isso, apesar de saber que era mais por causa do Pó das Prostitutas do que a inabilidade dela de alcançar o clímax na noite passada.

Inferno, se ele tivesse lido aquele relatório médico saberia o que diabo havia de errado com ela. Em vez disso, o time havia contado com o relatório abreviado que Abigail Clay havia supervisionado.

Aquela maldita velha raposa era tão protetora com Risa agora que era pior do que um cachorro vira-lata. A velha quase havia desmoronado quando soube a verdade do que o filho havia feito com a neta. Micah ouviu o relatório de Kell e Clint da noite em que eles a salvaram do hospital e contataram a avó. Quando ela chegou ao hospital e descobriu a verdade do que havia acontecido, a avó havia atacado Clint. Não porque o filho dela estava morto, mas porque ela mesma não tinha sido capaz de matá-lo.

Ela vigiava a neta desde então, apesar da recusa de Risa em permitir isso.

— O procurador está aqui, Jordan. — Nik abriu a porta e colocou a cabeça para dentro da sala, o longo cabelo loiro nórdico caía pelo seu rosto, os olhos azuis glaciais perfurando a escuridão. — Ele disse Rock and Roll.

Jordan anuiu com a cabeça, pegou os arquivos e deixou a sala.

Micah girou sua atenção para a outra sala.

Risa se sentava exatamente em frente ao espelho, dando a Micah uma visão clara dela do outro lado. Aquelas malditas roupas folgadas que ela estava vestindo o irritava. A blusa branca comprida estava solta sobre a calça comprida folgada. Ela usava sapatilhas. Ela estava se escondendo. Se ela achava que se vestir como uma velha brega iria acabar com o desejo dele, então seria melhor ela pensar novamente.

Ele inspirou devagar, profundamente, e viu quando o agente federal entrou com Jordan.

— Sr. Landowne. Senhoras. — O advogado movimentou a cabeça para eles quando tomou a cadeira no fim da mesa. Jordan se sentou no outra extremidade, permanecendo calado.

— Qual é o significado disso, Carl? — O advogado Landowne relampejou ao advogado federal — Desde quando você me chama de Senhor?

— Desculpe, Marion. — O agente federal fez uma careta. — Isto é oficial. Nós temos algumas notícias que afeta a sua cliente e uma proposta oficial para ela. Eu não estava certo de que você iria querer manter esta conversa em um tom pessoal por causa destas circunstâncias.

Carl Stephens olhou para advogado particular friamente. O cabelo marrom acinzentado de Stephens estava penteado para trás, os olhos castanhos eram sombrios.

— O que significa isso? —Abigail Clay inclinou-se adiante em sua cadeira, o conhecido temperamento impetuoso brilhava em seus olhos azuis claros. — Carl, o conheço desde que você usava fraldas. Você foi um amigo da família por anos, antes da maldade de Jansen contaminar esse relacionamento. Não comece com frescuras comigo, porque eu te conheço muito bem para tolerar isso.

— Vovó. — A voz de Risa era uma advertência. — Você prometeu que iria se comportar.

Risa parecia tranquila. Ela estava sentada com os braços cruzados na mesa, a expressão composta, mas Micah via o medo em seus olhos.

Abigail Clay fez uma careta, o rosto contraiu enquanto um flash de agonia perfurava seu olhar enquanto olhava para a neta. As mãos da senhora tremiam e os lábios se apertavam quando ela girou na cadeira com um olhar furioso para o advogado.

— Obrigado, senhorita Clay. — O agente federal olhou de relance para Risa. — Nós informamos ao seu médico das penalidades por reter informações do governo, senhorita Clay, e de seu paciente. — Ele acenou com a cabeça para ela antes de se voltar para Abigail. — Devo informar que antes de começarmos, preciso tomar um momento para explicar a senhorita Clay a verdade dos testes que o médico dela faz todos os meses.

Abigail empalideceu enquanto Risa olhava fixamente para seu advogado, a expressão ficando congelada, quieta.

Micah ficou tenso, forçando a si mesmo a permanecer em sua cadeira enquanto o agente explicava os testes que ela fazia todos os meses e o que eles eram. Quando o advogado explicou que o Pó das Prostitutas ainda estava agindo no sistema dela, e as ramificações disto, o rosto dela estava em chamas e o medo enchia os olhos.

A explicação a envergonhava. Micah podia ver isto. O conhecimento de que qualquer excitação que tivesse seria aumentada pelo menos dez vezes mais. Que os orgasmos seriam explosivos. Que as necessidades sexuais seriam mais dolorosas em alguns momentos que em outros e às vezes tortuosos, dependendo de como a droga trabalhasse em seu sistema. Se ela tinha estado pálida antes da explicação, parecia uma folha de papel quando o advogado terminou.

— Qual era a razão para isso? — Abigail gritou furiosa enquanto empurrava a cadeira para trás e se levantava. — Olhe para ela, e você ainda se pergunta por que eu não permitiria que aquele médico mórbido dissesse essas coisas a ela? Ela estava bem sem saber.

Vestida com uma calça comprida bronze de seda e uma blusa bege, a mulher mais velha deu alguns passos, deu uma parada, então correu os dedos pelo cabelo pequeno, elegante.

— Basta vovó. — Risa disse suavemente. — Você não deveria ter mentido para mim.

— Era para o seu...

— Se você disser que era para o meu bem, mais do que para o seu, então eu deixarei Atlanta. — Risa a olhou, e Micah viu a determinação em seu rosto, assim como a dor. — Eu não sou uma criança que você precisa proteger. Se você tem que mentir para mim, então não está me ajudando.

Abigail cobriu os lábios com a mão, a outra estava apertada no quadril, e então se afastou da neta.

— Isso é tudo muito interessante, Sr. Stephens. — Risa disse então, a voz rouca, áspera, Micah sabia, por causa das lágrimas. — Mas estou certa de que você tem mais do que fazer além de vigiar meus relatórios médicos. Por que nós estamos aqui?

Carl Stephens se inclinou, o olhar sombrio.

— Os relatórios do seu psicólogo são muito eficientes e eles foram enviados a nós mensalmente. Nos últimos meses você reportou que as memórias estão se tornando claras, você realmente se lembra de frases, e se lembra que o outro homem com Jansen Clay na noite de seu sequestro mencionou testes de estabilidade e uma quantia de dinheiro a ser paga se ele conseguisse reproduzir uma droga.

Micah prestou atenção enquanto ela seguia firme.

— Eu não fui avisada de que você estava vigiando isso também. — Ela disse fracamente.

— Senhorita Clay, qualquer coisa que você se lembre daquela noite, ou seu tempo no hospital, é importante para nós. Como você sabe, aquela droga é muito perigosa. Mantê-la fora das ruas é imperativo.

Ela balançou a cabeça, confusa.

— Você tem os registros. Eles são precisos. Eu não me lembrei de mais nada. O que isso tem a ver com o porquê de nós estarmos aqui agora?

Ela estava mentindo. Micah viu brilhar nos olhos dela. Ela havia se lembrado de algo mais, talvez ontem à noite, foi por isso que ela fugiu?

Carl baixou o olhar por um longo segundo antes de erguê-lo novamente e encontrar o dela.

— Outra pessoa também conseguiu pegar aqueles registros. — Ele disse suavemente. — Existe um contrato por sua vida, senhorita Clay. Dois milhões de dólares. — Abigail Clay gritou em choque enquanto Risa ficou congelada. — O assassino contratado para o serviço é chamado de Orion. Os métodos dele não são nada agradáveis. Na realidade são particularmente dolorosos. Ele é uma preocupação internacional para os Estados Unidos. Esta é a primeira vez que nós tivemos um anúncio prévio de seu objetivo e nós queremos capturá-lo. Precisamos da sua ajuda.

Risa oscilou.

Micah estava fora de sua cadeira e abandonando a sala no segundo em que viu os olhos dela embaçarem, viu a corrida de choque iminente por seu sistema.

Maldito Stephens. Que todos vão para o inferno.

Ele não bateu na porta onde a reunião estava acontecendo, invadiu-a e passou por todos, se movendo depressa para o lado de Risa, os braços indo ao redor dela enquanto ela tropeçava da cadeira.

Ele a pegou contra o tórax e fulminou Stephens enquanto as unhas dela arranhavam sua jaqueta e um som animalesco de dor deixava sua garganta.

—Bastardo! —Ele rosnou furiosamente. — Você poderia ter tornado isso mais fácil.

—Quem diabo é você? — Abigail permaneceu atrás de Risa como uma tigresa protetora. — Solte-a neste minuto. Eu cuidarei dela. Eu cuidei dela quando vocês, bastardos, a deixaram em minha porta como se ela não importasse. — As lágrimas deslizavam pelo rosto dela enquanto ela gritava com ele, as mãos agarrando os ombros da neta, tentando tirá-la dos braços de Micah. — Maldito!

Risa estava morrendo por dentro.

Ela não conseguia chorar. O choro parecia bloqueado dentro dela. Ela queria se esconder. Queria achar um buraco e afundar nele. Ela queria gritar de agonia. Ela queria implorar por respostas.

Por quê? Por que ela?

O pai dela tinha se sentado e assistido enquanto outro homem a estuprava. Ajudado a mantê-la quieta enquanto eles injetavam aquela droga maligna dentro das veias dela fazendo-a reagir, implorar. Ele a via indigna até de ser vendida pela melhor oferta. O quão doentio isso era? E agora, justamente quando ela pensava que poderia viver, ela descobria isso.

Ela riu. Ela não podia acreditar que estava rindo. Evidentemente os outros não podiam, também, porque todo o som na sala cessou.

Ela ergueu a cabeça do ombro de Micah e se afastou. Deus, ela não queria ser tocada. Ela não queria a piedade dele. Ela girou para o agente federal e riu na cara dele.

— Dois milhões de dólares? — Ela queria gritar em agonia. — Meu pai pensou que eu não valia a pena ser fodida, meu próprio governo não teve nenhuma ideia do que acontecia enquanto eu fiquei presa por quase dois anos, mas alguém lá fora pensa que a minha vida agora vale dois milhões de dólares?

A dor chicoteava pelo peito dela, roubando sua respiração, havia compaixão nos olhos dos dois homens agora. Piedade. Eles lamentavam por ela.

— Risa. Basta. — As mãos de Micah estavam nos ombros dela, um aperto firme, morno.

Ela queria se transformar em uma parte dele, se embebedar naquele calor. Ela queria implorar que ele melhorasse tudo, fizesse os demônios irem embora, levasse a dor, achasse um momento de paz. Ela queria implorar por isso, mas não podia.

— Senhorita Clay, eu entendo a sua raiva... — o agente federal começou.

— Entende, Sr. Stephens? — Ela se aproximou e o questionou. — Você entende alguma maldita coisa neste momento? — Ela olhou fixamente em torno da sala. A avó e o advogado. A avó havia escondido os relatórios do médico dela, negado a ela ter o conhecimento do que estava acontecendo com o próprio corpo.

— Por que você mentiu para mim? — Ela sussurrou. — Por que não me disse a verdade?

— Risa, você estava finalmente achando alguma paz. — Abigail chorou suavemente. — Eu não podia dizer a você. O médico tem que estar errado. Faz anos.

— Eu tinha o direito de saber. — Os punhos dela cerraram ao lado do corpo. — Deus, você pensa que eu sou estúpida? Você pensa que eu não percebi que havia algo de errado comigo? Você tem alguma ideia de como eu me senti, vó?

Claro que ela não fazia ideia. Ninguém perguntou, ninguém desejou ouvir, então Risa não falou. E é claro que ela não podia dizer para a avó que estava morrendo para ser fodida.

— E que diabo você está fazendo aqui? — Ela girou para Micah, evitando o olhar dele, evitando as implicações, a piedade que ela tinha horror a ver.

— Senhorita Clay, o Sr. Sloane é um agente privado a serviço do Departamento de Justiça. Ele e sua equipe estão aqui para ser sua proteção.

Ela ia vomitar. Ela girou para o espelho, o vidro de dois lados, se perguntando quem a assistia agora. Então ela girou para Micah.

— Eles sabiam... — ela sussurrou, os lábios entorpecendo agora. — Ontem à noite, todos eles sabiam quem você era.

— Eles sabiam. — Ele disse, a voz firme, tranquila.

Eles mentiram para ela. Morganna e Clint, Ian e Kira, Kell e Emily, Reno e Raven. Todos mentiram para ela.

— Eles já te conheciam? — Ela perguntou então, perguntando-se a extensão das mentiras.

— Eu trabalhei com Reno e os outros várias vezes. — ele declarou. — Eu os conheço há anos. Quando o Departamento de Justiça contatou a minha equipe para sua proteção, nós contatamos o time de Reno porque eles estão aqui em Atlanta.

— Eles não são mais da Marinha. — Ela se lembrou disso. Morganna e Raven fizeram uma festa quando os maridos finalmente deixaram a Marinha.

— Não, eles não são da Marinha. Eles são privados agora, Risa, o mesmo que eu e a minha equipe.

Eles eram privados. Era por isso que eles partiam tão frequentemente, porque eles eram privados. Como Micah. Porque eles eram mentirosos. Por isso que Clint a repreendeu por se esconder e permaneceu em seu apartamento até convencê-la a ir à boate com eles e conhecer seu muito bom amigo Micah.

— Perfeito. — Ela riu novamente, um buraco, um som sarcástico que rasgou o tórax dela à medida que escapava. — Que merda perfeita! Clint está sentado lá? — Ela acenou com a mão em direção ao espelho. — Morganna está com ele? Você acha que eles sabem o quanto eu estou contente por ser usada deste modo? — Ela gritou a pergunta para ele.

O interior dela estava quebrando. Ela podia sentir. Ela estava desembaraçando como uma bola de barbante e parecia não poder parar a destruição. Afastando-se de Micah, ela enfrentou o agente em vez dele. Ela não o conhecia. Ele não importava. Ela tinha sido feita de tola na noite passada e isso não afetava o mundinho dele de nenhum jeito.

— Então me diga, Sr. Stephens. — Respirar era quase impossível. Ela se sentia como se fosse cair ajoelhada a qualquer momento. — Exatamente o que os todos poderosos dos Estados Unidos da América precisam de mim? Eu devia pintar um alvo no meu peito? Que tal um anúncio no jornal? Você pode me vigiar então? Ver quem me pega?

Ela odiava a piedade nos olhos do bastardo. Como ele ousava olhá-la com tal compaixão sombria?

— Não, senhorita Clay. — Ele disse suavemente, as mãos apoiadas na mesa enquanto o próprio advogado esfregava as mãos sobre o rosto impotentemente. — Nós queremos que você trabalhe conosco, e com o Sr. Sloane. Queremos que você permita ao nosso agente morar na sua casa, fingindo que é seu amante. Enquanto você fizer isto, a equipe dele vigiará você, eles vão te proteger completamente. Quando Orion tentar atingi-la, nós estaremos lá. Se você se lembrar de qualquer coisa a qualquer hora, então nós saberemos e poderemos ajudá-la.

Ela molhou os lábios secos e lutou contra as náuseas que dançavam no estômago. Talvez se ela tivesse comido naquela manhã, pelo menos então teria algo para vomitar.

— Como eles me protegem de uma bala? — Ela agitou a cabeça zombeteiramente. — Eu não sou estúpida, Sr. Stephens. Ele seria impossível de localizar.

A expressão dele brilhava com remorso antes de olhar por sobre o ombro dela.

— Risa, sente-se aqui. — As mãos de Micah tocaram os ombros dela novamente.

Ao mesmo tempo em que ela tentava se desvencilhar, ele a apertou. Um segundo mais tarde ele a girou, olhando fixamente, os olhos pretos brilhando com fúria enquanto ela batia no peito dele.

— Pare de lutar contra mim. — Ele exigiu bem de perto. — Você não quer ir por este caminho. Se você quer a verdade, então sente a bunda nesta cadeira e escute.

O tom severo dele atravessou o gelo que se formava na barriga dela. Ela engoliu com força, agarrou o controle com a última reserva de energia enquanto o empurrava e lentamente sentava na cadeira novamente.

Ela cravou os olhos nele quando ele se sentou ao lado dela. Ela não ficou feliz com o olhar que recebeu de volta.

Voltando para o agente, ela forçou um sorriso firme ao rosto.

— Então ele não usa balas?

O agente Stephens tomou a cadeira e agitou a cabeça.

— Ele não usa balas.

— Vá em frente e desembuche logo. — Ela exigiu. — Se vocês não se importam, parem de fingir que se preocupam com os meus sentimentos.

As narinas dela dilataram, mas a compaixão nos olhos dele nunca se apagou.

— Ele acha um jeito de sedar as vítimas e as sequestrar. Como eu disse, esta é a primeira vez que sabemos quem é sua vítima. Esta é a nossa chance, senhorita Clay, certificar-nos de que ele nunca mais mate novamente. E, com alguma sorte, nossa chance de descobrir quem o contratou, e o que eles têm medo de que você saiba.

— Como ele mata suas vítimas?

Stephens olhou para a mesa por um longo momento antes de erguer o olhar de volta para ela.

— Ele tem dois modos de matar. Se a vítima for homem, ele é bastante misericordioso. Ele simplesmente corta a garganta. As mulheres... ele não é tão gentil com elas. Ele amarra, ergue as pernas, os pulsos presos ao chão. Ele corta os pulsos e assiste o sangue derramar.

Ela piscou de volta para ele. Ela podia sentir as bordas da visão escurecendo e forçou a cabeça contra a mesa, se forçou a fechar os olhos e lutar contra a necessidade de desmaiar. Inferno, com certeza ela iria desmaiar, merda. Isso não era sulista demais?

— Risa. — Ela sentiu a mão de Micah em suas costas, estava morna, o peso confortador elevava as garras dolorosas de necessidade que a estavam fatiando. — Nós podemos protegê-la. Como Carl disse, esta é a primeira vez que tivemos uma advertência. Nós podemos protegê-la.

Ela agitou a cabeça, a ergueu, e olhou fixamente através da mesa para a avó. Abigail estava com uma palidez mortal, o rosto manchado com lágrimas, a expressão atormentada.

Ela estendeu a mão para Risa. Agitada, lutando contra o terror que erguia dentro dela, ela tomou a mão frágil da avó com a dela.

— Eu sinto tanto, meu bem. — Abigail soluçou, as lágrimas correndo livremente agora, ela falava roucamente com raiva e dor. — Eu sinto tanto ter dado a luz àquele monstro. Deus me perdoe, Risa, eu sinto tanto.

A avó de Risa pôs a cabeça na mesa e soluçou enquanto o advogado dava a volta na mesa para ficar perto dela. Risa podia apenas olhar, não havia como ajudá-la. Coitada da avó. Quanta dor ela deveria suportar? Ela tinha enfrentado as atrocidades do filho, e agora estava enfrentando a morte iminente da neta.

Risa se virou para o agente federal, sentindo uma estranha calma sombria descendo sobre si.

— Exigirei outro agente. — Ela declarou. — Não posso trabalhar com o que você escolheu.

Ela não podia enfrentá-lo, não podia fingir com ele. Não depois da noite passada. A humilhação rastejava dentro dela, devastadora, ameaçando o gelo que ela precisava para permanecer tranquila, permanecer lúcida.

— Inaceitável.

A cabeça dela girou bruscamente para Micah quando ele disse a palavra com ênfase severa. Os olhos pretos estavam furiosos agora. Ele a olhava fixamente, um músculo pulsando na mandíbula enquanto ela lutava por autocontrole.

— Por quê? — Ela sussurrou. — Não faça isso comigo, Micah. Você me matará. Quanto mais eu tenho que suportar? Eu terei que enfrentar você todos os dias fingindo ser um amante quando nós dois sabemos a verdade?

— Você não quer começar isso aqui. — A cabeça dele abaixou, os lábios puxando de volta em um grunhido. — Você não quer mesmo que isso comece, Risa. Não haverá nenhum outro agente tomando o meu lugar. Nenhum outro homem tomará meu lugar. Se você quiser viver, então maldita seja, você aceitará o homem que pode manter o seu traseiro vivo.

— Por quê? — A agonia era um fardo que ela não sabia se poderia aguentar por mais tempo. A humilhação corria tão quente e tão profunda quanto à excitação que ela nunca poderia se livrar. Ela tinha falhado com ele, e agora ele queria fazer o quê? Esfregar isso na cara dela? Fazê-la aceitar?

— Aceite o trato. — ele comandou furiosamente. — Você o aceitará, e me aceitará. Se eu tiver que forçar a mão, irei. Fui claro?

Uma ruga apareceu entre as sobrancelhas dela enquanto a fúria inundava seus olhos.

— Não me dê ordens! — Ela retrucou de volta. — Eu não sou sua cachorrinha, Sr. Sloane. E você não me forçará a fazer coisa alguma!

— Não aposte nisso. — Fúria vibrava entre eles, nariz contra nariz, encarando, enquanto ela sentia o clitóris inchando ainda mais, os mamilos apertando mais duro.

— Eu odeio você! — Ela queria bater nele. Tirar todo comando e domínio do rosto a socos.

— Odeie-me do jeito que quiser. — O sorriso dele era sarcástico, confiante. — Mas você viverá, Risa. Você viverá ou eu baterei no seu traseiro até que você não possa se sentar por uma semana.

Os olhos dela se arregalaram quando a afronta a inundou.

— Você não ousaria!

— Oh, meu docinho, confie em mim. Eu ousaria isso e muito mais.

A porta não bateu atrás deles quando Risa a fechou naquela tarde. Ela a fechou em silêncio, colocando o trinco no lugar, e quando ela girou, congelou. Dois homens estavam em sua sala de estar, vestidos com macacões brancos com o nome de uma companhia de limpeza impressa neles.

Micah não pareceu nada preocupado com o fato de dois homens estranhos estarem no apartamento dela.

Um era alto, dois metros pelo menos, branco, loiro, cabelos nos ombros, olhos azuis frios em relação a ela, com uma sugestão de interesse sombrio em vez de piedade. O outro era menor, com cabelo loiro escuro e olhos cinza. O segundo homem a olhava com mais do que um interesse sombrio. Havia uma sugestão de travessura em sua expressão, um curvar decidido de diversão nos lábios. Ela decidiu detestá-lo ali mesmo, simplesmente porque ele era o único que parecia a ponto de protestar.

— Ei, Micah, você vai nos apresentar? — O de cabelo loiro escuro perguntou divertido, erguendo as sobrancelhas enquanto acontecia um silêncio incômodo. — Nós temos bons rapazinhos aqui, retiramos todos os insetos. Havia alguns meninos muito maus aqui, também.

— Havia insetos no meu apartamento? — Ela fez uma careta — Vocês não são exterminadores. Chame-os.

— Eles são ambos, a peste e o controle de peste. — Micah grunhiu enquanto revirava os lhos. — Você os desativou?

Risa parou e olhou fixamente para o nada enquanto o significado começava a esclarecer. Não eram insetos reais, mas sim aparelhos de escuta . Alguém havia colocado aparelhos de escuta na casa dela?

— Todos eles. Nós, hmm, achamos algo interessante, também. — O de cabelo loiro escuro deu uma olhadinha nela novamente. — Limpamos as instalações de luz da despensa, mudamos as lâmpadas e todas essas coisas. Ela tinha uma pequena câmera muito interessante em cima da cama. Wireless. Coisa de primeira.

Risa prendeu a respiração bruscamente enquanto Micah amaldiçoava por entre os dentes.

Surpresa, surpresa, ela pensou com um sentimento incomparável ao de humilhação ao extremo. Havia alguém não somente a escutando, mas também assistindo. Ela tinha feito alguma coisa embaraçosa ultimamente? Ela tinha se masturbado ou tentado desde que a câmera tinha sido instalada?

— Você é um bastardo, John. — Micah rosnou. — Leve os seus brinquedos de volta à base e deixe os outros os examinarem cuidadosamente, veja se eles podem localizar o link wireless.

Risa se afastou deles e foi para o quarto. Ela não podia lidar com eles. Ela não podia lidar consigo mesma no momento.

Enquanto a porta do quarto fechava atrás dela, Micah fez careta e girou para Nik e John. O russo e o australiano raramente trabalhavam bem juntos, mas hoje pareciam ter vindo para detonar.

— Obrigado por deixá-la saber sobre o maldito grampo no quarto. — Micah explodiu com o agente mais baixo.

As sobrancelhas de John se ergueram.

— Companheiro, você está ficando um pouco intenso, não é? — Ele falou de modo arrastado, um franzir marcando o rosto enquanto as sobrancelhas erguiam e o sotaque dava nos nervos de Micah. John só deixava aquele sotaque ficar livre quando queria sacanear alguém.

— Eu vou me preocupar com a minha intensidade. — Micah disse a ele. — Você se preocupe em levar os grampos para o Jordan. Veja se ele pode conseguir qualquer coisa deles.

— A caminho então. — John anuiu com a cabeça, mas continuou a olhar para Micah cuidadosamente.

John se moveu para a porta enquanto Nik se conteve. Quando a porta se fechou atrás de John, Micah girou para o russo e ergueu uma sobrancelha interrogativamente.

— Nós instalamos uma base no apartamento do outro lado do corredor. — Nik disse a ele. — Assim como vigilância. Tehya e Kira estão no local e querem discutir os registros médicos de Risa com você assim como o relatório psicológico. Elas pediram para você aparecer assim que possível.

Micah anuiu com a cabeça. Ele tinha algumas perguntas que precisavam serem respondidas e sabia que as duas mulheres haviam consultado um dos cientistas do governo que estava trabalhando para entender a droga e exatamente como ela trabalhava no corpo humano.

— Estarei lá em algumas horas. — Ele acenou com a cabeça enquanto olhava em direção à porta fechada do quarto por onde Risa havia desaparecido.

Ela estava muito tranquila. Do momento em que desistiu e concordou com a operação, ela tinha estado tranquila demais.

— Eu as informarei. — Nik anuiu com a cabeça. — Nós temos vigilância no apartamento através do corredor, e teremos alguém com você sempre que você sair. Temos Black Jack e Wild Card com a avó fornecendo proteção e o time Durango está fornecendo auxílio aqui. Devemos ter todas as bases cobertas.

Deviam mesmo. Se. Talvez. Puta que pariu, Micah não gostava disso. Ele não tinha gostado desde o início, simplesmente porque sabia que ainda que ela sobrevivesse, Risa seria danificada novamente pela operação inteira. E ele estava certo. Ontem à noite tinha sido um maldito fiasco. Ele não deveria ter se afastado dela e deixando-a sozinha naquele quarto, não importava o quão trêmulo estivesse o controle dele.

Dois minutos, ele tinha dito a si mesmo. Tudo o que ele precisava era de dois minutos para conseguir manter controle na necessidade de fodê-la, apesar da tensão que começava a construir nela. Aquela tensão não tinha sido sexual. Tinha sido medo. Todas as vezes que ela estava perto de gozar, ela tinha se bloqueado, lutado contra, e conseguido escapar do orgasmo explosivo que ele sentia crescer dentro dela.

Dois minutos tinha sido tempo suficiente para ela correr dele. Tempo exato para escapar antes de ele poder retornar e a aliviar com um orgasmo.

Ele tinha ficado tão duro, tão excitado. A necessidade por ela tinha crescido dentro dele como nada que ele tivesse conhecido antes. Nenhuma mulher o tinha deixado tão faminto, e tão rápido, quanto Risa fez.

Micah fechou as travas de segurança depois que Nik verificou o corredor e deixou o apartamento. Girando, Micah olhou fixamente em torno da sala, perguntando-se como diabo ele deveria lidar com isto.

Ele tinha conseguido foder tudo na noite passada. A combinação da quantidade minuciosa de Pó das Prostitutas que ele não sabia que estava no sistema dela, com os medos misturados além das próprias necessidades dele favoreceram o fiasco que obviamente acabou a assustando e fazendo fugir. Ainda bem que Nik e John estavam do lado de fora e a viram partir e a seguiram. Com a presença dos grampos no apartamento, era óbvio que Orion já estava no trabalho.

E era óbvio que Micah e Risa teriam que conversar, muito em breve. Ele havia provocado-a deliberadamente mais cedo, irritado, para que ela reagisse com raiva em vez de choque.

Aquele olhar pálido de horror no rosto havia acabado com o controle dele. Pela primeira vez em anos Micah tinha sentido algo diferente da necessidade de vingança. A necessidade de proteger, a fúria pela dor dela, o controle indo embora pela necessidade de mimá-la, pegarem nele como um polvo e ele tinha sido incapaz de se livrar. Não era nenhuma maravilha que os outros membros da unidade o estivessem vigiando cautelosamente agora.

Passando as mãos, exausto, pelos cabelos, ele seguiu para a cozinha, verificou a geladeira e a despensa de mantimentos, e passou um tempo fazendo uma lista de supermercado. Depois, ele percorreu todo apartamento, com exceção do quarto dela, e verificou as janelas e portas.

Então, ele entrou no quarto.

Risa estava na cama olhando fixamente para o lustre com curiosidade. Onde alguém teria plantado uma câmera? Os enfeites do lustre eram de vidro e tinham um padrão desenhado. Levou um tempo, mas enquanto ela olhava fixamente para o objeto, notou que dentro do padrão de rosas, uma estava faltando. Bem no centro.

Um vidro minúsculo para uma câmera? Ela imaginou que podia ser feito, a tecnologia era claramente capaz de produzir uma. Que pena que os homens que usavam aquela tecnologia não podiam ser sãos.

Talvez a sanidade, assim como a beleza, estivesse nos olhos de quem vê.

Deus, ela estava um caco. Ela podia se sentir tremendo de dentro para fora. Tudo o que ela podia fazer era assinar o nome nos documentos que o advogado tinha dado a ela no Edifício Federal.

Fugir não era uma opção, ele a assegurou, pois sabia que era exatamente isso o que ela queria fazer. Infelizmente, não parecia existir um buraco fundo ou escuro o suficiente para protegê-la do homem que eles chamavam de Orion.

Um assassino. Um homem que amarrava suas vítimas pelas pernas e assistia todo o seu sangue drenar. Olhava enquanto elas morriam e provavelmente achava um prazer imensurável nisso.

Ela teve que apertar o estômago com a mão. Novamente. Ela lutou contra a necessidade de cerrar os dentes, porque não havia nada em seu estômago para vomitar.

Ela não havia comido hoje. Ela quase riu quando se lembrou disso. A fome não tinha estado no alto da sua lista de prioridades esta manhã. Quando o advogado havia ligado solicitando que ela e avó o acompanhassem para o Edifício Federal para assinar alguns documentos, Risa não imaginou que apenas pensar em comer a deixaria mais doente depois.

Agora ela entendia por que ele tinha sido tão vago ao explicar o porquê de ela ter que assinar aqueles documentos imediatamente. Ele disse que os documentos tinham a ver com as vastas propriedades que o governo havia apreendido de Jansen Clay.

Risa estava lutando há anos pelos artigos que pertenceram à mãe, que havia morrido anos antes de seu sequestro. Joias, antiguidades e algumas fotos, coisas que a segunda esposa de Jansen havia se apossado. Risa rezou para que a situação estivesse sendo resolvida, apenas para ver que a vida estava apenas indo para inferno mais rápido do que ela imaginava.

Ela ainda não podia encontrar sentido nisso. Jansen pensava que não valia a pena tentar vendê-la, mas outra pessoa pensava que ela valia 2 milhões, morta. Era no mínimo cômico. Ela riria novamente se não tivesse medo de acabar gritando.

Sentando na cama, joelhos curvados, ela deitou a cabeça contra os braços, fechou os olhos e lutou para controlar o pânico que subia dentro dela com respirações profundas.

Ela havia concordado em ser a isca. E aqui estava ela, em seu apartamento, para todos os intentos e propósitos com seu novo amante. Isso era o suficiente para fazê-la gritar. O corpo dela ainda estava chiando, apesar da verdade de sua situação, a necessidade de tocá-lo novamente era como uma febre queimando dentro do corpo. Por causa daquela porra de droga. Porque ele estava mexendo com sua excitação normal e a tornando pior. Estava destruindo-a por dentro.

Ao som da porta do quarto se abrindo, os lábios dela tremeram enquanto ela resmungava ao sentir que Micah havia entrado no quarto.

— Eu pedi o jantar. — A voz caiu sobre ela enviando pequenos choques nas partes mais sensíveis de seu corpo.

Ela anuiu com a cabeça em resposta.

— Eu também pedi que fizessem compras para a despensa. A voz dele endureceu, Risa anuiu com a cabeça novamente.

— Nós precisamos conversar sobre isso, Risa. Agora, enquanto é seguro conversar aqui. Ignorar a situação não vai fazê-la melhor.

— Eu sou realmente boa em ignorar as coisas— ela murmurou. — Confie em mim, não é algo difícil de fazer, e realmente faz a vida mais calma.

