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Series & Trilogias Literarias

O que faria se o noivo de toda sua vida a abandonasse diante do altar no dia que deveriam dizer o sim?
Provavelmente lançar objetos que estejam por perto, de preferência quebradiços e lançá-los contra o altar, ou planejar um lento e cruel assassinato do noivo fugitivo com formigas carnívoras no Amazonas...
Seria o lógico, mas nossa heroína de hoje, assiste impassível,
indiferente ao abandono de seu noivo, sem lançar objetos, sem cortar cabeças, sem reclamar para ninguém sobre sua desgraça, o que me leva a lhes expor esta pergunta: não lhes parece um tanto suspeito?
Aqui há gato escondido. Esta mulher não está tão despeitada como deveria.

Capítulo 1

Mayfair, Londres, 1814

O enlace Boscastle-Welsham teria sido o casamento do ano se o noivo tivesse o trabalho de se apresentar. Sir Nigel Boscastle brilhava tanto por sua ausência em suas núpcias que o pai da noiva se viu obrigado a acompanhá-la até o altar, onde esperava à sofrida lady Jane a comitiva para o casamento com a exceção de seu noivo. E onde continuaram esperando.

- Me encarregarei desse bobo depois da cerimônia - resmungou o distinto sétimo conde de Belshire, quando parou ao lado de sua filha, de costas aos desconcertados convidados. - Esse idiota vai chegar atrasado a seu próprio funeral.

Passados vários minutos de confusão, o padre e os pais da noiva decidiram que enquanto esperavam a chegada do noivo, seu lugar junto à Jane seria ocupado por seu irmão mais velho, Simon, visconde de Tarleton. Assim, seu irmão foi colocar-se junto à noiva. E ali continuaram.

No princípio ninguém duvidava que finalmente Nigel aparecesse e salvaria Jane da vergonha. Se é que se lembrava que dia era, comentou um convidado no terceiro banco.

Afinal, sir Nigel não tinha fama na cidade por ter um intelecto superior, mesmo que sua generosidade tivesse conquistado muitos e leais amigos.

A noiva não quis que o casamento se celebrasse na popular igreja Saint George de Hanover Square. Sendo uma jovenzinha respeitável cujo nome jamais esteve envolvido em um escândalo, evitava por norma os acontecimentos grandiosos de muito alvoroço e pompa. De todos os modos, nesse dia os membros da alta sociedade abarrotavam o interior da capela particular de Park Lane, a mansão do marquês de Sedgecroft em Londres, para assistir a um casamento que aparentemente não se celebraria.

Lady Jane Welsham estava, de acordo com os convidados, como uma princesa. Resplandecia com seu vestido de cetim branco que caía sobre um corpete interior de tule marfim. A barra do vestido parecia flutuar delicadamente como espuma sobre seus sapatos recobertos por diminutas pérolas. Um vaporoso véu de renda Honiton lhe emoldurava e cobria o rosto, deixando nas sombras qualquer emoção que pudesse revelar para grande desilusão das rivais.

Em sua mão brilhava o ramo de botões de rosas brancas com as bordas das pétalas com pó de ouro. Luvas de pelica branca lhe cobriam as esbeltas mãos, mãos que se mostravam extraordinariamente firmes, se levasse em conta que sua proprietária estava passando a pior humilhação que pode sofrer uma jovem em sua vida: ficar plantada no altar. O que pode ter acontecido?

Toda Londres sabia que os pais de Jane e Nigel tinham planejado esse casamento desde que ambos começaram a dar seus primeiros passos, em fraldas.

Os jornais que publicavam os ecos da sociedade tinham comentado várias vezes que raramente se viu um casal de noivos tão compatíveis.

O que poderia ter saído errado?

- Se Nigel demorar um pouco mais, essas rosas ficarão tão murchas que se poderá encher com elas uma almofadinha - comentou amargamente lady Caroline, uma das irmãs da noiva. - Vou estrangulá-

lo.

- Pobre Nigel - disse lady Miranda, a irmã mais nova, balançando a cabeça compassiva. - Não acha que pode ter se perdido? Jane disse que precisava de um mapa para achar sua carruagem.

Caroline estreitou seus olhos castanhos dourados, contemplado sua irmã abandonada.

- Está levando bastante bem a humilhação, não lhe parece?

- Esperaria menos de uma Welsham? - sussurrou Miranda.

-Não sei, mas me parece que este comportamento tão horroroso é típico dos homens Boscastle. Deve ter em conta que Nigel, com toda sua amabilidade e doçura, descende de uma das linhagens mais notórias da Inglaterra. Olhe se não, para nosso anfitrião Sedgecroft, que está ajeitado aí em seu banco como o senhor dos leões com seus papagaios ao redor.

- Seus o que? — perguntou Miranda, horrorizada.

- Não posso gritar a palavra, Miranda. Essa mulher de vestido rosa escuro é lady Greenhall, a última de suas amantes.

- E a trouxe aqui, ao casamento de Jane?

- Salta à vista.

- Bom, dizem que seus irmãos não são melhores - acrescentou Miranda. - Todos eles deveriam levar o "S" de sem vergonha marcado na testa.

- Eu gostaria de saber o que pensa Sedgecroft de tudo isto -

murmurou Caroline. - Não parece o que se diria feliz, não é?

O dito anfitrião, o dono da capela, Grayson Boscastle, quinto marquês de Sedgecroft, estava pensando que a noiva tinha o traseiro mais atraente que tinha visto desde há muitíssimo tempo. E não que fosse aficionado a olhar com cobiça a jovenzinhas vestidas de noiva, não, mas levava mais de duas horas olhando suas costas. Era impossível que não despertasse a curiosidade própria de um homem normal. Que outra coisa tinha para olhar? Adoraria saber se o resto dela seria igualmente atraente.

Além disso, de propósito evitava olhar para os convidados sentados nos bancos reservados para seus familiares: diversos primos e tios meio adormecidos; duas ex-amantes, uma das quais estava com seus filhos e seus três irmãos, que estavam meio tombados no banco, sem mostrar o menor respeito pela sacrossanta cerimônia.

Se é que a cerimônia chegaria a sua normal conclusão desgraçada,

quer dizer, outro homem preso aos grilhões do matrimônio.

Nesse momento, um de seus irmãos, o tenente coronel lorde Heath Boscastle, que estava sentado no banco de trás, inclinou-se para ele e lhe disse, divertido:

- O que lhe parece? Começamos a fazer apostas sobre se aparecerá ou não?

- Será melhor que se apresente, ou responderá ante mim -

respondeu Grayson em tom lúgubre. - Já passei meio-dia olhando....

bom, digamos que olhando algo que normalmente está reservado para os olhos de um marido.

Nigel era seu primo, um Boscastle que, por casualidade, lhe agradava muito, em realidade, embora nesse momento desejasse lhe dar uma surra, por bobo.

No formoso rosto de Heath se desenhou um largo sorriso.

- A última vez que vi uma coleção igual de familiares Boscastle em uma igreja foi no funeral de nosso pai. Quem convidou às amantes?

- Acredito que eu - respondeu Grayson, reprimindo um bocejo. -

Estou a tanto tempo sentado aqui que me endureceu o cérebro.

- Você as convidou para o casamento?

- Não é meu casamento, graças a Deus.

- Bom, é sua capela.

- Portanto, convido quem me dá vontade.

- A alguém poderia ter ocorrido convidar o noivo.

Grayson cruzou os braços sobre seu terno cinza pérola.

- Isto está durando tanto que estou tentado a me casar com a noiva.

- É melhor que não.

Grayson soltou uma risada rouca.

- Não.

- Por certo - disse Heath, reprimindo a risada. - Ontem à noite tive que declinar um convite por você para jantar na casa de Audrey. Onde

diabos estava quando vim buscá-lo?

- Tirando Drake e Devon de um antro de jogo, para que nesta manhã pudéssemos estar nesta reunião familiar para o casamento.

- Pensei que casamentos o deixassem nervoso.

Os olhos azuis de Grayson brilharam diabólicos.

- O solteiro jurado que há em mim está morrendo minuto a minuto.

