Biblio VT

Escândalo deve ser sinônimo de Washington DC.
Eu saberia.
Sou estagiária no Capitol Hill.
Mas eu me apaixono por um homem ainda mais perigoso que um político.
Eu me apaixono por Luke, um lutador de boxe que virou empresário.
Com olhos verdes frios, músculos bem desenvolvidos e juntas rasgadas, Luke se destaca no cenário de ternos nítidos e sapatos polidos.
Ele é frio, fechado e impossível de ler.
Ele também é lindo, determinado e leal a uma falha.
Mas Luke tem um segredo, um com lealdades comprometidas e um resultado perigoso.
Na verdade, ele é o maior escândalo de todos.

Prólogo

Luke

O quartel abandonado cheira a fumaça e maconha quando entro, momentaneamente ardendo os olhos e produzindo um filme nebuloso que envolve todos no grande espaço. Um ringue de boxe demarcado espera no centro enquanto hordas de pessoas empurram e empurram o perímetro.

Eles estão com fome de sangue.

Dobrando meu pescoço da direita para a esquerda, sons de estilhaços percorrem minha espinha.

Faz apenas duas semanas que eu entrei em um ringue, mas foda-se se não parece uma vida inteira.

Isto é o que eu devo fazer. O que eu preciso fazer.

Meus dedos tremem com energia imprudente, meus punhos ansiosos para bater em algum bastardo pobre e despretensioso.

"Cara, você conseguiu." A boca de Gray se torce em um sorriso, alívio sombreando seus olhos quando ele bate uma palma aberta no meu ombro. "Você pode reunir suas coisas nos fundos."

"Sim." Eu vou na direção do banheiro sujo, chutando a porta fechada atrás de mim. Varrendo o pequeno espaço, o alívio enche meu peito por estar vazio. Ninguém enroscado ou cheirando coca no banheiro. Apenas um espelho rachado, uma torneira com vazamento e azulejos amarelos do metrô.

Descansando minha testa contra o vidro frio do espelho, fecho meus olhos enquanto a adrenalina zumbe em minhas veias.

Você tem isso.

Esta noite está a um passo de se tornar profissional.

Este é quem você é.

Ganhe hoje à noite, treine amanhã.

Fique faminto.

O rosto do tio Steve nada atrás das minhas pálpebras antes que eu o bloqueie. Acertar minha cabeça é fácil. Eu vivo por momentos como esta noite, pela luta. Além disso, se eu puder bancar hoje à noite, posso liquidar as dívidas de Gray, liquidar as contas do funeral do tio Steve e ainda ter dinheiro para festejar o desespero que sinto por ambos.

“Ei! Você já terminou? ” As batidas na porta me estimulam a agir.

Pegando a fita da minha mochila, começo a prender a parte inferior das mãos e pulsos antes de parar. "Nada como juntas nuas." Eu sussurro no silêncio, colocando a fita de volta na minha bolsa.

Tirando meu capuz, olho para os meus supostos jeans pretos despretensiosos e camiseta cinza. Na vida, e especialmente em uma luta, é melhor deixar que outras pessoas o subestimem.

Exceto que ninguém vai me subestimar esta noite.

Mesmo a quatro horas de casa, sei que minha reputação me precede.

Vinte minutos.

Em vinte minutos, isso terminará.

Feito.

O nome de Grey será limpo com todos os tubarões aos quais ele deve dinheiro.

Tio Steve estará descansando em paz.

E reivindicarei mais uma vitória no subsolo.

"Ei, você está acordado," alguém grita através da porta, os nós dos dedos batendo contra a madeira rachada.

"Chegando." Correndo meu protetor bucal sob a água da torneira com vazamento, dou-me um último olhar no espelho. Meu rosto está vazio, sem revelar nada. Meus ombros relaxaram, minha postura casual. Ninguém adivinharia o tumulto da raiva, o aglomerado de raiva, a necessidade de liberar a fúria que circulava no meu estômago, inundando meus pulmões para que eu mal pudesse respirar.

Vinte minutos.

"Que porra é essa?" A mão bate na porta novamente.

Um rugido irrompe quando eu saio do banheiro, um mar de vozes que carregam meus pés até o ringue. Gritos de encorajamento, maldições, ameaças, números de telefone, tudo isso ataca meus ouvidos. Mas no momento em que entro no ringue, bloqueio tudo.

Silêncio.

Meu oponente está no circuito há um tempo. Ele é regular. Experiente.

Mas noto o lampejo de incerteza que lambe sua íris quando ele encontra meus olhos. Ele me conhece. Todos me conhecem. Todos sabem do que sou capaz.

Mesmo duas semanas comendo como merda e largando meu treinamento não diminuíram minha capacidade de entrar no ringue e conquistá-lo.

Até enterrar o tio Steve e manter mamãe na posição vertical nos últimos catorze dias não fez nada para comprometer meu estado mental.

Estou aqui. Estou faminto. E eu quero isso.

O juiz passa por uma lista de regras para o show, elas nunca são aplicadas. Lutas como esta noite raramente são interrompidas, mesmo que um dos lutadores esteja à beira da morte. E ainda assim, os oponentes se alinham pela chance de lutar, pela chance de reivindicar a glória.

Dinheiro muda de mãos.

Vodca e tequila deslizam pela garganta aberta.

Fumaça queima atrás das minhas pálpebras.

Fangirls vestidas com lingerie rendada posam provocativamente para selfies, cheirando a desespero, famintas por atenção.

Meu oponente me encara, com a testa franzida.

Quando a campainha toca, deixo que ele dê o primeiro soco como um osso. Ao circundá-lo, eu critico seu estilo. Ele está exagerando. Permito que a rodada continue por um minuto inteiro para o bem da multidão. Todo mundo adora um bom show, mas eu não tenho o dia todo. Quando eu decidir parar de dar meus socos, terminarei rapidamente.

Ele dá um soco sólido, e então eu solto a raiva que me come inteira, chovendo socos e cruzo com ele até meus dedos se separarem e meus punhos deslizarem de seu rosto, escorregadios com seu sangue.

Seu corpo se encolhe no tapete em uma pilha de membros, cortes sangrentos e contusões inchadas.

A multidão grita e aplaude.

Gray bate nas minhas costas, gritando no meu ouvido.

O som retorna, obstruindo o silêncio, roubando meus poucos momentos de salvação. Da paz.

Dinheiro muda de mãos.

Vodca e tequila deslizam pela garganta aberta.

Fangirls me flanqueiam.

"Eu sou Becca. Me deixe comemorar com você. ” Uma garota em particular abre caminho para o meu lado, abraçando meu abdômen. Eu rio, passando um braço em volta do ombro dela e a puxando para mais perto, pronto para marcar minha vitória.

Levou apenas sete minutos.

Prendendo meus dedos no cabelo de Becca, eu puxo e dou um beijo desleixado em sua boca. Estou pronto para ter algum problema.

Estou pronto para deixar para trás a enorme perda e a dor impressionante das últimas duas semanas. Para o bem. Para sempre.

O Lobo Solitário está de volta.

Agosto

1

Emma

"Jogue outra panqueca desta maneira, sim?" Eu seguro meu prato enquanto Mia lança uma panqueca com os dentes do garfo e o segura o mais humanamente possível de seu rosto. Ele cai no meu prato em uma poça de xarope de bordo. Delicioso. "Garota, você vai desaparecer um dia se você apenas subsiste de leguminosas."

Mia fica vermelha enquanto despejo uma generosa pilha de xarope sobre minha panqueca. “Você nunca pode ter muita bondade de bordo, estou certa?”

"Você pode acreditar que hoje é o dia?" Lila grita, uma garfada de ovos mexidos pairando abaixo do queixo. "Quero dizer, Mia, você está indo para Roma!"

Maura revira os olhos e tosse em sua caneca de café.

Mia parece que está prestes a vomitar.

Estendendo a mão, aperto os dedos frios de Mia. "Relaxe. Você vai ser uma estrela do rock. Isso é bom para você. Para todos nós."

"O pacto da faculdade é tudo." Lila acrescenta, ganhando outro olhar de Maura.

"Adoro quando você fala em superlativos." Maura brinca.

Lila a ignora e assinala os critérios do pacto em seus dedos. "Passe por nossas zonas de conforto, conheça homens gostosos e namore com eles, seja corajosa e selvagem, divirta-se." Lila se vira para mim, apontando um dedo acusadoramente. “E seguindo em frente. Não há mais como desligar Josh McCannon.”

“Gah! Eu não estou desligada dele.”

Três pares de olhos me encaram, piscando.

"Eu não estou!"

“Josh McCannon é um idiota. Qualquer cara, qualquer cara Em, teria sorte em namorar você. E nenhum idiota, especialmente um verão estúpido com um cara com quem você estudou no ensino médio, deve fazer você se sentir mal consigo mesma. Eu odeio que ele tenha feito você questionar o seu valor. O pacto é sobre abraçar tudo o que somos. ” Lila reclama.

Mia assente e até Maura inclina a cabeça em concordância.

Grande suspiro. Josh McCannon. Um garoto popular do ensino médio cujo caminho se cruzou com o meu em uma festa de fim de semana do Memorial Day em minha cidade natal. Bebemos demais, flertamos um pouco, trocamos um beijo muito sensual... e continuamos a ficar juntos pelo resto do verão. Era divertido, despreocupado e simples, como as conexões de verão são. Tudo até o momento, marcando o presente com mais peso do que deveria ter em um cenário ‘do tipo sério. ’ Dá a uma garota ideias que talvez, apenas talvez, a diversão deste verão possa se transformar em uma realidade de outono.

E então, dois fins de semana atrás, aconteceu. Josh McCannon me informou, também não educadamente, que era uma coisa divertida, mas ele não podia namorar comigo. Para começar, eu não pareço nada com o seu ‘tipo. ’ Quem sabia que ele tinha um tipo? Aparentemente, ele tem. O seu verdadeiro tipo de namorada é mais: alta, loira e linda. Seu verdadeiro tipo de namorada se parece com Lila, o que parece ser um tema na minha vida. No entanto, minha constituição mais baixa e robusta, com uma camada de gordura ao redor do meio e franja marrom chata, é apenas uma conexão definitiva.

Infelizmente, eu discordo.

Isso importa?

Provavelmente não.

Mas depois de uma série de críticas de uma série de caras que eu gostei, o vento saiu das minhas velas. Eu definitivamente deveria parar de perseguir caras que estão fora da minha liga. Se eu quero manter minha confiança, é isso.

"Eu sei, eu sei." Eu digo a minhas amigas apenas para que parem de falar sobre isso. Ele. O verão inteiro.

"Estou falando sério, Emma."

"Eu também estou, Li."

"Vou sentir sua falta, garotas." Mia interpõe, empurrando sua comida ao redor do prato.

“Eu também." Eu admito, uma realização lavando nossa mesa de café da manhã. Nós quatro somos inseparáveis desde que dormimos juntas em um quarto quadruplo no nosso primeiro ano na Universidade McShain. Passamos por todos os marcos da faculdade juntas: novos relacionamentos, rompimentos, noites de bebedeira que você deseja que durariam para sempre, manhãs de ressaca que você deseja que possam morrer, mudanças de comportamento, doenças da família, drama familiar, a gama. Mas neste semestre, o início de nosso último ano, todas estamos sendo direcionadas a novas direções pela primeira vez. Sempre.

Mia está embarcando em um avião para estudar no exterior em Roma, Itália. Lila está indo para a Califórnia para participar de um programa competitivo de estágio médico na Universidade Astor. Maura está no campus, na Filadélfia, para se preparar para sua temporada final como membro da equipe de remo de McShain.

E eu estou prestes a embarcar em um sonho que tive desde a sétima série. Estou fazendo estágio em Capitol Hill, em Washington, DC, para o senador LeBeau, do meu estado natal, a Pequena Maravilha de Delaware. Embora agora seja mais conhecido por nossas "Descobertas sem fim." Ainda estou tentando resolver isso...

"Não se esqueça de nos atualizar com e-mails e chamadas do FaceTime." Lila lembra Mia.

"Promessa." Mia passa o garfo sobre sua omelete de clara de ovo intocada.

"Em quatro meses, teremos as melhores histórias para contar, as melhores experiências para compartilhar. Fiquem ligadas pessoal. ” Lila levanta sua mimosa, seus olhos azuis dançando. "Para o pacto da faculdade."

"Para o pacto da faculdade," ecoamos, tinindo nossos copos e compartilhando um sorriso.

Bolhas de champanhe fazem cócegas no meu lábio superior enquanto sorrio para minhas melhores amigas. Josh McCannon quem? Este semestre vai ser incrível.

Setembro

2

Luke

O material da minha camiseta gruda no centro das minhas costas enquanto coloco a última caixa de pratos no chão. Arrastando uma mão pelo meu rosto, estremeço quando minha unha se agarra ao corte sob o olho esquerdo. O sal do meu suor arde.

Inclinando os cotovelos em cima do bar, inclino para a frente, minhas costelas gritando, e absorvo o desastre ao meu redor. As caixas de garrafas de champanhe fechadas. As caixas cheias de copos e pratos que precisam ser lavados e empilhados. A pilha de jogos americanos, escorregando de uma mesa suja no chão. Merda, eu preciso consertar a perna nessa mesa antes que um cliente se sente lá.

Que diabos eu estava pensando?

Que tipo de masoquista tentaria reviver e administrar um restaurante/bar em apenas duas semanas?

Tecnicamente, o restaurante está aberto e funcionando um pouco sem problemas, mas em duas semanas vamos aumentar um pouco. Ou doze. Suspirando, fecho os olhos para recordar a longa lista de coisas que ainda precisam ser compradas, consertadas ou classificadas.

"Ei! Você ainda está aqui?" Gray entra pela cozinha. Vestido com jeans rasgado e uma camiseta com decote em V, Grayson Harrington é uma briga entre um querido da DC e um célebre playboy. Como um aficionado por pôquer, ele é um jogador sério que tem uma propensão por apenas conseguir escapar de quaisquer consequências. Geralmente por minha causa, sempre tentando mantê-lo longe de problemas, de alguma forma consigo criar mais para mim.

"Sim cara." Eu respondo, olhando ao redor novamente para o caos que nos rodeia. "Eu nem sei por onde começar."

"Ah, vamos lá cara, você vai descobrir."

"Vivemos em diferentes realidades, Gray."

"Eu sei. Eu nunca saio em público parecendo que alguém me deu um pulo."

Lançando-lhe meu dedo médio, ele ri.

"Onde foi à luta?" Ele pergunta.

"Local."

"Por quê?"

"Porque o que?"

“Por que você ainda está lutando? Cara, agradeço toda a merda que você fez por mim depois que o tio Steve morreu. Eu sei que me meti em alguns problemas e se você não aceitasse essas lutas, eu estaria me entregando a bunda. Mas você não pode foder em torno do boxe mais. Tio Steve deixou para você o Barracuda. ” Gray aponta para o restaurante literalmente caindo ao nosso redor. “Ele confiou em você seu legado. Você precisa se recompor e ser um empreendedor agora.”

Eu arqueei uma sobrancelha.

"Pelo menos, tente ser um empresário respeitável."

Inclino minha cabeça para trás, beliscando a ponta do meu nariz.

"É o seguinte." Ele sorri arrogantemente, passeando por trás do bar e nos servindo uma dose de tequila. "Eu vou ajudá-lo."

"A beber toda a tequila?"

Ele levanta o tiro na minha direção antes de jogá-lo de volta, batendo nos lábios. “Servindo. Sou natural atrás do bar, misturando bebidas, encantando mulheres, conversando sobre quem é quem é político. Você sabe, todas as coisas que você erra.”

Eu tomo meu tiro, assobiando enquanto o álcool aquece meu estômago.

Por mais que eu odeie admitir, Gray tem razão. Apesar de todos os seus modos selvagens e capacidade de evitar consequências para suas ações, Gray tem muitas qualidades necessárias na indústria comercial. Qualidades que eu não tenho. Como a conversa educada com os clientes, a conversa fiada exigida no círculo de Washington, a afabilidade geral do barman favorito de todos. Ele puxa as pessoas com seu carisma da mesma maneira que as afasto com minha indiferença.

"Você está contratado."

"Excelente. Eu vou começar amanhã. "

Não é até mais tarde naquela noite, quando estou de volta de um treino cansativo na academia, que me permito relaxar. Desabo no sofá, folheio os canais, uma garrafa de Corona na minha mão. Eu movo meu pescoço de um lado para o outro, aproveitando o estalo e barulho que percorre minha espinha enquanto torço minhas costas. Não acostumado a tantas horas de trituração de números, triagem de pilhas de papéis e rastreamento de licenças, meu corpo inteiro está enrolado, muito apertado. A academia ajudou alguns, mas treinar apenas limpa minha mente momentaneamente. Agora que estou em casa, a pressão da dívida em que estou caindo é sufocante mais uma vez.

Tomo um gole de cerveja, permitindo que o sabor picante cubra minha garganta, e inclino minha cabeça de volta nas almofadas do sofá. Meu telefone emite um sinal sonoro, alertando-me para uma mensagem.

Tio Preston: Estou chegando em dez.

Ótimo. Jogo o telefone na mesa de café e coloco os pés em cima, tirando o tênis e deixando-os cair sobre a mesa também.

Sobre o que diabos o tio Preston poderia querer falar comigo agora?

Eu corro através do nosso acordo em minha mente, avaliando mentalmente quaisquer brechas que possam estar faltando. Ficando em branco, desligo a TV e fico de pé, juntando meus tênis e artigos aleatórios de roupas e os jogando no armário do corredor, assim que uma batida soa na porta.

Ao abrir, fico cara a cara com o tio Preston. Ele está vestido impecavelmente, parecendo o Senador. Uma camisa branca nítida, embora ele esteja no escritório desde as 7:00 da manhã, um terno azul marinho perfeitamente adaptado, gravata vermelha. Seu paletó está dobrado habilmente sobre o braço e um telefone celular está na mão. Os olhos azuis do tio Preston são legais e avaliadores. Calculista. Por mais que ele se pareça com o meu pai na aparência, uma olhada nos olhos dele notifica que ele não é nada como o homem que Theodore Harrington era.

"Ei, tio P. Entre." Empurro a porta para mais, segurando minha cerveja. "Quer uma?"

Um lampejo de nojo cruza seu rosto antes que ele o esconda. “Não, obrigado Luke. Só preciso ter algumas palavras, é tudo. ” Ele entra no meu apartamento, examinando o espaço. Não há muito para ver: uma estante da Ikea, uma mesa de café surrada que comprei no Craigslist, uma cozinha modesta, mas limpa e uma porta aberta indicando meu quarto nos fundos. Todas as minhas posses mundanas. "Bem, eu posso ver que você realmente precisa do dinheiro."

Concordo com a cabeça uma vez, não confiando na minha voz para falar. Eu não precisava do dinheiro, porque quero viver como um playboy e uma festa chamativos na capital do país, e ele sabe disso. Depois de afundar a maior parte de minhas economias nos cuidados médicos do tio Steve, gastando o dinheiro que ganhei com uma série de lutas nas dívidas de Gray e no funeral do tio Steve, estou praticamente sem dinheiro. Ele está propositalmente tentando apertar meus botões. Sabendo disso, fecho a boca com força, cerrando os dentes.

Quando fui a Connecticut pedir um empréstimo ao tio Preston, ele disse que eu deveria vender Barracuda, pegar o dinheiro e seguir com minha vida. Parte de mim se pergunta se ele está certo. Quero dizer, em algum nível, tenho certeza que ele está. O nível inteligente, comercial e lógico. Mas não pude fazer isso com o tio Steve, não depois que ele me confiou algo tão precioso. Não depois que ele assumiu o papel de pai que eu precisava desesperadamente quando o meu morreu. E eu não posso fazer isso com a mãe. Ela precisa disso.

Lutar para ganhar os fundos passou pela minha cabeça, mas não tive tempo suficiente para reunir tudo antes de perder o empréstimo para o banco. Então, eu fui rastejando. Todo o caminho até a enorme propriedade do tio P em Connecticut. E ele concordou em me ajudar.

Com condições.

Condições que fazem meus dedos se fecharem em punhos.

"Algum progresso com Grayson?" Ele levanta as sobrancelhas.

"Eu não sei o que você espera, tio P. Gray sempre faz as coisas do seu jeito. Ele se decidirá sobre como apoiar o anúncio da sua campanha e se ele quer fazer parte dela."

Tio P suspira, esfregando o espaço entre as sobrancelhas. “Eu preciso dele a bordo com isso. Isso me ajudará imensamente se ele tomar seu lugar de direito ao meu lado. ” Ele me lança um olhar, olhando meu moletom. "E se você deixasse de agir como Rocky Balboa e se preparasse para ser um empresário respeitável."

Concordo com a cabeça, apesar de não poder discordar mais. Tio P tentando empurrar Gray para uma carreira política é um absurdo. Tio P é um senador. Eleito pelo povo americano. Não é algum magnata do petróleo tentando passar a empresa para a prole. Gray nunca demonstrou um interesse ativo na política, mas o homem, o tio P pressiona. Especialmente agora que ele quer concorrer à indicação presidencial republicana. Gostaria de saber se ele se esforçaria tanto se soubesse a verdade sobre o jogo de Gray, as montanhas de dívidas que ele escondeu ao longo dos anos, os arranhões dos quais o tirei com os punhos.

"Eu preciso de vocês dois a bordo com isso."

"O que?" A confusão balança através de mim. O que o tio P poderia querer comigo?

“Lucas, você e meu filho são praticamente irmãos. O que a mídia pensará quando vir Grayson me apoiando, mas não você?”

Eu dou de ombros, esperando ele explicar. Eu não dou a mínima para o que a mídia vai pensar. Ou qualquer outra pessoa para esse assunto.

"Você precisa ser visto me apoiando como uma figura paterna."

Meus dedos começam a tremer com um inferno que varre minha corrente sanguínea com as palavras do tio P. Uma figura paterna? Ele é ilusório? Ele praticamente jogou mamãe e eu nos lobos depois que papai morreu. O tio Steve era minha figura paterna, enquanto o tio P era o diabo encarnado.

Empréstimo, empréstimo, empréstimo.

Agarrando a palavra, tempero minha raiva e digo. "Não estou interessado em política." Meu estômago revira e me sinto enjoado.

"Eu não sei por que você dificulta sua vida, Lucas. Você e Grayson estão ao meu lado, fazem a coisa certa e esqueça o empréstimo, o dinheiro é seu. Mas você sempre tem que lutar, sempre tem que provar alguma coisa. Você me pediu emprestado muito dinheiro, Lucas, por que não tirar o mais fácil?”

Porque eu não sou você. "Eu pago de volta, tio P."

"Você está achando," ele zomba, me dando um tapinha no ombro. "Mas estou anunciando minha oferta em março, então pelo menos preciso de Grayson a bordo até janeiro. Quatro meses a partir de agora. Caso contrário, precisarei desse empréstimo de volta. Com interesse."

"Obrigado pela visita."

“Boa noite, Luke. Durma um pouco, você parece esfarrapado, ” ele diz em despedida, seus sapatos polidos batendo no chão enquanto sai do meu apartamento, fechando a porta atrás dele.

Fico parado por alguns momentos, esperando até ouvir o som do elevador antes de cair de volta no sofá e tomar outro gole da minha Corona.

De alguma forma, tem um sabor menos picante e mais parecido com ferrugem.

3

Emma

O edifício do Capitólio.

Erguendo-se diante de mim, pilares retos e uma cúpula branca brilhante, a presença do edifício é avassaladora. Lembro-me de todos os homens e mulheres incríveis, inteligentes e determinados que subiram essas escadas diante de mim. Aqui, a sede do poder de nosso país, a história de nossa nação se desenrolou. E agora, eu vou fazer parte dessa história. De uma maneira minúscula, como impressões digitais, mas ainda assim, estou aqui.

Ajustando a alça longa da minha elegante bolsa preta e endireitando as costuras da minha saia lápis, começo a subir as escadas quando meu telefone toca.

"Papai?"

“Essa é a garota que será nossa primeira mulher presidente em 2024? Ou é 2028?”

"Não fique à frente, papai. Ainda nem comecei meu estágio."

"Chegando tarde no primeiro dia?"

Eu rio, revirando os olhos. "Interrompida é mais parecido."

"Eu estava ligando para lhe desejar sorte, Em."

"Obrigada, pai."

"E ei, pergunta rápida."

"E aí?" Eu corro o dedo da minha bolsa preta ao longo da borda da escada.

"Você já ativou seu novo MasterCard?"

"Oh não."

"Ok, bem, talvez você possa esperar um pouco."

"Sim claro. Está tudo bem, pai?”

“Claro, querida. Você sabe, às vezes é muito com vocês quatro e três na faculdade."

"Sim." Ele tem razão. É muito. Mas ainda assim, me perguntar sobre um cartão de crédito é algo que meu pai nunca fez. "Bem, não se preocupe, eu nem preciso do cartão."

"Realmente?" Ele parece esperançoso e meu estômago afunda. De repente, a tontura que eu estava sentindo no meu primeiro dia continua.

"Sim, está tudo bem. Eu tenho economias suficientes para o semestre, então estou bem." Que mentira.

“Oh. Bem, isso é ótimo. Obrigado Emmy.”

"Uh-huh."

"Bem, eu tenho que pular uma chamada em conferência. Só queria lhe desejar sorte no seu primeiro dia. Aproveite e beba bebidas com sua companheira de quarto mais tarde. Seja cuidadosa."

"Eu vou. Te amo papai."

"Eu também te amo, garota Emmy."

Ele termina a ligação e eu largo meu telefone de volta na minha bolsa. Tão estranho. Papai nunca se importou com meus hábitos de consumo antes. Ele deve estar ficando realmente estressado com Jon começando a faculdade também. Mas caramba, o que eu estava pensando dizendo que não precisava do cartão de crédito? Eu mal tenho economias... e, disparo, vou me atrasar no meu primeiro dia.

Tentando bloquear a ligação de papai da minha mente, levanto meus ombros e encaro meu futuro.

Entrando no Capitólio, espero na fila para passar nos necessários detectores de metal e verificações de segurança. Depois de liberada, vou para o escritório do senador LeBeau, onde sou imediatamente recebida por uma pessoa de suas equipes, Zoe.

"Bom dia. Eu sou Emma." Eu me apresento.

“Fico feliz em ter você conosco este semestre. Deseja se sentar aqui e examinarei algumas das tarefas pelas quais você será responsável?"

"Certo." Sento no sofá e pego um bloco de notas e uma caneta. Empoleirada na beira do sofá, sou como um passarinho prestes a cair do ninho.

"Eu sei que o primeiro dia pode ser esmagador, mas ainda é muito legal estar aqui, hein?"

"Eu sou tão óbvia?"

"Sim. Não se preocupe, a outra estagiária, Courtney, era exatamente a mesma quando começou na semana passada."

Eu ri.

Zoe sorri. “Eu era a mesma no meu primeiro dia também. De fato, é fácil identificar todos os estagiários que descem para Washington durante o verão e a primeira semana de setembro e final de janeiro. Vocês têm aquele brilho de olhos brilhantes e um pulo ansioso em seus passos.”

"Eu definitivamente tenho isso."

“Todo mundo faz quando começa. Agora, quero falar sobre o que você fará durante o seu tempo aqui. Vou apresentá-la às pessoas quando elas entrarem e saírem do escritório, e você se estabelecerá trabalhando com Courtney. Você encontrará o senador LeBeau ainda hoje.”

"OK."

"Ótimo." Ela se inclina para a frente e começa a descrever como será um dia típico para mim nos próximos quatro meses.

Eu me apego a todas as palavras, ocasionalmente fazendo anotações, gratidão pelo privilégio de trabalhar em The Hill a cada minuto. Mesmo a natureza sem glamour das tarefas não afeta meu entusiasmo por esta oportunidade.

Basicamente, serei uma profissional, fazendo coisas como atender telefones, receber mensagens, orientar visitas a eleitores de Delaware, preparar o escritório para o dia, classificando o correio e ouvindo as mensagens do correio de voz pela manhã e, claro, garantindo que todo mundo que precisa de cafeína receba.

"Vamos apresentar-lhe Jenn, chefe de gabinete do senador LeBeau, bem como os assessores. E quando Courtney voltar da turnê, ela estará na sombra, você a conhecerá também.”

O resto do dia passa em um borrão de nomes e informações. Às 17h, voltando à estação de metrô, minha cabeça está girando com todos os problemas que mal posso esperar para pesquisar. Super empolgada para ir para casa e pesquisar no Google vários tópicos, meu telefone emite um sinal sonoro com uma mensagem da minha nova colega de quarto, Cassie.

Cassie: Ei garota, terminou o dia?

Eu: Oi! Sim, apenas caminhando para o metrô.

Cassie: Doce. Bebidas de happy hour no Leapy Frogs em Dupont Circle? 17:30?

Eu: Feito! Mal posso esperar para conhecê-la.

Cassie: O mesmo. Precisamos de tequila e nachos.

Eu: Tequila? Vamos ser melhores amigas no jantar!

Eek! Quão emocionante é tudo isso?

Eu sou uma pessoa tão real em DC!

Só que depois do telefonema do papai hoje de manhã, está claro que preciso encontrar outro emprego... um que pague.

O mercado oriental em DC tem sua própria vibração.

Um pouco eclética, com artesanato caseiro e comida local fresca, a área possui vários restaurantes e lanchonetes incríveis, perto de Capitol Hill. É aqui que inicio minha busca por uma posição de garçonete. Claro, não sou tecnicamente qualificada na indústria de alimentos e bebidas, mas sou borbulhante, gentil e posso inventar uma Bloody Mary ou vodca cranberry quando necessário.

Nos meus primeiros três anos na Universidade McShain, nunca passei pela cabeça para encontrar um programa paralelo para ganhar algum dinheiro. Papai me enviou uma mesada mensal e eu aprendi a administrar esses fundos, repassando apenas uma ou duas vezes, ou talvez cinco ou seis vezes, em toda a minha carreira universitária.

Mas agora, com a ligação de papai sobre o cartão de crédito, tenho reavaliado as coisas. Daphne e Jon estão na faculdade e Celia está no primeiro ano do ensino médio. Como tal, parece justo que uma parte considerável do meu dinheiro gasto tenha sido redistribuída. Além disso, notei outras coisas. Assim como ele rebaixou o carro no ano passado, cancelou uma de suas duas participações na academia e nem mencionou a viagem anual da mãe ao Havaí neste verão.

Então, como a mais velha, eu decidi ajudar. Pelo menos, para fazer o que posso.

E tenho certeza de que posso ser uma garçonete. Quero dizer, quão difícil pode ser, certo?

Aparentemente, mais difícil do que eu pensava. Eu devo ser a única garota em idade universitária na cidade que nunca ocupou uma posição de hostess, garçonete ou barman antes. Estou chegando ao fim da Oitava Rua e já fui rejeitada por nove restaurantes e cafeterias. Fortalecendo meus ombros pela sorte número dez, deslizo minhas mãos suadas pelos lados dos meus quadris, alisando uma ruga na minha túnica.

Entrando no restaurante Cajun de cores vivas, sorrio para o cara atrás do bar e peço para falar com o gerente.

"Coisa certa." Ele assente, jogando uma toalha de bar por cima do ombro esquerdo. Seu bíceps se agita quando ele se inclina para frente, apoiando os braços contra o bar. "Você está aqui para preencher uma vaga?"

"Sim. Mas eu realmente gostaria de falar com o gerente ou com quem contrata, se isso for possível." Vamos ser reais, eu chupo papel. Eu tenho zero experiência. Minha única esperança aqui é encantar o gerente ou proprietário contratado ou quem quer que seja com meu sorriso vencedor e personalidade fantástica. Eu preciso de tempo para enfrentar.

"Luke!" O gostoso atrás do bar chama.

"E aí?" Um cara sai do escritório.

E wow.

Meu queixo se abre e eu me lembro de fechar a boca e respirar. Não os grandes goles de respiração que meu coração gaguejante está exigindo, mas a respiração normal. Você sabe, onde eu não pareço um peixe enrugado.

Porque Luke é... tudo. Mais do que gostoso, ele é lindo. Braços fortes e musculosos e ombros largos vestidos com uma camiseta preta. Jeans desgastados e rasgados ficam pendurados nos quadris e abraçam as coxas. Seu cabelo é escuro, despenteado, como se ele tivesse acabado de sair da cama ou passado os dedos por ele, pensando. Lábios cheios, uma mandíbula bem definida e maçãs do rosto arrebatadoras lhe dão um toque de beleza clássica, consagrada no corpo áspero de um homem muito moderno. Rabiscos de tinta em seus braços, manchas de imagens coloridas cercadas por letras pretas e letras em negrito. Até os nós dos dedos estão esfarrapados.

Minha respiração fica presa na garganta e eu trabalho para engolir. Começo a dar um passo à frente, estendendo a mão para me apresentar.

Só então, seu olhar corta para mim e eu vacilo, minha mão estendida caindo para o meu lado.

Seus olhos são de um verde profundo. Tão profundo que me perco neles por um momento e o tempo parece parar. E se isso não é clichê, não sei o que é. Mas aí está.

"Ela está aqui sobre uma inscrição," o garçom preenche, me puxando de volta ao presente e me lembrando que estou aqui para um emprego, não um encontro com o chefe.

"Oi." Estendo minha mão novamente. "Eu sou Emma."

Ele pega minha mão na dele, oferecendo um aperto firme e agitação. Uma onda de excitação sacode meu braço, fazendo meus dedos formigarem. "Prazer em conhecê-la." Ele solta, cruzando os braços sobre o peito e apoiando o quadril contra uma mesa. "Você está procurando emprego?"

Concordo, firmando minha respiração. Alcançando minha bolsa para extrair meu currículo, mexo na fivela, decidindo tentar uma abordagem alternativa. Quero dizer, eu já fui recusada nove vezes. O que eu tenho a perder neste momento?

"Sim. Meu nome é Emma Stanton. Acabei de me mudar para DC para o semestre, para um estágio em Capitol Hill. Meu horário é nove às cinco, mas depois disso, minha agenda é flexível. Não tenho experiência formal em servir, mas posso garantir que sou muito amigável, pontual, trabalhadora e aprendiz rápida. Além disso, eu realmente preciso deste trabalho. ” Eu sorrio "Então, estou disposta a fazer o que for preciso para conseguir o emprego." Eu me encolho um pouco, mentalmente me dando uma palmada. Não há necessidade de parecer uma prostituta, Emma. "Quaisquer cargos que você tenha disponível, hostess, ajudante, serviço, qualquer que seja, eu gostaria de ser considerada."

Atrás do bar, o gostoso se ocupa de limpar os copos, olhando de vez em quando para avaliar a conversa entre Luke e eu.

Luke me estuda com cuidado, seu rosto não revelando nada. Ele inclina a cabeça para a esquerda enquanto seus olhos me observam por alguns momentos, apenas tempo suficiente para ficar desconfortável antes de limpar a garganta. "Você está disposta a fazer um teste de três dias?"

"Claro."

"Bem. Bem, vou ver se Anna pode vir esta semana para treinar você e..."

"Eu posso treiná-la," Bartender Gostoso fala fazendo com que Luke e eu o encaremos.

"Grey, você tem muita coisa acontecendo e eu não quero despejar isso em você. Se Anna...”

"Anna acabou de iniciar o programa de mestrado em George Mason. Se alguma coisa, ela quer reduzir suas horas. Não tem problema." Grey interpõe, sorrindo para mim. "Na verdade, acho que seria bem divertido. Emma, não é? ” Seus olhos me desafiam, um marrom profundo com toques de preto.

"Uh, claro."

"Então está resolvido." Gray se inclina para frente no bar, voltando seu olhar completo para Luke. "Se está tudo bem com você, Luke?"

Luke assente, um estalo do pescoço. “Gray estará aqui para encontrá-la amanhã às 17:30. Use calças pretas, jeans são bons e uma camiseta preta. Um avental será fornecido. Não se atrase."

"Muito obrigada." Eu viro para Luke. "Prometo trabalhar muito e ser uma ótima funcionária. Você não vai se arrepender."

O lado esquerdo da boca de Luke se ergue quase em um sorriso, mas ele não diz nada.

"Oh, eu não duvido," Grey joga, sorrindo para mim maliciosamente.

Eu coro enquanto levanto minha mão em sua direção. "Te vejo amanhã."

"Cinco e meia," Luke me lembra.

"Estarei esperando." Gray canta.

A porta do restaurante se fecha atrás de mim e eu viro a esquina antes de me inclinar contra o prédio mais próximo, minhas respirações saindo em breves rajadas.

Como diabos eu devo trabalhar com dois dos homens mais quentes que eu já vi?

4

Luke

"Só estou dizendo que ela tem uma bunda ótima."

"Não tenha ideias." Eu olho para Gray, já notando como seus olhos brilham com a perspectiva de um desafio. Eu conheço Gray. Se eu considerar Emma fora dos limites, isso apenas aumentará sua intenção de reivindicar ela. Se por nenhuma outra razão senão me mostrar que ele pode.

Suspirando, vou até o bar e inclino os cotovelos em cima, curvando-me para a frente.

"Agora você quer uma bebida?"

“Nah, muitos cafés já hoje. Eu me sinto muito nervoso com toda a cafeína.”

“Pare de pensar demais em tudo, cara. Vai ficar tudo bem. Pelo menos você tem outra pessoa para adicionar à sua folha de pagamento.”

Eu bufo. Folha de pagamento. Não é algo que eu possa cortar fora do orçamento.

"Aqui." Gray me passa uma Corona com um limão no topo da garrafa. "Eu não aguento mais isso." Ele gesticula em minha direção. "Você está me derrubando."

Eu tomo um gole da cerveja. "Sim, eu posso imaginar o quão difícil tudo isso é para você."

"Cara, você precisa relaxar. Pare de olhar para isso, ” ele gesticula com a mão em círculo, abrangendo o restaurante, “como uma espécie de negócio de merda com o qual você ficou preso e comece a vê-lo como uma oportunidade. Você pode transformar este lugar em uma mina de ouro. Ao mesmo tempo, isso dará a sua mãe um pouco de paz e provavelmente deixará sua alma sombria mais leve, sabendo que você está fazendo algo de bom na memória de seu tio. Esta é uma oportunidade, não uma sentença de prisão.”

Eu fecho meus olhos. Ele tem razão. No fundo, sei que ele está certo, mas não consigo parar de pensar em tudo o que pode dar errado, em todas as pessoas, até as mortas, contando comigo para fazer isso direito. Não consigo parar de ficar obcecado com o meu sonho de lutar profissionalmente, pois parece flutuar mais longe da realidade a cada dia que passo folheando as demonstrações financeiras e verificando o inventário em vez de treinar.

Preciso resolver cada questão com o Barracuda, um dia de cada vez. Preciso chegar à noite de abertura e depois reavaliar se Barracuda tem alguma chance de sucesso.

"Você está certo." Eu digo a Gray em vez de descarregar todas as preocupações ocupando espaço em minha mente.

"Claro que estou certo," ele concorda, servindo-se de outro coquetel.

É tarde quando a porta de metal do The Cellar se fecha atrás de mim.

Cliff olha de trás da mesa. "Pensei que você estava pulando hoje."

“Não, cara. Só fiquei um pouco amarrado.”

"Isso é bom," ele olha de volta para a papelada.

É um comentário estranho de Cliff. Ninguém aqui rastreia minha agenda ou algo assim. Quero dizer, estou treinando para minha eventual chance de transformar minha paixão em uma carreira profissional, mas não estou treinando para uma luta específica.

Largando minha bolsa no canto da academia, inspeciono quem está aqui, quem está trabalhando no quê. É isso que eu amo no The Cellar. É pequeno, silencioso, quase íntimo. Os caras que estão aqui querem estar aqui. Não há drama, besteira. Todo mundo checa a situação na porta e, quando você está aqui, está aqui para trabalhar. É um código não escrito que todos seguem.

Envolvendo minhas mãos, começo na bolsa de velocidade e caminho até levantar e pular corda.

"Você está aqui." Toby vem atrás de mim tão silenciosamente, que eu pulo.

"Sim cara."

"Bom. Treino com Manny.”

"Hã?" Começo a me virar na direção dele, mas ele se abaixa e finge remexer na minha bolsa algo. "Por que eu lutaria com Manny?"

"Apenas confie em mim." Ele se levanta, me joga minhas luvas e se afasta.

Me voltando para a academia, vejo Manny pendurado nas cordas do ringue. Ele sorri para mim e seus olhos brilham com algo que eu não consigo identificar. Ele está... empolgado. Como se algo estivesse prestes a acontecer.

É quando eu ouço as vozes e as vejo, Frankie, o proprietário, e um cara cuja reputação o precede, Scoop. Scoop "Hurricane1" Rayes foi um dos principais lutadores pesados no final dos anos 80, antes de conquistar o cinturão do campeonato no início dos anos 90. Ele o segurou por anos, tão imparável quanto um furacão. Todo mundo quer treinar com ele, aprender com ele, chamá-lo de "treinador." O que diabos ele está fazendo aqui? Por que ele está conversando com Frankie?

"Vamos lá," Manny chama, virando o queixo em minha direção.

Limpando a cabeça das tangentes que distraem minha mente, eu visto minhas luvas e entro no ringue. Manny me dá alguns minutos para aquecer enquanto Toby me joga meu protetor bucal e uma garrafa de água.

"Você está pronto para mim?" Manny pergunta naquele tom de zombaria dele. Ele tem uma constituição menor do que eu, mas cara, ele pode dar um soco. Ele é todo músculo, não um grama de gordura corporal, e quase uma década mais novo que eu.

Ainda assim, ele não tem chance e sabe disso.

"Me dê o seu melhor."

Ele me manda um beijo e eu finjo pegá-lo e dar um tapa no meu coração.

"Pare com as malditas palhaçadas," Toby assobia ao lado do ringue.

Manny revira os olhos enquanto eu sorrio.

Mas quando Toby inicia o cronômetro, todas as piadas desaparecem. É apenas o ringue, o lutador à minha frente e o momento. Eu bloqueio o barulho. Eu esqueço cada coisa de merda que aconteceu hoje.

Tudo desaparece, exceto o olhar pesado de Scoop "Hurricane" Rayes que se instala entre as omoplatas. E fica lá mesmo depois que a campainha toca.

5

Emma

17:27.

Graças a Deus não estou atrasada.

Outro primeiro dia, um novo conjunto de nervos.

"Na hora e tudo," Gray se inclina sobre o bar, uma toalha jogada sobre o ombro esquerdo.

“Com o objetivo de agradar no meu primeiro dia. Eu só preciso me trocar. ” Olho para a saia lápis e a blusa de seda que usei no meu estágio esta manhã.

"Por todos os meios." Gray me joga um avental preto curto. “O banheiro é ali, à esquerda. Quer algo para beber?”

"Uma Coca Diet seria ótima." Fazendo o meu caminho para o banheiro, respiro fundo e tiro o jeans preto, a camiseta preta e um velho par de tênis Guess Daphne que devo ter colocado na minha mala. Vestindo-me rapidamente, amarro o tênis e amarro o avental na cintura. Uma rápida avaliação no espelho me faz puxar meu cabelo em um rabo de cavalo baixo e beliscar minhas bochechas para obter cores extras. Eu acho que isso é o melhor possível.

De volta ao bar, tomo um longo gole da Coca Diet que Gray serviu. Deus, sinto falta de Sete Onze Grandes Goles.

"Ok, vamos começar."

Coloco o refrigerante no bar. "Parece bom."

Nas próximas horas, Gray gerencia todas as mesas que entram, comigo como sua sombra. Ele me mostra o restaurante, apresenta-me aos outros membros da equipe, todos trabalhando na cozinha, e me mostra os menus de comida e bebida. Aprendo a enrolar talheres, onde o sal, a pimenta, o ketchup e o vinagre são armazenados para recargas e até faço meu primeiro Martini.

Gray empalidece quando ele prova, um sorriso trêmulo nos lábios. "Vamos trabalhar nisso."

Eu ri.

Em suma, o treinamento não é terrível e fico surpreso quando nove horas chega e Luke passa pela porta da frente.

Ele para de repente quando seus olhos batem nos meus, um lampejo de algo, talvez arrependimento, em sua íris. "Ei."

"Luke," Grey assente.

"Como ela fez?" Ele pergunta sobre minha cabeça.

Abro a boca para me defender, mas a fecho com força quando os nervos ricocheteiam no meu peito.

Como eu fui?

"Ela é ótima," diz Gray com facilidade, como se fosse a verdade. “Os clientes vão amá-la. Ela é uma aprendiz rápida e tem personalidade para esse tipo de coisa."

Luke acena com a cabeça uma vez, em sua moda brusca e profissional. "Com fome?"

“Vamos, novata. Você tem o selo de aprovação. Agora nós comemos. ” Gray cutuca as minhas costas e me arrasta para frente.

Mas não antes que eu note como Luke se concentra no gesto, seus olhos se estreitando, sua boca se afinando.

"Você pode pedir o que quiser." Gray deixa cair a mão quando entramos na cozinha.

A respiração que eu não percebi que estava segurando deixa meus lábios como uma sensação de alívio misturada com o orgulho crescendo no meu peito. Eu tenho um emprego. E eu ganhei tudo sozinha. De alguma forma, é mais do que apenas conseguir o estágio com o antigo colega de faculdade de meu pai, no escritório do senador LeBeau.

"Precisarei que você entre às segundas, terças e quintas às 17:30. Além do brunch ocasional de fim de semana às 8h. ” A voz de Luke, dura e áspera, como cascalho misturado com areia, me para.

Virando, noto seus ombros arredondados, a maneira como ele está curvado sobre o bar, seus antebraços segurando-o, quase como se estivesse com dor. Ele parece totalmente exausto. Ainda assim, um brilho de aço toca sua íris, seu olhar nunca sai do meu rosto.

“Isso significa que eu tenho o emprego? Ainda posso fazer os outros dois dias de treinamento. ” Pare de falar, Emma. O homem está lhe dando uma oportunidade e você está fazendo com que ele questione sua decisão de contratá-la.

Ele pisca, e fico sem palavras pela emoção que preenche seus olhos. Escura e tempestuosa, como a água verde-azulada do Caribe antes de um furacão, uma mistura violenta de frustração, dor e... vulnerabilidade.

Eu engulo.

Ele abaixa a cabeça, cortando meu vislumbre de sua angústia. "Não há necessidade. Você está contratada. Você vai ser ótima." Ele diz isso em voz baixa, quase como se estivesse admitindo para si mesmo.

Eu continuo com as palavras dele, tentando entender o tom dele. "Obrigada." Eu murmuro enquanto Gray abre a porta de balanço.

"Escritório do senador LeBeau, Emma falando, como posso direcionar sua ligação?"

A mulher na linha pede informações sobre os passeios pelo Capitólio e eu expiro, recitando as informações necessárias antes de colocar o receptor para baixo.

Uma explosão de risos atrás de mim me fez cortar a cabeça para a esquerda. Minha boca se abre em choque quando Gray fica na porta do escritório. Gray do bar. Gray, que está me treinando no meu outro trabalho. Aquele que fornece um salário.

“Gray!”

"Não fique tão surpresa, Stanton. Essa não é uma das primeiras dicas de morar em Washington DC? Você nunca sabe realmente quem é alguém ou com quem está conectado." Seus olhos brilham de diversão quando ele cai em um dos sofás logo abaixo da entrada e cruza o tornozelo sobre o outro joelho, com o pé tremendo. "Então, é aqui que você passa seus dias?"

"O que você está fazendo aqui?"

“Relaxe, eu estava no prédio e ouvi sua voz pela porta aberta. Pensei em aparecer e incomodá-la."

"Apenas no prédio, você estava?"

Ele ri. "Meu pai tem o escritório ao lado."

O que?

Minha boca se abre novamente.