— Até que você esteja morta?— Ele perguntou friamente.

A cabeça dela ergueu ao ouvir isso.

— O destino é uma merda, não é?

Os lábios dele apertaram.

— Saia da cama e venha aqui, vamos conversar direito, antes que eu me junte a você.

Ela riu disso. Ela estava pasma de poder rir sem explodir em histeria.

— Bem, não seria odioso obrigá-lo a fazer isso. — Ela declarou ironicamente enquanto saía da cama e ia para a porta — Eu odiaria levá-lo até este ponto novamente.

A eletricidade pareceu correr todo o corpo dela enquanto ela o ultrapassava na porta. Era tudo o que ela podia fazer para controlar o gemido que sufocava sua garganta, ou a necessidade de tocá-lo.

— Você fugiu de mim ontem à noite — ele declarou quando ela se sentou enrolada no canto do sofá. — Por quê?

Ela olhou para ele surpresa.

— Isto é bastante auto-explicativo, você não acha?

Por que ele se importava? Não era como se ela o tivesse agradado.

— Se você tivesse esperado, Risa, nós poderíamos ter corrigido o problema.

Olhando para ele, ela se perguntou com muita ironia como exatamente eles poderiam ter corrigido o problema.

— Não há nada para consertar — ela expulsou as palavras dos lábios apertados — Nós estamos juntos. Eu entendo isso. Tentarei ficar fora do seu caminho tanto quanto possível.

— Sim, faça isso — ele rosnou de volta para ela.

Ela afastou o olhar dele, concentrando-se em vez disso na pequena área do escritório que ela tinha criado no canto da sala. A mesa, o armário e o computador. Ela tinha trabalho a fazer, mas não podia se imaginar trabalhando agora. A contabilidade que fazia em casa mantinha as contas pagas. Impedia-a de usar a pequena herança que a mãe havia deixado, e evitava que a avó tivesse que sustentá-la.

— Nós precisamos discutir qualquer outra coisa?— Ela perguntou. — Estou cansada. Pensei em tomar um banho e tirar um cochilo.

— Eu disse que pedi o jantar. — Ele se sentou na cadeira em frente a ela. — E disse que nós precisamos conversar.

— Só porque você disse, não significa que eu concorde com a sua decisão. — Havia uma chance de que ela não vivesse por muito mais tempo de qualquer maneira. Ela não iria gastar seus últimos dias na Terra prostrada diante da arrogância dele. Já era ruim o suficiente agora que ele estava aqui e ela não podia se masturbar. Ela precisava trocar a calcinha, estava tão molhada.

Ele passou a mão pelo rosto, e por um segundo Risa viu o cansaço que marcava sua expressão. Ele não deveria ter dormido ontem à noite, ela pensou, então se sentiu perversamente contente. Porque ela não havia dormido ontem à noite, também.

— Risa, nós precisamos nos entender para fazer este trabalho dar certo — ele a advertiu, os olhos escuros relampejando com frustração.

— Nós temos um entendimento. — Ela o assegurou. — Eu entendo que você tenha que ficar aqui para pegar um assassino. Há um quarto e um banheiro sobressalente. Fique à vontade. Eu tentarei ficar fora de seu caminho tanto quanto possível.

Algo escuro e perigoso relampejou nos olhos dele. A expressão se tornou de pedra, fria. Por um momento, o medo desceu pela coluna dela, então os ombros dela se endireitaram. Não era como se ele fosse matá-la por respondê-lo. E, Deus, ela estava cansada de abaixar a cabeça e simplesmente tentar não antagonizar o destino.

O destino já a tinha golpeado tão duramente que ela ainda estava tonta.

— Olhe. — Ela ergueu a mão quando ele começou a falar. — Ontem à noite foi um engano, e eu me desculpo por arrastá-lo nos meus problemas. Eu… — Ela engoliu firmemente. — Às vezes, a pessoa só precisa ser tocada, entende? Eu não devia ter escolhido você. Eu deveria ter ido embora e ter pegado algum maldito bêbado ou algo do tipo.

Ela se perguntou se Micah poderia tê-la fodido bêbada. Ela odiava saber que ele não tinha achado nenhum prazer com ela. Essa dor a rasgava com mais intensidade do que a inabilidade dela de ter um orgasmo. Não era culpa dele. Ele tinha sido arrastado para isso. Ele provavelmente havia sentido que tinha que tomá-la por causa da operação em que estava. Ele parecia disposto a fazer qualquer coisa para pegar Orion. Até fodê-la.

— Você me espanta. — A voz dele era fria. Os olhos eram como covas de gelo preto.

— Sim, eu mesma me espanto às vezes. — Ela conteve as lágrimas, a necessidade de chorar. Conteve a necessidade de se deixar enrolar nos braços dele e achar um pouco de conforto. Ela estava cansada, trêmula e apavorada. E em sua vida inteira ela nunca tinha conhecido um lugar seguro como quando ele a havia segurado nos braços.

— Sobre o que mais nós precisamos conversar?

— Sua inabilidade para o clímax.

Ela vacilou com a declaração. Humilhação rolou pelo seu estômago.

Ela encolheu os ombros.

— Não foi culpa sua.

— Eu deveria ter olhado o relatório do seu médico — ele disse. — Se eu soubesse que o Pó das Prostitutas ainda estava no seu sistema, então saberia o que tinha que fazer.

Ela cruzou os braços sobre os seios e olhou fixamente para um ponto longe dele. O rosto e o pescoço dela estavam quentes. Ela não queria conversar sobre isso. Ela não aguentaria conversar sobre isso.

— Risa, o efeito do Pó das Prostitutas é assustador. Nós temos juntado relatórios por anos dos homens e mulheres que sobreviveram à onda inicial daquela droga. Você recebeu o suficiente para prender os receptores de prazer em seu cérebro. Deixa o corpo lentamente, muito lentamente. Para entender o que está acontecendo quando ele está em ação, você precisa entender os efeitos dele.

Não. Ela não queria saber. Ela engoliu convulsivamente, lembrando como na noite anterior tudo ia muito bem até que a necessidade do clímax havia crescido dentro dela novamente.

— Depois da injeção inicial, não faz que você queira simplesmente sexo, faz a necessidade por sexo mais forte. Faz as sensações mais fortes.

— Eu não posso conversar sobre isso. — Ela ficou de pé enquanto a histeria ameaçava atravessar o controle frágil a mantendo.

— Nós temos que discutir isto, Risa. — Ele se levantou também, enfrentando-a agora, olhando fixamente para ela com seu olhar de gelo negro faiscando — Nós temos que lidar com isso. Porque eu não dormirei no seu quarto ou no banheiro sobressalente. Eu dormirei na cama com você. Isso não é apenas um disfarce, porque eu não tenho dúvidas de que Orion sabe que eu sou seu guarda-costas. Isto é sobre nós. Ponto final.

Ela agitou a cabeça. Ela não podia fazer isso. Ela não podia deixar Micah em sua cama. Não podia compartilhar tanto de si mesma com ele. Deus, ela própria não queria compartilhar isso consigo mesma. As noites em que ela despertava, os dedos embaixo do pijama, golpeando o clitóris porque ela não podia se proteger durante o sono. Os pesadelos. Despertando com os próprios gritos, apelos. Implorando para Jansen Clay não a machucar. Por favor, não deixe, papai, não deixe ele me machucar.

— Não. — A palavra era um som rouco, desesperado. — Isto não é possível.

Ela não podia suportar isso. Não podia ficar na mesma cama que ele sabendo que não podia satisfazer Micah, que ela acordaria ambos ao tentar desesperadamente alcançar seu próprio orgasmo, ou que os acordaria com seus gritos.

— Isto é muito possível — ele a assegurou. — Eu estou aqui para ser seu amante, Risa. Você esta ciente do que um amante é, não é?

Ela agitou a cabeça.

— Não. Esse não era o trato. Os documentos não diziam que eu tinha que dormir com você. Ninguém disse que isso tem que ir tão longe.

— Mas você quer que vá longe — ele declarou então. — Negue. Você está excitada.

Ela iria perder a batalha contra as lágrimas. Ela iria desmoronar no chão em agonia. A dor na mente e no corpo eram muito fortes. A dor era física, mordia-a profundamente.

Ela o queria. Oh, Deus, ela queria tocá-lo, queria ser tocada. Ela queria senti-lo dentro dela novamente, apertando-a, estirando-a, queimando-a. Ela o queria fodendo-a de um modo tão selvagem e duro que ela sentiria nada além do ardor, aquela dor e prazer combinados, e ela não poderia lutar contra nenhum deles. Ela precisava tanto disso que afundou as unhas nas palmas. Até poder saborear a necessidade na boca, lembrando-se do beijo dele.

Ele disse que ela queria que ele fosse longe. Que ela estava excitada. Não que ele a queria. Não que ele estava. E ela estava muito assustada até para olhar e ver o quão desinteressado ele estava. Se ela olhasse e não visse nada, não visse nenhum sinal de sua ereção, ela tinha medo de finalmente quebrar aquela última linha que estava usando, o controle que a mantinha na luta de viver o dia a dia.

O quão estéril a vida dela havia se tornado? Nos seis anos desde que ela tinha sido retirada do hospital, ela havia lutado somente para viver, dia após dia. Para levantar de manhã, fazer amigos, aprender como se defender, achar um equilíbrio quando às vezes ela temia que esse equilíbrio nunca existisse.

Agora aqui estava ela, frente ao único homem naqueles seis anos em quem ela podia tocar, que a havia tocado. Ela havia saído várias vezes no último ano, determinada a achar um amante e sempre havia fugido. Até ontem à noite. Ontem à noite ela tinha ido para a cama com ele, e ela ainda não tinha se recuperado da dor que isso havia causado.

— Você não pode negar, Risa. — A voz dele era mais baixa, mais morna. A voz vibrava com conhecimento, com uma excitação falsa que ela sabia que ele realmente não podia sentir. Ele não podia desejá-la. Não depois de ontem à noite.

— Não faça isso comigo — ela sussurrou, sentindo as lágrimas na garganta, quase a estrangulando com sua força. — Por favor, Micah. Não me machuque assim.

Muita coisa estava acontecendo dentro dela, mais informações do que ela podia suportar, podia lidar. O Pó das Prostitutas fazendo-a doer por sexo, fazendo-a implorar para ser tocada. Um contrato por sua vida. E agora Micah, um homem mais forte, mais arrogante e dominante, do que todos os outros que ela já havia conhecido, e um fascínio que ela parecia não conseguir escapar.

Tudo isso para a feia menininha que não podia conseguir um namorado quando era uma adolescente e não podia conseguir um amante a menos que tivesse uma missão que o forçasse a ter um interesse nela. Um homem que não podia alcançar o orgasmo com a mulher feia que ela havia se tornado.

Ela cobriu a boca com a mão e se virou, nada menos do que correndo. Ela estava indo embora. Ela estava porque era fraca, porque não podia enfrentar a verdade que ela havia se tornado ou sua vida.

— Risa, droga! — Ele amaldiçoou quando a porta bateu violentamente atrás dela.

Ela encostou as costas na porta enquanto as pernas tremiam e ela deslizou para o chão. Quando abraçou os joelhos contra o peito, as lágrimas começaram a cair. Ela não podia segurá-las. A dor era muito intensa. Cavava dentro de sua alma enviando uma onda de emoção sombria que a rasgava. Pela primeira vez na vida, ela odiou. Odiou com uma força maligna e horrível que a assustou. E a verdade terrível era, não havia ninguém que ela odiasse mais do que a si mesma. Ela odiava a própria fraqueza, odiava o abandono que sentia contra os eventos que aconteciam, e ela odiava o rosto de Jansen Clay que sempre a assegurava de que ela era muito feia. Tão feia que ele não podia pagar a um homem para fodê-la. E que Deus a proibisse, ele disse uma vez, que ela tivesse filhos para os quais transmitir sua feiúra.

Deus quisesse que Risa nunca acreditasse merecer as mesmas coisas que as outras mulheres tinham.

A frustração roia Micah enquanto ele compassava na sala de estar do apartamento em frente ao de Risa. Morganna estava no apartamento com ela, dando a ele uma chance de recuperar seu controle depois que ela havia corrido de volta para o quarto. Ela estava fugindo dele e fugindo do perigo. Ela teria que enfrentar ambos. Ela o enfrentaria, e faria isso logo, ele assegurou a si mesmo.

Ele estava disposto a deixá-la enterrar a cabeça na terra no momento, porque ele entendia que as implicações do perigo que ela se encontrava a subjugavam. Mas hoje à noite ela o enfrentaria, e ela enfrentaria o fato que não podia mais se afastar.

— Tenho o relatório do psicólogo aqui. — Kira Richards estava sentada no chão na frente de uma longa mesa de café com arquivos dispersos. — Isto é uma bagunça, Micah — ela suspirou. — O pai dela traumatizou-a muito antes de permitir que ela fosse estuprada. — Micah vacilou com as palavras, mas se voltou para Kira e retomou a cadeira no sofá.

Ele não teve os relatórios antes de se encontrar com Risa ontem à noite. Não houve tempo. Eles sabiam que Orion havia aceitado o trabalho. Mover depressa tinha sido imperativo. Era ainda imperativo, mas por razões diferentes.

Micah leu os arquivos quando entrou o quarto. Ele havia passado uma hora lendo enquanto ele esperava pela entrega do restaurante com a comida. Blanchard, um dos restaurantes favoritos dele, não entregavam rápido; mas em compensação entregavam boa comida. Aquele tempo extra havia dado a ele a chance de examinar cuidadosamente os arquivos, páginas e páginas de eventos da infância que Risa disse ao psicólogo, assim como o diagnóstico deste.

— Como ela sobreviveu a isto?— Kira sussurrou enquanto lia um dos documentos. — Ele disse a ela que ela era tão feia que não podia imaginá-la legando isso aos filhos? — O horror cruzou o rosto dela quando ela ergueu o olhar para Micah. — Ela se lembra de quando ele ajudou a drogá-la, que ele riu por que nunca poderia vendê-la. Que ela tinha sorte de ele poder pagar alguém para trepar com ela? Que ela não teve nenhum namorado quando era mais jovem, e apenas alguns amigos. — Ela agitou a cabeça. — O psicólogo está pasmo por ela não ter se tornado uma viciada. De acordo com o relatório...

— De acordo com o relatório, Risa é mental, física e psicologicamente sã, somente com alguns assuntos que precisam ser trabalhados. O mais importante é restaurar o valor de si mesma e dos outros — ele citou. — Eu li o relatório. — Ele não concordava com todo o relatório. Risa estava ferida, mas ela era forte. A cura exigiria mais do que trabalhar alguns assuntos.

Ele se forçou a se tranquilizar enquanto verificava o relógio novamente. Ele queria estar lá quando o jantar fosse entregue. Ele iria se certificar de que ela se alimentasse. Ela havia perdido peso demais no último ano. Ela ainda estava saudável, mas ele sabia que não levaria muito tempo mais antes disso mudar. Ela não havia comido antes da reunião desta manhã, e definitivamente não havia comido depois.

— Risa é nossa melhor chance de pegar Orion. — Jordan falou mais alto, ele estava sentado em frente aos monitores de segurança. — Se ela rachar emocional ou mentalmente, então há uma chance de que ele a leve e que nós a percamos.

— Ela não rachará. — Micah se asseguraria disso.

— Micah, você pode não ser capaz de parar isso, querido — Morganna disse suavemente. — Ela tem vinte e seis anos. Tem toda uma vida para acreditar na merda que o pai encheu sua cabecinha. Com a soma do Pó das Prostitutas e agora Orion, ela pode sair desta com cicatrizes que nenhum de nós poderá consertar.

— Sempre haverá cicatrizes. — Ele relampejou um olhar severo. — A alma dela é cicatrizada pelo avesso, Kira. Ninguém pode mudar isso. Isso não significa que ela não possa ser feliz. Não quer dizer que ela não seja uma mulher bonita, vibrante.

Kira sabia que Risa não era feia de todo, ela tinha olhos bonitos e um sorriso bonito, quando se permitia sorrir, mas ela não era exatamente bonita, porém. A menina era muito magra. As formas não eram muito visíveis. Ela era uma mulher que facilmente passaria despercebida a menos que a pessoa a conhecesse. Só que quanto mais Kira precisava conhecê-la, quanto mais ela via e percebia que havia uma singularidade em Risa que a fazia ser muito bonita.

Kira viu enquanto Micah escolheu uma das muitas fotos em branco e preto que tinham sido tiradas de Risa durante sua vigilância nela na última semana. O branco e preto não a favorecia em nada, mas expressão de Micah era… encantada?

— O brilho dos olhos dela aparecerá quando ela encontrar uma razão para ser feliz— ele murmurou. — E mesmo entristecidos, há uma luz neles que me assegura que ela lutará para viver. — Ele tocou o rosto na fotografia. — Por que você acha que ela não consegue ver que é bonita?— Ele ergueu o olhar de volta para Kira e fez uma careta — O sorriso dela é cheio com calor, e até nestas fotos você pode ver a necessidade de rir, da paixão, iluminando suas feições. — Ele lançou a foto de volta à mesa. — Como um pai podia ser tão vil, Kira? Tão mal?

Kira quase sorriu. Quando ela olhou para aquela foto, viu isso, também. Ela viu a vida no rosto de Risa que Micah mostrou. Ela viu a curiosidade nos olhos de Risa. Viu a paixão oculta. Ela não havia visto isso tudo antes, mas vendo agora, dava à menina uma beleza que não podia ser negada.

Inferno. A beleza está nos olhos de quem vê. Ela sempre havia ouvido isso. Neste caso, talvez fosse mais verdadeiro do que ela jamais saberia.

O anoitecer chegou muito cedo. Risa nunca havia percebido o quanto odiava as noites de inverno até mais cedo naquela noite. Quando ela teve que enfrentar a perspectiva de se preparar para ir para cama com Micah.

Ela não podia fazer isso. Toda vez que ela pensava nisso, se lembrava de estar em sua cama na noite anterior, e naquela farsa que tinha virado sua vida.

Mas estava escuro. Ela sempre ia para a cama cedo. Levantava cedo. Se ela conseguisse dormir. Ontem à noite ela não havia dormido e o corpo estava exigindo descanso.

A mente era outra questão.

— Você está se preocupando demais — ele declarou quando ela se percebeu olhando fixamente para o monitor do computador, os números se misturando no programa de contabilidade em frente aos olhos. — Você está cansada, Risa. Se arrume e vá para a cama. Eu irei mais tarde.

Ela odiava aquele tom. Aquele tom gentil de ‘vamos embalar o bebê’. Ela não precisava dele para mimá-la ou compreendê-la.

Ela girou devagar em sua cadeira e o encarou. Ele estava sentando de novo em seu sofá como se fosse o dono, a televisão vociferando algum programa de notícias enquanto aqueles olhos pretos deslizavam pelo corpo dela antes de voltar para o rosto.

Como se ele estivesse se lembrando da noite anterior. Como ele se lembrava? Ela se perguntou. Como o fracasso total da parte dela?

— Por que eu iria querer fazer isso?— Ela perguntou cuidadosamente. — São apenas dez horas.

Os lábios dele afinaram. Deus, aqueles lábios eram tão magníficos, e eles podiam beijar como um sonho. Como um sonho particularmente quente, sensual e travesso. Ela sabia. Os lábios tinham estado sobre os dela, lambendo-os, beliscando-os. Ele a beijou como se quisesse dizer ‘vou te devorar’.

— Você está muito cansada, perto de adormecer no computador. — Ele fez uma careta de volta para ela. — A essa altura, você devia estar bem ciente de que eu não vou te machucar. Dormir na cama comigo não será tão traumático quanto trepar comigo em uma, lhe asseguro.

O rosto dela ruborizou. Risa sentiu a queimação subir, marcando o pescoço e o rosto quando olhou de volta a ele com um assombro furioso.

— Isso foi completamente desnecessário. — Ela saltou da cadeira, indignada. — Se você não pode falar de forma civilizada, então não fale.

Ela se lembrou da superioridade antiquada da avó. Deus, ela estava tão necessitada que não podia nem aguentar ouvir as palavras dos lábios dele? Merda. Trepar. Eles tinham trepado. Ela queria cobrir as orelhas na esperança de esfumaçar os pensamentos. Porque ela não achou isso tão desagradável quanto queria. As implicações da palavra trouxeram à mente os movimentos suados e lisos de seus corpos juntos. Os gritos dela. Os gemidos dele. O toque de suas mãos, a punhalada do membro dentro dela.

Ela quase teve que apertar as coxas juntas para se conter e dominar a luxúria.

Era por causa do Pó das Prostitutas, não é? Ela não podia imaginar isso. Nada parecia tão natural quanto querer Micah.

— Você que vá para a cama se estiver cansado — ela explodiu finalmente. — Eu vou mais tarde.

Ele soltou um riso forçado. Aqueles lábios cheios e voluptuosos curvaram em um sorriso de superioridade. O tipo de sorriso que ela via nos maridos, o sorriso que dão às esposas quando estão determinados a fazerem como querem.

— Estou muito cansado — ele a informou. — Uma pequena descarada me manteve acordado muito além da minha hora de dormir ontem à noite, então fugiu de mim e eu me forcei a segui-la. Eu olhei fixamente para a janela dela como um Romeu apaixonado implorando por sua atenção.

— Ou como um agente disfarçado esperando que ela não fosse sequestrada para poder capturar seu assassino — ela rosnou de volta em resposta. — Orion é tão importante para você que estava disposto a foder alguém que não conhecia?

A sobrancelha dele arqueou.

— Que linguagem, Risa. — O bom humor reluzia nos olhos pretos. — Seja cuidadosa. Você acabou de brigar comigo por causa disso. Eu seria um companheiro de cama extremamente desconfortável se você continuar.

Ela quase perdeu a respiração com o pensamento. Micah, excitado, em sua cama. Um calafrio deslizou pela coluna antes que ela conseguisse se afastar dele e parar na janela do lado oposto da sala.

Ela olhou fixamente o parque em frente ao prédio, lutando para entender a resposta dela a ele, em vez de qualquer outro homem.

Não que houvessem homens para escolher, infelizmente. Mas Micah era como a personificação dos homens. Olhe no dicionário “macho” e lá certamente terá um retrato dele olhando de volta para você.

Ele era alto, de pele escura. A calça jeans abraçava o traseiro. Uma camisa de algodão branca enfatizava os músculos definidos dos ombros. E ele usava botas. Ele estava mesmo usando botas. Botas de vaqueiro, bem gastas, desbotadas e cicatrizadas. O tipo perfeito de um garoto malvado.

— Risa.

Ela saltou quando o rosto dele se juntou ao dela no vidro da janela. Então as mãos dele tocaram os ombros dela enquanto ele a puxava de volta, permitindo à cortina cair no lugar uma vez mais.

Risa estremeceu com o calor das mãos dele até quando ela se afastou e girou para encará-lo.

— O quê?

Ele a olhou, os olhos não estavam mais divertidos, mas sombrios, no entanto.

— Você devia ficar longe das cortinas — ele disse. — Uma linha direta de visão permitirá que certos dispositivos revelem qualquer coisa que você esteja dizendo. As cortinas pesadas cobrindo as janelas e a interferência da televisão por outro lado a bloqueariam.

Oh.

Ela olhou fixamente para a televisão, então de volta para a janela com o desânimo caindo sobre ela. Ela havia passado tanto tempo em uma sombra perpétua durante os meses que tinha estado na clínica. Ela amava a luz do sol. Amava ter este brilho nas janelas limpas e clarear os quartos onde ela vivia. Da mesma maneira que ela amava olhar a noite negra e aveludada também.

— Entendo — Ela cruzou os braços sobre os seios como um abraço antes de se afastar dele mais uma vez. — Eu irei tomar banho. Ou algo assim.

Ela queria se sentar no meio do chão e começar a lamentar furiosamente. Isso era justo? Ela já havia suportado o suficiente. Ela não precisava de um assassino para adicionar pesadelos aos que ela já possuía.

— Risa. — As mãos agarraram os ombros dela novamente, desta vez se recusando a permitir que ela se afastasse. — Nós vamos mantê-la segura. Eu prometo.

— Claro que você irá. — Ela disse vagamente. Ela tinha alguma outra escolha além de acreditar nisto? — Diga-me, Micah, ele já falhou?

Ela sabia que não. O homem, o agente federal tinha dito isso, ele era nada menos do que um assassino perfeito. Ele nunca tinha sido pego. Nunca tinha sido identificado. Nunca havia falhado em matar a pessoa que tinha sido contratado para matar.

— O passado dele não tem nada a ver com o nosso presente. Nós saberemos quem ele é depois. Onde quer que ele consiga as informações quando estiver investigando uma vítima não saberá sobre nós. Nós não somos uma parte de qualquer governo, nem somos de uma agência rastreável. Ele nos verá como uma ameaça nominal. Quando ele fizer seu movimento, nós estaremos aqui, e o capturaremos.

As mãos dele apertaram os ombros dela, a cabeça abaixou até que os lábios estavam bem perto. Até que ela quase podia saboreá-los.

— E então o quê?— Ela agitou a cabeça contra a necessidade nascente. — Outra pessoa tomará o lugar dele?

— Então ele falará.

Risa quase vacilou com o tom glacial da voz. Ameaça pura reluzia nos olhos. Os lábios dela separaram, e ela quase acreditou que ele iria.

— Você o matará antes que ele possa falar — ela sussurrou, de repente sabendo que quem ou qualquer coisa que Orion fosse, Micah o odiava com uma paixão que a maioria das pessoas reservaria para o amor.

Mas ele agitou a cabeça.

— Não. — O dedo polegar tocou os lábios dela. — Eu não o matarei até que eu saiba quem te ameaça. Então, sim — a palavra silvou entre os dentes retesados. — Oh sim, Risa. Então, eu te prometo, eu matarei Orion, matarei o bastardo que ousou pensar que podia continuar a atormentá-la.

Ela não teve que se afastar dele neste momento. Ele que se afastou. As sombras no rosto davam a ele um olhar quase cruel, um pouco selvagem. Um olhar estrangeiro, mas somente por um espaço de tempo. Risa engoliu firmemente.

— Vá tomar um banho — ele disse a ela, sem a olhar enquanto se dirigia à cozinha. — É quase hora de dormir. — Ele parou na entrada e se voltou para ela. — E você aprenderá a dormir comigo, começando por hoje à noite. Se por acaso ele conseguir entrar neste apartamento para colocar outros aparelhos de escuta, então não haverá nenhuma dúvida na mente dele de que você não está compartilhando uma cama comigo. Não haverá nenhuma dúvida na mente de qualquer homem, Risa, de quem você é.

Micah viu os olhos dela arregalarem antes de ele se virar e ir para a cozinha. Ele andou para a pia, encheu um copo com água e o bebeu como se o fogo que rugia dentro dele pudesse ser extinto assim.

Não podia ser. Cobiçar Risa. O ódio tão opressivo estava apenas contido para Orion.

A mandíbula dele cerrou quando uma imagem relampejou diante dos olhos. A mãe, tão delicada, tão branca. Ela sangrou até ficar seca, os pulsos cortados. E ela sofreu. Orion a desnudou de suas roupas e de sua vida, mas ele não a desnudou de sua dignidade. De todas as vítimas, apenas a mãe de Micah tinha sido achada com os olhos fechados, a expressão serena no rosto.

Mas, saber que ela morreu como tinha vivido não deu nenhum conforto a Micah. Ariela Abijah tinha sido a personificação da força. Estava em seus olhos, no modo como ela erguia a cabeça, no amor pelo marido, pelo filho e pelo país.

Os dedos dele cravaram no balcão quando ele agarrou a borda com força letal. Ele imaginou o pescoço de Orion ali, sentindo a vida saindo lentamente do corpo dele. Vendo seus olhos. O ódio que enchia Micah não podia ser contido. Queimando como uma chama preta dentro da alma, corrompendo-a. Manchando-a com a emoção sombria.

Então, a imagem daquele inimigo sem cara apagou-se. Em vez disso, Micah viu a imagem de Risa. Ele a viu à medida que eles dançavam, a expressão incrivelmente maravilhada quando ela experimentou o primeiro gosto de paixão. O rosto corado pela excitação, o escurecimento dos olhos azuis quando ela gemeu lutando para alcançar o orgasmo, e então ela voltada da beira.

Ele a viu, tão cheia com uma beleza silenciosa que não pedia nada. Ele viu a força em seus olhos bonitos, a luta para sobreviver, a determinação de encher a vida com mais do que pesadelos.

A cabeça dele abaixou enquanto ele fazia caretas pela fome que crescia dentro do corpo, tão rápida, tão forte, talvez muito maior do que o ódio que ele tinha por Orion. Ele não acreditava que surgiria algo que pudesse consumir seu ser como a necessidade de matar o bastardo. Mas ele havia aprendido nas últimas vinte e quatro horas que algo podia erguer dentro dele com a mesma força e dar um chute no seu traseiro.

Luxúria. Ansiar uma mulher, não somente qualquer mulher, uma necessidade por Risa que mordia suas bolas como dentes afiados e o deixava quase trêmulo pela necessidade de tocá-la.

E hoje à noite, ele dormiria com ela.

Ele enxugou o suor da sobrancelha ao pensar nisso.

Ele teria que deslizar naquela cama ao lado dela, dormir ao lado dela e conter sua luxúria. Porque se ele não conseguisse, poderia muito bem arruinar o plano delicado que estava a ponto de colocar em ação. Algo bem diferente de usá-la para pegar seu assassino.

Não, Micah queria Risa por muito mais do que o fato de ela ser o único meio que eles tinham para chegar a Orion. Ele a queria porque seu calor o invadiu. Pela primeira vez na vida alguém havia tocado uma parte de sua alma que ele não sabia que havia. Uma parte reservada somente para ela.

O pai dele uma vez havia dito a ele que todo homem sabia quando achava sua companheira. Que uma mulher podia mudar um homem simplesmente porque ele a amava. Que o fato de ele tê-la ou não, não importaria, Garren Abijah advertiu Micah. O que importaria era amá-la, conhecê-la, fazer dele um homem melhor.

Ele temeu que Risa fosse a mulher da qual se afastar destruiria o homem que ele era agora. Ele sentiu isso, como um lobo sente sua companheira. Como a flor sente a luz do sol. Como um homem morto sente sua destruição final, ele pensou sombriamente.

Porque ele não poderia ficar com ela, não para sempre. Ela nunca receberia o nome falso que ele assumiu, nunca saberia o que eles poderiam ter tido, porque ele nunca poderia deixá-la saber dos sentimentos que o invadia todas as vezes que ele a olhava.

Ele não a havia visto apenas na noite anterior.

Não, ele a havia visto antes. Muitas vezes. Deixando as casas dos amigos quando ele estava chegando no último ano ou por aí. Algumas vezes ele saía do próprio caminho para vê-la quando ficava preocupado por ter ficado algum tempo sem vê-la.

Sim, ele tinha feito isso uma ou duas vezes. Olhado. Esperado por ela. Sempre sabendo, como um maldito lobo em uma toca, sempre que ela estava por perto. Ele passou os dedos pelo cabelo e explodiu em uma respiração dura, cansada. Ele estava muito cansado de si mesmo, e dormir próximo ao calor tentador dela seria duro.

“Duro” não era bem a palavra para descrever isso. E sabe o pior? Ele estava muito ansiosamente esperando por isso.

Ele tomou um momento para ajustar o membro duro na calça jeans antes de fazer uma ronda pelo apartamento. Verificou a porta e os trincos de segurança, então as janelas. O sistema de segurança do apartamento era uma obra de arte, mas John e Nik adicionaram um pouco mais de brinquedos antes que Micah chegasse ao apartamento com Risa. A eletrônica avançada instalada agora descobriria uma mosca se esta conseguisse passar pelo alarme.

Enrugando os lábios, ele soltou outra respiração muda antes de se dirigir à porta do quarto. Ela havia terminado o longo banho minutos antes. Ela estava ou na cama ou no banheiro tentando apresentar um argumento que o manteria fora de sua cama. Não havia nenhum argumento bom o suficiente, ele pensou. Porque a vontade de dormir próximo a ela não era lógica de qualquer forma mesmo.

Ele abriu a porta, os olhos rapidamente se ajustando ao quarto escuro e a achando na cama. Fechando a porta atrás de si, ele foi para a cama e se sentou cuidadosamente no colchão para tirar as botas.

— Você não pegou seu pijama — ela o informou, a voz tremeu um pouco.

Micah fechou os olhos. Ela tinha alguma pista do quanto ele odiava fazer isso a ela? Será que ela podia sentir de alguma forma a relutância dele em assustá-la, ou forçá-la a enfrentar seus demônios?