Desvaneceu-se o sorriso de Heath.

- E o soldado que há em mim pressente que o problema só começou. Como está à apaixonada e ardente Helene?

- Grandemente mais fria que a última vez que a vi pelo menos para mim. Não conseguimos chegar a um acordo.

- Ah, assim seus olhos estão em outra?

- Não.

- Não, Gray? Ainda não?

Grayson olhou dissimuladamente ao redor. Suas duas ex-amantes pareciam estar em uma batalha de olhares glaciais. Era possível que houvesse hostilidades.

Seus irmãos mais novos, Drake e Devon, e um dos escandalosos amigos de Drake, conversavam sobre certa jovem de reputação duvidosa que conheceram na noite anterior. A conversa se converteu em uma acalorada discussão quando os três descobriram que ela estava com os três. Uma briga a murros parecia inevitável.

Chloe, a mais nova de suas duas irmãs, estava inclinada em seu banco falando em sussurros com as damas de honra da noiva, que pareciam muito mais aflitas que a noiva.

Como granadas no meio desses três campos perigosos estava um grupo pequeno, mas seleto de pessoas do belo mundo. Políticos, aristocratas, jovenzinhas debutantes e senhoras mais velhas casamenteiras que o contemplavam mais ou menos como se ele fosse uma fortaleza que deveria ser conquistar.

Sem querer passou os dedos por dentro da gravata, para proteger o pescoço da corda do matrimônio. Sentia-se abafado, sufocado, por esse ar de sacrossanto matrimônio, as amantes em guerra, as militantes damas de honra, as responsabilidades que tinha herdado quase da noite para o dia. Ninguém, e muito menos ele, esperava a repentina morte de seu pai no ano anterior quando soube que tinham matado seu filho mais novo, Brandon, no Nepal. Ele continuava sentindo-se culpado por não ter estado lá para lhe dar a notícia.

O peso das obrigações familiares tinha caído sobre seus largos ombros como uma mortalha. Eram muitíssimas as perguntas que tinha desejado fazer a seu pai, e já era muito tarde. Os afãs egoístas dos quais tanto desfrutou antes já não tinham nenhum atrativo para ele.

Encontrava pouco prazer em sua vida anterior.

Não gostava do homem em que se converteu, e ultimamente tinha começado a pensar se poderia mudar alguma vez.

E agora esse desastre, sua primeira prova pública como patriarca do clã Boscastle. Como deveria agir ante o abandono da noiva por seu primo idiota?

- O que se faz nesta situação? - resmungou em voz baixa, para si mesmo.

Heath balançou a cabeça, desconcertado.

- É uma lástima que nossa Emma esteja tão longe na Escócia. Ela saberia exatamente o que fazer.

Emma, sua irmã mais velha, ficou viúva há pouco tempo e dava aulas de etiqueta à flor e nata da aristocracia de Edimburgo para ocupar suas horas de ócio.

Voltou à atenção ao ocioso e mais prazeroso exame do traseiro em forma de coração da noiva. Muito, muito bonito, pensou. Não estava mal como escolha de esposa, no caso de ter que escolher uma. Claro que Nigel já a tinha pedido para ele; uma lástima que não se apresentara

para agarrar o pacote. De todos os modos, quem poderia saber o que espreitava debaixo desse véu? Uma bela ou uma besta? Uma sereia ou uma arpía?

Um tapinha no ombro de seu irmão e Heath pôs fim a seu sugestivo devaneio de libertino.

- A noiva é muito bonita, não é verdade? - comentou Heath.

- Mmm - murmurou, juntando as pontas dos dedos das duas mãos sob seu queixo com covinha. - Não fiz um exame detalhado. Suponho que poderia ser. Não foi algo em que me fixei.

- Que mentiroso é, Grayson - disse Heath, abafando uma risada. -

Esses olhos azuis seus a estão devorando em todos seus detalhes, até as ligas.

Bom, uma de suas qualidades menos admiráveis não tinha mudado; continuava sendo um homem, mesmo que não estivesse seguro de nenhuma outra coisa.

- É muito grosseiro fazer um comentário como esse em uma capela, Heath - disse, com fingida piedade, olhando com a extremidade do olho para sua ex-amante, a senhora Parks, que estava sentada no outro extremo do banco entre seus dois rebeldes filhos, resultado de um romance anterior ao que teve com ele. Quando se envolveu com ele era uma próspera estilista; graças a sua generosa pensão já não teria que trabalhar nunca mais em sua vida, e tinha uma relação de amizade com ele. - Tenho que lhe recordar Heath, que estamos em um recinto sagrado?

- É a primeira vez que vem aqui, Grayson? - perguntou-lhe seu irmão, divertido.

- A segunda - respondeu ele, pigarreando para limpar a garganta.

Novamente passou o olhar pela capela. Uma das damas de honra começou a chorar e a noiva a estava consolando. Os convidados estavam decididamente inquietos, movendo-se nervosos em seus

assentos, perguntando-se em sussurros o que iria acontecer. Ele teria que atuar logo, inventar alguma ridícula desculpa para explicar o comportamento de Nigel. Começou a ensaiar mentalmente.

Embora fosse muito improvável, não poderia descartar a possibilidade de que o maldito imbecil de seu primo tivesse caído da escada ao escorregar em uma de suas sapatilhas de cetim e bateu a cabeça ficando inconsciente. Aos convidados que conheciam Nigel não custaria nada acreditar nisso.

Voltou à atenção à atraente mulher que estava em pé ante o altar com seus brancos ombros muito erguidos. Um homem teria que ter um coração de pedra para não sentir compaixão por ela, o desejo de protegê-la do sofrimento infligido por seu parente.

- É digna de admiração - disse a Heath em voz baixa - não se se pôs a chorar nem fez pó às flores do ramo em um ataque de histeria, como teriam feito algumas mulheres que conheço.

Dizendo isso franziu o cenho em brincadeira fazendo um gesto para lady Greenhall e a senhora Parks, que não tinham fama de ser precisamente submissas.

Em um dos bancos desse mesmo lado da nave, um velho membro do Parlamento foi despertado por sua mulher, e com uma exclamação algo confusa perguntou se já tinha terminado o maldito casamento.

- Não começou - lhe sussurrou a senhora Parks, sobressaltada. -

Parece que o noivo se perdeu.

O cavalheiro moveu a cabeça de lado a lado, olhando compassivo à abandonada heroína que estava ante o altar.

- Esta encarando bem a situação, parece-me - comentou, com voz baixa. - Estoica, como seu pai. Essas são as mulheres firmes e resistentes de antigamente. Sua coluna Welsham é inquebrável.

- A pobre inocente deve estar destroçada - murmurou à senhora Parks, sorvendo pelo nariz para conter as lágrimas. - Ser abandonada

pelo homem a quem amou toda sua vida. Eu gostaria de saber o que pensa disto a pobrezinha.

***

O que estava pensando lady Jane Welsham não se poderia repetir ante pessoas educadas. Em primeiro e principal lugar, ansiava correr para casa para tirar o espartilho de seda e a pequena anquinha; a armação de aço de sustentação a rodeava como um fole, impedindo-a de respirar. Já levava um bom tempo sofrendo. Era verdade que já era evidente para todo mundo que a tinham abandonada.

Sua segunda preocupação girava em torno de sua mãe, uma delicada flor de feminilidade que não descendia da linhagem saxã mais forte de seu pai. Sua mãe parecia estar fora de si; parecia incapaz de acreditar que uma jovem e muito menos sua própria filha, fosse capaz de suportar esse tipo de humilhação pública.

- A única explicação é Nigel tenha sido assassinado - dizia lady Belshire veementemente a quem quisesse ouvi-la.

Ao que respondia o conde com igual veemência:

- E assassinado será, não tenha dúvida, quando eu conseguir colocar as mãos nele.

- Mais sempre estiveram comprometidos - dizia sua mulher, chorosa.

- No dia em que nasceram todos concordamos estavam destinados para este... este desastre.

Jane exalou um longo suspiro e afundou o nariz em seu ramo de noiva. Era capaz de suportar a humilhação ante a sociedade, mas detestava ver tão aflita sua mãe porque o conto de fadas que tinha planejado não teria o príncipe eleito no final.