"Você precisa trabalhar na sua cara de pôquer ou esta cidade a comerá viva."

"Seu pai? Seu pai é o senador Harrington?”

"Correto."

Senador Harrington. Republicano fiel, conservador até o âmago, um verdadeiro rabo duro em todas as questões relacionadas à imigração. E refugiados. E saúde da mulher. E praticamente tudo o que me interessa.

E, no entanto, ele criou Gray. Quão estranho é isso? Nos últimos dez dias de treinamento, Gray e eu nos tornamos amigos. Nós brincamos, conversamos, e eu escuto enquanto Gray me conta tudo sobre seus problemas de relacionamento. Confie em mim, existem muitos deles. Principalmente porque há muitas mulheres envolvidas.

"Eu nunca teria adivinhado."

"Eu sei. É porque eu tenho todos os looks da minha família." Ele bate os cílios e eu jogo uma caneta na cabeça dele.

"Continue sonhando."

Ele pega a caneta facilmente e a desliza no bolso da camisa, parecendo um nerd completo. Embora seja um nerd gostoso. "Obrigado pela caneta."

“Grayson! Eu pensei que fosse você." O senador LeBeau sorri enquanto entra no escritório, estendendo a mão para Gray.

Gray pula, apertando a mão do senador. "Como está indo, senador?"

“Muito bem, obrigado. Você está aqui para almoçar com seu velho?”

"Sim senhor. Só pensei em irritar sua estagiária primeiro."

Minha pele fica quente e pegajosa sob a atenção dos dois homens.

Por favor, não diga nada idiota, Gray. Todo o meu futuro está montado neste estágio. Preciso me apresentar espetacularmente e deixar DC com um trabalho real e remunerado, alinhado para depois da formatura.

"Ah, você conhece Emma?" LeBeau me oferece uma piscadela. "Vá devagar com ela, Grayson, ela é uma adição sólida à minha equipe. The Hill precisa de mais pessoas como ela.”

Minhas bochechas coram mais com o elogio do senador enquanto sorrio sem jeito, esperando que meu rosto reflita o rosa doce de um nascer do sol e não o vermelho brilhante de uma queimadura de sol.

"Tenho certeza. Ela é muito trabalhadora. Bem, é melhor eu procurar meu pai. Que bom ver você. ” Ele aperta a mão do senador novamente e pega um original de Werther do prato de doces na mesa final ao lado de uma lâmpada hedionda. "Agora você sabe por que eu realmente apareci, Stanton." Ele brinca por cima do ombro, desembrulhando o doce e colocando-o na boca.

LeBeau ri enquanto luto contra o desejo de ceder em alívio ou mostrar a língua nas costas de Gray por ser tão irritante. "Tchau, Gray."

Ele acena por cima do ombro, sai pela porta e vira à esquerda em direção ao escritório de seu pai.

"Ah, lá está ela." Gray sorri para mim por trás do bar.

"Você não tem um emprego de verdade?" Eu zombo, ganhando uma risada de Luke, que levanta a cabeça por trás do bar.

"Ei, Emma."

"Oi, Luke."

Gray estreita os olhos para mim. Espero até Luke desaparecer atrás do balcão novamente antes de mostrar minha língua para ele. Ele ri, divertido.

"Você realmente é uma criança," ele diz para mim.

"Não faço ideia do que você está falando."

"Claro, claro." Ele pega um copo por trás do balcão, enchendo-o de gelo e Coca Diet. Depois de colocar uma fatia de limão, ele a empurra na minha direção.

"Como foi o almoço com seu pai?"

"O almoço foi bom."

"Você viu o tio Preston hoje?" A cabeça de Luke se levanta, um pano de bar sujo apertado em seu punho.

Gray assente, lançando um rápido olhar em minha direção.

Atire, isso era um segredo?

"Como ele está?" Luke pressiona.

“Bem cara. Você sabe, o de sempre.”

Luke bate a mão na beira do bar. "OK. Bem, eu tenho algumas tarefas para executar. Vejo vocês daqui a pouco.”

"Mais tarde, cara."

"Tchau, Luke."

Luke sorri para mim enquanto passa, seu rosto se transformando de um bloco de mármore em um raio de sol. Respiro fundo, surpresa com o quão bonito ele é quando não está carrancudo.

Um momento depois, ele se foi.

"Apaixonada no chefe, não é?"

"Eu não estava. Eu não estou."

Gray bufa, rindo enquanto toma um gole de cerveja. “Tudo o que você disser, Stanton. Ainda vamos trabalhar nessa face do pôquer."

6

Emma

Eu estou no mato.

A noite de sexta-feira no Barracuda está lotada, grupos de pessoas amontoados em torno do bar, todas as mesas ocupadas, o pátio em capacidade.

"Estamos sendo pagos hoje à noite, Stanton."

"Você não achou que precisava trabalhar para obter gorjetas, Gray."

Ele bufa, seus olhos escurecendo. "Todos nós temos nossos vícios, Emma."

"Você está certo. Eu sinto muito." Equilíbrio uma bandeja de furacões e ofereço um sorriso tímido. "Estou feliz por estarmos sendo pagos."

"Você e eu."

Quando a cozinha se enche de pedidos, Luke corre pela porta da frente, os olhos arregalados de surpresa pelo número de mesas ocupadas no restaurante. Este é claramente um momento de praxe e ele não perde tempo juntando-se a Gray atrás do bar para misturar coquetéis e dar socos em pedidos.

Respirando fundo, inspeciono as quinze mesas que estou cuidando. Muito fora da sua liga aqui, Emma. Ainda assim, a energia em Barracuda está pulsando e posso sentir que esta noite é uma grande noite, um momento importante para Luke, Gray, o bar, eu mesma.

Fortalecendo meus ombros, colo um sorriso nos lábios e passo as próximas três horas em um turbilhão de atividades. Abandonar a água, pular o jantar e ficar na minha agitação, uma sensação latejante se instala na minha espinha, vibrando nas minhas costas por todas as bandejas que levantei sobre minha cabeça hoje à noite.

A cozinha está vibrando, regatton tocando em um CD player antigo, cortando espanhol e gargalhadas ecoando entre o ritmo rítmico de facas atingindo os blocos de corte, espátulas jogando pimentões e cebolas fritas e pratos deslizando entre as mãos de Jorge, Raoul e Hector.

O zumbido da área de jantar mantém os caras se movendo em um ritmo constante, o conforto óbvio entre si minimizando erros e garantindo um ambiente de trabalho eficiente.

"Você está aí, Chica?" Jorge pergunta, colocando uma porção enorme de lascas de frango cajun.

Acenando com a mão por cima do ombro, eu sorrio. "Eu costumava organizar o passeio anual de vestidos de baile de Cliff Hill High, isso não é nada." Olho os pedidos de comida para ter certeza de que estou carregando minha bandeja com o pedido da mesa sete.

Raoul ri, assobiando entre os dentes. "Não é assim há anos, garota. Hoje à noite, a merda está acesa! Nós vamos comemorar."

Hector bufa, dando a volta no divisor de metal para me puxar em seus braços e me rodopiar pela cozinha. "Não se preocupe, Pequena, você está fazendo um ótimo trabalho." Ele beija as costas da minha mão antes de adicionar um lado de jambalaya à minha bandeja. "O pedido da mesa sete está bem."

Rindo de suas travessuras, meu peito se enche de alívio e gratidão pelo encorajamento. Coloco a bandeja no ombro direito, mantendo a mão direita esticada e centralizada para equilibrar o peso, como Raoul me mostrou, enquanto atravessava as portas duplas e seguia direto para a mesa sete.

Você pode fazer isso, Emma.

À meia-noite, a corrida diminuiu e a multidão se esvai. Finalmente tenho um momento para dar um suspiro de alívio e entrar no banheiro para encostar a cabeça na porta e agradecer a tudo que é sagrado por me deixar sobreviver ao caos louco. Verificando meu reflexo no espelho, não consigo parar o sorriso que divide meu rosto. Claro, meu cabelo é um desastre literal, minha franja separada no centro e se movendo em direções diferentes, mechas de cabelo grudadas na base do pescoço e enfiadas atrás das orelhas. Mas minhas bochechas estão coradas, meus olhos brilhando e pareço feliz por alguém que passou a sexta-feira inteira do vigésimo primeiro ano correndo em volta de uma cozinha e sala de jantar quentes como uma galinha sem cabeça. Mas eu fiz por conta própria e, por algum motivo, essa validação se instala no fundo do meu estômago e faz meu sorriso desabrochar de verdade. Balanço minha cabeça, meus dedos varrendo minha franja e puxando meu cabelo para apertar meu rabo de cavalo. Esta noite foi como nada que eu já tinha experimentado antes.

Deixando o banheiro para trás, estou surpresa que o último dos clientes esteja fechando as abas e conversando animadamente com Gray antes de sair do restaurante, com as mãos levantadas em despedida.

Depois que a porta se fecha atrás dele, Luke se apressa e fecha a fechadura. Ele encosta as costas na porta e bate a cabeça na madeira, fechando os olhos, os ombros caídos.

"Essa foi uma maneira de começar o seu fim de semana de reabertura, Luke!" Gritos de Gray.

Luke assente, com os olhos abertos. Seu olhar se conecta com o meu e eu respiro fundo. Uma mistura de alívio, orgulho e um toque de tristeza nada em suas profundas profundezas verdes antes que ele pisque, sua expressão impassível mais uma vez. "Você foi ótima esta noite."

"Obrigada."

"Mas todos sabemos que eu era a verdadeira estrela," anuncia Gray, pegando uma pilha de copos e uma garrafa de tequila. “Eu preciso de uma bebida. Ei, amigos! Traga sua bunda aqui e venha beber conosco, ” ele grita em direção à cozinha.

Rindo do absurdo das últimas horas, desmorono no banquinho, subitamente consciente de como estou dolorida, de como meu corpo está cansado, de como estou feliz por me sentar. "Obrigada, Gray." Pego uma dose de Patron. Quando Luke e os caras da cozinha se reúnem, uma pausa significativa se instala sobre o nosso grupo.

“Obrigado a vocês, realmente, por fazer esta noite tão bem-sucedida. Eu não tinha ideia do que esperar, talvez uma tonelada de desastres, mas definitivamente não foi isso." Luke ri depois de uma batida, mas falta humor. "Saúde."

"Saúde!" O resto de nós ecoa, segurando nossos copos.

Gray inclina a cabeça na direção de Luke, que assente, um sorriso triste se espalhando por seus lábios.

"Para o tio Steve," Luke sussurra.

"Para Steve," todos murmuram solenemente.

Olho para o meu copo e observo o silêncio natural que se segue. Uma vez que Gray joga de volta seu tiro, eu faço o mesmo, estremecendo quando o líquido transparente atinge o fundo da minha garganta.

Luke está diante de mim, segurando um limão que eu mordo, surpreendendo a nós dois.

Seus olhos brilham antes de escurecer perigosamente, uma crueza percorrendo suas feições. Suas maçãs do rosto se afiam, sua mandíbula aperta e um rosnado baixo soa no fundo de sua garganta. Ele não pisca quando se aproxima, minhas coxas se alargam quando ele passa por entre as minhas pernas. A consciência pica no meu estômago, minhas veias zumbem com adrenalina. E desejo. Definitivamente desejo.

As pontas ásperas dos dedos de Luke roçam nos meus lábios quando ele remove o limão da minha boca, sua mão pairando no ar. Suas juntas deslizam pela curva do meu pescoço, sua tinta sangra na minha pele, pressionando segredos que eu não entendo na minha corrente sanguínea. Minha pele arde quente sob seu toque, enquanto me inclino para mais perto, desesperada por... o quê?

“Obrigado Emma. Por tudo." Sua voz é baixa, um zumbido de vibrações que eu mal percebo, mas sinto por todo o meu corpo, preenchendo lugares que eu não sabia que estavam vazios. Porque quando ele olha para mim, o cheiro de limão nos envolve, sua expressão suaviza.

E eu o vejo.

O homem desesperado e quebrado por trás da fachada.

E ele é tão bonito que sou forçada a piscar.

7

Luke

"Tentando fechar com Emma?"

"O que?" Gray pegou isso? Merda, a última coisa que eu preciso é que ele tenha uma ideia selvagem sobre Emma e eu. Porque não há Emma e eu. Nunca será.

"Cara, você gosta da Stanton. Não me engane."

Balanço a cabeça, deslizando facilmente para fora da alça de Gray e me afastando alguns passos. Um calafrio paira no ar noturno, sugerindo o inverno. Atravessando a Eighth Street, subimos a Independence Avenue e posso sentir os olhos de Gray em mim, procurando por confirmação de que há algo entre Emma e eu. Jesus, eu preciso desligar isso antes que sua imaginação saia da grade.

"Ela é uma garota legal, uma boa garota. Ela fez muito bem esta noite também. ” Hoje à noite, Barracuda reabriu de uma maneira muito maior do que eu imaginava. Todas as mesas ocupadas, uma rotação constante de clientes, o sonho do tio Steve se tornou realidade. O bar estava lotado de funcionários da Hill, funcionários de várias ONGs, a turma da GW. Era exatamente como o tio Steve esperava que fosse: um ponto de encontro para qualquer um e todos desfrutarem de boa comida, bebidas fortes e conversas interessantes. Ele ficaria orgulhoso.

Mas depois, merda. Eu fui pego no momento. No alívio de que, finalmente, algo deu certo, do jeito que eu pretendia. E olhando para Emma, a exaustão estragando suas feições enquanto ela sorria para mim, como se ela entendesse, como se estivesse orgulhosa, Jesus, eu queria alcançar e traçar a curva de seus lábios. Espalmar as bochechas dela e enfiar meus dedos em seus cabelos. Puxar o lábio inferior entre os dentes. Envolver e levar ela para casa como meu presente pessoal, desembrulhando-a lentamente.

Impossível.

Isso nunca vai acontecer.

Eu não sou o cara certo para ela. As garotas que estão dentro de mim não são como Emma. Elas fumam cigarros e bebem uísque da garrafa. Elas andam por aí com roupas minúsculas, tamanho pequeno demais, não deixando nada para a imaginação. Elas querem se gabar em algum círculo deformado e complicado de ex-criminosos e fangirls.

"Ela é uma ótima garota. Isso é bom, não é?" Gray cutuca, cutucando um ponto dolorido que ele sabe que não deveria.

"É ótima, se você é um cara legal."

"Você está certo. Eu esqueci que pessoa de merda você é. Quero dizer, você é um verdadeiro bastardo por manter o restaurante do seu tio só para que o sonho dele continue e isso dê à sua mãe um pouco de paz de espírito. Apenas um pau faria isso.”

"Foda-se, Grey."

Ele levanta as mãos em falsa rendição. "Tudo o que estou dizendo, cara, é que há faíscas lá. E sim, ela é uma boa menina. E daí? Você só pode foder vagabundas com uma agenda social? Isso é discriminação, sabia?"

Às vezes eu quero dar um soco no rosto de Gray e nocauteá-lo. Este é um desses momentos. “Ela merece mais. Melhor."

"Bem, Jesus, Luke, você não precisa colocar um anel no dedo dela."

“Eventualmente, eu quero caixa, Gray. Você sabe disso."

"Então?"

“No momento, meu único foco é o restaurante. Eu tenho que colocar isso em funcionamento. Eu tenho que crescer esse negócio. Tem que ser bem-sucedido."

"Então você não pode namorar porque é alguém com uma empresa? Você está certo. Os empreendedores definitivamente não namoram."

"Mas depois eu vou de boxe. Profissionalmente."

"Bom para você."

"Jesus, o que você não entendeu? Eu não posso estar com uma garota como Emma. Não é justo."

"Para quem?"

Aperto o nariz com tanta força que juro que o osso range. "A ela."

Gray sorri com aquele sorriso irritante, parecendo despreocupado como sempre. "Então você gosta dela então."

"Gray." Faço uma pausa, sem saber o quanto quero revelar a ele. "Ela é diferente. Uma mulher como ela pode ter o futuro que quiser. Ela tem suas próprias expectativas de como é esse futuro. Confie em mim, não inclui um cara como eu. E sim, eu adoraria levá-la para casa, jogá-la na minha cama e mantê-la debaixo de mim por uma semana. Mas ela não é o tipo de mulher que faz casual, ela não é uma fã aleatória por um bom tempo. Emma é mais do que isso e eu não a tratarei menos. Sim?"

Gray limpa a garganta, sua expressão tão séria que é solene. "Sim."

Eu quero bater minha cabeça contra uma parede.

Literalmente.

Hoje de manhã, quero me nocautear.

Você já teve uma dessas manhãs quando sabe, no momento em que abre os olhos, antes mesmo de tomar uma xícara de café de merda, que tudo vai dar errado? Sim. Eu sabia disso no momento em que me virei e ouvi o ping das gotas de chuva contra a janela do meu quarto. O que há na chuva que lança uma tristeza sobre tudo?

Enfim, levantei-me porque precisava. Fiz minha xícara de café de merda. E peguei meu telefone para percorrer minhas mensagens e e-mails. Foi quando eu vi.

Anna (02:43): Ei, Luke, não poderei entrar hoje para o meu turno. Desculpe.

Anna (03:13): Olá. Sinto muito fazer isso com você, mas tenho que sair da cidade inesperadamente. Emergência familiar. Não tenho certeza de quando voltarei. Deixe-me saber quando você conseguir isso. Mais uma vez, desculpe.

Anna (5:27 da manhã): Luke? Você recebeu minhas mensagens? Por favor me ligue. Eu posso tentar encontrar alguns amigos para me cobrir.

Mesmo chateado com o que isso significa para o Barracuda, minha preocupação imediata é com Anna. A família dela está bem? É mesmo uma emergência familiar ou algo mais? Problemas com um cara? Minha pele se arrepia com o pensamento.

Eu ligo para ela, mas o telefone dela vai direto para o correio de voz.

A manhã toda.

Ao meio-dia, minha preocupação entra em pânico. Ela é geralmente confiável. Algo deve estar errado. Procurando em um arquivo antigo do tio Steve, procuro o aplicativo que Anna deve ter preenchido quando começou a trabalhar aqui. Ela alguma vez anotou seu endereço residencial?

"E aí?" Gray coloca a cabeça na porta. "Tudo certo?"

Por que o tio Steve não era mais organizado?

“Anna me mandou uma mensagem ontem à noite e teve que sair da cidade. Algo não parece certo. Estou preocupado com ela. Você sabe algo?"

Ele suspira, apoiando os braços no topo do batente da porta. "O pai dela está doente."

"O que? Como você sabe disso?"

"Ela me disse."

Mais uma vez, lembrei que Gray é muito mais adequado para esse papel do que eu. As pessoas falam com ele, compartilham com ele, confiam nele. Eu nem sei onde diabos Anna mora. Ou de onde ela é.

"Droga. Quão ruim?"

"Câncer de colón. Se ela mandou uma mensagem para você dizendo que ela teve uma emergência familiar, provavelmente é o pai dela.”

"O telefone dela está desligado."

"Ela provavelmente está lidando com coisas mais importantes. Além disso, ela é do Tennessee. Se ela decidiu dirigir, seu telefone poderia estar morto agora.”

"Isso faz sentido." Eu admito, um pouco do pânico afrouxando no meu peito.

"Olha, eu tenho certeza que ela está bem. Dê a ela alguns dias para entrar em contato com você. Não é como se ela tivesse desmaiado. Ela lhe disse que ela tem uma emergência familiar e tem que sair da cidade. Ela tem aulas intermediárias para o seu programa de graduação, por isso tenho certeza de que ela voltará. Em vez de destruir seu escritório procurando o endereço residencial dela, você deve se preocupar em como vai preencher os turnos dela.”

Merda. Aperto a ponta do meu nariz. Uma dor de cabeça lateja atrás dos meus olhos. "Por enquanto, vou ter que assumir eles."

"Uh, Luke, você não acha que está ocupado demais para isso?"

"Provavelmente. Mas, se Anna foi para casa por seu pai, não quero preencher sua posição. Deveria estar aqui para quando ela voltar.”

"Verdade."

"E não quero passar pelo processo de contratação novamente. Ou ter que treinar alguém novo. Estamos apenas começando a ganhar impulso."

"Nervoso que você não encontrará outra Stanton?"

Mostro o dedo para Gray, principalmente porque ele está certo. Eu sei que não vou encontrar outra Emma. E, se eu estiver sendo sincero, preencher com Anna permitirá que eu veja mais da garota em que não consigo parar de pensar. Eu vou passar a maioria das minhas noites com Emma.

Gray bufa. "Apenas não me peça para começar a cobrir você. Estou muito magro."

"Sério, vá se foder."

8

Emma

Guardando o arquivo para os argumentos do senador LeBeau, respiro aliviada que nada de traumático tenha ocorrido nos últimos quarenta e cinco minutos.

Como meu computador travando.

Ou Jenn anunciando, "brincando, ninguém se importa com o que você pensa."

Ou derramando café no meu teclado.

Ou qualquer coisa que atrapalhe o fato de eu estar realmente enviando um resumo, em minhas próprias palavras, sobre a reforma da saúde materna para Jenn. E talvez, apenas talvez, ela até os leia.

Eu sei, também estou morrendo.

Verifico meu e-mail no meu telefone para garantir que eu tenha uma cópia do arquivo lá, caso algo traumático aconteça com o computador do meu escritório hoje à noite, o escritório sendo vandalizado, o sistema invadido, o meu computador roubado etc. o povo americano pode ficar tranquilo sabendo que meu briefing está seguro.

Olhando para o meu telefone por um tempo, ele vibra com uma ligação recebida do meu pai.

"Ei papai, duques." Eu recuo na minha cadeira.

"Emmy garota." Eu posso ouvir o sorriso dele através da linha. "Como você está? Como Jack está te tratando?"

Eu reviro meus olhos. Somente papai casualmente chamaria o senador LeBeau de "Jack." Eu acho que testemunhar todas as coisas estúpidas que alguém faz durante os anos de faculdade dá direito a referências ao primeiro nome, independentemente de quem você se torna. Vou me lembrar disso caso Lila, Mia ou Maura se tornem famosas. "Bem. Bom. A questão importante é: como você está? E por que você está me ligando antes das 19:00 do dia da semana? Você não está fazendo malabarismos com reuniões, viagens de negócios e uma agenda maluca como sempre?”

Ele ri, mas é forçado.

"Não que eu não goste de ligar antes das cinco!" Corro para tranquilizá-lo.

"Eu sei. Eu só... ” ele interrompe, e um suspiro estala através do receptor. “Eu preciso falar com você, Em. Você é a mais velha e... ” outro suspiro pesado, “preciso da sua ajuda.”

Meu coração literalmente para de bater por um oitavo de segundo, mas ainda parece que eu imagino que um ataque cardíaco iria começar. "Pai, você está me assustando. Está tudo bem? É mãe? Você está doente? Penny morreu? ” Meus pensamentos ricocheteiam do meu pai à minha mãe e ao meu velho amigo fiel, o golden retriever da família Stanton, Penny.

“Não, não, nada disso. Mamãe está ótima e Penny está bem.”

"Certo."

“Emmy, fiz um mau investimento. Uma série de maus investimentos," afirma ele, com a voz trêmula no final, como se não quisesse que eu soubesse o quanto está matando ele admitir isso em voz alta. Meu pai, Gerald Stanton, empresário extraordinário, empresário, solucionador de todos os problemas, precisa de ajuda.

"Está tudo bem, pai," eu digo rapidamente, aliviada pelo problema ser financeiro e ninguém que eu amo esteja morrendo. Quero dizer, as finanças são corrigíveis, certo? “Nós podemos descobrir. Quão ruins foram esses investimentos? ” Ninguém nunca morreu de rebaixar o carro ou cancelar algumas férias.

"Estamos perdendo a casa."

Eu engasgo com a minha saliva. "A casa?"

"Sim," ele sussurra.

"Mamãe sabe?"

"Claro." Ele parece ofendido. Ele e mamãe são a melhor equipe, sempre foram. Eu deveria ter pensado melhor antes de perguntar isso. Não há nada que meus pais se mantenham, e é provavelmente por isso que eles são o casal-modelo de como deve ser o casamento depois de mais de vinte anos. Meus amigos sempre se referem a eles como seus casamentos aspiracionais. #RelationshipGoals e tudo isso. "Ela está voltando ao trabalho." Nesse ponto, ele está falando tão baixo que estou pressionando o telefone no tímpano e ainda tentando ouvir as palavras dele.

"Trabalho? Onde? ” Quero dizer, eu sempre soube que ela planejava retornar à força de trabalho depois que ela me teve, mas quatro filhos a mantiveram bastante ocupada.

“Em um escritório de advocacia. Ela está começando como paralegal.”

"Pai, está tudo bem. Quero dizer, uma casa é uma casa, você e mamãe fazem dela uma casa. Você pode fazer isso em outro lugar, certo?”

"Claro."

"Viu."

"Tem mais."

"Mais?"

"A verdadeira razão pela qual a mãe está voltando ao trabalho é começar a economizar na mensalidade da Celia."

"E o fundo da faculdade dela?" O alarme corre pelas minhas veias. Celia está desesperada para obter aceitação na Escola de Design de Rhode Island e tem participado de acampamentos nos últimos dois verões para fortalecer seu trabalho com cerâmica e vidro.

"Se foi."

"Pai," eu forço a suavizar meu tom, "o que posso fazer para ajudar?"

"Sinto muito, Emmy. Eu realmente sinto. Mas os próximos meses serão difíceis financeiramente. Eu sei que prometemos uma viagem divertida para depois da formatura e das férias de primavera, e aí está o seu subsídio habitual, mas... eu não aguento mais. Mamãe e eu precisamos nos concentrar em dar a Celia as mesmas oportunidades que fornecemos para o resto de vocês. Preciso que você corte seus cartões de crédito e tenha mais atenção aos seus gastos. OK?"

"Claro," eu digo rapidamente. "Eu tenho um emprego agora, garçonete, e está indo muito bem e estou recebendo gorjetas melhores e papai, está muito bom. Não se preocupe comigo." Essa foi uma extensão enorme da verdade, mas eu vou descobrir. Quero dizer, quão difícil poderia ser obter melhores gorjetas? Vou sorrir mais. Ou, se tudo mais falhar, cortar minha camisa em um V. mais baixo. Quase ri com o pensamento.

"Realmente?" Ele meio que ri. "Você está servindo?"

Reviro os olhos, distraidamente passando os dedos pela franja. "Sim, sim, não pareça tão surpreso. Ainda não derrubei uma bandeja, uma garrafa de vinho ou qualquer coisa na cabeça de alguém."

Sua risada tem mais coração neste momento. “Isso é bom, garota Emmy. Muito bom. Estou orgulhoso de você." E há as palavras de ouro que toda garotinha anseia por ouvir do pai. Estou orgulhoso de você. E posso dizer pela sinceridade em sua voz que ele está. "Então, você está bem?"

"Eu estou ótima, pai. Realmente. Não se preocupe comigo. Na verdade, não preciso de subsídio."

"Isso é ótimo, Emmy. Está bem então. Vou ligar para Daph a seguir. Eu só preciso que todas vocês estejam mais atentas pelos próximos meses. E não se preocupe, até o ano novo, estaremos de volta aos trilhos."

"Papai, sobre a casa..."

"Não, eu não quero que você se preocupe com isso, Emmy. Eu cuidarei de tudo, especialmente agora que sei que você entende e posso contar com o seu apoio.”

“Pai, é claro que você pode contar comigo. Me desculpe se você já sentiu que não podia. Nós ficaremos bem." Meu coração se aperta na garganta ao pensar em meu pobre pai tentando fazer malabarismos com tudo para que todos vivamos em nossas próprias bolhas alheias, onde temos acesso a dinheiro ilimitado, nunca questionando de onde vem. Eu realmente gostaria de poder alcançar através do telefone e dar-lhe um abraço. E depois um para mamãe também. Não é fácil reinserir a força de trabalho quase vinte e dois anos depois que você a deixou.

“Obrigado Emmy. Isso significa muito."

"Eu te amo, papai."

“Eu também te amo, garota Emmy. Falaremos em breve, certo?"

"Certo. Tchau." Encerro a chamada e jogo o telefone ao lado do meu computador. Respirando fundo, reabra o documento de instruções e começo a editar e adicionar. No momento, a única coisa em meu controle é conseguir um emprego para depois da formatura.

Eu preciso me tornar indispensável.

"Apenas alguns turnos extras," eu imploro a Gray.

"Mas suas margaritas não são tão boas."

"Elas não são tão ruins." Depois de repetir minha conversa com meu pai, calculei quanto dinheiro precisava ganhar no Barracuda para estar financeiramente no controle da minha vida. Sem contar minha aula, não vamos ficar loucos. Exagerei o quão bem as gorjetas do Barracuda são e agora, agora estou em pânico. Preciso fazer um pagamento de aluguel no primeiro dia do mês e não tenho ideia de como vou fazer isso.

"Ei," Gray se inclina sobre o balcão, as sobrancelhas juntas em uma rara demonstração de... preocupação? "Estou brincando. Eles são realmente muito bons."

Eu tento sorrir, mas ele vacila.

Suas sobrancelhas se apertam mais e ele se move para frente, circulando meu pulso com a mão. "O que está acontecendo?"

"Nada. Eu só preciso de turnos extras, então, se você puder, você sabe, ser um homem prostituto em um clube algumas noites extras por semana e me dar alguns dos seus turnos de bar, devo-lhe...”

“Você sabe que eu tenho tantos números trabalhando aqui como faria em um clube, certo? Quero dizer, com certeza a clientela é um pouco diferente, mas confie em mim, ainda estou marcando."

"Bruto."

"Você perguntou."

"Eu não precisava de confirmação. Ou esse visual.”

Ele aperta meu pulso antes de me soltar. "Tome um grande gole dessa margarita e depois me diga o que realmente está acontecendo."

Eu concordo, caindo em uma banqueta e chutando minha bolsa debaixo do bar. Colocando meu rosto nas mãos, passo os dedos pela franja. "Eu preciso dos turnos porque preciso do dinheiro." Tomo um gole da margarita habanero e quase engasgo. "É picante."

"Por quê?"

"Por quê? Não é habanero?"

“Não é a margarita. Por que você precisa do dinheiro? Você tem um estágio sólido, eu sei que não é pago," ele levanta a mão enquanto eu abro a boca para preencher esses detalhes relevantes, “mas as pessoas não fazem estágios não remunerados se não puderem pagar."

História real. Eu concordo.

“Você se veste bem. Quero dizer, os estagiários que trabalham duro não carregam as sacolas da Balenciaga e usam as da Jimmy Choo, por mais conservador que você ache que o salto é.”

"Eu não carrego." Eu digo, carrancuda. "E como você conhece as marcas da minha bolsa e sapatos?"

"O que está acontecendo? Você está com algum tipo de problema?”

“Não, não é problema. Eu apenas," Deus, ele vai me fazer dizer isso, "preciso ganhar mais dinheiro. Algumas coisas vieram com minha família e eu, ” diga Emma! "Eu preciso ajudar meus pais, ok?"

Gray para de agitar a segunda margarita que está misturando e coloca a coqueteleira no bar. "Oh."

"Sim."

"Então você está apenas tentando ajudar sua família?"

Eu concordo.

“Wow.”

"Wow?" Por que estou sempre repetindo coisas que outras pessoas dizem?

"Só não esperava que você dissesse isso. Isso é muito... nobre da sua parte."

Eu bufo.

"Estou falando sério. A maioria dos jovens de 21 anos não teria esse tipo de maturidade emocional. Ou cuidado, para ser honesto. ” Ele pega o misturador de volta e derrama a margarita em um copo, adicionando um guarda-chuva colorido.

"Falando por experiência própria?"

“Na verdade, eu estou. Você pode pegar minhas noites de quarta-feira e se juntar a mim atrás do bar aos sábados, a partir das 21:00 até fecharmos. Vou ter que esclarecer isso com Luke, mas tenho certeza de que não será um problema. A verdade é que precisamos encontrar alguém em breve. As noites de sábado estão chegando, e eu poderia usar a ajuda. Vamos dividir gorjetas. Além disso, será mais divertido."

"Realmente? Isso seria ótimo, ” eu jorro, levantando-me no degrau do banco e me inclinando para abraçar Gray.

"Ah Em, não precisa ser tão fofinha," diz ele, me esmagando contra o peito. "O que você está fazendo, é legal da sua parte."

"Obrigada, Gray." Levanto-me, equilibrando-me, mais como balançando, no degrau do banquinho.

"O que está acontecendo?" A voz profunda de Luke me assusta, e eu perco o pé.

Exceto antes que eu possa bater o rosto, seu braço serpenteia em volta da minha cintura e me puxa para o seu peito. Músculos duros cortam entre as omoplatas enquanto eu respiro sua colônia e praticamente derreto nele. A mão dele se espalha pelo meu estômago e, com qualquer outro homem, por exemplo, Josh McCannon, eu me sinto incrivelmente constrangida. Mas com Luke, parece certo.

Jesus, o que há de errado com você?

Começo a me sentar, mas Luke me segura no lugar.

A barba por fazer pica minha orelha enquanto ele abaixa o queixo. "Você está bem, Emma?"

Eu aceno, minha respiração saindo em pequenas baforadas de oxigênio. "Estou bem. Obrigada pela salvaguarda.”

Ele desliza para a banqueta ao lado da minha, mantendo a mão na minha parte inferior das costas. O calor da palma da mão penetra na minha camisa e eu quase tremo de consciência.

Oh Deus, o que há de errado comigo? Eu nunca reagi dessa maneira com um simples toque antes. Mas com Luke, todo olhar, todo escovar de ombro, tudo parece muito mais.

"Eu apenas perguntei a Em se ela poderia pegar minhas noites de quarta-feira e se juntar a mim um pouco nas noites de sábado." Gray explica, me lembrando que ele ainda está aqui.

Levanto os olhos, abrindo a boca para explicar que preciso dos turnos, mas Gray balança a cabeça.

"Oh sim?" Luke pega a margarita descartada de Gray e toma um gole. Seu rosto se contorce com nojo. E ele parece adorável. Ele suspira. "Corona, por favor."

Gray pega uma cerveja e abre a tampa, colocando uma fatia de limão. "Estou tentando algo novo."

"É picante."

“Habanero. ” Gray gira os quadris sugestivamente e sorri para mim.

"Bruto." Tomo outro gole da minha bebida. "Você, não a margarita."

Luke bufa e toma um gole de cerveja. “Então, quarta e sábado à noite? Tem certeza de que não é demais para sua agenda?"

"Não. Vai ser ótimo." Por favor, deixe-me ter as noites extras.

Luke encolhe os ombros. "São seus vinte."

"Foi o que eu disse a ela, mas pelo menos terei tempo extra agora para aproveitar o meu." Gray levanta sua margarita. "Saúde."

"Saúde."

9

Luke

Estou exausto.

Tão fodidamente cansado que meus olhos doem, mesmo quando estão fechados. Limpando outra mesa perto da parte traseira do Barracuda, estou aliviado que está quase na hora de fechar. Eu endireito uma cadeira e examino a área para garantir que todas as mesas estejam limpas quando meu celular toca no escritório. Olhando para Emma, ela me acena, conversando com duas garotas no bar.

"Alô?"

"Lucas?"

"Sim. Quem é?"

"Scoop Rayes."

“Scoop Rayes? Sério?" Surpresa pinta minha voz e não consigo decidir se Scoop Rayes, o treinador que me viu lutar com Manny na semana passada, está realmente me ligando ou se Toby fez com que um dos caras fizesse brincadeira comigo.

Ele ri, o que é confuso porque Scoop Rayes não me parece uma pessoa calorosa. Ele tem cara de pôquer o tempo todo e quer dizer canecas para quem olha para ele por um tempo demais. "Sou eu, cara."

"Ei. O que posso fazer para você?"

“A melhor pergunta é: o que posso fazer por você? Ouvi dizer que você quer se profissionalizar.”

“Jesus, sim, sim. Eu quero me profissionalizar. ” Mas eu posso? Não posso largar tudo no Barracuda para treinar. Como posso me encaixar nesse tipo de compromisso com o treinamento e a dedicação inabalável à minha dieta e manter as coisas funcionando aqui?

“Eu assisti você lutar no The Cellar na semana passada. Fiquei impressionado. Acho que você conseguiu o que é preciso, garoto.”

"Obrigado. Eu adoraria ser profissional, mas não tenho certeza se posso agora. Jesus, Scoop, não quero mais nada. Ser profissional é o meu sonho desde que eu era criança, e se você me ligasse há alguns meses, estaria me esforçando para treinar com você. Porra, estou me cagando.”

"O que mudou?"

Eu puxo minha nuca enquanto digo a ele a verdade que nenhum dos outros caras com quem eu costumava rolar sabe. Quero dizer, tenho certeza de que eles ouviram através da videira, mas não tenho sido aberto sobre isso. “Meu tio morreu. Ele era mais como um pai para mim e...”

“Merda, filho. Sinto muito por ouvir isso."

"Sim, bem, ele me deixou seu restaurante."

"E?"

"E agora estou rodando e não posso dar as costas, porque é o legado dele e significa muito para minha mãe e..."

"Você está preso."

"Como cola maluca."

“Eu respeito isso. Eu faço. Mas você também precisa pensar no seu sonho e no seu futuro. Oportunidades como essa, elas não aparecerão com frequência. Há uma luta contra Joe Carney acontecendo em dezembro, logo antes do feriado. Eu sei que isso é um aviso curto para você, mas é uma super luta, grande momento, pay-per-view, todos os sinos e assobios. Oportunidade de uma vida, não voltará a aparecer."

"Sim, ele deveria estar lutando com Nicky Nova," interrompo, referindo-se à grande luta que está em andamento nos últimos dezoito meses. Na disputa pelo título, o candidato Nicky Nova vai atrás do cinto de Joe "Lightning" Carney. É a luta de uma vida, o verdadeiro negócio.

"Foi pego no doping," Scoop joga fora. “Ele se feriu. Não há espaço para essa merda neste nível. De qualquer forma, conversando com Frankie, Toby e outros caras, seu nome continuava sendo jogado no ringue. Essa luta está em andamento há muito tempo e muito dinheiro foi jogado para baixo para cancelá-la. Estamos procurando candidatos para substituir Nova, e quero apoiá-lo. Eu assisti você lutar, cara, não apenas na semana passada no The Cellar. Estou de olho em você há um tempo. Mesmo que você seja um concorrente marginal, você tem o potencial bruto de ser um desafiador formidável. Você é bom, muito bom. Mas eu posso fazer você o melhor. Se você quer isso, realmente quer, venha treinar comigo.”

Uma luta contra Joe Carney? Contra o próprio Lightning? Merda. Nada como mostrar a alguém que seu sonho está ao alcance e depois arrebatá-lo no último segundo. É como tirar comida debaixo do nariz de um cachorro. Cruel.

Solto outra respiração, puxando com mais força meu pescoço, meu coração e cabeça divididos sobre o que devo fazer. O que eu quero fazer e qual é a coisa certa a fazer. “Eu aprecio isso, Scoop. Eu realmente aprecio. Você até me ligando significa muito. Posso ter algum tempo para pensar sobre isso? Ver o que posso resolver do meu lado? Eu adoraria lutar contra o Lightning, mas preciso garantir que possa assumir o compromisso primeiro.”

"Sim cara. Claro. Não espere muito, no entanto. Se não é para você, tenho que procurar outro lutador. E temos que nos mover rápido. Essa abertura não vai durar, e a equipe de gerenciamento da Lightning está desesperada para preenchê-la. Não pode perder o contrato completamente. Muita massa na linha.”

"Sim. OK. Obrigado."

"Mais uma coisa. Ganhe ou perca, são 300.000 mil no seu bolso. Caso você tenha algumas preocupações financeiras a considerar.”

Ele desliga antes que eu possa reagir, e eu caio na cadeira da mesa, um furacão confuso de emoções varrendo através de mim.

Picos de adrenalina em minhas veias. Eu posso fazer isso. Eu sei que posso.

Scoop Rayes quer me treinar.

Eu!

Lutar contra o atual campeão dos pesos pesados.

No circuito de boxe profissional.

É a oportunidade de uma vida, a chance de buscar algo em que sonhei, trabalhei e suei desde que eu era criança.

E eu poderia pagar de volta ao tio P o dinheiro do empréstimo. Mesmo se eu não ganhar.

Esse pensamento me racha. Eles vão me pagar tanto dinheiro só por aparecer? Como não pude aproveitar esta oportunidade?

Minha alta morre mil mortes quando a realidade penetra em meus pensamentos.

O que acontece com o Barracuda enquanto isso?

Quem mantém as coisas funcionando?

Posso arriscar o legado do tio Steve para o meu próprio sonho?

Nunca desejei algo tão desesperadamente em minha vida como desejo aproveitar essa oportunidade.

Esfregando os dedos sobre os olhos, o peso de uma decisão tão importante faz com que a exaustão se acalme mais profundamente, e juro por Deus que poderia adormecer bem aqui, sentado nesta cadeira desconfortável, e não me mexer até de manhã.

Uma batida perto da porta me força a abrir os olhos e me sentar direito.

"Ei." Emma aparece no batente da porta. A exaustão percorre seu rosto, mas um sorriso curva seus lábios. Ela está sempre feliz e sorridente?

"E aí?"

"Fechei minha última mesa e as meninas do bar acabaram de sair."

"Sim, ok."

"Você quer que eu feche os registros, ou você quer fazer isso?"

"Eu vou fazer isso. Você pode sair se quiser.”

"OK. Te vejo amanhã."

Abaixando minha cabeça para trás, tento me mentalmente acordar para poder fechar os registros e preencher os comprovantes de depósito do banco. Empurrando da mesa, ouço Emma andando no restaurante, então me forço a sair do escritório para dizer boa noite e parar de agir como um idiota.

Ela já está perto da porta, com a bolsa pendurada no ombro, quando a vejo enfiar a mão no bolso de trás e pescar um cartão de metrô.

"Você está pegando o metrô?"

“Hum? Sim."

"Mas é quase meia-noite." Eu rastreio seu corpo, meus olhos demorando em suas curvas mais do que deveriam. Jesus, ela não pode andar por Washington à noite, sozinha e vulnerável.

"Eu sei. Preciso me apressar para não perder a conexão no Metro Center."

“Me dê quinze. Vou te levar para casa."

Ela acena com a mão para mim, revirando os olhos. "Você não precisa fazer isso. Eu vou fazer isso. Boa noite Luke.”

O alarme dispara através de mim enquanto seus dedos roçam a maçaneta da porta. “Emma, por favor. Deixe-me levá-la. Não é seguro a essa hora da noite, e eu odeio isso se você perder a conexão e ficar sentada na estação sozinha, depois ficou do lado de fora esperando um Uber ou tentando pegar um táxi. ” Engulo em seco, imaginando o alvo fácil que Emma faria, de pé em um canto escuro sozinha. "Eu faria o mesmo com qualquer um dos meus funcionários. Exceto, talvez, Gray.”

Ela revira os olhos novamente, mas desta vez, seu sorriso é brincalhão. "Tudo bem, tudo bem, você pode ter a honra de me levar para casa."

"Seria um prazer." Eu brinco, mas minha voz é muito profunda, meu tom muito áspero. Limpando a garganta, acrescento. "Apenas me dê alguns."

Ela deixa a bolsa em uma das mesas e caminha em minha direção, pisando atrás do bar. "Será mais rápido se fizermos juntos." Ela explica, puxando o software do POS no monitor.

Eu estou atrás dela, distraído por seu entusiasmo, sua inocência, sua bunda. O que há com Emma Stanton?

"Luke?"

"Hum."

"Quer fazer o outro registro?"

“Uh, sim. Nele." Eu murmuro, pisando ao lado dela e puxando o software.

Mesmo enquanto eu corro os números, sei que vou precisar checar tudo amanhã de manhã. Porque a presença de Emma, sozinha em um Barracuda vazio, mais do que me distrai. Ela me domina, me puxando para mais perto, enfraquecendo minha resistência, mostrando-me uma fatia do "o que poderia ser" em vez de "o que é."

E caramba, eu quero.

Eu quero tudo isso.

"Apenas me diga para onde virar."

"Ah, sim, vire à direita duas ruas depois do próximo sinal." Ela aponta pela janela e se vira para olhar para mim. "Tudo certo?"

"Sim. Por quê?"

“Você parece distraído. Mais silencioso que o normal. Eu apenas pensei que talvez...”

"E se alguém colocasse seu sonho em uma bandeja de prata à sua frente e tudo o que você precisava fazer fosse estender a mão e pegá-lo, mas isso significaria irritar algumas pessoas e ferir outras?"

"Eu aceitaria."

"Mas você machucaria as pessoas de quem gosta."

"Se são pessoas com quem realmente me importo, elas não se importam comigo?"

"Claro."

"Então eles devem querer que eu seja feliz e realize meu sonho."

Droga. Este é um bom ponto.

"E, mesmo que eu os estivesse machucando de alguma forma, explicaria por que estou tomando a decisão e os faça entender por que isso é tão importante para mim. Então, eles devem me encorajar a fazê-lo, se eles se importam comigo tanto quanto eu. Caso contrário, não são pessoas cujas opiniões eu consideraria de qualquer maneira. " Ela adiciona.

Também verdade. Eu sei que no fundo mamãe me apoiaria. Ela sabe que é isso que eu sempre quis. O único problema é que minha mãe não é ela mesma no momento. E o tio Steve se foi, então eu não posso nem perguntar a ele, embora ele também me incentive a seguir em frente, mesmo com a perda de seu restaurante. Ele apontaria que seu sonho não é o meu e não deveria ser.

Deus, eu sei tudo isso. Então, por que ainda é tão difícil tomar a decisão?

"Não tome nenhuma decisão hoje à noite," Emma agarra meu antebraço e eu largo minha mão do volante, deixando-a descansar no console central entre nós. "Você está cansado. E, obviamente, estressado com a coisa toda. Durma nele. Reavalie pela manhã. Mas se fosse eu e meu sonho estivesse ao nosso alcance, não hesitaria."

"Qual é o seu sonho?" Olho para ela pelo canto do olho, curioso por qualquer informação que ela queira compartilhar.

"Você primeiro."

“Consegui uma chance pelo título. A disputa acontece em dezembro, contra o atual campeão. É a chance de uma vida, especialmente para alguém como eu, que nem está no circuito profissional, mas quer estar."

Ela assente por alguns segundos antes de sorrir timidamente. "Eu não tenho ideia do que você está falando. O que isso significa? Uma disputa pelo título?”

Eu rio, puxando meu antebraço para trás para poder amarrar meus dedos com os dela. Jesus, estou segurando a mão dela. Como uma criança de doze anos. E, no entanto, meu sangue esquenta da mesma forma que quando eu estava apaixonado por uma garota no ensino médio. "Sou boxeador."

"Um boxeador?"

"Você está surpresa."

Ela bufa. “Uh, sim. Um pouco."

"Você acha que eu deveria lutar?"

“Depende. Você é bom?”

Eu rio, apertando seus dedos. "Droga. Você não acha que eu posso lutar?”

Ela encolhe os ombros, mas seus olhos são brilhantes, iluminados como luzes de Natal.

"Sou muito bom ou eles não teriam me oferecido o lugar. E é um show legítimo. Chega de boxe sem mangas nos estacionamentos para apostas.”

"Você é realmente um boxeador? Gosta de verdade?”

"Sério."

"E você deixa as pessoas baterem em você sem luvas?"

"Espero que não mais."

“Esse é o seu sonho? Ter uma grande luta e ganhar um título ou o que quer?”

"Sim." Eu rio. "Este é praticamente o sonho de quem quer ser um boxeador profissional."

"Então pegue."

Eu respiro fundo, mastigando o canto da minha boca. "Qual é o seu sonho?"

Ela começa a deslizar os dedos dos meus, mas eu aperto mais, olhando para ela.

"É bobo." Ela torce o nariz.