— Eu não durmo de pijama, docinho — ele disse suavemente quando a última bota caiu no chão, pegou-a para colocar do lado da outra antes de tirar as meias. Levantando, ele tirou a calça jeans e a cueca, e então a camisa.

— Eu não acho que posso fazer isso. — Ela soou ofegante, mas não assustada. Soou excitada e lutando contra, tão forte.

— Você tem alguma escolha?— Ele não deu a ela tempo para pensar.

Levantando o lençol e o edredom, ele se deitou na cama ao lado dela e quase rosnou pelo espaço limitado da cama.

Ele puxou o lençol sobre os quadris, ajustou o travesseiro e fechou os olhos. Ele não tinha que olhá-la para senti-la. Não teve que olhar para sentir o calor do corpo próximo a ele.

Ela estava parada, muda. Micah podia sentir a tensão se movendo ao redor dela, e aquela tensão a manteria acordada.

— Você está com muito medo de mim, Risa?— Ele perguntou suavemente — Depois de ontem à noite, não sobrou nem um pouco de confiança que te permita compartilhar esta cama comigo? Algo que lhe diga que eu renunciaria a minha própria vida antes de prejudicar a sua?

Não havia nada, ninguém, que pudesse convencê-lo a prejudicar a vida dela. Que pudesse fazê-lo causar mais dano ao espírito que estava lutando tão desesperadamente para sobreviver dentro dela.

— Não é uma questão de confiança... — ela sussurrou finalmente na escuridão.

— Então qual é a questão?— Ele girou para ela então, deixando a mão tocá-la, permitindo aos dedos deslizarem sobre a curva do quadril dela apesar do tremor que passou por seu corpo. — Diga-me, Risa. Por que se nega a ter algo que não precisa se abster?

Ela estava quieta e muda, respirando aos arrancos.

— Por que... — ela sussurrou finalmente. — Virá a noite em que você não estará mais aqui. E então eu terei que enfrentar a realidade ao invés da ilusão. E eu não acho que quero enfrentar isso.

Por incrível que pareça, ele entendeu aquele comentário. A realidade de que ele partiria, a ilusão de que ele poderia ficar. Sim, enfrentar também machucaria a ambos. Mas Micah era um homem que nunca se permitia uma ilusão. Ele conhecia apenas a realidade, e a realidade envolvia um fato simples.

— As memórias podem aquecê-la no frio da noite — ele disse suavemente. — Eu sei bem disso, docinho. Se você quiser fazer essas memórias, você apenas tem que me dizer.

Ela apenas tinha que dizer.

Risa olhou fixamente a escuridão por algum tempo antes de girar devagar para o lado, sentindo a mão erguer, apenas para retornar ao quadril oposto enquanto o encarava.

Havia um fecho de luz que vinha do banheiro, era o suficiente para distinguir seu rosto. Ele era plenamente lindo tanto na escuridão quanto na luz. A mandíbula forte estava claramente definida, o lábio inferior mais grosso do que o superior.

E tinha uma barba recente cobrindo o rosto.

Ela queria tocá-lo, mas ainda estava muito assustada. Ela queria mover os dedos sobre ele, senti-lo contra a palma.

Quem ela estava enganando? Ela queria senti-lo em todo o corpo. Ela o queria contra seus seios, sua barriga, suas coxas.

— Fazer memórias é uma desculpa ridícula — ela sussurrou finalmente, respirando rapidamente apenas pelo mero pensamento de ter o corpo dele cobrindo-a novamente.

Ele era quente e duro, másculo e tão intensamente macho que a boca enchia d’água.

— É?— Os dedos circularam pelo quadril dela. Levou vários segundos para ela perceber que ele havia empurrado as mãos para baixo da camisa grande dela. Havia parado na cintura nua, a carne calosa e quente da palma, definitivamente era um convite contra sua pele sensível.

— Você devia pensar sobre isto... — ele sussurrou, a cabeça se aproximando, os lábios segurando a atenção dela, a necessidade enviando dardos de fogo por seu sistema. — Lembra como foi quente, meu bem? Como o suor banhou a nossa carne? Como nós nos movemos juntos?

Como ele não havia gozado?

Risa fechou os olhos, a cabeça negava, a mão apertava o tórax enquanto ela lutava para manter a fome à distância.

Era o Pó das Prostitutas. Eles disseram isso. Mas era? Se fosse relacionado àquela maldita droga, não aconteceria em outros momentos mesmo quando Micah não estivesse por perto? Por que queimava agora com tal profundidade quando nunca havia acontecido antes? Não assim. Não até que ela queria jogar todas as precauções para o espaço e implorar para ele se enterrar dentro dela.

— Não. — Ela finalmente conseguiu empurrar as palavras pelos lábios. — Por favor, Micah.

Os lábios beijaram a testa dela em vez da boca e ela quis gritar com a necessidade de sentir aquela carícia contra os lábios.

— Eu não te machucarei, Risa. — A voz acariciava os sentidos dela, remexendo seus desejos. — Eu te prometo.

Um gemido de fome passou pelos lábios dela.

— Não, Micah, você me destruirá, nós dois sabemos isto.

Mas ele era um homem que uma mulher não podia evitar e se apaixonava. O tipo de homem que uma mulher nunca esperava segurar.

Ela se forçou a girar novamente, estar sozinha, com exceção do toque da mão dele contra seu quadril. Não foi o medo do toque dele que a conduziu. Era o medo de conhecer seu toque, desejá-lo, e nunca o ter novamente.

Dois dias de inferno.

Risa saiu do quarto dois dias mais tarde, sentindo falta até mesmo do sono que a assombrava, do esgotamento que esvaziava sua mente.

Ela não podia dormir com Micah na cama com ela. Ele dormia nu. Ocupava toda a cama. O braço dele sempre acabava contra ela, em cima dela, algo assim. A um ponto, os dedos enrolaram ao redor do seio dela, a palma chamuscando um mamilo.

Levou tudo o que ela tinha para remover aquela mão, o bastardo. Não importava com que ela dormia, ele sempre acabava achando pele nua para tocar. Ela tinha pavor de dormir. Sabia que se dormisse, acordaria enroscada em cima dele, provavelmente implorando para ele fodê-la.

Isso era tudo o que ela precisava para completar a semana mais humilhante de sua vida.

— Café da manhã, raio de sol! — Ele gritou da cozinha enquanto ela parava na sala de estar e rosnava irritada.

—Eu já te disse... — e tinha dito na manhã anterior — que eu não tomo café da manhã.

—E eu já te disse... —não, ele a tinha zombado—... que o café da manhã é a parte mais importante do dia.

Ela o queria, com o peito nu, vestindo nada além da calça jeans de cintura baixa, os pés nus, o cabelo úmido, para o café da manhã. Em vez de lutar outra batalha inútil, ela foi para a mesa da cozinha e agradecidamente aceitou o café. Ela olhou fixamente para os ovos, bacon e torradas à frente. Inferno, ela deveria comer. Ela estava muito cansada para lutar com ele.

— Você não dormiu bem ontem à noite — ele comentou enquanto pegava o próprio prato, menos o bacon, e a xícara para a mesa. Passando a perna sobre a cadeira, sentou e bebeu o café. — Espero que eu não esteja te distraindo.

Ele estava tão alegre que ela queria rosnar furiosa.

— Eu estou acostumada a dormir sozinha. — Ela o lembrou pelo que deveria ser a centésima vez. — Eu não durmo bem com você comigo na cama.

— Você se acostumará. — Ele balançou a cabeça como se fosse a conclusão mais lógica.

Nos sonhos dele que ela se acostumaria.

— Nós temos que sair hoje. — Ele a informou enquanto ela comia a torrada. — Nós precisamos comprar roupas para você.

— Eu tenho roupas. — Ele bebeu o café enquanto colocava a torrada no prato.

— Amantes novos sempre vão comprar roupas — ele disse a ela. — Morganna circulou isso no topo da lista de coisas que devíamos fazer imediatamente. Se Orion vai tentar agir logo, então precisamos dar oportunidades que sejam bem controladas. Então vamos fazer compras.

Ela encolheu os ombros. Merda, eles fariam compras. Isso não significava que ela realmente teria que comprar alguma coisa.

— Você pode doar essas roupas folgadas antes de irmos, assim terá espaço para o que eu comprar. — Ele disse a ela, fazendo-a parar de comer, com o garfo a centímetros da boca, ela olhou de volta para ele surpreendida e com raiva.

— Eu não preciso de roupas novas. — O garfo voltou para o prato. — Não se meta nisso, Micah. Eu não arranjarei um novo guarda-roupa, e quer saber? Eu gosto das minhas roupas.

— Mas eu sou seu novo amante e não gosto delas — ele a informou enquanto devorava os ovos. — Você se esconde naquelas roupas, e como seu amante, eu nunca permitiria que você escondesse seu corpo magnífico.

Os lábios dela se apertaram.

— Olhe, não vamos ficar de joguinhos. — Os dedos dela agarraram a extremidade da mesa. — Meu corpo não é da sua conta de uma forma ou de outra. Nem minhas roupas. Nós iremos por causa do disfarce, o resto fica como está.

A expressão dele era composta, fria. Era sempre composta e fria. Ele não tinha ficado bravo nos últimos dois dias. Não havia discutido com ela. Simplesmente tinha sido como um rolo compressor apenas a empurrando aonde quer que ela fosse.

Ela empurrou o prato para trás e abriu a boca para discutir quando o olhar dele ergueu.

— Você realmente quer transformar isso numa batalha?— Ele a perguntou cuidadosamente.

Ela queria? Havia algo nos olhos dele nos últimos dois dias que a faziam desistir de levá-lo ao limite.

— Ok! — Ela retrucou — não tenho nada planejado mesmo. Se você quer desperdiçar seu dinheirinho suado, problema seu. Desde que nós não gastemos meu dinheiro com roupas que eu não quero e não preciso, tudo bem.

Ele anuiu com a cabeça.

— Concordo. Termine o seu café da manhã assim você não vai desmoronar sobre mim. Você parece sonolenta, docinho. Sonolenta e sensual. Fica bem em você. Se Orion estiver nos olhando, talvez tenha pelo menos uma suspeita de que estou trepando com você.

Um rubor inundou as bochechas dela com o pensamento dos sonhos que ela teve durante as poucas horas em que realmente dormiu.

Os sonhos eram vívidos, sexuais. Sonhos onde ele exigia que ela o fodesse, o cavalgasse, onde falava coisas explícitas a ela, palavras devassas que só fizeram o sonho mais selvagem.

— Vamos esperar que ele tente me matar logo então. — Ela disse irritada — Ou eu poderia matá-lo enquanto nós estamos esperando.

— Sua avó não disse que você estava mais suave?— Ele perguntou a ela suspeitosamente. — Eu podia jurar que ela mencionou isso quando esteve aqui ontem.

Risa realmente queria esquecer aquela visita. A avó havia olhado para ambos suspeitosamente, como se tentando decidir se eles estavam realmente fazendo sexo. Isso a havia deixado envergonhada. Antes da avó finalmente partir, ela tinha encarado Micah e se preocupado com Risa como se ela fosse uma inválida. Ela não queria se lembrar e muito menos discutir qualquer coisa sobre isso.

— Minha avó não vive comigo — ela o informou. — Ela não saberia mesmo se eu estou mais suave ou não.

— Ela te conhecia bem antes do sequestro? — Ele perguntou enquanto erguia a xícara para os lábios novamente. Deus, ela queria ser a xícara.

— Não. Jansen não a visitava muito e ele não gostava das visitas dela. Eu só cheguei a conhecê-la nos últimos seis anos.

Abigail tinha sido uma visita muito esporádica quando Risa havia vivido na Virgínia com Jansen e Elaine.

Ele anuiu com a cabeça.

— Jansen queria afastá-la de qualquer pessoa que pudesse influenciá-la a ir contra os desejos dele. Posso ver que Abigail definitivamente protestaria com o tratamento que ele dava a você.

Ela pensou sobre isto, então encolheu os ombros.

— Até o sequestro, ele não era cruel. Apenas bastante rígido. — Tinha sido verbalmente abusivo. Certificou-se de que ela entendia que sua falta de beleza a havia colocado em desvantagem. Tinha sido mal e nocivo.

— Ele a assegurou de que você não tinha nenhum valor, de acordo com relatórios do seu psicólogo — ele declarou — Não é verdade, Risa. Você tem muito valor.

Risa tomou outro gole de café antes de se forçar a engolir mais ovos junto com uma parte do bacon. Ela conhecia a crueldade agora. Nada que ela havia experimentado antes do sequestro a havia preparado para o verdadeiro monstro que o pai dela havia sido.

— Eu te ouvi conversando com Reno ontem à noite quando ele veio — ela comentou se recusando a reconhecer o tópico da conversa dele. — Você disse que mataria Orion com seu ultimo suspiro se fosse necessário. Por quê?

Ele se debruçou de volta na cadeira, os ombros nus flexionando sob a pele escura quando inalou profundamente.

— Ele matou alguém próximo a mim seis anos atrás — ele finalmente declarou. — Uma agente do Mossad. Ela tinha ficado desaparecida por mais de doze horas antes de seu marido e… — Ele hesitou. — Antes de seu marido e filho serem contatados e informados do local. — Os olhos pretos relampejaram por um momento com ira. — Seis semanas mais tarde o marido dela foi envolvido em um confronto com um homem-bomba suicida em Tel-Aviv. Ele atacou o suicida, se jogou sobre o jovem homem. Considero Orion responsável por ambas as mortes e Reno sabe disto.

— E o filho?— Ela perguntou fracamente. — O que aconteceu com ele?

Ele ficou em silêncio por um longo tempo.

— Ele continuou a investigação. Pensou que estava conseguindo quando foi traído por um amigo. Morreu afogado.

— Eu sinto muito. — Ela sussurrou. — Eles devem ter sido muito próximos a você. Você já descobriu por que a mãe do seu amigo foi assassinada?

Ele agitou a cabeça.

— Ela estava envolvida em uma investigação na venda de uma arma biológica por um cientista americano. Pensou que estava conseguindo chegar perto de sua identidade. Então desapareceu. Suspeito que ela estava realmente chegando perto.

— Então você voltou a Israel para investigar?— Ela franziu as sobrancelhas.

Ele agitou a cabeça.

— Eu sou americano. Havia muito pouco que eu pudesse fazer.

Mas isso não o parou, ela achou.

— Posso ouvir o sotaque na sua voz às vezes. Seus pais eram imigrantes?

Ele anuiu com a cabeça nitidamente antes de levantar a xícara e terminar seu café.

— Ok, já respondi às suas perguntas. Agora nós discutimos o que eu quero discutir. Jansen Clay.

— Jansen não tem nada a ver com isso. — Ela não podia discutir sobre o homem que havia doado o esperma para seu nascimento. Ele havia destruído partes suas. Ainda havia áreas de sua alma que estavam enegrecidas com o que ele havia feito a ela e o ódio que ela sentia por ele.

— Jansen tem tudo a ver com isso, Risa. — Os braços nus dobraram na mesa quando ele afastou o prato e a olhou fixamente — O FBI tem acompanhado seu progresso com o psicólogo, examinando cuidadosamente as gravações feitas de suas sessões, assim como as notas do médico. Você deu a eles permissão para fazer isso, lembra?

— Eu não sou idiota — ela retrucou de volta. — Nem sou tão simplória que necessite de você para ser a minha memória. Sim, eu me lembro de dar permissão para seguirem o meu progresso. Mas não me lembrei de nada.

— Você não se lembrou de rostos ou nomes, ainda assim, você se lembrou de coisas — ele disse gentilmente — Você se lembra do estupro agora.

Ela se encolheu, os braços envolvendo cuidadosamente os seios enquanto lutava para conter o horror daquela pequena lembrança.

— Não — ela sussurrou. — Eu não posso conversar sobre isso com você.

— Por quê? Que pessoa melhor para discutir isto com você, Risa? Qualquer coisa que eles fizeram com você não afeta o que há entre nós. Não existe nada que você possa se lembrar que mudaria a minha opinião sobre você.

Ela agitou a cabeça, uma risada zombeteira escapando dos lábios.

— Bem, não é incentivo suficiente para me convencer — ela declarou amargamente. — Deixe para lá, Micah. Eu converso com meu psicólogo e você não é ele.

— O que você lembrou nos últimos meses é a razão do assassino querer matá-la. Se nós pudéssemos identificar quem está no seu subconsciente agora, então poderíamos pôr um fim nisto tudo, já. Orion nunca completa um projeto se seu pagamento está em risco. Sua reputação é severa. Ele nunca diverge disto. Se nós soubéssemos quem o contratou, poderíamos parar isto agora.

— Mas é Orion quem você quer. — Ela forçou as palavras a passarem pelos lábios. — Como isso serviria a você, Micah? Você não teria a isca que precisa para a armadilha.

Ele não estaria mais aqui com ela. Ela era patética. Ela o queria longe dela, e ainda assim não queria deixá-lo ir. O aparecimento de um amante era, ao menos, uma pomada para seu ego público.

— Eu terei a minha chance com Orion. Está predestinado — ele disse friamente. — Se eu pudesse eliminar todo o risco para você, eu faria. O que a faz pensar que eu faria o contrário?

Ela agitou a cabeça. Porque ele estava dormindo com uma mulher que não desejava verdadeiramente, ela pensou. Para pegar um assassino, ele era forçado a estar na cama dela.

— Eu não me lembrei de muito mais. — Ela ouviu o som da própria voz, cansada, áspera. — Eu me lembro de ser mantida abaixada. — A bílis aumentou no estômago. — Ele disse que… — ela inspirou de forma rude, sentindo um suor frio brotando na pele. — Ele disse que não podia olhar para mim porque eu era muito feia. — A cabeça dela abaixou enquanto ela a agitava. — Se ele tivesse que olhar para mim, ele não poderia gozar. Ele estava bravo com Jansen porque queria a menina mais jovem. Jansen lhe disse que eu era a única escolha, e riu. Disse que teve que pagar alguém para me foder afinal.

Ela empurrou a cadeira para longe da mesa, tropeçando nela enquanto a expressão dele permanecia composta, fria. Ela estava tremendo agora, pensando sobre isto. Não era uma memória, era como um sonho. Como um pesadelo horrível que ela não podia escapar todas as vezes em que se deixava pensar sobre isso.

— Eu não sei quem era — ela gritou, mantendo as costas para ele enquanto ia para a sala de estar. — Eu não quero saber quem ele era.

— Porque você tem medo de conhecê-lo. Sua mente sabe quem é, e a está protegendo.

Deus, a voz dele. De costas para ele, ela podia ouvir algo, algo tão escuro e perigoso, um tom sem emoção que ela instintivamente se protegia.

— Minha psicóloga, Dra. Brinegar, tentou hipnose. Eu pedi a ela isso. — Ela agitou a cabeça. — Queria que isso acabasse. Eu queria me lembrar de qualquer coisa que estivesse na minha cabeça só para fazer ir embora. Mas ela não conseguiu mais respostas do que eu já tinha dado a ela. — Ela girou para ele. — Talvez eu não tenha visto quem era. Talvez seja qualquer outra coisa. Uma vingança porque Jansen está morto. Algo mais.

Ele agitou a cabeça enquanto a olhava, os olhos intensos, um poço negro de brutalidade.

— Nosso serviço de inteligência diz o contrário, Risa.

— Talvez a sua merda de inteligência esteja errada — ela gritou, os braços soltando dos seios e caindo ao lado do corpo com os punhos cerrados.

Ele se ergueu lentamente da cadeira.

— Minha inteligência não está errada, Risa. Levaram seis anos para desenvolver este contato. Minha inteligência é muito, muito precisa. Este golpe saiu porque você se lembrou de algo nos últimos três meses que não deveria ter lembrado. Algo que faz com que alguém acredite que você se lembrará de mais.

Ela agitou a cabeça.

— Eu não sei o quê. O que poderia ser?

— A identidade do seu estuprador. — Ele declarou. — Tudo o que você se lembrou nos últimos três meses, os pequenos detalhes, o que foi dito, o fato de que você podia ver Jansen enquanto era estuprada. As mãos que te seguraram no chão do avião. Emily gritando com Jansen. Isso tudo tem a ver com o estupro. Você está tentando se lembrar do seu estuprador, e ele tem medo de que você consiga. Ele te vigia, da mesma maneira que o FBI faz, esperando que você se lembre de algo, mas aterrorizado que você o faça. Ele está cobrindo seu traseiro agora.

Por um instante, apenas por um instante, ela estava de volta àquele avião. O rugido dos motores, o terror que a sufocou enquanto olhava fixamente para Jansen. O modo como ele ria, a diversão nos olhos enquanto o corpo dela começava a queimar e as lágrimas a brotar no rosto.

Ela afastou a imagem para bem longe, lutou com tudo dentro de si. Ela tinha lutado contra as memórias por anos e sabia disso. Ela queria viver no presente, não queria mais viver no passado. Não queria se lembrar, porque ela tinha medo de que se ela se lembrasse de como havia sentido, poderia se lembrar de como havia implorado.

— Eu não quero conversar sobre isso. — Ela sufocou desesperadamente. — Não conversarei sobre isso. Você pode ficar aqui até achar o bastardo. Ache-o e mate-o.

Mas sabia o que ele não estava dizendo. A menos que descobrissem a identidade de seu empregador, e apreendessem quem estava sempre o empregando, então não importaria. Sempre haveria mais assassinos lá fora. E a maioria deles não se importava de usar uma bala.

Ela estava morta.

Risa girou e olhou fixamente para as cortinas pesadas cobrindo as janelas. Ela odiava as cortinas nas janelas. A sala de estar estava escura, apesar de a luz do sol do inverno brilhar lá fora. O apartamento tinha uma sensação sinistra e escura, que entrava nela, dando um estremecimento de medo.

Ela estava perdida em seus próprios pensamentos, nas próprias certezas. Ignorou que Micah se movia atrás dela até que sentiu as mãos dele contra seus ombros.

Ela não podia se afastar dele. A sensação dele atrás dela, quente e tão forte, as mãos a tocando, toda sua masculinidade ali, alimentando o que diabos a droga fizesse com ela.

Tinha de ser a droga, não é? Que fazia seus joelhos débeis, seu ventre dobrar e convulsionar enquanto a vagina doía pelo vazio.

As memórias do inferno foram substituídas com memórias de uma noite. O beijo dele. O toque dos lábios dele ao longo do corpo dela, nos mamilos, entre as coxas. A sensação dele pressionando-a, estirando-a, queimando-a até que ela tinha se admirado de poder acomodar a ereção que a empalava.

— Não deixarei que você seja machucada. — Ele sussurrou atrás dela, a respiração mexendo os fios do cabelo. — Darei a minha própria vida para te proteger, Risa. E se isto acontecer, então há outros que virão depois de mim, para assegurar que você viverá.

Ela abaixou a cabeça, uma lágrima caindo.

— Não faça isso, Micah. Não diga isso.

Por que não significava nada. Quando se chegava ao cerne da questão, não era porque ele a amava, ou porque a vida dele sofreria sem ela. Era porque Orion tinha matado os amigos dele. Era porque ele era o tipo de homem que faria qualquer coisa para proteger aqueles que considerava ser sua responsabilidade.

Ela era a responsabilidade dele agora.

— Risa, olhe pra mim. — As mãos dele giraram-na lentamente.

As palmas da mão dela pressionaram o peito nu dele, os dedos tremeram quando ela inspirou rudemente com a sensação do calor da carne, o prazer contra as mãos.

A manta sedosa dos pelos do peito chamaram a atenção dela pela sensação embaixo das palmas. Raspava a carne sensível, fazia cócegas contra ela. Instigava a vontade de ter os mamilos pressionados no peito dele.

Ela não podia se conter. Ela tinha que acariciá-lo. Somente um pouquinho.

Os olhos dela se fecharam enquanto as mãos o acariciavam. Ela sentiu a firmeza dos mamilos masculinos duros, sentiu o trovão do coração que batia embaixo das mãos.

— Sim, Risa. — A voz parecia vir de longe. — Toque-me, docinho. Droga, as suas mãos parecem seda, amor.

A voz dele parecia um veludo áspero, negro. As mãos estavam nas costas dela, acariciando-a sob a camisa. Ela não podia protestar. Não queria. Queria somente se afundar nas sensações quentes, o prazer dentro dela, por cima.

Queria senti-lo contra ela, pele na pele como eles tinham feito uma vez antes. As mãos escorregaram dos ombros, os dedos testaram os músculos duros lá. Ele era mais largo do que ela tinha pensado na boate, mais musculoso. Mais duro do que ela tinha imaginado então.

Ela se lembrou da dureza dele.

— Risa. — A cabeça dele abaixou, os lábios sobrevoando a testa dela. — Você está deixando um homem muito faminto aqui, amor.

Ele estava com fome? Ela morria de fome. Ela se sentia como se nunca tivesse sido tocada, como se aquelas noites de toques tivessem acontecido em outra vida. Ela precisava de mais, sofria por mais.

— Me dê seus lábios. — A mão dele envolveu o pescoço dela. Ela adorava isso, a sensação dos dedos se enrolando em volta do pescoço, o polegar pressionando abaixo do queixo. Era potente e dominante e fazia com que ela se sentisse feminina, desejada.

Neste momento, somente por um momento, ela se deixou acreditar que era desejada.

— Micah — ela sussurrou o nome dele quando sentiu os lábios contra a testa, a face, o queixo.

Um tremor a atravessou, logo um ímpeto de calor enquanto os lábios enviavam grandes doses de prazer para coroar cada nervo. Os lábios abriram, doíam. O beijo dele, ela precisava do beijo, somente mais uma vez.

— Diga-me — ele sussurrou. — Não forçarei desta vez, amor. Diga-me o que você quer.

Se apenas fosse amor. Se ela pudesse dar sentido às emoções que aumentavam dentro dela, às necessidades que não podia controlar.

— Beije-me. — Ela disse a ele. Não pediu. Não ouviu um argumento na voz, estava segura disso. Oh, Deus, se ele não a beijasse logo…

Um gemido tocou o canto dos lábios dela, então ele estava lá. Os lábios tendenciosos por cima dos dela e a magia escura a absorveu novamente.

Era a droga no corpo dela que fazia isso? Ou era o homem? Ele era a magia escura sozinho. O beijo era viciante. Essa era a droga, não o Pó das Prostitutas. Ela podia conter a excitação até que ele a tocasse. Até que os lábios dele estivessem nos dela, e logo ela estava perdida.

Ela estava perdida agora. Os lábios dela se separaram para a língua dele. Ela provou o café e o calor masculino, poderia ter sido também um afrodisíaco, porque agora tudo o que ela sabia era que queria mais. Queria com tanta brutalidade que se arqueava contra ele, estendendo o corpo, os braços o enlaçando no pescoço quando ela tentou seguir o beijo, tentando encontrar um modo de satisfazer a necessidade de mais quando não tinha a mínima ideia de que tivesse alguma necessidade em primeiro lugar.

— Docinho. — Os lábios dele recuaram, ele deu um beijo no canto dos lábios dela, parou a cabeça dela e deu outro beijo no queixo quando ela ouviu um toque súbito retinindo em volta deles.

Os olhos dela se abriram, ela olhou para trás, ofuscada e incerta de onde vinha o som.

— Morganna e Clint. — O polegar dele deslizou pelos lábios sensíveis. — É um dia de casais. Eles vão conosco.

— Eles vão? Por quê?

— O dia do passeio de casais. — Ele afirmou novamente. — Morganna e Raven escreveram isso na lista. Todos os casais seriamente comprometidos saem juntos, você sabe. Quando um homem está pensando em para sempre e casamento e todas essas coisas, então ele anda com seus amigos casados. Somos amantes, lembra? Amantes comprometidos.

—Eles fazem isso? — Raven não havia dito nada disso. Naturalmente, ela não tinha discutido sobre casais, casamentos e para sempre com Raven, também. — Você tem certeza disso?

— Positivo. — Ele a soltou lentamente. — Vá se vestir. Eu os entreterei enquanto você estiver lá, então você poderá entretê-los enquanto eu termino de me vestir. — Ele puxou uma camiseta da cadeira, e ela não pôde evitar e olhou enquanto ele enfiava os braços nela e a vestia por cima da cabeça.

— Vá. — Ele a virou em direção ao quarto, então ligou a luz, surpreendendo-a com um tapinha no bumbum enquanto a empurrava em direção à porta. — Se apresse, ou eles acreditarão que estamos ocupados com outra coisa.

Ela corou. Eles estavam ocupados com outra coisa. Mas ela foi para o quarto, fechou a porta, e se apoiou contra ela, fraca. Ela realmente queria estar ocupada com outra coisa.

E mais, ela queria estar de outras formas com Micah, de modos que ela sabia que apenas destruiriam ainda mais seu mundo.

O dia das compras foi um desastre de proporções gigantescas. Não é de se admirar ele ter insistido que eles precisavam de outro casal com eles, ele contava com o fato de que Risa não faria cenas se houvessem testemunhas. E maldito seja, ele estava certo.

Então, ela se enfureceu. Recusou-se a provar as roupas, não que ele pedisse, porque as comprou de qualquer maneira enquanto Clint e Morganna assistiam divertidos.

Então, a loja de lingerie. Risa nunca foi tão humilhada publicamente como quando Micah a arrastou para aquela loja. E pior, quando ele escolheu as calcinhas e sutiãs de seda, cetim e algodão elástico. Ele comprou lingeries suficientes para vestir vinte mulheres. Tudo do tamanho dela. Uns pedaços de pano que não havia nenhuma possibilidade de ela usar.

Ele estava louco. A quantia de dinheiro que ele havia gastado daria para comprar mantimentos por um ano. Mantimentos para ela e uma pequena família, ela decidiu depois.

Ele carregou as bolsas. Estimulou-a a comprar uma calça confortável, e quando ela não o fez, ele a comprou assim mesmo. Ele comprou camisetas. Comprou até uma jaqueta de couro confortável que parecia tão suave como manteiga.

Ele comprou vestidos. Vestidos que ela sabia que nunca teria nervos para usar. O serviço secreto ou o que diabo ele fazia, pagava muito melhor do que contabilidade.

— Você está gastando muito dinheiro. — Ela protestou.

— É divertido. — Ele tinha encolhido os ombros como se os custos não importassem. — Espero que você tenha seguido o meu conselho e esvaziado o guarda-roupa.

— Alguma vez eu já segui o seu conselho? — Ela rosnou através da respiração.

— Bem, na realidade eu me lembro de uma noite em que você esteve bem perto de... — curvado, ele sussurrou as palavras na orelha dela, e ela quis se fundir ao assoalho.

Enquanto eles andavam pelo shopping, ele manteve a mão nas costas dela. E olhava para todo o mundo. O olhar negro firme não ficava nunca em um lugar por muito tempo a menos que ele contemplasse alguma roupa, então ele olhava a roupa e olhava para ela.

Quando eles foram embora, ela tinha cinco pares de calça, inumeráveis blusas, bastante lingerie para começar a própria loja, um par de sapatos clássicos de couro, uma sandália de salto preto que era pecaminosa, e três vestidos de festa. Evidentemente, Micah gostava de ir a boates.

Conduzindo-a até o carro em que eles vieram, ela notou a tensão no corpo dele e no de Clint. A atenção deles. Ela não estava segura do que eles olhavam até que Clint disse.

— O carro está limpo. Nik e John tinham a vigilância. Ninguém esteve perto dele.

— O apartamento? — Micah perguntou suavemente.

— Nenhuma oscilação na vigilância. Travis se moveu pelo apartamento depois que partimos. Ele disse que está tudo calmo.

Micah acenou com a cabeça, desativou as fechaduras quando eles estavam a vários carros na frente, então teclou no controle que carregava.

Não fazia frio. O Inverno em Atlanta não era frio muitas vezes. Havia uma brisa no ar, mas só isso. Ele abriu o porta-malas e as bolsas foram para o interior, então ela e Morganna foram postas seguramente no banco traseiro enquanto os homens grandes, maus e resistentes se sentavam na frente.

Risa estava começando a não gostar de homens.

— Conheço esse olhar. — Morganna murmurou divertida enquanto se inclinava para mais perto, um sorriso aparecendo nos lábios. — Você está imaginando como ele ficaria com a cabeça exposta numa placa em cima da lareira, menos no corpo.

Ela olhou para outra mulher rapidamente. Risa ainda não tinha decidido o que pensar sobre Morganna na fraude da noite em que ela tinha encontrado Micah.

— O que é isso, Risa. — Morganna a olhou sombriamente agora. — Sua vida estava em perigo e eu sabia. Tenho acesso à investigação por causa do meu trabalho com o DEA e ajudo Clint enquanto ele trabalha em certos serviços. Você é minha amiga. Prefiro dizer uma pequena mentira para salvá-la a vê-la morta.

Risa olhou o espelho retrovisor quando Micah lançou uma olhadela.