A maioria dos convidados supôs, logicamente, que o desanimado suspiro da noiva indicava que sua fortaleza tinha chegado a seu limite.

Seu terno coração de donzela estava partido; quase era possível ouvi-lo romper-se em seu peito. Quem poderia não compreendê-la? Como foi

capaz sir Nigel de infligir essa indignidade a jovem que tinha sido sua constante acompanhante e defensora desde que era criança?

Claro que algumas opiniões maliciosas apareciam em suas feias cabeças aqui e ali, principalmente entre as jovens debutantes que sempre tinham invejado a posição social de Jane e suas tendências intelectuais, sua negativa de seguir ao rebanho. E aí...

O coração partido de Jane deu um salto e lhe subiu até a garganta.

Seu olhar acabava de conectar-se com um par de sedutores olhos azuis que lhe fizeram descer um muito inquietante estremecimento pelas costas. Fazendo um esforço para recuperar o fôlego, contemplou avaliadora o resto de sua irresistível pessoa, olhando dissimuladamente por entre as pétalas com pontas douradas de seu ramalhete. Vá, caramba, caramba, caramba. Assim esse era o escandaloso Sedgecroft.

Esse magnífico e perigoso espécime de virilidade só podia ser o infame primo de quem Nigel costumava falar com tanto desprezo. Ela sempre teve o secreto desejo de conhecê-lo, mas claro, não em uma situação como essa.

- Aguente-se - sussurrou seu pai ao seu ouvido. - Sobreviveremos a isto.

- Os Welsham suportaram coisas muito piores - acrescentou seu irmão, lhe dando um torpe golpe no ombro com o braço.

- Não neste século - demarcou Caroline, olhando-o zangada.

Jane assentiu solenemente, sem ter ouvido nenhuma só palavra.

Era a primeira vez que via em carne e osso e tão de perto seu anfitrião, o notório marquês de Sedgecroft. E ah, se não era impressionante o corpo de carne e osso também, nada menos que de uns seis pés e umas quantas polegadas de altura. Seria o fato de vê-lo o que lhe produziu esse ligeiro enjoo ou seria que o espartilho não lhe deixava chegar o sangue ao cérebro?

- É Sedgecroft quem está sentado aí no primeiro banco, não é? -

perguntou à Caroline em um sussurro, ocultando a boca atrás do ramalhete.

O delicado rosto de Caroline ficou sombrio de preocupação.

- Bom Deus, Jane, faça o que for não o olhe nos olhos. Poderia cair sob a maldição dos Azuis Boscastle.

Jane se atreveu a lhe lançar outro olhar.

- O que quer dizer?

- Dizem - sussurrou Caroline - que quando uma mulher olha esses olhos azuis pela primeira vez se... ah, vamos, mas o que estou dizendo.

Já se apaixonou por um Boscastle e sua sorte não poderia ser pior do que é agora. Estou sofrendo por você, Jane. Devo dizer que suporta admiravelmente.

- É uma prova, Caroline.

- Tem que sê-lo. Caramba há três dos irmãos de Sedgecroft aqui e ainda não houve nenhum duelo. É um milagre que não tenham derrubado as paredes da capela. Não sei onde se poderia achar uma coleção assim de entidades imponentes e bagunceiras fora do Monte Olimpo.

Jane sorriu, ela e suas irmãs tendiam a ficar muito teatrais nos momentos difíceis. Mas era verdade; pelo visto estavam reunidos ali à maioria dos Boscastle para presenciar sua humilhação pública. Os quatro bonitos irmãos destacavam-se sobressaindo por cabeça e ombros entre os convidados menos dotados fisicamente. Conversando e rindo

a

intervalos,

os

três

mais

novos

estavam

ajeitados

preguiçosamente nos bancos, presididos pelo marquês em toda sua glória leonina.

Engoliu a saliva ao sentir descer outro estremecimento pela coluna.

O semblante e todo o corpo de Sedgecroft falava claramente de irritação, e não era de se estranhar. Fazia alarde da hospitalidade oferecendo sua mansão e sua capela para a celebração do casamento de seu primo, e,

a julgar pela expressão de seu rosto deveria pagar um inferno por pô-lo nessa situação. Ela esperava estar já longe e escondida antes que ele perdesse a paciência. Sua ideia era escapar assim que possível.

- Quer que lhe consiga vinagre? - perguntou-lhe Miranda, preocupada.

Jane se obrigou a desviar o olhar de seu amedrontador anfitrião de cabelo dourado.

- Para que?

- De repente tenho a impressão de que poderia desmaiar - disse Caroline, compassiva.

A culpa disso tinha Sedgecroft, pensou Jane, sentindo uma pontada de aborrecimento. Inclusive a essa distância, separados por quase a metade da capela, percebia que era um homem a quem não gostava que o incomodassem. O céu a amparasse se a ele lhe ocorresse investigar pessoalmente o desaparecimento de Nigel, mesmo que isso não parecesse provável.

Dava a impressão de que ele já estava bastante ocupado controlando seu próprio clã; para não dizer nada das duas mulheres muito atraentes que a cada momento se aproximavam dele para conversar em sussurros, de uma maneira que sugeria uma forte relação pessoal.

- Reservem o vinagre para a mãe de Nigel - sussurrou a suas irmãs, e de repente notou que lhe ardiam às faces, ao pensar que Sedgecroft e suas amantes eram testemunhas de seu fracassado casamento. -

Acredito que desmaiou pelo menos cinco vezes na última hora.

- Acho que leva pior que você este desastre, Jane - disse Caroline, pensativa.

- Jane simplesmente é melhor na hora de ocultar seus sentimentos -

murmurou Miranda.

A isso seguiu um momento de silêncio. Jane o aproveitou para

lançar outro olhar dissimulado para Sedgecroft. Parecia estar tão desassossegado como ela.

- Bom - disse Simon então - quanto tempo mais temos que esperar?

Jane abaixou uma mão para puxar a saia e tirar a bainha debaixo do pé de seu pai. Sentia-se como se o peso de todo seu vestido de noiva a estivesse afundando. No aspecto social, claro, já estava afundada.

Depois disso era improvável que algum homem que valesse a pena quisesse se casar com ela. A menos que encontrasse um homem cuja valentia superasse em muito a razão. Seus pais não se atreveriam jamais a lhe arrumar outro matrimônio. O mais provável era que inclusive tivessem medo de intrometer-se nos assuntos de suas irmãs, com o que Caroline e Miranda se salvariam de uniões desgraçadas. As três teriam que buscar maridos sozinhas.

Com dificuldade conseguiu reprimir o impulso de lançar o ramalhete ao ar e soltar um grito de alegria.

Começava a dissipar-se a nuvem de desespero que tinha escurecido esses longos meses de noivado. Já aparecia o sol. Tinha conseguido. Tinha conseguido de verdade evitar o destino que tanto tinha temido.

- Passaram três horas - murmurou seu pai, olhando seu relógio de ouro de bolso. - É tempo suficiente. Simon me ajude a levá-la à carruagem. Ficaremos um de cada lado se por acaso desmaiar pela humilhação.

Lady Belshire olhou ao redor horrorizada.

- Não em público, Howard. Pense na multidão de plebeus que estarão do lado de fora, à espera de ver a comitiva das bodas. Quão único verão será... uma noiva desmaiada.

- Sairei sozinha - disse Jane, sentindo uma pontada de culpa pela morte do sonho deles.

Mesmo que isso significasse o renascer de suas esperanças

secretas.

Esse casamento nunca foi o sonho dela. Nem tampouco o de Nigel.

De fato, era possível que nesse mesmo momento Nigel estivesse fazendo suas promessas nupciais à mulher a quem tinha desejado apaixonadamente nesses últimos quatro anos: a robusta preceptora dos Boscastle, que tinha consagrado dez anos de sua juventude a governar ao desmamado clã em sua propriedade de campo.

Ela invejava o futuro dos dois; mesmo que certamente o pai de Nigel o deserdasse, deixando-o sem um centavo, ele passaria sua vida com a mulher que amava.