"Eu disse que deixei as pessoas me baterem."

"Verdade. Ok, quero trabalhar em questões que me interessam, fazer a diferença na vida de outras pessoas, fazer algo que ajude as pessoas. ” Ela enfrenta a janela novamente antes de voltar para mim. "Tenho certeza de que isso parece ingênuo e ignorante, mas quero fazer algo em que acredito, algo que seja importante para outras pessoas. Algo que importa para mim.”

"Isso não é bobo. E você não é ingênua." Eu deslizo meu polegar sobre as costas da mão dela, quase gemendo com a suavidade de sua pele. Jesus, eu preciso me controlar. Soltando seus dedos, eu aperto novamente o volante e viro à direita. "O que você quer fazer, quem é," arrisco um rápido olhar na direção dela, "acho lindo. Você é especial, Emma. Diferente de qualquer outra garota que conheço.”

"Obrigada," diz ela, corando em suas bochechas. "Terceiro edifício à esquerda."

Diminuindo a velocidade do meu SUV para fazer uma rápida inversão de marcha, estaciono em frente ao prédio dela. “Foi por isso que você escolheu DC? O Hill?"

"Sim. Estou desesperada para conseguir um emprego para depois da formatura."

"Então você irá."

"Como você pode ter tanta certeza?"

“Fique faminto pelo que você quer. Faz por isso. Não é uma garantia, mas com a maioria das coisas, descobri que se você estiver com fome o suficiente, acabará comendo."

“É assim que você se sente sobre o boxe? Como você está morrendo de fome?"

Concordo com a cabeça, mudando de posição, de frente para ela. "Como se eu não pudesse respirar oxigênio rápido o suficiente. É assim que eu quero."

Um canto da boca se move quando ela mexe com a franja, varrendo-a pela testa e saindo dos olhos. "Eu sempre me perguntei como seria ser tão apaixonada por alguma coisa."

"Parece que você é muito apaixonada pelo seu trabalho."

"Eu sou. Mas não como se eu não consigo respirar. Se você sente tanta intensidade no boxe, tem a sorte de ter descoberto sua paixão. Você não pode dizer não a esta oportunidade."

"Eu sei."

"Então por que você está supondo isso?"

"Barracuda.”

Ela franze a testa, pedindo silenciosamente mais informações.

Eu suspiro, batendo minha cabeça contra a janela. “Meu tio morreu no verão. Barracuda era seu bebê e ele a deixou comigo e agora...”

"Você quer que seja tudo o que ele queria."

"Exatamente. E é importante para minha mãe."

Emma assente, olhando para mim por tanto tempo que mudo meu peso novamente. Seus olhos são suaves, pensativos. O ar entre nós se contrai quando o silêncio se torna mais pesado. Incapaz de suportar a tensão por mais um momento, eu me inclino para a frente, jogando um cotovelo no console central.

"Emma."

"Você é um bom homem, Luke."

Uma risada que não tem calor, falta humor, rasga minha garganta enquanto balanço minha cabeça. “Não, eu não sou, querida. Eu não estou nem perto."

Confusão brilha nos olhos de Emma quando ela se aproxima, uma mariposa em chamas. Seus dedos roçam a pele do meu braço, mas seus olhos estão duros. "Não diga isso. Não há muitos homens que considerariam o que você está. Não tentar um sonho por causa do legado de seu tio, por causa do quanto você ama sua mãe. Quem coloca a família em primeiro lugar assim é uma boa pessoa, Luke.”

Algo aperta no meu peito com as palavras dela, um torno apertando até minha respiração rasa. O que diabos ela vê em mim? E por que não consigo ver?

"Por que Lobo Solitário?" Ela pergunta, projetando o queixo em direção às tatuagens nos meus nós dos dedos.

"Está sozinho há muito tempo."

O canto da boca de Emma se inclina quando ela pega minha mão e mergulha a cabeça. Minha respiração literalmente fica presa na garganta e eu esqueço de respirar. Porque ela beija meus dedos.

Ela beija minhas juntas calejadas, inchadas e rachadas, cobertas de tinta como se fossem lindas.

É um ato simples, um gesto doce. Mas sua inocência, juntamente com todas as emoções confusas que sinto por ela, faz meu sangue feroz como um furacão, minha mente revirando como um tornado.

Emma olha para mim sob sua franja, seus olhos grandes e bonitos e tão confiantes que eu estalo.

Alcançando o estúpido console central, envolvo minhas mãos em torno de seus braços e a puxo para frente até que minha boca colide com a dela.

Nosso beijo não é doce, suave ou inocente.

É inebriante e selvagem e cheio de muita promessa de ser qualquer coisa, menos uma chama que queimará.

Ainda assim, quando um gemido sai de seus lábios, eu não me afasto como deveria. Eu aprofundo o beijo, pressiono minha língua em sua boca aberta e deixo derreter com a dela.

Eu beijo Emma Stanton com abandono imprudente porque ela me vê.

E isso me torna um tipo especial de egoísta.

Porque eu não a mereço. Ou a doçura dela. A inocência dela. Sua maldita suavidade.

Mas foda-se se eu não vou aguentar tudo.

Outubro

10

Emma

É tarde quando meu telefone toca.

Alcançando a mesa de cabeceira às cegas, mexo no meu Kindle e óculos antes que meus dedos enrolem o cabo do carregador. Apertando os olhos para a tela do telefone, o rosto e o nome de Lila desaparecem do borrão da minha visão trágica.

“Emma?”

“Li? E aí, como vai? Você está bem?" Eu limpo o sono da minha garganta, sentando na cama e acendo a lâmpada de cabeceira.

"Oh Emma, eu sinto muito! Eu continuo esquecendo a diferença de horário.”

"Lila, o que há de errado?" Pergunto no segundo em que a vejo injetada de sangue, olhos vermelhos.

"É o Cade. Ele se machucou no jogo no fim de semana passado, com uma tíbia quebrada.”

"Oh Deus." Eu me inclino para frente, pressionando meu rosto mais perto do telefone, como se isso pudesse me pressionar mais perto da minha melhor amiga. "Eu sinto muito por ouvir isso. Como ele está?”

“Eu acho que está bem. Eu não sei. Eu apenas tenho essa sensação terrível de que algo mais está acontecendo. Quero dizer, já faz quase uma semana e ele ainda está no hospital. Isso não é estranho? Por que eles manteriam alguém por tanto tempo com uma perna quebrada?”

"Eu não sei, Li. Ele é um atleta. Talvez o protocolo seja diferente.”

"Eu acho."

"Você está bem? Parece que você está chorando."

Lágrimas caem de seus olhos. "Não posso deixar de pensar que algo ruim está prestes a acontecer. Eu sinto que o Cade está me evitando.”

"Lila, tenho certeza de que está tudo bem. Você me disse que o Cade tinha grandes sonhos para a NFL. Se ele quebrou a perna, seu sonho foi arrancado dele nem uma semana atrás e ele provavelmente está processando tudo. Sem mencionar que tenho certeza de que ele está sofrendo muita dor física e consumido remédios."

Ela suspira, um dedo girando e puxando seu cabelo. "Sim, isso faz sentido."

“Apenas dê a ele algum tempo. As coisas entre vocês estão muito quentes. Confie em mim, ele não vai a lugar nenhum, ele está apenas resolvendo suas coisas."

"Espero que sim." Ela sorri trêmula. "Eu sinto sua falta."

"Também sinto sua falta. Muito."

"Diga-me o que está acontecendo na sua vida. Com quem você está tirando fotos na página do Facebook?"

Eu bufei, lembrando de uma foto que Gray me marcou, carregada na página de negócios do Barracuda. Desajeitadamente, estou tomando uma dose de Coca Diet. “Meu colega de trabalho, Gray. Ele é um pé no saco. "

"Parece que ele tem uma bunda ótima."

"Você não notaria no segundo em que ele abrir a boca."

"Ele é um idiota?"

"Ah não. Eu adoro ele. Ele está rapidamente se tornando um dos meus amigos."

"Ah, amigo zoneado."

"Exatamente."

"Bem, se os caras em DC se parecerem com isso, não consigo imaginar que você esteja tendo dificuldades em cumprir nosso pacto."

"Consegui um emprego."

Sua surpresa é evidente quando suas sobrancelhas se erguem quase até a linha do cabelo. "Você é garçonete?"

"Eu sou."

"Por quê? Quero dizer, você não prefere estar na festa a trabalhar?”

"Estou passando da minha zona de conforto, tendo um tipo diferente de aventura."

"OK." Ela desenha as palavras, sem comprar minha resposta.

"E, meu chefe é quente pra caralho e eu posso ou não ter ficado com ele em seu carro apenas duas noites atrás, quando ele me levou para casa."

"Finalmente, eu entendo!" Lila grita, rindo como uma psicopata. "Deus, Em, você me preocupou por um segundo."

"Espere," eu levanto a palma da mão. "Não foi por isso que aceitei o trabalho. Mas estou tão feliz porque Luke é tão gostoso. E, espere, ele é um boxeador. Como um verdadeiro.”

"Droga." Lila diz, seus olhos assumindo um olhar distante. "O que aconteceu depois do beijo?"

“Eu saí do carro dele. Só espero que as coisas não sejam estranhas entre nós agora no trabalho."

"Desde que ele é o chefe?"

“Isso e passamos muito tempo trabalhando juntos. Recentemente, ele assumiu o restaurante do falecido tio, por isso está muito lá."

"Tenho certeza que vai ficar bem. Você não tem nada para se sentir estranha, se alguma coisa, ele faz. Ele é o chefe."

"Verdade. Então, apesar da lesão horrível, como estão as coisas entre você e Cade?”

O rosto de Lila se transforma com a menção de Cade. Suas bochechas coram rosa e seus olhos suavizam. "Eu realmente gosto dele." Os dedos dela cobrem a boca e eu sei, realmente, que ela está apaixonada por ele.

"Você emana sol e arco-íris."

"Eu nem me importo."

“Droga, garota. Vamos embora.”

Ela faz, Lila me conta tudo sobre os abdominais de Cade, a cor cinza da nuvem de trovoada de seus olhos e como ele a faz se sentir em casa.

Eu digo a ela tudo sobre os olhos verdes em chamas de Luke, tatuagens sexys e sorriso de tirar o fôlego.

Conversamos por mais de uma hora e é só depois que eu desligo que percebo que nenhuma de nós mencionou nossos estágios. Em absoluto.

Mas não consigo perder de vista o motivo de estar realmente aqui. Eu preciso encontrar um emprego para depois da formatura.

Um trabalho remunerado.

E por mais que eu queira que Luke me distraia de sete maneiras a partir de domingo, não posso deixar que ele me distraia da minha meta.

"Você está sendo coxa." Cassie me diz, com a boca aberta, enquanto aplica uma segunda camada de rímel e tenta não se cutucar nos olhos.

"Eu sei," folheio as páginas da edição de outubro da Cosmopolitan. Houve uma época em que eu pude identificar as novas tendências e fazer uma excursão de compras no dia seguinte, certificando-me de que meu guarda-roupa estivesse no ponto certo para a temporada.

Esses dias se foram há muito tempo.

“Apenas venha comigo. Eu prometo que você vai se divertir." Ela olha para mim através do espelho e eu olho para cima, encontrando seu olhar.

"Confie em mim, eu adoraria ir. Eu realmente faria. Eu só... ” Como explico que estou sem dinheiro?

"Olha," Cassie me interrompe quando minha pausa paira entre nós, "eu não te conheço tão bem. E vejo o quão ridiculamente difícil você está trabalhando, o que eu admiro. Mas eu quero sair hoje à noite e não conheço mais ninguém e realmente não quero ir sozinha, você estaria me fazendo um favor se apenas viesse comigo. Posso nos bancar e, ” ela levanta a mão, silenciando os protestos que estou prestes a desencadear, “ o dinheiro não é um grande problema para mim. Então, por favor, venha comigo.”

Revirando os olhos, lembro-me de todas as vezes que disse a mesma coisa aos meus amigos. Nas noites em que Maura queria ficar porque não tinha fundos para uma noite que, sem dúvida, terminaria com serviço de garrafa em um clube, eu a arrastava, dizendo que o dinheiro não importava, sua companhia sim. E agora Cassie está fazendo isso por mim.

"Cass, eu apenas sinto..."

"Eu sei," ela me interrompe novamente, virando-se para olhar para mim, "culpada e estranha. Mas eu não ligo. Sinto-me entediada e quero sair à noite com minha colega de quarto. Então levante-se e vista-se, porque você vem mesmo que eu tenha que arrastá-la pelos cabelos.”

"Alguém já lhe disse que você é meio assustadora quando quer do seu jeito?"

"O tempo todo." Ela se volta para o espelho. "Vamos sair em trinta, então vá se arrumar."

Largo a revista em sua cama, debatendo o que fazer.

Mas estou desesperada para sair.

Eu preciso da noite de garota, uma noite para me divertir com uma amiga. Eu estou sendo egoísta? Ou esse carma está me retribuindo por todas as vezes que vi meus amigos? Oh meu Deus, pare de justificar isso. A verdade é que provavelmente não devo sair, mas vou mesmo assim. E eu devo a Cassie.

"Obrigada," eu grito, seguindo para o meu quarto.

"Se você quiser me retribuir, apenas beba várias doses e dance sua bunda hoje à noite, sim?"

"Feito!"

Folheando as opções no meu armário como uma pessoa louca, procuro a roupa perfeita. Poderia muito bem ser uma das minhas noites em Washington neste semestre.

Uma música de hip-hop que eu não reconheço, mas imediatamente quero aprender toca alto-falante enquanto Cassie e eu passamos pela porta do clube. Suor doce e cerveja velha grudam nas minhas roupas e tecem no meu cabelo enquanto eu empurro a mistura de corpos para o bar, arrastando Cassie atrás de mim.

Meu Deus. Eu senti falta disso.

Ao inalar, gosto dos aromas que normalmente causariam o meu nariz enrugar de nojo. Ah, álcool e más decisões. Faz anos, meus velhos amigos.

"Porra, eu gostaria de usar Anabela em vez destas." Cassie resmunga quando chegamos ao bar. Ela se inclina para frente para aliviar os pés de seus stilettos ridículos, mas oh, tão fabulosos, de maçã vermelha de dez centímetros.

"Seu vestido merece os saltos." Eu aceno minha mão na frente de seu vestido curto, preto e apertado que se apega a todas as curvas certas. "Você está gostosa."

Ela revira os olhos, arrancando uma porta copos descartado do bar e abanando-se com ela. "Estou quente. Sinto que vou derreter em uma poça no chão se não tomarmos bebidas logo.”

"Paciência é uma virtude," lembro a ela, esticando meu braço e ficando na ponta dos pés para chamar a atenção do barman.

Sucesso.

Eu ainda consegui!

"O que eu posso conseguir para vocês, garotas?" Ele pergunta com um delicioso sotaque australiano que Cassie se endireita nos saltos e empurra o peito para fora.

É tudo você, garota.

Dou um passo devagar, permitindo que ela ocupe mais espaço no bar e peço nossas bebidas. Cassie é um flerte fantástico. Nunca é demais pegar algumas dicas.

Em questão de minutos, Cassie está pressionando um mojito na minha mão. Jogando o cabelo por cima do ombro, ela ri enquanto o australiano alinha três copos e os enche de vodca gelada, empurrando um guardanapo com limões açucarados em nossa direção. Gotas de limão.

Pego um copo e levanto-o para Aussie e Cassie antes de jogá-lo de volta e morder o limão, falhando desesperadamente por não me lembrar do limão picante que comi algumas noites antes.

"Vou às duas." Aussie grita por cima do ombro enquanto desce o bar para outro cliente.

"Vejo você então." Cassie responde, virando-se para mim. "E isso," ela faz uma pausa enquanto toca o canto da boca com um guardanapo de barra, tomando cuidado para não borrar o batom, "é assim que é feito."

“Ainda bem que você usava os saltos. Vamos lá, vamos dançar."

Cassie e eu estamos caindo uma sobre a outra entre o álcool que deixa nossos pensamentos confusos e as ondas de risos irrompendo de nossas bocas manchadas de batom. Por que estamos rindo? Não me lembro. Tudo o que sei é que, uma vez iniciado, nenhuma de nós poderia parar.

Sinto falta de noites como essas.

De volta a McShain, geralmente é só Lila e eu nos divertimos muito, já que Maura sempre remava e Mia é muito dedicada ao balé e nunca consumia o número de calorias em bebidas açucaradas, sem mencionar a pizza às 3 da manhã que sempre pedimos. Mas ainda assim, estar entre as pessoas, dançando loucamente, rindo histericamente, é apenas o remédio que preciso para diminuir o estresse que carrego desde o telefonema de papai.

Cassie pressiona as pontas dos dedos nos cantos dos olhos e enxuga as lágrimas que se reuniram ali.

"Você está tão bem!"

"Você é uma bagunça quente," ela ri de volta.

"É melhor você se refrescar a tempo para o seu encontro quente," continuo tentando imitar o sotaque e fracasso de Aussie.

"Eu volto já." Ela gesticula em direção ao banheiro das mulheres.

"Vou pegar outra rodada," digo a ela, esquecendo tudo sobre meus problemas de dinheiro neste momento. É por isso que pessoas como eu não devem beber. Eu tendo a tomar uma má decisão. "Me encontra de volta no bar?"

"Pegue algumas tiros também."

Eu rio, observando-a caminhar mancando até o banheiro. Seus pés devem estar matando-a depois de toda a dança que fizemos, mas ainda assim, ela está segurando muito bem.

No bar, aponto um barman diferente e peço alguns mojitos e doses de Patron.

"Adicione à minha guia."

Eu olho para cima, hipnotizada pelos profundos olhos verdes de Luke.

"Ei."

"Oi." Ele sorri agora, seu rosto inteiro se transformando.

"Você não precisa." Faço um gesto em direção às bebidas enquanto o barman as desliza na minha frente e Luke sinaliza para mais doses.

"Com quem você está bebendo?"

“Cassie. Minha colega de quarto."

Luke assente.

"Ela está no banheiro," continuo, incapaz de me impedir de tagarelar agora que estamos fora do trabalho, no mesmo espaço, tendo uma conversa real. E, sejamos realistas, estou bastante embriagada. Engraçado como um pouco de vodca e tequila pode afrouxar a língua e tudo isso.

"Bem, pelo menos vamos tentar enquanto você espera por ela." Luke sorri de novo e estou quase cega pela perfeição de seus traços. Ele desliza um copo na minha frente.

"Para o início de novos sonhos," eu levanto minha dose.

"Novos sonhos."

Eu bebo a dose. Queima uma trilha deliciosa de calor na minha garganta, no meu estômago, saindo pelos meus braços e pernas.

O toque quente dos dedos de Luke no canto da minha boca me faz respirar fundo e esquecer de respirar tudo ao mesmo tempo. Eu congelo quando ele limpa uma gota de tequila que se instalou lá.

"Você vem aqui frequentemente?" Seus olhos nunca deixam meu rosto. Sua mão vibra lentamente da minha boca, roçando meu ombro, tocando brevemente meu cotovelo, antes de retornar ao bar.

Balanço a cabeça, meus pensamentos apanhados em nosso beijo da outra noite. Ele vai me beijar de novo? Por favor, me beije de novo!

"Aí está você!" Cassie tropeça em mim e eu dou um passo à frente, mais no espaço pessoal de Luke. Suas mãos disparam para me firmar e ele me vira até minhas costas descansarem contra o bar, meu corpo emoldurado muito bem entre suas coxas enquanto ele gira de um lado para o outro na banqueta, seus joelhos batendo em um ritmo na parte inferior das costas e no abdômen.

Eu ajo legal. Você sabe, relaxo. Ha! Meu interior está derretendo como lava quente, e eu tenho que me lembrar de respirar.

"Eu estive procurando por você desde sempre." Cassie dá outro passo em direção ao bar para olhar por cima do meu ombro. "Eu amo tequila!" Ela grita, pegando o copo à sua espera.

"Cass." Coloco a mão no braço dela. “Este é Luke. Luke, Cassie.”

Luke se inclina para a frente no banquinho, a parte superior do ombro batendo contra a minha. "Prazer em conhecê-la." Sua voz é baixa, até.

Os olhos de Cassie se arregalam e um sorriso lento brilha em seus lábios. Oh irmão. Ela já esqueceu seu "encontro" com o australiano?

"Você também. Você vem muito aqui? Eu nunca te vi antes.”

Deixe-me acrescentar que Cassie esteve aqui em outra ocasião. Quando várias pessoas com quem ela trabalha na EPA decidiram comemorar um dos aniversários da menina. Mais uma vez luto contra o desejo de revirar os olhos para ela.

Luke ri, recostando-se na banqueta, sua mão subindo para agarrar a parte de trás do meu pescoço, seus dedos apertando. "Na verdade, não. Eu estava apenas perguntando a Em aqui a mesma pergunta.”

Em? Quem diabos é Em? Ele está me apelidando?

Vamos ser reais, praticamente todo mundo que eu conheço me chama de Em. Mas parece tão diferente, muito... melhor... quando Luke diz. Meu interior parece mole.

"Meu primo me arrastou," continua ele, "não é realmente a minha cena."

Gray está aqui?

"Qual é a sua cena?" Cassie, obviamente focada nos aspectos mais importantes dessa declaração, pergunta com uma voz sedutora e sem fôlego, seus olhos focados em mim. Ah sim, ela está me fazendo um sólido. Abrindo a conversa para que eu possa entrar. Exceto que não posso. Estou congelando. Um sincero. Olhando para o único homem que me deixa sem palavras.

Até aquele que me faz vomitar invade seu caminho em nosso pequeno círculo.

“Emma Stanton, bebendo e dançando? Quem é você? E por que não conheci sua linda amiga?”

Eu dou um tapa no estômago de Gray. “Esta é minha colega de quarto Cassie. Cass, Gray.”

"O prazer é todo meu, querida."

“Ativando o charme daquele país, está? E pensei que você era de Connecticut.”

"Pare com isso, Stanton, ou vou levar sua amiga para longe e deixar você com esse ogro." Gray aponta para Luke.

Eu rio e quando a música muda, o rosto de Gray se ilumina. "Cassie," ele oferece a Cassie o braço como se fosse um cavalheiro em um baile e não um playboy em um clube escuro, "posso ter essa dança?"

"Certamente senhor." Cassie joga junto, rindo.

Em instantes, a onda de corpos pulsando ao nosso redor os engole.

E sou apenas eu, Luke e tequila.

11

Luke

Ela está bêbada.

Obviamente que sim.

E, no entanto, é desarmante de uma maneira que não consigo explicar.

Ela não é indecente e dramática, exigindo a atenção de todos os caras do clube, como as fãs que eu estou acostumado. Ela não está tentando me conversar para tomar bebidas gratuitas ou um convite para minha cama. Ela é apenas ela mesma. E essa confiança silenciosa é muito mais sexy do que lingerie com renda ou peitos falsos.

A lembrança de beijá-la brinca com minha mente mais do que todas as garotas que bati em becos sujos durante o ano passado.

"Então, Luke..."

"Como está indo o seu estágio? Mais perto de conseguir esse emprego?”

Emma se ilumina, um sorriso se estende por seus lábios carnudos enquanto segura o bar para se firmar. "Eu amo isso. O senador LeBeau é incrível. Quero dizer, ele é um político." Ela revira os olhos e corta o olhar para mim. “Mas ele realmente se importa, sabe? Ele acredita na legislação em que está trabalhando e é gratificante fazer parte disso. Espero poder convencê-lo a me oferecer um emprego para depois da formatura. Eu adoraria ficar no escritório dele. "

"Que problemas ele está defendendo?" Não sei absolutamente nada sobre o senador LeBeau, mas, conhecendo o tio P, só posso adivinhar que ele está defendendo seus próprios interesses para obter status, riqueza e um senso de superioridade inadequado.

"Reassentamento de refugiados, licença parental, reforma da imigração." Ela marca os dedos, levantando a voz para que eu possa ouvi-la sobre a música.

"Essa é uma lista impressionante."

"E não é tudo." Emma joga o cabelo por cima do ombro, a cor desabrochando em suas bochechas quando sua paixão ganha vida. "Ele está comprometido com o desenvolvimento de legislação para tantas questões importantes que podem ajudar a melhorar a vida de milhares de pessoas. Quero dizer, você pode até acreditar que vivemos em um país desenvolvido e as mulheres aqui só recebem doze semanas miseráveis de férias não remuneradas depois que dão à luz? ” Ela dá outro passo à frente, acomodando-se bem entre minhas coxas. “Não remunerado! Como as famílias devem apoiar outro ser humano nos primeiros dias da vida do bebê sem salário? E quanto tempo leva três meses para que os pais se relacionem com seus filhos e estabeleçam sua própria rotina antes de terem que abandonar os filhos? E nem me fale sobre o custo da creche...” Os olhos dela se arregalam e um rubor percorre sua garganta. "Deus, desculpe, eu não quero divagar. Isso só me deixa louca. É como se o governo não quisesse que as famílias tivessem filhos com a falta de apoio."

Estendo a mão e coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha, adorando que ela se incline no meu toque. "Não se desculpe. É importante se preocupar com coisas que são maiores que você. Não vejo ninguém tão apaixonado por um problema real há muito tempo. " Não consigo deixar de pensar em voltar para minha própria mãe, os problemas que ela defendia uma vez, o belo idealismo que ela usava como uma capa. Mas isso foi antes do pai morrer e ela viu o tio P por quem ele é. “Todos na sua família são como você? Querem salvar o mundo? Ou você simplesmente enlouquece seus irmãos com todas as suas ações boas?”

"Definitivamente não. Minha irmã Daphne é uma festeira, Jon é uma jogadora e Celia é uma artista. Até minhas melhores amigas pensam que eu sou maluca na metade do tempo."

“Como elas são? Suas amigas."

Seus olhos assumem uma expressão vítrea, como se estivesse revivendo uma memória. "Eu sinto falta delas."

"Por que elas não vêm nos visitar? Quero dizer, Gray me disse que você está na faculdade na Filadélfia, certo?”

"Sim," ela assente, "mas apenas Maura está lá neste semestre." Ela me olha por cima do ombro antes de virar para ficar de frente para mim. “Somos quatro, todas nos formamos juntas no primeiro ano. Este é o primeiro semestre em que já estivemos separadas. Lila, ela é minha melhor amiga, é como a filha de um hippie e um garoto de fraternidade. Ela é divertida, selvagem e ousada. Mas superinteligente, irritantemente. Ela está em Los Angeles durante o semestre fazendo um estágio médico. Ela já se apaixonou por um jogador de futebol." Emma revira os olhos com isso, rindo. “Mia está em Roma. Agora, esse é um lugar que eu gostaria de visitar. Ela está estudando no exterior e tenho certeza de que está se apaixonando por um italiano. Mas sério, quem poderia culpá-la? E Maura...”

"A que ainda está na Filadélfia?"

"Certo," Emma assente. "Ela é uma atleta, do remo. É estúpido o quão cedo ela tem que se levantar para praticar, mas ela está super comprometida, então um semestre de distância não estava nos cartões para ela."

"Parece que vocês são realmente próximas."

"Nós somos, elas são as melhores. Mas definitivamente tive sorte com Cassie como minha colega de quarto neste semestre.”

"Sim, ela parece legal."

"Ela é. E você? Você tem colegas de quarto?”

"Nah," eu balanço minha cabeça. "Eu estou por conta própria."

"O lobo solitário?"

"Exatamente."

Emma morde o lábio inferior, chamando minha atenção para o movimento. Jesus, a boca dela é perfeita. Nosso beijo ainda queima as bordas da minha memória, me fazendo querer capturar sua boca aqui. Reivindicar ela na frente de todo este clube de pessoas. "Isso deve ser legal, sem ter que esperar pelo banheiro."

Bufando, eu admito. "Eu nunca pensei sobre isso."

"Você teria se tivesse três irmãos em casa e três colegas de quarto na escola."

"Justo. Você está se divertindo hoje à noite?”

"Eu tive um grande momento." Emma balança, segurando meu braço para se equilibrar. "Mas eu estou bem cansada. Acho que vou chamá-la." Ela se inclina para frente, seu peito colidindo com o meu enquanto coloca as mãos nos meus ombros e beija o canto da minha boca. Jesus. "Obrigada pela bebida, Luke."

“Emma, espera. Como você e Cassie estão chegando em casa? ” Porque não há nenhuma maneira de eu deixar você se afastar de mim no meio de um clube, bêbada e vulnerável, com um monte de caras circulando você como tubarões.

"Ah, eu só vou pegar um táxi. Ou um Uber. Cassie tem... planos.”

"Eu vou te levar."

"Você não precisa interromper sua noite."

"Eu quero te levar." Eu sinalizo para o barman para fechar minha conta.

"Cuidado, Luke, você é um homem bom que está começando a se tornar um hábito."

Rindo, assino minha conta e coloco meu cartão de crédito na carteira. "Dance comigo, querida."

"O que? Você dança?"

"De vez em quando," amarro meus dedos com os dela e nos guio em direção à pista de dança. Enquanto a música muda para uma batida baixa e lânguida, eu puxo Emma para mais perto e a seguro contra meu peito, cruzando todos os tipos de linhas novamente. Nenhuma foda dada.

Ela vem de bom grado, moldando-se em volta de mim como se ela fosse para caber em meus braços. Minhas mãos estão abertas em ambos os lados da cintura dela e eu amo o mergulho em que meus dedos se enrolam sem esforço. Sua cabeça se encaixa perfeitamente embaixo do meu queixo e eu a respiro. Coco e doçura. Uma inocência que é boa demais, pura demais, para um homem como eu saborear.

Emma vira a cabeça, colocando a bochecha no meu ombro. Seus passos são lentos e eu sei que ela está exausta.

Puxando meu telefone do bolso de trás, envio uma mensagem para Gray.

Eu: Emma está pronta. Vou dar uma carona. Você ainda está com a colega de quarto dela?

Gray: Sim. Ela está disposta a ficar de fora. Tem um encontro quente com um barman após o fechamento. Vou ficar de olho nela até então.

Eu: Legal. Falo depois.

A música desaparece em outra faixa, o ritmo da música aumentando à medida que os casais se afastam bêbados.

"Vamos lá," eu sussurro, mantendo um braço em volta de Emma e guiando-a para fora da pista de dança. "Vamos levá-la para casa."

Ela olha para cima, as pálpebras encapuzadas. "Minha casa ou a sua?"

"Emma."

"Luke."

Eu toco minha testa na dela. "Se você e eu fizermos... coisas, não podemos continuar fingindo que não há nada entre nós."

"Eu odeio fingir alguma coisa."

Varrendo meu polegar sobre sua bochecha, eu beijo seus lábios suavemente. Do jeito que eu deveria ter pela primeira vez. "Minha."

Ela sorri, deixando a cabeça cair no meu ombro.

"Mas hoje à noite, tudo o que fazemos é dormir." Eu adiciono.

O olhar dela corta novamente.

"Você está muito embriagada, querida."

Emma bufa, concordando com a cabeça, e eu a guio para fora do bar. Lá fora, uma onda de ar frio nos atinge e eu a puxo mais forte para o meu lado. Não tem como ela não estar com frio no vestido azul marinho curto e sem costas que está usando. Modesto de frente, eu gemi na primeira vez que ela se virou. Emma é despretensiosa quando você a conhece. Mas depois desse primeiro sorriso, ela se transforma em uma beleza tão clássica e doce que é impossível não olhar.

Ajudando-a a entrar no meu SUV, clico no cinto de segurança. Ela sorri quando meus dedos passam por seu quadril, puxando o cinto para garantir que ela esteja segura. Não estamos muito longe do meu apartamento e uma sensação estranha percorre meu peito quanto mais chegamos à minha casa.

Eu nunca levei uma mulher que conheço para casa antes. Claro, eu tive as fãs e os encontros aleatórios de uma noite. Mas ninguém como Emma. Ninguém que importa.

O que ela vai pensar da minha casa?

Nervos que eu nunca previa desencadear em minhas veias, encaminhando mil perguntas para as quais não tenho respostas. Merda. Agarrando o volante, dou uma olhada para Emma e ri.

Porque enquanto eu estou enlouquecendo no banco do motorista, Emma está desmaiada no lado do passageiro.

No momento em que estaciono meu SUV, um ronco suave flutua do nariz dela. E até isso é fofo.

"Vamos querida, estamos aqui."

Ela pisca para mim devagar, como se não soubesse se sou real ou não. Uma mão se estende e as pontas dos dedos percorrem o lado do meu rosto, da minha têmpora até o queixo, antes de cair no colo.

“Emma? ”

Silêncio.

"Vamos levá-la para a cama, querida." Eu circulo o carro e a pego, segurando-a contra o meu peito.

Seus olhos estão fechados quando ela descansa a cabeça no meu ombro. Ela respira fundo, um suspiro suave escapando de seus lábios. Levando-a para o meu prédio, pego o elevador até o meu andar. Uma vez dentro do meu apartamento, eu a coloco na minha cama, tirando a franja dos olhos.

Dormindo Emma está pacífica, doce e tão bonita. Eu corro meu polegar sobre sua bochecha e pressiono um beijo em sua bochecha antes de soltar os sapatos e puxar meu cobertor sobre seus ombros.

Então eu visto uma calça de moletom e deslizo na cama ao lado dela.

Emma se enrola em mim como se fosse natural, como se estivesse certa.

E enquanto eu seguro seu corpo adormecido, seus cabelos fazendo cócegas no meu peito, suas pernas quentes apalpando as minhas, parece certo.

Muito fodidamente certo para ignorar.

Mas Emma é boa demais para mim.

Ela é doçura de todas as classes e intoxicante. Ela é alguém com objetivos, planos e sonhos. Eu nunca seria o suficiente para ela.

Mas e se eu estivesse melhor? Mais?

E se eu perseguisse meus próprios sonhos e se importasse com as coisas que importavam?

Eu poderia merecê-la?

"Deus, eu preciso beber mais." Emma anuncia enquanto entra na minha sala na manhã seguinte.

Rindo, coloco meu laptop na mesa de café e olho para cima. E minha respiração congela na minha garganta. Porque Emma se trocou. Ela não está mais usando o vestido sexy e sem costas da noite passada. Não. Ela está vestindo algo melhor. Uma das minhas camisetas. Atinge o meio da coxa e é a coisa menos sexy do universo. A menos que esteja cobrindo o corpo de Emma. Porque vê-la em uma das minhas camisetas de boxe faz com que a lava se espalhe pelo meu corpo e me força a me inclinar para a frente, desesperado para tocá-la. "Nunca ouvi alguém dizer isso com ressaca."

"Se eu não fizesse um hiato de festejar e beber, não me sentiria uma merda agora." Emma geme, caindo ao meu lado no sofá, seus pés balançando no meu colo.

"Café?"

"E Advil?"

"Isso também." Eu concordo, apertando os pés dela e colocando-os no sofá. Agarrando as necessidades da cozinha, eu volto e encontro Emma esparramada em todo o sofá.

"Eu roubei sua camisa."

"Parece melhor em você."

Ela sorri antes de fechar os olhos e gemer. "Eu sou uma bêbada de merda."

"Você é quente com uma merda de ressaca." Eu passo a ela o café e os comprimidos.

Ela toma as pílulas, lavando-as com um grande gole de cafeína. "Eu direi novamente, você é um bom homem, Luke.”

Sento-me na mesa de café e desenho meus dedos na lateral do rosto dela. "O que você precisa, querida?"

Ela move a cabeça um pouquinho e força os olhos a se abrirem. "Compulsão na Netflix?"

"Eu posso fazer isso acontecer."

Um lado de sua boca se levanta em um sorriso e eu me inclino para beijá-lo.

"Estou começando a gostar muito de você."

"Eu gostei muito de você desde o início, querida." Ligo a TV e navego para a Netflix. "O que estamos assistindo?"

"Cinderela Man2."

Eu olhei para ela.

"Depois, você pode ligar para o seu técnico e dizer que está dentro."

Eu levanto uma sobrancelha. "Bem desse jeito?"

"Eu não acho que os lobos solitários tomem decisões das quais se arrependem, Luke."

Desloco sua parte superior do corpo e deslizo embaixo dela no sofá. Colocando a cabeça no meu colo, passo a mão sobre seus cabelos sedosos. "Por que isso?"

Ela olha para mim, com os olhos cheios de compaixão. E verdade. “Porque eles têm muitos arrependimentos para começar. Caso contrário, eles ainda farão parte de um pacote."

"Eu deveria lutar."

"Você tem que lutar." Ela envolve a mão na parte de trás do meu pescoço e desenha meu rosto no dela, roçando seus lábios nos meus. "Sem arrependimentos, Luke."

Sem arrependimentos, Luke.

Pegando meu telefone, digito os números de Scoop.

"Rayes." Ele atende no primeiro toque.

"É o Luke. Se a oferta ainda está de pé, eu estou dentro. Eu quero a luta.”

Ele fica quieto por alguns segundos e meu estômago afunda. Estou atrasado. Eu deveria ter ligado para ele antes.

"Estou com fome, Scoop."

"Quão faminto?"

"Porra faminto." A verdade raspa. Olho para baixo, foco nas minhas mãos. Minhas juntas esfarrapadas olham de volta para mim. Lobo solitário. Eu sempre estive sozinho. Um solitário que luta por aquilo que eu quero, pega o que eu preciso para ter sucesso e nunca recua. Quando tudo isso mudou? A resolução fortalece meus ossos, a determinação varre meus membros. Um lobo solitário nunca desiste. Desistir significaria morte. "Eu não vou decepcioná-lo."

“Então é melhor começarmos a trabalhar. Mas preciso de cento e vinte por cento de você, Luke. Você precisa estar comprometido, focado, determinado.”

"Eu estou."

“Fique faminto. Para isso, você tem que ficar morrendo de fome.”

"Eu juro."

“Começamos amanhã. Encontre-me no The Cellar às 7:00. Definiremos um cronograma, seu plano de refeições, metas, tudo isso. Mas estou avisando, sou duro com os meus colegas, não tolero nenhuma besteira e não aceito desculpas. Nunca."

"Compreendo."

"Cento e vinte por cento."

"Te vejo amanhã." Termino a ligação.

Inclinando minha cabeça contra as almofadas do sofá, largo meu telefone ao meu lado e enrolo minhas mãos em punhos.

Um lobo solitário não se arrepende.

Um lobo solitário sobrevive.

12

Luke

"Lucas." O som da voz do tio P faz meus passos vacilarem. Que diabos ele quer agora?

"Tio P." Eu passo ao lado dele, destrancando a porta e mantendo-a aberta. "O que está acontecendo?"

"Feche a porta, Lucas," ele olha, seus olhos azuis frios como geada.

Eu chuto a porta. Virando-me para encará-lo, enquadrando os ombros, cruzando os braços sobre o peito. Por que ele está aqui? Hoje, de todos os dias. Eu não tenho tempo para essa merda. "Algo que eu posso fazer por você?"

Tio P zomba de mim, sua boca se contorcendo em uma linha feia de ódio. “Eu acho que você deveria estar pensando em tudo o que faço por você, Lucas, antes de tomar esse tom comigo novamente. Quem você acha que eu sou? Sua mãe?"

Eu luto contra o desejo de cuspir na cara dele. Principalmente porque eu lhe devo muito dinheiro. E ele é o pai de Gray.

Seu rosto se suaviza mais uma vez, sua explosão de raiva refreou. "Eu não vi uma mudança em Grayson. O que você conseguiu fazer? Estou praticamente gastando dinheiro para ajudar sua cabana cajun a ficar no escuro e você está fazendo o que exatamente? ” As sobrancelhas dele franzem em um pensamento zombador. “Se bem me lembro, o acordo era que eu lhe daria dinheiro em troca de seu convencimento de Grayson de ficar ao meu lado quando anuncio minha oferta pela indicação presidencial, para se juntar a mim na política. Preciso dele ao meu lado em janeiro. Preciso que ele aceite seu lugar de direito nesta cidade. Como líder. Não como um bom garçom de bar em um negócio falido da culinária cajun.”

Meu estômago afunda com seu lembrete. Não disse nada a Gray sobre o pai, a política ou a intenção do tio P de concorrer à candidatura presidencial porque acho repugnante. Eu esperava pagar o tio P de volta antes de chegarmos à fase de lembrete do nosso acordo. Não quero ferrar Gray. Não quero convencê-lo a fazer algo que ele não quer, apenas porque o pai dele é um idiota.

Mantendo meu rosto suave, eu minto. “Estou falando com Gray. Não é minha culpa que ele não queira seguir a política."

“Duvido muito disso, Lucas. Eu acho que você está parado. Eu sei que você não está cumprindo o fim do nosso acordo. Na verdade, acho que você não tem a motivação necessária para fazê-lo.”

Eu levanto minhas sobrancelhas, mas meu estômago cai no chão.

"Estou disposto a ignorar sua falta de compromisso se você desistir da luta contra Joe Carney."

Como o tio P descobriu a luta? "O que diabos isso tem a ver com alguma coisa?"

Ele suspira como se eu estivesse desperdiçando seu tempo. “Lucas, tenho muitos interesses comerciais nesta cidade. Certamente você reconhece isso?”

Eu concordo.

“Joe Carney é uma vaca leiteira. Ele poderia ter facilmente destruído Nova, mesmo com seu doping. Você?" Ele balança a cabeça. "Você não tem tanta certeza e preciso que a vaca continue produzindo leite. Você entende?"

Uma bolha de riso irracional sai da minha garganta. "Você está brincando comigo? Você quer que eu recue da chance de uma vida, porque não quer perder dinheiro extra? Tio P, este é o meu sonho. Eu não posso deixar isso passar. Eu tenho que enfrentar essa luta.”

“Os sonhos são para artistas e outras almas rebeldes. Eu não estou interessado nos seus sonhos, Lucas. Harrington não sonha. Nós fazemos. E temos o status, prestígio e riqueza necessários para que as coisas aconteçam. Afaste-se da luta.”

"Não." Eu me aproximo, meu corpo pairando sobre ele. "Eu não estou desistindo da luta. Nosso acordo era que Gray e eu ficássemos ao seu lado e ainda estou disposto a fazer isso, para conversar com Gray. Mas não há como eu desistir dessa luta. Não por você. Não por ninguém.”

Ele olha para mim, a raiva avermelhando seu pescoço antes de respirar fundo. "Muito bem. Nesse caso, precisarei fornecer a motivação necessária para honrar seus compromissos originais, o que você está deixando de cumprir. Dez mil dólares, Lucas. Devido a mim no próximo fim de semana. Ou digo a Gray tudo sobre seu pequeno plano de manipulá-lo em troca de dinheiro. Como uma prostituta comum. ” Ele sorri agora e, estranhamente, parece real. Ele está gostando disso. Fora extorquir seu próprio sobrinho. Ele assente então, como se estivesse resolvido. "Estou ansioso para receber seu pagamento integral."

Então ele se foi, o toque do elevador era o único som no corredor.

Solto um suspiro trêmulo e luto contra o desejo de colocar o punho na parede.

Eu: Ei, você pode fechar hoje à noite?

Gray: OK, tudo bem?

Eu: Sim, algo surgiu.

Gray: ??

Eu: Caminhe com Emma até o metrô.

Gray: Duh.

Eu procrastinei por horas, minha cabeça cheia de pensamentos sobre como conseguir o dinheiro do tio P. Eu odeio o desconhecido que paira sobre mim como uma nuvem de tempestade se eu explodir o tio P. Ele me entregaria a Gray? Ele iria atrás do Barracuda? Ele mandaria um bando de bandidos para me abalar?

E, se eu pagar o dinheiro, então o que?

Ele vai subir a aposta no próximo fim de semana? Ou da próxima vez que eu o irritar? Ou sempre que ele sente que Gray não está respondendo da maneira que ele quer?

Como faço para ganhar 10.000 mil dólares em uma semana? Se eu tivesse esse tipo de dinheiro, não o teria pego emprestado em primeiro lugar.

Droga. Eu sei como conseguir dinheiro rápido. Eu venho fazendo isso há anos. Mas agora, não quero estragar nada com o Scoop. Sou grato pela oportunidade de treinar com ele, de ter uma chance contra o Lightning em dezembro. Daqui a apenas dois meses. Não posso arriscar tudo indo à clandestinidade por uma noite.

Quando Scoop descobrir, ele vai me deixar?

Deixando cair meu rosto em minhas mãos, esfrego meus olhos.

Pense Luke. Quais são as suas principais prioridades?

O rosto da mamãe entra na minha mente. Eu não posso decepcioná-la. Não posso arriscar o restaurante e arriscá-la a uma depressão tão profunda que a sugará da minha vida como um buraco negro. Preciso continuar com o Barracuda e, agora, preciso do dinheiro do tio P para fazer isso.

Pegando meu telefone, escrevo uma mensagem para Toby. Sei por enquanto que ele vai ficar de boca fechada. Não porque ele é leal ou algo assim, mas porque ele quer ser pago. Ele sabe que eu vou virar ele mais por ser discreto.

Uma hora depois, recebo sua resposta.

Toby: Boas notícias. Esta noite. Jersey City, NJ. 23:00. Não se atrase. Vou lhe enviar o endereço de texto assim que ele for finalizado.

Batendo o fundo do meu punho contra o armário da cozinha, respiro uma mistura de alívio e arrependimento. Alívio, porque sei como levar o dinheiro para o tio P. Lamento, porque ainda não tenho certeza do que isso vai me custar.

Tomo um banho rápido, deixando a água quente silenciar todos os pensamentos por alguns momentos. Envolvendo uma toalha em volta da minha cintura, jogo algumas coisas em uma mochila. Coloco um moletom e uma camiseta, visto um par de tênis e coloco um capuz na minha cabeça. Quinze minutos depois, estou entrando na Baltimore-Washington Parkway, em direção a Nova Jersey.

O cheiro de gasolina e anticongelante me cumprimenta quando abro a porta da garagem.

Lui, o dono, não está em lugar algum, mas seu filho Sonny está sentado em uma caixa de leite na frente, procurando por policiais. Eu não estive aqui antes, mas conheço Lui, a maioria dos caras conhece.

Toby me mandou uma mensagem com o endereço da garagem quando eu estava atravessando Delaware. Um breve vislumbre de Emma quando criança passou pela minha mente. Ela mencionou que era de Delaware. Eu me perguntava onde ela havia crescido, em qual escola ela frequentava, se sua família estava sentada em uma mesa de jantar, dizendo graça, pronta para comer as costeletas de porco que sua mãe cozinhou. Por alguma razão, mesmo que eu não saiba muito sobre ela, sobre sua família, eu poderia imaginar sua educação com perfeita clareza.

Então eu atravessei Jersey, e todos os pensamentos sobre Emma deixaram de existir. Eu tive que me concentrar na luta.

"Você conseguiu," diz um cara musculoso com uma tatuagem no pescoço que diz ‘Jasmine.’ Não o reconheço, mas é óbvio que ele sabe quem eu sou. Eles estavam me esperando.

"Sim."

"Você pode largar suas coisas lá." Ele aponta para o canto da sala, onde há cerca de 30 cm de espaço entre a parede e um conjunto de ferramentas Snap-On Industrial vermelho. Aproximo-me, jogo minha mochila no canto e me viro para examinar o grupo.

Há doze rapazes presentes, cada um vestido casualmente em moletom, jeans e agasalho de moletom. Cada um deles está usando uma expressão ilegível. Eles são todos levados como merda. Algumas garotas entram e saem, trazendo cervejas, cigarros e uma bunda para os caras.

Por um momento, considero a possibilidade de que isso esteja armado e eles vão me atacar e me nocautear até que eu esteja meio morto, mas lembro que essa é a garagem de Lui. E com Lui, o dinheiro está sempre mudando de mãos.

"Você está lutando com Keys." O cara da Tatoo diz, apontando para um cara alto com uma tira do queixo que é construído como um linebacker.