— Não se incomode com isso. — Ela disse finalmente, virando para fitar o lado de fora. — Nenhum dano foi feito.

E porque ela tinha dito isso? Houve dano sim. Ela ainda queimava, ainda estava aterrorizada do próprio corpo desde aquela noite.

— Você está magoada. —Morganna disse. — Eu não gosto disso.

Risa encolheu os ombros.

— Não foi nada, Morganna. Por favor, apenas deixe pra lá.

Risa olhava todo o cenário exterior enquanto Micah conduzia pelo trânsito. Ela sabia que os dois homens se falavam calmamente, discutindo vigilância e precauções.

Ela nunca tinha passeado com um homem e outro casal antes. Admirou-se que era assim que costumava ser. Os homens sentados na frente e discutindo sobre tudo. As mulheres atrás, possivelmente discutindo moda. Ela sempre supôs que os casais se sentariam em pares ao invés disso. Ela gostaria que fosse assim se ela fosse parte de um casal de verdade. Ela preferiria ter Micah junto dela, possivelmente se inclinaria contra ele enquanto discutissem tópicos da vida em comum ou qualquer outra coisa.

Ela supôs que esse deveria ter sido um verdadeiro passeio de casais. E poderia muito bem ter sido, ela tinha de se lembrar que ela não fazia parte de um relacionamento realmente.

— Estamos entrando na garagem. — Micah anunciou calmamente no microfone que estava debaixo da manga da jaqueta. Algum tipo de microfone. Havia também um receptor na orelha, um pequeno arame preso atrás da orelha e escondido pelo cabelo até que desaparecia abaixo do colarinho.

— Tudo limpo — Clint afirmou quando Micah estacionou na vaga mais próxima do elevador.

— Voltaremos para pegar as bolsas — Micah decidiu. — Quero Risa segura lá em cima primeiro.

Clint acenou com cabeça. Eles saíram primeiro do carro e cada um abriu uma porta, olhando para as costas. Micah se inclinou, tomou a mão dela e a segurou, logo a colocou cuidadosamente na frente dele, guardando-a lá quando se moveram para o elevador.

Eles se moveram em conjunto a cada passo até que chegaram ao apartamento. Quando se aproximaram da porta, ela abriu. Outro homem saiu, acenou-lhes com a cabeça, e entrou em outro apartamento.

Outro estranho esteve na casa dela?

— Tudo bem. Ele é parte da equipe. — Micah chegou perto e sussurrou na orelha dela. —Não temos mais daqueles sórdidos insetos no seu apartamento.

Os insetos. Ela não queria pensar no que aquela câmera poderia ter gravado a qualquer momento. Ela tocou a testa enquanto engolia a resposta que queria retrucar, não era culpa dele, ela se lembrou, ele estava tentando ajudar. Tentando salvar sua vida, a câmera não era sua culpa.

Eles vasculharam o apartamento. Clint e Micah olharam cuidadosamente, logo deixaram-na em paz com Morganna enquanto foram buscar as bolsas de compras.

— Essa situação deve ser muito difícil para você, já que está acostumada a ficar aqui sozinha.— Morganna comentou enquanto se sentava na poltrona no canto da sala, deixando o sofá para Risa.

Risa encolheu os ombros quando se sentou, sentindo-se incapaz e muito sozinha enquanto olhava em volta do apartamento.

— É diferente. — Ela disse finalmente, em grande parte porque a outra mulher obviamente esperava uma resposta.

— Risa, se você quiser conversar, estou disposta a escutar. — Morganna ofereceu. —Deve ser difícil ser jogada nesta situação.

— Eu não preciso falar disso, Morganna. — Ela se forçou a ficar no sofá em vez de andar pela sala. — Estou perfeitamente bem. De verdade.

— Você tem um monstro tentando matá-la, é jogada em uma situação com um homem que até então não conhece, é forçada a dormir com ele, e está bem? — Morganna a fitou, descrente. — De alguma maneira, duvido muito disso.

— O que você quer que eu diga? — Ela perguntou para a outra mulher somente com uma insinuação da raiva que sentia da situação. — Ele é mandão, dominador, aquela maldita droga que Jansen Clay me injetou, diversas vezes, assegura que estou pronta para ser fodida a qualquer momento. Tê-lo na minha cama é um inferno. Não estou dormindo. E não estou nada feliz com a situação. Há algo mais que você queira saber?

Morganna expirou profundamente, o olhar compassivo.

— O Pó das Prostitutas pode começar a excitação — Morganna disse finalmente. — Ele apenas a aumenta. Você não o quer por causa da droga. Você o quer porque é uma mulher e ele é um homem muito sexy, muito desejável. Não há nada de mal nisso, Risa.

— Não há? — Ela bufou zombeteiramente. — Você sabe, Morganna, se os meus amigos fossem tão gentis para me dizer o que deveria esperar naquela noite, possivelmente entenderia assim. Eu não teria cometido o erro de ir para a cama com ele, e não teria estado naquela cama sabendo que ele tinha que usar um saco na minha cabeça para poder gozar. Obrigada por isto, a propósito, foi uma experiência muito esclarecedora.

Ela saltou do sofá quando Morganna ficou branca pelo choque.

— Você… Ele… — Morganna expirou rudemente. — Droga. Eu não sabia sobre isso. Ele não acrescentou no relatório daquela noite.

— Não brinca? — murmurou.

— O que a fez pensar que ele teria que pôr um saco na sua cara para gozar? — Morganna, então saiu da cadeira. — Simplesmente isso não é verdade, Risa. Você tem de dar um fim no que Jansen Clay te fez acreditar. Você não é uma mulher feia.

— Sim, claro. Eu ganharia o próximo Miss América facilmente, não é? — Ela devolveu furiosa.

— Bem, eu não iria tão longe — Morganna admitiu, o que fez pouco para acalmar a raiva de Risa quando ela se virou. — Risa, você é uma jovem muito bonita. — Morganna disse. — Não, você não é a próxima Miss America, mas você está muito longe de ser uma raposa feia, juro que digo a verdade. E se houve alguma coisa naquela noite, então você tem de discutir com Micah.

— Por que eu não pergunto simplesmente? — Ela riu zombeteiramente. — Posso somente dizer, “oh, a propósito, Micah, lembra-se de quando você não podia gozar? Bem, pode me dizer o por quê?”

Ela se interrompeu como um relâmpago quando um movimento pegou sua atenção. O calor encheu o rosto dela à visão de Micah e Clint parados no umbral, as mãos cheias de bolsas, as expressões deixando bem claro que tinham ouvido cada palavra daquela última explosão.

Merda, merda, mil vezes merda.

—Somente diga a ele, o quê? — Os lábios de Micah formavam uma linha fina, furioso quando se moveu pelo apartamento e lançou as bolsas descuidadamente no sofá enquanto Morganna foi rapidamente para a porta.

Risa viu o casal saindo, abrindo a porta e fechando-a atrás deles.

— Porque você simplesmente não me diz o que eu deveria ter feito para te fazer gozar? — Ela zombou. — O que eu teria que fazer, dar as costas para que você não tivesse que ver a minha cara?

Micah tinha tentado. Em todos os anos de sua vida ele nunca teve que segurar uma raiva tão avassaladora como agora.

Ele se lembrou que ela podia ser perdoada pela raiva, pelo comportamento no shopping. Ela poderia ser perdoada por cada maldita coisa que disse ou fez durante os últimos dois dias. Ela estava assustada. Estava submetida a outra espécie de inferno e não era fácil para ela. Mas isso. Isso, ele não estava disposto a deixar passar.

Ele teve que admitir, ela era mais forte do que ele esperava que fosse. Ela não se encolhia, não se encolheu uma única vez. Tentava lutar, e infelizmente, lutava contra as malditas coisas erradas e o deixava puto no processo.

— Você quer reconsiderar essa acusação que fez? — Ele disse cuidadosamente, tentando conter a raiva e compor a parede de gelo que costumava se proteger e aos outros. — Você quer reconsiderar cuidadosamente e reformular, Risa?

Ela cravou os olhos nele.

— Por que eu deveria?

Quando ela se levantou com aquelas roupas folgadas de seda, com os braços cruzados sobre os seios, a expressão estava corada e furiosa, Micah sentiu que a ereção aumentava e pulsava terrivelmente. O que tinha essa mulher que o excitava tanto? Que o deixava pronto para fodê-la sem qualquer aviso? Se ele pelo menos tivesse a desculpa do Pó das Prostitutas, ele pensou zombeteiramente.

— Porque estou a cinco segundos de arrastá-la para o quarto e passar o resto da noite mostrando a você o quanto você está errada. — Ele a informou. — Não posso sequer acreditar que saiu uma coisa tão idiota da sua boca. Você acha que se eu não a achasse atraente, não sentisse desejo por você, eu ficaria duro o suficiente para martelar pregos com o meu pau?!

— Você não gozou! — Ela o acusou rudemente. — Sei que você não o fez. Não pôde.

Ele colocou as mãos na cabeça, juntou firmemente os dentes, e tentou afastar as mãos dela. Se ele a tocasse, nunca seria capaz de parar.

— Porque você não gozou. — Ele empurrou entre os dentes cerrados. — Você pensa que eu tomaria o meu prazer antes de você? Que merda você tem na cabeça, mulher? Você perdeu a porra do juízo? Eu tive de deixar a cama para me impedir de bombear sem parar quando você obviamente estava muito tensa para gozar. Eu quis dar a nós dois um segundo para que tudo se acalmasse. Somente um momento para eu encontrar o meu controle. E quando eu voltei, o que encontrei?

Ele deu passos mais para perto sem nem perceber. As mãos agarraram os ombros dela, ele a trouxe para mais perto, fitando furiosamente seu pequeno rosto surpreso.

— Você tinha ido! —Ele gritou. — Você correu de mim, Risa, antes de me dar a possibilidade de ajudá-la a encontrar o prazer que buscava.

Ela derrubou a cabeça, um movimento aos arrancos, enquanto engolia firmemente, as mãos dela pressionavam contra o peito dele.

— Mas eu gozei. — Ela sussurrou. — Eu gozei.

— Você chama o que me deu de gozar? — Ele soltou furiosamente. — Você lutou contra. Eu entendi porque você lutou contra, e entendo ainda mais agora. A força teria sido assustadora. Você estava com um homem que não conhecia. A fuga não era a resposta.

Ela se afastou e ele fez de tudo para se impedir de trazê-la de volta. Em vez disso, ele a deixou ir. Ele lidaria com isso lentamente. Ela já tinha sido magoada por um homem, ele não acrescentaria o nome à dor. Ele havia planejado seduzi-la, e ele a seduziria. Ela iria se desfazer nos braços dele na próxima vez que ele conseguisse colocar o membro dentro da boceta quente dela, e ele iria se desfazer com tudo dentro dela. Ele não aceitaria nada menos. Mas sabia que ela ainda não estava pronta para isso. O medo ainda a retinha. Os próprios demônios a aprisionavam.

Ele viu enquanto ela passava os dedos pelo cabelo, espalhando-os em volta dos ombros e deixando as mechas sedosas sobre o rosto. Girando, ele viu como os olhos azuis claros dela pareciam mais escuros, as sombras sob os olhos ainda mais pronunciadas. Ela não tinha dormido essas duas noites. Ao lado dele na cama, ela não fez mais do que cochilar. Ela estava matando a ambos e parecia que não se dava conta.

Como ela conseguia afetá-lo dessa forma? Havia tanta dor nos olhos que o faziam querer matar. A curva dos lábios que não sorriam o fez ter fome de beijá-la, fazê-la sorrir. A curva do nariz o fez pensar em muitos modos que ela podia fazer um homem louco, se ela fosse somente si mesma.

— A fuga foi a única opção. — Ela finalmente afirmou orgulhosamente.

O orgulho manteve os ombros dela firmes, a cabeça alta, não importava o que fosse lançado nela.

— Como você pode considerar isso como opção? — Ele resmungou de volta para ela. — A fuga é o caminho do covarde, Risa. Se há uma coisa que você nunca expôs durante os seis anos que tentou reedificar a sua vida, foi covardia.

O sorriso dela era zombador, amargo. A dor que enchia os olhos, a expressão, rasgava o coração dele, e ele pensou que ele já tinha sido rasgado há anos.

— Não, Micah. — Ela sussurrou, a voz carregada da dor que frequentemente enchia seus olhos. — Você está enganado. Eu precisei de seis anos para tentar ter um amante. Seis anos para ter a coragem, para o maldito Pó das Prostitutas me tornar tão desesperada que tive que tentar. Falhei. Evidentemente falhei mais do que pensei que tinha. Veja, eu pensei que havia tido um orgasmo. — A amargura se formou nos lábios dela. — Acho que não. E ambos sabemos que você também não. Então, evidentemente, sou uma grande covarde mais do que você acreditava, porque me sinto mal só de pensar em permitir que isso venha a acontecer novamente.

Ela se afastou de novo dele. Correu novamente. Fechou-se no quarto, e tomou cada pequeno pedaço do controle dele para não segui-la, não separar aquela maldita porta das dobradiças e mostrar-lhe exatamente o que acontecia quando ela corria do homem dela.

O homem dela. Ele estava perdendo a cabeça. Micah Sloane não era mais um homem. O homem que a enfrentava todos os dias estava morto. Homens mortos não reclamam uma mulher. Homens mortos não sonham com manter algo para sempre. Não falam e não sonham. O inferno exigia um preço incrível para permitir a um homem morto andar. E aquele preço poderia muito bem ser a vida da mulher que ele sabia uma parte dele já estar reivindicando.

Ele expirou roucamente e se lembrou do plano de sedução. Ele não pensaria em reivindicação ou amor. Não podia. Ele pensaria friamente em cura e proteção. Coisas que ele podia fazer. Ele podia curá-la, protegê-la e podia acabar com essa última intenção demoníaca de tirar a vida dela.

Ele estava há dois dias na campanha de seduzir sua encantadora e pequena amante. Fazê-la acostumar-se ao seu corpo à noite, estando contra ela, tocando-a, deixando a sensação, seu calor. A coisa de casais hoje foi uma inspiração. Ele se lembrou da mãe mencionando que quando um homem buscava um vínculo com uma mulher, então ele deveria se envolver com amigos que já tinham aquele compromisso, e passear.

Ela não havia gostado das compras.

Ele foi para as bolsas caídas e as pegou. Colocou tudo no sofá e notou uma calcinha violeta rendada que ainda estava no chão. Ela tinha visto esta determinada peça e ele havia percebido a necessidade dela nos olhos, apesar dos protestos. A cada peça que ele comprava, ele viu a curiosidade dela aumentar.

Sua Risa queria roupas e lingeries bonitas. Ele tinha visto naquela noite em que ele a levou para a cama. Ela usava seda e renda sob o vestido. Meia-calça de seda e uma calcinha de renda. Bonita, feminina e delicada. Como ela era.

E muito quente.

Ela o estava matando. Ele tinha ouvido o pai dizer uma vez que a mãe dele tinha feito com que crescessem cabelos brancos enquanto ele tentava conseguir fazer com que ela se comprometesse. Micah não estava atrás de compromisso, mas definitivamente podia sentir que os cabelos brancos cresciam.

Orion deslizou a mão por cima da mesa metálica, os olhos estreitando enquanto testava a resistência dela. Risa Clay era pequena, mas o empregador o havia assegurado de que ela gerava uma força surpreendente quando tentava fugir. O medo podia fornecer uma quantidade assombrosa de força, até para uma mulher pequena, frágil e delicada como Risa Clay.

Acariciando a mesa metálica satisfeito, ele então prestou atenção às barras metálicas anexadas por correntes ao telhado. Pendurou-se, mas não pôde tocar o queixo. Gargalhou por um momento, ele estava obviamente perdendo a força.

Ah, bem, isso acontecia quando um homem passava das 40 primaveras. Mas ele não precisava de força para fazer seu serviço. Ele usava a astúcia, o cálculo e a paciência. Ele ainda estava no comando do jogo. Possivelmente até mais do que quando estava na juventude. Com a idade e a experiência tinha vindo a sabedoria, ele decidiu enquanto descia da barra e ia testar a resistência da mesa de lona que havia encontrado. Ele preferia fazer o serviço na casa de Risa, mas o seu novo guarda-costas tinha modificado a estratégia original de Orion.

Ele nunca havia comprado os artigos que precisava de algum meio que pudesse ser rastreado. Na maioria das vezes, ele os roubava. Esta mesa tinha vindo do quintal de um sucateiro. Orion havia dirigido até lá, entrado e saído sem que ninguém soubesse. A barra havia sido tirada do apartamento que ele alugou. Do varal de roupas. Uma simples barra metálica, limpa de impressões digitais e pronta para uso. Tudo na pequena toca era limpo de digitais. Ele se assegurou de que estivesse tudo limpo e preparado. Ele não queria que a coisinha miúda morresse na sujeira. Ela não era bonita, na verdade era muito feia, mas acima de tudo, era uma menina gentil. Aquela que apenas tinha tentado levar uma vida simples.

Inferno, ela nem sequer sonegava os impostos.

Era assustador. Talvez ela merecesse morrer. Alguém tão escrupulosa deveria ser eliminada antes de se reproduzir e criar bastardinhos moralistas para encher o mundo.

Ele já tinha problemas demais para lidar. A recompensa pela cabeça dele em várias agências do governo causava-lhe um bocado de preocupação. O último golpe, um cientista americano que quase tinha obtido a cura para um vírus artificial especialmente sórdido, que havia causado um bocado de preocupação a vários governos.

Aquele serviço tinha dado a Orion vários milhões quando finalizado. Ele tinha o bastante para se retirar em paz agora, ele compraria uma pequena e bonita ilha em algum lugar, e importaria várias mocinhas deliciosas para cuidar de suas necessidades. Ele não teria de trabalhar. Não teria de se equilibrar no jogo por mais tempo. Ele poderia se retirar.

Este seria seu último trabalho, ele se decidiu. Ele não sentia mais a excitação, não mantinha mais o interesse como antes. Agora, era simplesmente um emprego.

Quando isso havia começado?

Ah, sim, há seis anos. Ariela Abijah.

A cabeça dele abaixou. O Mossad não tinha levado amavelmente a morte dela, nem o filho. O rapaz quase o havia alcançado. Se ele não tivesse um bocado da sorte que tinha, então David Abijah teria conseguido capturá-lo no navio mercante que Orion havia usado como fuga da Rússia vários anos depois de haver matado a mãe de Abijah.

Agradecidamente, a sorte esteve com ele. David Abijah alimentou os peixes naquela noite. Menos um problema para se preocupar.

Mas sim, essa foi a razão que a excitação desbotou. Abijah seguiu a pista dele incansavelmente, especialmente depois que o pai se lançou em ataque sobre um homem-bomba suicida.

Orion sacudiu a cabeça. Ele não gostou de matar o rapaz. Havia algo naqueles olhos pretos que tocaram Orion. Uma força, uma chama de determinação. Um olhar muito semelhante ao olhar que esteve nos olhos de Ariela.

A memória daquele olhar por um instante lembrou-lhe do homem que Risa Clay levou para o apartamento. Ele não havia visto os olhos, mas Orion viu o rosto dele claramente. Havia uma leve marca de determinação e arrogância nele que enviou um calafrio a sua coluna.

Justo na hora errada, ele pensou furiosamente enquanto batia os dedos cobertos de látex na mesa metálica.

A idiota não havia sequer olhado para um homem durante os seis anos em que esteve fora do hospital, agora, ela tinha um amante e um muito experiente, intuitivo. Que se desfez das escutas que Orion havia colocado no apartamento dela. Depois de uma única noite em alguma boate, um amigo de um amigo havia conseguido apanhá-la, e morar com ela.

Ele havia aprendido muito sobre ela. E ela tinha SEALs da Marinha como amigos. Isto havia causado uma hesitação no momento em que ele os identificou. SEALs que haviam dado baixa, mas SEALs eram SEALs até a morte. Possivelmente até além. Eles pareciam uma epidemia quando se irritavam, simplesmente se recusavam a acabar.

Ele quase havia desistido desse trabalho, mas ele nunca desistia de um negócio com este determinado empregador. Não era possível.

Abaixando a cabeça, ele foi para o notebook e uma vez mais olhou as fotografias que tinha tirado.

O homem usava óculos, Orion ainda deveria ver os olhos dele ou tirar uma foto deles. O programa de identificações que ele havia usado não trabalhava muito bem com óculos. Por enquanto, ele apresentou somente cinco fotos e duas eram de homens mortos, Abijah era um deles.

Ele tinha de falar com o programador que o vendeu o programa. Ou talvez não. Esse era seu último trabalho, ele ia garantir isso.

Ele olhou o casal novamente, inclinou a cabeça e olhou a mulher. Era isso um relâmpago de beleza no rosto dela enquanto ela olhava para o homem que andava com ela? Ela parecia furiosa, ainda assim havia uma insinuação de beleza lá que Orion não havia visto antes.

Podia ser apenas um truque da luz, ele pensou. Ele havia visto muitas fotografias dela, e nunca tinha visto isso, esse algo a mais que o fazia querer saber se ela não era tão feia no final das contas.

Não que ela fosse uma cadela feia. Ela era muito, muito sem-graça, ele se decidiu, olhando-a de perto. E quando foi que ele tinha decidido que ela era simplesmente sem-graça em vez de feia?

A idade definitivamente estava atuando rápido. Ele tremeu com o pensamento de ser tão velho que os olhos o estavam enganando. O oftalmologista com o qual ele se consultava uma vez por ano o havia assegurado que seus olhos eram perfeitos. Mais 20 anos de uma excelente visão, o médico prometera. Orion nunca se preocupou com a visão.

Ele olhou para mais algumas fotografias, inclinou a cabeça novamente, e a testa enrugou profundamente. Sim, lá estava. Uma que ele tirou enquanto eles caminhavam pelo shopping. O homem tinha a mão no pescoço dela, como se o acariciasse. Havia uma insinuação de sensualidade no rosto dela. Um convite nos olhos. A boca grande estava sensual em vez de parecer fora do lugar. Mesmo com a roupa larga ela parecia quase bonita.

O queixo dele caiu. Que novo fenômeno era esse? E o que importava? Ele faria o movimento logo. Um bastante público, simplesmente porque não seria esperado. Ninguém poderia esperar o seu movimento seguinte. Ele se certificaria disso.

— Tenho coisas que preciso fazer. — Risa anunciou na manhã seguinte depois da louça do café da manhã estar limpa e um silêncio pouco confortável surgir entre eles.

— Coisas? — Uma sobrancelha escura arqueou quando Micah a olhou da poltrona.

Ele estava confiante demais, muito arrogante, ela decidiu quando o olhou. E pecaminoso de tão sexy. A camisa azul de algodão que ele usava não escondia nada do poder embaixo dela, a calça e as botas o faziam parecer totalmente macho e muito viril.

— Sim, coisas — ela disse. — Tenho de ir à vovó e discutir alguns detalhes de última hora da festa que ela fará em algumas semanas. Estou cuidando dos planos deste ano para ela, e quero estar segura de que tudo corra bem.

— Sua avó pode vir aqui. — Ele sugeriu com o olhar fixo correndo pelo corpo de Risa.

Ele sempre fazia isso. Olhar, os olhos pretos brilhavam com uma intenção que ela não entendia. Mas o corpo sim. Ela quase suspirou pelo ímpeto do desejo que caiu sobre ela e pulsou entre as coxas.

— Tenho de ir a casa dela, Micah. Eu não deveria ter que discutir sobre isso. É uma viagem muito simples e uma que você deve ser capaz de arranjar. — Além disso, a avó deveria estar preocupada e Risa queria tranquilizá-la.

— Venha aqui e discutiremos. — A mão dele bateu no colo enquanto ele olhava para Risa com um brilho de divertimento. — Você pode me convencer de que precisa ir lá ao invés da sua avó vir aqui.

Ela piscou surpresa. Ele a estava provocando?

— Não há nada para discutir. — Ela afirmou duramente, forçando as mãos a não fecharem em punhos enquanto lutava para não fazer exatamente o que ele pediu.

— Há de fato uma dose de risco implicada na viagem. — Ele meditou. — Sente aqui e falaremos sobre isso.

Ele acariciou a perna musculosa novamente.

— Pare de gracinhas, Micah. — Ela exigiu completamente frustrada. — A situação já é muito difícil, não há nenhum sentido em acrescentar complicações.

Os olhos dele brilharam com risada e luxúria. Ela queria afundar naquela conexão, mantendo-o dentro dela. Mas a memória da única noite que eles compartilharam atravessou a mente dela e a encheu de vergonha.

Ela não podia lidar com um homem como Micah, ela decidiu. Obviamente, ele era mais exigente com sua sexualidade. O que havia acontecido com a sexualidade ‘só para o meu prazer e a mulher que se vire’ que a maioria dos homens tinha? Quando as regras haviam mudado?

— Eu gosto de acrescentar complicações, Risa, elas tornam a vida interessante. — Ele disse — Agora, você pode se sentar aqui e me deixar brincar um pouquinho enquanto você explica esta necessidade de sair da segurança do seu apartamento, ou nós podemos ficar aqui.

— Ou posso sair pela porta e ir de qualquer maneira. — Ela indicou com um sorriso tenso. — Você me seguirá, os seus amigos me seguirão, e ainda estarei protegida sem ter a necessidade de me humilhar para fazê-lo.

— Naturalmente você teria que passar por mim para sair por aquela porta. — Ele indicou. —Como pretende fazer isso?

Com um bastão de beisebol, provavelmente. Era provável que ele o tiraria dela, além do mais, ela não tinha um.

— Micah, por favor, não seja teimoso. — Ela protestou, tentando conter a raiva. — Nada será resolvido ou ganho se eu me sentar no seu colo e jogar esse estúpido joguinho que você está tão a fim de brincar.

Ele a olhou maliciosamente.

— Muito será ganho, Risa. Apenas para começar, o nosso prazer. Orion ficará com dúvidas e estaremos muito mais relaxados.

Ela sentiu as mãos puxando o tecido frouxo da camiseta que usava enquanto olhava para a virilha dele.

Ele tinha uma ereção. Não era difícil descobrir. A explicação dele na noite anterior sobre as razões de não ter gozado naquela noite faziam sentido, mas em todo o caso a mente dela queria rejeitá-la. Os nervos e o medo se reuniam no estômago dela cada vez que ela pensava naquela noite, que se lembrava das ondas de sensações contra as quais ela tinha lutado.

Tinha sido assustador. Pensar em senti-las novamente era tão horripilante quanto excitante. Infelizmente, o pensamento de decepcioná-lo novamente a travou. Ela não podia controlar aquele prazer, saber que não podia controlar o corpo, de ser mais uma vez incapaz pela maré de sensações, tinha o poder de trazer pânico.

— Discutiremos com você aqui. — Ele acariciou o próprio colo novamente. — Ou ficamos no apartamento hoje. A escolha é sua.

A escolha dela. Alguma coisa nesta situação toda era escolha dela?

— Isso é loucura. — A voz dela estava rouca, o olhar foi novamente para a ereção dele.

Risa sentiu a carne pulsando entre as coxas, os fluidos se reunindo nos lábios nus sob a calcinha nova que ela estava usando.

A testa dele enrugou novamente.

— O quê... — Ela engoliu com força. — O que você vai fazer?

Um pequeno sorriso surgiu nos lábios dele.

— O que você me deixaria fazer?

Um tremor sacudiu as costas dela.

Micah viu o alargamento dos olhos de Risa, a fome escurecendo as íris azuis claras, e teve de sufocar um gemido quando o membro pulsou com a necessidade de ser enterrado dentro dela novamente.

Ele podia fazer melhor para ela desta vez. Ele jurou. Não hoje, era muito cedo. Ela não estava acostumada ao toque dele ainda, à mão dele sobre o seu corpo, ou às necessidades que queimavam entre eles.

O corpo de uma mulher era a obra de arte mais perfeita. Tinha sido criado para o prazer. Do topo da cabeça às solas dos pés, uma mulher era a maior tentação de um homem. Ele lutaria em guerras para protegê-la, daria a sua vida para vê-la segura. Ela era a maior força de um homem, e a sua maior fraqueza. Tinha sido criada como sua outra metade, e Micah nunca havia entendido isso completamente, até Risa.

— O que eu te deixaria fazer não é a questão. — O corpo dele ficou ainda mais tenso pela fome na voz dela. — Ambos sabemos que isso não funciona para mim.

— Nada tem que funcionar, amor. — Ele a prometeu, o corpo tenso enquanto ela parecia tentar dar aquele último passo. — Não é sobre fazer sexo. É sobre o tato, nada mais. É sobre o conhecimento do corpo de seu amante, do seu toque. Você não gostaria de conhecer o meu toque, Risa?

Os olhos dela dilataram, e o rubor mais incrível banhou a pele cremosa do rosto e pescoço. Uma insinuação de cor, uma mera sugestão de fogo que inflamou o corpo dele.

E ele conhecia aquele fogo. Conhecia o calor daquela vagina estreita, cada pedacinho daqueles mamilos duros, o gosto dela. Ela era um afrodisíaco aos sentidos dele, e a fome por ela se recusava a diminuir.

— Venha, Risa. — Ele sussurrou enquanto media a necessidade que enchia os olhos dela, debilitando-a. Ele estendeu a mão para ela. — Venha, sinta o toque do seu amante.

A mão dela tremeu enquanto colocava a mão na dele. Aquele leve tremor tocou o coração dele de um modo que não deveria. Ela era inocente do toque de um amante, exceto o dele. Porém, ela não tinha nenhuma ideia do poder da própria sexualidade, ou o efeito dela sobre ele. Ela ficaria surpresa, ele se admirou, em saber como podia fazê-lo se sentir fraco com a necessidade que tinha dela?

— Ah, amor. — Ele a puxou para ele, pegando os quadris e abrindo as pernas até que ela se ajoelhasse na frente dele, olhando-o confusa. — Aí. — A mão dele acariciava as costas dela. — Eu gosto de ver o seu belo rosto enquanto estou te tocando. Posso ver os seus olhos escurecerem, ver o calor aumentar debaixo da pele. Eu te deixo quente, Risa, admita. — O sorriso malicioso dele se encontrou com a expressão confusa dela.

— Você me assusta. — Ela sussurrou enquanto ele jogava o cabelo dela para trás das linhas doces de seu rosto. — Não posso controlar o que você faz comigo, Micah.

Ah, sim, controle. Não havia nenhum controle quando a luxúria rugia além dos limites, e com a adição da droga que ainda afetava o pequeno corpo dela faria o prazer horripilante para ela. Ela não tinha sido capaz de controlar a resposta do corpo ao toque quando foi injetada com o Pó das Prostitutas pela primeira vez. Ele a fez implorar pelo toque, apesar da degradação que ela sentia no ato. O controle agora seria fundamental para a mente.

Controlar a resposta dela, o prazer dela. Ela tinha que conhecer o próprio corpo, aprender a profundidade do prazer, antes de aprender que o controle não era necessário quando vinha de um toque que desejava, não somente o corpo, mas o coração e a mente também.

— Me beije. — Ele sussurrou a exigência. — Tome o que você quer, Risa.

Ele olhou nos olhos dela e viu o batimento do pulso no pescoço. Pensar no toque dele enviava uma resposta que a rasgava. Ele podia vê-lo, sentir na tensão das coxas esbeltas ao lado das dele.

Ela morria pelo toque. Ele estava tão faminto dela que se admirou de sobreviver à espera.

Risa lambeu os lábios nervosamente enquanto olhava Micah.

— O que eu quero? — As palavras saíram dos lábios antes que a cabeça tivesse a possibilidade de censurá-las.

As mãos dela se moveram do peito para o pescoço dele. Ela sentiu o calor da carne dele, o batimento do pulso, o trovejar do coração.

—Você quer me beijar. — Os lábios dele formaram as palavras, e ela manteve o olhar fixo às linhas tentadoras.

— O que mais eu quero? — Ela se perguntou, sabendo que queria muito mais. — Você me tocará enquanto eu te beijo, Micah?

Ela precisava ser tocada. A pele estava rígida, desejando. A necessidade de ser tocada era esmagadora. Machucava. A dor parecia uma doença, como uma febre da qual ela não podia se livrar.

— Eu a tocarei sempre que você quiser, Risa, você só tem que falar.

A fraqueza a inundou, necessidade explodiu dentro dela. As mãos foram aos ombros dele, agarrando os músculos duros e os lábios abaixaram de encontro aos dele.

Ela nunca havia beijado ninguém, pela sua própria provocação ou iniciativa.

Micah estava sentado embaixo dela, o corpo tenso, zumbindo com poder e promessa enquanto os lábios tocavam os dela e ela sentiu um grito subindo pela garganta.