E essa mulher nunca tinha sido ela. Tampouco ela nunca o tinha amado, embora lhe tivesse muitíssimo carinho, afeto. Casar-se com o Nigel teria sido o equivalente a casar-se com um irmão, uma união que nenhum dos dois desejava, mesmo que nunca conseguissem convencer disso a seus respectivos pais.

- O que poderia estar fazendo Nigel enquanto nós estamos aqui como um grupo de idiotas rematados? - resmungou seu irmão, lhe agarrando o braço para animá-la a escapar para a carruagem.

- Me solte Simon - disse ela em um brusco sussurro. - Jamais em minha vida fui que tipo de mulher que desmaia.

Uma imensa sombra caiu sobre o altar e repentinamente se apagaram todos os murmúrios e um profundo silêncio envolveu a capela.

Um terrível calafrio de premonição percorreu todo o delgado e flexível corpo de Jane. As expressões de espanto que viu nos rostos de suas irmãs intensificaram seu mau pressentimento.

- Oh, é ele - murmurou Caroline, com o rosto tão branco como o vestido de noiva. - Céu santo.

- Que ele? — perguntou Jane em um sussurro, abrindo seus olhos verdes.

Seu irmão se afastou, lhe soltando o braço como se fosse uma

pistola carregada. Ele também estava olhando para a sombra, com uma fascinante expressão de medo combinado com "respeito".

Sem pensar, ela esmagou como um escudo protetor o ramalhete sobre o decote ladeado por seda com rendas, e se virou para enfrentar seu destino. E então se encontrou ante o rosto mais indecentemente belo que tinha visto em sua vida.

Ele. O muito honorável marquês de Sedgecroft.

Sedgecroft, que projetava uma sombra que a cobria toda, do véu da cabeça até as pontas de seus sapatos. Sedgecroft, com os tormentosos olhos azuis e o corpo de músculos de aço, o de fama de descarado e estilo de vida libertino, o patife mais encantador para divertir à aristocracia amante de escândalos.

O homem em cuja capela ela tinha desejado levar a cabo seu plano.

Sedgecroft, que se via envergonhado, capaz e...

Que demônios pretendia fazer aí no altar?

Sentiu as desbocadas palpitações do coração que faziam vibrar as pétalas de rosas do ramalhete que tinha segurado tão forte que lhe doía a mão. Por sua cabeça passaram-se os pensamentos mais estranhos.

Imaginou que um escultor estaria encantado de esculpir o rosto de Sedgecroft, toda essa soberba estrutura óssea de ângulos marcados, esse queixo com covinha...

Para não dizer essa boca pecaminosamente modelada e seus ombros varonis. Tentou calcular quanto tecido necessitaria seu alfaiate para lhe cobrir as longas e musculosas costas. E seria verdade que ele e sua última amante fizeram amor uma vez na Torre?

Sua voz profunda a sobressaltou, tirando-a de seu vergonhoso devaneio:

- Sinto-me profundamente envergonhado.

Envergonhado? Ele estava envergonhado? Bom, talvez tivesse centenas de motivos para confessar isso, mais, por desgraça, nenhum

no qual tivesse tomado parte ela.

Suas irmãs e ela se olharam desconcertadas.

- Perdão, disse que se sente...?

- Envergonhado. Por meu primo. Há algo que eu possa fazer?

- Fazer?

- Sim, com respeito a este... - moveu sua enorme mão varrendo o ar

- este lamentável assunto.

- Acredito que me posso dar um jeito — respondeu Jane, e se apressou a acrescentar: - mas é muito amável de sua parte oferecer ajuda.

Sua agradável voz grave fez percorrer uma estranha onda de calor pelas veias. Imaginou-se que um homem de sua reputação se negaria a assumir qualquer responsabilidade no assunto, e não que se oferecesse para ajudar. Então lhe ocorreu pensar se empregaria essa encantadora solicitude com sua manada de apaixonadas amantes e admiradoras.

Que maneira mais eficaz de derreter o coração de uma mulher.

Imediatamente interveio seu pai, ficando entre eles.

- Estamos ante um problema tático, Sedgecroft. Como levá-la até a carruagem no meio da multidão aí fora.

Sedgecroft a olhou avaliando, com um olhar de perito que parecia lhe penetrar até a medula dos ossos, e ver todos seus perversos segredos, até suas esperanças e temores mais íntimos.

- Isso não é nenhum problema. Poderia sair pela porta da sacristia e usar uma de minhas carruagens. A não ser que por algum motivo prefira ir em sua carruagem. - Calou-se um momento, olhando-a atentamente outra vez. - Eu poderia acompanhá-la na carruagem até além das portas.

Poderia levá-la nos braços, se fosse necessário. Isso daria motivo ao povo para falar.

Caroline afogou uma exclamação e Miranda arregalou os olhos, desconfiada e divertida. Jane estendeu a mão para o braço de Simon e

lhe apertou o pulso com tanta força que ele se virou para olhá-la carrancudo.

- Socorro - lhe disse em um sussurro apenas audível.

- Acho que a ouvi dizer que nunca em sua vida desmaiou -

resmungou ele.

Ela cobriu a boca com o ramalhete para lhe sussurrar:

- Este poderia ser o dia que faria uma exceção. Disse a sério?

Um brilho de admiração iluminou os olhos de Simon.

- Com Sedgecroft nunca se sabe. Vi-o ganhar uma fortuna no jogo com seus faróis.

Ela voltou a olhar dissimuladamente esse magnífico rosto e viu leves sulcos indicadores de um bom humor que talvez o marquês tivesse controlado por respeito a seus sentimentos. Novamente se sentiu agradavelmente surpresa. Rumores sobre o temerário comportamento de seus familiares tinham circulado durante anos pelos salões da alta sociedade.

- Não acredito que seja necessário me levar nos braços - disse, embora compreendesse que em outras circunstâncias uma mulher sem dúvida cairia na tentação de aceitar esse oferecimento.

- Não?

Horrorizou-a o rubor que sentiu subir ardente pelo pescoço quando olhou seus olhos azuis e se achou cativada por essa atração sensual que emanava dele quase como se fosse uma segunda natureza. Poderia sentir-se totalmente avassalada por esse descarado encanto masculino se não estivesse tão resolvida a pôr fim a essa situação.

Levá-la nos braços até a carruagem, certamente. Falar de criar um escândalo. Embora devesse reconhecer que esses soberbos ombros pareciam muito capazes dessa tarefa... caramba, no que estava pensando? Esse não era nem o momento nem o lugar para descontrolar-se por causa de um desconhecido bonito.

- Estou disposta a caminhar até a carruagem e fazer frente à multidão - disse.

- Sim, claro - disse ele, em tom amável e indiferente.

Lorde Belshire olhou ao marquês um pouco nervoso.

- Suponho que não sabe absolutamente nada sobre o paradeiro de Nigel - disse.

No rosto de Grayson apareceu uma expressão de fria resolução.

Sua resposta golpeou como um raio o centro do coração de Jane.

- É minha intenção averiguar o que aconteceu hoje, acredite - disse, e então olhou para ela, como tentando transpassar o véu de noiva que lhe cobria o rosto.

- Sei que este é um momento difícil para senhorita, mas, por favor, me diga, houve entre a senhorita e Nigel algum desacordo, por acaso?

Ela negou lentamente com a cabeça. Despediram-se sendo os melhores amigos, totalmente de acordo de que não foram feitos um para o outro como marido e mulher.

- Não, nenhuma briga - disse.

Sedgecroft franziu os lábios, como se suspeitasse que ela tivesse omitido algo muito importante em sua resposta.

- Nenhuma rixa de apaixonados que talvez esquecesse com todos os preparativos para as bodas? Nenhum mal-entendido?

Jane levou um momento para responder.

- Nigel e eu nos entendemos à perfeição - murmurou.

- Deve ter morrido - disse lady Belshire, olhando desconsolada para todos os lados da capela. - Jane, acredito que seria judicioso aceitar o amável oferecimento de Sedgecroft.

Jane a olhou horrorizada.