Eu luto contra o desejo de sorrir. Eu aceno em vez disso.

"Vocês dois devem conhecer as regras." Cara, esse cara é hetero de Jersey. "Caso você tenha esquecido, eu as passarei muito rápido. Sem arrancar os olhos, sem chutar, sem morder. Você quer embrulhar suas mãos, você faz apenas a metade inferior e o punho. Isso é simples. Você é nocauteado, está terminado. Caso contrário, você continua. Alguma pergunta?"

"Qual é a bolsa?" Keys pergunta, com um brilho nos olhos.

"Quarenta grandes," Sonny fala.

Keys e eu recuamos para nossos cantos da garagem para nos preparar mentalmente, enrolar as porções de nossas mãos que são permitidas e pegar um pouco de água. Eu coloco um protetor bucal.

Keys e eu nos encontramos no centro da garagem, que os caras designaram como "ringue." Nós batemos os punhos. Pescoço Tatuado deixa cair uma bandana branca, sinalizando o início da luta. Keys me encara com força, mas eu mantenho meu rosto em branco. Nós circulamos um ao outro. Uma vez. Duas vezes. E então ele começa a espetar. Um dois. Um, dois, cruzado.

Eu mantenho meus pés em movimento. Afastando-me de seus socos. Mantendo minhas mãos para proteger meu rosto.

Eu dou um jab rápido. Um dois. Um, dois, gancho.

Pegando-o sob a mandíbula, seu rosto se abre para a esquerda. Eu sigo com um corte, derrubando a cabeça dele.

Alguns aplausos soam.

Os olhos de Keys brilham, uma dureza sedenta de sangue que eu conheço. Seus golpes são controlados, seus pés são sólidos. Ele não é amador. Ele deve precisar desse dinheiro tanto quanto eu.

Ele dá outro soco, pousando no meu queixo, logo abaixo da minha orelha esquerda. A dor flui pelo lado da minha cabeça antes que ele aterre outro jab, dividindo a pele sob o meu olho direito. Foda-se, queima. Sinto o calor do meu sangue escorrendo pelo meu rosto, mas não paro. Nós sentimos um ao outro, avaliamos um ao outro, e nós dois sabemos que isso vai ser uma luta e tanto. Mas isso não vai acabar até que um de nós caia.

E precisa ser ele.

Quando entro no meu carro às 01:00, juro que estou meio morto.

Eu sei que não deveria estar dirigindo. Eu sei que preciso parar e bater em algum lugar por algumas horas. Talvez em uma dessas paradas de descanso aleatórias que sempre têm máquinas de venda automática com cookies obsoletos. Eu deveria pelo menos passar por um McDonald's para tomar um café. Mas quando estou na I-95, continuo observando os vários marcadores de milhas e as placas de saída, sabendo que estou muito mais perto de casa.

Meu corpo dói em todos os lugares. Sinto meu batimento cardíaco nas têmporas, sob o olho direito, na mandíbula. Tenho certeza que meu nariz está quebrado. Eu tenho um lábio rachado, uma mandíbula quebrada e minha pálpebra direita está tão baixa que mal consigo ver pelo olho.

Tudo doí. Mesmo respirando.

Emma: Ei, tudo bem? Gray diz que está fechando para você hoje à noite.

Emma: Luke, você precisa de alguma coisa?

Ah, minha doce menina. Eu deveria mandar uma mensagem para ela. Não quero que ela se preocupe.

Mas que diabos eu digo?

Eu lutei em uma luta ilegal e ganhei 40.000 dólares? Um sorriso corta meu rosto. Que alívio, porra.

Eu joguei 15.000 mil para Toby como um agradecimento por iniciar a luta. São mais do que os 10.000 mil habituais, mas os 5 mil extras são um incentivo para manter a boca fechada. Scoop vai me engolir, e eu não preciso de todos os outros caras descobrindo isso.

Agora posso jogar os 10.000 mil para o tio P. Sei que posso pegar mais algumas lutas clandestinas e recuperar todo o dinheiro que devo a ele, mas nunca terei a oportunidade de me tornar profissional. E ninguém nunca vai querer entrar no meu restaurante se eu parecer que fui levado para um beco em algum lugar sombrio e preciso de uma droga de tétano.

Porra. Eu me machuquei.

Faltam mais duas horas.

O céu noturno está clareando em graus variados de azul e roxo quando eu estaciono em uma vaga de estacionamento em frente a Barracuda por volta das 04:00. Eu sei que devo ir para casa, mas estou nervoso andando com todo esse dinheiro. Quero jogá-lo no cofre aqui, onde sei que será seguro. Bem, mais do que no meu apartamento com a trava de merda.

Abro a porta do restaurante, certificando-me de trancar a fechadura atrás de mim e manco no escritório. Depositando o saco de papel empilhado com notas no meu cofre, tranco-o e literalmente desmorono no sofá no canto. Exausto demais para me mover, dolorido demais para tentar, fecho meus olhos e deixo uma imagem do rosto de Emma bloquear o amanhecer.

13

Emma

Um som irritante penetra no meu subconsciente... efetivamente interrompendo um momento entre Luke e eu.

Luke e eu nos beijamos sob um cobertor de estrelas em uma praia linda e tranquila na... Grécia.

Ring, ring, ring.

Abrindo os olhos do meu sonho sensual, estou tão tentada a jogar meu telefone estúpido do outro lado da sala e voltar ao sonho delicioso.

Empurrando o telefone debaixo do travesseiro, fecho meus olhos novamente.

Lembrando os abdominais apertados de Luke, a maneira como suas tatuagens se enrolam nos pulsos e nas juntas, a barba por fazer que cobre suas bochechas e queixo, imagino a brisa sussurrando ao longo da praia, o cheiro do mar e da escuridão.

Suas mãos ásperas vêm emoldurar meu rosto, seus dedos presos nos meus cabelos, ancorando minha testa contra a dele quando ele olha nos meus olhos. Saudade.

Eu suspiro, meu olhar deslizando sobre seus lábios, meus dedos ansiosos para tocá-lo. Chegando devagar, eu...

Ring, ring, ring.

Você tem que estar brincando comigo.

Meus olhos se abrem, encontram-se com a escuridão do meu quarto, a praia na Grécia já desaparecendo de memória.

Alarme em pânico.

Eu desligo antes que o som incessante acorde Cassie. Enfiando o rosto no travesseiro, lamento para mim mesma por alguns instantes, forçando-me a passar pela interrupção do meu imaginário, subconscientemente esperançoso, com um cara que se parece com um deus grego.

Sem chance de voltar a dormir em paz agora, eu me arrasto da cama.

Verificando meu telefone, meu estômago afunda por não haver mensagem de espera de Luke.

Ele está bem? Por que ele não respondeu às minhas mensagens?

Oh meu Deus, pare de ser tão pegajosa!

Não pegajosa, preocupada.

Veja, é por isso que você não pode namorar casualmente? Você é péssima em casual!

Apenas levante-se e entre no escritório. Atinja seus objetivos.

Sim, objetivos que escrevi ontem à noite em caneta rosa na minha bonita e brilhante planejadora Kate Spade. Preciso estar no escritório cedo, cumprir minhas responsabilidades e usar o tempo extra para criar minha própria iniciativa, demonstrar à equipe, ao senador LeBeau, que sou um bem valiosa. Quem não gostaria de contratar Emma Stanton?

Esticando os braços, bloqueio minha análise da falta de mensagens de texto de Luke em minha mente. Folheando os cabides do meu armário, me acomodo em um vestido azul marinho simples com mangas de boné que bate logo abaixo do joelho. Aperto um fino cinto rosa quente em volta da minha cintura para melhorar e passo em sapatos nude. Arrumando meu cabelo e maquiagem, pego minha bolsa nude e espio para dentro para me certificar de que tenho todos os itens essenciais: carteira, carteira de identidade, blusa, telefone, agenda, bolsa de maquiagem.

Atire, sem chaves.

Onde estão minhas chaves?

Barracuda! Deixei elas na mesa de Luke quando ajudei Gray a fechar a noite passada.

Olhando para o meu relógio, um velho Rolex que pertencia à minha mãe, sou grata pelo meu status recém-descoberto de madrugadora, porque tenho tempo para passar no Barracuda e pegar minhas chaves. Preciso delas para entrar no escritório do senador LeBeau. Além disso, a equipe de limpeza já está em Barracuda agora, limpando o chão pegajoso e limpando o bar ainda mais grudento.

Agarrando uma banana da tigela de frutas no balcão da cozinha, pego minha trincheira na parte de trás do sofá e fecho a porta atrás de mim, agradecida por ela trancar automaticamente.

Esperando pelo elevador, tiro meu telefone da bolsa e olho para a tela em busca de notícias e atualizações.

Notícias interessantes:

Twitter: (Foto incrivelmente deliciosa de uma casquinha de sorvete com TRÊS bolas de sorvete) Para você @EmmaStanton #gelateria #QuandoEmRome #fragola #pistacchio #cioccolato

Eu rio do tweet de Mia. É bom receber confirmação visual de que ela está gostando de Roma... e consumindo toda a bondade que a cidade tem a oferecer. Claro, temos um bom sorvete aqui nos EUA, mas nada chega nem perto do sorvete italiano.

Ding. Entro no elevador quando as portas se abrem e continua rolando.

Lila postou uma foto no Facebook dela e de Cade Wilkins, gostosa com o corpo, inclinando-se para beijar sua bochecha carinhosamente. É tão fofo, é nojento.

O ar está frio esta manhã e dou de ombros para o meu casaco, apertando o cinto em volta da minha cintura. Há um Starbucks em quase todas as esquinas enquanto eu ando da estação de metrô na Eighth Street. Entrando em um, peço um grande café com leite desnatado antes de continuar para o Barracuda.

Um Blazer surrado está estacionado na frente.

O que Luke está fazendo aqui tão cedo?

Que diabos?

Ele não pôde me enviar uma mensagem porque estava... aqui?

Pare, Emma. Tenho certeza de que há uma boa razão.

E agora você pode definitivamente pegar suas chaves.

Tentando a porta da frente, eu franzo a testa que está trancada. Bato algumas vezes, balançando de um pé para o outro.

Espiando pela porta, espio pela janela a tempo de ver Luke despenteado cambaleando para fora do escritório.

Oh meu Deus. Ele está bêbado?

Balançando incerto, ele estende a mão para se acomodar em uma mesa próxima e aperta os olhos para mim.

Santo guacamole.

Minha respiração se alojou na minha garganta enquanto observava sua aparência. Parece que ele teve a merda expulsa dele. Bato a palma da mão aberta contra a janela, prendendo sua atenção com minha súbita urgência.

O que diabos aconteceu?

Ele deveria estar em um hospital.

Por que ele não me enviou uma mensagem?

A eternidade passa antes que a porta da frente se abra.

"Luke, você está bem?" Entro no restaurante e envolvo a mão em seu pulso. Guiando-o para uma mesa próxima, empurro-o para uma cadeira. "O que aconteceu?"

Lentamente, ele levanta a cabeça.

"Oh meu Deus."

Seu olho direito está inchado e completamente fechado. Ele tem sangue seco na boca e no lado direito do nariz. Todo o lado esquerdo do rosto está coberto de manchas pretas e roxas.

"Deveria ter visto o outro cara." Ele chia.

"Luke," eu sussurro. Arrastando meus dedos de seu pulso sobre sua mão, ele estremece e eu olho para baixo. "Jesus." Eu tomo as juntas dele, partidas, rachadas e cobertas com crostas sangrentas. "O que aconteceu?"

"Não se preocupe com isso. Estou bem."

Eu sou tão pego de surpresa por sua resposta blasé que nem tento esconder minha surpresa. "Bem? Parece que você foi atacado por um leão da montanha.”

Ele ri, mas seu rosto se contorce de dor, e ele faz uma careta. "Não me faça rir."

"Eu não estou tentando. Eu nem sou engraçada."

"Sim você é. Mas somente quando você não está tentando ser."

“Luke, por favor, me conte o que aconteceu. Você está em apuros?"

"Não, Emma, eu estou realmente ótimo." Ele diz isso seriamente e eu olho para ele, minha preocupação crescendo a cada frase que ele pronuncia.

"Você bateu sua cabeça?" Inclino-me, minhas mãos segurando suas bochechas.

"O que você está fazendo?"

“Verificando suas pupilas. Você está claramente com concussão."

Ele balança a cabeça, suas mãos estendendo a mão e prendendo meus pulsos. "Eu não estou."

"Como você sabe? Duvido muito que você tenha ido a um hospital ontem à noite.”

Ele puxa meus pulsos e eu me aproximo dele, parada entre suas coxas.

“Confie em mim, Emma. Estou bem. Isso não é nada. O que você está fazendo aqui tão cedo?”

Isso não é nada? Ele quer dizer que foi espancado pior do que isso antes? "Pare de tentar mudar de assunto."

"Se eu lhe contar a verdade, você deixará passar?"

"Você vai me dizer honestamente se precisar de um médico?"

"Eu não."

Bufando de novo, dou um passo minúsculo para mais perto, aproveitando o calor de seu corpo enquanto suas coxas apertam as minhas. "Bem. O que aconteceu?"

"Eu tive uma luta ontem à noite."

"Você teve uma luta ontem à noite." Eu repito. Como sempre. "Para boxe?"

Ele concorda.

"Eu não estou comprando." Balanço a cabeça. “Os boxeadores têm alguns cortes e contusões. Eles não se parecem com isso, ” eu faço um gesto para cima e para baixo em seu corpo. "Se é assim que você cuida de uma briga, como é que eu nunca te vi assim antes?" Eu me pergunto em voz alta, embora minha mente já esteja revirando memórias. Memórias de Luke parecendo cansado, curvando os ombros, protegendo um lado do corpo, ostentando contusões aleatórias. Pensando bem, houve momentos em que questionei por que ele se mantém em uma determinada posição. Talvez ele esteja dizendo a verdade.

"Porque normalmente não faço sem luvas. Não mais."

"Você lutou sem luvas ou almofadas ou como se chama o equipamento de proteção?" Eu grito, frustração por seu descuido irromper em mim. "Eu pensei que você desistiu disso!"

Ele estremece com o volume repentino da minha voz e eu quase me sinto mal. Quase.

Ele assente novamente.

"Isso é legal?"

Ele sorri agora, um pequeno aumento no lado esquerdo da boca. "Às vezes."

Eu bufo, lendo nas entrelinhas. "Isso significa que a noite passada não era legal."

“Eu te disse a verdade. Eu briguei ontem à noite. É isso aí. E antes que você pergunte novamente, eu estou bem. Agora, por que você está aqui tão cedo?”

Eu o estudo por outra batida. Ele parece bem, ele está agindo como o seu eu temperamental e ilegível. "Eu esqueci minhas chaves."

"Onde?"

"Na sua mesa."

Ele deixa cair meus pulsos e se levanta, usando a mesa como alavanca. "Eu vou pegá-las para você."

"Por favor pare." Coloco a mão no centro do peito. "Eu posso pegá-las." Eu tento me afastar dele, mas ele me acena, mancando e desaparecendo em seu escritório.

Alguns momentos depois, Luke está diante de mim, meu chaveiro em volta do dedo indicador. Ele coloca as chaves na minha mão aberta. "Não se preocupe comigo, querida. Eu estou realmente bem."

“Você me liga se precisar de alguma coisa? Como de verdade?”

"Certo. Gostei do seu vestido."

Olho para baixo, alisando as palmas das mãos sobre o material agarrado às minhas coxas. "Realmente?"

"Você parece muito profissional."

"Bem, isso é um alívio, já que é esse o visual que estou procurando."

"E muito bonito." Ele estende a mão, enrolando uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo.

"Obrigada." Eu sussurro, transformando em seu toque.

"Tenha um bom dia, querida." Ele pressiona um beijo na minha testa e meus olhos se fecham.

Eu respiro sua colônia picante e sabão fresco e algo tão masculino que dá água na boca.

"Que horas você tem que estar no trabalho?"

Certo. Eu preciso ir trabalhar. “Eu preciso ir. Até logo?"

"Sim, Em."

"Promete que você está bem?"

"Promete. Eu estou melhor que tudo bem. "

14

Luke

"Isso é uma piada, certo? Você está puxando minha corrente, Luke? Porque eu nunca me lembro de pegar um lutador para treinar e depois fazer com que ele lutasse no subsolo, tire a merda dele e a chance de arruinar tudo o que estamos construindo aqui na academia. O que diabos você estava pensando?”

E se Scoop me deixar? E se eu apenas estraguei meu próprio sonho?

"Sinto muito, Scoop. Eu realmente sinto. Isso não vai acontecer novamente."

"Muito certo, que não vai. Eu juro, Luke, outro cara faz um truque como esse, eu o largaria. Sem perguntas. Mas estamos muito perto da luta e há muita coisa nisso." Ele suspira, esfregando a palma da mão sobre a cabeça raspada. “Você realmente estragou tudo. E acho que você não entende a gravidade, porque quase não há uma consequência. ” Ele balança a cabeça, murmurando para si mesmo. Ele lança mais algumas maldições e repreensões.

Eu mantenho minha boca fechada porque, embora eu frequentemente atue como um idiota, até eu sei quando é hora de ficar em silêncio.

Scoop estalou os dedos de repente. "Você já foi pago para lutar?"

Eu olho para ele.

“Não no subsolo. Mas em uma luta sancionada?”

Balanço a cabeça.

"OK. Precisamos corrigir isso imediatamente. Vou juntar tudo amanhã de manhã. Vá para casa e descanse um pouco. Você parece uma merda. Gelo no seu rosto. Amanhã você assume seu status de amador para profissional. E espero que o cara lute duro porque eu ainda estou chateado como o inferno com você. Mas temos que fazer um trabalho.”

Eu fico devagar, meu corpo inteiro doendo. Uma briga amanhã? Com a forma em que estou, parece impossível. “Obrigado, Scoop. Realmente."

Ele balança a cabeça para mim novamente, absorvendo minha postura curvada e decepção colorindo seus olhos e suas palavras. “Vá para o ouro, garoto. Eu não marquei você para esse tipo de besteira."

O remorso se instala em volta dos meus ombros com as palavras dele, porque eu sei que ele está certo. Eu fiz de novo. Eu deixei o tio P chegar até mim e eu cedi, cedendo às suas demandas como sempre. "Isso não vai acontecer novamente."

"Melhor não, Harrington." Estremeço com o som do meu sobrenome. Eu amava meu pai, realmente o amava. E eu amo Gray, ele é meu irmão. Mas toda vez que ouço meu sobrenome, sinto uma conexão com meu tio, o que sempre me deixa na defensiva e inquieto. Fale sobre um peso no ombro.

Eu exalo pelos meus lábios e aceno uma vez para Scoop antes de mancar por ele para sair da academia.

"Vou enviar uma mensagem com os detalhes da luta de amanhã. Seja o primeiro, Luke. Juro por Deus que você precisa me mostrar algo real amanhã, porque estou começando a me perguntar por que diabos estou incomodando você."

Concordo com a cabeça novamente, encontrando seu olhar uma última vez antes de ir para casa e cair na minha cama.

Eu dormir nove horas.

A mensagem de Scoop na manhã seguinte me dá um nó.

Hoje é o dia em que me torno um boxeador profissional.

A luta é às 14:00 em uma academia nas proximidades. Tudo o que sei é que estou lutando com um cara local que existe há muito tempo e conhece os meandros da indústria. A luta foi aprovada por um dos órgãos sancionadores. Não tenho ideia de como Scoop conseguiu fazer isso tão rapidamente, a coisa toda é inédita. Mas, novamente, ele é o Scoop "Hurricane" Rayes. Eu acho que ele tem alguma atração em algum lugar.

Entro no estacionamento às 13:30 e levo alguns minutos para endireitar minha cabeça. É isso. Este é o primeiro passo para ter uma carreira real. Respirando fundo, estou prestes a pegar minha mochila e sair do Blazer quando meu telefone tocar no console central com uma mensagem de texto.

Emma: Ei, espero que seu rosto esteja se curando. Boa sorte hoje. Certifique-se de não ser atingido. Sério. Eu odiaria ver você parecer um arco-íris para sempre. (Emoji piscando, emoji arco-íris)

Eu sorrio. Só Emma me mandaria um emoji de arco-íris, qualquer emoji, e isso resultaria em um sorriso. Tomando a mensagem dela como um sinal de boa sorte, coloco meu telefone de volta no console central e vou para a academia.

Não sei o que esperar quando passo pelas portas duplas, mas uma academia de boxe legítima se desenrola ao meu redor. Scoop está de pé ao lado do ringue, conversando com Cliff do The Cellar. Ele levanta um braço quando me vê e eu ando até eles.

"Está pronto?" Ele me pergunta, sua voz dura.

Eu concordo.

Cliff me lança um olhar pelo canto do olho. Até agora, todo mundo já ouviu falar sobre a luta underground, e eu sei que todos os caras acham que sou um idiota. Quem fica tão perto de uma oportunidade de um em um milhão e quase explode tudo para ser espancado em uma garagem em North Jersey? Parece estúpido para mim mesmo quando penso assim.

"Estou pronto," digo depois que os dois caras passam duas batidas por muito tempo me estudando. Estou dolorido como o inferno. Meu rosto é uma tela de cores manchadas: azul, preto, roxo e amarelo. Eu posso ouvir minha respiração chiar e expirar como um sussurro quando respiro. Mas caramba, estou pronto para isso.

"Você está lutando com Simon Duarte," joga Cliff.

"O Snake?" Eu pergunto, surpreso. Eu não sabia que lutaria com alguém tão conhecido por isso.

Cliff assente.

"Vista-se," exige Scoop, voltando-se para Cliff, me ignorando.

Eu envolvo minhas mãos e passo algum tempo me aquecendo.

Às 14:00, Simon e eu subimos ao ringue. Alguns dos outros caras da academia vagaram para assistir. Um árbitro oficial segue as regras e diz que a bolsa custa US $ 200. Simon sorri com isso e corta os olhos para mim. Ele é um cara legal. Tenho certeza que ele está usando hoje como treino, enquanto para mim hoje muda tudo. Isso marca um novo capítulo na minha vida.

O sino toca e eu assisto Simon com um foco de precisão. Todo golpe que eu der hoje será limpo, toda combinação será nítida. Nós circulamos um ao outro devagar, batendo com socos que se parecem. Na terceira rodada, eu deitei nele com uma série de combinações que o pegam desprevenido. A partir desse momento, nós dois nos envolvemos em boxe completo. Somos iguais em altura e peso e, embora Simon tenha mais experiência do que eu, tenho mais resistência. Continuamos por oito rodadas antes que a decisão chegue às cartas para decidir quem ganhou. Eu estou no meu canto, debruçado e chiando, tentando recuperar o fôlego enquanto Scoop derrama água no topo da minha cabeça.

"Você fez um ótimo trabalho, garoto."

O árbitro se aproxima do centro do ringue depois de coletar as cartas dos três juízes presentes. Simon e eu avançamos, esperando o anúncio do vencedor.

O árbitro olha para o cartão na mão e olha para Simon e eu antes de anunciar. "Por decisão dividida, o vencedor da luta é... Luke Harrington." O juiz levanta meu braço sobre minha cabeça enquanto os caras no ginásio apitam e batem palmas.

Eu quase caio de joelhos em alívio e surpresa. Por mais que eu quisesse vencer isso, esperava conseguir, não tinha certeza. Simon é um lutador formidável e me manteve na ponta dos pés durante todo o jogo.

Simon joga um braço em volta dos meus ombros. “Parabéns, Luke. Você ganhou isso. Bem-vindo ao boxe. ” Ele bate na parte de trás do meu pescoço enquanto o árbitro me entrega $ 200.

"Obrigado cara."

"Boa sorte em dezembro." Ele dá um tapa nas minhas costas novamente e me empurra em direção a Scoop e Cliff.

"Boa luta, Luke." Scoop diz quando eu volto para o meu canto.

“Obrigado Scoop. Por tudo."

Ele assente, colocando a mão no meu ombro e apertando. “Você ganhou isso. Agora não estrague o resto."

"Fique morrendo de fome."

"Exatamente."

Pela primeira vez em muito tempo, uma risada de verdade sai da minha boca.

Puta merda, eu sou um boxeador profissional.

15

Emma

O rosto de Luke está se curando bem.

Muito melhor do que meu rosto curaria se eu fosse espancada assim. Embora eu esteja certa de que eu pareço perturbada, ele de alguma forma parece mais quente. Irritável. Mais sexy.

Como isso é possível quando eu o quero do jeito que eu quero?

Tirando uma mesa, empilhei os pratos sujos em uma lixeira preta e o abraço no quadril enquanto faço minhas rondas, raspando a comida dos pratos sujos, organizando talheres, empilhando copos, fechando o Barracuda durante a noite. Minha franja cai nos meus olhos e pequenas gotas de suor na minha testa. Estou exausta. Tão cansada que os músculos das minhas costas nem doem mais, ficam entorpecidos.

Luke está vindo hoje à noite?

Luke e eu estamos fazendo uma dança confusa.

Nós flertamos. Nós beijamos. Nós falamos.

Eu dormi na cama dele.

Mas não tenho absolutamente nenhuma ideia de onde estou com ele.

Estamos namorando? Ficando? Apenas Amigos?

A coisa toda é intrigante e, no entanto, quando estou com ele, estou relaxado e confortável. Estar com Luke não é nada como estar com Josh McCannon. Não há constrangimento, não tento ser alguém que eu não sou, não me preocupo em chupar meu estômago quando estou sentada ou estressada sobre qual vestido me faz parecer mais magra. Eu sou apenas eu. E isso é o suficiente para ele.

E, no entanto, ainda não estamos realmente conectados.

Verdade, não é da minha falta de tentativa.

Sempre que Luke me vê, seu rosto se ilumina. Sempre que ele me beija, seus olhos se fecham quase como se eu estivesse causando dor. O homem confunde o inferno fora de mim e, no entanto, eu o desejo.

Eu sonho com ele.

Eu penso nele o tempo todo.

Como agora mesmo.

Gah! A coisa toda é doentia. Como um vício.

“Emma? ”

Eu pulo, girando ao redor.

"Eu não quis te assustar, querida." Luke sombreia o batente da porta, com uma chave na mão.

Segurando meu peito, largo a lixeira preta em uma mesa próxima e balanço a cabeça. "Ei. Não, está tudo bem. Eu só não esperava ninguém."

"Estou surpreso que você ainda esteja aqui."

"Apenas limpando," eu aceno para a bagunça empilhada ao meu redor.

Um vinco se instala entre as sobrancelhas de Luke, marcando seu rosto com a carranca que estou começando a adorar. Embora, após um exame mais aprofundado, comecei a perceber que há várias variações na carranca de Luke. Pequenas nuances que fazem toda a diferença. Por exemplo, o vinco entre as sobrancelhas sugere confusão, a pequena torção dos lábios é divertida, e o puxão descendente das sobrancelhas é uma combinação de frustração e preocupação. Pistas de contexto necessárias para decifrar essa. Tudo isso com uma careta. Infelizmente, talvez eu apenas o olhe demais.

Eu totalmente olho.

"Onde está o Gray?"

"Ele teve uma emergência." Eu adiciono outra pilha de pratos à lixeira.

"Uma emergência? Ele disse o que? ” Suas sobrancelhas se juntam antes de mergulhar para baixo. Eu estou indo com preocupação sobre este.

"Algo sobre o pai dele."

"Você está sozinha?" Ele pergunta, finalmente percebendo que sim, de fato, a experiência zero Emma Stanton está comandando o restaurante hoje à noite.

"Sim. Mas não se preocupe, examinei todas as listas de verificação. Tudo correu muito bem. Quero dizer, ainda tenho que fechar o registro, então, dedos cruzados, nada está errado, mas, caso contrário, foi uma noite estável. Raoul e Hector foram super solidários e... ” Oh meu Deus, pare de divagar. "Estava tudo bem, realmente, eu sei que as coisas podem parecer um desastre total neste momento, mas..." Eu paro quando seus olhos cortam para mim, ardendo em verde.

“Querida, que diabos? Por que você não me ligou?" Ele dá um passo à frente, passando a mão em volta do meu braço. "Você está bem?"

"Eu? Sim eu estou bem." Solto um suspiro, aproveitando a brisa fresca, enquanto arrepia minha franja da minha testa. Estou realmente suando agora. Porque isso é atraente. "E eu sei o quanto você está ocupado com sua nova programação de treinamento."

Luke balança a cabeça, seus olhos examinando o desastre ao nosso redor. Quase todas as mesas estão sujas. Mal tive tempo de limpar as mesas entre os clientes sentados. Agora que o restaurante está fechado, estou trabalhando na bagunça, uma mesa de cada vez.

“Onde estão Hector e Raoul?”

“Eles tiveram que sair. Eles não quiseram." Corro para tranquilizá-lo de que eles não me abandonaram quando sua carranca se aprofunda. “Eu os fiz ir. Você sabe que Raoul precisa pegar o ônibus de volta para a Virgínia. Se ele perder, estará esperando por horas na delegacia e será muito difícil para sua família, já que ele é quem passa por suas avós para dar o remédio." Pare de divagar. “E a filha de Hector ficou com febre. Ele estava tão preocupado. Eu não podia deixá-lo... estou bem, Luke, sério. ” Eu imagino que pareço um porco suado, maduro para o abate, tentando falar sobre isso. Como Wilbur.

“Jesus, querida. Isso é muito trabalho, porra. Não fazia ideia de que você estava aqui sozinha ou teria vindo ajudá-la.”

"Está tudo bem. Você precisa se concentrar em sua luta. Seu sonho."

"Querida, vamos terminar isso e ir jantar. Você deve estar morrendo de fome.”

"Eu realmente estou."

Luke ri, pegando a lixeira. "Eu tenho isso. Por que você não reabastece o bar?"

"OK." Atrás do bar, começo a reabastecer os guardanapos e canudos, esvaziando as bandejas de frutas, drenando o baú de gelo. Focada no meu trabalho e deixando minha mente em branco, fico surpresa quando Luke bate em cima do bar, ganhando minha atenção.

"Quase pronta?"

Eu olho em volta. Barracuda é restaurado à sua limpeza habitual. "Você terminou?"

"Não passei as últimas seis horas correndo, dando comida, conversando com clientes e sorrindo o tempo todo."

"Como você sabe que eu sorri o tempo todo?"

"Porque você está sempre sorrindo." Ele passa o polegar sobre a minha bochecha, passando a mão na parte de trás do meu pescoço. "Só de ver você me faz feliz." Ele me puxa para frente e pressiona um beijo duro na minha boca.

"Estou seriamente nojenta." Eu murmuro contra seus lábios.

"Você está seriamente perfeita." Ele morde meu lábio inferior e aperta a parte de trás do meu pescoço. "O que você está no humor para comer? Bife, italiano, sushi?”

"Italiano."

“Eu sei italiano. Vamos."

"Apenas me dê um segundo para não parecer uma bagunça tão quente." Olho para a minha camiseta suada e jeans preto manchado.

"Tome o tempo que quiser, mas querida, você sempre parece gostosa."

"Esqueceu sua carteira?" Eu brinco trinta minutos depois, quando o elevador cai no chão do apartamento dele.

Luke ri, destrancando a porta e me guiando para dentro. "Em, nada está aberto tão tarde. Então, eu estou preparando o jantar."

"Seriamente?" Eu torço para olhar para ele.

"Eu sei italiano." Ele bate na minha bunda. "Sinta-se à vontade."

"Aposto que você está aliviado por eu não ter dito sushi, hein?"

"Você não tem ideia."

Deslizando em uma das banquetas da ilha da cozinha, eu assisto enquanto ele monta seu espaço de trabalho. "Precisa de ajuda?"

"Nervosa que eu não posso ferver água?" Ele pisca, puxando uma tábua. "Eu possuo um restaurante, sabia?"

"Sim, e ainda assim eu nunca vi você pegar uma faca."

"Verdade. Não sou muito cozinheiro, mas posso fazer alguns princípios básicos. Tinto está bem? ” Ele pega uma garrafa de vinho.

"Perfeito. Eu preciso de uma taça de vinho.”

"Estar sozinha no restaurante não é fácil." Ele concorda, me servindo um copo generoso.

"O que? Você não está bebendo?" Eu pergunto enquanto ele arrolha a garrafa.

“Não. Treinamento." Ele começa a picar alho e tomate.

"Como está indo?"

"Brutal. Mas eu só admito isso para você. Scoop está chutando minha bunda, mas eu preciso disso.”

"Você está preocupado com a luta?" Eu pergunto, bebendo o vinho. Um pouco da tensão em meus ombros se dissipa quando o primeiro gole viaja pelo meu corpo, aquecendo meu sangue.

"Um pouco." Ele admite, olhando para mim. Sua expressão cautelosa, seus olhos brilhando. "E se eu não for bom o suficiente?"

"Para vencer esse cara Lightning?"

Os lábios de Luke se retorcem quando ele se concentra na tábua de cortar, com um som afiado ecoando. "Sim. Continuo pensando por que não pulei na chance de lutar. Era realmente o legado de Barracuda, tio Steve e mamãe? Ou será que tudo isso é uma desculpa de merda, porque no fundo eu estou aterrorizado, vou pegar a minha chance e estragar tudo.”

"Ei. Não faça isso."

"O que?"

“É melhor pensar duas vezes. O momento em que você abre espaço para dúvidas é o momento em que desiste do controle.”

"Você leu isso em um pôster motivacional?"

"Estou falando sério! E surpresa.”

"Hã?" Ele para de picar e se move para frente. "Por que surpresa?"

"Você parece um cara que gosta de estar no controle."

"Eu faço." Ele quase rosna, seus olhos escurecendo.

"Então, por que você está dando tempo a esses pensamentos estúpidos e perturbadores?"

"Eu não estou. Estou apenas confiando em você que..."

"Você é bom o suficiente, Luke. Você é ainda melhor."

"Você não sabe nada sobre isso. Você não conhece o Lightning."

"Eu conheço você." Tomo outro gole de vinho, colocando o copo sobre o degrau da banqueta. Apertando o rosto entre as minhas mãos, eu admito. “Eu vejo você, Luke. Você pensa que está perdido e se afogando. Você acha que está confuso e questionando se está tomando a decisão certa. Mas tudo o que vejo é um homem fazendo o certo por todos os outros. Você está com medo de que, se você tirar essa foto sozinho e não tiver sucesso, desapontará todos. Mas Luke, você vai ganhar. Não porque você é o melhor lutador, o que eu acho que você é, mas porque você é o melhor homem. E você quer isso. Você me disse que precisa ficar morrendo de fome. Eu vejo você morrendo de fome. E trabalhando. E arrebentando sua bunda para fazer tudo certo. Não duvide de si mesmo."

Ele congela, todo o seu ser bloqueado. Mas seus olhos, seus lindos e brilhantes olhos verdes brilham para a vida. O calor lambe sua íris, transformando-se em chamas, enquanto seus lábios pressionam uma linha fina. "Você realmente acredita nisso?"

"Eu acredito."

Ele limpa a garganta, sacudindo o meu toque. "Você é boa demais para mim, Emma."

Sorrindo, tomo outro gole do meu vinho. "Com uma atitude como essa, você conquistará meu pai sem problemas."

Luke ri, aliviando um pouco da tensão na sala. "Já conhecendo os pais?"

"Oh, isso vai acontecer eventualmente, Luke."

Mexendo macarrão no fogão, ele olha para mim por cima do ombro. "Na verdade, eu não sou o tipo de cara que você leva para casa para o papai."

"Isso faz parte do problema."

"O que é?"

"Você realmente não sabe que tipo de cara você é."

Luke suspira, drenando o macarrão e arrumando dois pratos. "Eu gostaria de me ver do jeito que você vê, querida."

"Isso é algo que eu definitivamente entendo." Eu concordo, desejando poder me ver do jeito que ele parece também. Balançando meu copo de vinho, gosto do vermelho arrojado.

Luke desliza um prato cheio de penne em um leve molho de tomate coberto com manjericão e queijo pecorino-romano na minha frente. Eu quero enfrentar a planta em sua bondade aromática. Meu estômago ronca e, se eu não estivesse literalmente morrendo de fome, há uma chance de eu ficar envergonhada. Talvez.

"Agora, vamos falar sério. Isso parece incrível. ” Pego meu garfo.

Luke ri, espetando um pouco de penne com o garfo. "Bom apetite."

Mas eu já estou mastigando. O molho é leve e doce, com um toque de alho e manjericão. A massa está perfeitamente al dente. Oh meu Deus, estou no céu da comida.

"Obrigada," digo a Luke entre as mordidas. "Realmente, não faço uma refeição caseira há tanto tempo que nem consigo pensar, na verdade, foi a manhã que deixei para o meu estágio. Meu pai me fez panquecas. ” Enfio outra garfada na minha boca. Felicidade.

Depois de mais duas mordidas e um gole de vinho, sinto Luke me encarando. Virando-me para ele, largo o garfo para limpar o guardanapo na boca, de repente mortificada por ter molho manchado meu rosto, mas não percebo porque estou muito focada nos gostos deliciosos que explodem em minha boca.

"Eu tenho comida em todo o meu rosto?"

“Eu gosto de ver você comer. É fascinante."

"Você quer dizer que é como assistir a um leão matar um antílope." Eu forneço, devolvendo meu garfo ao meu prato. "Eu sinto muito." Olho para baixo quando o calor floresce em minhas bochechas. Já é ruim o suficiente ser maior que as outras garotas, mas também preciso agir assim? Chamar a atenção para o fato de nunca ser do tamanho dois? Ou quatro? Ou seis? Ou...

"Nunca se desculpe, querida." Luke tira meu cabelo dos meus olhos e agarra meu queixo, forçando-me a olhá-lo. A outra mão dele aperta minha coxa, torcendo-me para o banquinho e roubando o fôlego dos meus pulmões. "Nunca mude, Emma. É um alívio ver uma mulher realmente apreciar sua comida, apreciar os sabores, comer sem contar as calorias ou carboidratos ou o que diabos é que as mulheres fazem para ficar obcecadas com o seu peso." E com essa afirmação, ele bate na unha bem na cabeça. Como ele sabia que eu estou sentada aqui, secretamente obcecada? "Você é linda do jeito que é. Estou falando sério, não mude."

"Obrigada." Lanço mais dois pedaços de penne nos dentes do meu garfo.

“Emma não. Obrigado." Os profundos olhos verdes de Luke ardem em sua intensidade. "Por tudo."

16

Luke

Emma bate nos lábios e eu juro, eu quero ser o pedaço de macarrão que ela morde. Eu nunca vi alguém comer do jeito que ela come, apreciando cada mordida, respirando alho e manjericão, seus olhos se fechando quando um suspiro cai de seus lábios. Emma come sensualmente.

E é muito quente.

Coloco outra colher pesada de penne em seu prato, querendo que ela continue comendo apenas para que eu possa vê-la, ouvir os doces gemidos de prazer que caem de seus lábios. Juro que cozinharia para ela todas as noites da minha vida se essa fosse a reação que isso produziria.

E a pior parte é que posso imaginar.

Emma entrando em uma bela cozinha, tirando os saltos e deslizando sobre uma banqueta. Eu, mexendo uma panela no fogão, passando um copo de vinho para ela. Ela abrindo uma garrafa de Merlot, seu sorriso brilhante espreitando por trás da taça de vinho enquanto toma um gole e me conta sobre seu dia.

Pensamentos como esses, que sugerem o futuro, são tão absurdos que até sonhá-los causa uma pontada de arrependimento pelo que nunca será do meu peito.

O que está acontecendo entre Emma e eu é temporário, na melhor das hipóteses, e provavelmente melhor, nunca explorado. Como mulheres como ela, mulheres que apreciam jantares de massas e assumem responsabilidades extras, porque os caras com quem ela trabalha têm suas próprias lutas familiares, aquelas que ficam até tarde e não pedem ajuda são muito boas para um boxeador aspirante sem educação formal para recorrer.

Emma merece mais do que eu poderia dar a ela, então por que ir até lá?

Ela desliza da banqueta, pegando meu prato vazio e empilhando-o sobre o dela enquanto contorna o balcão para entrar na cozinha.

"O que você está fazendo?" Eu pulo.

"Você cozinhou, eu limpo."

"Saia daqui." Pego os pratos da mão dela e os deixo cair na pia. Ponho meu quadril para fora, impedindo-a de chegar perto da pia. "Você está na minha casa, eu lavo a louça."

"De jeito nenhum! Não é assim que a regra funciona."

“Que regra? ”

"Você cozinhou. Eu limpo. Justo e quadrado. ”

"Isso não é regras para o playground. Justo e quadrado, ” eu a imito, rindo enquanto ela luta para se mover ao meu redor. Seu pequeno corpo doce está pressionado contra as minhas costas enquanto ela tenta cortar em torno do meu lado direito. Eu a bloqueio facilmente.

"Ei!" Ela protesta.

Não estou preparado quando os dedos dela disparam e me fazem cócegas. Puta merda. Algo que a maioria das pessoas não sabe sobre mim é que tenho cócega como o inferno. Nada me deixa de joelhos mais rápido. Eu vacilo, rindo inesperadamente, tentando afastar as mãos dela do caminho delas ao redor da minha caixa torácica.

"Pare!" Agarro seu pulso e levanto nossas mãos unidas no ar enquanto ela se abaixa por baixo do meu braço e vem para mim com a outra mão.

"Não acredito que você tem cócegas!" Ela grita, sua voz cheia de admiração e deleite, como uma criança descobrindo um segredo. "Diga piedade!"

"De jeito nenhum." Mergulho meu ombro direito em seu corpo e a levanto para que seu corpo fique pendurado sobre meu ombro como um saco de batatas. "O que você vai fazer agora?" Eu a provoco, ficando de pé em toda a minha altura e entrando na sala enquanto ela bate nas minhas costas com os punhos.

"Coloque-me no chão!"

"Diga piedade."

"Nunca!"

Entrando no meu quarto, eu a jogo na minha cama, onde ela pousa com uma força. Ela levanta as mãos para afastar o meu ataque e finalmente grita. “Ok, tudo bem, misericórdia! Você ganhou!" Ela está rindo, abraçando a doce inocência que compartilha com o mundo.

Eu nunca conheci alguém tão confiante em sua vulnerabilidade. Eu quero proteger isso. Proteger ela. Pelo tempo que eu puder, de qualquer maneira. Eu caio em cima dela, enjaulando-a com meus antebraços. "Eu sempre ganho," digo baixinho. "Lembre-se disso." Parece mais um aviso do que pretendo, e seus grandes olhos azuis ficam sérios.

"Ok," ela sussurra, sua respiração roçando nos meus lábios.

Estamos tão perto que tudo o que tenho a fazer é me inclinar e sentir o gosto de sua doce pele.

Ela está olhando para mim, seus olhos azuis arregalados e brilhantes e tão confiantes que quase me impede de mergulhar minha boca mais perto da dela. O espaço entre nós crepita. Nós dois sabemos que, quando cruzarmos essa linha, não há mais retorno. Porque não paro com um simples beijo e abraço. E diabos, acho que ela não quer que eu pare.

Eu sempre peguei o que queria. E por mais que eu queira protegê-la de todos os outros, eu a quero para mim.

Soltando minha boca, eu capturo seus lábios. Doce, lento e sensual se transforma quente e frenético em um nanossegundo. A pele de Emma tem gosto de pêssego e verão e eu juro que poderia passar todas as noites da minha vida emaranhado com ela. Ela geme na minha boca, seu peito arqueando em mim, seus dedos serpenteando nas minhas costas para tirar minha camisa. Seus olhos se arregalam, um sorriso brincalhão curvando seus lábios quando ela vê a tinta cobrindo meu peito e abdômen.

"Mais tarde, vou explorar isso em detalhes." Ela desliza os dedos pelo meu estômago, enganchando na cintura da minha calça jeans enquanto pressiona beijos ao longo da minha clavícula.

"O que você vai fazer agora?" Eu varro os cabelos para o lado e coloco uma mão atrás do pescoço para poder ver seus olhos.

Ela olha para cima, seu olho azul bebê confiando em um toque de vulnerabilidade que eu quero apagar. "Aproveitar este momento com você."

Porra. Como diabos essa garota sempre consegue me desfazer?

"Boa resposta, querida." Eu a despi lentamente, saboreando a visão de seu corpo sob o meu.

Ela respira fundo, cruzando o braço sobre o peito.

“Uh-uh. Sem se esconder para mim. Você é linda demais para isso. ” Mordo o lábio inferior, libertando-o dos dentes. Eu a beijo novamente, me afogando nas sensações intoxicantes que correm entre nós. Se afogando nela.

Meus antebraços me equilibram sobre Emma enquanto a beijo várias vezes. Ela geme na minha boca, arqueando contra mim. Meus dedos percorrem o corpo dela como se não pudessem memorizar sua pele com rapidez suficiente.

Apalpando seu peito, abaixo a cabeça, puxando seu mamilo na minha boca, amando como ela se contorce debaixo de mim.

Suas mãos fazem um rápido trabalho no botão da minha calça jeans e no momento em que seus dedos deslizam na minha cueca e me encontram, vejo estrelas do caralho. As mãos e a boca de Emma deslizam sobre a minha pele, acariciando e beijando e me fazendo sentir tantas coisas malditas ao mesmo tempo. Presto atenção ao outro seio, aproveitando o tempo para apreciar os sons que saem de sua boca antes de cair.

"Não pare." Emma comanda, suas mãos segurando meu cabelo.

"Eu peguei você, querida."

E eu faço. Eu trabalho com Emma até ela cair e ficar tão carente por ela que não consigo enxergar direito.

“Baby, me diga o que você quer. Podemos fazer uma pausa, ir a um encontro real primeiro, levar as coisas devagar.”

"Eu quero você."

"Tem certeza?"

"Por favor, Luke." Suas unhas cravam na parte superior dos meus ombros.

Eu me afasto uma última vez, encontrando seu olhar, procurando em seus olhos até a menor hesitação. Mas eles estão abertos, claros e carentes. Ela assente, concedendo-me permissão e suspiro de alívio, em antecipação. Chegando à minha mesa de cabeceira, pego uma camisinha e a enrolo em tempo recorde. Pressionando um beijo sensual contra seus lábios, eu empurro dentro dela.

"Luke." É um sussurro, uma respiração nos lábios dela.

Eu a sinto em todo lugar. Suas mãos, seus lábios, sua respiração se movendo sobre a minha pele. Nós nos perdemos um no outro. Sob os lençóis, isolados do mundo, o tempo parece congelar.

Eu a trabalho devagar no começo, construindo o atrito entre nós até que seja um frenesi. A luxúria reveste sua íris, provocando um fogo que acende em suas profundezas azuis.

Nós colidimos um com o outro e é a mais doce serenidade que eu já conheci.

Como uma merda de regresso a casa.

"Oh meu Deus," ela respira, sua mão segurando seu coração enquanto eu rolo ao lado dela, colocando-a no meu lado.

Ficamos em silêncio, nossa respiração irregular é o único som que interrompe o silêncio.

"Você está bem, querida?"

Ela assente, mas eu preciso ouvir as palavras.

"Tem certeza que está?" Eu pressiono.

"Sim. Eu simplesmente, ” ela balança a cabeça, “nunca experimentei algo assim. Nunca foi assim para mim antes." Ela parece atordoada, mas seus olhos se fixam nos meus com uma honestidade tão sincera que algo muda no meu peito.

Eu me inclino para frente, beijando-a novamente. "Para mim também nunca foi assim."

Ela sorri timidamente com minhas palavras, sol puro irradiando de seu rosto.

"Esteja comigo, Em."

Ela se aproxima de mim, olhando para cima, com os olhos pesados pelo sono. "Hmm?"