Pela primeira vez ela tinha a possibilidade de conhecer a forma dos lábios dele contra os seus, o gosto deles. Os lábios dela se separaram, a língua acariciou a linha do lábio mais grosso e depois o inferior, e provou o café e o calor. Ela provou o homem lentamente, em vez de simplesmente saciar a fome que fluía por ela.

A cabeça dela inclinou, os lábios abriram sobre os dele, a língua tocou o canto dos lábios e ela se sentiu perdida na maravilha da sensualidade que começou a construir lentamente entre eles.

Não era apenas luxúria. Era muito mais.

— Toque-me. — Ela respirou contra os lábios dele. — Por favor, Micah, me toque.

Um gemido escapou da garganta dele e as mãos se mexeram do aperto duro que elas tinham nos quadris dela enquanto os lábios abriam sob os dela, e logo ele não sabia quem beijava quem, quem controlava e quem conduzia.

Uma mão foi ao rosto, a palma segurava o pescoço. Ela amava aquele toque. Fazia com que ela se sentisse querida, fazia com que ela se sentisse envolta por ele. Outra mão foi para baixo da bainha solta da camisa dela. Ele acariciou as costas dela, no caminho de volta as pontas dos dedos tocaram a pele. O prazer elétrico pareceu rodeá-la enquanto ela se permitia afundar naquelas ondas de luxúria que cresciam dentro dela.

Águas desconhecidas e brandas que aumentavam o calor, eram revigorantes. O toque dos lábios contra os dela conhecia o jeito, a fome, de um beijo que dava a ela uma confiança firme. A sensação do pescoço e ombros sob o toque, sentir o coração dele batendo selvagem no peito, davam coragem a ela.

Ele tinha que gostar dela, ela pensou desesperadamente. Ele a beijaria com tal fome se não gostasse? O coração bateria com excitação?

Ela se moveu aos arrancos, os pensamentos voando da cabeça enquanto a palma dele envolvia um seio, o polegar encontrou o mamilo enquanto um grito irregular rasgava da garganta dela.

A cabeça dela caiu negligentemente para trás, ela abriu os olhos. Ela deveria tê-los mantidos fechados, porque a visão dos lábios inchados pelo beijo, úmidos, foi como receber um soco no ventre.

— Micah. Diga-me o que fazer — ela respirava com dificuldade, as mãos agarrando firmemente os bíceps dele agora. — Diga-me o que fazer!

— O que você está fazendo. — Ele gemeu. — Deixe-me tocá-la, Risa. Somente sinta-se bem para mim, amor. Somente permita-se se sentir bem. Isto é tudo, somente tocar. Somente o toque, meu bem. Nada mais.

Somente o toque. Ela podia aguentar somente o toque, talvez.

— Pronto. Vou tirar isso pra você. — A bainha da camisa dela foi levantada.

Risa ergueu os braços, ansiosa por ser libertada do tecido que os prendiam. Ele então retirou a camisa.

— Caramba, olhe como são lindos!

Ambas as mãos envolveram os seios dela, contornando o sutiã meia-taça violeta que moldava e erguia os seios.

Risa deslizou as mãos sobre os ombros dele, empurrou-os sob as bordas da camisa, e asperamente tocou a pele com as unhas.

Não era o bastante. Quando os lábios dele se afastaram do pescoço, deslizando muito devagar para os seios, ela puxou a camisa dele. Os dedos se atrapalharam com os botões, ela estava certa de que poderia arrebentá-los.

Ela não prestava atenção nas emoções sombrias que cresciam dentro de si. Era somente o toque, ele prometeu. Ela não precisava se preocupar com o redemoinho de sensações que ameaçavam separar sua alma do corpo.

Apenas tocar era seguro.

A respiração dela estava áspera, pesada.

O clitóris estava atormentado. No interior, a vagina pulsava e doía, os fluidos escorregavam dela, preparando-a, pedindo o toque enquanto ela abria a camisa dele.

Ele a soltou somente o tempo certo para terminar de tirar a camisa e jogá-la ao chão. Uma vez que o tecido saiu das mãos, ele a estava tocando novamente.

Os lábios dele foram aos seios dela, a língua acariciou os mamilos duros enquanto eles ainda estavam sob o sutiã. O gemido dela ecoou em volta, mas a pele estava pronta para o toque.

Toque. Ele havia prometido tocá-la.

Ela sentiu o cabelo no ombro, acariciando-a, contra a pele enquanto os dedos abaixavam as abas que cobriam os seios e a boca capturou um mamilo, apertando-o dentro dos limites molhados, aquecidos da boca.

Ela se moveu aos arrancos, arqueando. As chamas trêmulas do prazer explosivo se rasgaram ao longo de cada nervo do mamilo e da vagina. Os fluidos ficaram mais quentes, revestindo a vagina agora, eletrificando o clitóris.

Era somente toque. Somente tocar e ela já afundaria no abismo escuro que ameaçava alcançar sua mente.

— Sim, amor. — O sussurro dele foi uma sombria repercutindo nos sentidos dela. — Deixe-me tocá-la. Saboreá-la. Você é um doce, Risa. Tão doce como a luz do sol.

Um gemido se formou na garganta dela, um pequeno grito rastejante enquanto ela sentia a calça sendo aberta, o zíper descendo.

Então ele a tocava lá. Toque, somente toque. Os dedos rodeavam o clitóris, esfregando contra ele. Os dentes raspavam o mamilo, enviando uma onda de prazer doloroso atacando o sistema dela.

Ela se moveu contra os dedos dele, perdida nas sensações que aumentavam. Ela não estava assustada. Não havia nenhuma onda da escuridão. A escuridão já estava lá. Ao redor dela, lentamente, banhando-a no calor. Não a confundia. Não era assustador.

Ela mal estava consciente dos gritos que saiam de sua boca. Os quadris se torciam contra os dedos dele enquanto ele continuava roçando em volta do clitóris. Ele não foi mais para baixo. Ele não invadiu a cavidade da boceta que se contraía desesperada. Ele não a penetrou, não a tocou.

A boca sugava os seios, os dedos esfregavam o clitóris. Acariciavam e ela jurou que poderia ter gritado o nome dele.

Um braço enrolou em volta dos quadris dela, mas não a conteve, não a manteve no lugar. Ele deixou o movimento dela livre. Os dedos dele seguiram. Pontos de luz começaram a faiscar atrás dos olhos fechados dela. Chamas começaram a correr no corpo dela, e antes que ela pudesse controlar a escuridão, rapidamente a luz começou a aumentar e explodir pelo seu sistema com um êxtase que ela não podia imaginar.

Ela gritou o nome dele. Ela arqueou, esquivando do aperto, e logo fluiu com a erupção seguinte de prazer enquanto os dedos dele finalmente paravam. Mas ele não se moveu. A palma ficou sobre o clitóris, as pontas pressionando-o enquanto ela se roçava, saboreando os pequenos choques de êxtase remanescentes.

Ela finalmente se apoiou contra o tórax dele, a respiração irregular enquanto o corpo estremecia. Os dedos aliviaram o aperto nos ombros nus, as coxas derreteram, então cada músculo do corpo ficou relaxado. Ela estava frouxa contra ele, transpassada pelo conhecimento de que tal prazer poderia existir somente pelo toque.

— Preciosa Risa. — Ele beijou a testa dela, removeu o cabelo da face e beijou-a lá também.

Ele a tocava com bondade, embora ela pudesse sentir a tensão no corpo e a luxúria o devorando.

— Você não gozou... — ela sussurrou, sabendo que ele não tinha encontrado o alívio. —Novamente.

— Shhh. Minha hora chegará. — Ele disse, a voz ruidosa enquanto beijava o lóbulo da orelha dela. — Isso foi para você, amor. E confie em mim, sentir seu clímax mais do que compensa qualquer desconforto que eu possa sentir.

A mão dele ainda estava no mesmo lugar, a palma arranhava o clitóris ultra-sensível, mas somente quando ela queria que arranhasse.

Risa ficou com o rosto enterrado no pescoço dele enquanto um tremor final acontecia.

Ela nunca tinha sabido que somente o toque pudesse ser tão destrutivo. Ela não poderia imaginar que tal prazer existisse. Era contra isso que ela havia lutado naquela noite em que ele a havia penetrado? Como ela podia ter sido tão idiota?

— Sabia que... — ele sussurrou na sua orelha então — ...um homem que sabe o que é o prazer verdadeiro, entende que o prazer de sua mulher é atado diretamente ao seu próprio prazer. É um clímax vazio, Risa, para um homem que entende isso, quando sua amante não encontra o seu prazer também. Mas é um prazer incrível ver e sentir o gozo da amante mesmo que você não goze.

Ela se agarrou mais forte nele, sentindo um rubor aquecer a pele.

— O seu sotaque está aparecendo novamente. — Ela disse fracamente.

Ele deu um risinho na orelha dela.

— É mesmo. Você terá que me desculpar. Ainda estou imerso no prazer da minha amante.

Ela quase riu. Um sorriso realmente curvou sua boca, porque ela ainda podia sentir a própria necessidade não aliviada.

— Dói? — Ela perguntou então.

— O que dói? — A mão dele pegou a dela, apenas para puxá-la para mais perto, e assim permitir que ela sentisse como seu membro estava duro. — Ele? Depois de vários dias na sua presença, estou ficando bastante familiarizado com a situação.

Risa levantou a cabeça e o olhou. Havia divertimento nos olhos pretos, na forma da boca. Ele não estava zangado, mas ainda estava muito excitado.

— Posso tentar. — Ela engoliu com dificuldade. — Não foi justo com você. Podemos ir para o quarto.

Ela não sabia o suficiente para lidar com esta situação. Ela tinha acabado de gozar nos dedos dele, tinha sido um clímax explosivo que a havia deixado fraca e quase satisfeita nos braços dele. Mas havia uma consciência, porém, de que algo estava faltando. Que mais uma vez ela havia conseguido enganar não só a ela, mas a ele também. Ela se admirou em saber se sobreviveria saber que estava enganando a si mesma.

— Risa, amor, o momento em que nos gozarmos juntos chegará em breve. — Ele fechou o botão da calça e puxou o zíper antes de arrumar o sutiã dela, cobrindo os seios novamente. — Venha agora. — Ele a levantou do colo e a colocou de pé. — Vamos vê-la dentro daqueles jeans apertados que eu comprei para você, e uma das blusinhas para combinar com as novas calcinhas cheias de renda. Devo admitir, tive um grande prazer nisso hoje.

Depois do clímax que ele havia acabado de dar a ela, relutar parecia um pouco infantil. Além disso, ela se perguntava como a calça e as blusas apertadas ficariam. Ela nunca havia usado roupas criadas para cobrir e ainda assim exibir o corpo. Ela sempre esteve consciente de si mesma, e tinha muito medo de querer chamar a atenção para si quando adolescente. E depois do rapto e o confinamento no hospital particular que Jansen havia arrumado, Risa havia ficado amedrontada de usar roupas que revelariam qualquer parte do corpo.

Até a noite em que ela conheceu Micah.

O que a fez ficar tão decidida a chamar a atenção dele? Ela se perguntou enquanto vestia a blusa. Ela havia comprado uma roupa projetada para chamar a atenção, tentar um homem. E, ela sabia agora, não era apenas qualquer homem, mas o homem do qual os seus amigos haviam falado tão favoravelmente.

— Usarei as roupas. — Ela ergueu os ombros quase defensivamente ao pensar nisso. — Mas não estou acostumada a usar roupas assim.

— Você deve se acostumar a elas. — Ele falou. — Você deve saber do que gosta, e se certificar de tê-las. Poucos dias no shopping, experimentando qualquer coisa que chame a sua atenção, procurando o que a agrada como mulher, não teria nenhum problema, Risa, encher seu guarda-roupa com a roupa que você queira. Uma bela mulher sempre deve ter a roupa que a faz se sentir confiante e no comando.

Ela quase riu amargamente com isso.

— Sim, realmente sou confiante e estou no comando, com um assassino de aluguel olhando para mim e uma maldita droga do estupro brincando com a minha excitação.

O prazer de momentos antes desapareceu agora e a raiva familiar tomou seu lugar. Ela estava cansada da raiva. Estava cansada da frustração crescendo e da falta de controle na própria vida. Cada passo, cada respiração, parecia medido para se proteger contra esta nova ameaça.

Não foi o suficiente, ele se perguntou, ela ter de sobreviver ao que Jansen Clay, um homem que deveria ter lhe protegido, fez a ela? Não, ele havia piorado tudo ao trancá-la em um hospital e mantido-a sedada durante quase dois anos. Se não fosse pela bondade do pessoal de lá, Deus sabia que ela teria desistido nos primeiros meses.

Ela soube depois que dois dos enfermeiros, marido e mulher, fizeram suas missões pessoais garantir que ela fosse cuidada e não abusada. Mas eles não foram capazes de impedir Jansen Clay de visitá-la, e eles nunca viram o outro homem que sabiam ter vindo com o pai dela várias vezes.

Ela se lembrava daqueles momentos por causa da dor, da raiva e da excitação horrível que desencadeava por seu sistema depois de ser injetada com algo durante aquelas visitas.

Ela soube depois que tinha sido injetada com uma droga semelhante ao Pó das Prostitutas.

Ela fez uma pausa e olhou Micah.

— Ele esteve na clínica. — Ela disse, franziu as sobrancelhas, sabendo que a memória pairava apenas fora do alcance.

Foram as mãos. Ela sempre notava as mãos. Grandes, arredondadas, tão suaves quanto seda.

— Quem esteve na clínica? — A voz de Micah era suave agora, distante, como se ele não quisesse se intrometer no que ela se lembrava.

Ela levantou o olhar de encontro ao dele.

— O homem que me violentou no avião de carga. Ele esteve na clínica. Veio com Jansen várias vezes. Os médicos diminuíam os soníferos. Faziam isso porque o homem que vinha com Jansen sempre me injetava aquela droga. Não foi Jansen quem a injetou. Foi ele.

Quando ela olhou Micah, uma memória nebulosa sussurrou para ela.

— As mãos dele doíam. — Ela disse. — Pensei que ele quebraria o meu braço quando o segurou. Então ele empurrou a agulha com força dentro de mim, como se tivesse de fazê-lo rapidamente. Doeu.

— As tentativas que eles fizeram para reproduzir o Pó das Prostitutas. — Micah disse. — Eles usaram várias vezes em você.

Ela acenou com a cabeça lentamente.

— Não se parecia com o Pó das Prostitutas, porém. — Ela levantou a cabeça e o olhou miseravelmente. — era pior, Micah. O que ele tinha era pior do que o Pó das Prostitutas. Não passava facilmente. A dor parecia durar para sempre. Depois eles partiam. Parecia interminável. — Ela derrubou a cabeça e fechou os olhos rapidamente enquanto se afastava dele.

— Não lute com as lembranças, Risa. — As mãos tocaram os ombros dela enquanto ela tentava se afastar. — Você não teve culpa pelo que eles fizeram. Não deve ter nenhuma vergonha por isso. A vergonha é inteiramente deles. Você não pode lutar com as lembranças, porque elas são a sua única defesa.

A defesa dela contra um assassino.

A respiração dela falhou quando a lembrança retrocedeu mais rápido do que fluiu nela. O conhecimento, entretanto, permaneceu. O conhecimento de que seja quem fosse que a havia violentado não queria destroçá-la dessa forma. Por alguma razão, ele queria torturá-la ainda mais. Ele queria ver a sua dor.

Ele a odiava.

Risa usou o jeans com uma blusa de seda azul escura de mangas compridas e a jaqueta de couro que Micah tinha forçado-a no shopping. Nos pés ela usou meias grossas de algodão e tênis de couro brancos.

Ela teve de reconhecer que do pescoço para baixo não parecia tão ruim. Ela tentou fazer algo do pescoço para cima. Arrumou o cabelo habilmente destacando em volta do rosto e usou a maquiagem com moderação, esperando não se sentir como uma palhaça.

— Linda. — Micah anunciou quando ela voltou para a sala, os olhos pretos admiravam abertamente enquanto vagavam por ela. — Risa, meu amor, estou condenado a andar em uma neblina de excitação sempre que você está por perto.

Ela corou, disse a si mesma que ele certamente não queria dizer isso, mas lançou os olhos para virilha dele outra vez. E sim, ele ainda estava duro. A expressão estava torcida quando encolheu os ombros dentro da própria jaqueta de couro, cobrindo a prova da excitação que se esticava pela calça.

— Poderíamos ter ido para a cama... — ela sussurrou um pouco embaraçada ainda, pelo fato de ele não ter se aliviado.

— Você não está pronta para a cama ainda. — Ele afirmou. — Quando estiver pronta, amor, seu corpo me avisará.

Ele a levou até a porta enquanto ela fazia uma careta por cima do ombro. Esta é uma afirmação muito arrogante, Micah. — Ela disse, irritação marcando a voz.

Ele devia ser o homem mais arrogante, irritante e frustrante no mundo.

— Eu sou um homem muito arrogante. — Ele a informou enquanto eles se afastavam do apartamento. Antes que a porta se fechasse, a porta do apartamento em frente abriu e Risa viu quando o agente que Micah chamava de John entrou no apartamento dela.

— O que ele faz lá enquanto estamos fora? — Ela murmurou quando ouviu o clique da fechadura atrás deles.

— Confie em mim, com John, você realmente não vai querer saber. — Micah resmungou, a voz baixa. — Agora, seja uma boa menina. Não vamos discutir as pragas no seu apartamento enquanto estamos fora dele.

Ela quase riu do comentário antes que ele beliscasse sua orelha suavemente e a levasse ao elevador. O sorriso se demorou no rosto. Micah tinha um jeito que fazia com que ela quisesse sorrir, fazia com que ela quisesse participar de qualquer diversão que brilhasse nos seus olhos pretos.

— Essa calça está me matando. —Ele suspirou enquanto eles entravam no elevador.

— Posso colocar minhas calças largas. — Ela tentou manter a expressão séria enquanto o olhava por cima do ombro.

— Posso espancá-la. — Ele murmurou. — Tais palavras vis nunca deveriam sair dessa boca linda.

Ela teve que dar as costas a ele e morder o lábio para não rir. Mas ela podia senti-lo atrás dela, e podia jurar que ele estava olhando sua bunda. A jaqueta não a cobria.

Quando eles pisaram fora do elevador, foi natural ter a mão dele no final das costas, conduzindo-a pelo hall.

— Sr. Sloane, o seu veículo já o está aguardando. — O porteiro entregou a chave a ele. — Tenha um passeio agradável, senhor.

— Obrigado, Clive. — Micah aceitou a chave antes de se mover para o carro.

Micah abriu a porta para ela, ajudou-a, e logo se moveu rapidamente em volta do carro para o lado do motorista. Entrou, fechou a porta, ligou o motor e saiu para o trânsito.

Ela olhou ao redor do carro, perguntando-se o quão seguro eles estavam ali. Haveria “pragas” no carro também?

A risada dele trouxe o olhar dela de volta a ele.

— Quase posso ler a sua expressão. — O sorriso dele foi rápido, quente. — O carro está seguro, docinho.

— Como você sabe? — Ela perguntou. — Foi estacionado em uma garagem pública.

— Trancado, protegido, debaixo do olho de águia da câmera de Nik. — Ele disse a ela. —Hackeamos a segurança o suficiente para nos assegurar de que não teríamos nenhuma surpresa.

— Isso é bom. — O interior luxuoso era confortável e aconchegante, o carro deslizou quando Micah ligou o pisca-alerta e se dirigiu à auto-estrada interestadual.

— Que tipo de festa a sua avó está planejando? — Ele perguntou a ela então.

— Uma íntima. — Ela disse. — Ela quase cancelou quando soube que eu estava em perigo. Ela teve medo de que a mesma coisa que aconteceu com Emily acontecesse comigo.

A amiga dela, Emily. Ela queria se encolher quando pensou na garota mais velha. Emily estava com ela na noite do sequestro. Jansen havia planejado o segundo sequestro de Emily seis anos atrás. Decidiu tê-la como um bichinho de estimação. Foi durante o resgate dela que descobriram que Jansen estava envolvido. Ele morreu na cela onde Emily foi mantida presa.

Uma rede tão entrelaçada de maldade, ela pensou quando viu Micah tomar a rampa para a auto-estrada interestadual. Houve tantas vidas que Jansen havia afetado, tanta dor que ele tinha planejado.

Ele foi a causa do desaparecimento e da morte de Nathan Malone, amigo dos SEALs cujas esposas ajudaram Risa. Ele quase havia matado Emily e Kell, e só Deus sabia quantas outras vidas ele havia destruído. Ele tinha sido um monstro, e o mundo deveria saber que ele foi um, antes de permitir que a reputação imaginária que ele havia construído permanecesse.

— Não deixaremos nada acontecer a você. — Micah prometeu. — Você definitivamente não irá sequer ao banheiro sozinha, devo acrescentar.

Emily tinha sido pega por uma porta oculta no banheiro feminino quando havia acompanhado a segunda esposa de Jansen, que fingiu estar indisposta.

Aquela mulher era doente, Risa sabia. Ela passou anos vendo a manipulação maligna enchendo a madrasta, assim como Jansen.

— Acho que, para garantir, não irei ao banheiro. — Risa disse a Micah. — Só tenho de estar na festa por algumas horas, então posso partir. São somente cem pessoas, os melhores amigos dela e os seus hóspedes, assim não deve haver nenhuma surpresa lá.

— E a menos que Orion esteja intimamente familiarizado com a sua avó, então não devemos ter nenhum problema — Micah disse enquanto dirigia tranquilamente pelo trânsito da tarde.

— Duvido. — Ela disse enquanto olhava nervosa para o trânsito. Ele estava correndo rápido e agressivo como de costume, a essa hora do dia. Se fosse Risa, teria saído mais cedo ou mais tarde. Ela não tinha considerado o trânsito, porém, quando saíram. A mente estava em outras coisas.

Coisas como a ereção sob o jeans de Micah, e o relâmpago de uma fantasia que passou pela mente dela. A mesma fantasia que a seguiu nos sonhos na noite passada. Ela de joelhos, a voz áspera e excitada dele mandando que ela o tomasse na boca. Para dar prazer a ele.

Ela quase estremeceu, mal conseguiu conter o impulso. Ela queria isso. Queria experimentar tudo o que pudesse com ele enquanto ele ainda estava na sua vida. E mesmo assim ainda havia o medo. Ela já esteve com ele uma vez, havia sentido sua posse, sabia que ele não a magoaria, mas o medo ainda estava lá e não era fácil tirá-lo da cabeça. Porque nas fantasias havia também uma mistura de pesadelos. Eles se intrometiam nos piores momentos possíveis, lembrando-a da dor que poderia muito bem estar aguardando por ela.

E ela ainda não estava segura se Micah a queria porque a achava atraente ou porque tinha pena dela. Ela sabia que um homem podia ficar duro e podia até gozar se realmente desejasse uma mulher ou não, segundo a pesquisa no Google que ela tinha feito ontem enquanto Micah falava com vários membros da equipe na cozinha.

Um site sobre militares chegou a declarar que somente a adrenalina podia fazer com que um homem tivesse uma ereção e depois que a ereção fosse alcançada, ter um orgasmo não era difícil.

— Você está pensando muito concentrada. — Micah afirmou, uma pergunta na voz.

Olhando-o, ela sentiu um rubor crescendo no rosto antes de olhar rapidamente para o outro lado.

— Só estou quieta. — Ela tentou disfarçar o embaraço.

Ela estava aqui sentada pensando na ereção dele enquanto ele os levava à casa da avó dela. Obviamente ela tinha muito pouco ou nada de autocontrole, apesar da promessa de se esforçar e deixar de se concentrar nas necessidades que ela parecia não ser capaz de conter.

Não era tão ruim antes de Micah, exceto nos sonhos.

— Ora, ora, se não é um lindo rubor. — Ele cantarolou, e o som da voz parecia seda negra. Ou magia negra. Completamente tentador e proibido. — Talvez você me diga o que estava pensando quando chegarmos a casa essa noite.

Casa. Ela limpou a garganta e arriscou outro olhar a ele. Havia a insinuação de um sorriso na boca. Fazia com que ele tivesse uma aparência ainda mais atraente para beijar do que antes.

— Talvez. — Ela disse sem fôlego, lembrando-se de como ele a tinha convencido a se sentar no seu colo antes, e os resultados disso. — Você tem a possibilidade de me convencer.

Ele riu baixinho. Apenas o som deixou o tórax, ele ficou tenso. Risa viu as mãos agarrarem firmemente o volante quando o carro se moveu aos arrancos, quase os lançando no acostamento ao lado deles.

Os olhos dele se moveram para o volante, e então para a estrada. As mãos estavam brancas de tanto apertar o volante enquanto ele xingava sem parar.

— Segure-se. — Ele resmungou, a voz mansa e calma, enquanto ele tentava dominar o carro.

Risa sentiu o coração subir à garganta. Era óbvio que havia um problema. O carro tremia, o volante se movia pouco apesar da força com que Micah fazia para centralizá-lo.

O carro não queria ser dirigido. O volante continuava se movendo aos arrancos para a esquerda enquanto ele tentava puxá-lo para a direita. Ele pisou no freio, puxou a embreagem. Houve um guincho dos pneus contra o asfalto quando o carro pareceu saltar para a pista oposta.

Micah lutava com o volante enquanto buzinas soavam ao redor. Uma caminhonete preta bateu na lateral do carro, jogando-o de volta na pista, em seguida, para a pista central.

Risa lutou contra os gritos que aumentavam na garganta quando ouviu o som do vidro quebrando. As mãos estavam agarradas ao banco, os dedos cravados nas laterais do estofamento quando eles se chocaram em um declive um segundo antes do carro inclinar.

Algo bateu nas costas dela, lançando-a de encontro à porta enquanto ela se perguntava onde estavam os air-bags. Os cintos de segurança estavam atados, mas não protegiam Micah do vidro que voava em volta deles quando o pára-lama bateu no meio-fio e o pára-brisa quebrou.

— Micah! — Ela gritou o nome dele porque o carro balançava em uma parada, fumaça saindo do motor quando ele caiu contra o banco.

Ela estendeu as mãos para ele, quase o tocando quando a porta foi aberta e mãos grandes a pegaram.

Virando, ela esperava Nik ou Travis, um dos homens que ela tinha visto na equipe de Micah. Era um estranho que se aproximava dela. Óculos escuros, cabelo escuro. Um carro estava estacionado muito perto, as portas abertas enquanto aquelas mãos fortes agarravam o braço dela e a puxavam.

— Micah! — Ela gritou o nome dele quando a histeria começou a assumir o controle.

Ela agarrou o braço dele, as unhas cravando no couro da jaqueta enquanto ela se segurava e lutava com as mãos que tentavam tirá-la do carro.

— Micah, acorde! — Ela gritou quase perdendo a batalha. Aquelas mãos brutais agarraram a dela, espremendo-a até que ela soltasse Micah com um guincho de dor.

Ela foi tirada do carro com tanta força que caiu de joelhos. Subindo com dificuldade na grama sob ela, ela lutou para encontrar apoio, tentando voltar para o carro enquanto gritava, chamando por Micah.

Porque ninguém a ajudava? Ela pode ouvir as buzinas, carros passando. Vislumbrou rostos chocados quando ela foi levantada pelo cabelo e lançada em direção à caminhonete.

— Micah! — Ela não podia deixar isso acontecer. Ninguém faria isso a menos que fosse o homem enviado para matá-la.

Ela tentou ver o rosto dele, tentou esbofetear os óculos, identificá-lo. Ela tinha que adquirir detalhes. Micah a salvaria. Ele precisaria saber como era o cara. Micah tinha que saber como era Orion.

— Piranha! — As unhas dela arranharam o rosto dele durante a luta, torcendo-se e movendo-se aos arrancos contra o aperto dele, as mãos eram velozes, esbofeteando-o, tentando arranhá-lo novamente.

Ele a empurrava mais para perto da caminhonete. Arrastando-a pelo cabelo e pelo braço, tentando lançá-la dentro do veículo. Ela sentiu uma picada no braço e uma insanidade feroz cresceu dentro dela.

Uma injeção, o bastardo havia injetado algo no braço dela. O berro dela foi enfurecido enquanto ela arranhava o braço dele, a mão, e ela sentiu que a visão escurecia.

Não. Não. Ela não podia deixar isto acontecer. Não podia deixá-lo levá-la. Micah nunca se perdoaria. Ela não teria uma chance de viver se este homem a colocasse dentro da caminhonete.

— Micah! — Ela se sentiu enfraquecer.

As lágrimas banharam o rosto dela enquanto os joelhos amoleciam e a escuridão a levava. Ela sentiu que caía, e a grama arranhava seu rosto, e antes que ela perdesse a consciência, ela poderia jurar ter ouvido um tiro.

Micah recuperou a consciência com os berros de Risa invadindo sua cabeça. Ele podia ouvir o terror, o som agudo e imperativo, de raiva e de dor, e soube naquele instante o que havia acontecido.

A direção tinha sido sabotada, assim como os freios. Ele sentiu a explosão sob o carro um segundo antes de tudo ir para o inferno. Ele quase tinha conseguido, havia faltado pouco para que ele tivesse conseguido tirá-los do trânsito com segurança, quando aquela maldita caminhonete investiu contra eles.

Os air-bags não funcionaram. De alguma forma, também tinham sido desativados. Um tiro pelo pára-brisa traseiro saiu pelo dianteiro, terminando de quebrar a janela e espalhando vidro pelo carro.

O sangue enchia sua visão enquanto ele lutava com o cinto de segurança. Ele precisava de segundos preciosos para tirar a arma do bolso da jaqueta e muito mais tempo para conseguir sair do carro, e assim poder arriscar ver a luta difícil que ela travava contra o homem que tentava empurrá-la na caminhonete preta que os empurrou para fora da auto-estrada interestadual.

Ele não podia ver. Ele limpou o sangue que caía sobre os olhos, mas as formas oscilavam. A maldita visão dele estava fodida. Ela via tudo duplo. Ele não tinha certeza de onde ela estava, mas o bastardo a tinha muito perto. Não havia nenhum jeito de disparar sem que ele corresse o risco de acertar nela.

Ele tinha que fazer algo. Ele se equilibrou ao lado do carro quando apontou para o lado que imaginava estar o homem. Risa estava... bem, as duas Risa estavam. Havia também duas versões do atacante à esquerda. Micah disparou para a esquerda.

O bastardo ainda tentava empurrá-la na caminhonete.

Micah apontou para a terra e disparou novamente, perto do pé do homem. O bastardo tinha dado um pulo?

Risa saiu dos braços dele enquanto ele pulava na caminhonete. O pé do atacante estava no acelerador antes que a porta fechasse e Micah estava lutando para se afastar do carro.

Onde diabo estava o apoio dele?

Ele se afastou do carro, jogando o peso no ombro enquanto se arrastava, tentando chegar ao lugar onde ela estava largada como uma boneca.

— Risa! — Ele gritou o nome dela.

Deus, ele a havia acertado com aquela bala? A visão dele estava pior do que ele imaginava?

Ele podia ouvir as sirenes, sons de freios e vozes aumentando enquanto ele tropeçava.

— Risa. Meu bem. — Ele tocou o cabelo dela. Havia sangue no rosto, no braço. Os olhos estavam fechados, o corpo mole.

— Risa. Por favor. Meu bem, por favor. — Ele se curvou sobre ela, fúria selvagem correndo pelas veias enquanto ele lutava para estabilizar as mãos e verificar danos no corpo dela.

Ela não pode estar ferida, ele rezou. Ele não podia tê-la acertado. Não Risa. Como ele poderia viver consigo mesmo se a tivesse baleado, mesmo durante o esforço de protegê-la?

Balançando a cabeça, ele olhou para cima e imediatamente apontou a arma. Sombras.

— Micah, é Jordan. Merda! Abaixe essa arma!

Jordan agachou-se tenso junto com as outras sombras, Nik e Noah de repente estavam lá também.

Micah limpou o rosto com o braço novamente, sentindo o sangue saindo da testa e bloqueando a visão enquanto caía de olhos.

— Ela foi baleada? — Ele gritou. — Eu disparei, Jordan. Eu a acertei? — As mãos dele desciam pelos braços dela, pela cintura. Ele não podia encontrar uma ferida, mas estava com muito medo de virar seu corpo, apavorado de acabar machucando-a mais antes que a ajuda pudesse chegar.

— A ambulância está a caminho! — Noah gritou acima do som das sirenes que se aproximavam.

— Puta que pariu, Noah. Nós pudemos ver a luta desesperada dela, mas não conseguimos atravessar a barreira de carros. Nunca corri tão rápido em toda a minha vida!

Micah sacudiu a cabeça. Merda, ele não podia vê-la claramente. Ele não conseguia tirar o sangue dos olhos.

— Risa. — Ele gritou o nome dela quando Jordan começou a movê-la. — Eu a acertei? Eu disparei. O bastardo quase a levou, Jordan. Ele quase a pegou.