- Mamãe, não vou permitir que me levasse no meio da multidão como a... a uma bola.

Lady Belshire abanou as faces ruborizadas pela vergonha.

- Refiro-me a seu oferecimento de acompanhá-la até a carruagem, Jane. Bom Deus, não há nenhuma necessidade de que a plebe fofoque sobre isto.

Lorde Belshire dirigiu um pesaroso sorriso a sua mulher.

- Prepare-se, Athena. Isto vai aparecer como um escândalo com todos seus feios detalhes nos jornais da tarde. Não podemos fazer outra coisa que nos defender o melhor que pudermos. Sedgecroft?

O marquês pareceu despertar, como se o tivesse sobressaltado pensar como tinha conseguido envolver-se pessoalmente nesse drama familiar.

- Um de meus irmãos acompanhará sua filha a casa enquanto eu me ocupo dos assuntos aqui - respondeu. - Os convidados bem poderiam desfrutar do café da manhã de bodas que se preparou. -

Endireitou seus impressionantes ombros, e seus olhos brilharam com um resplendor azul que a Jane cortou o fôlego. - Eu já resolverei isto -

acrescentou em voz baixa, matizada com toda a arrogância de sua educação aristocrática.

Por um perigoso instante, Jane esteve a ponto de soltar uma gargalhada. Aí estava junto ao altar com um infame libertino que não lhe tinha dirigido mais de duas palavras em toda sua vida e prometia vingar uma afronta que em realidade não tinha ocorrido.

Sem dúvida essa promessa tinha a intenção de tranquilizá-la e a fazia um homem que provavelmente nunca foi rejeitado na vida. Mais a promessa produziu o efeito contrário. Em lugar de sentir-se consolada ou tranquilizada, afloraram todos os instintos de amparo que possuía para adverti-la.

Tinha pensado que ao sabotar seu próprio casamento ficaria a salvo. Mas em lugar disso se encontrava ante um perigo muito mais insidioso que nenhum que pudesse ter imaginado. Na realidade, seu plano para esse dia bem poderia tê-la levado às próprias portas do

inferno, e o próprio demônio estava aí esperando para apoderar-se de sua alma enganosa.

Capítulo 2

Ainda não tinha transcorrido uma hora da saída da capela onde se celebraria o casamento quando Weed, o empregado decano da residência de Sedgecroft em Londres, apresentou-se ante seu senhor no imenso salão de recepção.

Aí, sob um teto em forma de cúpula, dispôs-se o convite de casamento com todo o esplendor de taças de cristal, porcelana de Sèvres e brilhante faqueiro de prata sobre mesas cobertas por toalhas de linho branco engomado. Passado um momento de vacilação, os convidados se lançaram ao ataque na salada de lagosta e o champanha como se tudo estivesse perfeitamente normal.

Como se as cadeiras Chippendale de espaldar alto reservadas para os recém casados não estivessem tristemente vazias.

Como se seu elevadíssimo anfitrião não estivesse presidindo a celebração como um senhor guerreiro medieval que ordenou a seus vassalos que desfrutassem enquanto ele faz planos para sua vingança.

- Fiz o que me pediu - disse Weed em voz baixa, inclinando-se ao lado de Grayson, simulando que o fazia para voltar a lhe encher a taça de champanha. - Nosso pombo voou da jaula.

O rosto de Grayson se retesou em uma expressão perigosa. Não tolerava que um homem carecesse de coragem para cumprir uma promessa que tinha sido tão idiota para fazer, e muito menos quando esse homem era um parente que utilizou sua própria capela para cometer esse delito social.

- Está seguro?

- Seu roupeiro e sua cômoda estão vazios, milorde. Os criados asseguram que não tinham a menor ideia de seus planos. Seu criado de quarto informou que viu a cama sem nenhum sinal de que tivesse sido

ocupada quando subiu a água quente para barbeá-lo a primeira hora nesta manhã. Ao ver a carruagem de sir Nigel no recinto todos supuseram que tinha saído para fazer uma caminhada para acalmar os nervos.

- E não voltou - disse Grayson, depreciativo.

A opinião que tinha de seu primo ia diminuindo minuto a minuto.

Talvez fosse melhor para todos que Nigel fosse atropelado por uma carruagem de aluguel ou que houvesse alguma outra explicação tão ridícula como essa para que tivesse deixado plantada essa jovem ante o altar.

- Suponho que ainda cabe a possibilidade de que tenha ocorrido algo mau - disse Weed, duvidoso.

Apareceu Heath, o irmão de Grayson, pelo outro lado da cadeira.

- O que aconteceu? - perguntou, sorrindo às convidadas que o estavam observando.

Eram senhoras que o consideravam um objeto desejável para suas filhas solteiras, caso fosse possível cativar seu esquivo coração. Claro que o marquês estaria no primeiro lugar de suas listas, mais para este, tampouco tinha atraído sua atenção nenhuma jovem, mesmo que muitas tinham chegado a extremos ridículos para conseguir esse fim.

A domesticação do clã Boscastle e a conseguinte captura para núpcias era um desafio para muitíssimas mães da sociedade obcecadas por casar a suas filhas. Toda essa riqueza, essa beleza excessiva, sua generosidade para as poucas pessoas que consideravam queridas...

- Nigel desapareceu - disse Grayson rodeando com seus longos dedos o pé esculpido em forma de espiral de sua alta taça.

Heath riu cético.

- Desaparecido? No meio de Londres no dia de seu casamento?

Não acredito.

- Eu tampouco - respondeu Grayson, arqueando uma sobrancelha -

O assunto é que não o encontram. Fica a pergunta, por quê?

Heath cruzou os braços.

- Vamos necessitar um agente de Bow Street.

- Não - disse Grayson em voz baixa.

Estava afligido por sentimentos desencontrados: por um lado a lealdade a sua família e por outro essa estranha sensação de responsabilidade que o impulsionava a atuar para remediar esse desgraçado assunto. Se a filha de Belshire tivesse feito uma manha de criança ou tivesse chorado lastimosamente, talvez não o tivesse comovido tanto seu abandono. Mas sua serena resignação o impulsionava a defendê-la. Por quê? Não sabia. Talvez devido a que não via nenhuma outra pessoa disposta a assumir esse papel.

- Se o malandro fugiu - acrescentou - e não está morto em alguma sarjeta, continuaria sendo um assunto da família.

- Sim - murmurou Heath - e, portanto o cobriremos. Bom, cobriremos tudo o que seja possível, tomando em conta que a metade de Londres já sabe o que fez.

Grayson estreitou os olhos. Nunca tinha suportado o critério estreito da sociedade. Este lhe produzia o intenso desejo de atuar seguindo seus impulsos mais chocantes e escandalosos simplesmente para demonstrar que não lhe importava. O problema era que já não era o filho pródigo que pode se levar como muito deseja.

- A melhor maneira de fazer frente às fofocas é ignora-las - disse. -

Seus pais estão absolutamente destroçados, para não dizer nada da noiva. Suponho que me corresponde resolver as coisas com a família.

- Você, Gray, um pacificador? Bom, isso é como um raio caído do céu. Acho que gosto.

Nenhum dos seis irmãos Boscastle que restavam tinham se acostumado ainda à drástica mudança na hierarquia familiar ocorrida no ano anterior. Seu pai parecia gozar de excelente saúde até dois meses

antes de sua morte. Todos imaginavam que o velho tirano continuaria vivendo umas quantas décadas mais. E quando mataram seu irmão mais novo, Brandon, enquanto trabalhava para proteger os interesses britânicos no Nepal, a todos foi impossível pensar que um jovem tão são e vigoroso não fosse voltar jamais.

Ninguém na família se recuperou da comoção. As rédeas da responsabilidade recaíram nas mãos de Grayson antes que ele percebesse o que tinha acontecido. De fato, ele ia de caminho a China quando chegou a notícia da prematura morte de seu pai.