“Faça isso comigo. Sério. Não posso prometer encontros sofisticados ou escapadelas de fim de semana. No momento, todo o meu dinheiro está preso no Barracuda e trabalho sete noites por semana. Sei que sou uma merda de companhia na maioria das vezes e não tenho nada para realmente lhe oferecer. Mas querida, a cada segundo livre que eu tenho, quero gastá-lo com você. Colocar você debaixo de mim antes de desmaiarmos, acordar com seu lindo rosto e roubar os momentos que pudermos no meio.”

Os olhos de Emma se arregalam quando ela se afasta para me encarar. "Você quer namorar comigo? Sério?"

"Sério."

"Eu sou mesmo do seu tipo?"

Franzo a testa, minhas sobrancelhas mergulhando. "Meu tipo?"

"Sim. Eu não sei. Eu imagino você com uma modelo loira de tamanho dois.”

Eu rio, o som vibrando no meu peito. “Essas meninas são uma moeda de dez centavos, querida. Eu quero você. Eu não tenho um tipo. Mas aposto que se você o tivesse, não seria eu."

"O que? Apaixonado e familiar? Você é exatamente do meu tipo, Luke.”

Eu largo minha boca na dela, beijando-a longa e duramente. "Então fique comigo."

"Sim." Uma palavra tão simples e, no entanto, soa com tanta promessa.

Uma promessa que quero cumprir.

17

Emma

O clique dos meus saltos ecoa no corredor vazio enquanto caminho para o escritório do senador LeBeau. Essas manhãs cedo no escritório, juntamente com as madrugadas no Barracuda e até as tardes no Luke, estão começando a cobrar seu preço. Meu corpo dói de fadiga.

Diminuindo o ritmo, admiro o que me rodeia: o piso de mármore, os bustos estrategicamente posicionados, as pinturas me vigiando. Estou trabalhando no Capitólio dos EUA. Bem, tipo isso. Permitir-me apreciar esse fato me enche de gratidão, uma energia renovada que me lembra que estou trabalhando em direção a uma meta e posso fazer isso. Mesmo com bolsas debaixo dos meus olhos.

Revigorada, paro de ficar demorado e continuo para o escritório do senador. Estou quase na porta quando a marcha suave de outro par de sapatos me faz olhar para cima.

Senador Preston Harrington.

"Bom dia, senador."

"Bom Dia. Emma, não é? ”

"Sim senhor."

"Então, você está trabalhando no bar com Lucas e Grayson."

"Sim senhor."

Ele sorri, mas é um sorriso superficial, o sorriso de um político, aquele que ele está acostumado a dar a qualquer momento a qualquer pessoa considerada necessária. "Grayson me diz que você está interessada em seguir uma carreira no governo. Acredito que a saúde das mulheres é uma causa que você deseja defender?”

Meus batimentos cardíacos aumentam no ritmo. Grayson falou com o senador sobre mim? Sobre os problemas que me interessam? Isso pode ser enorme. Essa pode ser a oportunidade que preciso para garantir um emprego.

"Sim senhor. Problemas de saúde e família das mulheres, como licença de maternidade e paternidade e custos acessíveis de assistência à infância. Eu realmente gostaria de trabalhar em questões que deem apoio a mulheres e homens em nosso país no planejamento familiar.”

"Você parece muito apaixonada, Emma." Ele olha para o relógio. "Preciso começar o meu dia, mas por que não almoçamos para discutir algumas de suas ideias e planos para o futuro. Digo, quinta-feira, 13:00?”

Meu coração quase para e explode do meu peito ao mesmo tempo. Santo guacamole.

Não consigo parar o sorriso bobo que se espalha pelo meu rosto. "Isso seria bom. Obrigada, senador.”

"Quinta-feira então." Girando nos calcanhares, ele entra em seu escritório.

Espero até ele entrar antes de abrir a porta do escritório do senador LeBeau e praticamente hiperventilar logo ao lado.

"Vou almoçar com seu tio esta semana." Eu digo a Luke enquanto limpamos as garrafas atrás do bar.

Suas mãos ainda estão no gargalo de uma garrafa de Bombay Sapphire e ele vira a cabeça na minha direção. "Você vai?"

"Sim. Você parece surpreso. ”

"Por que você está almoçando com ele?"

"Por quê?"

"Sim. Isso é estranho. Ele nunca pede a ninguém para almoçar, a menos que, de alguma forma, seja de seu interesse."

“Ele me convidou para discutir mais meu futuro, você sabe, os assuntos em que quero trabalhar. Não é tão estranho. Um monte de senadores almoça com seus estagiários ao longo do semestre para oferecer orientação e aconselhamento.”

"Tio Preston não."

"Talvez ele esteja fazendo isso porque estamos, você sabe. E sou amiga de Gray."

"Eu duvido." Ele suspira, segurando a parte de trás do pescoço. "Querida, tenha cuidado, certo?" Luke enfia uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e eu me inclino em seu toque. "Preston Harrington não é o cara mais confiável. Qualquer tempo gasto com ele, mesmo um almoço inocente, sempre serve de motivo para ele.”

"Eu vou ficar bem, Luke. É só almoço."

Apreensão e frustração giram nos olhos de Luke e, enquanto ele confirma minhas suspeitas de que há tensão entre ele e o senador Harrington, tudo em que consigo me concentrar é que ele está preocupado comigo.

"Eu vou ficar bem."

"Vamos sair daqui. Eu odeio falar sobre meu tio. ” Ele admite. Terminamos de limpar o bar e espero Luke trancar.

"Quase cheira a inverno," eu sorrio quando ele entrelaça nossos dedos e começamos a andar pela Eighth Street.

"Como é o inverno?"

“Folhas, frio e fogo. Você sabe, clima quente de chocolate.”

"Você está com frio, querida?"

"Um pouco." Eu admito e Luke me puxa para mais perto dele.

"Eu não quis falar sobre o tio Preston. Eu só não quero que você se machuque.”

"Por que eu me machucaria?"

Luke faz uma pausa, pensando em suas palavras. "Ele não é próximo. Ou honesto.”

"A maioria dos políticos não é."

"Baby, por favor, apenas tenha cuidado, certo?"

"Preocupado comigo?"

"Sempre." Ele admite e a confissão transforma meu interior em mingau. "É por isso que venho às quartas-feiras para ajudá-la a fechar. Eu odeio pensar em você andando de metrô sozinha no escuro. É diferente quando eu sei que Gray está com você. " Ele balança a cabeça. "Eu ainda não tenho ideia do por que ele deu seus turnos para você."

Eu torço o nariz, olhando para ele. "Ele realmente não os deu para mim. Eu implorei por eles.”

"O que? Eu pensei que ele implorou para você levá-los?”

"Não, o pedido era tudo eu."

"Porque querida?" Sua voz engrossa com preocupação quando ele diminui o passo, virando-me para encará-lo. Suas mãos pousam nos meus quadris e eu não tenho escolha a não ser olhar para cima e admitir a única coisa que estive escondendo neste semestre.

“As coisas estão um pouco difíceis agora para meus pais. Financeiramente falando. Meu irmão, minha irmã e eu estamos todos na faculdade e minha irmã Celia é aluna do ensino médio. Estou apenas tentando ajudar, começando a pagar do meu jeito, para que meus pais possam se concentrar em Celia. Mas eu vendi demais.”

"O que você quer dizer?"

"Eu contei a meu pai sobre Barracuda e que as coisas estavam indo tão bem que eu não precisaria que ele enviasse dinheiro para o aluguel."

“Ah.”

"E então entrei em pânico porque não podia pagar meu aluguel."

A compreensão cintila no rosto de Luke quando ele abaixa a cabeça. "Então você perguntou a Gray."

“Perguntei a Gray, e então ele fez parecer que foi ideia dele. Ele achou que não ficaria envergonhada."

“Baby, você poderia ter me dito. Eu poderia ter reorganizado a programação.”

"Eu estava envergonhada."

Luke me puxa para mais perto, me envolvendo em um abraço. “Como você está com dinheiro agora? Tudo certo para o aluguel?”

"Sim, eu estou bem."

"Estou falando sério."

"Eu também estou."

“Baby, você precisa de alguma coisa, e eu quero dizer, qualquer coisa, você me diz, sim? Estamos descobrindo coisas entre nós, Em, mas eu me preocupo com você. Não quero que você ande sozinha à noite, não quero que você se coloque em perigo, então, por favor, deixe-me saber como posso ajudar com o que você precisar.”

"Certo."

"Me promete."

"Eu prometo." Eu digo, logo antes da boca de Luke cobrir a minha.

Meus dedos agarram nervosamente a alça da minha bolsa enquanto desço os degraus do Capitólio e viro na Eighth Street para encontrar o senador Harrington para almoçar no Brussels Café.

Quando chego ao restaurante, fico aliviada ao ver que o senador Harrington já está sentado em uma mesa perto dos fundos. Bom. Eu teria me sentido estranha dizendo à anfitriã que as reservas são para dois. Sob Harrington. Alguma coisa grita "encontro," mesmo que seja um almoço de negócios legítimo. Certo?

Enquadrando meus ombros, respiro fundo para me acalmar e colar um sorriso no rosto. Percorrendo as mesas, ele me nota quando estou a alguns passos de distância.

Ele sorri, mas seus olhos estão frios. Gelo azul. "Emma," ele se levanta, puxando uma cadeira para mim.

“Olá, senador. Obrigada por me convidar para almoçar.”

Ele se senta e coloca o guardanapo sobre o joelho. "O prazer é meu."

Só então, a garçonete aparece ao lado da nossa mesa, e eu estou tão aliviada que posso poder beijá-la. Por que estou tão nervosa? Nunca me sinto assim com o senador LeBeau.

"Posso pegar algumas bebidas para você?" Ela pergunta agradavelmente, embora eu não perca o jeito que seus olhos se lançam entre mim e o senador como se avaliando o relacionamento entre nós. Estranho!

"Vou tomar uma Coca Diet, por favor." Pego o cardápio, examinando-o, embora obviamente eu vá pedir mexilhões e batatas fritas.

"Somente água. Com gás."

"Ótimo. Você precisa de alguns minutos com o menu ou está pronto para pedir?”

"Estou pronto se você estiver." Harrington sorri, mas é direcionado para a bonita garçonete.

"Eu vou comer os mexilhões. E batatas fritas, por favor. ” Entrego a ela meu cardápio.

"Eu vou ter o mesmo. Então, Emma," ele se inclina para a frente, apertando as mãos, “problemas de saúde das mulheres é o que você está procurando no Hill?"

"Sim, estou realmente interessada na saúde e na legislação das mulheres que visam criar resultados mais favoráveis para as famílias em crescimento."

"Tal como?"

“Licença maternidade e paternidade paga. Algo mais substancial que três meses não pagos. Opções acessíveis de puericultura. Licença por doença ou folga remunerada da família para quando uma criança está doente, ” eu reclamo.

Harrington considera minhas palavras.

"Obrigado." Ele sorri para a garçonete enquanto ela deixa nossas bebidas, fatias de limão presas às bordas dos copos.

Aperto meu limão acima da minha Coca Diet antes de soltá-la e dar um pequeno giro com meu canudo enquanto espero o senador dizer alguma coisa. Qualquer coisa. Por que estou tão nervosa?

"Se você tivesse que escolher um dos seus problemas, qual seria?" Ele pergunta depois de um momento, ainda não revelando nada.

Este. É isso que eu preciso aprender. Gray estava certo. Eu sou muito fácil de ler. Quero dizer, aqui estou sentada diante do senador Harrington, dizendo a ele exatamente o que estou interessada em seguir, e ainda não tenho ideia do que ele pensa sobre qualquer um dos assuntos discutidos. Cara de pôquer, onde você está?

"Licença parental."

"Você respondeu rapidamente."

Meus ombros se apertam enquanto os nervos sobem e descem pelos meus braços. Eu deveria ter levado mais tempo? Ele estava esperando outra coisa? Argh! Qual é a maneira certa de fazer isso?

"Eu sei o que estou interessada em seguir."

"Bom. Por que licença parental?”

Tomo um gole da minha Coca Diet, deliberadamente parando. “Eu acho que os problemas de saúde das mulheres em relação ao acesso ao aborto e a vários controles de natalidade estão muito quentes no momento. Eles são muito divergentes e será um desafio chegar a um acordo bipartidário. O tempo se arrastará, as coisas vão parar. O lado a favor de permitir que as mulheres façam suas próprias escolhas em relação ao corpo continuará a reunir apoio por trás dele e o lado oposto continuará a tentar desmantelar e desembolsar organizações como a Planned Parenthood o mais rápido possível. E durante esse período, os dois lados se envolverão em discussões sem nenhuma ação real acontecendo.”

O senador Harrington senta-se mais reto na ponta da minha voz. Quero dizer, vamos lá, como um bando de velhos pode ter a audácia de decidir sobre a saúde das mulheres? Este não deveria ser um tópico para as mulheres discutirem? Mas eu discordo...

“Cuidado infantil acessível é um problema que todos enfrentam. Ambos homens e mulheres. E não é tão divergente quanto a um tópico. A maioria das pessoas deseja fornecer aos filhos mais do que eles próprios, e está ficando cada vez mais difícil fazer isso com o custo dos cuidados com as crianças. Quase trinta por cento das mulheres nos EUA que gostariam de permanecer na força de trabalho estão saindo depois de ter filhos, porque os custos com os cuidados com as crianças são mais altos que seus ganhos. Agora, a força de trabalho está perdendo as habilidades e mentes de muitas pessoas talentosas, em vez de retê-las, tudo porque elas decidem ter famílias. ” Balanço a cabeça. "Isso é realmente triste. É como se as pessoas estivessem sendo punidas por querer ter filhos. É como se as mulheres fossem punidas por quererem ser mães e ainda manterem suas carreiras. Sem mencionar que é bastante embaraçoso para um país desenvolvido, você não acha?”

O senador Harrington olha para mim, sem palavras por um momento.

Ah, merda. Eu provavelmente não deveria ter jogado nele no final, mas não pude evitar. Se tiver a sorte de almoçar com o senador, posso usá-lo para algum bem, certo? Mesmo que eu esteja tão nervosa que minhas mãos suadas escoem a umidade através do material da minha saia lápis.

Após uma batida, o senador assente. “Licença familiar remunerada e assistência infantil acessível são questões bipartidárias. Vou investigar mais e ver se é algo em que posso colaborar com o senador LeBeau. Envie seus pontos por e-mail, com pesquisas de apoio, ao meu chefe de gabinete, Rob Del Marco.”

Eu praticamente caio da minha cadeira.

Ele está me levando a sério? E conversando com LeBeau?

Oh meu Deus. Na verdade, eu poderia acabar trabalhando em algo que me interessa. Isso é o melhor. Dia. Sempre.

“Isso seria incrível. Obrigada."

O senador Harrington acena para mim. "Obrigado." Ele sorri novamente quando a garçonete deixa nossos mexilhões. "Então me diga, Emma, como é trabalhar com meu filho?"

Mordo uma batata frita imediatamente.

Uh o quê?

18

Luke

Eu acordo com um sobressalto, meus olhos balançando freneticamente para o relógio digital na minha mesa de cabeceira.

07:03.

Só dormi demais em três minutos, não nas três horas que imaginei.

Tio P: Lucas. Precisamos conversar. Encontre-me no café da manhã na rua K. 8:00 em ponto.

Eu reviro meus olhos. Somente um idiota sentiria a necessidade de adicionar "ponto" a uma mensagem de texto. Bem, o tio P está de acordo. Levantando-me, visto uma camiseta e um agasalho de capuz e amarro meus tênis.

Agarrando minha carteira e chaves, conecto fones de ouvido no meu iPhone e fecho a porta atrás de mim. Também posso começar minha corrida diária e clarear minha mente, antes que eu precise conversar com Preston Harrington sobre qualquer coisa.

São 8h02 quando entro no café.

Imediatamente, vejo o tio P em uma cabine perto da parte de trás, mas meus passos vacilam quando o vejo trocar palavras com uma figura enorme em um capuz preto. Seus olhos olham ao redor para garantir que ninguém esteja prestando atenção, e eu deslizo para trás de uma cabine para permanecer invisível. O cara do capuz decola, seu ritmo acelerado, a cabeça baixa e o capuz puxado para cima. Ele passa por mim no caminho para a saída, mas não consigo distinguir nenhuma de suas características faciais. Quando ele abre a porta, noto a tatuagem de Spade na parte externa da mão esquerda, logo abaixo do dedo mindinho.

Relacionado a gangues.

Que diabos o Tio P está fazendo trocando palavras com um cara de uma gangue local?

"Bom dia," saúdo o tio Preston, entrando na cabine em frente a ele.

"Você está atrasado."

"Sobre o que precisamos conversar?"

“Tome um café, Lucas. Você parece cansado."

Sorrio para a garçonete que para na nossa mesa. “Café preto. E uma omelete de clara de ovo com peru, brócolis e cebola, por favor.”

Ela assente. "Salsa do lado?"

"Seria ótimo." Entrego a ela meu cardápio.

"Torrada? Batatas fritas da casa?”

“Trigo seco, por favor. Sem batatas fritas da casa.”

"Pode deixar." Ela se vira para o tio P.

"Apenas um café com creme."

"Nada para comer?"

Ele me lança um olhar e eu sorrio pacientemente.

"Um bolinho inglês com dois ovos mexidos."

Ela assente novamente e desaparece com nossos menus.

"Pensei que tomaríamos café, não um maldito evento."

"É apenas café da manhã, tio P. Agora, sobre o que precisamos conversar?"

"Você não ouviu meu conselho. Você está lutando contra Joe Carney em dezembro.”

Eu concordo.

“Você tem certeza disso? Vai ser uma luta difícil." Ele continua.

Eu dou de ombros.

Nossa garçonete deixa nossas bebidas.

"Eu odiaria ver você estragar tudo o que está acontecendo com o restaurante para levar sua bunda no ringue." Ele toma um gole de café e depois adiciona mais creme. Seus movimentos são metódicos e medidos. Como se estivéssemos sentados aqui para ter uma conversa real com o tio-sobrinho sobre nossas vidas, em vez de ele exigir que eu o conhecesse por um motivo que ainda tenho que descobrir. "Eu preciso desse dinheiro em janeiro, Lucas."

"Se eu ganhar, posso pagar de volta por inteiro."

"Mas é provável que você não vença." Ele sorri agradecendo à garçonete enquanto ela coloca a comida. Empilhando alguns ovos em seu muffin inglês, ele dá uma mordida, mastigando pensativamente. "Você sabe disso, não sabe? Você não vai ganhar, Lucas. Você acabará se machucando com uma pilha de contas médicas para pagar além do dinheiro que me deve.”

"Vou me arriscar, tio P. Como estão seus ovos?"

Ele abaixa os talheres e se inclina para frente, sua voz ameaçadoramente calma. “Você acha que isso é uma grande piada? Tenho muita coisa em jogo, Lucas, demais para alguém como você entender. Você não vencerá essa luta. Desista agora enquanto você ainda pode fazê-lo com graça.”

"Nós já tivemos essa conversa. Não vejo o que minha luta tem a ver com você ter 'muita coisa em jogo'. ”

"Eu não esperava que você esperasse."

Deixei esse comentário sair dos meus ombros e dou uma mordida na minha omelete. "Eu já deixei claro que não vou desistir da luta. Há mais alguma coisa que você queira discutir?”

“Sempre tão teimoso. Assim como seu pai. Você não acha que deveria ter aprendido com a imprudência dele?”

Eu vejo a porra do vermelho.

Soltando meu garfo e faca e segurando a borda da mesa até meus dedos ficarem brancos, lembro-me de desligá-lo. Reine na raiva. O tio P está me provocando por uma reação, e se eu der a ele, der o que ele quer, ele vence. Respiro fundo algumas vezes, abaixando a cabeça para estudar minha omelete e torradas enquanto me acalmo. "Há mais alguma coisa que precisa ser discutida?"

"Não."

Concordo com a cabeça, empurrando mais alguns garfos de comida na boca. “Então é melhor eu voltar à minha corrida. Obrigado pelo café da manhã.”

O peso do vinil contra o meu punho parece bom, suave e natural enquanto trabalho em volta da bolsa pesada. Balançando e tecendo, eu limpo minha mente de tudo, exceto boxe. Minhas mãos doem, mas eu continuo, me concentrando no próximo jab, na próxima cruz. Eu imagino meu oponente, a sede de sangue em seus olhos, o jeito que ele vem até mim. Mas eu não dou uma polegada. Eu estou lutando pelo meu futuro.

Quando Scoop concordou em me aceitar, ele disse que me levaria ao meu limite. Ele está. Agora que estou fazendo isso de maneira legítima, sem brigas de garagem obscuras, sem bater em alguns que estiveram em um beco dos fundos ou indo de um lado para o outro em um quartel de bombeiros abandonado, estou comprometido com isso. Eu vou fazer algo de mim mesmo. Claro, sou tecnicamente proprietário de uma empresa. Mas isso conta se você não construiu o negócio? Isso conta quando tudo é entregue a você por causa da perda, sofrimento e desespero de outra pessoa?

Eu não sei.

Mas isso, boxe, isso é todo meu.

Apesar, ou talvez por causa das escavações do tio P, sua tentativa de plantar sementes de dúvida em minha mente que vou perder, estou totalmente comprometido em fazer isso. De fato, sua tentativa de me convencer a desistir da luta só serviu para me motivar. Para me empurrar além das minhas limitações mentais. Para me fazer perceber que eu estava dando desculpas para mim, e essas desculpas estavam me segurando. Agora, estou dentro.

Eu serei alguém de quem Emma possa se orgulhar.

A bolsa se move para trás e eu bato com a esquerda, deslizando rapidamente para o lado para evitar a trajetória da bolsa enquanto ela se move novamente. Jab, jab, cruzado.

"Você está melhorando. Mais rápido." Escuto comentários do lado do ringue, onde o Ammo está dando a Ramos algumas dicas.

"Você precisa se concentrar mais no trabalho com os pés." Ele acena com a cabeça em direção ao meu tênis. “Hoje, Ammo está entrando no ringue com você. Ele vai dar tudo de si, então é melhor você trazê-lo se não quiser comer a tela." Ele me joga uma garrafa de água e um protetor bucal.

Eu pego os dois, engolindo um pouco da água e colocando o protetor na minha boca. Porra. Ammo é uma besta. Ele está no circuito há mais de cinco anos e, embora a maioria das pessoas pense que ele está desbotado, que ele deveria ter se aposentado agora, ele ainda luta. Claro, ele recuou mais no ano passado para se concentrar em treinar, mas eu sei melhor do que subestimá-lo.

"E aí cara?" Ammo pergunta, enquanto eu subo no ringue e Ramos sai. "Você está pronto para isso?"

Concordo com a cabeça, mesmo que não haja como alguém estar pronto para enfrentar o Ammo. Ele está em uma categoria de peso mais pesado do que eu, então lutar contra ele será brutal.

"Eu tenho observado você nos últimos dias." Ele arrasta a palma da mão em seu rosto e eu espero, cada palavra dele, por qualquer pedaço de conhecimento que ele está prestes a entregar. “Você favorece muito o seu lado direito. Você precisa ficar mais confiante com seu jab esquerdo. Faça suas combinações mais nítidas. Você é muito desleixado. E seus pés," ele balança a cabeça, "eu sei que Scoop está passando por exercícios de velocidade, mas você precisa pegá-lo, certo?"

"Bem."

"Está bem então. Vamos fazer isso."

“Bata nas luvas. Comece pela campainha, ” diz Scoop de lado, acenando para Ramos, um garoto de quinze anos que gosta de passear pela academia, fazendo o que precisa, posando como a sombra de Scoop. O garoto tem uma vida doméstica difícil e os caras da academia são sua segunda família. Todo mundo gosta dele, e ele idolatra os caras, especialmente Scoop e Ammo.

Ammo e eu batemos em luvas e a campainha toca. Ele me acerta do lado esquerdo da minha mandíbula antes que eu respire.

"Levante as luvas," grita Scoop.

Levantando minhas mãos para melhor proteger meu rosto, Ammo e eu nos circundamos, arranhando. Uma, duas, três vezes. Eu dou um soco e ele olha para o antebraço. Bloqueado. Ele faz tsks para mim. Meu temperamento queima quando ele me lança um sorriso descuidado.

Eu dou um soco selvagem que cai desajeitadamente em seu ombro.

“Foco, cara. Não deixe seu temperamento governar você. Governe seu temperamento.”

Mordo o lábio, demorando um segundo para acalmar minhas emoções.

Ammo vem para mim novamente, mas eu bloqueio esse soco.

"É isso aí. Mova seus pés. ” Scoop chama. “Lucas, pare de puxar seus socos e se comprometer.”

Continuamos assim, repetidamente, por quatro rodadas de três minutos cada. Estou suando baldes, as costas da minha camisa grudando em mim como uma segunda pele, meus olhos ardendo com as gotas de suor que caem neles. Ammo trabalha acima de um suor decente, mas não parece nada como eu.

Fico aliviado quando Ramos finalmente toca a campainha, sinalizando o fim de nossa troca.

Ammo acena para mim. "Você fez bem. A maioria dos caras não dura tanto tempo comigo."

“Obrigado, cara. Aprecio isso, porque estou sem fôlego."

"Você está fora de forma," Scoop comenta o óbvio.

"Acho que sim." Tomo um gole da garrafa de água que Ramos passa por mim.

"Nós vamos consertar. Mas não temos muito tempo." Scoop me passa uma folha de papel. “Este é o seu novo treino. Este é o seu novo plano de refeições. ” Ele move a mão por baixo da folha de papel e a vira para mim. “Você precisa reduzir um pouco do seu peso. Pare de comer essa comida frita do seu restaurante. E fique mais rápido, mais magro.”

"Mais cruel," Ammo joga fora. “Trabalhe com os pés, proteja o lado esquerdo, mantenha a cabeça erguida. Faça suas combinações mais nítidas e precisas. Você é um candidato marginal, para que as pessoas não esperem que você jogue isso fora da água, mas isso não significa que você não possa."

Eu aceno para tudo o que eles estão dizendo, mesmo não tendo certeza de que meu cérebro está absorvendo nada disso. Tudo o que consigo pensar é em colocar mais ar nos meus pulmões antes de entrar em colapso.

"Apareça todos os dias comprometidos, dedicados, prontos para treinar," aconselha Scoop. “Siga este plano de refeições, prepare suas refeições, levante à noite ou de manhã cedo. Eu não dou a mínima quando você faz isso, desde que você faça. Você segue isso. ” Ele aponta para o papel novamente: "e você pode até estar pronto a tempo de combater o Lightning."

Minha cabeça se levanta com isso. "Você realmente acha que eu tenho uma chance?" Ainda estou tão empolgado de lutar com Ammo que começo a pensar que Lightning vai me nocautear no primeiro round.

"Isso depende de você."

Ele tem razão. Tudo isso depende de mim. Mas nunca fui de desistir de um desafio e, não vou começar agora.

"Se você estiver com fome o suficiente, ele pode ser seu, garoto," joga Ammo.

"Eu estou com fome."

"Esteja faminto." A voz de Scoop é rouca, séria quando ele me olha com um olhar. "Vejo você na segunda-feira. Agora, estamos aumentando. Mostre-se pronto para treinar, comprometido, dedicado. Não exijo nada além de foco. Sem brincadeiras. Você quer agir como uma vadia, não tem o direito de estar no meu ringue.”

"Farei tudo o que você me disser," eu juro.

"Eu ouço isso muito. Vou esperar e ver se você está falando sério. Agora sai daqui."

"Você fez bem, cara." Ramos me dá um tapinha nas costas. "O último cara que entrou no ringue com Ammo não durou dois minutos."

"Obrigado, Ramos."

"Vejo você segunda-feira." Ele desce atrás de Scoop e Ammo.

Saio do ringue, caminhando em direção aos chuveiros. Meu corpo dói com os socos que o Ammo deu. Eu preciso me endurecer. Não apenas fisicamente, mas mentalmente. Emocionalmente. Eu tenho que fazer isso. Para provar a mim mesmo que posso.

Para provar a Emma que valho a pena.

Valho alguma coisa.

Novembro

19

Emma

De acordo com a Lei de Licença Médica e Familiar (1993 - realmente? É tão recente.), os empregadores devem permitir que um funcionário receba até doze semanas de licença não remunerada após o nascimento ou a adoção de um filho. Durante esse período, seu empregador ainda deve fornecer seus benefícios e não pode dar seu emprego a outra pessoa.

Puxa, qual o tamanho deles.

Eu quero bater minha cabeça em cima da mesa.

Especialmente depois de observar que os pais na Suécia podem tirar até 480 dias de folga, com 80% de seu salário, depois que os novos ursos mamães levam dezoito semanas devido a eles para licença de maternidade. Como na Islândia, os pais dividem a licença de nove meses após o parto ao meio, três meses para a mãe, três meses para o pai e três a serem decididos, no entanto, funciona melhor para a família. Até a Estônia concede às mães 140 dias de licença 100% paga e licença de maternidade, com os pais recebendo duas semanas de folga para se relacionar com o bebê. Vamos! Nada contra a Estônia, mas todos sabemos que os países escandinavos estão a anos-luz à nossa frente com políticas sociais e familiares. Mas a Estônia? Acabaram de sair da União Soviética em 1991. E já conseguiram superar os Estados Unidos em seu compromisso com as famílias.

Essas estatísticas são loucas. Para um país desenvolvido, isso é realmente embaraçoso, sem mencionar ineficiente, ineficaz e um gigantesco desperdício de talento.

Estendendo a mão para puxar minha franja, eu puxo um pouco demais em frustração.

"Calma aí, ou você vai ficar careca," Gray me repreende, colocando uma Coca Diet em cima da minha pasta de artigos.

"Isso é tão chato," digo em vez disso, tomando um gole da Cola doce e pegajosa.

"O que é chato, Stanton?" Ele apoia os braços contra o balcão, os bíceps esbugalhados sob a camiseta apertada.

"Você faz isso de propósito?"

"Fazer o que?"

“Ficar de maneiras que mostrem seus músculos? Você é como uma mulher intencionalmente tentando exibir seu decote.”

"Ela pegou você lá," Luke ri atrás de mim. "Ei," diz ele suavemente, passando os dedos pelos meus cabelos antes de envolver a mão na parte de trás do meu pescoço e apertar enquanto ele mergulha a cabeça e dá um beijo no canto da minha boca.

"Oi," eu sussurro de volta, bebendo ele. Ele ostenta algumas mechas, seus cabelos um pouco compridos demais, indomáveis, do jeito que eu gosto. Jeans rasgados caem nos quadris e suas tatuagens brilham contra a camiseta branca. Ele sorri para mim e algo clareia em seus olhos. Algo que eu quero manter lá e segurar.

"Vocês são nojentos." A voz de Gray cresce e eu giro de volta na minha banqueta.

"Você nunca respondeu minha pergunta, Gray."

"Não, Stanton, eu não tento deliberadamente mostrar meu físico incrível. Você pode parar com sua aparência de juiz agora. Eu não acho que seja justo me penalizar por ser naturalmente atlético, gostoso demais e ter um corpo que as meninas não desviam os olhos. ” Ele fala sério, mas a diversão brilha no marrom escuro de seus olhos.

"Não se esqueça de modesto e humilde," acrescento.

Luke ri de novo.

"Há também isso," concorda Gray.

"O que você está lendo?" Luke espia por cima do meu ombro o artigo deitado em cima do bar.

"Algo que a irrita," Grey joga fora.

"É chato," eu digo. "Olhe para isso," aponto para a manchete. "'EUA, um dos únicos quatro países sem licença parental paga.' É uma vergonha que o valor da criação de famílias em nosso país tenha diminuído para isso. É como se as pessoas não quisessem que as mulheres retornassem à força de trabalho após o parto. Fico com raiva de pensar que, um dia, se tiver sorte o suficiente para ser mãe, terei um bebê e, se trabalhar para o governo dos EUA, terei que decidir seriamente se posso continuar minha carreira e colocar meu bebê em uma creche que custa mais do que eu ganho ou se devo ficar em casa por alguns anos até que meu bebê tenha idade suficiente para ir para a escola, mas até lá eu estarei fora da corrida dos ratos por muito tempo para ter o conjunto de habilidades desejado. E terei que me perguntar sobre tudo isso enquanto volto ao trabalho depois de cinco segundos porque quem pode sobreviver sem dinheiro? É melhor rezar para que eu não precise de uma cesariana para que eu possa pelo menos andar de pé, espero que o pós-parto não me deprima e que eu tenha as ondas normais de altos e baixos emocionais e hormonais enquanto deixo meu bebê recém-nascido com um mais estranho para que possamos manter as luzes acesas."

Gray e Luke me encaram com uma mistura de horror e confusão.

"Vocês estão tendo um bebê?" Gray pergunta, suas sobrancelhas desaparecendo na linha do cabelo.

"Não!" Eu bato no artigo com a palma da mão. “Isso é sério, no entanto. Seu pai está até co-patrocinando a legislação para aprovar uma lei por uma licença parental mais justa.”

Sua expressão muda de humor, pensativo, confuso e suspeito. "Por quê?"

"Por quê?" Eu repito. Mais uma vez, papagaio Emma ao seu serviço. "Porque esta é uma questão realmente importante para milhões de pessoas em nosso país."

Gray balança a cabeça. Atrás de mim, Luke endurece e a pressão na parte de trás do meu pescoço aumenta. "Não é um assunto que ele se preocupe," diz Gray com desdém. "Não faz sentido que ele proponha algo assim."

Meu peito se contrai com as palavras dele, meu estômago afundando. Gray acabou de confirmar que seu pai não se importa com esse problema. Não está no repertório de políticas dele. No entanto, depois que almoçamos e expressei interesse, ele ligou para o senador LeBeau e propôs co-patrocinar esse projeto. Então, ele solicitou que eu fizesse parte da equipe de pesquisa.

Eu deveria estar feliz e parte de mim está.

Ainda assim, algo suspeito está acontecendo. E no fundo, eu sei que isso tem a ver comigo, Luke e Gray. Ou o relacionamento entre nós. De alguma forma, estamos envolvidos nas maquinações de Harrington, sabendo disso ou não.

Olho para o artigo novamente, uma frieza percorrendo minha espinha. "Eu não sei."

Gray balança a cabeça, virando-se para pegar um pano e limpar o bar. “Você deveria fazer as malas. A corrida do jantar começará em breve, ” ele me diz, com o queixo apontando para a minha pasta.

Concordo com a cabeça, colocando meus artigos na pasta e enfiando-o na minha bolsa.

Luke aperta a parte de trás do meu pescoço mais uma vez antes de deixar sua mão cair e agarrar as alças da minha bolsa. Ele passa por cima do balcão para Gray, que o esconde no lugar que eu uso para segurar toda a minha porcaria.

Mas seus olhos permanecem treinados em mim, estreitando um pouco, sua mandíbula cerrada. "Cuidado, Em." Ele respira.

Quando encontro seu olhar, preocupação e um lampejo de raiva espreitam perigosamente.

O que quer que Harrington esteja fazendo, não é bom.

Meu turno se arrasta para sempre.

Assim que Barracuda fecha, Gray volta para casa e Luke e eu voltamos para sua casa. Ou, mais precisamente, para a cama dele.

Enquanto Luke me despe, seu olhar me bebendo, suas mãos traçando as linhas do meu corpo, minha preocupação de antes desaparece magicamente. Em vez disso, eu me perco em Luke.

Movimentos lentos e lânguidos, beijos quentes, palavras ofegantes e uma união tão doce que a emoção brota na minha garganta e atrás dos meus olhos. Ele é reverente. Ele olha para mim como se eu fosse seu próximo suspiro, me toca como se eu pudesse desaparecer e me segura como se ele nunca quisesse me deixar ir.

Espero que ele não deixe.

Horas depois, meu cabelo se espalhou pelo travesseiro de Luke, a linha de seu corpo pressionando contra mim, seus dedos tatuados descansando levemente no meu estômago, seu peito nas minhas costas, sinto todas as sensações e quero memorizá-las. Luke ronca no meu ouvido e eu sorrio para mim mesma. Tão exausta quanto eu, não consigo dormir. Não consigo impedir meu coração de agarrar a todo momento que passo nos abraços de Luke.

E não consigo desviar a cabeça das corridas com vários cenários para explicar por que Harrington iria propor a legislação, por que Gray ficaria confuso, por que Luke estaria preocupado. E acima de tudo, o que está conectando nós três para motivar Harrington a agir?

O que ele quer?

E o que diabos isso tem a ver comigo?

"Você está queimando." A voz de Gray corta através da névoa na minha cabeça.

Eu o ouço, e ainda assim sua voz soa abafada. Como se ele estivesse falando comigo debaixo d'água. Eu puxo meus olhos para os dele e o movimento faz com que fogos de artifício explodam na minha cabeça.

Minha cabeça está latejando e posso ouvir meu pulso nos tímpanos. Largando meu marcador, pisco para ele do outro lado do bar com o que imagino serem olhos turvos e vermelhos. "Hã?"

Ele se inclina para frente, olhando nos meus olhos.

“Se você quisesse ter um concurso de encarar, poderia ter apenas, ah, você piscou. Eu ganhei." Eu tento desviar sua atenção de me estudar, mas o oposto ocorre. A preocupação cintila nos olhos de Gray quando levanto minha mão vitoriosamente antes de soltá-la fracamente de volta à minha pasta de artigos. Porra, este projeto de pesquisa vai me acabar.

"Stanton, você está exausta."

"Estou bem, apenas cansada." Puxo minha blusa mais apertada em volta dos meus ombros. Por que diabos está congelando aqui? O calor está funcionando? Eu não posso estar exausta. Equipe sem dormir aqui! Tenho que ganhar pelo menos 130 dólares hoje à noite para cobrir meu aluguel sem entrar na minha conta poupança. Aluguel com vencimento em três dias.

Adulto é tão, tão difícil.

Eu estou tão, tão cansada.

Eu pisco lentamente.

Eu acabei de cochilar pensando no meu aluguel?

"Stanton." Os dedos de Gray se fecham ao redor do meu pulso. "Vá para casa."

"Eu estou bem, sério. Você pode me passar um Red Bull?”

“Ei, querida. Você está bem?" Luke caminha atrás de mim, dando um rápido beijo no topo da minha cabeça.

"Não," Gray balança a cabeça, respondendo por mim. "Ela está tão cansada que está prestes a cair do banquinho e tirar uma soneca neste chão nojento."

Ah, uma soneca. Mesmo neste andar, eu faria. Se apenas 15 minutos ininterruptos.

Os dedos de Luke se enrolam sob meu queixo enquanto ele vira minha cabeça para olhar para ele. Tudo o que ele vê deve ser preocupante além da minha desordem habitual (isso é mesmo uma palavra?) Porque seu queixo se aperta e seus olhos ficam cautelosos. “Emma?”

Eu pisco novamente, permitindo que seu lindo rosto volte ao foco. "Oi."

Luke segura as costas da mão na minha testa. "Porra. Baby, você está queimando.”

Eu bufo sem atrativos, meus olhos cortando para Gray. "Você não deve dizer essas coisas na frente de outras pessoas." Tento dar um tapa em Luke, mas perco o equilíbrio, oscilando na beira da banqueta.

Espero a risada de Gray, mas sou recebida em silêncio. O silêncio e os olhos tempestuosos de dois homens pensativos me encarando como se eu tivesse perdido a cabeça. Talvez eu tenha.

"Em," a voz de Luke é suave. Uma palavra que eu nunca usaria para descrevê-lo. Nunca. "Vou te levar para casa para que você possa descansar, ok? Você precisa dormir. Você está doente, querida. ” Seus dedos se fecham ao redor do meu cotovelo enquanto ele me guia para fora da banqueta.

Deslizo e estremeço quando meus pés atingem o chão, o impacto subindo pela minha espinha e na minha cabeça latejante. Oh caramba, Louise. Estou doente.

"Eu não posso estar doente." Eu digo, minha voz tão profunda que pareço mais um homem que Luke. Dia triste. "Preciso fazer 130 dólares para cobrir meu aluguel e o prazo é de três dias. Três dias!"

Os olhos de Luke brilham de frustração enquanto ele xinga baixinho. Atrás de mim, Gray ri de mim. Como uma mãe galinha enlouquecendo.

"Gente, isso é sério."

Luke me coloca nos braços com tanta rapidez que nem percebo o movimento até me sentar no peito dele e minha perspectiva do teto é diferente. Ele precisa pintar.

"Gray, vou levá-la para minha casa. Volto para ajudá-lo. Se você for inundado, veja se Hector pode sair da cozinha um pouco para pegar mesas e levar comida.”

"Nenhum problema cara." Gray responde dessa maneira casual e não afetada. Gostaria de saber se ele já esteve estressado em sua vida. Tão estressado e oprimido que ele, digamos, se entrega à peste bubônica.

Porque é assim que estou começando a me sentir. Agora que estou aninhada no suéter macio e no peito musculoso de Luke, permito-me relaxar pela primeira vez no que parece uma vida inteira.

Minha garganta está dolorida, meus ossos estão frios, e eu sinto como uma britadeira em um circuito repetitivo no meu cérebro.

É oficial. Estou morrendo.

Mas se eu tiver que ir, pelo menos eu posso sair com o sabão limpo, pinhas, todo o cheiro de homem picante e Luke lavando em cima de mim.

Final. Feliz.

O travesseiro macio sob a minha bochecha é uma saudação de boas-vindas de volta ao mundo dos vivos. Acordo devagar, sem saber quantas horas se passaram. O cheiro reconfortante de Luke ainda está em volta de mim como um abraço, o que pode ser explicado desde que estou no apartamento dele, deitada em sua cama, vestindo uma de suas camisetas.

Suspiro feliz.

Eu me aconchego mais fundo sob o edredom grosso, rolando para o lado da cama. Está vazio. Hã? Bato a palma da mão na mesa de cabeceira, procurando cegamente pelo telefone, até que meus dedos se conectem ao carregador. Segurando minha mão pelo fio, pego meu telefone e o puxo em minha direção, verificando a hora.

23:23.

Oh meu Deus! Perdi o trabalho! Mas como eu poderia faltar ao trabalho quando estou na cama do chefe? Isso parece ruim. Espere um segundo...

Ficando de pé, acendo a lâmpada de cabeceira. Ao lado do carregador de telefone, há uma garrafa de água com um pedaço de papel escondido embaixo.

Em,

Se você acordar antes de eu chegar em casa, sirva-se de comida na geladeira. Advil está ao lado do fogão. Se a febre aumentar, tome um pouco. Tem chá, chocolate quente e os biscoitos que você gosta no balcão. Bons sonhos.

Luke

Eu sorrio para sua letra bagunçada e inclinada.

Lembretes da minha cabeça enevoada e das articulações doloridas voltam para mim lentamente, quando me lembro desta tarde em Barracuda. Gray e Luke me mandando descansar em casa. Luke me carregando em seu quarto, trocando de roupa e me colocando na cama como uma criança. Era tão bom, tão nostálgico, ser tratada assim.

Esticando meus braços acima, eu me forço a acordar. Balanço minhas pernas para o lado da cama e fico de pé devagar, ainda me sentindo mal. Tonta. Difusa. Gripada.

Vou para a cozinha e, com certeza, uma caixa de biscoitos de chocolate arco-íris da Stella está no balcão. Eu pego um enquanto faço uma caneca de chocolate quente. Revivida pelo açúcar, passo a comida tailandesa e desmaio no sofá, pegando o controle remoto para navegar pelos canais.

O iPad de Luke está aberto na mesa de café, um registro de várias lutas de boxe e outras atualizações esportivas constantemente iluminando a tela. E então, eu juro que não estava bisbilhotando de propósito, uma mensagem de texto. Do tio Preston.

Senador Preston Harrington, você continua me confundindo!

Tio Preston: Lucas, preciso falar com você. Você está em casa? Estou chegando em dez.

Oh meu Deus! O que eu faço? O que eu faço?

Eu corro de volta para o quarto de Luke para pegar meu telefone da mesa final e ligo freneticamente para pedir conselhos.

Um toque. Dois toques. Três toques. Correio de voz.

Desligando, jogo o telefone de volta na cama e corro como uma pessoa louca procurando minhas roupas. Finalmente as encontro cuidadosamente dobradas ao lado da pia do banheiro. Tirando a camisa de Luke, visto meu jeans preto e camisa de trabalho.

Ao me ver no espelho, uma bagunça louca e quente, percebo que a coisa mais idiota que eu poderia fazer é atender a porta. Eu deveria desligar a TV e todas as luzes e fingir que ninguém está aqui.

Duh. Plano muito melhor.

Soltando um suspiro de alívio, eu volto para a cozinha para fazer exatamente isso quando uma batida soa na porta.

Seriamente?

Eu congelo.

Eu atendo? Eu deixo ele bater? Ele pode ouvir a TV? Ele pode dizer que as luzes estão acesas? Minha febre está aumentando?

Estou com muito medo de respirar.

Dois longos minutos se passam quando olho para a porta, convencida de que Preston Harrington pode me ver através dela como a visão de raios-X ou o que quer que os super-heróis, neste caso o vilão, possuam.

Depois de mais um minuto, lentamente solto o ar e sento no sofá. Pegando meu chocolate quente, eu finjo que a coisa toda nunca aconteceu.

Afinal, eu me destaquei em negação.

20

Luke

É tarde quando eu deslizo na cama ao lado de Emma, o calor do corpo dela aquecendo os lençóis. Até o meu lado da cama. Coloco a mão na testa dela e estremeço que ela ainda esteja com febre. Pobre Em. Nunca conheci uma garota que trabalhe tão duro quanto ela e é difícil vê-la lutar assim.

Por 130 dólares do aluguel.

Por que ela não me pediu o dinheiro?

Pagaria todo o aluguel, se isso lhe permitisse relaxar um pouco, sair com as amigas nos fins de semana e se divertir.

Puxando seu corpo no meu, ela automaticamente se enrola em uma pequena bola, permitindo-me envolver meus braços em torno dela e segurá-la no meu peito. Um pequeno suspiro escapa de seus lábios abertos e eu sorrio, beijando o topo de sua cabeça.

Depois de alguns minutos, o telefone de Emma vibra com uma chamada do FaceTime.

Dois minutos depois, sua tela acende novamente.

E de novo.

Na quarta vez, levanto-me e, embora nunca bisbilhote para checar as mensagens dela ou algo assim, olho para a tela, preocupado que algo esteja errado.

Maura. Uma de suas melhores amigas da faculdade.

Debatendo se eu deveria acordá-la ou não, esfrego as pontas dos cabelos entre os dedos. Seus olhos se abrem e ela se vira para mim.

“Ei baby.”

Sua mão estica, as pontas dos dedos roçando meu queixo. "Você está aqui."

"Você está bem, querida?"

Ela me olha por alguns segundos enquanto a sonolência que nubla seus olhos recua. "Seu tio apareceu."

Eu torço as sobrancelhas em confusão, mas meu sangue esfria. Tio Preston? Por quê? "O que ele queria?"

"Eu não sei. Eu estava com medo de abrir a porta.”

“Por que Em? Você poderia ter dito a ele que eu estava no restaurante e você estava saindo.”

"Eu me sinto horrível. Eu apenas," ela engole em seco, e eu posso dizer que dói, "eu não sabia o que dizer. Ele enviou uma mensagem e ela apareceu no seu iPad, mas ele bateu antes que eu estivesse vestida.”

Eu a observo por um momento, deixando suas palavras penetrarem. Tudo o que ela diz faz sentido, mas posso dizer que há mais do que isso. Por que ela ficaria assustada?

Largando desde que eu sei que ela está sofrendo, eu me inclino e beijo sua testa. "Não se preocupe com o tio P. Ligo para ele de manhã. Meu telefone morreu antes que eu vi sua mensagem. No momento, precisamos nos concentrar em melhorar você. Você pegou o Advil que eu deixei de fora?”

Os olhos dela se arregalam com isso. "Eu esqueci. Fiquei tão confusa e... ” Ela balança a cabeça, “posso comer agora?”