Controle. Ele estava perdendo o controle, perdendo o foco. Ele havia acabado de colocá-la no colo e não mais do que há algumas horas dado a ela seu primeiro gosto do prazer. Houve um sorriso nos lábios dela antes do mundo ter virado um inferno. Ela estava pensando nele. Ele a libertou, mimou. Ele não poderia tê-la machucado.

— Eu disse saia, Micah! — O tom de Jordan era uma chicotada. — Ela foi drogada. Ele injetou algo nela. Parece algum sedativo. Ela está fria. Não há outras feridas além das superficiais. A ambulância está aqui.

Uma fraqueza atordoante envolvia Micah.

— Noah, vá com ela. Proteja-a. — Ele sentiu algo na testa. — Não a deixe sozinha.

— Porra, não vamos deixá-la sozinha. — Jordan xingou. — Enfia isso na merda da sua cabeça teimosa! Puta que pariu, você é pior do que o Noah.

Pior do que o Noah? Inferno, não. Ninguém era pior do que o Noah quando ele estava ferido. O homem parecia um kamikaze quando via o próprio sangue. A menos que a esposa estivesse por perto. Não, se Bella estivesse lá, então ele parecia um bebezão chorão pedindo atenção. Micah não estava fazendo nenhuma das duas coisas.

Ele levantou Risa contra o peito, abaixou a cabeça sobre a dela, e sussurrou uma oração contra a sua testa. Ela estava bem. Ele podia sentir que ela respirava. Ela não se esforçava para respirar. Ele deixou os dedos encontrarem o pulso dela, estava lento, mas constante.

Ela tinha sido drogada. Um sedativo. Haviam injetado um sedativo nela. Mas ela lutou com o bastardo. Micah havia ouvido seus gritos, visto como ela tinha usado as unhas no desgraçado.

— Unhas. — Ele ergueu a cabeça para encontrar Jordan. — As unhas dela. DNA. Ela arranhou o cara.

— Boa menina! — Jordan exclamou. — Os paramédicos estão aqui. Farei com que eles conservem o que encontrarem. Prepare-se agora, droga, temos que movê-la.

Micah a mantinha grudado nele. Ele não podia deixá-la ir. Ele não estaria seguro de que ela estaria protegida. Ele quase havia falhado uma vez, ele não podia falhar novamente.

— Droga, Micah.

— Jordan, leve-os juntos e mande o resto pro inferno! — Noah xingou de repente. — Ele não a deixará ir sem ele.

Ele não a deixava ir. Ele agarrou a arma com uma mão, os braços a envolvendo, mantendo-a próxima do peito.

— Coloque-os juntos na ambulância. Os danos de Micah são piores, ela está sedada. Você tem o poder de fazê-lo, agora faça, e vamos tirá-los desse inferno.

Micah deixou o argumento escapar. Ele lutou quando levantaram Risa para uma maca. O paramédico tentou empurrá-lo para trás, mas desistiu quando sentiu a arma de Micah na garganta. Micah foi empurrado na ambulância momentos depois, tentando retirar o sangue dos olhos. Fraco, mas consciente ele deixou o paramédico verificar a ferida na testa, a arma de Micah era mantida cuidadosamente ao lado da perna quando ele ouviu Jordan entrar na ambulância e gritar ordens ao motorista.

Inferno, isso ia ferrar com a operação, Micah sabia. Por sorte Orion havia corrido para bem longe e muito rápido enquanto Micah atirava nele e os outros corriam para o resgate.

Ele não podia saber que as pessoas que corriam atrás deles eram membros de uma equipe operacional. Jordan poderia encobrir isso, e ele ia, da melhor maneira possível. Ele já dirigia a ambulância para uma clínica particular em vez do hospital público.

Daria certo. Os paramédicos seriam informados antes de partir de qualquer história que Jordan bolava na cabeça. Jordan era muito bom com mentiras. Era o que o fazia um puta líder de equipe. Ele fazia as coisas acontecerem. Ele consertava as coisas.

— Como ela está? — Micah se virou ao paramédico quando ele terminou de informar a clínica da situação deles.

— Ela está completamente inconsciente.

Micah deu a primeira olhada ao paramédico. Ele era mais velho, possivelmente na casa dos 40. Os olhos cinza estavam preocupados, a expressão confiante. Ele era um homem que já havia visto o suficiente de tudo. Não parecia perturbado.

— Como está a sua visão? — Ele mostrou dois dedos.

— Você tem dois dedos para cima, três para baixo. Uma cabeça e dois olhos. — Micah resmungou. — Quando chegarmos à clínica, fique fora da droga do meu caminho. Aonde ela for, eu vou.

— Entendi isso quando colocou a arma na minha garganta. — O paramédico grunhiu. — Não se incomode, homem, não ficaremos no seu caminho.

— Dois minutos. — Jordan avisou. — Os médicos estão esperando na entrada. Fique fora da droga do caminho deles, Micah, enquanto eles a preparam e examinam. Não me faça deixá-lo inconsciente para conseguir isso.

Micah grunhiu.

— Aonde ela for, eu vou. Ponto final.

Jordan xingava.

— Caramba, ela deve ser muito importante para você. — O paramédico murmurou. — Esse é o tipo de cara que eu não gostaria de mexer.

— Ela é importante. — Ela era mais importante do que Micah se deixou acreditar até que a viu lutar com o homem que deveria ser Orion.

Ele podia tê-la perdido. Não somente a sua oportunidade de pegar Orion, mas podia ter perdido Risa. O sorriso dela. Merda, ele ainda não havia ouvido seu riso. Podia ter perdido cada toque maravilhoso que eles compartilharam. Poderia ter perdido a frágil sensação de carinho que ele começava a sentir com ela e que nunca havia sentido com outra mulher.

Onde ele havia errado? Orion quase gritava de dor por causa da bala que havia rasgado seu pé enquanto ele estava tentado empurrar aquela pequena cadela na caminhonete.

Quem adivinharia que o homem com ela tinha uma arma? Orion sabia que deveria ter encontrado um modo de entrar no apartamento dela e verificar o amante desconhecido antes de fazer esta tentativa. Ele havia argumentado com o empregador que era muito cedo para tentar. Ele tinha que estar completamente certo, tinha de verificar o novo amante antes de fazer o movimento.

Mas o empregador dele havia se recusado a escutar. Tinha de ser feito rapidamente, antes que ela se lembrasse de algo mais.

Orion gemeu com a dor quando tirou a caminhonete da auto-estrada interestadual e procurou rapidamente um lugar para escondê-la, e roubar outra para levá-lo a uma área segura onde ele pudesse tratar a ferida de tiro e pegar um táxi até o apartamento alugado.

Ele havia tentado várias vezes entrar no apartamento de Risa Clay desde que as escutas tinham sido retiradas pela equipe da faxina.

Isso acontecia às vezes. Para conseguir o que ele precisava, muitas vezes ele tinha que usar produtos eletrônicos fáceis de localizarem. Ele pensou que a câmera na lâmpada estivesse a salvo, mas a equipe de limpeza havia modificado as lâmpadas também.

Deveria ter sido simples, seria fácil entrar furtivamente lá e substituir as escutas. Exceto que eles nunca saiam da merda do apartamento. Durante três dias, sequer uma vez, eles se aventuraram para fora, e o empregador dele ligava diariamente.

Orion sabia muito bem que não poderia ter deixado aquele filho da puta apressá-lo. Esta tinha sido a mesma razão pela qual Jansen Clay havia fodido com tudo e acabado morto, porque havia permitido que esse homem o apressasse, forçando-o a alterar seus planos. Jansen havia pagado o preço final ao se permitir ser ameaçado.

Orion quase havia pagado também.

Droga, ele estava muito velho para esta merda. Ele deveria ter se aposentado seis anos atrás. Não, ele deveria ter matado o filho da puta do amiguinho de Jansen Clay por ser tão estúpido. Ele não teria sido obrigado a fazer aquele serviço seis anos atrás, e não teria que fazer esse também.

E o único homem que sabia sua identidade estaria morto.

Quatro horas depois, Risa continuava inconsciente. Micah estava sentado perto de sua cama, olhando-a atentamente, medindo o tempo enquanto os aparelhos monitoravam as funções dos órgãos vitais.

Jordan estava ao pé da cama. Fora do quarto particular o resto da equipe estava em posições estratégicas para vigiar tanto a porta quanto qualquer um que entrasse na clínica.

Noah, Jordan e Nik estavam vários carros atrás deles. Com a confusão que havia acontecido quando o carro de Micah e Risa ficou fora de controle, eles estavam muito longe para ajudar imediatamente.

Porém, estavam perto o suficiente para ver Orion. Os óculos escuros cobriam a maior parte da face superior, cabelo escuro, constituição larga, coroa. Não era muito para continuar.

Sob as unhas de Risa havia pedaços de pele rasgada, porém, Micah não tinha certeza se seria possível reunir o DNA delas.

Ele passou distraidamente a mão pelo queixo antes de coçar a nuca e continuou olhando Risa com olhos estreitados.

Esta era a primeira vez que uma vítima tinha escapado de Orion. O tempo que ela ainda ficaria inconsciente e como acordaria, responderia a algumas perguntas importantes para eles.

Micah havia mentido para ela quando disse que queria Orion porque a mãe de um amigo havia sido assassinada. Não foi a mãe de um amigo, foi a mãe dele. Não tinha sido o pai de um amigo que havia se jogado sobre um homem-bomba suicida. Foi o de Micah. E não havia sido um amigo quem havia conseguido seguir a pista de Orion naquele navio mercante. Havia sido Micah. E lá ele havia aprendido que Orion tinha amigos. De alguma maneira a informação tinha escoado do Mossad para Orion, e o bastardo estava esperando por Micah.

A bala de Orion havia esfolado sua cabeça e ele se lançou do navio nas águas das costas de Israel. Ele teria se afogado se uma equipe de SEALs não estivesse praticando naquelas águas e tivesse ouvido o tiro.

Se o comandante da equipe não notificasse a Jordan do agente da Mossad quase morto que eles resgataram, Micah se perguntou qual caminho a vida dele teria seguido. Ele faria o mesmo que o pai? Ele percebia que quem estava trabalhando com Orion tinha laços fortes o suficiente com o governo e que ele consequentemente acabaria morto?

Micah entendeu quando as águas se fecharam sobre a cabeça dele naquela noite que a investigação na qual a mãe dele esteve implicada não tinha sido aprovada. Disseram a ela para esquecer, que os rumores eram somente isso, rumores. Ariela Abijah havia ignorado aquela diretriz, e havia morrido por causa de seus esforços.

Orion havia destruído a vida de Micah, como ele descobriu depois, e por isso ele havia decidido destruir Orion. Quando esta missão tinha começado, nada era mais importante para Micah do que pegar Orion. Ele nunca tinha imaginado que depois de alguns dias, salvar a garota ficaria mais importante.

— Preciso de etiquetas de pele. — Ele disse à Jordan, falando dos pequenos discos cor-de-pele que alojavam um rastreador eletrônico descartável. — Combine-os com o tom da pele dela. Também quero uma pulseira, algo simples que ela possa usar diariamente, com um chip GPS nele que seja ativado remotamente. Não quero nada que possa atrapalhar um descobridor de rastreadores, se ele tiver um.

— Orion tira as joias do corpo. — Jordan advertiu. — Ele também os lava depois de despi-los. Uma etiqueta de pele não funcionará se for molhada.

— As joias e a roupa sempre são descartadas perto de onde ele as tirou, normalmente na mesma sala onde eles são mortos. Só uma vez ele guardou um. A Estrela de David que Ariela Abijah usava. — Micah discutiu. — Celulares e coisas eletrônicas são descartados pelo caminho. — Ele se virou e olhou Jordan ferozmente. — Ele quase a pegou, Jordan. Ela estaria indefesa se ele a apanhasse naquela caminhonete. Não posso arriscar que isso aconteça de novo.

Ele tinha estado tão certo de que conseguiria mantê-la segura. Com ele, bem como a equipe de apoio, ele achava que não haveria nenhum modo de Orion pegá-la. E ele estava errado.

— Nik descobriu como ele pegou o carro?

Jordan abaixou a cabeça.

— Ele está de volta ao apartamento revisando as cenas gravadas nesse exato momento.

— Temos de supor que ele adivinhou que há uma possibilidade de que isso seja uma operação. — Ele expirou roucamente. Isto tornaria a proteção dela mais árdua. — Temos de contatar o informante, ver se ele tem alguma informação.

— Travis está nisso. — Jordan acenou com a cabeça. — Teremos algo dentro das próximas doze horas.

— Eles sempre estão acordados quando ele corta os pulsos. — Micah disse calmamente. — Os relatórios dos tóxicos sobre as vítimas sugerem que ele os mate dentro de uma hora depois de recuperada a consciência. A droga escolhida sempre foi o GHB . Ele não desperdiça tempo excessivo. Tempo para levá-los onde vai matá-los, tempo para despir e lavar o corpo, outra hora, então possivelmente trinta minutos à uma hora antes que eles despertem. Ele iria garantir tempo suficiente para acorrentá-los antes que despertem.

— Ele tem o conhecimento médico. — Jordan afirmou.

Micah concordou com cabeça.

— Pelo menos conhecimento médico suficiente para saber como ajustar a droga, de outra maneira ele os mataria. Aquela merda é demasiado perigosa para usar cegamente.

Os dedos dele agarraram a barra metálica ao lado do colchão quando a raiva ameaçou incendiá-lo. Ele prometeu que a protegeria. Havia dado sua palavra, construído a sua confiança. E ela quase havia sido pega.

Ele estendeu a mão e tocou o cabelo dela, somente o cabelo, colocando-o suavemente atrás da orelha. O peso do cabelo atrás da orelha parecia consolá-la quando ela ficava nervosa. Era um hábito que ele achava completamente encantador.

Esta mulher o havia fascinado durante os últimos quatro anos. Mesmo mal sabendo quem ela era, apenas vendo-a entrando ou saindo da casa de Emily, Raven ou Morganna, em todos os casos ela o atraía. O conhecimento de sua coragem e força sempre o surpreendia. Ele via no rosto, nos olhos, cada vez que a olhava. Na ruguinha teimosa do queixo, na linha reta dos ombros. Ela havia passado pelo inferno, mas havia sobrevivido, e estava decidida a mostrar ao mundo exatamente o que queria.

Havia tanta beleza na coragem. Como se houvesse uma luz brilhante no interior, aquela beleza irradiava em cada pedacinho dela.

Ela era uma mulher forte. Tal força dava a ela uma beleza muito particular. Uma beleza que Micah achava irresistível em Risa.

— Seguiremos como se fosse uma tentativa frustrada e você é um amante em questão. Usaremos uma firma de segurança particular para estar nos passeios que você planejou, isso dará a Orion a impressão de que você contratou um guarda-costas por causa da tentativa de sequestro. Manteremos a sua cobertura como um SEAL e partiremos daí. Se jogarmos de acordo desde o começo, então ele pode suspeitar de uma operação, mas não encontrará provas que confirmem.

Micah tocou o cabelo dela novamente.

— Ele não estremece ao pensar que vai contra um agente ou agências. — Ele disse suavemente. — Ariela era da Mossad. O marido era da CIA e o filho era um Mossad. Ele não se incomoda com possíveis operações ou complicações.

— Segundo a nossa fonte, o empregador dele o está instigando muito também. — Jordan murmurou. — Nós e o nosso contato suspeitamos que o empregador saiba a identidade dele. Isso o está deixando desleixado, Micah. Mantenha a sua mente na operação que temos aqui, não na mulher. Ela é secundária.

A cabeça dele ergueu. A raiva abrasadora dentro dele tornou-se um incêndio que ameaçou queimar sua alma.

— Ela não é secundária. Nunca. — Ele gritou. — Marque as minhas palavras, Jordan, se você a arriscar mais do que já está, você terá um desertor nas mãos. Não tolerarei isso.

Jordan rosnou furiosamente.

—Puta que pariu! — Ele ganiu. — Sabia que você estava perdendo a cabeça por causa dela. Você não pode fazer isso, Micah. Quando o alvo fica mais importante do que a operação, a merda acontece. Vimos isso com Noah quando aquela milícia raptou a esposa dele. Mantenha a cabeça na operação ou perderemos Orion e Risa. Nenhum de nós quer isto.

— Não perderei Risa para aquele bastardo. — Ele rangeu os dentes firmemente. — Adquira os itens que mencionei. Quero o apartamento dela verificado novamente, agora. Se ele conseguiu adquirir mais escutas e as instalou durante a comoção, então eu a moverei. Mas marque as minhas palavras, Jordan, ele não a pegará. — De mim. Micah mordeu os lábios. Ele não podia nem pensar em ficar possessivo com ela.

Ela era mulher de força e coragem. Tais mulheres deviam ser protegidas sempre quando não podiam proteger a si mesmas.

— Tudo certo, terei os itens que você precisa. — Jordan o assegurou. — Mas é melhor você adquirir algum controle nessas emoções, Micah. Pensei que podia confiar na falta de emoção que você sempre expôs. Especialmente quando há mulheres implicadas. Você está começando a me fazer lamentar não ter posto John na cama dela em vez de você.

Micah encarou Jordan, reconhecendo que as próprias emoções estavam descoordenadas com a operação fria e lógica dentro da qual eles trabalhavam. Nunca antes suas emoções tinham sido expostas. Ele era frio, duro. Mesmo antes de Orion destruir sua vida, Micah sabia proteger a alma. De alguma maneira, Risa havia conseguido abrir passagem na barreira, e agora ela segurava uma parte dele que ele não estava familiarizado.

— Tente por outro agente com ela e todos lamentarão — ele afirmou asperamente.

A boca de Jordan abriu para falar quando um grito sufocado levou o olhar de Micah para Risa.

Os olhos dela estavam muito abertos. O rosto estava tão branco quanto papel agora, o corpo tenso, a expressão ainda alucinada, mas unia-se a ela um horror completo.

O olhar fixo dela se moveu de Jordan para Micah. Micah nunca havia visto tal medo nos olhos de alguém na vida.

— Quero sair desta cama.

Risa não tinha se sentido tão apavorada desde seu encarceramento na clínica onde Jansen Clay a havia internado há oito anos, depois que os SEALs a resgataram, Emily e Carrie das celas de Diego Fuentes. Risa esteve inconsciente durante o resgate. Mas quando despertou, estava amarrada a uma cama, drogada, grogue. Durante quase dois anos ela havia permanecido em um estado sedativo infernal.

Ela tinha sido sedada novamente. Ela podia sentir a embriaguez, a incapacidade de se mover como queria, e isso a apavorou. A adrenalina começou a correr pelo corpo, fazendo os efeitos do sedativo piorar. Ela sentiu a mente nublar, o pânico lutando para superar, e o conhecimento de que não poderia fazer nada para se ajudar. Ela não podia lutar. Ela tinha que escapar, e não podia fazer o corpo se mover.

O odor do desinfetante tomava seus sentidos, ameaçando forçá-la a vomitar. Ela podia sentir as cólicas no estômago, o medo batalhando contra os esforços de fazer sentido do que estava acontecendo.

Micah estava com ela. Ele não a deixaria ser prejudicada, ela se lembrou. Ele havia prometido protegê-la.

— Risa? — Micah colocou uma mecha pesada do cabelo dela atrás da orelha enquanto o polegar acariciava a face. — Você se lembra da perseguição?

Ela acenou com a cabeça rapidamente. Lembrou-se confusa de um jeito ‘fora deste mundo’.

— Eu me lembro de tudo. Agora me leve para fora daqui!

Ela viu o olhar que ele trocou com Jordan. Deus, eles iam mantê-la internada. Eles não podiam fazer isso.

Os lábios dele abriram para falar.

— Micah, eu não posso ficar aqui. — Ela choramingou, respirando roucamente. — Por favor, não me faça tentar. Sei que fui drogada. Lembro-me da perseguição e do homem que tentou me forçar a entrar no veículo. Lembro-me da injeção. Sei que estou salva. — A voz dela explodiu em um soluço. — Não me faça ficar aqui.

Aqui era um hospital. Estava cheio de médicos que injetariam coisas nela que ela não queria. Havia enfermeiras que só seguiam ordens, e que se afastavam quando ordenavam.

Ela não podia separar o presente do passado. Memórias sombrias, escuras do inferno enevoado que ela havia vivido durante quase dois anos caíam sobre ela novamente.

Uma mão rígida agarrou o braço dela. A pele era suave, muito suave, mas a mão era grossa e pesada. Uma mão masculina. Uma picada de agulha no braço, a irritação na voz.

Você deve matá-la e acabar com isso, a voz sussurrou pela mente dela. Uma voz culta, quase estrangeira. Ressoava com superioridade e condescendência detestáveis. Ela é uma fraqueza que não podemos permitir.

Um homem não mata a própria filha. Foi a resposta de Jansen. Não importa o quanto ela seja feia. Por enquanto ela é útil para mim. E para você. Temos que saber se a sua droga funciona.

A droga era aterrorizante.

Risa balançou a cabeça, lutando contra as memórias quando a voz de Micah fez com que ela retornasse ao presente. Algo sobre internação, sobre permissão dos médicos para a examinarem.

Ela balançou a cabeça desesperadamente.

— Eu ficarei bem — ela tinha que sair dali antes que o passado a vencesse e ela começasse a gritar horrorizada. — Eu quero sair daqui, Micah. Agora! Eu não posso suportar!

Ela viu a expressão dele endurecer por um momento enquanto a olhava. Havia uma batalha acontecendo nos olhos, e ela estava apavorada de sair perdendo.

— Micah. — A mão dela apertou o pulso dele enquanto ela se esforçava para repelir o nevoeiro que embaralhava seus sentidos. — Eu não posso… — A voz dela se tornou soluços, e ela odiou isso. —Por favor, não me faça ficar.

O medo arranhava o estômago dela, sugava o oxigênio dos pulmões, era muito difícil respirar.

— Jordan, mande trazer o carro de volta. — Ele decidiu de repente.

— Micah, ela não está em condição de partir. — Jordan protestou calmamente. O médico tem que examiná-la. Temos de estar seguros de que ela não terá uma reação à droga que lhe deram.

— Por favor. — Ela sussurrou. — Não me faça ficar.

Ele jurou que a protegeria, que não a deixaria ser magoada. Ela confiou nele. A única coisa que a impedia de ficar histérica era sua confiança nele. Mas ela sabia que se ele não a levasse, ela nunca mais confiaria nele novamente. O conhecimento disso queimou dentro do cérebro. Ela não podia ficar aqui, por nem mais um minuto.

— Mande trazer a porra do carro de volta. — Ele ordenou novamente enquanto a enrolava no lençol, logo se inclinou e a pegou nos braços.

Risa colocou os braços em volta do pescoço dele, enterrou o rosto no ombro e lutou com as lágrimas que insistiam em cair. Ela tremeu quando o odor de desinfetante desapareceu. Ela podia sentir o cheiro de Micah agora. O cheiro dele, quente e macho, envolvia-a enquanto ele a retirava do quarto.

O lençol a protegeu contra o frio que teria penetrado pela bata do hospital. O calor do corpo dele penetrou nela, envolveu e aliviou o horror que entorpecia a mente dela quase ameaçando sua sanidade mental.

Houve protestos. Ela pôde ouvir as enfermeiras, possivelmente um médico.

— Ela será cuidada. — Micah gritou a alguém. — Você não é mais necessário, Doutor.

Ela ouviu o silvo da porta, sentiu o ar fresco da noite enquanto ele a golpeava pela cobertura fina, então, segundos depois, mais calor quando Micah se inclinou e se moveu em um carro.

Os braços dela apertaram em volta dele.

— Está tudo bem. — Ele sussurrou contra o cabelo dela. — Jordan tinha uma limousine a postos. Você está segura. Confie em mim, Risa. Está tudo bem.

Estava tudo bem. A mente dela ainda estava grogue, o sedativo que injetaram nela tornava muito difícil pensar. Ela sabia que era um sedativo, ela se lembrou dele da clínica. Estranhamente, se lembrou do médico discutindo com o pai dela por causa da escolha da droga.

— A mesma coisa. — Ela sussurrou contra o ombro de Micah. — O sedativo. A mesma coisa que Jansen recomendou na clínica.

Ele se firmou contra ela.

— Está certa disso?

Ela acenou com cabeça.

— Conheço a sensação.

Conhecia por que o médico na clínica sempre injetava outro sedativo depois que o pai dela ia embora. Aquele não nublava muito a mente dela, permitia a ela conservar as memórias, impressões do que acontecia.

— Estou nisso, Micah. — Jordan disse. — Saberemos exatamente qual é o sedativo dentro de doze horas. Leva tempo para concluir aqueles testes no sangue.

Ela balançou a cabeça. Ela sabia o nome da droga. Estava na ponta da língua. Ela se lembrava de Jansen falando sobre ele.

— Temos os seus registros da clínica assim como do hospital ao qual ela foi levada depois do resgate. — A voz de Micah foi à deriva pela mente dela. — Deve estar lá.

— A droga que eles encontraram no seu sistema depois do seu resgate da clínica não é a mesma. — Jordan afirmou. — Já interroguei o médico esta noite acerca disso. A droga que estava no seu sistema na clínica era mais branda.

— Nem sempre. — Risa teve que forçar as palavras a saírem da boca, mas ficava mais fácil de pensar, mais fácil dar sentido ao que acontecia em volta dela, embora ela ainda estivesse grogue. Ela ficaria assim durante mais algum tempo.

— O que você quer dizer com “nem sempre”? — Micah perguntou.

Ela inspirou, expirou, processando para forçar a mente a clarear o suficiente para responder.

— O médico. — A voz dela era hesitante, um pouco arrastada. — Quando Jansen não marcava visita. Ele mudava o sedativo. O outro me lesaria, ele disse. Ele não queria me lesionar. Jansen não se preocupava com isso.

Ela ainda estava presa naquele lugar intermediário. Não realmente aqui, nem realmente lá.

— Você tinha halperidol no seu sistema quando foi resgatada da clínica. — Micah disse.

Risa acenou com cabeça.

— GHB antes das visitas de Jansen. — Ela fez uma careta, porque ela não havia se lembrado antes? — Ele injetava GHB em mim. — Ela sabia que era GHB. — O médico o chamava de GHB. Disse que isso podia me matar.

Ela ouviu vozes na cabeça, sussurros insidiosos que não pôde evitar. A risada de Jansen, a preocupação do médico. E ela ouviu o outro homem. Sarcástico, a voz autoritária, mas com um sotaque oculto.

— Não me leve de volta, Micah. — Ela sussurrou, sentindo a escuridão se formando, a embriaguez. — Não os deixe me tocar.

— Estou com você, Risa. — Os braços dele apertaram-na ainda mais. — Estou com você...

Ela derivou para a terra do nunca, consciente da tensão que invadia o corpo de Micah. Ela o perguntaria depois sobre isso, ela disse a si mesma. Se ela se lembrasse.

Jordan olhou para a menina nos braços de Micah, consciente do modo como o agente a segurava, da possessividade na postura e nos olhos.

— Ariela Abijah foi injetada com GHB. — Jordan disse, olhando Micah, sabendo do ponto sensível que tocava. Ariela era mãe de Micah, uma mulher de força rara aos olhos de Jordan. Ele a encontrou uma vez, somente uma vez, e o impressionou quando era difícil alguém fazer isso.

— Orion sempre usa GHB. — disse Micah, a voz sombria. — É fácil encontrar, impossível rastrear.

— Ela sabe a diferença. — Ele acenou com a cabeça para Risa. — O médico suspeitou que pudesse ser GHB em um dos testes iniciais.

— Ela saiu dos efeitos mais cedo. — Micah acariciou a mão dela, depois o braço, subindo e descendo enquanto Jordan olhava.

Inferno, outro agente perfeito atingido no meio da porra do coração, ele pensou. A Unidade Operacional de Elite ia aos diabos em uma rodada. Primeiro Noah, agora Micah? Que Deus os ajudasse se John ou Travis decidissem beber da poção do amor também.

— Como você sabe que ela saiu dele mais cedo? — Jordan interrogou Micah.

— Ela adormeceu novamente. — Ele afirmou. — Nunca teria feito isso se ainda estivesse sob a influência da droga. Estaria lutando contra. Eu diria que ele deu a ela uma dosagem de seis a oito horas. Os testes no sangue devem confirmar isso. Significa que ele arrumou algum buraco em algum lugar fora de Atlanta, possivelmente, mais além. A caminhonete possuía janelas escurecidas. Ele poderia deixá-la no banco de trás por 4 horas antes de removê-la. Ele planeja cada segundo, do rapto à morte. Ele deve estar mais perto agora já que não pode depender das escutas que tinha no apartamento. Ele se arriscou hoje. Ele está sendo forçado a terminar isto e está cometendo erros.

— Então ele cometerá mais até que tudo termine. — Jordan decidiu com um aceno de cabeça. — Ele está puto agora. Faremos um plano em conjunto e começaremos com ele.

Ele olhou Micah atentamente. O outro homem não acenou com cabeça, não concordou. Era um puta de um mau sinal. Significava que em qualquer momento Risa Clay poderia estar na lista de pessoas desaparecidas e somente um homem saberia onde encontrá-la. O homem que a tinha reclamado.

Ex-agente da Mossad, puta que pariu! Bastardos. Ele nunca tinha encontrado um agente mais duro, mais esperto do que aqueles que o Mossad produz. O problema com tais homens era, uma vez que perdessem suas mentes com uma mulher, ficavam piores do que leoas protegendo um filhote. Coloca-se a vida nas mãos deles se a pessoa se atreve a pôr em perigo as mulheres deles.

Micah tinha aquele olhar. Noah tinha aquele olhar com sua Sabella, ou Bella, como a maioria a conhecia. É o problema com agentes sombrios super treinados. Só eram sombrios até que alguma maldita fêmea viesse e decidisse iluminar suas vidas.

Jordan passou os dedos pelo cabelo e começou a considerar as alternativas para cada plano que sabia que enfrentaria. Ele teria de fazer tudo certo, Risa não teria somente que ser protegida, mas deveria ter uma maldita bolha à prova de bala em volta dela, de outra maneira, Micah lutaria com ele.

Ele poderia forçar qualquer plano que quisesse. Seria muito simples mandar substituir Micah da unidade durante esta operação.

Ele rejeitou a ideia rapidamente. Ele poderia retirar o agente do caso, mas como Micah o avisou, ele viraria um renegado. Risa desapareceria, e com ela iria um dos melhores agentes da face da Terra. Não, não funcionaria, não mesmo.

— Ela se lembrou da perseguição.

Jordan repentinamente advertiu quando o pensamento tropeçou pelo seu cérebro.

— GHB afeta a memória e a percepção. Ela não deveria ter se lembrado.

— Ela não deveria ter se lembrado do sequestro ou o fato de que o próprio pai a deu ao bastardo que a violentou. — Micah xingou. — Ela se lembrou dele. Essa foi a razão pela qual ele a colocou na clínica particular. Quando ela despertou, ele estava lá e ela se lembrou, então foi trancada e sedada, colocada fora do caminho para que não pudesse revelar quem ele era.

— Muito estranho. — Jordan comentou. — Nem mesmo Emily Stanton se lembrou exatamente o que tinha acontecido até que Jansen a raptasse novamente. Foi necessário um catalisador, e ainda assim a memória não voltou. Segundo o psicólogo, as memórias de Risa são surpreendentemente intactas.

— Intactas o suficiente para alguém se arriscar a morrer a atacando. — Micah afirmou, a voz mais dura, mais fria, do que antes e selvagem o suficiente para perfurar o nevoeiro que ainda cobria em volta da cabeça de Risa.

Ela pode ouvi-los. Pode sentir a tensão em Micah, ouvir a morte na voz quando ele falou do médico que o pai dela havia levado à clínica com ele. O médico não gostava de ir. Ele estava zangado. O pai dela havia rido dele, porque ele o tinha forçado a vir, injetá-la com o que ele chamava de sua criação. Mas a criação não tinha trabalhado como eles queriam de maneira nenhuma. Era doloroso. E cada vez que Jansen chegava, Risa tinha tentado lutar para sair da cama, escapar deles.

Ela me conhece. A voz crepitou na cabeça dela. Ela pode me identificar.

Ela o viu. Tinha olhado diretamente para ele. Mas a visão era nebulosa, a mente estava drogada, lenta. Quem era ele? Se ela o conhecia, deveria reconhecer a voz, ela deveria reconhecê-lo se o visse novamente.

— Eu o conheço. — Ela sussurrou contra o peito de Micah.

O silêncio encheu a cabeça dela então.