Quase da noite para o dia se viu obrigado a abandonar seus passatempos para pôr sua abundante energia na administração de suas vastas propriedades. Teve que deixar para depois suas afeições como o box, a bebida, as corridas de cavalos com obstáculos e as viagens a países exóticos, para dedicar-se ao trabalho. E seu tempo ficou totalmente ocupado pelas finanças, os assuntos familiares, a pensão para suas tias doentes e as incontáveis obras de beneficência com as quais tinham colaborado seus pais.

Para não dizer nada do clã Boscastle: três irmãos desmamados e bagunceiros, uma irmã que adoraria seguir esses mesmos passos; outra irmã na Escócia que virtualmente se desligou da família, e numerosos primos, entre eles o desaparecido Nigel, a maioria dos quais pareciam não ter nem um só osso sensato em seu corpo.

Ser um Boscastle equivalia a desentender-se dos limites.

Claro que se um ano antes alguém lhe houvesse dito que estaria contemplando o mundo com os olhos de seu pai e não com os de seu habitual hedonismo momento a momento, teria caído na risada.

Se sua família deveria sobreviver, estava claro que isso dependia dele. E há umas semanas, chegou-lhe, saída de turvas ondas emocionais que não gostava de explorar, a compreensão de que sua maldita família lhe importava muitíssimo. A dupla perda, de seu irmão e

de seu pai, tinha-o feito compreender essa surpreendente verdade. De todos os modos, a responsabilidade produzia uma comoção horrível em seu organismo de libertino.

- O que fazemos, então? - perguntou-lhe Heath, sorrindo a uma jovem que estava sentada do outro lado da mesa.

Grayson se afastou, divertido.

- Não pode se desentender das mulheres o tempo suficiente para ser útil?

- Eu? E me diz isso o homem que tinha duas ex-amantes esperando para lhe saltar em cima de seus bancos? - Heath ficou sério e seus olhos azuis escuro brilharam de resolução - Mas sim. Ajudarei.

Grayson assentiu. Poucas pessoas sabiam do trabalho de Heath no Serviço de Inteligência Britânico durante a guerra. Ele ignorava os detalhes e tampouco queria pressioná-lo para que lhe revelasse o que tinha feito. O importante era que sob o calado encanto e o atrativo de Heath havia um intelecto agudo e uma quase temível indiferença ante o perigo. Secretamente ele desejava ser mais parecido a seu irmão mais novo e calcular seus passos em lugar de agir precipitadamente e logo lamentá-lo.

- Encontre-me Nigel.

Heath terminou de beber sua taça de ponche.

- Considere feito. E o que acontecerá depois?

- Arrastaremos o desertor arrependido até o altar para que conclua o assunto. Leva com você Devon, se quiser. Isso lhe impedirá de meter-se em dificuldades.

Passeou o olhar pela mesa, acabava de ver que os dois assentos reservados para seus irmãos mais novos estavam desocupados. Drake que tinha acompanhado a noiva á casa ainda não tinha voltado.

- Onde está Devon?

Heath esticou os punhos da camisa.

- Partiu com uns amigos que conheceu na semana passada em Covent Garden. Convenceram-no a ir procurar um tesouro de piratas em Penzance. Uma cigana o viu em sua bola de cristal.

- Deus nos ajude - exclamou Grayson. - Esta família vai ao inferno em uma cesta.

- E você é nosso chefe supremo - disse lady Chloe Boscastle, de cabelo negro azeviche, que todo esse tempo esteve bebendo champanha sentada muito perto. - Só seguimos seu exemplo, querido irmão.

Grayson exalou um suspiro. A família estava perdida se seguissem seu exemplo. Embora não pudesse negar que sua influência era um fato.

O que devia fazer? Arrepender-se? Pecar em segredo? Quanto tempo pode um homem fingir que seus atos não afetam a outros?

Ah, Por Deus, estava em grave perigo de converter-se em um ser moral?

Por cima do ombro olhou ao empregado que estava apoiado na parede. De repente lhe parecia mais fácil pensar nos pecados de outros que considerar os seus. A distração lhe serviria para desviar a atenção de seu turvo caráter.

- Voltou minha carruagem, Weed?

- Faz uns minutos, milorde.

- Como estava nossa noiva abandonada?

- Impaciente para chegar em casa, me disseram, e suplicando que a deixassem sozinha.

- Aguentou extraordinariamente bem - comentou Heath. - Isso sim admiro.

Grayson tentou imaginar ao medíocre Nigel com a encantadora jovem cuja confiança acabava de trair. Resultou-lhe difícil imaginá-los juntos, e estranhamento perturbador, em realidade.

Chloe moveu a cabeça de lado a lado, compassiva.

- É provável que nunca volte a aventurar-se a sair de seu quarto. Se eu estivesse em seu lugar, consolaria-me percorrendo o Continente e arrumando amantes bonitos para sarar meu coração.

Grayson olhou sua bela irmã de olhos azuis com expressão reprovadora.

- Esperemos que a dama não leve sua vingança a um extremo tão ridículo.

- Digo a sério, Gray - disse ela, veemente. - O que lhe aconteceu hoje é tão horrível que não se pode suportar nem a metade. Uma amiga minha do colégio jogou-se no Tâmisa por um homem que a deixou abandonada no altar. Uma mulher não se recupera de uma traição tão horrenda. Isso deve deixar uma ferida muito dolorosa.

Em sua imaginação, Grayson viu umas graciosas costas, umas mãos delicadas ocultas por luvas com botões de pérola e um rosto misteriosamente coberto pelas dobras de um véu de casamento. Um rosto sereno de traços clássicos, um elegante nariz e uma boca de lábios cheios e tentadores. Uns olhos verdes felizmente não cheios de dramáticas lágrimas que o olhavam com uma resignação que quase o desafiava a expiar uma ofensa que ele não tinha cometido.

Franziu o cenho quase juntando suas grossas sobrancelhas.

- A dama não me pareceu o tipo de mulher que faria algo tão desesperado como tirar a vida - disse. E muito menos por um imbecil como Nigel, acrescentou para si mesmo.

- Mais isto significa sua morte na sociedade educada - insistiu Chloe, levantando levemente seus ombros nus. - Tem que fazer algo para consertar isto, já que é o cabeça de família. Se não o fizer, Jane nunca poderá voltar a mostrar sua cara em público.

Grayson imaginou a sedutora donzela de cabelo mel sentada sozinha e suportando estoicamente sua desgraça o resto de sua vida.

Que deplorável desperdício de feminilidade.

- É minha intenção fazer algo - disse.

Mais o que faria, não sabia dizer. Não permitisse Deus que sua intervenção piorasse as coisas. Não era precisamente famoso por sua capacidade de fazer boas obras. Entretanto, sempre havia sentido um curioso impulso por defender aos oprimidos ou pisoteados, talvez porque se sentia culpado de sua imerecida boa sorte.

Levantou os olhos.

- Heath?

- Porei-me a caminho dentro de uma hora.

- Dê-lhe uma surra até que não fique nem um ápice do solteiro que leva dentro, mais não lhe deixe nenhuma marca visível.

- Por que não?

Grayson sorriu lugubremente.

- Não quero que pareça horroroso quando o levarmos arrastado até o altar.

Capítulo 3

Três quartos de hora depois, Grayson entrava cavalgando pelas ornamentadas portas da mansão do conde de Belshire em Grosvenor Square. Quando o cavalariço já levava seu cavalo ao estábulo, observou que as cortinas das janelas salientes do andar de baixo estavam fechadas. Um empregado de aspecto taciturno o fez passar a uma das cinco salas formais de visitas. Em sua visita à casa da cidade de Nigel não tinha encontrado nenhuma pista útil a respeito de seu desaparecimento.

Teve que esperar vários minutos ali, durante os quais observou os criados passarem ante a porta nas pontas dos pés, como se não quisessem romper o triste e profundo silêncio. Na realidade, a mansão parecia estar envolta em um pano mortuário, como se houvesse falecido inesperadamente um familiar.

Como receberiam os pais a impulsiva ideia que o tinha levado ali?

Pensou. O que pareceria à noiva abandonada seu oferecimento de agir como seu protetor temporário, uma espécie de substituto de seu estúpido primo ante a sociedade? Se tivesse sorte, Nigel apareceria antes que ele pudesse pôr em marcha seu plano. Não tinha ideia de como o levaria a cabo, logicamente, mas alguém tinha que proteger ela e a sua família do inevitável escândalo.