Por que diabos ela estava perturbada?

"Claro. Eu volto já." Afasto o cabelo dela do rosto. "Oh, sua amiga Maura continua ligando."

"Eu falo com ela amanhã. Obrigada."

Deixo-a na cama para pegar um pouco de Advil e água da cozinha.

Por que diabos o tio P está intimidando Emma? O que diabos está acontecendo?

"Lucas."

“Ei, tio P. Desculpe por não atender ontem à noite. Eu estava no restaurante até tarde e não vi sua mensagem até hoje de manhã. E aí?"

“Lucas. Não há necessidade de mentir sobre isso. Eu sei que você estava em casa ontem à noite. Você poderia ter me enviado uma mensagem de volta e me dito que não estava indo para uma visita, mas me permitir viajar até o seu lugar e não atender a porta é rude.”

"Desculpe por isso, tio P." Eu cerro os dentes para não dizer o que está em minha mente... e é muito mais colorido do que um pedido de desculpas. Mas o tio P ainda não ligou para cobrar o empréstimo e eu quero continuar assim. “Eu estava no restaurante até tarde. Mas minha namorada estava na minha casa. Ela está com gripe e...”

"Namorada?"

"Sim. Ela está doente esta semana, então..."

“Lucas. Quando você a levaria? Eu adoraria conhecê-la.”

Aperto a ponta do meu nariz. Essa afirmação não pode estar mais longe da verdade. Além disso, o tio P não sabe que estamos namorando?

"Ela está muito ocupada, tio P. trabalha em dois empregos, tem muitos compromissos."

"Admirável. Quem é ela?"

“O nome dela é Emma. Emma Stanton. Eu acho que você a conhece.”

"A estagiária?" A mordida na voz dele é difícil de perder, mas ele não parece nem um pouco surpreso. E é aí que minhas suspeitas são confirmadas. Algo está acontecendo entre o tio P e Emma. Ou melhor ainda, o tio P está tramando algo para Emma.

"Sim. Ela está estagiando no LeBeau neste semestre."

Tio P bate a língua, parecendo entediado. "Suponho que é bom ter um caso de vez em quando com uma universitária."

Eu me forço a fazer uma pausa, para impedir que o fluxo de palavras desagradáveis que eu quero vomitar para ele se espalhe. "Não é uma aventura. Estamos juntos e as coisas estão ótimas. Obrigado por perguntar.”

"Espero que sua nova namorada não o distraia de seus outros compromissos."

"Não se preocupe lá."

“Seria horrível ser pego no momento e não estar preparado adequadamente para a sua luta. Ou deixar as coisas na empresa ir e não poderá pagar o seu empréstimo em janeiro. Você não concorda?"

"Sim." Eu mordo.

"Espero que você saiba o que está fazendo, Lucas. Eu preciso atender esta ligação. Cuide-se." Ele desliga.

Olho para o meu telefone e percebo tarde demais que ele nunca disse por que passou na noite passada ou o que precisava discutir comigo.

De fato, dei mais informações do que adquiri.

E isso nunca é uma coisa boa para o tio Preston.

21

Emma

O aço em seu olhar me impede de seguir meu caminho, o clique dos meus saltos no chão de mármore vacilando antes de parar completamente.

"Emma," ele diz gravemente, seus olhos brilhando como gelo. Como o ártico.

"Olá, senador Harrington." Eu sorrio brilhantemente, focando no sol e arco-íris.

Ele acena com a cabeça para um colega que passa no corredor enquanto caminha em minha direção, parando quando está a poucos centímetros de distância. "Ouvi dizer que você está namorando meu sobrinho."

O que há com homens em posições de poder que simplesmente jogam tudo lá fora, derrubando você com uma frase enlouquecedora?

Sem acumulação, sem aviso. Só isso.

"Sim, Luke e eu estamos nos vendo."

Por que ele se importa com quem Luke namora?

Apesar de parecer ter um relacionamento complicado com Luke, não consigo imaginar que ele esteja tão interessado em sua vida amorosa. E esse bate-papo não parece ter um grande abraço e um convite de ‘bem-vinda à família’ para o Dia de Ação de Graças.

Os olhos de Harrington se estreitam e ele fica mais alto, elevando-se sobre mim.

Esta é uma tática de intimidação?

Isso importa? Está funcionando.

De repente, sinto-me muito nervosa, muito pequena e muito boba, de pé aqui na minha saia lápis e salto nude, puxando minha franja e desejando desesperadamente ter minha bolsa para que meus dedos possam agarrar a alça da bolsa em vez de se mexer sem nada para resolver.

"Por quê?"

Minha boca se abre. "Por quê?"

"Certamente alguém do seu calibre, uma jovem inteligente, educada e apaixonada não está realmente interessada em namorar alguém como Luke."

Eu acho que meu queixo cai mais, se isso é possível. Não está perdido para mim que ele não adicionou ‘bonito’ a essa lista de elogios. Embora, se ele tivesse, eu teria pensado isso assustador. Mas agora estou irritada por ele não ter. Sei que não sou uma supermodelo, mas também não me falta exatamente. E o que é isso sobre eu não estar interessado em namorar alguém como Luke? Afinal, o que isso quer dizer?

"Eu não tenho certeza do que você quer dizer," eu mordo, parabenizando-me por manter minha voz calma.

“Oh, vamos lá, Emma. Você é uma garota inteligente.”

"Você já disse isso."

"Qual é o seu motivo oculto?"

"Motivo?"

Ele concorda.

"Eu não tenho um. Eu realmente gosto genuinamente de Luke. ” Eu digo a verdade, esperando que ele recue.

Ele ri, o que é confuso até eu perceber que dois outros corpos entraram no corredor e estão prestes a passar por nós. Uau, ele é bom. Nada como fazer um show para os espectadores.

Assim que eles passam, sua risada murcha, sua expressão grave. "Se você acha que namorar meu sobrinho vai te dar um empurrão aqui em termos de conseguir um emprego, posso garantir que não. A menos, é claro, que você esteja aberta a um entendimento adicional.”

Meus olhos quase saltam da minha cabeça. Ele é louco? "Esse pensamento nunca passou pela minha cabeça." Não consigo evitar a raiva que dá cor ao meu tom e, no entanto, minha reação furiosa parece agradar a Harrington quando um sorriso passa por seus lábios. "E não estou interessada em nenhum tipo de entendimento entre você e eu."

"Isso é ruim. Eu realmente esperava que, se você se preocupa com meu sobrinho, como você diz, não queira que ele acabe machucado e humilhado.”

"Do que você está falando?"

"A luta de Luke é no próximo mês. Convença ele a desistir e verei o que posso fazer para convencer LeBeau a oferecer-lhe uma posição permanente no próximo ano.”

"Não."

"Isso é ruim. Embora eu suponha que isso não importa. As coisas vão dar certo com a luta do jeito que elas significam também. ” Ele encolhe os ombros enquanto eu o encaro. “E as coisas com você e Luke não vão a lugar nenhum. É um beco sem saída."

"Do que você está falando?"

Ele se inclina para a frente, invadindo meu espaço. "Se você não terminar seu namoro com meu sobrinho, matarei a legislação sobre licença parental. Enterrar ela em tantas outras questões importantes que são importantes para o povo americano que você não verá a mudança que considera imperativa nos próximos vinte anos. Ou mais. Então você pode me dizer a que propósito sua presença aqui realmente serviu. ” Ele me fixa com seu olhar de aço antes de caminhar em direção a seu escritório, seu ritmo rápido e rápido.

"Espere."

Ele se vira, um sorriso brincando nos cantos dos lábios.

“E Luke? Você estava falando sério sobre ele se machucar?”

Harrington inclina a cabeça, uma onda de emoção aprofundando o azul dos olhos por apenas um segundo até que o Rei do Gelo volte. "Sim."

Dou um passo em sua direção, prestes a vender minha alma, se ele apenas me oferecer uma garantia de que Luke estará seguro.

A salvo de quê?

Ele está subornando você, Emma!

Mas quem se importa se isso significa que Luke está bem?

Harrington levanta a mão e meus passos vacilam. "Quando você terminar as coisas com Luke, vou garantir que ele não se machuque na luta no próximo mês. Tome isso como um sinal de boa fé entre nós. ” Ele sorri. "Estou impressionado, Emma. Não a identifiquei como alguém com tanta... coragem. Você está aprendendo muito, não é? Protegendo Lucas e a legislação sobre licença parental? Que benfeitora. ” Ele corta os calcanhares e desaparece em seu escritório.

Eu solto a respiração que estava segurando e estico um braço, procurando a parede. Quando minha mão finalmente faz contato, deixo cair meu peso contra ela quando uma onda de emoções, raiva, tristeza, confusão, medo, passa por mim.

Eu fui subornada.

E eu me apaixonei por tudo o que Harrington disse.

De pé aqui, cambaleando em uma tempestade de emoções que fazem meus joelhos tremerem, não tenho ideia se ele estava dizendo a verdade.

Minhas mãos formigam com energia nervosa e suor.

E se Harrington estivesse inventando tudo isso?

E se ele não souber nada sobre a luta de Luke?

Mas, novamente, e se ele fizer?

"Mesa oito, Pequeña." Jorge empurra a bandeja cheia de comida em minha direção e eu tropeço para frente, batendo na bandeja e derramando um lado de arroz.

"Porra." A palavra sai da minha boca através de meus dois dentes da frente.

Os olhos de Jorge se erguem e Hector se vira para me olhar por cima do ombro.

"Você está bem, Chica?" Hector pergunta, andando pelo divisor de metal para substituir o lado do arroz.

Concordo, beliscando a ponta do meu nariz. A parte de trás dos meus olhos queima com uma súbita onda de lágrimas. Estou impressionada. Eu raramente xingo em voz alta.

A mão de Hector repousa no meu ombro. "Você está bem, Emma. Não se preocupe, a mesa oito está pronta e você está bem." Sua voz é baixa e tranquilizadora e, neste momento, quero me virar e abraçá-lo.

Em vez disso, eu me recomponho, sorrio através dos meus fungos e levanto a bandeja, descansando a borda no meu ombro e equilibrando o peso na palma da mão.

Estou bem. Eu tenho isso. "Obrigada rapazes." Eu saio da cozinha, alinhando os passos na direção da mesa oito.

Na minha visão periférica, sinto Gray atrás do balcão, tentando chamar minha atenção. Meus ombros enrijecem sob seu olhar implacável. Ele sabe que estou evitando ele.

Sorrindo amplamente para os clientes sentados na mesa oito, coloco suas entradas e pratos, explicando cada prato e perguntando se eles precisam de recargas. O tempo todo que meus lábios se movem, minha mente dispara.

Luke entra no restaurante e fico tentada a segurar a bandeja como um escudo.

Talvez ele não me note?

Seus olhos cortam diretamente para mim e eu coro mesmo que não esteja fazendo contato visual.

Agradeço à mesa e desejo-lhes uma boa refeição antes de me afastar. Empilhando a bandeja na cozinha, eu desapareço no armário de estoque por um minuto.

"Por que você está me evitando?"

A porta do armário se abre e se fecha. Luke acende a luz.

Caca. Eu não fui rápido o suficiente. Ele me encontrou. No fundo, eu sabia que ele faria.

Eu me viro, tentando manter meus olhos escondidos atrás da franja. Finalmente, elas são úteis para alguma coisa.

"Oi." Meus dedos estão torcidos juntos e me sinto quente. Muito quente. E estranho.

Luke se aproxima, suas mãos subindo em ambos os lados da estante em que estou na frente, me prendendo.

“Emma. ”

Eu pisco furiosamente, tentando manter minhas lágrimas à distância.

O que eu deveria fazer? Dizer? Não posso falar com você porque seu tio está me intimidando? Porque estou tentando mantê-lo seguro? Porque Harrington vai cortar uma legislação que pode fornecer apoio a milhões de pessoas se eu continuar namorando você?

Eu respiro fundo para acalmar meus nervos. Você era apenas uma aventura, Emma. Tento desesperadamente me convencer desse fato para poder encontrar seu olhar e não chorar. Eu era uma aventura de semestre. Nada mais. Mas mesmo que uma pontada de dúvida gire no meu estômago, meu coração sabe que não é verdade.

"Olhe para mim," ele ordena, sua voz baixa e rouca e... magoada.

Encontro seu olhar e minha respiração para no meu peito.

Seus olhos são tão escuros quanto uma floresta em uma tempestade, e igualmente tempestuosos. Bravo. Confuso e vulnerável. Frustrado e... sabendo.

"O que está acontecendo?"

Balanço a cabeça, a primeira lágrima traidora escapando pelos meus cílios inferiores e rastreando uma trilha pela minha bochecha. Se fosse um filme, eu teria acertado essa cena. Minha única lágrima brilhante foi tão perfeitamente executada.

Infelizmente, uma torrente feia de lágrimas segue.

Em instantes, sou reduzida a uma bagunça tagarela, soluçando, literalmente soluçando, no ombro de Luke, meus dedos torcidos em sua camisa.

"Baby, fale comigo," ele implora, sua mão segurando a parte de trás da minha cabeça, seus dedos emaranhados no meu rabo de cavalo bagunçado.

Não posso! Eu grito repetidamente na minha cabeça, mas nada sai, exceto uma onda de lágrimas e sons tão dolorosamente tristes que os bloqueio.

Eu bloqueio tudo.

Permito-me mais um minuto chorando nos braços de Luke. De estar envolvida em seu calor. De me sentir conectada a ele de maneiras que meu corpo e coração anseiam.

Então eu me desembaraço e saio do armário. Eu arranco o meu avental e o deixo em uma pilha em uma bandeja descartada na cozinha. Saio pela porta dos fundos, passando pelos olhares surpresos e curiosos de Hector e Jorge, passando pelo Blazer de Luke, longe do restaurante.

Ignoro as chamadas de Luke, finjo que não ouço os passos de seus passos atrás de mim por várias batidas até que eles se aquietem. Eu ando e ando e ando.

Não registro os carros que passam quando saio do beco para a Eighth Street. Eu mal sinto o vento frio quando ele me bate diretamente no rosto. Não processo a onda de corpos que me rodeiam.

Eu ando e ando e ando.

E, finalmente, eu caio na minha cama, encolhida debaixo do meu edredom e do olhar atento de Cassie, seus lábios apertados de preocupação.

Eu choro no esquecimento.

Cassie o deixa entrar.

Eu sabia que ela faria.

Ela não é sem coração. Não é como eu.

Ele anda diante de mim como um animal enjaulado. Ele não pode ficar parado, não pode parar de se mover. Seus olhos são escuros e ameaçadores. A preocupação de antes, no armário de inventário, foi substituída por raiva e amargura e algo mais profundo... algo que não posso colocar.

"Não posso ajudá-la se você não me disser o que há de errado," ele acusa.

"Nada está errado." Minha voz é desprovida de toda emoção. Monótona. Morta.

"Em, você não está fazendo nenhum sentido. Nada disso faz sentido. Apenas alguns dias atrás, tudo entre nós era ótimo. Você estava dormindo na minha cama, eu estava cuidando de você enquanto estava doente, estávamos juntos. E agora, isso," ele estende o braço para mim, como se não soubesse o que dizer, "nem sei o que é isso. O que há de errado? Algo aconteceu, e preciso que você me diga o que é para que eu possa consertar.”

O que os caras acham que sempre podem consertar?

Eles não sabem que, às vezes, os problemas não podem ser resolvidos?

Que eles simplesmente são.

Este é um desses momentos.

Meu coração está pesado e eu machucada. Eu me machuco tão profundamente em todas as facetas do meu corpo que desligo tudo para não sentir nada, exceto entorpecida.

Eu não posso estar com Luke.

Estar com Luke significa que ele vai se machucar na luta de dezembro, possivelmente até terminando sua carreira antes que ela tenha a chance de decolar. Estar com Luke significa que milhões de pessoas, mães, pais, pais adotivos, pais solteiros que acabarão se beneficiando do projeto de licença parental perderão. Todos ficarão presos a tomar decisões difíceis sobre emprego e cuidados com crianças, quando devem se concentrar em aproveitar os pequenos. Eu não posso fazer isso. Eu preciso manter Luke seguro, para ajudá-lo a perseguir seu sonho, mesmo que ele não possa ver dessa maneira.

Além disso, talvez Harrington estivesse certo. Talvez tudo que nós fossemos, seria um beco sem saída.

Quero dizer, olhe para Luke. De pé diante de mim, chateado com o mundo. Seus olhos brilhando, suas mãos gesticulando, sua boca se movendo. Ele ainda se parece com Adônis. Ele ainda consegue me nivelar com apenas um olhar, uma palavra, uma coisa qualquer. Eu nunca poderia estar no mundo dele a longo prazo. Ele é muito grande, muito apaixonado, muito. E eu não sou o tipo dele.

"Emma!" A nitidez de sua voz me tira dos meus pensamentos.

Eu continuo olhando para ele.

Ele se agacha ao lado da minha cama, sua linha de visão mesmo com a minha. "Por favor baby. Apenas fale comigo. Por favor." O pedido em sua voz puxa a nuvem de escuridão em que me envolvi. Ele estende a mão para tocar minha bochecha e eu me torno em seu toque antes que eu possa me conter. "Em?"

Mas não posso desistir. Sei que não posso.

Respirando fundo, fortaleci minha vontade, endureci meu coração e penso em fazer o bem maior para o maior número de pessoas. Blah. Blah. Blah.

"É meu tio, não é?"

Eu sei que meus olhos se arregalam. Eu sei disso porque Luke é ampliado em troca. Sua mão cai da minha bochecha. "O que diabos ele disse para você?"

Balanço a cabeça. Agora eu sei que, o que eu disser, ele não acreditará. Ele sabe que Harrington está por trás disso e o que eu diga não importa.

Ainda assim, eu tento.

"Luke. Não posso mais fazer isso."

Ele bufa, uma gargalhada. Sua mão passa pela parte inferior do rosto e seus olhos perfuram os meus.

"Não podemos ficar juntos." Digo isso de forma tão convincente que é difícil acreditar em mim mesma. “Nós nunca íamos funcionar. Nós viemos de dois mundos diferentes. ” E eu nunca me encaixaria no seu.

Isso parece chamar sua atenção porque ele estreita os olhos, sua íris brilhando de raiva.

"Eu não quero tentar isso. Quero terminar este semestre e voltar para a Filadélfia. Desapegada. ” Meu coração se parte com a expressão devastada dele. Por favor, não acredite no que estou dizendo. "Considere isso com minhas duas semanas de antecedência para o restaurante. Eu vou sair da sua vida em pouco tempo.”

Sua boca torce, a raiva curvando seus lábios. "Emma." Ele se aproxima, seu estômago batendo no lado da minha cama. “Mantenha o emprego. Contratarei alguém para me preencher, para que você não precise me ver. Se é isso que você quer, se você quer acabar com isso entre nós," ele balança a cabeça, "então eu vou ficar fora do seu caminho. Mas mantenha o emprego.”

Eu olho para ele antes de assentir lentamente. É claro que ele é tão atencioso com tudo, é claro que me oferece mais do que eu mereço.

“Isso é realmente o que você quer? ” Ele pergunta calmamente.

Eu aceno de novo.

Ele se levanta, suas feições sombreadas por um peso, uma traição que parece um soco no meu estômago.

"OK." Ele sai do meu quarto sem olhar para trás, como se não suportasse me ver. Momentos depois, a porta do meu apartamento se fecha com uma finalidade que me despedaça.

Inclino-me na cintura, um som estridente escapando dos meus lábios, enquanto lágrimas saem de mim.

"Emma," a voz de Cassie é baixa enquanto ela sobe ao meu lado na cama e me puxa para seus braços.

Ela me abraça forte enquanto eu choro. Por muitas horas para contar.

22

Luke

Eu dormi como uma merda.

Pensamentos de Emma, o som de sua voz, o significado de suas palavras me mantiveram acordado a noite toda. Agora são 9h e estou andando pela minha cozinha, ainda tentando entender a porcaria que Emma me disse ontem. Até minha corrida matinal não fez nada para acalmar minha mente. De qualquer forma, estou ainda mais empolgado agora do que estava ontem à noite.

"Ele está por trás disso." Eu bato o fundo do meu punho contra a bancada, desesperada para colocá-lo através de uma parede.

"Você não sabe disso," responde Gray.

“Você está brincando comigo? Não faz nenhum sentido! ” Eu explodo para ele, seu comportamento calmo me irritando ainda mais.

“Nem tirar conclusões precipitadas. Luke, eu sei que é fácil culpar meu pai. Eu faço isso o tempo todo. Mas você não pode assumir que é ele só porque ela parecia estranha quando você o mencionou. Você já pensou que talvez, apenas talvez, ela não queira tentar uma longa distância e queira manter o que há entre vocês aqui em DC?”

"Não."

"Cara, pense bem."

"Eu tenho." Eu aponto um dedo para ele. "Seu pai está por trás disso e eu vou descobrir o que diabos ele está puxando."

Gray suspira pesadamente. "Tudo bem, o que posso fazer para ajudar?"

"Fique de olho nela." Meus dedos agarram a parte inferior da bancada enquanto balanço para frente e para trás. "Verifique se ela está bem."

"Claro."

"Eu tenho que ir para a academia."

"Você ainda está indo?"

"Sim. Eu assumi um compromisso. E eu poderia usar a distração.”

"Tudo bem cara, eu vou para o restaurante. Vejo como contratar outro garçom.”

"Obrigado, Gray." Eu bato no ombro dele enquanto levanto minha bolsa de ginástica e saio do meu apartamento.

O ar frio é bom contra o calor que corre pela minha pele toda vez que penso em Emma, a expressão vazia em seu rosto, a dureza de suas palavras.

Entrando na academia, estou desesperado para bloquear tudo e me perder em uma boa briga. Meus dedos coçam para ligar para Toby para iniciar uma briga, para dar um nó com algum aspirante.

"Quem quer entrar no ringue?" Eu chamo a academia em geral, enquanto chuto minha bolsa em um canto. "Qualquer um?" Eu me viro, meus braços abertos ao meu lado.

Um silêncio se instala sobre a academia enquanto os caras se espalham, se dedicam a vários exercícios, param para olhar para mim, trocam olhares.

"Vamos."

"Homem." Manny vem ao meu lado, colocando uma mão no meu ombro que eu sacudo. "O que está acontecendo?"

“Eu só preciso lutar. E não estou discando para Toby, estou aqui. Então alguém luta comigo. ” Eu levanto minha voz na última parte.

"Vista-se então." Uma voz profunda diz atrás de mim.

Virando-me, minhas sobrancelhas se erguem de surpresa quando vejo Scoop encostado no batente da porta do escritório de Frankie.

"Sério?"

"Sim. Já era hora de você tentar me dar um tiro."

Eu rio, mas o som é instável. Cavando na minha bolsa de ginástica, tiro meus envoltórios e luvas. Colocando meu protetor bucal, entro no ringue e espero por Scoop.

Manny balança a cabeça para mim. "Tem certeza disso?"

"Sim."

Quando Scoop entra no ringue... não consigo explicar, mas de alguma forma, o ar carrega, a energia muda, o silêncio que desce sobre a academia é estranho. Algo está errado. Tenho certeza de que sou eu. No canto, capto os olhos de Frankie. Ele balança a cabeça para mim, decepcionado, antes de desaparecer em seu escritório.

Manny chama Scoop e eu para o centro e nos faz tocar em luvas. Ramos toca a campainha. E aqui estou eu, lutando com um dos meus ídolos. Por um momento, a admiração borbulha no meu peito e meus onze anos de idade gritam de emoção.

Então Scoop corta um soco no lado direito do meu rosto e toda a nostalgia desaparece.

Colocando minhas luvas para proteger meu rosto, eu circulo Scoop. Ele salta levemente de pé em pé, seus olhos se estreitam em mim.

Eu jogo um soco para testá-lo, mas ele o bloqueia facilmente, um sorriso estranho cruzando seu rosto.

Dane-se isso. Eu não vou jogar pelo seguro. Estou empolgado com uma onda de raiva tão grande que poderia me afogar. Desligando todos os pensamentos, aperfeiçoo minha técnica, a fisicalidade do boxe, a paz que a luta me proporciona.

Então eu solto no Scoop.

Jab, jab, cruzado. Jab, cruzado, gancho.

Nós agarramos. Manny nos separa.

"Impressionante," Scoop cospe. "Agora que sei que você é sincero, pararei de ir com calma."

"Me dê o seu melhor."

Ele assente, antecipando o desafio brilhando em seus olhos escuros. Ele vem até mim com uma série de golpes. Alguns eu desvio, outros ele acerta. Mas então ele dá um soco, um saca-rolhas, que me corta a face direita, dividindo a pele. “Vamos lá, Luke. Este é o seu melhor? Como você está indo contra o Lightning?"

Balanço a cabeça, dando um soco selvagem que Scoop se esquiva facilmente.

"Foco," ele exige. “Governe sua raiva. Não deixe que isso te domine."

Eu cuspo. Ele ri.

Jab, jab. Eu o pego no abdômen e ele solta um suspiro antes de me pegar novamente no queixo. Recuo cambaleando e ele está em mim, trabalhando-me contra as cordas, aterrissando golpe após golpe.

A luta sai de mim, a raiva sangra dos meus poros como feridas abertas.

"Levante as mãos."

Eu sorrio em vez disso.

Ele dá mais alguns golpes, mas está dando um soco, não tentando me nocautear, apenas tentando me dar um pouco de sentido.

Depois de mais alguns momentos, ele deixa cair as mãos, dando um passo para trás. "Você está bem?"

Eu concordo.

"Certo?"

Chupei meus lábios na boca, mordendo com força. "Sim cara."

“Você tem força e condicionamento hoje. Melhor acertar os pesos. ” Ele sai do ringue.

A energia no ringue esvazia, o ruído usual e os sons gerais da academia são retomados.

Eu fico por mais alguns minutos, olhando para o nada.

"Luke." A voz rouca de Frankie me pega desprevenido e quebra o feitiço de silêncio em que estou preso.

Eu me viro para olhá-lo, encostada nas cordas atrás de mim.

“Ei, Frankie.”

"O que quer que esteja comendo você, use. Use isso para te ajudar a se concentrar, a ser mais comprometido, mais dedicado. Não como desculpa para agir como um garoto imprudente e estúpido. Hoje, você entrou na minha academia procurando uma briga porque estava com raiva. Eu não suporto essa merda. Nunca fiz. Você sabe melhor." Ele suspira, passando a mão na testa. "Quem quer que seja, ela te dá um nó. Talvez ela valha a pena se puder chegar até você assim. ” Ele sorri, como se estivesse gostando de me ver enrolado e idiota. "Mas não há espaço para ela na minha academia. Então deixe ela lá fora, deixe tudo lá fora, e venha aqui para treinar. Ganhar. Me entendeu?”

“Sim, Frankie. Entendi."

“Scoop foi fácil com você. Eu te daria uma surra por jogar um desafio como esse. ” Ele me bate na cabeça antes de me entregar um lenço de papel. "Se limpe antes de sangrar no ringue."

Saio do ringue e pressiono o lenço na minha bochecha para parar o sangramento. Puxando uma garrafa de água e fones de ouvido da minha bolsa de ginástica, seleciono uma lista de reprodução aleatória do Spotify e ando até os pesos para levantar. Focando em cada movimento, fico grato quando o barulho na minha cabeça se acalma.

Só depois percebo que Frankie e Scoop me observaram o tempo todo. Realmente me observam. Como se eu fosse mais do que apenas um boxeador para eles. Como eles se importam. Como se eu fosse um deles. E talvez de alguma forma eu sou.

23

Emma

Gray: Pare de ser uma pirralha.

Ignorando a mensagem de Gray, vasculho o site do governo em busca de empregos qualificados.

Quem precisa do Capitólio?

Por que estou colocando todos os meus ovos em uma cesta de qualquer maneira?

Existem outras oportunidades em DC do que trabalhar em Hill.

Certo?

Abro uma descrição do trabalho de uma ONG na rua M. Digitalizando os requisitos, clico nele quando vejo que é necessário um grau avançado.

Caramba, como os jovens devem encontrar emprego hoje em dia?

Suspiro, percorrendo várias postagens, meus olhos frenéticos por uma posição que posso cumprir.

Meu telefone toca novamente.

Eu ainda procuro e sento, debatendo se devo olhar para a tela ou não.

Eu saí do trabalho nos últimos três dias. Por trabalho, quero dizer tanto o meu estágio como o Barracuda. Oficialmente estou comendo ramen. Forro de prata: perdi três quilos desde domingo.

É quarta-feira.

Meus dedos coçam para virar meu telefone de novo. Parte de mim deseja desesperadamente que o nome de Luke apareça na caixa de mensagem. A outra parte de mim tem medo de qualquer menção a ele.

Isso é desgosto? Esse sentimento vazio e desolado de esperança, pavor e náusea?

Caio e pego meu telefone.

Gray: Responda-me, Stanton.

Eu coloco o telefone de volta.

Empurrando meu cabelo atrás das orelhas, olho para a tela do meu computador. Talvez se eu olhar por tempo suficiente, meu emprego dos sonhos saltará para mim.

Uma batida na porta me tira do meu olhar.

"Cass, você pode entender isso?"

Momentos passam e a batida soa novamente.

Oh, certo. É quarta-feira. 14:00. Obviamente, Cassie está trabalhando como uma pessoa normal. Não está sentada em seu quarto com moletons desagradáveis que lamentavam a vida.

Suspirando, eu me forço a atender a porta. "O que você está fazendo aqui, Gray?"

“Uau, Stanton. Você parece uma merda.”

"Obrigada."

Ele passa por mim no meu apartamento e olha em volta. "Lugar legal. Não é realmente a paleta de cores que eu imaginaria para você, mas boa para moradia temporária.”

"O que você quer, Grey?"

Seus olhos cortaram para mim. "É isso aí? O que eu quero?"

Fecho a porta e o encaro, cruzando os braços sobre o peito e arregalando os olhos para ele explicar.

“Deus, Stanton. Quero ter certeza de que você está bem. Está tudo bem com você?" Os olhos de Gray brilham com uma centelha de raiva que é tão fora do personagem para ele que me faz ficar mais ereta. Ele puxa a nuca e balança a cabeça para mim, desapontado. “É tão terrível que você tenha pessoas, amigos, que se preocupam com você, que estão preocupados e queiram checar você? Pare de agir como uma esquisita e me diga, ou melhor ainda, diga a Luke o que está acontecendo, para que possamos ajudá-la a consertar isso. E para que você possa voltar ao trabalho, porque agora eu estou realmente entediado e não te identifiquei como egoísta, Stanton.”

Eu bufo com sua pequena piada, mas por dentro, sua honestidade esvazia um poço de culpa e calor no meu estômago. Culpa, porque ele está certo. Eu tenho amigos. Eu tenho pessoas que se importam comigo. E eu tenho explodido eles. Duro, porque... bem, o fato de ele se considerar uma das pessoas desse grupo é doce e cativante. Senti falta de Gray. Muito. Não tanto quanto eu sinto falta de Luke, mas ainda assim...

"Você está certo."

Ele dá um passo para trás, uma careta estragando suas feições por um instante. “É alguma psicologia reversa que você está tentando me atrair, Stanton? Você deveria ficar aqui e discutir comigo, cutucando feridas antigas até termos uma briga completa, durante a qual você descarrega toda a sua raiva e mágoa e o que mais a está incomodando. Depois disso, eu lhe dou um abraço, suborno você com muito sorvete, e volto para Luke e conto a ele tudo o que você disse para que ele possa reconquistar você.”

Oh. Meu. Deus. O. Que?

"Luke te enviou aqui?"

"Não, ele tem muito orgulho. Mas isso não significa que não tentarei ajudá-lo da maneira que puder. Ele está infeliz, Stanton. E se você considerar o quão irritadiço ele está em um bom dia... ele perderá os negócios se não parar de fazer cara feia para todos. Quero dizer, só posso fazer muito. ” Ele olha para os sapatos, esfregando o dedo contra o azulejo por um momento. "O que aconteceu?" Os olhos de Gray encontram os meus e sua preocupação genuína faz as lágrimas incharem nos meus olhos. "Merda." Gray me puxa para um abraço.

Eu começo a chorar em seu ombro, minhas lágrimas manchando sua camiseta muito cara. Não é à toa que é tão suave contra a minha bochecha. Provavelmente custa mais do que meu aluguel.

“Emma? ”

Eu limpo meus olhos com as costas dos nós dos dedos e arrasto as costas da minha mão pelo nariz.

"Atraente."

Respirando fundo e enfiando meu cabelo atarracado atrás das orelhas, olho para ele de frente e digo a verdade. "É o seu pai."

As sobrancelhas de Gray desaparecem na linha do cabelo. Eu sei que o surpreendi.

"Continue." Ele pede, sua voz dura. Não tenho certeza se essa dureza é direcionada a mim ou ao pai dele, mas, neste momento, tudo o que posso fazer é dizer a verdade.

Então eu faço.

Eu conto tudo para ele. Conto a ele sobre o convite para almoçar, confidenciando ao senador Harrington sobre meu desejo de trabalhar na questão da Licença Parental, o projeto de lei que ele propôs a co-patrocinar com LeBeau, sua insistência em que eu apoie na pesquisa. Conto a ele sobre o suborno de seu pai para me ajudar a encontrar um emprego em Hill se convencer Luke a desistir da luta em dezembro. Conto a ele sobre o aviso de que Luke pode se machucar. E, finalmente, a ameaça de Harrington de afundar a legislação se eu não romper completamente com Luke.

Confessar esta parte me fez soluçar e bufar na combinação mais desagradável de todos os tempos. Eu gostaria que o chão se abrisse e me puxasse até o nível da lava derretida.

"Relaxe, Emma." Gray circunda meu pulso e me puxa para a minha sala de estar. Sentamos nos sofás e olhamos para o espaço entre nós.

Finalmente, Gray se levanta e vasculha minha cozinha. Ele volta com uma garrafa de tequila e alguns copos e percebo naquele momento que Gloria Stanton ficaria horrorizada. Eu nunca ofereci uma bebida a Gray.

"Pegue isso." Ele empurra um tiro na minha direção.

Eu o tomo todo, estremecendo com a picada.

Ele leva um tiro também. "Precisamos de álcool para isso."

Concordo com a cabeça. Eu teria começado a beber semanas atrás se soubesse que iria acabar aqui.

"Então, meu pai está ameaçando matar um pedaço de legislação que você realmente gosta e que ajudará milhões de pessoas se você não parar de ver Luke?"

"Isto resume tudo."

"Então você tentou terminar com Luke?"

"Eu terminei com Luke."

"Não conta se você não quis dizer isso."

Eu sorrio para ele, uma lágrima escorrendo pela minha bochecha. Oh meu Deus. Se recomponha, Emma.

Gray estende a mão e para com as lágrimas com o dedo indicador. "Emma, vou lhe contar uma coisa que provavelmente vai partir seu coração um pouco mais."

Inspiro profundamente, de repente assustada. Não sei se posso sofrer mais essa semana.

"Meu pai nunca iria ajudar a aprovar essa legislação."

"O que?" A confusão me atravessa enquanto tento processar suas palavras. "Não, Gray, ouvi LeBeau ao telefone conversando com ele e..."

“Claro, ele iria conversar com LeBeau sobre isso e fazer a bola rolar. Mas de maneira alguma ele iria jogar seu peso por trás dessa questão. Ele não se importa o suficiente com isso. É uma boa questão, não uma loucura polêmica, algo que ele pode usar para ajudar a reforçar sua mensagem de campanha para os democratas nos próximos meses, mas nada que ele fosse campeão absoluto. Ele deixaria LeBeau assumir a liderança e fornecer apoio aqui e ali.”

Gray dá de ombros.

“Ele queria você no assunto, porque sabia que você colocaria seu coração nele e isso lhe daria influência sobre você. E fez. Ele estava indo para ajudá-la a encontrar um emprego, trabalhar em mais questões importantes, ter uma carreira em The Hill em troca de convencer Luke a desistir da luta. ” Ele ri. “Aposto que os olhos dele se arregalaram quando você o derrubou. Ninguém o enfrenta. Nunca."

Eu administro um bufo.

“A ameaça de desistir da legislação se você encerrar as coisas com Luke provavelmente será apenas por despeito. Porque você não concordou com o que ele queria. Ele não tem o tipo de poder para matar completamente a legislação. Quero dizer, ele faz, mas seria preciso muito mais esforço do que ele está disposto a fazer. Confie em mim.”

"Então eu terminei com Luke por nada?"

“Parece que sim. A legislação," ele me olha com tristeza nos olhos de cacau, "nunca foi sobre você."

Estremeço com a percepção de que fui tocada quando encontro um buraco no joelho da minha calça de moletom. Não é minha melhor hora.

“Por que seu pai quer que Luke abandone a luta? O boxe é o sonho dele.”

Gray suspira, cruzando o tornozelo direito sobre o joelho esquerdo e recostando-se na cadeira. Ele descansa a cabeça para trás e contempla a minha pergunta. Eu continuo mexendo no buraco, observando enquanto ele cresce. Eu provavelmente deveria jogar essas calças fora.

Gray me passa outra dose de tequila. Nós dois bebemos. Nós dois estremecemos.

"Você não tem limões ou limas ou mesmo uma laranja para perseguir isso?" Ele joga o copo de volta na mesa de café.

“Eu só tenho ramen. E café. Quer um café?”

"Não, obrigado. Não diga isso a Luke. Ele enlouquecerá se pensar que você está realmente apenas comendo macarrão ramen como um pobre garoto da faculdade. ”

"Primeiro, Luke e eu não estamos conversando, então esse é um ponto discutível. Em segundo lugar, sou um pobre garoto da faculdade.”

"Não há necessidade de chamar atenção extra para esse fato."

"Tanto faz. Conte-me sobre seu pai. Eu nem estou seguindo neste momento." Eu seguro meu copo e giro para frente e para trás até Gray me servir um pouco mais de tequila. Definitivamente, isso vai direto para minha cabeça, com a falta de comida no estômago para absorver, mas por algum motivo, é realmente bom ser imprudente depois de tantas semanas de disciplina.

Olhando para baixo novamente, noto meu moletom e camiseta manchada. Meu cabelo sujo e pés descalços. O fato de que é quarta-feira à tarde e eu estou sentada no meu sofá bebendo a tequila de Cassie com Gray, depois de muito responsavelmente sair do trabalho com a gripe. Tosse, espirre. Ok, tudo bem, eu também não chamaria isso de imprudente. Imaturo? Possivelmente. Pensativo? Não, não consigo desligar meus pensamentos ou emoções. Caprichoso? Sim, caprichoso então.

É realmente bom ser caprichoso.

“Emma? ” Gray estala os dedos, me trazendo de volta à minha sala de estar com a falta de paleta de cores.

“Hum? ”

"Quaisquer que sejam as razões do meu pai para querer que Luke abandone a luta, tenho certeza de que tem algo a ver com dinheiro, reputação ou controle. Ele planeja anunciar a oferta presidencial republicana no próximo ano. Se eu tivesse que adivinhar, tem algo a ver com isso. Mas confie em mim, realmente não é sobre você."

Nós rimos disso.

"Vamos. Precisamos ir ver Luke. ”

"O que? Por quê?" O pânico toma conta do meu coração. Não vou ver Luke assim.

Gray se inclina para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. "Relaxe, você pode tomar banho e não parecer... isso." Ele acena com a mão na minha direção, uma expressão estranha cruzando seu rosto. "Na verdade, eu insisto que você tome banho."

Eu mostro minha língua para ele.

"Ah, ela ainda está lá, pessoal. Bem-vinda de volta, Stanton.”

Eu mostro o dedo para ele. Ele sorri.

"Você realmente acha que seu pai gostaria que Luke desistisse de seu sonho ao longo da vida por causa de seus planos de anunciar sua oferta de campanha?" Preston Harrington, o Terceiro, seria um presidente horrível. Quero dizer, ele quer arruinar os sonhos de seus familiares antes mesmo de ocupar o cargo. Não é um bom sinal.

Gray suspira, ficando confortável na cadeira novamente. “Emma, esta cidade não é para você. Deixe-me corrigir isso. Esta cidade é para você, porque Luke está aqui e você pode fazer todas essas coisas que você gosta. Mas a política não é para você. Você é tão doce."

"Está começando a aparecer assim, não é? ”

"Tome um banho. Você está nojenta."

Eu pisco para ele. Sabendo que estou de fato um pouco embriagada e que um banho só pode ajudar, eu aceito. Parar me dará tempo para resolver o que dizer a Luke. Como implorar desesperadamente por seu perdão.

24

Luke

Jogando a toalha da barra para baixo, passo os dedos pelos cabelos. Estou tão cansado, derrotado. É um tipo de exaustão diferente daquele que atormenta meus músculos depois de uma luta ou de uma saída noturna. Essa tensão de exaustão é paralisante, e não quero nada além de explodir tudo, pegar uma garrafa de Jack, beber tudo e dormir. Por um longo, longo tempo.

O arranhar da porta contra o chão força meus olhos para cima. "Nossa cozinha abre de novo às 17:00."

"Que tal bebidas?" Ela pergunta, sua voz baixa como um soco no estômago.

"Becca?"

"Olá baby." Ela se aproxima mais, jogando seus longos cabelos ruivos por cima do ombro. Ela se inclina sobre o bar, habilmente empurrando seu decote para mais perto do meu peito enquanto passa as pontas dos dedos sobre minha bochecha e beija o canto da minha boca. "Senti sua falta."

Fecho os olhos, lembrando o tempo que passamos juntos meses atrás em Nova York. Uma semana de noites selvagens e dias de descanso. Uma série de festas e deboche. Nos divertimos. Muita diversão. E então eu fiquei sóbrio, cheguei em casa, visitei o túmulo do tio Steve e esqueci tudo sobre a semana mais sombria da minha vida.

Mas, aparentemente, Becca estava aqui para me lembrar.

Sua boca viaja sobre a minha por um breve segundo antes de eu dar um passo para trás. "Você está aqui?"

Seus olhos se voltam para os meus e um sorriso lento cruza seus lábios. Ela está mais quente do que nunca. Cabelos longos, corpo tenso, biquinho cheio. Mas não tem o mesmo efeito dessa vez. Agora, ela parece muito magra, quase irritada, cansada de uma maneira que não tem nada a ver com o sono.

"Quem diabos é você?"

Meu pescoço se vira, meus olhos procurando por Gray. Em vez disso, eles pousam no rosto quebrado de Emma, seus lindos olhos sangrando de dor, seu lábio inferior preso entre os dentes.

Porra.

Sinto o lampejo de culpa atravessar meu rosto, mesmo não tendo certeza do que sou culpado. Sei imediatamente como isso se parece e não gosto. Eu não gosto de machucar Emma. Observando a confusão nos olhos dela se transformar em uma tristeza tão grande, é uma onda. Eu dou a volta ao lado do bar, ignorando Becca completamente.

"Em," eu dou um passo em sua direção, meu braço estendido.

Ela balança a cabeça, como se estivesse ficando atordoada. "Desculpe." Ela sussurra em voz baixa, educadamente. Então ela se vira e desaparece pela porta.

Gray olha para mim antes de olhar para Becca com nojo. Dispensando nós dois, ele segue minha garota pela porta e me deixa sozinho, com a sombra do meu passado pairando atrás de mim.

Eu seguro a parte de trás do meu pescoço antes de me virar para Becca. "O que você está fazendo aqui?"

"Senti sua falta."

"Você nem me conhece. Por que você está aqui? O que você quer?"

Seus olhos se enchem de lágrimas, mas por incrível que pareça, eles não têm efeito em mim. Becca é uma garota divertida. Praticamente uma profissional. Ela sabe como ativar e desativar o sistema hidráulico a qualquer momento. "Eu pensei que tínhamos algo especial, Luke." Ela encolhe os ombros e fico impressionado com o quão óssea está. "Eu pensei que poderíamos ver onde as coisas vão." Ela caminha até mim, arrastando as mãos pelo meu abdômen, meu peito. Coloco minhas mãos sobre as dela, parando a jornada.

"Se isso fosse verdade, você não teria esperado tantos meses para me procurar. Por que você está realmente aqui?”

Ela bufa, virando-se para içar-se no bar, os pés balançando. "Ouvi dizer que você está lutando contra o Lightning em dezembro."

"Sim."

"São duzentos mil."

"Ah, você está aqui por um dia de pagamento, está?"

“Luke, vamos lá, não é assim entre nós. Eu apenas pensei," ela encolhe os ombros. "Eu poderia ajudar a aliviar a tensão enquanto você está treinando. E então, quando você vencer, poderemos estar juntos.”

"Então você quer ser minha," franzo as sobrancelhas, "prostituta?" A palavra sai da minha boca antes que eu possa engoli-la de volta e eu estremeço, fechando os olhos e abaixando a cabeça para trás. Tudo bem, não tenho muito respeito pelas fangirls. Eu vi como elas agem em torno de caras, em torno de dinheiro, em torno da cultura geral do boxe. Esta situação com Becca é um exemplo perfeito. Mas eu me mantenho em um padrão mais alto, pelo menos eu quero. Dizer isso para Becca, mesmo que seja verdade, foi um golpe baixo. Eu gostaria de poder pegar as palavras de volta, mas elas estão fora agora, flutuando no ar entre nós. "Becca, me desculpe." Coloco a mão no braço dela e desejo que ela olhe para mim. "Isso foi desnecessário e eu não deveria ter dito isso."

"Não," ela balança a cabeça. "Eu acho que você está certo. Quero dizer, a única razão pela qual os caras me querem é para fazer sexo de qualquer maneira. ” Ela respira fundo. “Mas você foi tão legal comigo, Luke. Tão bom. Tivemos um tempo tão divertido juntos. Você se lembra?" Ela se inclina para frente, sua mão circulando em volta do meu pulso, seus olhos focados nos meus. “As coisas eram tão fáceis entre nós. Poderia ser assim novamente. Você não quer que uma garota suave e sem drama volte para casa à noite? ” Ela abaixa a cabeça e escova os lábios nos meus.

Eu endureci.

Por que diabos eu estou ouvindo essa fangirl mentirosa quando deveria estar procurando minha garota de verdade?

“Corte a porcaria, Becca. Nova York foi há meses atrás, e isso não significava nada. Você precisa sair. Agora." Eu a empurro para fora do bar e em direção à porta. "Não mostre seu rosto aqui novamente." Eu fecho a porta atrás dela e bato minha cabeça contra a madeira.

Droga!

Por que Emma estava aqui?

E quanto pior eu tornei as coisas entre nós?

25

Emma

Ela era bonita. Uma das garotas mais bonitas que eu já vi e está dizendo algo desde que Lila é minha melhor amiga.

Ela era alta e graciosa. E tão, tão magra. Suas roupas abraçavam todas as curvas certas. Seu cabelo era de um marrom avermelhado que seria impossível de imitar. Os olhos dela eram verdes e brilhantes. Como as esmeraldas no meu conjunto Pretty Princess que eu usava quando tinha cinco anos de idade.

Ela era bonita como uma princesa.

De repente, eu gostaria de nunca ter saído do meu moletom fedorento e velho, porque agora eu preciso deles como uma criança precisa de um cobertor de segurança.

"Emma." A voz de Gray é baixa ao meu lado.

Olho para ele, completamente sóbria agora que testemunhei Luke com uma linda garota pressionada contra ele. Eu deveria ter bebido mais. Quem diabos quer ficar sóbrio em um momento como este? Obviamente, vou cancelar o trabalho novamente amanhã. Eu provavelmente nem precisarei mentir neste momento. Aposto que vou acordar incrivelmente doente de manhã. Com um vírus estomacal. De uma noite de bebedeira.

"Quem é ela?" Eu pergunto, odiando que minha voz pareça tão fraca e frágil quanto eu falo. Como uma grande rajada de vento poderia me quebrar ao meio.