— Posso identificá-lo. — Ela sentiu os braços de Micah se apertando em volta dela. — As mãos dele são tão suaves. Como um bebê. Mãos grandes, largas e escoriadas. Mas as palmas são tão suaves. — Ela se sentia como se estivesse longe, à deriva, e lutasse para voltar atrás, à consciência. Tudo o que ela sabia, Micah tinha de saber, ela entendia isso. — Mas não posso ver seu rosto. — Ela suspirou. — Tenho tanto sono, não posso ver o rosto. — A voz dela diminuiu.

Micah queria xingar. Ele pôs a testa contra a dela e manteve os olhos firmemente fechados por um longo tempo antes de tocar os lábios na testa dela.

Força. Ele pode ouvir a força na voz dela. Ela tinha sido apanhada em uma armadilha em algum lugar entre a memória e a realidade, e ela lutava para se lembrar de ambos. Ele sabia os efeitos da droga, sabia que os poucos que não foram totalmente afetados eram atormentados pela qualidade das memórias.

Ela foi forte o suficiente para lutar com elas, assim como foi forte o suficiente para lutar com Orion quando ele tentou levá-la. Muito forte quando despertou na clínica, ela se agarrou ao controle, tentou reter a histeria, e permaneceu coerente.

— Eu o quero morto. — Micah sussurrou contra a testa dela antes de levantar a cabeça para olhar para Jordan. — Matarei aquele bastardo que ajudou Jansen Clay eu mesmo.

— Para matá-lo, você tem de identificá-lo. — Jordan o advertiu, irritando-o. — Temos de pegar Orion vivo se quisermos identificar alguém, Micah. Você sabe disso.

Os lábios dele afinaram enquanto erguia Risa para mais perto e olhava as luzes da cidade enquanto eles iam de volta para o apartamento dela em vez do hotel que ele teria preferido. John tinha verificado o apartamento, nada de escutas. A equipe vigiava o corredor que levava a casa, e os dois homens foram colocados na sala. Nik ainda trabalhava nos CDs de vigilância do estacionamento na tentativa de compreender como Orion havia passado por sua defesa no carro.

Eles estavam perto, Micah podia sentir. Orion havia cometido seu primeiro erro. Agora eles tinham o DNA dele e tinham mais memórias de Risa do que em qualquer momento anterior.

Quase lá, Micah pensou, acariciando a mão de cima a baixo nas costas dela. Eles pegariam Orion, e quando o pegassem, pegariam também seu empregador. Somente um pouco mais de tempo e então Risa estaria segura.

E quando ela estivesse segura, ele sairia da vida dela e a deixaria com o futuro que ela merecia. Aquele onde ela poderia arquitetar os seus sonhos e ir atrás deles. Onde ela não conheceria mais o medo, ou o perigo.

Ela estaria segura.

Ele se asseguraria de que ela sempre fosse protegida e ele começaria, ele pensou, tentando tirá-la desse jogo imediatamente. Neste ponto ele poderia enviá-la a uma casa segura. Havia sempre a possibilidade de que se Orion não a visse indo e vindo do apartamento, suspeitasse que ela estivesse se escondendo no interior e que ele fizesse um movimento para pegá-la quando pensasse que Micah estava longe. Movê-la para uma casa protegida asseguraria que a sua vida, os seus sonhos, sobreviveriam.

Mas uma mulher não pode ter sonhos com um homem morto, ele se lembrou. E Micah Sloane não era mais do que um nome emprestado a um homem que havia morrido há anos.

David Abijah não existia mais. Ele havia cedido sua alma pela vingança. Ele tinha perdido o direito de sonhar.

Ela ia morrer de excitação.

Risa olhou para o teto enquanto acordava, sabendo que os dedos empurravam para baixo a calça do pijama, no processo da procura de sua própria satisfação enquanto lutava para sair do sonho explícito que tinha enchido sua cabeça enquanto dormia.

Ela virou a cabeça lentamente, mordendo o lábio quando viu o contorno de Micah que dormia junto dela. Ele estava deitado de costas, um braço abandonado perto da cabeça, o lençol sobre a cintura.

A respiração era constante e profunda, claramente ele dormia. O abdômen duro e o peito levantavam ritmicamente, a respiração pesada e profunda. A escuridão amava seu corpo. O sombreado deslizava por cima dele e o fazia parecer maior e mais sexy do que já era.

Ela queria tocá-lo. As mãos tremiam com a necessidade, os dedos temiam enquanto ela os colocava contra a barriga para conter a necessidade.

Ela era pior do que uma ninfomaníaca, ela se cobrou em uma tentativa de se envergonhar de olhá-lo enquanto ele dormia.

A libido dela se alegrava com a acusação. Deus, ela não podia se lembrar de alguma vez estar assim tão quente. Nem mesmo na noite em que ela havia se humilhado na cama com ele ela esteve assim.

Ela ia sair da cama e mudar de calcinha se não fizesse algo.

Pense em alguma outra coisa. Algo completamente nada sexy. Ela não podia pensar em nenhuma outra coisa além da necessidade de tocar Micah.

Tratamento de canal. Os instintos de sobrevivência profundamente arraigados deram pontapés com isso. Mas inferno, ela nunca tinha feito um tratamento de canal, como isso a ajudaria?

Virando lentamente, ela avançou lentamente em volta até que teve uma visão mais ampla do corpo magnífico. E era magnífico. Todo musculoso e com elegância masculina. Ela queria fluir por cima dele e lamber cada centímetro de seu corpo.

Ela era tão demente, pervertida, ela disse a si mesma enquanto estendia a mão para tocá-lo, se perguntando se somente um ligeiro toque o despertaria. Somente sentir a pele. O calor dele contra a palma.

Ela se impediu. Afinal, ela não queria se sentir como se o molestasse durante o sono. Mas caramba, ele estava na cama dela. Essa era a cama dela, e ele fingia ser seu amante.

A boceta dela apertou firme e violentamente com o pensamento de Micah ser seu amante. A memória daquela noite a fez bater na mente, e ela quase gemeu com a necessidade que correu pelo corpo.

Os dedos trêmulos tocaram o abdômen dele, os pelos crespos que estavam embaixo do lençol. Eram sedosos, quentes. A pele abaixo parecia flexionar, ela olhou rapidamente o rosto dele.

Os olhos ainda estavam fechados. A respiração ainda era lenta e fácil. Ela não teve coragem de verificar a batida do coração, ver se era lenta e fácil ou trovejante, como ela sabia que ficava quando ele estava excitado.

Ou quando ela estava?

Os dedos dela se moveram, deslizando pelo peito, o coração na garganta com a batida difícil e pesada ecoando contra a palma antes mesmo de atingir o peito dele.

Os olhos dela se fecharam por um longo segundo. Quando os abriu, o olhar atento dela escorregou da mão, desceu pela barriga, a barraca do lençol cobrindo as coxas. Ela podia ver o membro duro e pesado sob o tecido leve, estendendo-se para a barriga e enviando um pulsar de pura luxúria queimando nas veias dela.

Ele estava acordado. Ela sabia que estava, ela podia sentir. Cada músculo no corpo estava mais apertado agora. Erguendo o olhar, ela percorreu o rosto dele novamente e viu o brilho dos olhos pretos pelo véu estreito dos cílios.

Ele não disse uma palavra. Ela viu quando ele engoliu, os lábios se separando para respirar.

Deus, ela queria. Somente mais uma vez. Ele a torturou dormindo na sua cama. Em algumas noites ele rolou contra ela, a maior parte das noites ele a tocava. Ela deveria resistir? Ela tinha que virar um robô completamente frio que não sentia desejo? Que não sentia necessidade?

— Sinto muito. — Ela sussurrou, de repente embaraçada, envergonhando-se das necessidades que a invadiam tão ferozmente que havia feito com que ela acabasse tocando o corpo dele durante o sono.

A mão dela ergueu para se afastar dele, apenas para se achar presa em um pequeno espaço entre o corpo e a mão dele. Ela fitou a mão dele que cobria a dela, vendo com olhos arregalados enquanto ele a usava para empurrar a dela para baixo, ao longo de sua barriga. Ela engoliu com dificuldade, quase gemendo quando o lençol se afastou das coxas dele e ele enrolou os dedos dela em volta da carne grossa e pesada do membro.

Ela gemeu então. O som que deixou a garganta tinha tanta fome que a surpreendeu.

— Sinto muito. — Ela sussurrou novamente, mesmo que os dedos estivessem em volta da carne pulsante... — Oh, Deus, Micah. Eu não sei o que fazer. Não sei como. — A respiração deu uma arfada quando ela tentou reter um soluço.

— Você não precisa saber nada. — A voz dele estava muito áspera. — O meu corpo é seu, Risa. Saiba apenas isso. Como você quiser tocá-lo, quando. Tudo o que você precisa, tem apenas que falar, amor, e eu te darei.

Ela queria chorar. Queria gritar pela frustração enquanto lutava para respirar. Uma parte dela queria exigir que ele somente a fodesse e acabasse com isso, expulsasse dela a necessidade para que ela pudesse pensar novamente. Outra parte dela não queria apressar esse momento único. Ela queria a recordação. Queria tudo.

A mão dela acariciou o membro, olhando a cabeça grossa e inclinada enquanto pulsava e brilhava com a umidade. As veias pesadas pulsavam abaixo da carne enquanto ele flexionava sob o aperto dela, ereto e potente.

— Eu queria saber — ela sussurrou dolorosamente. — Saber o que fazer.

— O que você quer fazer? — A voz dele era baixa, uma parte da escuridão, uma parte das sombras que amavam o corpo dele. — Diga-me, e eu a ajudarei. Eu a guiarei para o que você quiser de mim.

— Qualquer coisa?

— Qualquer coisa, Risa. — A voz dele parecia mais grossa, cheia de luxúria e fome. — Não há nenhuma vergonha entre nós, meu bem. Apenas prazer. Só o prazer que você quer.

Apenas o prazer que ela queria. Como se ainda estivesse trancada dentro do sonho, deixando a sensualidade, a sexualidade do momento a banharem.

Ela subiu, moveu para trás o lençol e saiu da cama. Sentindo o olhar dele fixo nela, conseguiu tirar a camisa longa que usava para dormir e logo dançou para fora das calças do pijama e da calcinha que havia vestido depois do banho.

Ela estava nua. O ar fresco deslizava por fora do corpo enquanto um tremor quente corria por dentro. Ela podia sentir a carícia dos olhos dele, viu o corpo se mover e flexionar enquanto ele erguia a mão para ela.

Silenciosamente Risa pegou sua mão, tremendo enquanto ficava de joelhos na cama, não resistindo ao puxão dele para tocar o seu peito duro, a outra, o abdômen firme.

— Posso fazer qualquer coisa. — Ela sussurrou, quase para si mesma, enquanto deixava a mão deslizar pelo corpo dele até agarrar ferozmente a carne ereta do pênis novamente.

— Sim. — A respiração dele pareceu assobiar dos lábios. — Qualquer coisa, Risa. Tome o que pertence a você.

O que pertencia a ela. Alguma vez algo havia pertencido a ela? Ela não podia se lembrar, mas este homem forte, poderoso, lhe dava seu corpo, como ela precisasse usá-lo.

— Eu quero. — Ela engoliu com força, erguendo o olhar atento para o dele. — Quero provar você, Micah.

Ela queria o pênis na boca. Queria sugá-lo, prová-lo, queria senti-lo pulsando entre os lábios. Ela queria deixar livre a criatura sexual que sentia crescendo dentro dela.

O Pó das Prostitutas ou a luxúria, ela não sabia, não se preocupava. Tudo o que ela sabia era que era somente para este homem. Apenas Micah fazia com que ela sentisse fome até morrer por ele, apenas Micah a deixava bastante valente para tentar estender a mão e pegar o que queria.

— Então me prove. — Ele cantarolou. — Prove-me, amor, e quando você terminar, será a minha vez de prová-la.

Risa se sacudiu quando sentiu um soco de resposta que encheu sua boceta. Os lábios nus estavam lisos, molhados, porém mais dos fluidos cobriam o local agora quando a necessidade dos lábios dele contra a carne dela estremeceu-a.

— Sonho com a sua língua contra a cabeça do meu pau. — A voz dele sussurrou pela noite enquanto ela se movia para ele. — Olhando você entre as minhas coxas, a sua cabeça abaixando enquanto você mantém o meu pau na sua mão. A sua língua sondando, lambendo ele.

Ela seguiu a voz sussurrada dele. Movendo-se entre as coxas flexionadas dele, ela agarrou a carne dura, pesada na base enquanto a ponta ia em direção aos lábios.

— Você é bela. — Ele gemeu, conseguindo empurrar o cabelo dela por cima do seu ombro. —Deixe-me olhar, docinho. Deixe-me vê-la lamber meu sabor.

Micah estava quase insano com a luxúria agora. Como ele conseguiu permanecer imóvel e não apressá-la, ele não sabia. Ele nunca tinha pensado que sua paciência seria testada até este ponto, que o seu autocontrole tentaria alguma vez explodir tão facilmente.

A língua dela parecia um golpe de fogo sobre a cabeça larga do pênis. A carne também sensível se moveu aos arrancos com o prazer, fazendo a cabeça dela elevar alarmada.

— Tudo bem. — Ele gemeu. — É prazer, Risa. Viu como eu gosto do seu toque, docinho? Mesmo o meu pau treme pela necessidade de você.

Um sorriso tentador pareceu tocar os lábios dela somente um segundo antes da cabeça abaixar novamente e ele ser forçado a sufocar um grito de puro êxtase. Quente e úmida, a língua deslizava pela pele, então dobrou embaixo da ponta, roçando na carne hipersensível na parte inferior da cabeça. Excelente. Nunca o toque de uma mulher tinha sido tão bom.

— Tão bom. — Ele teve de juntar firmemente os dentes para travar as palavras, era bom demais. — Risa, docinho.

Ele quase arquejou enquanto ela lambia, esfregava. Então, os lábios escorregaram por cima da cabeça do membro, tomando-o na boca e apertando quando ela começou a tentar sugá-lo.

Ele não podia suportar. As mãos fechavam nos lençóis embaixo dele. As carícias inocentes e a tentativa de chupar o deixavam louco.

— Lamba. — Ele respirou. — Use a sua língua, meu bem, enquanto me chupa. Ah, foda! — Ele quase perdeu o controle quando ela passou a língua exatamente no lugar certo, embaixo da cabeça bem larga. Ela roçou com a pequena língua curiosa, sugando com a boca quente, úmida, e a mente dele quase explodiu.

— Ah, Risa. — Ele gemeu. — Segura as minhas bolas, meu bem. O saco está apertado, mexa com eles, lento e fácil. Deixe os dedos brincarem, bebê. — Ele mal conseguia pronunciar as palavras.

Ele ensinava a ela cada movimento que destruía seu autocontrole e sabia. Aquele erotismo puro do momento a destruía. Ele estava ensinando a amante tudo o que ela não sabia. A inocência completa estava refletida no rosto bonito, no vislumbre dos olhos. A fome e a curiosidade iluminavam a expressão. A combinação era erótica. Mais sexy do que qualquer coisa que ele houvesse sentido alguma vez.

O gemido dela vibrou em volta da carne dele e ele teve de trincar os dentes, cerrar as mãos e apertar cada músculo no corpo para impedir de despejar entre os lábios dela. A boca esticada em volta da cabeça pulsante do membro, a pequena língua quente que pegou o jato de pré-sêmen que deslizou passando do controle.

Ele não podia aguentar mais. O corpo dele estava firme, empurrado ao limite enquanto ela habilmente brincava com os dedos nas bolas. O suor botou no corpo, corria pela testa. Ele se sentia torturado em chamas que eram o êxtase e o inferno combinados.

— Risa, docinho. — Ele gemeu, os quadris empurrando involuntariamente contra a boca, levando o pau mais profundo. Ele queria fodê-la. Queria enterrar cada centímetro duro do pau tão profundamente quanto podia dentro dela.

Ela gemeu contra ele novamente, afundou mais a boca, e ele silvou com o prazer extremo. Sem piedade, a boca virginal deixava-o louco. Nunca uma mulher o tinha provocado tão duramente. E ele não podia fazê-la parar. E ele não podia gozar ainda, não ainda, a boca ainda estava nele, e ela estava se divertindo muito.

Estava no rosto, na expressão, no vislumbre dos olhos quando ela arriscava um olhar de relance. Ela gostava de cada lambida, cada chupão, cada golpe dos dedos contra a carne, e não havia dúvidas de que sua intuição feminina sabia que ela estava despedaçando a defesa e os escudos que ele havia construído durante toda a vida.

Os quadris dele golpearam novamente. Ele sentiu as bolas apertando ainda mais, sentiu o ímpeto do calor elétrico correndo pela coluna.

— Risa, meu bem. — Ele gemeu. — Tenho um limite aqui. Se não parar eu vou me derramar nessa sua boquinha doce.

Ele viu o rosto dela, os olhos, e teve que abaixar a cabeça para tentar reter o impulso de jorrar dentro da boca quente agora mesmo. A expressão dela ficou mais sonolenta, mais faminta, enquanto os olhos cintilavam excitados.

A boca se moveu mais firmemente na carne, apertada, a língua esfregava e acariciava.

Ele não podia fazer isso, ele disse a si mesmo desesperadamente. Gozar na boca não era parte do acordo. Era uma intimidade para a qual ela não estava pronta ainda. Era algo que ele não poderia forçar. Ela não tinha ideia.

— Porra! — As mãos dele soltaram os lençóis e agarraram o cabelo dela. O controle estava partindo. Ele podia sentir o pulsar da ejaculação nas bolas, subindo pelo membro. — Risa. — Ele expirou rudemente. — Bebê. Você não está pronta para isso.

Ele tentou remover a cabeça dela da cabeça pulsante do membro. Os dedos apertaram no cabelo dela e ela gemeu. A língua roçou mais rápida, a boca chupou, e ele se rendeu.

Ele nunca teve o controle quebrado tão facilmente sob a boca de uma mulher. Micah gozava quando estava pronto para gozar, não quando o pau tomava a decisão. Mas esta noite a doce boca de Risa o empurrou acima do limite e tomou a decisão por ele.

— Risa. — A voz dele foi ruidosa, o protesto fraco quando a língua girou em volta da cabeça do membro. — Docinho, vou gozar. Não posso parar. — Os quadris dele apertaram, arqueando. — Porra. Risa!

Risa apertou a boca na cabeça pulsante do membro e sugou mais profundo, tão profundamente quanto podia tomá-lo. A língua tremeu sobre a pequena fenda no topo da cabeça, os dedos se moveram no saco. Ela queria o gozo. Queria prová-lo, se deleitar com ele. Queria manter esta parte dele para sempre.

A respiração áspera que ele deu junto com o nome dela foi um aviso. Não seria em vão, ela não perderia isso. Deus sabia que talvez ela nunca conseguisse achar coragem suficiente para fazer isso novamente.

As mãos dele puxavam o cabelo dela provocando pontadas no couro cabeludo, era outro prazer. A cabeça do membro sacudiu novamente, uma dura e violenta flexão da carne, então o primeiro jato de esperma chegou na boca de Risa.

O gosto era denso, salgado, sexy. Risa gemeu com o gosto e tomou mais. A boca trabalhou por cima da cabeça que pulsava enquanto o sabor masculino enchia seus sentidos e enviava chamas que balançavam pelo corpo. Ela tomou tudo o que ele tinha para dar, engolindo, trazendo mais com a língua ansiosa, e ela amou o tremor que tomou o corpo dele, o puxão das mãos no cabelo dela.

Ele estava perdido em sua liberação. Ela podia sentir isso, e ficou em êxtase. A feminilidade se ergueu com um grito vitorioso enquanto ela gemia com excitação crescente enquanto o último jato chegava à língua.

Ele era forte, poderoso, e naquele momento Risa sentiu que o reivindicava. O coração dela, a alma dela. Partes que ela não sabia que existiam dentro de si se ergueram. Feminina, cheia de uma força interior que ela mal reconhecia. Ela ergueu a cabeça, lambeu os lábios e viu quando ele ergueu os cílios escuros e a olhou de volta.

As mãos subiram, espalmadas na barriga, e se moveram até embalar os seios inchados, tocando os mamilos duros. Ela se sentia poderosa. Como se outra mulher vivesse dentro de seu corpo agora.

— Você é perigosa. — Ele resmungou, as mãos a alcançando.

— Sou sua. — Ela sussurrou, sentindo as palmas das mãos dele suando, os dedos trabalhando contra a pele sensível dos seios dela.

— Toda minha. — Ele concordou, subindo, sentando, os lábios se movendo entre os seios dela. — Venha a mim, seja minha, Risa. Por esta noite, toda minha.

Para sempre.

A cabeça dela inclinou para trás quando ele tirou a mão de um seio. A boca cobriu o mamilo duro, sugando-o para seu interior com um gemido faminto enquanto ela se apertava nos braços dele e gritava seu nome.

Ela podia sentir aquela carícia no corpo inteiro. A mão dela deslizava para a nuca dele. Com a outra mão ela acariciou a própria pele, seguindo as indicações dos dedos dele enquanto ele a ensinava a beliscar os mamilos e deixar o prazer mais quente, mais selvagem.

Sensações agitavam em cima e em volta dela. Risa perdeu toda a impressão de medo quando a excitação se tornou uma combustão de chamas que não deixou nada além do toque dele.

— Minha vez. — Ele resmungou.

As mãos dele agarraram os quadris dela, ergueu-a, logo a abaixou até que as costas tocaram a cama.

Risa tremeu quando ele estendeu as coxas abertas e se encaixou entre elas. A cabeça abaixou, não houve nenhuma hesitação nas ações, nenhuma prudência. A sexualidade dele, sua ordem, ardeu em volta dela até que ela estava arqueando, erguendo os quadris para a língua devoradora dele e pedindo mais.

— Brinque com os seus mamilos. — A voz era como uma carícia aveludada, brusca e sombria sobre os sentidos dela. — Deixe-me ver você se dar prazer, Risa. Tome o seu prazer, docinho. Todo ele.

Todo ele. Ela queria todo o prazer. Queria explodir nos braços dele muitas vezes. Senti-lo empurrando e gozando dentro dela.

— Micah! — Ela gritou o nome dele quando a língua mergulhou dentro dos limites molhados e sedosos de sua boceta.

Ele nunca tinha feito isso antes, não com a língua. Os golpes foram destrutivos nos sentidos dela. Ele ergueu uma perna, mantendo-a bem alto enquanto ele a fodia duramente com o veludo molhado de sua língua, raspava contra os nervos sensíveis e desestabilizava os sentidos dela.

Ela se contorceu debaixo dele. Ela sentiu a escuridão se infiltrando, se aproximando, e deu as boas-vindas a ela. Havia êxtase na escuridão, não temor. Na perda do controle havia um êxtase que ela nunca sequer imaginou.

— Mais — ela gritou, desesperada para senti-lo dentro dela. — Por favor, Micah. Eu preciso de mais. Mais.

Ela precisava senti-lo estirando-a, queimando-a com sua largura pesada, o comprimento do seu membro aumentando dentro dela. Ela queria isso agora. Não queria esperar.

Ele gemeu enquanto empurrava a língua dentro dela novamente, lambendo os fluidos que corriam dela como se o gosto dela o excitasse tanto quanto o gosto dele excitou-a.

— Micah. Por favor. — Ela se ergueu para mais perto, os dedos puxavam os mamilos agora, imaginando os lábios dele lá, os dentes os beliscando.

A cabeça dela afundava na cama e a transpiração cobria a pele. O quarto estava muito quente. Havia um calor ardente dentro e em volta dela.

Quando a língua dele deixou de circular nos músculos interiores para lamber o clitóris, ela jurou que enlouqueceria. Quando a boca cobriu o pequeno ponto duro e o sugou, ela explodiu.

A escuridão caiu sobre ela. Luzes brilharam nas trevas como tintas, em seguida irradiaram e explodiram em volta dela enquanto ela tentava gritar o nome dele.

Os quadris dela lutaram no aperto dele, e ela não conseguiu pará-los. As unhas cravaram na nuca dele, e ela não conseguiu se forçar a soltá-lo. Ela estava presa em um cataclismo que parecia não poder escapar.

Ela estava perdida na destruição dos próprios sentidos, segurando-se nele, mantendo-o para ela, exigindo, desesperada por cada gota de prazer que ela pudesse experimentar, cada toque, cada grito, cada faísca da liberação que estremeceu por ela até que ela desmaiou na cama, arquejando e precisando de mais.

— Agora — ela gemeu, olhando-o enquanto ele ficava de joelhos entre as coxas dela e se debruçava, alcançando a gaveta da cabeceira.

Onde ele guardava os preservativos que ele nunca tinha usado. Mas ele estava preparado.

— Não. — Ela pegou a mão dele, olhando-o fixamente quando ele a olhou surpreso, o olhar atento se estreitou. — Eu quero sentir tudo, Micah — ela suplicou. — Estou protegida, juro. Por favor, quero sentir tudo.

Ele gelou, olhando-a atentamente por muito tempo, momentos infinitos antes de relaxar.

— Você não testou a sua proteção, Risa — ele a avisou.

— Então teste você. — Ela sussurrou irregularmente. — Por favor, Micah. Eu quero tudo de você.

Nenhum preservativo, nada entre eles. Ela queria senti-lo jorrando dentro de sua boceta como havia feito dentro da boca. Ela havia se sentido selvagem, impetuosa. Ela queria tudo o que nunca tinha tido. Ela queria ser a mulher que desejava e estar nos braços de um amante. Nos braços de Micah.

— Você vai me matar. — Ele gemeu enquanto ela sentia a cabeça do membro pressionando contra ela. Era quente, pulsante e duro como ferro.

A respiração dela ficou ofegante quando ele a penetrou. Ela sentiu o calor da ereção, sentiu que a estirava, trabalhando nela.

Risa gemeu, abriu mais as pernas, e olhou.

— Isso, Risa — ele gemeu. — Sim, amor, me veja entrar em você. Veja como é doce você se abrir para mim. Como a sua linda boceta suga o meu pau para dentro de você.

As palavras explícitas dele foram demais. Risa ofegou quando sentiu uma mini-explosão dentro da carne que ele tomava.

— Oh, você gosta assim, não é docinho? — Ele a penetrou mais profundo. — Você gosta de ser safada, não é, meu bem?

Os lábios dela se separaram quando ela lutou para respirar.

— Você gosta de ver o meu pau te foder, bebê? Na próxima vez, eu a foderei com as luzes acesas. Você pode ver o que eu sinto? Os seus fluidos me banhando, brilhando em cima da minha pele. Porra, aposto que parece doce como inferno.

As mãos dela agarraram os pulsos dele enquanto as palmas dele apertavam embaixo das coxas dela, erguendo as pernas dela enquanto ele a penetrava mais e mais fundo.

E ela olhava. O quarto estava escuro, mas ela podia ver o suficiente. Podia ver os próprios fluidos brilhando na carne dele quando ele retrocedia. Então ele empurrava dentro dela novamente, mais fundo, mais duro.

— Sim — ela expirou roucamente. — Quero você todo, Micah. Tudo!

O corpo dele se apertou contra o controle dele. Ela podia sentir. Perceber.

— Mais fundo — ela sussurrou. — Foda-me mais fundo, Micah. Mais forte!

Os quadris dele ergueram, levando a ereção mais profundo, mais duro. Erguendo para ele, Risa gritou por causa do prazer que a consumia. Ela retrocedia e empurrava contra ele, os gritos rasgando pela garganta quando o ritmo que ele estabeleceu destruiu o autocontrole dela.

— Por favor — ela gritou, sentindo a adrenalina correndo nas veias, a necessidade violenta dando pancadas na boceta, pulsando no útero. — Por favor, Micah. Eu preciso. Agora!

Ele afundou o membro dentro dela, mais fundo e mais duro. Um relâmpago de prazer e calor a cegou enquanto ela arqueava, as unhas afundando nos pulsos dele quando a respiração dela ficou presa no peito.

Mais. Ela precisava de mais. Ah, Deus, ele tinha que fodê-la mais forte, mais fundo.

Ela sussurrava as palavras, incapaz de gritá-las.

— Foda-me. Mais forte. Mais fundo. — Como uma oração as palavras saiam da boca, e o controle dele quebrou.

Mais. Profundamente. Mais rápido. Os quadris a golpeavam, levando a ereção dentro dela até que sentiu a ondulação na boceta e em seguida o aperto. Os músculos do corpo começaram a endurecer.

Ele golpeou mais forte então, gemendo o nome dela, invadindo-a, acariciando os nervos ardentes, gritando pelo prazer.

Quando ela gozou, poderia jurar que o espírito saiu do corpo. Ela voava, explodindo em fragmentos quando ouviu o próprio lamento ecoando ao redor, se juntando com o gemido feroz de Micah quando ele empurrou dentro dela, enterrado completamente e cedeu ao próprio êxtase.

A sensação dele jorrando dentro dela enviava mais prazer, outro gatilho de orgasmo, que explodiu nela. Ela se arqueou para ele.

Ela sentiu Micah vir sobre ela, os braços a rodeando, atraindo-a contra ele enquanto ela tremia e estremecia pelos ecos do êxtase que inundavam seu corpo.

Ele a segurou apertado, uma âncora em uma tempestade com a qual ela deveria ter estado assustada. A âncora dela, ponto final. Ele a protegia, abraçaria. Pela primeira vez na vida Risa pensou que possivelmente tivesse a coragem, simplesmente para ser si mesma. Porque se ela caísse, Micah estaria lá. Os braços dele iriam segurá-la. A força dele poderia renová-la até que ela pudesse se fortalecer e estar sozinha novamente.

Pela primeira vez na vida, ela pensou que talvez soubesse, provavelmente, como o amor poderia ser na verdade.

Assim. Protegida nos braços dele, sem medo.

Confiança. Saber que ele nunca a machucaria.

Intimidade. Ela finalmente conhecia a intimidade. A risada dele, a confiança silenciosa nela. O despejar de sua semente dentro dela.

Pela primeira vez na vida, Risa se sentiu completa.

Jordan atendeu ao celular no primeiro toque, o olhar preso nas câmeras de vigilância colocadas no apartamento em frente ao de Micah e Risa.

—Jordan — ele respondeu ao telefonema.

—Nós precisamos de uma casa segura — a voz de Micah veio através da linha, pesada com remorso e algo mais que fez Jordan estremecer. —Eu a quero fora disso. Nós temos uma chance de convencer Orion de que eu estou simplesmente a mantendo no apartamento e a forçando a fazer seu movimento. Eu a quero fora de perigo.

Jordan desceu a mão pelo rosto.

—Foi isso o que o FBI pensou dois anos atrás quando descobriu que alguém estava apontando armas para a esposa de um senador. Ele matou o agente e os guarda-costas da esposa na casa segura. Ela acabou com os pulsos fatiados, Micah. Você sabe disto.

—O FBI não sabia com quem estava lidando — Micah discutiu. —Eu a quero fora disso, Jordan. Agora.

—As suas emoções a querem fora disso — Jordan declarou tranquilamente. —Você não pode deixar as suas emoções afetarem uma operação.

Jordan estava ciente de Tehya enquanto ela se sentava calada no sofá no outro lado do sofá dele, assistindo-o atentamente demais.

—Você vai me foder nisso, Jordan?— A voz de Micah era sombria, perigosa.

Em qualquer outra vez, Jordan teria definitivamente fodido com ele. Jordan estava no comando, não Micah. Mas neste caso Jordan tinha o pressentimento de que Risa teria mais a dizer na questão do que Jordan poderia oferecer.

Ele tinha visto os olhos dela naquela reunião com os advogados. Ela era mais forte do que todos estavam dando crédito. Risa queria saber os riscos, ela os pesaria e Jordan tinha a sensação de que ela daria a Micah uma briga que ele não tinha antecipado.

— Nós discutiremos isto — Jordan finalmente cedeu. —Estarei aí esta tarde. Deixaremos Risa saber o que ela está enfrentando e ver se ela está disposta a ir para a casa segura. Nós não podemos forçá-la; lembre-se disto.

—Ela irá. — A voz de Micah enrijeceu. Um segundo mais tarde o telefonema foi desligado.

Jordan fechou o telefone, colocou-o de volta na mesa, e assistiu aos vídeos de vigilância pensativamente.

—Ele tem uma fraqueza — Tehya disse tranquilamente. —Você não antecipou isto, não é, General Malone?

Ele deu a ela um olhar frio. Ele não era um General. Nunca tinha sido. O escárnio na voz o assegurava de que ela estava bem ciente disto.

—Ele se recuperará. — Jordan encolheu os ombros, mas sabia que não era assim. Ele tinha visto os olhos de Micah na limusine, viu como ele havia segurado Risa. O homem estava perdido. Tão preso no que sentia por Risa que não sabia diferençar o traseiro de um buraco no chão.

—Ele se recuperará?— Tehya perguntou enquanto girava uma mecha longa de cabelo vermelho ígneo. —Não se recupera do amor, Jordan. Uma vez que ele está lá, está para ficar.