Sendo o membro de status mais elevado de sua família, recaía nele essa duvidosa honra. Afinal, tinha o poder e a popularidade para dar esse amparo e lhe oferecia algo novo ser o cavalheiro branco para variar.

A verdadeira surpresa do dia era que não tinha sido ele o causador do escândalo.

Seus motivos não eram de todo generosos; havia neles um certo egoísmo. Em primeiro lugar, com isso esperava evitar que o sobrenome de sua família se visse envolvido em um pleito. Em segundo lugar, pretendia pôr fim ao comportamento auto destrutivo pelo que sentiam uma atração natural tanto ele como seus irmãos.

Não pôde deixar de notar que sua aparição no salão principal desconcertou bastante lorde e lady Belshire. De fato, lady Belshire já bebera a metade de uma garrafa de xerez. O conde, por sua parte, tinha seu cabelo negro grisalho muito revolto, com mechas em ponta aqui e ali, e levava a gravata inclinada, mas, além disso, conseguiu apresentar seu habitual ar distinto ante o visitante inesperado.

- Sedgecroft. Sirva-se de uma taça. Encontrou esse canalha?

- Ainda não.

Olhando por cima do ombro, Grayson viu as duas gentis damas que estavam sentadas no sofá simulando estar absortas em seus bordados.

Os arrepiantes olhares carrancudos que lhe dirigiam entre ponto e ponto poderiam lhe ter petrificado todo o corpo. Como se por parentesco ele fosse o responsável pelo abandono de sua irmã.

- Heath vai se encarregar da busca, e será discreto - acrescentou. -

Se Nigel estiver vivo, o trará para que cumpra seu dever.

Lady Belshire cobriu a boca com uma mão para ocultar um soluço e logo disse:

- Confesso que preferiria que o encontrassem morto. Isso pelo menos seria uma desculpa aceitável pelo que fez a minha filha hoje.

- Libertino - resmungou uma das filhas.

- Cafajeste - acrescentou a outra em voz baixa e dura.

Grayson as observou atentamente pela extremidade do olho. Tinha a clara impressão de que não se referiam exclusivamente a Nigel, embora, pelo amor de Deus, pudesse acusar seu primo de muitos defeitos, sendo a estupidez o principal, mas do que não lhe podia acusar era de mulherengo. Jamais tinha se destacado nessa habilidade.

E isso deixava ainda mais preocupante que esse idiota tivesse deixado abandonada no altar a uma beldade como lady Jane. Mais claro, era possível que a elegante dignidade da dama o tivesse assustado.

Igual, pelo pouco que sabia dele, até teria fugido com um homem.

Coisas mais estranhas estavam ocorrendo. Sem ir mais longe, sua própria atuação tentando reparar uma ofensa na qual nada tinha que ver.

Carrancudo, voltou a olhar para o conde, que tinha desabado em uma poltrona e tinha a um gordo spaniel sobre os joelhos.

- Queria falar com sua filha, Belshire. Em privado, por favor. Alguém tem que fazer emendas em nome dos Boscastle.

Não tinha a menor intenção de pedir permissão a Belshire para fazer o que fosse que tinha pensado enquanto não tivesse apresentado seu plano à noiva abandonada.

Se Jane pusesse objeções, bom, ao menos poderia dizer que tinha tentado. Não tinha nenhum sentido explicar o plano a seus pais. Nem Athena nem Howard pareciam capazes de tomar decisões nesse momento, destroçados como estavam pelo desastre sem precedentes

desse dia.

As duas damas se levantaram do sofá como movidas por uma mola de preocupação fraterna. Ele as observou. Uma tinha o cabelo mogno dourado, a outra era uma atraente morena. Ao que parecia a beleza era uma característica nas mulheres dessa família.

E outra, sem dúvida, uma desconcertante segurança em si mesmas.

- Para que quer ver Jane? - perguntou-lhe a de cabelo moreno.

- Não está de humor para uma visita social, considerando o que lhe fez seu primo hoje - acrescentou a outra.

- Isso compreendo - respondeu ele tranquilamente.

- Duvido que queira vê-lo - disse a morena.

Grayson encolheu os ombros; tinha a impressão de que ela estava errada.

- Não há nenhum mal em tentar - disse.

- Sua aparição aqui é inoportuna, Sedgecroft - disse lorde Belshire, irritado. - Talvez pudesse lhe apresentar suas desculpas outro dia.

- Quando se cai de um cavalo - disse Grayson, cauteloso - o melhor conselho é que volte a montar imediatamente.

Lady Belshire deixou bruscamente sua taça na mesinha lateral e o olhou com os olhos brilhantes de interesse.

- Que sentido lhe damos para voltar a montar, Sedgecroft?

Grayson titubeou um momento, e teve que escolher com supremo cuidado as palavras, não fossem interpretá-lo mau.

- O pior que pode fazer sua filha é retirar-se da sociedade. No caso de não encontrarmos Nigel ou não consigamos convencê-lo, seria conveniente encontrar-lhe outro marido.

Preferivelmente, pensou, um que tenha pelo menos meio cérebro, para apreciar o que seu primo desprezou tão misteriosamente.

- Está se oferecendo para se casar com minha irmã? - perguntou-lhe a mais alta das duas irmãs, em um tom a meio caminho entre a

esperança e o espanto.

- Nãoo! - se apressou a dizer ele, horrorizado por essa ideia. - Não.

Minha intenção é ajudá-la a reincorporar-se na sociedade o mais depressa possível. Quanto mais tempo esperar, mais difícil lhe será voltar.

-Tem um ponto de razão, Howard - murmurou lady Belshire. - Se Jane se retirar indefinidamente, vai passar a ser solteirona e finalmente deixará de existir. E Sedgecroft é bem considerado na alta sociedade.

O conde voltou a pôr na fronte o pano com vinagre que tirara.

- Vamos, que diabo, Sedgecroft. Faça o que possa para ajudá-la.

Jane não me dirigiu uma palavra educada há meses. Muitas vezes me expressou suas dúvidas a respeito de casar-se com Nigel, mas não ignorei? Eu achava que se adoravam secretamente. Os jovens de hoje em dia são totalmente... ah, puxa. O que sei eu do amor?

- Não sabe ninguém? - disse Grayson.

Ao voltar descobriu que as duas irmãs o estavam olhando como se de repente lhe tivessem brotado chifres e uma cauda bífida.

- Quanto tempo acha que levaria este... relançamento? - perguntou lady Belshire.

Grayson levantou seus largos ombros.

- Não muito. Minha intenção é acompanhar Jane em saídas pela cidade somente até que comece a atrair o interesse sério de alguns pretendentes aceitáveis. Espero que com o tempo se recupere o suficiente para reatar sua vida.

- O fato de que um marquês a ache desejável sem dúvida vai despertar o interesse da alta sociedade - disse Athena, pensativa. - Vejo possibilidades nisto, Sedgecroft. É amável de sua parte considerar seu futuro. Sem ajuda, é provável que Jane passe a ser uma causa perdida.

- É minha intenção dar um exemplo ao resto de minha família -

respondeu ele. Embora Deus soubesse que essa abnegação não lhe era

natural, como tampouco as complicações de um galanteio, embora este fosse superficial. - Pode ser que nunca tenha pedido a uma mulher que me acompanhe ao altar, mas tampouco deixei abandonada a nenhuma.

Não careço totalmente de moralidade, como parecem acreditar algumas pessoas.

Lorde Belshire abriu um olho.

- Dar um exemplo está muito bem, meu amigo, mas eu tenho certas dúvidas. Tem fama de ser um pouco libertino.

- Um pouco? - exclamaram as duas irmãs ao uníssono.

- O que poderia fazê-lo um pretendente atraente para Jane - disse lady Belshire, pensativa. - Só uma mulher de considerável encanto pode atrair a atenção de um homem como Sedgecroft. Talvez não faça nenhum mal a sua irmã que a considerem dessa maneira. É possível inclusive que isso eleve seu valor social, que hoje caiu horrorosamente baixo.