"Eu não sei." Ele parece decepcionado e eu sei que ele está dizendo a verdade. “Obviamente, uma fangirl. Provavelmente alguém que ele ficou há um tempo.”

"Provavelmente."

"Quer tomar uma bebida?" Gray pergunta, jogando um braço por cima do meu ombro e me puxando para o lado dele.

Estou prestes a concordar quando lembro que já estou atrasada no pagamento do aluguel. Oh meu Deus. Sou pobre demais para beber. É assim que as pessoas provavelmente acabam sem teto. Eu vou ficar sem casa.

"Deixe-me levá-la para uma bebida," Gray altera.

Viramos para o próximo bar aberto que passamos e eu nem sequer recuo quando jogo de volta a dose de tequila que Gray colocou na minha mão.

Juro beber até ficar entorpecida.

E Gray concorda de bom grado em manter o suprimento de álcool fluindo.

Estou com mais duas doses e uma cerveja e a noite começa a tomar uma cor cômica. Na verdade, acho a coisa toda histérica.

"Vou ficar sem teto e sem emprego," digo a Gray, minha cabeça balançando ao ritmo de uma faixa de Calvin Harris. "Eu amo essa música!"

"Sem teto, talvez, mas tenho certeza de que você ainda será empregável. Quero dizer, você conseguiu o emprego no Barracuda sem habilidades relevantes, então ficará bem.”

“Eu gosto que você sempre diga como se fosse, Gray. Sem amortecer. Apenas tiro direto. Você é um bom amigo."

"Eu tento." Ele se inclina para a frente no parapeito do bar, mantendo a cabeça baixa.

"Evitando alguém em particular ou apenas vergonha de ser visto comigo?"

"A loira às três horas." Ele admite timidamente. "Nunca liguei para ela depois de uma noite de libações liberais."

“Ah. ” Concordo, virando a cabeça descaradamente para as três horas.

Ela é maravilhosa. Claro que ela é. Ela é alta, magra e deslumbrante. Seu jeans está emagrecendo e desgastado na parte inferior. A blusa dela está solta e fluida. Longos cabelos loiros caem sobre suas costas e sobre seus ombros, grossos como uma juba. E eu particularmente gosto dos mocassins dela.

"Ela é linda. Você deveria ligar para ela.”

“Por que eu ficaria envergonhado de ser visto com você? Quero dizer, os moletons nojentos, sim. Mas você está limpa agora.”

Eu o soco no braço, evitando sua pergunta. Eu não quis admitir essa pequena verdade. Álcool. Urgh.

"Vamos ter outra rodada."

O bar está girando.

Literalmente.

Ou talvez eu esteja girando.

Estou tonta de uma maneira deliciosa e isso me faz querer rir. Levantando os braços sobre a cabeça, continuo girando. O rosto de Gray pisca diante de mim quando seus braços se estendem para agarrar minha cintura e me firmar.

"Vá com calma, Stanton, ou você vai vomitar cedo."

Eu sorrio para ele, fechando meus olhos e abrindo meus braços. Estou bêbada como um gambá. Ah, eu senti falta desse sentimento de uma maneira estranha. Noites como essas, dançando e bebendo com Lila. Rindo quando tentamos entrar sorrateiramente em nosso apartamento, tentando desesperadamente não acordar Mia e Maura. Elas eram como nossos pais: responsáveis, disciplinadas, dedicadas. E nós éramos as adolescentes indisciplinadas e imprudentes. Uma pontada de nostalgia me atinge no peito, momentaneamente roubando meu fôlego.

"Eu sinto falta das minhas amigas."

"Você tem amigos aqui também, Stanton."

"Claro," eu digo sem compromisso. Mas por mais que eu goste de Gray, ele nunca poderia ser Lila, Mia ou Maura. Elas são como minhas irmãs. Exceto que eu também tenho Daphne e Celia.

Celia! Ela ficará sem instrução e desempregada se eu não voltar minha vida aos trilhos.

Eu suspiro com essa percepção, minha nostalgia substituída pelo horror ao perceber que, ao largar os dois empregos nesta semana, coloquei o futuro de Celia em risco.

Pior. Irmã. Sempre.

"Você vai vomitar?" Gray agarra meu pulso e espia meu rosto.

Balanço a cabeça, meus pensamentos uma bagunça confusa.

"Promessa?"

"Acho que acabei de verificar a realidade," digo honestamente.

Ele encolhe os ombros, sem entender do que estou falando. Tudo bem. Eu sei do que estou falando.

"Bem, aqui vem outro."

"O que?"

"Emma." A profunda voz rouca dele levanta meus olhos enquanto espalha arrepios pelos braços.

Luke.

Eu olho para ele, minha boca entreaberta. Meus olhos se voltam para Gray e ele levanta as mãos em sinal de rendição.

"Ele é meu primo."

"Eu risco meu comentário sobre você ser um bom amigo do registro."

Ele sorri para mim e desaparece na multidão na pista de dança. Me deixando.

Sozinha.

Com o Luke.

"Onde está sua amiga?" Minha voz está afiada de aço e me encolho diante do meu ciúme óbvio. Eu sou uma geleia tão assustadora que dói.

Luke estremece, se aproximando e segurando meus quadris.

Eu olho diretamente para a base do pescoço dele. E mesmo essa parte indefinida de seu corpo é linda.

"Emma." Sua voz profunda me implora para levantar os olhos, mas eu não posso. Não posso olhar para ele, porque então serei lembrada de tudo que perdi.

Eu sabia melhor!

Eu sabia que não devia me apaixonar por um cara como Luke. Mas fui em frente e comecei a cair de um penhasco, esperando que ele me pegasse de qualquer maneira. Eu bati na calçada estúpida. Duro. E a percepção clara de que eu nunca poderia ser suficiente para ele, de que não sou suficiente para ele, me deu um tapa na cara. Josh McCannon e Luke podem ser melhores amigos.

"Emma," ele repete, suas mãos deslizando pelas minhas costelas antes de agarrar meus pulsos e me puxar contra seu peito. Ele passa os braços em volta de mim e me abraça.

E eu deixei. Eu amasso em seu peito como um lenço de papel.

Porque sou fraca. E triste. E um tecido usado que acabou de cair de um penhasco.

“Emma. Eu sinto sua falta. Muito." Ele sussurra no meu cabelo. As palavras dele me fazem sentir um pouco melhor, mas o sorvete também poderia, para que eu não estivesse cedendo ainda. "Eu juro, não há nada entre mim e Becca."

Eu sabia! Ela teria um nome como Becky. Ou Becca. Tanto faz.

"Eu não sabia que ela estava vindo. Não há nada entre nós. Nunca teve. Ela me pegou de surpresa e sei que as coisas pareciam muito ruins, mas, eu juro, não é nada. ” Ele se afasta para encontrar meus olhos e a verdade e sinceridade que eu li neles quase me desfaz. Ok, tudo bem, ele puxa as cordas do meu coração e desfaz parte da minha resistência, mas então me lembro de Josh McCannon. E o comentário ‘não é do meu tipo.’ Eu sei, no fundo do meu coração, que eu não sou do tipo de Luke. Então, por que continuar seguindo esse caminho?

Este semestre deveria ser uma oportunidade de crescimento para eu abraçar coisas novas, ser corajosa, ter uma aventura. Em vez disso, trabalhei em dois empregos com quase nada para mostrar e caí de um penhasco para um garoto mau com tatuagens, corte nas bochechas e nas juntas dos dedos, que é muito mais adequado para Becky a Magra. Eu perdi o foco. Preciso sair daqui em um mês com um trabalho alinhado. Eu preciso ser séria e determinada.

Eu não posso continuar sendo um tecido estúpido.

Balançando a cabeça, eu engulo o pedaço de lágrimas que está subindo pela minha garganta. "Eu acredito em você, Luke."

O alívio toma conta de suas feições e um pequeno sorriso aparece no lado esquerdo da boca.

Eu puxo minha mão do seu alcance e a seguro antes que ele me dê um sorriso completo e torne as próximas palavras da minha boca impossível.

“Eu acredito em você sobre Becca. Mas ainda assim, não posso fazer isso."

"Por que você está se afastando de mim?" Ele se aproxima, sua respiração se espalhando pela minha bochecha. “As coisas entre nós estavam indo tão bem e então você simplesmente se afastou. Por quê? O que aconteceu?" Ele é tão sério, tão preocupado, que quero pular em seus braços e deixá-lo me levar para casa com ele e me aconchegar em sua cama para sempre.

Sonhos estúpidos.

“Tudo isso é demais. Eu não fui feita para o seu mundo. Você e eu, nunca íamos a lugar algum. Na verdade, não. Não é melhor assim? Retiramos o Band-Aid antes que qualquer um de nós esteja muito fundo?”

Seus olhos voam para a minha boca, onde meus lábios estão jorrando mentiras, e eu trabalho em engolir. Eu já estou muito fundo e tenho certeza de que todo o universo sabe disso.

“Emma, deixe-me tentar entender. Eu..."

"Eu não posso fazer isso," eu o interrompi, sabendo que preciso sair do bar antes de começar a chorar feio. "Nós não somos certos um para o outro, Luke. Ver você com Becca, mesmo que nada tenha acontecido, apenas me lembrou disso. E eu preciso me lembrar disso. Boa sorte com sua luta e com tudo. ” Eu aceno com a mão geral em sua direção, não tendo absolutamente nenhuma ideia do que "tudo" deve implicar. "Adeus, Luke."

Então eu dou meia-volta e caminho até a saída, meio tropeçando, meio soluço, chorando feio o tempo todo.

Eu sou péssima com o pacto estúpido.

A tristeza me atormenta, fazendo meus membros parecerem pesados. Mas depois de quase duas semanas de chafurdação, tanto que eu até perdi o Dia de Ação de Graças, finalmente me recompus. Jogo fora esses moletons sujos. Tomo o banho mais longo da história, limpando o cheiro deprimente do coração partido da minha pele. Eu limpo meu quarto, mais ou menos. Depois passo o tempo necessário no meu armário, montando minhas roupas para a semana. Mesmo se eu estiver infeliz, pelo menos vou ficar bem. Certo?

Eu perdi peso. Normalmente esse fato me exaltava. Mas agora... tudo bem, ainda é o forro de prata. Por um lado, porque eu perdi peso. Em segundo lugar, ninguém terá dificuldade em comprar minha história doentia no meu estágio. Sólido.

Ao verificar o saldo da minha conta, fico aliviada ao ver que economizei dinheiro suficiente para o aluguel do próximo mês. Abandonando meu passe de metrô para o próximo mês, decido andar mais para poder continuar economizando e continuar minha jornada de fitness.

Fitness governa minha vida.

Quando a manhã de segunda-feira chegar, serei uma versão melhor de mim mesma. Ou uma versão mais antiga. A que era motivada, determinada, focada.

#ObjetivosdeVida

26

Luke

Nós nunca íamos a lugar algum.

Sua voz toca repetidamente em minha mente. Mesmo quando fecho meus olhos, vejo seu rosto, a tristeza penetrando em seus olhos, as lágrimas seguindo suas bochechas. Mesmo quando trabalho no saco pesado, ouço suas palavras, o fôlego quando ela as diz, a dor em sua voz enquanto ela força uma mentira.

Nós nunca íamos a lugar algum.

Ou é a verdade?

Eu bati no saco novamente, deixando balançar de volta para mim. Movendo-me de um lado para o outro, concentro-me no meu trabalho de pés. Eu jogo jab após jab após jab. O impacto do meu punho com o saco envia um choque no meu braço, no meu ombro. Minhas juntas estalam sob a fina camada de fita que apliquei. A queimadura e a picada são tão fodidamente boas. Isso serve a um propósito. Isso me lembra que este é o meu mundo. Isto é minha vida. E garotas como Becca, são elas que eu deveria ficar.

Nós nunca íamos a lugar algum.

Porra. Isso dói. As palavras dela me cortaram mais profundamente do que todos os cortes pelos quais consegui pontos no passado. Suas palavras queimaram através de mim como fogo, queimando um caminho de destruição que brilhou antes de se transformar em cinzas.

Suas palavras tiraram toda a esperança que eu estava segurando de que eu poderia consertar a merda entre nós. Que eu pudesse entender de alguma maneira por que ela se afastou. Que eu ainda poderia tê-la. Fazer ela minha. Fazer ela querer ser minha.

Nós nunca íamos a lugar algum.

E agora eu sei a verdade. Garotas brilhantes como Emma, que têm educação real e grandes sonhos, que mantêm a moral acima de tudo, que trabalham para o bem dos outros, nunca poderiam se contentar com um bruto como eu. Ela odiaria as linhas borradas esboçadas desta vida. Os longos períodos de treinamento em outros países. A distância que eu seria forçado a colocar entre nós. Repetidamente. Ela nunca estaria em um relacionamento por algumas vantagens exageradas, como se gabar. Ela quer tudo. Ela merece tudo.

E eu nunca tive tudo junto, para dar, para começar.

Pego o saco entre minhas mãos, parando o balanço selvagem. Descansando minha testa suada contra o saco, expiro, fecho os olhos e admito que ela estava certa. Verdade.

Nós nunca íamos a lugar algum.

Sou uma máquina

Nunca estive tão singularmente focado em nada na minha vida. Está tudo programado. Minha hora de acordar. Quando eu bato no travesseiro à noite. A comida que eu como. Repito os exercícios. Tudo.

Barracuda está sob a administração de Gray. Ele administra tudo, mantém o inventário, programa a equipe e supervisiona as coisas do dia-a-dia que costumavam me prender o tempo todo. Eu nunca pensei que chegaria um momento em que Gray surgisse para suportar um fardo enorme para mim, mas ele está fazendo isso. E sou grato. Por causa dele e de seu compromisso com o Barracuda, posso dedicar todo o meu tempo, toda a minha energia, tudo ao boxe. Para a próxima luta.

Agora que eu não tenho que vê-la todos os dias, respirá-la à noite, pensamentos sobre Emma desaparecem em uma memória. Às vezes eu questiono se ela já foi real. Ela passa pela minha cabeça de vez em quando, geralmente quando estou prestes a desmaiar de exaustão ou quando arrasto meu corpo insanamente dolorido da cama nas idiotas primeiras horas da manhã. Fora isso, eu a bloqueio. Esqueço seu lindo sorriso, apago o jeito que ela mexia com sua franja quando estava nervosa, desligo o som de sua risada nos meus tímpanos.

No momento, a única coisa pela qual posso morrer de fome é vencer.

Estou na academia sete dias por semana. Sob o olhar atento de Scoop, minhas refeições são monitoradas. Tudo o que eu consumo é medido e repartido. Os caras da academia me mantêm em uma rotação estrita. Trabalho de pés, treino, força e condicionamento, velocidade. Eles me aperfeiçoam em um boxeador melhor, um atleta mais forte, um candidato medonho.

Eu escuto todos os conselhos dados. Eu sigo todas as regras. Comprometo-me com a execução de cada soco que dou.

Acima de tudo, fico faminto.

Dezembro

27

Emma

"Ei."

"Você chegou cedo," Gray sorri para mim por trás do bar.

Deslizo para uma banqueta e aceito com gratidão uma xícara de café. "Como a vida do gerente está tratando você?"

"Ah, é um ajuste natural para um encantador natural."

"Eu gostaria de ser tão modesta quanto você, Grey."

"Nós vamos chegar lá, Stanton. Com fome?"

Balanço a cabeça.

Nas últimas semanas, Gray e eu estabelecemos nossa rotina. Ele não traz Luke, e eu não pergunto sobre ele. Em vez disso, sentimos pena de outras coisas: minha falta de emprego chega em junho e problemas com dinheiro, sua obsessão não tão secreta por uma garota misteriosa (é a garota que trabalha no café da rua), piadas estúpidas que ninguém mais riria, e o plano mestre de manipulação que seu pai está planejando.

Você sabe, coisas normais.

Sou grata por Luke ter saído da vida no restaurante para se concentrar em sua carreira no boxe. Quero que ele seja feliz e parece que perseguir seu sonho é um passo realmente importante para alcançar a felicidade. Egoisticamente, isso significa que não preciso vê-lo, interagir com ele ou encará-lo até ficar cega e/ou chorar histericamente com ele sobre o quanto sinto sua falta. Sua ausência torna a cura mais fácil, mais rápida. E eu estou curando. Estou me concentrando em outras coisas, como pedidos de emprego, conversando com minhas melhores amigas e todas as coisas românticas que ocorrem em suas vidas.

Se estou sendo sincera, estou muito feliz com a aparência que vejo no espelho hoje em dia. As últimas semanas de alimentação limpa, caminhadas por toda parte (ainda sem ceder para comprar o cartão mensal do metrô) e ioga duas vezes por semana com Cassie ajudaram a esculpir meu corpo em uma versão mais enxuta, mais forte e saudável. Além disso, o yoga, além de dar a Cassie e eu a chance de sair na nossa sala de estar, adicionou uma sensação de paz e tranquilidade à minha vida que estava em falta. Eu me sinto bem. Não tentando mais ser o tipo de alguém, mas o melhor "tipo" para mim, fico feliz em informar que estou cumprindo pelo menos essa meta.

"Acho que teremos uma manhã movimentada, pois deve nevar na próxima semana."

“Urgh. Eu odeio neve." Balanço a cabeça, deslizando da banqueta. "Vou começar a configurar."

"Stanton?"

"Sim?"

“A luta dele é no próximo fim de semana. Eu tenho um ingresso extra caso você queira ir."

Oh. Eu paro. Não esperava por isso. Quero dizer, eu sabia que a luta dele seria no próximo fim de semana, principalmente porque Cassie continua dando dicas. Ela é muito menos comprometida que Gray com a regra de ninguém falar sobre Luke que eu tentei aplicar. "OK."

“Sem pressão. Apenas jogando lá fora.”

"Entendi. Obrigado, Grey.”

"Eu sei que significaria muito para ele se você estivesse lá."

Eu congelo, de costas para ele. Luke se importaria se eu estivesse lá? Ele quer que eu vá?

As velhas feridas do meu coração ardem no meu peito. Cura nada.

Assentindo uma vez, desapareci na cozinha para pegar uma pilha de menus e enrolar os talheres.

Eu quero assistir a luta de Luke?

Desesperadamente. Quero tanto apoiá-lo que nem me importo se ele souber que estou lá. Eu só quero torcer por ele e sentir orgulho insano por ele estar vivendo seu sonho.

Exceto, o simples pensamento de assistir Luke levar um soco na cara me faz querer vomitar.

Repetidamente.

Decidindo apresentar esse monólogo interno por enquanto, sou grata pela brunch que assola o Barracuda, permitindo que eu desapareça no modo de trabalho por várias horas.

"Adicione hemp hearts3." Cassie me lembra quando eu misturo os smoothies depois da prática de yoga na noite seguinte.

A luta de Luke é daqui a cinco dias. Ainda não decidi se vou. Cassie continua se oferecendo para ir comigo, mas eu ainda estou em cima do muro.

Eu adiciono uma colher de hemp hearts e ligo o liquidificador. Derramando nossos smoothies verdes em copos, sigo Cassie de volta para a sala onde nos aconchegamos no sofá e nos preparamos para o mais novo episódio de Outlander.

Recostando-me nas almofadas, estou tão pronta para me perder no delicioso drama e no verdadeiro amor de Jamie e Claire pela próxima hora. Agora que Cassie e eu trocamos nossos copos de vinho por smoothies, adiciono outro cheque ao lado do meu novo estilo de vida saudável. E conta bancária crescente.

Quando Gray assumiu o controle do Barracuda, ele concordou em me dar todos os turnos que eu poderia assumir. E então ele não contratou outra garçonete, embora a multidão quase exigisse. Em vez disso, ele me disse para acelerar meu jogo e assumir todas as mesas. Depois de algumas noites esmagadoras em que esqueci de respirar, entrei. Agradecendo imensamente a Hector, Raoul e Jorge por sua paciência e encorajamento. Um grande abraço para Gray por me colocar em uma situação impossível. E uma dança feliz para mim, que agora economizei dinheiro suficiente para os próximos meses de aluguel.

Orçamento é péssimo, mas me sentir como um adulto é bem legal. Às vezes.

"Então, vamos discutir roupas para sexta à noite," joga Cassie, como se eu já tivesse concordado em participar da luta de Luke.

"Shh, está prestes a começar."

Cassie olha para o telefone. “Ainda temos três minutos. Não desvie. Nós estamos indo, certo? Quero dizer, temos que ir. Você é parcialmente responsável por encorajá-lo a ir atrás do sonho de qualquer maneira.”

"Sobre o que você está conversando?"

Ela morde um sorriso, colocando os pés debaixo dela.

Dois minutos.

“Gray me disse que Luke estava pronto para administrar o restaurante de sua família e esquecer tudo sobre o boxe até você falar sobre seus objetivos para depois da formatura. Aparentemente, você o inspirou com sua paixão por todas as suas causas. ” Ela acena com a mão com desdém, como se essa parte não fosse importante. "Depois de um de seus discursos ardentes em licença familiar, ele decidiu tentar outra vez o boxe."

Oh. Hum. Eu não sabia disso.

"E então, quando você partiu o coração dele, ele se comprometeu ainda mais com o esporte, dando 100% de seu foco a essa luta louca em que você deve estar, porque é importante para ele."

"Eu não quebrei o coração dele." É claro que escolho o menos óbvio, exatamente como ela pretendia.

Um minuto.

Cassie me instala com um olhar.

"Ele quebrou o meu também."

“Eu sei, Emma. Vocês se machucaram porque vocês se importam um com o outro e estão assustados e incertos sobre o seu futuro. Mas quem não está? Você gosta dele, Em. Você gosta muito dele. E, em vez de apenas possuir isso e ver aonde isso poderia levar, você desistiu porque não queria se machucar. Entendi. Eu realmente faço. ” Ela assente para enfatizar seu argumento. "Mas não foi todo o seu pacto ou promessa ou o que quer que seja com suas amigas para fazer este semestre sobre arriscar e ultrapassar sua zona de conforto?" Ela levanta uma sobrancelha. "Eu prometo a você, do jeito que esse garoto olha para você, você não estava correndo um grande risco."

Trinta segundos.

“Tudo o que estou dizendo é que Claire e Jamie podem desafiar o tempo e o espaço e todos os obstáculos malucos que enfrentam, como coisas reais que não podem mudar, então você e Luke podem dar uma chance real ao que está entre vocês. Especialmente agora que você está perseguindo seus sonhos e ele está lutando pelos dele. Por que vocês não podem perseguir e lutar um pelo outro? Ok, eu terminei. Está começando." Ela me alcança para pegar o controle remoto e aumentar o volume à medida que o melhor livro transformado em programa de TV já começa.

Depois de tudo o que aconteceu, Luke me deixaria pegar ele? E ele lutaria para me manter?

"Bem. Nós vamos para a luta."

“Shh.”

28

Emma

"Desculpe? Emma? ” Uma voz suave diz atrás de mim.

Eu giro e respiro fundo. É ela. A linda Becky.

"Posso ajudar?" Eu pergunto educadamente, meus braços cheios com uma pilha de menus. Estou tentada a dizer para ela se sentar em qualquer lugar, mas sei que ela não está aqui para comer e não posso fingir.

Ela olha brevemente antes de encontrar meu olhar. Seus olhos brilhantes são afiados, mas abertos, seus longos cabelos caindo ao redor dos ombros. Ela sorri e parece genuíno. Droga. Eu não quero gostar dela. Não goste dela, Emma!

"Eu sou Becca." Becca, Becky, tanto faz.

"Oi." Eu já falhei e sorrio para ela. Urgh. Às vezes, ser legal é uma merda. Caras legais terminam por último e tudo isso.

“Olha, eu só queria me desculpar com você. Você parece uma garota muito legal e eu vi o jeito que Luke estava olhando para você na outra noite. ” Ela mexe com a alça da bolsa, os dedos passando o zíper para frente e para trás nervosamente.

Diga o quê? Isso eu não esperava. E, mais importante, como Luke estava me olhando na outra noite?

"Não há nada entre nós," continua ela. “Foi estúpido da minha parte vir aqui. Desesperada mesmo. ” Ela encolhe os ombros, oferecendo um sorriso de desculpas. "Mas eu não pretendia causar nenhum problema entre vocês dois."

"Obrigada. Por dizer tudo isso. Mas você não estragou nada entre nós. Você gostaria de algo para comer?" Eu ofereço. Depois de passar pela parte em que ela é uma dançarina minúscula, com cabelos longos e olhos grandes, posso observar objetivamente que ela parece exausta, quase magra demais (existe algo assim?) E nervosa.

"Sim, isso seria ótimo. Obrigada."

Faço um gesto para a mesa mais próxima e ela se senta. Entregando a ela um cardápio, saio para pegar um copo de água enquanto ela decide o que pedir.

Está quieto no restaurante. Quinta-feira às 17h18. Gray chega às 19:00 quando as coisas começam a acelerar com a corrida do jantar. Por enquanto, somos apenas eu e Becca.

"O que será?" Coloco seu copo d'água.

"Wrap de frango cajun com batatas fritas." Ela devolve o cardápio para mim.

"Mais alguma coisa para beber?"

"Não."

Estou prestes a entregar a ordem dela quando ela coloca a mão no meu braço. Uma mão muito delicada com uma nova camada de esmalte. Eu cerro meus dedos em punhos, escondendo minhas unhas lascadas. Houve um tempo em que eu nunca saí de casa sem ter certeza de que minha maquiagem estava correta, minhas unhas perfeitas, minha roupa um reflexo das últimas tendências. Agora, meu cabelo está uma bagunça enrolada em um rabo de cavalo baixo e minhas unhas ostentam uma casca de dez dias de esmalte velho Essie ‘contornando a questão. ’ História da minha vida.

"Obrigada. Por ser tão gentil comigo. ” Seus olhos se enchem de lágrimas e eu quero cair na cadeira em frente a ela e exigir que ela derrame suas entranhas. Felizmente, eu entendo. Ela enxuga os olhos com a ponta de um guardanapo. "Eu não esperava que você fosse tão legal. Espero que você e Luke resolvam as coisas.”

"Obrigada. Acabei de fazer seu pedido."

Ela assente, pegando o iPhone e tocando na tela. Provavelmente verificando o Facebook e o Instagram.

Dou um soco na ordem dela e tento me manter ocupada enrolando talheres, mas meus olhos continuam voltando para ela. Algo está errado, mas não consigo identificar. Becca está sentada à mesa, ainda ao telefone, mas está sentada em linha reta, formal demais. Seus olhos continuam se movendo para o relógio como se estivesse esperando alguém encontrá-la aqui, mas ela não mencionou. Na verdade, ela não disse nada além de desculpas.

Bem, o que eu estava esperando? A garota para me contar sua história de vida? Embora eu esteja interessada um pouco sobre ela e Luke.

"Merda." Ela diz de repente, sua voz carregando na sala vazia. Ela olha para mim, uma expressão envergonhada no rosto. "Eu odeio te perguntar isso." Ela agita o iPhone antes de deixá-lo na bolsa. “Mas meu telefone acabou de morrer. Você acha que eu poderia pegar o seu emprestado muito rápido? Minha carona para Nova York está a caminho e eu estava apenas mandando uma mensagem para ele com o nome do restaurante para que ele pudesse me buscar.”

"Certo." Eu ando e passo a ela meu telefone.

Ela sorri e sai para fazer a ligação.

Por que ela não podia simplesmente dizer a ele para anotar o endereço enquanto estava sentada à mesa?

Entro na cozinha para pegar o envoltório de frango de Jorge.

"Aqui está, Pequeña." Ele me entrega o prato. "Mais alguém lá fora?" Ele aponta um queixo em direção às portas da sala de jantar.

"Não, apenas mesa dois."

"Então eu vou correr pela rua e pegar um maço de cigarros."

Eu franzi a testa.

"Você ficará bem sozinha por alguns minutos, certo?"

"Claro." Eu dou um tapa nele. "Você não deveria fumar!"

"Você parece minha mãe, Chica."

"Bem, pelo menos ela tentou te ensinar uma coisa."

Ele ri de novo, batendo na minha cabeça como um filhote de cachorro. "Eu volto já. Precisa de alguma coisa?”

"Não, eu estou bem."

"OK." Jorge saí pela porta dos fundos.

Entro na sala de jantar e largo o prato de Becca na mesa dela, mas ela ainda não voltou. De repente, o restaurante fica estranhamente silencioso e um arrepio percorre meus braços. O que poderia estar demorando tanto? O pensamento de que ela levou meu telefone passa pela minha mente antes de eu desligá-lo. Não há necessidade de julgar a garota. Talvez ela esteja tendo alguns problemas com sua carona.

Vou para o bar, volto para enrolar a prataria, volto para as minhas tentativas patéticas de distração. Faço uma parada no banheiro, levo um tempo extra para consertar meu rabo de cavalo.

Mais três minutos se passam e eu começo a me sentir desconfiada.

Algo está errado.

Indo para fora, procuro Becca.

A Eighth Street está movimentada, com pessoas saindo do trabalho, indo para o happy hour, indo para casa. As pessoas passam, suas cabeças inclinadas contra o vento, telefones celulares presos às mãos e ouvidos.

"Becca?" Eu chamo, meus olhos procurando por ela.

Isso é bizarro.

Tremendo contra o frio, me abraço, andando algumas lojas pela rua. Um barulho estranho me interrompe e me viro para o beco que leva aos fundos das lojas e restaurantes. Aconteceu alguma coisa com ela?

Antes que eu possa pensar em todas as razões pelas quais caminhar em um beco, mesmo no período sombrio antes do pôr do sol, não é uma ideia estelar, corro pelo caminho estreito. "Becca?"

Tem esse som! Um miado, quase como um gatinho. Talvez seja um gatinho vadio e ela precisa de leite. Ou adoção. Maura me mataria por ser tão ingênua.

Meus passos aceleram. Antes que eu possa entender completamente a cena que se desenrola diante de mim, uma grande mão envolve minha garganta por trás, me puxando para um torso de músculo sólido. Outra mão cobre minha boca.

"Você é muito fácil de pegar, amor," a voz sussurra no meu ouvido, uma mistura de sotaques que não posso colocar, dada a circunstância. "Vou mexer minha mão, mas se você gritar, vou te machucar." Ele aperta a parte de trás do meu pescoço antes de soltar a mão da minha boca.

Becca sai das sombras, seus olhos duros. "Desculpe Emma." Ela acena se desculpando antes de se virar para outro cara. "Eu fiz a minha parte." Ela estende a mão e o cara lhe entrega um envelope com o que eu presumo que seja dinheiro. Então ela gira os calcanhares e caminha de volta para a Eighth Street, me dispensando tão facilmente quanto a cinza de cigarro.

Minha respiração está presa na garganta, que está fechando rapidamente, enquanto tento não hiperventilar. Estou congelando. Congelada em choque. Mas estou rapidamente descongelando no modo de pânico total.

"Não se mexa." A voz sussurra novamente e eu fecho meus olhos com força em uma tentativa desesperadamente coxa de ‘se eu não posso vê-lo, então não deve ser real.’

"Quem é você?"

O homem me segurando bufa. "Vamos nos mexer." Ele me cutuca para a frente em direção a uma van esperando. Ele parece quase alegre, o que é um tipo totalmente diferente de aviso. Ele está gostando disso.

Eu sigo depois disso, minha mente se desligando de todos os pensamentos, exceto o mais importante: sobrevivência.

“Há pessoas que vão se perguntar onde eu estou. Quero dizer, estou no meio de um turno, ” sussurro para o corpo grande dele atrás de mim enquanto ele me arrasta para frente, mais perto da van. O cara que deu a Becca o dinheiro já está no banco do motorista, os olhos escondidos atrás de óculos escuros.

Os dedos apertam na parte de trás do meu pescoço. "Esse é o ponto, princesa."

Todas as técnicas de respiração que pratico durante o yoga voam pela janela, enquanto tento não morrer por falta de oxigênio. Olho para baixo, contando meus passos por nenhuma outra razão senão reconfortante. Além disso, tenho medo de poder tropeçar e ser baleada acidentalmente ou esfaqueada ou o que os sequestradores fizerem com suas vítimas.

Estamos a apenas alguns metros da van agora. Eu destruí meu cérebro por tudo que aprendi durante um episódio da Oprah anos atrás sobre o que fazer se você for sequestrada. Uma garota conseguiu desligar as luzes de freio do porta-malas em que estava enfiada e o carro que a segurava foi parado pela polícia e ela foi salva! Havia algo sobre vans? Não me lembro. Pense Emma!

"Essa é ela?" Uma voz rouca me faz olhar assustada.

De repente, aparecendo, do nada, dois homens vestidos com roupas escuras. As barbas escondem as partes inferiores do rosto e os óculos escuros e os chapéus mantêm outras características ocultas. Eles mexem dentro da van casualmente, como se fosse uma quinta-feira normal para eles e eles estão apenas no meio de decidir quem está trazendo a cerveja.

Meu corpo inteiro treme de calafrios. E adrenalina. E medo.

Principalmente medo.

"Sim," a voz atrás de mim confirma.

Um dos caras inclina a cabeça enquanto olha para mim por trás de seus óculos escuros.

"Você tem certeza que ele vai fazer isso?"

"É isso que eu ouvi."

"Veremos."

Eu lambo meus lábios. Minha boca está tão seca que estou convencida de que está rachada. "O que está acontecendo?" Eu pergunto, meus olhos procurando loucamente Becca, que obviamente se foi há muito tempo. Ir para Nova York, minha bunda. Aquele ditado. ‘Melhor o diabo que você conhece do que o diabo que não’ flutua na minha cabeça e luto contra a vontade irracional de rir. Porque eu nem conheço Becca. De modo nenhum. E, no entanto, sua presença me traria conforto neste momento.

Estou iludida.

O cara mais próximo, a quem chamarei de Anel Labial, porque ele tem um e eu estou muito impressionada para ser criativa, estende a mão e fecha a mão em volta do meu bíceps. Ele me empurra para a frente na porta aberta da van. Eu tropeço de joelhos.

"Calma." O homem volumoso, que agora será chamado Músculo, atrás de mim está subitamente respirando no meu pescoço. Pesadamente. Eu me contorço, sentindo a bile subir na minha garganta. Eles estão indo para...?

Músculo me puxa para os meus pés e me cutuca mais para dentro da van. No abismo negro que aguarda. Ele sobe atrás de mim e, embora eu possa ver sua grande estatura e mãos tatuadas em minha visão periférica, sou muito galinha para levantar a cabeça e dar uma olhada.

"Sente-se." A voz do Músculo é baixa e rouca.

Eu rapidamente desmorono no assento do carro mais próximo quando a adrenalina vaza do meu corpo. Minhas pernas se transformam dos formidáveis pilares que me sustentavam nos trinta e três degraus da van em macarrão de espaguete assim que estou sentada.

"Coloque as mãos no braço, com as palmas para baixo." Anel Labial entra e se agacha ao lado do meu assento, puxando duas presilhas do bolso.

Eu sei que meus olhos estão esbugalhados.

Oh. Meu. Deus. Eu sou prisioneira! À mercê de homens que não conheço e nem consigo ver tudo por causa de Becky Becca!

Faço o que ele pede e vejo como ele amarra meus pulsos aos apoios de braço.

Curiosamente, neste momento, tudo o que sinto é uma onda de alívio que eu fiz xixi antes de deixar Barracuda. Pelo menos não precisarei pensar na bexiga pelas próximas horas e, espero, até lá, estarei livre dessa situação insana e aterrorizante.

"Feche os olhos," continua Anel Labial, uma bandana agora na mão. "Ou não." Ele encolhe os ombros, as mãos estendendo a mão e escovando mechas de cabelo atrás das minhas orelhas.

Estremeço, fechando os olhos e me afastando do toque dele. Cada parte de mim fica em alerta máximo. De repente, estou realmente aterrorizada com o que esses caras vão fazer comigo.

Eu vou aparecer nas notícias? Amarrada, com os olhos vendados e morta?

"Relaxe," Anel Labial sussurra para mim. Suas mãos continuam empurrando os cabelos para trás do meu rosto, seus dedos demorando muito tempo na parte de trás do meu pescoço e eu endureci.

Puta merda. Eles vão me estuprar! Minha mente recomeça na velocidade da luz, imaginando de repente cada coisa horrível e repugnante que eles podem fazer comigo. E aqui estou eu, impotente para combatê-los. Lágrimas picam os cantos dos meus olhos.

Anel Labial remove as mãos. Sinto o pano macio da bandana cobrir meus olhos, enrolar nas laterais do meu rosto e apertar na parte de trás da minha cabeça enquanto ele a amarra em um nó.

Eu sento quieta. Ainda. Focando no som da minha respiração. Esforçar-me por quaisquer outros ruídos que me alertem para o ataque que se aproxima.

Estou com tanto medo, tão inacreditavelmente medrosa, que levo um momento para perceber que o motor deu partida e a van está em movimento. Nós estamos indo para algum lugar.

Para onde diabos estamos indo?

Eu engulo alto, tentando reforçar minha força interior.

Estou bem. Estou bem. Estou bem.

Mas as barras de abertura do Guns N 'Roses "Welcome to the Jungle" repentinamente soando pelos alto-falantes soam ameaçadoras demais para eu acreditar em minhas próprias mentiras.

O tempo passa estranhamente.

Com cada minuto passado e cada esquina limpa, eu me instalo no meu novo estado como prisioneira. Meu corpo, exausto de ficar rígido de medo, começa a relaxar e minha mente vagueia para outros momentos, pedaços aleatórios da minha vida.

Daphne, Celia, Jon e eu abrindo presentes na manhã de Natal.

Dançando em uma tempestade de verão com Lila.

Rindo histericamente com minhas amigas depois de uma noite bebendo.

Abraçando meu pai.

A maneira como as blusas da mamãe sempre cheiram a mel e canela.

Acordar ao lado de Luke e ser realmente feliz.

Jesus. Sinto falta de Luke. Nesse momento, eu sei que se ele estivesse aqui, todo esse cenário seria diferente. Lágrimas caem dos meus olhos, a umidade encharcando a bandana, a ocorrência oculta dos olhos dos estranhos ao meu redor.

Vou morrer sem nunca contar a Luke como me sinto. Sem nunca realmente nos dar uma chance. Sem nunca realmente saber o que acontece depois que você se apaixona.

Esse pensamento faz as lágrimas brotarem mais rápido e eu mordo meu lábio com força para impedir que caiam. Eu preciso arrumar isso. Eu preciso ser forte. Eu preciso sobreviver.

Nós paramos. A porta se abre.

"Você tem certeza disso?" Músculo pergunta a alguém.

"Sim cara. Isso resolverá todos os problemas com uma solução rápida. ” Uma voz que não reconheço responde de fora da van.

"Eu não sei." O Anel Labial parece hesitante, quase inseguro.

Meu coração dispara por um breve momento.

"Del Marco diz que ela é uma coisa certa. Ele precisa dessa situação encerrada.”

Del Marco. De onde eu conheço esse nome?

Um silêncio constrangedor desce sobre a van. Vários segundos de respiração e o que eu só posso imaginar de olhar nos olhos e gesticular com as mãos acontece ao meu redor.

"Tanto faz," Anel Labial concorda relutantemente com o que acabou de ocorrer.

Meu coração despenca mais uma vez.

Del Marco! Oh meu Deus! Chefe de Gabinete de Harrington?

O que ele tem a ver com isso?

Harrington está por trás disso?

Mas eu fiz o que ele pediu! Terminei as coisas com Luke e me destruí emocionalmente.

Como ele também pode me sequestrar?

Minha mente está acelerada, tentando conectar pontos que não tenho certeza de que existe, tentando resolver um quebra-cabeça tão confuso que não parece nada com nada.

O quebra-cabeça não-quebra-cabeça é o último pensamento coerente que tenho.

Porque, no momento seguinte, sou arrancada da van, minhas mãos inesperadamente encontram o asfalto, seixos e detritos rasgando minhas mãos. Eu grito, abaixando minha cabeça para me proteger do que está por vir.

Mas eu não sou rápida o suficiente.

Porque o que vem a seguir bate no meu rosto com tanta força que meu pescoço recua e eu desmorono, desaparecendo na calçada como giz. Meus ouvidos tocam, meu rosto fica pegajoso, minha garganta queima. Eu tento sentar e ouço um cara gemer, me dizendo para ficar sentada. Mas continuo lutando para ficar de pé. O próximo golpe acerta o lado esquerdo da minha mandíbula e eu mordo minha língua com força, ferrugem e o que eu sempre imaginei moedas de um centavo teria gosto de encher minha boca. Um chute rápido nas costelas segue.

É quando tudo desaparece.

Abro os olhos devagar. Uma luz brilhante me cega e eu estremeço, o movimento enviando ondas de choque através do meu cérebro.

Um rosto nada na minha frente antes de se consolidar em recursos que não reconheço.

"Olá. Meu nome é Dra. Kiera Lee e você está no Hospital da Universidade de Georgetown. ” A voz dela é gentil, gentil. "Você sofreu uma série de lesões, incluindo trauma facial e duas costelas fraturadas. Você recebeu pontos acima do olho direito e ao longo do lábio inferior. Você sabe o seu nome?”

A cada piscada, ela fica mais clara. A cada piscar, meus olhos palpitam, meu queixo e lábios ficam rígidos e imóveis, e uma quantidade indescritível de dor corre por todo o meu corpo.

"Emma... Stanton," eu resmungo, minha voz baixa e quebrada. Minha garganta está crua.

“Emma, há alguém que possamos ligar para você? Você entrou sem identificação. Sabe o que aconteceu?"

Eu fecho meus olhos, lembrando memórias nebulosas. Figuras sombrias. Pêlos faciais e óculos de sol. Anel labial. "Quem me trouxe?"

Dr. Lee suspira. "Uma ambulância. Uma mulher com filhos pequenos encontrou você deitado em um parque. Ela ligou para o 9-1-1.”

Um parque? Eles me bateram em um parque? Onde as crianças brincam?

Oh Deus, um pensamento horrível se forma e meu corpo estremece com a possibilidade. "Eu fui... eu..." Eu suspiro por ar, tentando formar minha pergunta.

Dr. Lee toca minha mão. "Não. Você não foi estuprada. Embora ainda possamos fazer um kit de estupro, se você desejar.”

Graças a Deus por pequenos milagres.

“Existe alguém que possa vir sentar com você? Um membro da família? Um amigo?"

De jeito nenhum eu estou chamando minha família. Meu pai perderia isso. Também não posso ligar para Lila, Mia ou Maura. Elas estão muito distantes e, por mais que ouvir qualquer uma das suas vozes me acalmasse agora, me desse uma sensação de paz, isso os destruiria. Cassie, Gray, Luke. Essas são as minhas opções.

Mas que diabos sabe os números de telefone celular deles? Quem sabe até o número de telefone de alguém hoje em dia?

“Você pode ligar para o Barracuda na Eighth Street? É um restaurante."

"Claro. Com quem devo pedir para falar?

"Grayson Harrington," eu digo, minha voz surpreendentemente firme, mesmo quando lágrimas se acumulam nos cantos dos meus olhos. Porque, por mais que eu queira que Luke venha para a minha cama e me abraçar, consertar minhas feridas, me lembrar de que não estou ferida nem quebrada, eu o machuquei.

E por esse motivo, não posso machucá-lo novamente, então continuarei machucando por nós dois.

"Além disso," continua a Dra. Lee, "descobrimos isso no seu bolso." Ela me entrega um envelope branco.

Eu aceno, meus dedos muito rígidos para abri-lo corretamente.

"Você gostaria que eu abrisse para você?"

Concordo com a cabeça, largando o envelope na mão dela.

Ela abre lentamente, desdobra a folha de caderno e eu tenho que entregá-la a ela, nem sequer olha para a escrita enquanto ela a segura na frente do meu rosto.

Escrito lá em um script quase legível, eu li:

Diga ao seu namorado para desistir da luta de amanhã.

29

Luke

Barracuda. Eu mordo, minha mente frenética. Emma está desaparecida há quase quatro horas e estou perdendo a cabeça, desesperado por algumas respostas malditas.

Onde diabos ela está? Jorge disse que apenas correu para pegar um maço de cigarros. Por que ela deixaria o restaurante aberto sem ninguém aqui? Ela não iria. Algo está errado.

"Olá. Posso falar com Grayson Harrington, por favor?”

Eu sei, no fundo do meu estômago, que o que quer que a voz do outro lado da linha tenha a dizer está diretamente relacionada a Emma. Então eu minto. "Ele falando."

"Senhor Harrington, lamento dizer isso por telefone, mas sua amiga Emma Stanton é uma paciente do Hospital Universitário Georgetown. Ela pediu que ligássemos e deixássemos...”

"O que aconteceu com ela? Ela está bem? Que quarto?" Eu recito as perguntas em rápida sucessão, meu aperto no telefone aumenta quando a raiva me atravessa. Por que diabos Emma está no hospital? Quem quebrou minha linda garota?

"Não posso explicar os detalhes dos ferimentos de Emma, mas ela nos pediu para entrar em contato com você. Ela está no quarto 402. ”

"No meu caminho." Desligo o telefone e, em três longos passos, abro a porta da frente.

"Ei!" A voz de Gray chama, me parando. "Ela está bem?"

"Ela está na porra do hospital. Georgetown. Eu..."

"Vou fechar e encontrar você lá."

"Obrigado." E então estou correndo pela porta, no ar frio da noite e deslizando atrás do volante do meu Blazer.

Não me lembro da viagem para o hospital.

Eu nem ligo para conseguir uma multa enorme para estacionar no primeiro lugar disponível, mesmo que seja reservado para deficientes.

Nem registro a família jovem com o bebê recém-nascido com quem quase colido enquanto corro em direção aos elevadores.

Meu coração está batendo forte e meus punhos estão cerrados.

Muito apertado.

Estou precisando desesperadamente de liberar a raiva que come meu estômago como um parasita. Eu preciso descobrir quem fez isso, quem é responsável. Eu preciso ver minha garota.

Eu corro para o quarto 402, pronto para exigir respostas, mas paro no segundo em que estou acima do limite.

Os olhos de Emma se voltam para os meus e eu não consigo respirar. A raiva ardente que bate nas minhas veias se transforma em gelo. Meus punhos cerrados se abrem.

Minha linda, doce e inocente garota está deitada em uma cama de hospital. Os olhos dela são cheios de alma, cheios de emoções que eu não consigo ler sobre nenhuma delas. A cabeça dela está enfaixada. Pontos aparecem em lugares aleatórios em torno de seu rosto.

"Luke."

Dou dois passos até estar ao lado da cama dela e caio de joelhos. Colocando minha cabeça em seu colo, expiro a emoção que está entupindo meus pulmões, queimando meus olhos, ardendo em meu nariz. E eu digo a ela a única coisa que importa. A única coisa que me interessa. Ela.

"Baby, eu sinto muito."

Ela enlaça os dedos no meu cabelo, arrastando as pontas em círculos. "Shh."

"Você não deveria me confortar neste momento." Eu olho para cima e a deixo me ver. Ver todos os sentimentos que tenho por ela se manifestando no meu rosto, porque sei que qualquer palavra que eu use falhará em transmitir o quanto eu me importo com ela. Quanto eu preciso dela. Que se apaixonar por ela é mais assustador do que qualquer oponente que eu já lutei.

Ela segura a lateral do meu rosto. "Estou bem."

Eu balanço minha cabeça, raiva erguendo sua cabeça mais uma vez. "Não, você não está. Isso nunca deveria ter acontecido. Quem fez isto? O que aconteceu?"

"Como você me achou?"

"O hospital ligou para o restaurante."

"Para Gray."

“Eu menti e disse que era ele. E eu não me importo. Não acredito que você não me queira aqui."

"Eu não queria que você me visse assim. Eu não queria machucá-lo mais do que já o tenho.”