—Ele não está apaixonado; está apenas com luxúria— Jordan discutiu, embora soubesse que não era verdade.

O riso suave de Tehya era cheio de escárnio.

—Você não acredita em paixão, não é?

—Não. — Ele não acreditava em paixão. Ele acreditava em instintos possessivos; acreditava em uma luxúria que às vezes era muito profunda. Era isso o que estava acontecendo com Micah, ele se assegurou. Apenas um excesso de luxúria.

—Então explique Noah — ela o desafiou.

—Noah era um Malone. Não há como responder pela loucura que corre na nossa família às vezes.

Noah um dia tinha sido Nathan Malone, sobrinho de Jordan Malone. Agora ele era Noah Blake, um dos melhores agentes que Jordan tinha. Noah também era o homem que havia reivindicado a esposa que um dia tinha conhecido, e uma alma que Jordan temeu que seu sobrinho nunca achasse novamente.

—Mas essa loucura não pode tocá-lo, certo? — Tehya assinalou.

Ele não tirou o olhar das fotos exibidas pelos monitores instalados.

—Você já me viu mostrar loucura?— Ele perguntou a ela ao invés de responder à pergunta.

Ela respirou fortemente.

—Homem de pedra — ela murmurou. —Não, Jordan, você nunca é louco.

—Então você respondeu a sua própria pergunta.

Agora ele tinha que compreender como convencer Micah de que ele não era louco, também. Porque, com toda a certeza, Micah estava caindo naquela cova escura e sentimental que os homens pareciam nunca conseguir sair depois.

Amor uma ova, ele pensou. Ele poderia arrancar a cabeça de Micah ele mesmo, porque não havia nenhuma dúvida em sua mente de que ela iria explodir antes desta missão estar acabada. E Deus ajudasse a todos se Risa não sobrevivesse à determinação de Orion de matá-la.

—Sim. — Tehya levantou, as longas e magníficas pernas enchendo a visão periférica dele enquanto a voz ecoava com raiva. —Eu respondi à minha própria maldita pergunta. Boa noite, meu chefe.

Ele não falou. Ele não deixou os olhos a seguirem, mas foi muito duro. Se alguma mulher havia sido criada para ser uma fraqueza, então essa era Tehya. E Jordan prometeu a si mesmo, nenhuma fraqueza.

Pela primeira vez na vida, Micah sentiu o conhecimento de que seu coração estava em perigo. Olhando fixamente na luz escura do quarto enquanto o amanhecer filtrava pelas cortinas pesadas, ele sentiu o aperto no tórax com emoções que ele não estava completamente certo de que estava pronto para enfrentar.

Dobrada aquecida e morna contra seu tórax, Risa dormia, exausta e repleta. O corpo ajustado ao dele, suave onde ele era duro, tenro onde o corpo dele era firme.

Ele acariciou com as mãos as costas nuas dela, sentindo o calor dela, a carne tenra, a sedosidade da pele. Como se ele nunca tivesse tocado o corpo de uma mulher antes, ele se luxuriava com a sensação. Ele tinha cada mergulho e curva do corpo dela na memória, e se lembrou de que homens mortos não devem sonhar.

Essa era uma das regras.

Homens mortos não falam.

Homens mortos não sonham.

Homens mortos não amam.

Homens mortos não têm famílias.

Homens mortos não têm memórias.

E homens mortos definitivamente não podem ter uma fraqueza.

Micah tinha uma fraqueza. Uma fraqueza pequena, bonita e apaixonada que ele temia poder se tornar a destruição de sua alma.

Uma vez, há muito tempo, Micah tinha se imaginado se acomodar e ser um amante e marido poderiam ser uma parte de seu futuro. Até seis anos antes.

Até que ele desobedeceu à ordem que havia descido pela cadeia de comando nos graus do Mossad. A ordem que Orion estava fora de seus limites. Todas as investigações da identidade dele deveriam ser detidas.

Aquela ordem havia descido apenas semanas depois da morte da mãe de Micah. Era uma ordem que ele e o pai tinham sido incapazes de seguir. E os dois tinham morrido por causa disto.

O pai nas mãos de um homem-bomba suicida.

Micah, ou David como ele tinha sido, tinha morrido quando a bala de Orion tinha vazado por sua têmpora e ele tinha se jogado do navio mercante para o qual ele tinha ido seguindo o assassino.

De alguma maneira, o homem que Micah havia sido havia traído a si mesmo. Ele havia cometido o engano de ligar pedindo reforço com a localização de Orion. Orion o achou ao invés.

Agora, Orion ameaçava a mulher que tinha conseguido abrir caminho até o coração de Micah, quando ele tinha jurado que não havia um coração para alguém entrar.

Homens mortos não têm fraqueza, ele se lembrou. Ele era um homem morto, parte da Unidade de Elite Operacional que havia na escuridão mais profunda do que a operações negras, independente da interferência do governo.

David Abijah não mais havia. A identidade Micah Sloane podia ser terminada a qualquer hora e um novo nome, uma nova identidade, poderiam ser criadas. Uma relação, especialmente casamento ou família, nunca poderiam sobreviver à pressão.

A mão dele ergueu para tocar o cabelo dela, a mandíbula apertou com o calor sedoso das mechas espessas. Nada, nenhuma outra mulher, tinha sido tão morna em seu abraço, nem tão perfeita.

—Ninguém nunca me segurou assim. — A voz dela era suave no crepúsculo, um sussurro de temor que o fez piscar de volta quando uma maldita umidade estranha surgiu nos olhos.

Sua Risa nunca tinha sido segura no abraço de um amante, e ela havia nascido para ser protegida por um homem, apreciada.

—Você poderia ter escolhido os seus amantes — ele disse a ela, sabendo que era verdade. —Mas eu não direi que sinto muito por ter sido o primeiro.

Ele girou para ela, segurando-a contra ele enquanto olhava fixamente para seu rosto erguido.

O sorriso que enrolava os lábios dela era um pouco descrente.

—Eu não sou exatamente bonita, Micah.

Ele fez uma carranca com a declaração dela.

—Isto não é verdade, Risa. Você acha que eu iria firme atrás de você se você não fosse atraente? Eu mal posso caminhar com o meu pau duro me torturando.

Algo cintilou nos olhos dela. Uma extremidade de desejo, talvez a mínima sugestão de convicção de que ela realmente fosse bonita.

—Você é estranho — ela declarou com uma sugestão de diversão. —Sua opinião não conta.

—Minha opinião é a única que conta. — Os braços dele apertaram ao redor dela enquanto ele empurrava o pau contra a junção de suas coxas sedosas. —Meu pau é o único que importa, porque ele é o único nesta cama.

—Isto é verdade — ela concordou solenemente então. —Só você.

Ela acabaria fundindo a mente dele antes que isto estivesse acabado. Ele acabaria machucando-a antes do dia ter terminado.

Ele já tinha se resolvido do que teria que fazer para terminar com esta operação em particular.

—Lembre-se disto, Risa. — A mão dele apertou o cabelo dela enquanto ele a segurava pela nuca. —No futuro, quando você tomar outro amante, lembre-se, sua beleza é insuperável. É forte e sábia, uma beleza que vai claro até a sua alma. Lembre-se disto, e quem te ver saberá isto também.

O pensamento dela tomando outro amante o fez querer ser violento. Ele teria que marcar Atlanta como um lugar longe de seus treinamentos, ele se advertiu. Ele nunca mais poderia vir para a cidade sem olhar por ela. E ele nunca poderia controlar a ira se visse outro homem tocá-la.

—Quando eu terei outro amante?— Ela perguntou, quase pensativamente. —Você não pretende ficar por perto algum tempo, não?

—Você ficará segura logo. E não precisará de mim depois disto. — Ele manteve o tom de voz casual, manteve o remorso furioso e a fome interminável de refletir sobre isto.

Micah sentiu a respiração dela prender, sentiu a tensão apertar o corpo enquanto ela olhava fixamente de volta para ele.

Ele não podia dizer a ela que a mandaria para longe, não ainda. Ele não podia se forçar a dizer as palavras, não podia forçá-las a passar pelos lábios.

—Entendo. — Ela ainda estava deitada contra ele. Micah não podia sentir raiva nela, ou até mesmo dor. Ela estava perfeitamente composta; o que quer que ela pudesse estar sentindo estava perfeitamente escondido.

E isso o enfureceu.

Ela estava se escondendo novamente, até mais do que ele fazia. Empurrando as emoções tão para dentro que até Micah não podia senti-las.

—O que você entendeu?— Ele não pôde evitar e fez a pergunta.

—Que seria melhor eu apreciar o tempo que tenho com você então — ela disse tranquilamente. —Da forma que você queira gastar esse tempo.

Risa se sentia como se fosse quebrar por dentro. Ela disse a si mesma durante a última semana que Micah não era nada para ela. Ele era apenas um homem que fazia com que ela se sentisse querida. Um que não ficaria por muito tempo. Ela sabia que ele não iria ficaria ao redor depois que Orion estivesse acabado.

Mas, talvez, uma parte dela desejasse. Talvez existisse uma linha frágil de emoção, algo se construindo dentro dela, que ela não queria reconhecer até agora.

Não era tanta coisa assim; ela sobreviveria bem quando Micah se fosse. E ela estava mentindo para si mesma. Ela sabia que estava, mesmo enquanto o pensamento se movia pela mente.

—Eu sei como quero passar meu tempo com você — a voz sussurrou vinda das sombras do deserto. Era raro um pouco de sotaque deslizar livre. Raro que a cadência esquisitamente fluida tivesse permissão de acariciar os sentidos dela.

Ela estremeceu com o som, com o intento que de repente apertou seu corpo.

Risa lambeu os lábios nervosamente, mas por que ela estava nervosa, não estava certa. Ela não deveria se sentir assim. Ele a havia tocado muitas vezes, ele a havia tomado não mais do que algumas horas antes, e ele tinha mostrado beleza e prazer no toque que não havia trazido nada além de dor no passado.

Ele estava levando o passado dela para longe, ela percebeu. Enquanto erguia a cabeça, os lábios separando para o beijo, ela deixou o calor do toque dele tomá-la.

Ela não estava acostumada ao corpo dele ainda, ela disse a si mesma quando a palma da mão dele se movendo para o seio a fez prender a respiração em excitação crescente. Ela estava certa de que após mais algumas vezes não seria tão cataclísmico, não é?

O beijo dele seguramente não roubaria sua respiração cada vez que ele a beijasse por semanas sem fim.

Ou roubaria?

Um gemido deixou os lábios enquanto ela arqueava contra ele, sentindo a palma da mão no seio, o indicador e o polegar achando o cume duro do mamilo e o agarrando em um vício aquecido.

Não havia nenhum lugar melhor para se perder. As sensações ainda eram um pouco assustadoras, um pouco surrealistas. Como se este prazer fosse proibido, e ela soubesse que estava tendo permissão de apenas alguns momentos de tempo roubado.

—Minha Risa — ele sussurrou contra os lábios dela enquanto rolava e a encobria.

Ele era um esboço escuro sobre ela, sob a luz lânguida do amanhecer que mal passava pelas cortinas espessas que cobriam as janelas. Ele era uma sombra morna sobre ela, ao redor dela.

Ele tinha dito que ela era dele, e ainda assim ele falava em deixá-la.

Mas ele estava aqui agora. Ela podia memorizar o gosto e a sensação de sua carne. Ela podia deixar a batida rápida do coração dele cair dento dela, assegurá-la.

—Sua. — Ela não pôde segurar a palavra de volta enquanto os lábios dele acariciavam o pescoço dela, acendendo chamas sob a pele enquanto ele se movia em direção aos seios. —Micah — ela suspirou o nome dele, e se ergueu para ele enquanto a língua deslizava sobre o mamilo. —Toque-me.

Ela amava o toque dele. Sentir as mãos se movendo sobre o corpo, abrindo as coxas. A lima dos pelos do corpo dele contra a carne sensível dela, os lábios, dentes e língua atormentando a ponta dura do seio.

—Eu amo te tocar, Risa. — Ele ergueu a cabeça, os olhos pretos reluzindo na escuridão. Um cintilar de calor, luxúria e prazer que enviou uma excitação de sensualidade excitada apressada por ela.

Ele a queria. Ela podia sentir isto.

O membro dele estava apertado na junção das coxas dela, apertado contra o broto tenro do clitóris enquanto as pernas dela se abriam mais para ele.

—Olhe o quão bonita você é. — Ele se debruçou para trás, abrindo bem as próprias pernas entre as dela enquanto as mãos emolduravam os seios e os erguiam para a visão dela. —Linda, com doces mamilos. Eles estão duros e apertados para mim, Risa. Ávidos pelo meu toque.

As mãos dela tremiam enquanto ela estava nos braços dele, olhando fixamente para ele. A expressão era cheia de intento com prazer, como se tocá-la fosse mais do que um ato sexual.

Ela estava se enganando com as sensações, e não se importava. Ela tinha ficado tanto tempo sem toque, sem emoção, que precisava dessa ilusão. Ela precisava sentir que era mais do que apenas sexo para ele, mais do que apenas um corpo morno e disposto.

—Risa, você me faz perder a cabeça — ele gemeu enquanto ia para trás.

Ele abaixou a mão e agarrou a base do membro, movendo-o até que o deslizou pelas dobras lisas e ricas com a umidade do sexo dela.

Risa gemeu com prazer nascente enquanto sentia o corpo se preparar ainda mais, sentindo a boceta ficar mais molhada, mais lisa para a penetração.

Os olhos largos, a respiração severa no silêncio do quarto, ela assistiu enquanto a cabeça larga e brilhante ia mais fundo contra a dobra atormentada da entrada de sua vagina.

Ela estava cheia de desejo; uma necessidade inflamada ecoando entre as coxas enquanto ela o sentia trabalhando dentro dela em punhaladas lentas, firmes. As mãos se moveram para os quadris e ele a ergueu ao longo do declive de suas coxas superiores, apertando mais fundo enquanto gemidos saíam dos lábios dela.

A sensação da cabeça larga e quente do membro dele abrindo entrada dela era primorosa. Ela podia sentir os músculos estirando, a carne o envolvendo, revelando as terminações nervosas que estavam, caso contrário, escondidas. Elas não estavam escondidas mais. Estavam reveladas, pulsando com consciência e tão sensíveis a cada golpe que fazia com que ela clamasse em prazer.

Ela se ergueu para ele, assistindo enquanto a ereção aliviava para o lado de dentro, voltava e via os fluidos cintilando na carne pesada antes de ele a penetrar uma vez mais.

Ele se balançou contra ela, nela. Ele a encheu até que ela estava incerta de que estava cheia demais, apenas para convencer seu corpo a tomar mais, se mover contra ele, se aliviar para ele.

—Vê como é bonita, Risa?— Ele gemeu, a voz pulsando com o poder da luxúria. —Eu quero tomá-la diante de um espelho. Quero que você veja o seu rosto enquanto eu trabalho dentro da boceta mais quente e apertada que juro que já conheci. — A voz dele apertava enquanto falava, ecoando com poder e prazer e enviando um raio de excitação pelo sistema dela. —Quero que você veja o quão linda é.

Ela estava agitando, estremecendo com o prazer, com o olhar dele, os olhos. Enquanto a luz lânguida da manhã começava a espiar pelas poucas ranhuras nas sombras e a brilhar na coberta da janela, parecia adorar o rosto dele com seus planos apertados e ângulos de seu corpo tomados de tensão.

Risa olhava fixamente para ele, os lábios separados enquanto lutava para respirar, sentindo a maravilha de seu toque, um presente que ela nunca podia ter imaginado antes de conhecê-lo. Ele deu a ela paixão, uma semelhança de autoconfiança, e o toque.

Afundando os pés na cama no lado do corpo dele, ela começou a se mover com ele. Empurrando com penetrações lentas enquanto gritos selvagens começavam a se construir em seu tórax. As ondulações lentas a estavam matando. Ela precisava de mais. Ela estava perto do orgasmo, tão perto. Se ele a tomasse mais duro, mais fundo, então ela podia achar sua liberação sem batalhar no véu de escuridão nos sentidos com tal choque de sensações que faziam com que ela saísse voando do corpo.

O desespero a tomava agora. Ela se forçou a segurar no braço dele, deslizou-o por seu corpo, e deixou os dedos acharem o broto inchado e atormentado do clitóris à medida que ele assistia.

—Risa malvada — ele respirou fortemente. —Você não tem permissão de trapacear, bebê.

Mas ele não a parou. Ele a assistiu. As mãos apertaram nos quadris, uma careta marcava a expressão, e o ritmo dele aumentou. As coxas juntaram com força, os abdomens banharam com transpiração, ele empurrou mais duro dentro dela, trabalhando o membro nas dobras desesperadas da boceta enquanto Risa clamava em abandono.

Ela não podia se imaginar fazendo isto. Se acariciar enquanto ele bombeava dentro dela ou imaginar a intensidade das sensações eróticas trovejando por suas veias.

Erguendo-se para ele, os quadris batiam e empurravam, os dedos acariciando mais rápido sobre o clitóris enquanto o membro dele batia dentro dela com golpes estirantes e ardentes.

Ela não podia lutar contra o prazer. Ela não podia lutar contra o véu de intento sombrio que passava apressado sobre ela. Juntavam em sua mente enquanto o prazer se tornava um inferno. Os dedos se moviam mais rápido no clitóris; o corpo apertava. As sensações rasgavam por ela até que ela estava batendo contra ele, os lábios separados enquanto um gemido saía e o clitóris explodia em prazer. O orgasmo correu pelo broto pequeno, então bateu em sua boceta, o útero. A escuridão correu sobre ela, então explodiu em uma cacofonia de luzes e gritos estrangulados.

O gemido de Micah correu pela mente dela enquanto ele se movia sobre ela. Os braços a envolveram, os cotovelos apoiando o peso. Os quadris aceleraram, a punhalada do membro dentro dela em golpes furiosos, duros, desencadeados em um segundo, quase brutal a seguir. Um xingamento duro e estrangulado rasgou dos lábios, e com uma punhalada funda ela sentiu a liberação dele. Estremeceu nas costas dele enquanto ela o segurava. Apertou os músculos dele e o prendeu dentro dela enquanto jato atrás de jato de sêmen aquecido inundava o sexo aos espasmos dela.

Risa estava certa de que devia ter se esquecido de como respirar por longos segundos. Ela estava ofegando por ar enquanto a realidade começava a tomar sua mente uma vez mais. Ela se segurava nele, os braços e as pernas o envolvendo, segurando-o no lugar enquanto ele empurrava contra ela pela última vez.

Lentamente, enquanto a tensão aliviava de seu corpo, as pernas deslizavam dos quadris dele. Os braços permaneceram ao redor das costas dele, desejando que ele ficasse por apenas mais alguns segundos. Que ele a cobrisse e a deixasse sentir a falsa sensação de pertencer que se movia por ela.

Ela se sentia como se pertencesse aqui, nos braços dele, e ela sabia que realmente não pertencia lá. Risa nunca havia pertencido a lugar algum.

Orion olhou fixamente para o número no celular e fez uma careta antes de atendê-lo. O bastardo tinha tentado esconder seu número, como se isso pudesse mudar o fato de que Orion conhecia sua identidade.

—Alô?— Orion fingiu não saber quem o estava chamando.

—Eu vi as notícias de ontem à noite. — Culta, refinada, a voz de seu empregador gotejava com sarcasmo. —Parece que houve uma tentativa de sequestro, pelo que vários motoristas viram, na interestadual. As câmeras de segurança no viaduto mostraram o fiasco inteiro com cada maldito detalhe.

Orion estremeceu.

—Ninguém pode me identificar. Eu me certifiquei disto.

—Estou me lixando se você pode ser identificado — o empregador dele grunhiu furiosamente. —Você falhou.

—O namorado dela tinha uma arma — Orion retrucou. —Você se esqueceu de me informar que ela está dormindo com um maldito Navy SEAL. Chegar a ela não é tão fácil.

O que diabo este bastardo sabia sobre o trabalho dele? Ele o forçava a ter resultados imediatos, sem compreender que matar como Orion fazia exigia planejamento e detalhamento severo. Não era de uma hora para outra.

—Um cachorro não foderia a cadela feia — o empregador dele disparou de volta. —Tem que ser um guarda-costas ou algo do tipo. Você se deixou ser pego.

Orion se encolheu com a acusação.

—Eu nunca me deixo ser pego, meu amigo, e você sabe muito bem disto. Confie em mim, ele é namorado dela. — Nas poucas vezes que Orion havia conseguido pegar um vislumbre deles, soube que eram amantes. Amantes recentes. Ela ainda estava tímida com ele, ainda nas tentativas, mas ela estava definitivamente dormindo com o homem.

—Ele é amigo daqueles SEALs cujas esposas são amigas dela — Orion respirou roucamente. —Pegá-los de guarda baixa não será feito depressa agora, e eu te culpo por isto. Eu te disse que era muito cedo para tentar levá-la. Essa foi a sua tentativa de plano. Eu seguirei meu próprio plano daqui em diante.

Houve um silêncio efervescente através da linha então. Orion conhecia bem seu empregador, e sabia que o outro homem detestava fracasso de qualquer tipo.

—Orion, escute-me bem — ele rosnou então. —Se aquela cadela se lembrar de quem eu sou antes de você levá-la, então se lembre de que eu posso lidar com qualquer agência na tentativa de me prender. Minha reputação e vida serão atiradas no inferno, mas a sua identidade será revelada. Eu darei a eles a chave e o local daquela pequena caixa de depósito seguro que eu tenho, e você estará morto. Estamos entendidos?

Orion enrijeceu. Ele estava cansado de ser ameaçado com aquelas fotos e as informações que este homem mantinha. Tinha sido há anos, quando Orion teve a sua primeira aventura em sua presente ocupação. Ele era amigo deste homem, o que não tinha sido um movimento muito sábio.

Muito tempo atrás. Tinha sido uma das primeiras tarefas de Orion com a CIA. O cientista com o qual ele estava trabalhado tinha uma sede particular por meninas jovens. Naquele tempo, o cientista tinha escolhido mulheres que pareciam e fingiam ser muito mais jovens do que eram. Infelizmente, uma daquelas mulheres tinha ameaçado o expor.

Orion tinha cuidado da mulher de forma que toda a suspeita tinha sido para longe do cientista. Mas o homem queria assistir. Orion tinha desejado se exibir. Ele não tinha nenhuma ideia de que havia uma câmera escondida tirando fotos do evento.

Fazia mais de duas décadas, mas Orion sabia que suas feições não tinham mudado tanto desde aquela época. Ele tinha envelhecido, mas seria facilmente identificado pelos programas de envelhecimento atualmente disponíveis.

Ele teria que achar um jeito de recuperar aquela evidência, e então teria que matar seu empregador. O filho da puta estava ficando muito convencido, muito arrogante, de qualquer maneira.

—Estamos muito entendidos — Orion disse friamente. —Eu aceitei o trabalho. — Ele realmente não teve escolha. —Eu te disse, eu me certificaria de que ela estivesse morta antes de ela se lembrar de qualquer coisa. Eu cuidarei disto.

—Certifique-se que faça mesmo — o empregador retrucou. —Ou eu cuidarei de você.

A linha desconectou enquanto Orion prensava os dentes em fúria e batia o telefone ao lado na cama. Ele encarou os próprios pés. A bala tinha atravessado, ele teve um osso quebrado e uma porra de buraco no pé. Ele estava ferido agora, e puto.

Pegando os analgésicos que tinha feito seu manipulador obter (ele não podia se arriscar que seu empregador soubesse que ele estava ferido), Orion pegou dois, engoliu-os com água, e jogou a cabeça para trás antes de respirar profundamente.

Ele ficaria descansando por uma semana, talvez duas. Se a cadela não tinha se lembrado de nada até agora, então as chances eram de que ela não se lembrasse durante o tempo que levaria até o pé dele curar. Daria tempo ao namorado SEAL ficar um pouco complacente.

Orion fez uma carranca ao pensar no outro homem. Ele parecia ser um cara de boa aparência pelo que Orion pôde vislumbrar.

Ele estudou as fotos que tinha tirado dela antes e depois do SEAL entrar em cena. Aquelas fotos mais antigas eram diferentes. Ele estava trazendo algo dela para fora que Orion não esperava - algo que fazia com que ela parecesse diferente.

Quem diabo era ele?

Micah Sloane era apenas um nome. Um SEAL da Marinha de acordo com os registros que o empregador de Orion havia conseguido obter. Trinta e dois anos, ele tinha passado os últimos dez anos no Oriente Médio e agora estava de licença da Marinha por uma quantia não especificada de tempo por razões médicas.

Orion conhecia suas estatísticas, seu registro naval, que não era exatamente perfeito. Micah Sloane gostava de ser um pouco insubordinado com seus oficiais comandantes. Ele mal tinha se safado no passado pela corte marcial uma vez.

Ele era nascido na América, porém. Os pais estavam mortos. Nenhum irmão. Não havia muitas informações sobre ele. Ele tinha uma avaliação de crédito decente, alguns pagamentos atrasados no carro que Orion tinha totalizado para ele. Havia uma poupança lamentável, um apartamento em Atlanta. Nada notável. Ele era o típico cara bonzinho e charmoso e estava deixando Orion puto.

Mas havia uma informação que deu esperança a ele. O Sr. Micah Sloane gostava da vida noturna. Gostava de clubes e bares e era conhecido por frequentá-los frequentemente. Ele estaria entediado, ficaria inquieto. Ele pensaria que podia proteger sua mulher uma noite aqui e outra ali se eles saíssem.

Orion bateu os dedos contra a perna enquanto os analgésicos finalmente começavam a aliviar pelo corpo. Risa seria mais fácil de tomar então. Orion apenas ficaria à espera durante algum tempo. Esperar. Observar. Então, quando o Sr. Sloane começasse a levar sua nova amante para sair, Orion poderia atacar.

Dará certo, ele se assegurou mesmo enquanto começava a ficar sonolento com o medicamento. Ele podia fazer este trabalho. Apenas era necessário um pouco de paciência. E ele tinha bastante paciência.

Girando a cabeça, ele se focou no retrato de seu alvo. O do centro comercial onde ela caminhava com seu novo amante. Para a mente drogada de Orion, o sorriso tentador da mulher, o clarão nos olhos azuis claros e a inocência da expressão eram reveladores.

Ela era bonita, ele pensou; então fez uma carranca. Eram os olhos dela que sempre o aborreceram, e naquele momento ele percebeu o porquê.

Ariela Abijah. Seis anos antes. A agente do Mossad que havia se recusado a implorar. O único trabalho que já o havia assombrado. A jovem mulher o lembrava Ariela. Ela tinha força. Coragem. Ela era uma sobrevivente e uma lutadora com uma aura de resistência que poucas mulheres possuíam. E por um momento, pela segunda vez na vida, Orion sentiu remorso.

Micah não gostou do fato de Jordan insistir que Risa estivesse presente na discussão de uma casa segura e o melhor lugar para movê-la. Ele sabia que o homem comandava a unidade operacional não concordava com sua opinião, e ele podia sentir uma punhalada de manipulação no movimento que Jordan estava fazendo.

Risa ficou quieta quando Micah e Jordan entraram no apartamento depois que Micah fez o esforço de manter a reunião em segredo com Jordan.

Ela estava sentada à escrivaninha trabalhando em documentos que tinham sido entregues para ela naquela manhã. Nik tinha aberto a porta, cauteloso, embora soubesse quem estava no outro lado, e foi para trás.

—Oi, senhorita Clay. — O sorriso de Jordan era tranquilo, e o bastardo estava fazendo o esforço para ser encantador. Micah rangeu os dentes em frustração com a visão.

—Sr. Malone. — Ela anuiu com a cabeça de volta para ele, porém o olhar dela foi para Micah. —Algo errado?

Nik fechou a porta, assistindo curiosamente. Micah queria advertir o homem para tomar notas de como Jordan poderia ser calculista.

—Nós parecemos ter um problema — Jordan admitiu. —Você se importaria de ir para a cozinha, onde todos nós poderemos conversar confortavelmente? E talvez eu possa convencer Nik a fazer para nós uma xícara de café.

Nik grunhiu, mas se moveu adiante deles para o outro cômodo, onde foi fazer o café que parecia a base da vida de Jordan.

Usando uma calça branca e um suéter suave cinza claro, Risa apareceu atrás deles, assistindo Jordan e Micah cuidadosamente.

Havia uma sugestão de confusão e medo nos olhos dela quando Micah pegou seu olhar. Ele quase fez uma careta.

—Tudo certo, Risa. — Ele não podia aguentar ver aquele medo nos olhos dela. —Nós estamos simplesmente considerando um plano alternativo desde a tentativa de Orion de pegá-la ontem. Jordan quer discutir isso com você.

—Certo. — Ela anuiu com a cabeça de acordo, mas os olhos ainda estavam cautelosos enquanto ela tomava uma cadeira.

—Nik fará o café em um minuto. — Jordan sorriu novamente. Micah odiava aquele maldito sorriso. —Nós lidaremos com isto tão depressa quanto possível para que assim possamos embarcar no trabalho e nos certificar de que você não esteja mais em perigo por causa das atividades de Jansen Clay antes de sua morte.

—Isso seria bom. — A voz dela era duvidosa.

—Nós iremos primeiro examinar cuidadosamente algumas coisas que você mencionou enquanto ainda estava sedada ontem à noite — Jordan anunciou enquanto Nik deixava uma xícara com café preto diante dele. —Você mencionou que se lembrava de algumas coisas sobre o homem que te estuprou. Você se recorda dessas memórias?

O tom de Jordan era verdadeiro. Ele não ficou dando voltas e Micah assistiu enquanto a abordagem parecia dar a Risa a distância que ela precisava para permanecer tranquila.

Ela respirou profundamente como se estivesse dando um passo para trás, mentalmente, pelo fato de ser o estuprador dela que eles estavam discutindo.

—Mãos grandes, suaves — ela disse vagamente. —Eu me lembro de sua voz; era muito culta, muito autocrática e arrogante. Ele queria Carrie, mas Jansen dizia que já a havia vendido. — Ela engoliu firmemente então. —Ele era um homem muito grande. Depois que eu fui transferida para a instituição que Jansen me colocou, ele vinha com Jansen durante as visitas que ele fazia. Jansen e meu médico discutiam sobre a droga que Jansen queria que eles usassem para me tranquilizar. O médico discutiu que o GHB acabaria me matando. Jansen não pareceu se importar. Então o médico apenas usava a droga quando Jansen fazia suas visitas. Caso contrário, ele usava algo que ele disse às enfermeiras que era mais aceitável.

—Halperidol. — Jordan anuiu com a cabeça. —Foi isso o que os médicos acharam no seu sistema quando você foi tirada da instituição pelo time enviado para te salvar.

Ela anuiu com a cabeça.

—O que você se lembra daquelas visitas que Jansen te fez?— Jordan perguntou.

Micah viu-a empalidecer.

Movendo-se atrás dela, ele colocou as mãos em seus ombros, incapaz de ficar longe dela, incapaz de deixar de fornecer um pouco de conforto enquanto ela era forçada a trazer aquelas memórias de volta.

Ela se escondia delas, ele sabia disto, e não a forçava. Se esta operação tivesse prosseguido como eles tinham antecipado, Orion teria sido capturado, o estuprador dela estaria em custódia, e ela teria ficado segura. Não haveria nenhuma razão para ela se lembrar.

—Eles estavam trabalhando em uma droga — ela sussurrou. —Eu não me lembro dos detalhes, mas deveria substituir o Pó das Prostitutas. Eles injetavam em mim e então assistam a minha resposta.

—E você se lembra da sua resposta?— Jordan perguntou.

—Eu me lembro. — Os ombros dela estavam apertados com a tensão que tomava o corpo.

—Jordan, isto não é necessário — Micah protestou.

Os olhos azuis de Jordan eram cortantes de volta.

—Mas é necessário, Micah — ele declarou, a voz fria. —Se ela se lembrar de qualquer coisa que possa nos ajudar a capturar seu estuprador, então nós nos asseguraremos de que ele não contrate outro homem para atacá-la assim que tirarmos Orion da equação. Que é a nossa missão secundária, lembra?

Oh, ele se lembrava, claro. Mas Risa atormentada não parecia ser um modo aceitável de se pegar o bastardo. Orion sabia quem seu empregador era, de acordo com o contato deles.

—Não era tão ruim quanto o Pó das Prostitutas original — Risa declarou, ignorando o argumento dele. —Era mais doloroso do que qualquer outra coisa. Jansen ficava bravo todas as vezes porque não parecia produzir o efeito que ele desejava.

—E que efeito ele estava procurando?— Jordan perguntou enquanto fazia notas sobre o bloco legal que havia trazido consigo.