“Quero ver você toda. O tempo todo. Sempre." Minhas mãos encontram as dela e seguram firmemente, com medo de que ela desapareça. “Estou me apaixonando por você, Emma Stanton. Estou apaixonado por você desde o primeiro dia em que a vi e você tentou, sem jeito, apertar minha mão.”

Ela bufa, mas seus olhos piscam para conter as lágrimas.

"Eu não me importo por que você terminou comigo. Eu não vou deixar você ir. Não sem lutar. E Em, todos sabemos que lutas são o meu tipo de coisa.”

Ela está chorando abertamente agora, com lágrimas escorrendo por suas bochechas. Ela aperta minhas mãos nas dela, me puxando para frente. Não perco tempo diminuindo a distância entre nós e escovo meus lábios suavemente sobre os dela.

Ainda assim, ela estremece e eu sei que sua boca deve estar doendo. Eu amaldiçoo baixinho. "O que aconteceu, Emma?"

"Qual parte?"

“O que diabos isso significa? Quantas partes havia?”

"Vou lhe contar tudo. Eu vou começar do começo. Mas eu realmente adoraria tomar um chá primeiro. ” Ela sorri fracamente e de repente me sinto um idiota. Eu nunca perguntei como ela se sente ou se precisa de alguma coisa. Em vez disso, entrei no quarto dela, descarreguei meus sentimentos nela, beijei-a machucada, abri os lábios e exigi informações.

"Eu sinto muito, querida." Porra. Hoje estou me desculpando muito. "Está com fome? Você está cansada? Você quer que eu ligue para sua família?”

"Não. Só chá. ”

"Está bem então. Eu volto já." Eu beijo na bochecha dela antes de sair do quarto.

Caminhando em direção ao carrinho de lanches no final do corredor, passo por um homem que chama minha atenção, embora não saiba explicar o porquê.

Ele é largo, em boa forma e está usando um capuz escuro. Ele mantém a cabeça baixa, percorrendo algo em seu telefone.

Mas quando meus olhos passam por ele, eu vejo uma tatuagem na mão dele. Uma pá, estendendo-se pela parte externa da mão, logo abaixo do dedo mindinho.

Meu sangue congela quando minha mente se lembra da última vez que vi aquela tatuagem em um cara. E com quem esse cara estava falando. Eu conecto os pontos.

Colocando números no meu telefone, peço um chá para Emma, um café para mim e alguns biscoitos só porque o tempo todo, mantenho o filho da puta na minha visão periférica. Ele se arrasta de um pé para o outro, entediado. A cada momento, ele lança um olhar na minha direção antes de olhar para o telefone. Ele está me seguindo. Estou certo disso.

Quem diabos está por trás disso?

"Obrigado." Pego as bebidas quentes e o saco de biscoitos da mulher e volto lentamente para o quarto de Emma, não querendo abrir mão do pânico que toma conta do meu peito por esse filho da puta estar tão próximo da minha garota.

Quando entro no quarto dela, soltei um suspiro que não sabia que estava segurando, que ela ainda estava sã e salva, enfiada na cama, com a camisola do hospital pendurada frouxamente em volta dos ombros. Eu chuto a porta fechada atrás de mim.

Um pedaço de papel amassado repousa sobre o suporte da bandeja em que deslizo sobre a cama do hospital e coloco chá, café e biscoitos. "O que é isso?"

Ela pressiona o botão na cama do hospital para se sentar. "Para você." Ela resmunga, e eu estremeço com as contusões de impressões digitais no seu pescoço.

Alguém vai pagar, porra.

Abro a nota. Diga ao seu namorado para desistir da luta de amanhã.

"Jesus." Eu amasso o papel na minha mão e enfio no bolso.

Os olhos de Emma encontram os meus, preocupação e dúvida à espreita lá. Outra facada no meu peito. Eu só quero fazê-la feliz, fazê-la se sentir protegida, segura. Em vez disso, ela está deitada quebrada em uma cama de hospital, entregando-me mensagens que mostram o quanto foi minha culpa ela parar aqui.

Sento-me ao lado dela e pego a mão dela na minha. "Emma, prometo que vou consertar isso. Vou descobrir quem fez isso. Não vou parar até que eu..."

"Não desista da luta."

"O que? Eu não dou a mínima para a luta de amanhã. Eu me preocupo com você e garanto que você está segura. Isso nunca pode acontecer novamente. ” Eu aceno para o quarto do hospital ao redor. "Nunca."

Ela toma um gole de chá, empurrando a xícara de volta para a bandeja quando termina. "Nunca desista dos seus sonhos, Luke." Um sorriso que eu não entendo cintila em seus lábios e quando ela olha para mim. Eu sou perfurado pela profundidade da emoção nos olhos dela. "Vou lhe dizer exatamente o que preciso. Eu preciso que você persiga seus sonhos. E então eu preciso que você lute por mim. Eu preciso perseguir meus sonhos também e preciso lutar por você. E mesmo que essa situação seja tão complicada e eu ainda não entenda tudo, sei que já estamos fazendo as partes mais importantes: a perseguição e a luta. Portanto, se você não lutar amanhã, se desistir de seu sonho, se der um passo para trás, não estará perseguindo uma parte da vida que precisa. E eu preciso que você tenha isso, então quando você luta por mim, você está lutando com tudo. Você precisa ser completo, sentir-se íntegro, ser a pessoa que deseja ser e ter um amor pelo qual vale a pena lutar. E eu quero esse tipo de amor. Eu quero tudo isso com você. Então não desista. Não do boxe. Não de mim. OK?"

Eu a encaro por vários minutos, tentando absorver suas palavras, para processar o significado por trás delas. "Você quer ficar comigo?"

Ela ri e depois estremece. "Não me faça rir. Eu me machuquei, ” ela repreende, traçando as palavras que marcam meus dedos. Lobo solitário. "Eu quero estar com você. Não há mais lobo solitário. De agora em diante, sou eu e você. E podemos descobrir o resto enquanto isso acontece.”

Aproximo minha cadeira da cama dela até que estou praticamente sentado nela. “Você me assustou hoje. Eu não posso te perder."

"Você não vai me perder. Eu não vou deixar você." Ela puxa meus dedos mais uma vez e eu me inclino para beijá-la suavemente, gentilmente.

Reverentemente.

Minha doce, inocente, linda garota.

"Sou eu mais você," digo a ela, apenas para ter certeza.

Ela pega meu rosto entre as mãos enfaixadas e olha nos meus olhos, certificando-se de ver o que ela está dizendo, o que está me dando. Ela mesma.

"Eu mais você."

É tarde quando ligo a TV. Emma ronca suavemente em sua cama, a cabeça inclinada para o lado. Ela é linda. Mesmo machucada e enfaixada, ela dificulta a respiração. As horas de visitas terminaram eras atrás, mas eu consegui falar gentilmente com a enfermeira da noite para ficar. E sugeri meu caminho para ficar com a segurança no chão. Eu não vou a lugar nenhum sem ela.

Percorro os canais, pego meu telefone para rolar pelas mensagens que recebi de Gray.

Ele apareceu mais cedo na noite com Cassie e nós três nos amontoamos em torno de Emma, oferecendo apoio e ouvindo toda a história dela enquanto ela conversava com a polícia.

Cassie chorou.

Gray parecia chocado, jurando uma tempestade quando Emma mencionou o nome ‘Del Marco.’

E eu sufoquei minha raiva.

Becca do caralho.

Gray: Ligue as notícias.

Eu mudo o canal.

Notícias de última hora: O terceiro chefe de gabinete Rob Del Marco, do senador Preston Harrington, foi preso nesta noite por acusações de extorsão e jogos ilegais, depois que uma estagiária de Capitol Hill foi ferida em conexão com uma luta de boxe prevista para amanhã à noite. A luta, entre o campeão dos pesos pesados Joe "Lightning" Carney e o sobrinho do senador Harrington, Luke Harrington, ainda não foi cancelada. Um advogado especial se reunirá para determinar se o senador Harrington teve algum envolvimento nessa investigação em andamento.

Eu jogo o controle remoto do outro lado do quarto. Claro que ele estava envolvido. Eu sabia disso no segundo em que vi o cara no hospital com a tatuagem de pá. A mesma tatuagem do cara conversando com o tio P no café. Era o mesmo cara? Ele foi um dos caras que espancou Emma? O tio P está deixando seu chefe de gabinete tomar a culpa por ele?

Eu escrevo para Gray de volta.

Eu: O que está acontecendo?

Gray: Venha.

Droga. Eu largo minha cabeça no banco. Eu não quero deixar Emma sozinha no hospital.

Gray: Cassie está a caminho de ficar com Emma. É importante.

Solto um suspiro de alívio.

Quando Cassie entra no quarto, vinte minutos depois, fico agradecido em ver que ela trouxe para Emma uma muda de roupa, uma sacola de produtos de higiene pessoal, seu Kindle e lanches. Eu sei que Emma é especial, mas, vendo a maneira como meu primo, e sua colega de quarto, as pessoas que ela só conhece há alguns meses se preocupam com ela e cuidam dela, resolvem um pouco do medo que se agita no meu peito.

"Ei. Ela ficará muito agradecida por você ter trazido as coisas para ela, ” digo a Cassie, acenando com a cabeça para a bolsa que ela está segurando.

Cassie assente, com os olhos fixos em Emma. "Sim. Eu nem acredito que isso aconteceu." Sua voz falha no final e ela balança a cabeça, balançando o olhar para mim. "Espero que eles capturem quem fez isso com ela."

"Eles vão."

"Como você pode parecer tão certo?"

“Porque eu tenho certeza. Você vai ficar bem aqui?"

"Sim."

“Ligue para mim se precisar de alguma coisa. E fique de olho na porta. Se alguém tentar entrar que você não conhece, ligue para a segurança. Volto assim que puder. Você tem meu número?"

Ela me entrega seu telefone e eu digito minhas informações de contato.

"Vejo você daqui a pouco." Observo enquanto ela puxa a cadeira que acabei de desocupar mais perto da cama de Emma e se senta.

Sou grato que Emma tenha amigas como Cassie. Amigas como Mia, Lila e Maura. Irmãos como Jon, Daphne e Celia. Os pais dela. Pessoas que a amam, se preocupam com ela e querem o melhor para ela, assim como eu. Assim que ela acordar, vou perguntar a ela sobre como entrar em contato com seu pessoal, informando o que aconteceu, para que não se preocupem caso o nome dela vaze em conjunto com a história do noticiário.

Saindo do quarto de Emma, faço uma busca minuciosa no andar dela pelo cara de antes, mas o corredor está silencioso. Saio do hospital e vou até a casa de Gray. Digitando o código de segurança para acessar o elevador, entro no apartamento dele.

E tropeço quando o rosto que me recebe é do tio Preston.

"O que diabos você está fazendo aqui?"

"Lucas." Ele está surpreso em me ver. "Sinto muito pelo que aconteceu com Emma." Suas palavras soam com sinceridade. Mas, novamente, ele é um político.

"Onde está o Gray?"

"Bem aqui." Gray entra no vestíbulo e me joga uma garrafa de água. "Nós precisamos conversar. Todos nós."

Tio P e eu seguimos Gray até sua sala de estar e sentamos ao redor da mesa de café.

"Papai?" Gray pergunta.

Tio Preston se recosta contra as almofadas do sofá e aperta a ponta do nariz, dizendo que está nervoso. "Eu sabia tudo sobre o que Del Marco estava envolvido."

Grande choque lá.

"O que eu não sabia, e juro a você, Lucas, é que eles machucariam Emma." Ele olha para mim, seus olhos brilhando de raiva. "Foi uma jogada covarde e eu nunca estaria envolvido em uma coisa dessas."

"Mas você tentou suborná-la," diz Gray.

O que? Meus olhos piscam para Gray, mas ele evita olhar para mim.

"Você disse a ela que se ela convencesse Luke a desistir da luta, você a ajudaria a ser contratada no Hill." Tio Preston abaixa a cabeça antes de olhar para cima novamente. Ele abre a boca para falar, mas Gray continua. "E quando ela se recusou, você disse a ela que ela tinha que terminar com ele para salvá-lo de se machucar e não esmagar a legislação que ela estava trabalhando."

A questão da licença parental.

Puta merda. Emma sacrificou sua carreira dos sonhos por mim?

"É por isso que ela terminou as coisas comigo? Porque você disse a ela que eu seria machucado se ela não o fizesse? ” Eu pergunto incrédulo.

"Você ficará feliz em saber que ela nem pensou em tentar convencê-lo a sair da luta."

Claro que ela não fez. Ela é minha garota. Sua bússola moral é tão sólida quanto ouro.

"E agora?" Eu pergunto. "Porque estamos aqui?"

Gray limpa a garganta, olhando para o pai.

"Estarei cancelando meus planos de anunciar uma oferta de campanha para a indicação republicana." Tio P diz rudemente, seus olhos passando de Gray para mim. “Eu libero você da dívida do empréstimo. E não tentarei mais empurrar nenhum de vocês para um cargo comercial ou político. ” Sua voz é baixa, mas firme, o pomo de Adão trabalhando para cima e para baixo. Eu posso dizer que essa é a última coisa que ele quer dizer, mas, enquanto Gray concorda, sinto que meu primo sabe muito mais do que ele deixa transparecer.

"Vou pagar de qualquer maneira," digo ao tio Preston. "Se eu ganhar amanhã, vou pagar um cheque. E então terminamos."

"O que você quer dizer?"

"Estamos alinhados com o empréstimo. E eu terminei com você. Não venha me procurar. Não pergunte sobre mim. E não tente falar com a minha garota. Você e eu, ” aponto entre nós “terminamos. Você tentou arruinar o único sonho que já tive e sabotar o único relacionamento que já me importei. ” Minha respiração acelera e sinto a raiva tomando conta. "O que há de errado com você? Você me odeia tanto que nunca quer que eu encontre a felicidade?”

“Lucas, por favor, deixe-me explicar. Você não sabe muito e eu..."

"Sim? Como o quê?" Eu mordo minha língua com força. Por que diabos eu estou dando a ele a chance de explicar?

"A equipe administrativa de Carney," ele balança a cabeça, "há muita coisa em jogo, vários acordos com o local, coisas acontecendo com a equipe de relações públicas, coisas sobre as quais você não sabe nada."

“Papai estava recebendo propinas para ajudar a financiar o lançamento de sua campanha. Em troca das propinas, ele fez promessas que não poderia cumprir. Ou seja, tirando você da luta amanhã, ” Gray fornece, estreitando os olhos para o pai.

A boca do tio P se abre em uma rara demonstração de emoção. Gray o deixou mudo.

"Os caras com as tatuagens?" Eu pergunto.

"Membros de gangues envolvidos no jogo ilegal," zomba Gray. "Passei muito tempo no mundo do jogo. Você sabia disso, pai?”

Tio P assente com a cabeça rigidamente.

“Colocar Del Marco em tudo isso foi um erro. Ele é muito mole, ” diz Gray, um tom de voz. "Ele cantará como um canário para o conselho especial. Você sabe disso, certo?”

Tio P assente novamente.

"Então, basicamente, seu tempo no cargo político está terminando."

Tio P fecha os olhos, descansando a cabeça nas costas do sofá.

"Como é o seu tempo nesta família," continua Gray, levantando-se e caminhando para o bar que ele montou no canto da sua sala de estar.

Tio P e eu levantamos o pescoço para encará-lo.

"Do que você está falando?" Tio P pergunta, um sorriso zombando na boca. "Você esqueceu quem financia esse seu estilo de vida?" Ele gesticula em torno do apartamento opulento de Gray.

"Eu tenho um emprego. Vou simplificar. Não quero o seu dinheiro, especialmente se você conseguiu ganhando por meninas inocentes espancadas em parques.”

"Eu te disse, eu..."

“Não tinha nada a ver com isso. Eu sei. Mas sua intromissão causou muita dor de cabeça a muitas pessoas. E isso não é algo que eu quero fazer parte ou ser cego, não é mais. Espero que tudo aconteça a seu favor com o conselho especial. E espero que um dia você e eu possamos ter o relacionamento que sempre quis que tivéssemos. Mas agora," ele exala pesadamente, "agora, estou com Luke. Eu terminei com você. " Ele vira as costas para nós e derrama três dedos de uísque puro. "Alguém gostaria de uma bebida?"

Eu assisto o rosto do tio P desmoronar. Embora a reação do rosto dele seja genuína, ainda é muito pouco, muito tarde.

30

Luke

Sento-me ao lado de Emma a noite toda.

O telefone dela vibra a noite toda com mensagens de familiares e amigos que a observam. Eu tive que convencê-la a ligar para todos, mas no final, até ela concordou que era melhor eles ouvirem o que aconteceu dela do que nas notícias. Às 6:00 da manhã, atendo uma ligação do pai dela.

"Olá? Sr. Stanton? É o Luke."

"Luke? Oi como você está? Eu sei que você vai ficar com Emmy. Como ela está?" Sua voz está cheia de preocupação e rouca de exaustão. “Como ela está realmente? Sei o que ela disse à mãe, mas posso estar aí em duas horas.”

Concordo com a cabeça. Se eu não estivesse com Emma agora, viajaria para vê-la. “Eu entendo sua preocupação, senhor. Na verdade, ela está dormindo. Muito. Ela parece machucada, fisicamente falando. Mas emocionalmente e mentalmente, ela é ela mesma. Pediu que eu levasse um bolinho para ela com um sorvete para o jantar.”

“Isso soa como ela. Ouça, eu sei que Emma vai à sua luta hoje mais tarde, mas você se importaria se eu me juntasse? Eu só preciso vê-la por mim mesmo. A mãe dela e eu estamos doentes de preocupação e..."

"Eu realmente gostaria de conhecê-lo, Sr. Stanton. Vou providenciar que você e Emma se sentem ao lado do ringue. Ela está insistindo em vir para a luta, mesmo que eu ache que ela deveria estar descansando. Para ser honesto, me faria sentir melhor se ela estivesse com a família.”

“Obrigado, Luke. Obrigado por estar lá e por cuidar dela. Você não tem ideia do quanto significa para um pai saber que sua filhinha está em boas mãos.”

"Isso não é um problema."

“Ok, então, espero encontrá-lo hoje mais tarde. Boa sorte esta noite."

O Sr. Stanton desliga, e eu recuo na cadeira. Jesus. Eu nunca fui o tipo de cara que uma garota traz para conhecer seus pais. A menos que ela estivesse em algum estágio imprudente e quisesse desesperadamente irritá-los. Tenho certeza de que todo pai que deu uma olhada em mim automaticamente agradece a Deus que sua filha não está namorando comigo ou, se estiver, reza para que ela me chute rapidamente.

Balanço a cabeça e esfrego o sono dos meus olhos. Dormir sentado em uma cadeira não proporciona o melhor descanso, principalmente antes da luta que definirá a trajetória da minha carreira profissional. Mas isso não importa. Nada disso faz. Somente ela.

O vestiário está silencioso.

Completamente quieto.

Ainda assim, consigo ouvir minha respiração atravessando meus pulmões e saindo da minha boca. É isso. No momento em que treinei, suei, me levantei aos limites físicos e mentais. O momento em que sonhei, pensei, passou pela minha mente em um ciclo contínuo.

Como se sentiria? Eu ficaria enjoado? Bombeado de adrenalina? Animado para aceitar o desafio?

Agora que está aqui, estou segurando sentimentos contraditórios. Nervoso, com certeza. A adrenalina, meu velho amigo, está presente. Animado? Foda-se, sim. Mas eu também estou com raiva. Minha linda garota está sentada do lado do ringue, contra meus conselhos, contra meus desejos. Ainda assim, ela está aqui. E agora, toda vez que a olhar hoje à noite, lembrarei por quem estou lutando.

Emma.

A garota que me lembrou de perseguir meus sonhos.

Lutar pelo que eu quero.

A garota que arriscou tudo para que eu pudesse entrar em um local cheio de milhares de pessoas e ter minha chance de ganhar um título.

Um maldito título.

Quando o único título que me interessa agora é namorado.

Eu rio de mim mesmo, vou até a pia e olho para o meu reflexo no espelho. Não está rachado ou lascado. Eu percorri um longo caminho em um curto período de tempo. O que significa apenas que a queda é maior. E não há como me render hoje a ninguém.

Especialmente para o Lightning.

Hoje à noite eu vou ser um campeão.

"Está na hora," grita Ammo da porta.

Coloco minhas mãos contra os lados da pia e aceno para mim mesmo.

Eu posso fazer isso. Eu tenho que fazer isso.

Eu farei isso.

Então, sim, estou nervoso, excitado, zangado, tudo isso.

Mas quando saio pela porta do vestiário e ouço cantos e aplausos, vejo as luzes brilhantes e a multidão insana de pessoas, respiro no momento, fico aliviado por ter chegado aqui.

Eu posso sentir seus olhos em mim quando entro no ringue.

É loucura mesmo. Existem milhares de pessoas aqui e eu juro, mesmo que não soubesse exatamente onde ela está sentada, seria capaz de senti-la encarando. Ela está aqui, e é isso que importa.

Sento-me no meu canto e Scoop acena para mim, curvando-se na ponta dos pés para me olhar nos olhos e garantir que minha cabeça esteja reta. Isto é. Sei para que estou aqui e não vou embora sem uma vitória.

"Está pronto?"

"Sim."

"Ele vai empurrar você, desafiá-lo, talvez até falar um monte de merda. Mantenha a cabeça limpa, mantenha o foco, faça o que temos feito todos os dias na academia, e essa é sua. Seja o primeiro, cada jab, cada combinação, seja o primeiro. Está me ouvindo?"

"Eu te ouço."

O juiz nos aponta para frente e o cara que está me sombreando para garantir que minhas mãos embrulhadas permaneçam embrulhadas sem nenhum passo para trás. Lightning e eu ficamos cara a cara e por apenas um segundo, sou atingido por estrelas. Imagine-se diante de alguém que você idolatrava, adorava e torcia pela maior parte de sua adolescência. Tem esse sentimento de reverência misturado com emoção? Agora finja que você tem que dar um soco na cara deles. É um momento estranho para mim.

O juiz percorre as regras. Lightning e eu acenamos um para o outro, batendo nas luvas.

O sino toca.

O primeiro round começa.

Ele é rápido. Mais rápido do que eu pensava que ele seria. Rápido como Ammo.

É o nono round.

Minha respiração deixa meus lábios em suspiros hesitantes e estou sem fôlego.

Um, dois, gancho.

Ele pega minha bochecha esquerda, sua luva acertando para fora do meu queixo. Outro soco no meu lado direito. Tropeço para trás, sabendo que se ele me colocar no canto contra as cordas, está tudo acabado.

Continue andando. Fique faminto.

Eu me viro no último minuto, voltando para o amplo espaço do ringue.

Jab, jab, cruzado.

Eu recebo um golpe e Lightning zomba, uma gota de sangue brilhando no canto da boca dele.

Eu soco novamente, aterrissando solidamente. Novamente. Novamente. Uma combinação que o pega desprevenido.

Estou empurrando-o para trás, enfiando-o no canto.

Contra as cordas.

Um, dois, três, quatro golpes.

Seus braços se erguem para emoldurar seu rosto, para se proteger.

Eu libero toda a fúria que corre pelas minhas veias. A raiva pela morte do meu pai, a morte do tio Steve, a intromissão do tio P. A raiva ofuscante pelo que aconteceu com Emma, quase a perdi. Eu paro de pensar, minha mente se fecha completamente. É apenas o som da minha respiração irregular, a onda avassaladora de emoções e a pura fisicalidade de fazer o que eu amo. Esse momento se estende para uma eternidade, quando na realidade são apenas alguns segundos.

E então, o sino.

O juiz chamando um nocaute técnico.

Levantando meu braço direito.

Eu venci.

Um silêncio atordoado toma conta da multidão. Um candidato marginal, ninguém, se esforçando para vencer Joe "Lightning" Carney em uma luta pelo título era impensável... até trinta segundos atrás.

Então a multidão vai à loucura. Aplaudindo e gritando e um flash de cores, uma vibração de energia que pulsa por todo o local.

Encontro o rosto dela na multidão. Ela está de pé, aplaudindo, gritando, sol puro saindo de seu lindo sorriso. O pai dela está ao lado dela, os braços levantados acima da cabeça enquanto ele torce por mim.

Não consigo parar o sorriso enorme que divide meu rosto.

Finalmente, um momento em que me orgulho.

31

Emma

“Emma? Você pode entrar por um segundo? ” A voz de LeBeau sai da porta de seu escritório para onde eu estou atualmente ao lado da cafeteira.

"Certo. Quer um café? ” Ofereço, adicionando creme e açúcar à caneca que acabei de servir. Tomo um gole hesitante, estremecendo quando o líquido quente pica os cortes nos meus lábios e no interior da minha boca. Ainda assim, preciso de cafeína. Os pesadelos recorrentes que me mantêm acordada fazem dias muito longos.

"Não, obrigado."

Entro no escritório de LeBeau com minha caneca e me sento em frente a ele. De certa forma, as coisas mudaram tão rapidamente desde que tudo aconteceu fora de Barracuda. Faz apenas uma semana, mas nesse período eu mudei. Eu ganhei uma confiança recém-descoberta, uma nova perspectiva sobre minha vida e o futuro que quero seguir. Tive o privilégio de assistir Luke ganhar seu título, conquistar um cinturão de campeão. Nem consigo descrever o orgulho que senti ao testemunhar um momento tão significativo para ele. Eu bravamente disse a ele exatamente como me sentia e, mesmo depois de colocar tudo em risco, ele quer ficar comigo. Agora somos um "nós" e só isso me permite reorganizar minhas prioridades.

Ostentando meu novo visual como machucada e quebrada, parei de tentar ser ou parecer perfeita para qualquer pessoa e estou mais preocupada em aproveitar cada novo dia, aprender algo novo e empregar o tipo de autocuidado que mereço que falta por um caminho demasiado longo. É por isso que, apesar de estar incrivelmente ansiosa para ouvir o que quer que o LeBeau tenha a dizer, também estou focada em beber minha bebida enquanto ela ainda está quente.

"Como você está?"

"Estou indo muito bem, obrigada. Como você está?" O estranho é que é a verdade. Estou indo muito bem. Mesmo parecendo uma bagunça machucada e exausta dos pesadelos, meu coração está leve e cheio de todas as sensações. Eu sei que Luke tem muito a ver com isso. Além de me apoiar para perseguir meus sonhos, ele está lutando com meus pesadelos ao meu lado. A partir de sua força e firmeza, cada noite fica mais fácil e cada dia mais brilhante.

"Bem obrigado."

O silêncio se segue e, mesmo que possa ser constrangedor, estou cansada demais para prestar muita atenção.

"Bem," o senador LeBeau limpa a garganta, "eu queria discutir seus planos de pós-graduação."

Sento-me ereta na minha cadeira. Este é o momento em que trabalhei durante todo o semestre. Esse tem sido meu foco nos últimos quatro meses. Todas as leituras, pesquisas e tiragens de café chegaram até esse momento em que LeBeau decidirá se eu começo minha carreira no Capitólio ou não.

"Eu sei que você esperava conseguir emprego aqui para depois da formatura, mas lamento dizer que isso não será possível." Ele balança a cabeça, arrependimento sombreia sua expressão.

Uma pontada de tristeza penetra meu coração enquanto eu processo suas palavras. Mesmo que uma parte de mim, a peça ainda pendurada na Emma, que desceu a DC com um plano mestre e uma meta de vida, esteja incrivelmente decepcionada, outra parte de mim sabe que posso procurar uma nova oportunidade. Mantendo meu rosto suave, concordo novamente. "Compreendo. Muito obrigada pela oportunidade de estagiar em seu escritório. Aprendi muito e a experiência aqui foi inestimável."

"Fico feliz em ouvir isso. Eu realmente gostaria que houvesse mais que eu pudesse fazer, mas nosso orçamento para o próximo ano é ainda menor do que era este ano. ” Ele balança a cabeça novamente. "Depois de tudo o que aconteceu com seu pai, eu..." ele faz uma pausa, o polegar clicando nas costas de uma caneta. "Eu esperava poder, pelo menos, ajudá-la mais. Eu não tinha ideia de que o investimento iria para o sul tão rapidamente.”

Diga o quê? Isso fez meu pescoço estalar, meus olhos brilhando nos de LeBeau. "O investimento?"

LeBeau assente, largando a caneta e apoiando a palma da mão na mesa. “Era para ser uma coisa certa. Quando discuti com Gerald, eu não fazia ideia de que as coisas dariam um mergulho tão drástico. Nem eu sabia a quantidade de dinheiro que ele tinha investido nele. Se eu soubesse a história completa. Eu o aconselharia de maneira diferente. ” Ele encolhe os ombros, como se tudo agora fosse água debaixo da ponte. Como se minha casa de infância não estivesse atualmente no mercado para ser vendida. Como se minha mãe não estivesse lutando para ingressar em uma força de trabalho tão drasticamente diferente daquela que ela deixou mais de vinte anos atrás.

Faço um som sem compromisso na garganta, com medo de que, se eu abrir a boca, tudo derrame.

LeBeau suspira. “Claro, se você precisar de alguma recomendação durante sua busca de emprego, ficarei feliz em fornecer uma. Tenho certeza de que você não terá problemas para encontrar um emprego aqui, Emma. Você é brilhante, dedicada e extremamente motivada. Você vai ficar bem."

Em questão de piscar, minha percepção de LeBeau se transforma de um funcionário público orgulhosamente servindo seu país a um político comum, completo com linhas suaves e sorrisos falsos. Eu olho para ele, confusa.

Esse era o meu sonho! Sentar em um escritório como esse e trabalhar em questões que são importantes para os americanos, as pessoas e as famílias. Para melhorar o padrão de vida e a qualidade de vida aqui. Para fazer algo que importa. Nesse momento, toda a promessa disso estourou como um balão e fiquei me sentindo vazia, murcha, esgotada.

"O que está acontecendo com o projeto de licença parental?"

"Isso está em espera por enquanto. A Reforma da Imigração e a nova lei de assistência médica são mais importantes neste momento. Mas eu realmente aprecio toda a pesquisa que você fez sobre o assunto.”

Concordo, uma dor aguda me apunhalando no peito quando percebo que meu futuro aspiracional está morto. "Isso é bom. Obrigada novamente pela oportunidade.”

Saindo do escritório de LeBeau pela última vez, poso para fotos com os outros membros da equipe, aperto a mão com Jenn e Zoe e até compartilho um rápido abraço de despedida com Courtney. Encerro meu último dia em meio a sorrisos, risadas e um sentimento de genialidade geral.

Não, a ironia não está perdida em mim. Levei até o último momento do meu estágio, até os meus últimos dias em DC, para dominar minha cara de pôquer, mas acho que consegui com bastante sucesso.

Eu tenho que compartilhar as notícias com Gray.

"Você pode acreditar nisso?" Eu lamento do outro lado do bar, vindo de Gray, onde estou sentada em uma banqueta, bebendo minha Coca Diet de assinatura. “Ele era tão desdenhoso. Como se este não fosse o meu futuro em jogo. Como se ele não tivesse de alguma forma influenciado a queda financeira do meu pai. Urgh, política. ” Espremo limão extra no copo e dou uma volta com meu canudo.

"Você está pensando demais, querida." Luke passeia atrás de mim, curvando-se para me beijar. “Políticos são políticos. Suas expectativas são muito altas. Basta olhar para o tio P.”

Gray balança a cabeça atrás do balcão, inclinando-se para a frente para que seus antebraços descansem na borda. "Vamos, Stanton, você é melhor que isso."

"Então o que?" Eu pergunto miseravelmente, ainda rodando minha Coca Diet, meus futuros sonhos de trabalhar em The Hill esmagados.

“Então pense que um ou dois ou mesmo cinquenta políticos definem o que você faz. Os caras como LeBeau, como meu pai, eles realmente não importam. Esse é o problema com esta cidade. É por isso que não desejo entrar na política e recuei contra meu pai na questão.”

"Por quê?" Luke e eu perguntamos em uníssono.

"Porque, enquanto o que eles fazem é extremamente importante e mantém as coisas em movimento em nosso país, é muito polarizado. Quero dizer, você já ouviu falar de alguma outra democracia com apenas dois partidos políticos que exercem todo o poder? Tudo é ‘direito’ ou ‘esquerdo, ’ ‘vermelho’ ou ‘azul. ’" Ele usa aspas no ar e eu sorrio, embora ouvir a cera de Grey sobre o sistema político dos EUA seja algo que eu nunca esperava ouvir. "Gosto de pensar que todos os funcionários públicos começam com a crença de tornar o país, o mundo, qualquer que seja, um lugar melhor." Ele aponta sua mandíbula na minha direção. “Como você. E então, em algum ponto do caminho, eles são apanhados no sistema. Para ganhar no sistema, você deve jogar de acordo com as regras já definidas. Existem duas partes e você precisa se alinhar com uma delas. Com o passar do tempo, talvez você precise se tornar mais extremo nas opiniões que propõe para obter os votos. À medida que o tempo passa, você se afasta cada vez mais da garota sincera de olhos brilhantes ou cara que começou querendo melhorar as coisas. Você esquece o que importa.”

"Que é?" Luke pergunta, seu tom entediado.

“Ideias, crenças e vontade de defender os princípios que você valoriza. Você está disposto a agir por coisas como injustiça? Você está disposto a fazer a coisa certa, mesmo quando isso pode prejudicar seu próprio sucesso, porque é impopular?" Ele levanta as sobrancelhas para mim. “O que importa são as coisas que mantêm você unido: família, fé, amor, paixão. Essas coisas não se encaixam perfeitamente em um partido político, nunca o fizeram. Então, Stanton, olhe em volta. Você está na capital dos EUA. Não precisa estar no Capitólio para fazer o bem aos outros. Você não precisa trabalhar para um senador ou congressista para trabalhar nos assuntos de seu interesse. Você não precisa se encaixar perfeitamente em uma caixa quando houver muitas outras oportunidades que poderá buscar aqui. Faz sentido?"

Eu o encaro com admiração. Eu acho que Luke fica chocado em silêncio. Quem sabia que eu seria educada por Gray no final do meu estágio? Primeiro, o cara me ensina sobre caras de pôquer. Agora, ele me diz exatamente como posso ser realizada e perseguir um sonho que pensei estar morto apenas momentos antes.

"Você está certo. Uau, Grey, você está realmente certo.”

"Eu estou sempre certo. Você deveria saber disso agora. ” Ele me olha com um olhar. "Você também." Ele olha para Luke, que ainda não disse nada. "Bem, agora que acabei de passar um pouco de conhecimento para vocês, vou dar uma passada no café na rua e dar em cima da barista bonita. Estou planejando sair com ela neste fim de semana." Ele conclui, jogando uma toalha de bar e saindo do restaurante sem olhar para trás.

Luke e eu nos viramos um para o outro, um silêncio passando, antes de rirmos. Bem, eu ri, gargalhadas explodindo em mim quando me curvo e agarro meu estômago. Luke solta uma risada à beira de uma pequena risada. Progresso.

Deixe para Gray melhorar o dia inteiro.

Luke pressiona um beijo no lado do meu pescoço.

Deixe que Luke faça todos os dias o melhor.

32

Luke

Jogando outra pilha de blusas na mala aberta no chão, eu observo Emma no espelho enquanto ela arruma as saias e blazers pendurados em seu armário. Deus, vou sentir falta dessa garota. A minha garota. Se alguém me dissesse há quatro meses que eu teria ficado tão distorcido com uma garota, que estaria ajudando-a a se mudar, que ficaria arrasado com isso, teria rido até quebrar uma costela.

No entanto, aqui estou eu.

"Você acha que eu deveria ficar com isso?" Ela segura uma jaqueta preta.

"Parece legal."

Ela revira os olhos e ri. "Parece meio desgastado." Ela o joga em uma pilha que considera ‘doar. ’ E isso não é incrível? Que ela doa as roupas que não quer mais para ajudar outras pessoas, em vez de tentar vendê-las em uma loja de consignação ou simplesmente colocá-las em uma lixeira como eu.

"Em," eu fecho os olhos com ela no espelho e vejo como um sorriso se espalha por seus lábios. "Eu sentirei sua falta."

"Eu também." Ela caminha em minha direção, sentando-se de pernas cruzadas do outro lado da mala, para me encarar sobre as pilhas de suas roupas. "Mas vou me mudar para cá em junho! Você acredita nisso?"

Claro que acredito nisso. Eu nunca duvidei que Emma conseguiria o emprego dos seus sonhos, mesmo que não fosse o sonho original. Depois de conversar com Gray, ela alcançou várias ONGs e organizações sem fins lucrativos. Em uma semana, ela teve três entrevistas agendadas para trabalhar sobre os problemas das mulheres, principalmente os problemas de saúde das mulheres. Ontem, ela recebeu uma carta de oferta para depois da formatura. Eu não poderia estar mais orgulhoso dela. "DC, sua nova equipe no trabalho, eu," sacudo a cabeça, "todos teremos muita sorte no dia em que você se mudar para cá de forma permanente."

"Ainda não acredito que estou saindo daqui com um emprego. É como destino, sabia?"

"Não, isso se chama trabalho duro e perseverança, Emma. Você nunca desistiu. Tenho orgulho de você, querida.”

“Obrigada Luke. E eu estou super orgulhosa de você! Devolvendo a seu tio, planejando renovar o Barracuda, treinando com Scoop," ela morde o lábio inferior, "está tudo se encaixando para você."

"Para nós."

"Para nós," ela repete. "Eu queria perguntar uma coisa."

Oh-oh. Ainda estou para ouvir uma garota dizer essas palavras e não ter a conversa terminada em um incêndio de lágrimas. As lágrimas dela. "Atire."

Ela mexe com o zíper na mala enquanto encontra meu olhar. Seus olhos azuis são tão profundos que eu poderia nadar neles. "Eu sei que você ficará muito ocupado durante as férias, com as reformas e tudo, mas minhas melhores amigas e eu..."

“Mia, Lila e Maura? ”

"Sim. Nós quatro nos encontraremos na cidade de Nova York em 7 de janeiro. Cade organizou tudo como um presente de Natal para Lila. Ela nem sabe ainda.”

"O jogador de futebol e a loira em LA?"

"Corrigindo. Vamos nos encontrar em um restaurante da cidade e depois ir para sair à noite. "

"Isso é legal."

"Você vem comigo?"

"Claro."

"E depois ficar alguns dias para conhecer o resto da minha família?" Ela adiciona. “Todo mundo está super ciumento que papai conheceu você. Ele continua falando sobre como vou namorar o próximo Floyd Mayweather e agora todo mundo, e eu quero dizer todo mundo, está curioso.”

“Seu pai é muito legal. Não é como qualquer pai que eu já conheci, ” digo honestamente, lembrando nossa primeira interação. O jeito que ele continuou apertando minha mão para cima e para baixo e me agradecendo por cuidar de Emma. Como seus olhos percorreram minhas tatuagens e, em vez de julgá-las, ele fez perguntas, querendo saber mais sobre elas, sobre mim. Eu nunca conheci um pai assim antes. O Sr. Stanton é um em um milhão.

"Não diga isso a ele. E por favor, não deixe ninguém da minha família forçar você a autografar nada. Especialmente meus priminhos.”

Eu olho para ela.

"Estou falando sério."

“Tudo bem. ”

"Apenas um aviso, minhas amigas vão te amar, talvez até mais do que minha família."

"Se você diz. Mas eu estarei lá. Eu vou de carro na primeira semana de janeiro."

Seus olhos dançam de emoção e todo o rosto se ilumina. "Vai ser o melhor."

"Qualquer tempo gasto com você é o melhor."

“Ha! Você está pegando falas de Gray.”

Eu rio.

"De qualquer forma, já que não vou te ver no Natal, queria te dar seu presente agora."

"Você não precisava me conseguir nada, querida. Só estar com você é mais que suficiente. E sabendo que você vai se mudar para cá em junho, já é presente de Natal para durar a vida inteira.”

Ela revira os olhos.

Mordo o interior da minha bochecha para não sorrir. Cara, eu nunca sorri tanto na minha vida até Emma Stanton virar meu mundo de cabeça para baixo.

"Eu tenho algo para lhe mostrar também."

"Para o Natal?"

"Para qualquer um."

"Certo. Mas eu primeiro. ” Ela chega mais perto, empurrando a mala para fora do caminho. Colocando as mãos sobre os meus olhos, ela diz. “Feche seus olhos. Não espreite.”

Faço o que ela diz, sentado no chão do quarto, com os olhos fechados, esperando um presente de Natal como uma criança. Os caras da academia me nocauteavam se pudessem me ver assim. Mas vale a pena se isso faz Em feliz.

"Tudo bem. Abra."

Abro os olhos e respiro fundo.

Parada diante de mim em uma calcinha roxa profunda, Emma parece tão radiante quanto o sol enlouquecido. Jesus, eu poderia encará-la para sempre e ainda não seria suficiente. "Você é perfeita." Inclino-me de joelhos e estendo a mão para tocar a seda suave de sua pele cremosa.

"Você não está prestando atenção. Olhe mais de perto." Ela inclina o corpo para a esquerda.

Engulo em seco, meus olhos finalmente percebendo o que ela está falando.

Lá, em letra preta, logo abaixo do inchaço suave do seio esquerdo, estão minhas iniciais, seguidas de um sinal de mais seguido pelas iniciais dela: LH + ES. Dois corações seguem o S, sombreados com um rosa suave.

"Feliz Natal." Ela diz quando meus olhos se voltam para os dela. "Você gosta disso?" Ela parece insegura e eu pulo de pé para tirar qualquer dúvida que ela sente por marcar permanentemente seu corpo para mim, para nós.

Um bufo de riso sai de mim quando eu chego atrás do meu pescoço e tiro minha camisa. Os olhos de Emma se arregalam quando eu mostro a ela o interior do meu braço direito. Em uma fonte fina e de fluxo livre, "Emma" marca o interior do meu bíceps, estendendo-se do vinco no meu cotovelo até logo abaixo da minha axila. A pele ao redor da tatuagem ainda está vermelha enquanto cura.

"Você não fez?"

“Quero você, Emma Stanton. Para sempre. Sou eu mais você. " Passo por cima de sua mala para onde ela está e a puxo para meus braços, beijando cada centímetro de sua pele.

Ela ri, pressionando os lábios na lateral do meu pescoço.

Eu a acompanho de costas até onde sua cama espera, as costas dos joelhos atingindo o colchão enquanto eu caio sobre ela, os lençóis amassados um feliz lembrete de nossa manhã juntos. Deitando-a debaixo de mim, não posso deixar de encará-la e absorver toda a sua perfeição bonita.

"Eu mais você," digo a ela novamente, capturando seus lábios em um beijo doce.

"Eu mais você."

Essa é a última coisa que ela diz, porque o que se segue é uma luta muito quente, extremamente sexy, um pouco suada, embaixo dos lençóis.

Janeiro

33

Emma

Meus pés praticamente roçam o topo da calçada com a rapidez com que ando. "Se apresse." Puxo a mão de Luke, puxando-o para trás de mim.

"Temos muito tempo, querida."

“Cade disse 19:00. Aposto que as meninas já estão lá. Mal posso esperar para vê-las!"

"Eu sei."

Sorrindo, envolvo meus braços nos dele, abraçando-o contra mim. "Estou tão feliz por você estar aqui. Tão animada por você conhecer minhas amigas.”

"Eu também, querida."

Dois quarteirões depois, vejo a placa do Ristorante de Marco. Olhando mais de perto, vejo Mia e Maura amontoadas em frente ao restaurante, dois caras flanqueando de lado. Reconheço Zach Huntington imediatamente. E o outro cara é definitivamente o italiano da Mia. "Olá!" Eu chamo, correndo em direção a eles.

Ambas olham para cima e sorrisos gigantes se formam quando me veem.

"Você está aqui!" Mia grita, caminhando em minha direção.

"Finalmente." Maura acrescenta. "Agora estamos apenas esperando a garota da Califórnia."

Eu jogo meus braços em volta das minhas amigas, puxando-as para dentro de mim e derrubando minha testa em seus ombros. "Senti falta de vocês."

Mia me abraça ferozmente enquanto Maura dá um tapinha nas minhas costas, tentando evitar o abraço afetuoso. Eu a abraço mais perto. Nós nos separamos, nós três prestes a falar ao mesmo tempo quando o grito de puro prazer de Lila atravessa o ar.

Virando-me, eu a vejo correndo pela calçada para nos encontrar. Ela navega pelo ar, praticamente me derrubando com a força de seu corpo enquanto ela mergulha em nosso pequeno grupo. Eu vislumbro Luke por cima do ombro dela, rindo em seu punho enquanto ele nos observa.

"Este é o melhor dia de todos!" Lila grita, olhando para o cara incrivelmente gostoso que a acompanha.

"Ele fez um ótimo trabalho planejando a coisa toda," acrescenta Mia, sorrindo para Cade.

Lila se vira para nós e abre os braços o máximo que pode. Todas nos juntamos para outro abraço. "Não acredito que todas vocês estão aqui."

"Não acredito que você gosta tanto de abraçar," Maura abafa no meu ombro.

"Eu tenho muito a dizer para vocês," eu admito.

"Eu também," acrescenta Mia. "Muito."

"Nunca mais passaremos tanto tempo separadas," exige Lila. "Foi muito tempo."

Concordo, minha cabeça batendo com a de Mia. Nós rimos.

"Eu sinto que muita coisa aconteceu," eu lamento.

"Porque sim," diz Maura racionalmente, estendendo a mão para puxar o chapéu para baixo na cabeça. "Está congelando."

"Eu sei. Esqueci como o inverno é ruim. ” Lila revira os olhos, jogando o cabelo loiro ondulado por cima do ombro. "Vamos lá, vamos lá para dentro. Ouvi dizer que a comida é deliciosa aqui.”

Todos nos viramos, mantendo os braços unidos para nos aquecer enquanto damos os últimos passos para a porta de Marco. Imediatamente, todas estamos tentando conversar ao mesmo tempo.

"Uh, meninas?" A voz de um homem chama por trás de nós.

Virando-me, ri ao ver Luke em pé com os caras que minhas melhores amigas escolheram como delas. Quatro homens incrivelmente gostosos, incrivelmente doces e sinceros nos observando com uma mistura de diversão e curiosidade.

Maura bufa. "Acho que todas fizemos muito bem em manter o pacto."

Mia sorri docemente. "Definitivamente."

Concordo com a cabeça.

Lila bufa. "Bem, vocês estão vindo ou o quê?"

Cade balança a cabeça, Lorenzo solta uma risada, Zach assente, e os olhos de Luke encontram os meus com uma intensidade que eu nunca quero perder. Cercada pelas minhas melhores amigas e pelos caras que amamos, os caras que nos escolheram de volta, mal posso esperar para ver para onde o semestre da primavera nos levará a todos. E sou muito grata por experimentá-lo com as pessoas que mais amo ao meu lado.

Cinco Anos Depois

Epílogo

Luke

“Luke? ”

"Na cozinha, querida."

Ela vira a esquina e entra na cozinha, os lábios curvados em um sorriso, os olhos dançando.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto, passando-lhe uma taça de vinho enquanto ela sai dos saltos.

"Oh meu Deus." Ela grita, ficando na ponta dos pés para dar um beijo na minha boca. "A coisa mais incrível aconteceu."

"Conte-me." Eu varro o cabelo dela para um lado e agarro a parte de trás do pescoço dela, dando um beijo no ponto doce abaixo de sua orelha.

"Espere! Não me distraia." Emma ri, levando-me de volta à ilha da cozinha, onde pula em uma banqueta e toma um gole de vinho.

"Diga-me rapidamente então."

“O projeto de licença parental acabou de ser aprovado! Na Câmara e no Senado!”

"Oh uau, querida, isso é incrível." Deslizo minhas mãos sob suas coxas e a levanto sobre a bancada, entrando entre suas coxas.