Lorde Belshire franziu os lábios.

- E como melhorará a reputação de Jane ser acompanhada a todas as partes por um libertino? Perdoe-me outra vez, Sedgecroft.

Sua mulher negou com a cabeça, resignada.

- Não acredito que se possa reparar jamais sua reputação. Nossa única esperança é que passado um tempo ela conheça um jovem a quem não importe este escândalo.

- Exatamente - disse Grayson, sorrindo. - Não podemos desfazer o que aconteceu.

Athena lhe sorriu também.

- Mais podemos tirar proveito.

- O que importa minha opinião? - grunhiu lorde Belshire. - Pergunte a ela, Sedgecroft. Está na galeria vermelha com todas essas odiosas estátuas romanas. Mais não se surpreenda se rejeitar seu oferecimento.

É uma garota de caráter forte.

Grayson se dirigiu à porta sorrindo para si mesmo pela advertência.

Claro que se surpreenderia se ela recusasse. Jamais nenhuma mulher tinha rejeitado um Boscastle se ele estava decidido a consegui-la. Afinal, a proposta que iria fazer beneficiaria aos dois. Que mal podia haver nisso?

Capítulo 4

A galeria ocupava todo o espaço do primeiro andar. Era uma enorme sala iluminada pelo sol e decorada com cortinas e laços de seda vermelha e uma coleção de valiosas estátuas italianas. Toda uma parede lateral estava ocupada por uma imensa lareira esculpida em mármore, cujo lar poderia albergar a uma família de quatro pessoas. Não estava aceso o fogo, mas sobre a lareira se viam pedaços de cartas rasgadas, aparentemente preparadas para serem queimadas.

Em um canto estava Jane, recostada em um sofá estofado em veludo carmesim e com um pêssego de estufa meio comido na mão.

Sobre o colo tinha uma pasta aberta com cartas.

Cartas

de

amor

pensou

Grayson,

parado

na

porta,

momentaneamente distraído de sua missão pela lânguida sensualidade de sua postura. Com certeza esteve lendo os insípidos poemas que lhe teria enviado Nigel ao longo dos anos. Tinha a cabeça apoiada em seu branco braço dobrado, postura que lhe levantava os exuberantes seios formando uma sedutora silhueta. Seus pés descalços pendiam do outro braço do sofá. A beldade de coração partido não trocou de vestido; ainda usava o do casamento.

Levou um tempo para observá-la nesse momento de distraído descuido. Tinha os olhos fechados; suas sedosas pestanas negras projetavam sombras em sua bem formada face; esticava e flexionava os finos dedos dos pés, como se tentasse relaxar. Os ondulados e brilhantes cabelos mel lhe passavam pelos ombros e caíam até o chão.

Imaginou-se afundando o rosto nesse cabelo e seguindo as curvas de

seu corpo com as mãos. Essa inesperada fantasia lhe esquentou o sangue.

E pensar que nesse momento Nigel poderia estar gozando de todas essas possibilidades sensuais em sua cama. Que imbecil mais rematado. Mais claro, pensou, ele não a conhecia absolutamente. Talvez tivesse algum defeito oculto. Bom, o defeito deveria estar muito oculto, a verdade; em apenas estar aí a olhando sentia as perigosas revoadas do desejo.

- Permita-me uma breve interrupção?

Essa voz grave sobressaltou Jane, tirando-a de seu transe. Sentou-se tão repentinamente que as cartas saíram voando e caíram no chão. O

sol da tarde e os nervos da manhã a tinham deixado sonolenta. Estava sonhando acordada, pensando na maneira de pôr em ação a seguinte fase de seu plano.

Estava contemplando a deliciosa liberdade que lhe tinha dado Nigel.

A liberdade de escolher seu par; a liberdade de paquerar ao gosto de seu coração. De apaixonar-se perdidamente tal como se apaixonara Nigel por sua preceptora. Ou de não apaixonar-se nem casar-se se não aparecesse o homem perfeito.

Estava imaginando como seria experimentar uma verdadeira paixão, esse tipo de paixão espantosa, veemente, impulsiva, violenta, que produz formigamentos da cabeça aos pés, quando essa voz rouca, grave, interrompeu-a.

Acelerou-lhe o coração e começou a retumbar, por uma muito explicável espera. Acabava de ver uma sombra vagamente conhecida no lugar onde estava reclinada, envolta em uma névoa de satisfação, felicitando-se.

Era uma sombra que recordava ter visto na capela e que lhe produziu um estremecimento de premonição. Não! Não podia ser de maneira nenhuma. Não podia ser, aí em sua casa, em seu refúgio...

- Lorde Sedgecroft, isto é um prazer inesperado.

"Prazer inesperado" nem sequer começava a descrever as inquietantes sensações que lhe causava sua aparição. A luz do sol formava claros e sombras nos bem cinzelados planos de seu rosto e criava reflexos dourados como trigo amadurecido em seu cabelo, como o pincel de um pintor.

E seu corpo... bom, esse torso de ombros largos e esbelto talhe tão soberbamente marcado pela jaqueta cinza pérola e a calça negra justa superava muito em beleza às estátuas de deuses romanos que os rodeavam.

Levantou-se e, tardiamente, percebeu que seu aspecto não era absolutamente o que corresponderia a uma deusa. Tinha uma mancha de suco de pêssego muito visível na saia; tinha colocado as meias debaixo de uma almofada. E o que podia estar fazendo ele aí, por certo?

Sentiu ressecada a garganta. Não era possível que esse diabo já tivesse descoberto sobre o casamento secreto de Nigel, não é?

- No que lhe posso servir milorde? - perguntou tranquilamente, colocando todas suas preocupações atrás de uma fachada recatada.

Pegou-lhe o cotovelo e a fez retroceder um passo.

- Sou eu que vim servi-la.

Jane se sentou de repente no sofá, tão assombrada que foi incapaz de dissimular. Ele se sentou a seu lado, com um movimento muito mais elegante que o seu surpreso e ruidoso desabamento. Apenas sua presença a avassalava totalmente, além da dura coxa que lhe pressionava o joelho; não conseguiu imaginar por que seu pai o teria enviado ali e por quê?

- Acho que não entendo.

- Todo este assunto deve ser terrivelmente penoso para você.

- Muito.

Embora não tão penoso como teria sido casar-se com Nigel, disse a

si mesma silenciosamente.

- Tenho que reconhecer que admirei sua serenidade na capela.

Se ele tivesse a mínima ideia do por que estava tão serena; duvidava que estivessem tendo essa conversa, pensou ela.

- Obrigada - disse.

- Deve ter sido difícil.

Interessante. Parecia ser bastante simpático, na realidade. O que poderia querer lhe dizer?

- Não se pode fazer uma ideia.

- Ter todas essas pessoas com a atenção fixa na senhorita -

continuou ele, balançando a cabeça, compassivo.

- Nem percebi.

- Todo mundo sussurrando enquanto a senhorita estava absolutamente humilhada.

- Não foi agradável, mais continuo viva.

- Tss, tss. Ser o objeto de desonra universal. De brincadeiras, de lástima.

Jane franziu o cenho e o olhou reprovadora.

- Com isso pretende me fazer sentir melhor?

- Tem que enfrentar a realidade.

Por quê? Desejou perguntar ela, mas estava tão imersa nesse drama que não tinha a energia para manifestar seu desacordo. Era difícil tratar com ele se não tivesse ideia de suas intenções.

- Sim, terá que enfrentar. Terá que pagar um preço por humilhar a uma jovem.

- Sim, terá que... a que tipo de preço nos referimos? - perguntou já bastante impaciente.

- Deixe isso comigo. Apenas saiba que Nigel responderá pelo que lhe fez.

- Talvez tenha uma desculpa.

- Não se atreva a defender ante mim a essa bicha de merda.

Jane tossiu

- Sua linguagem, milorde.

- Perdoe. Às vezes me deixo levar por minhas paixões.

- Claro - murmurou ela.

Tinha ouvido falar mais de uma vez a respeito de suas paixões, mais jamais imaginou que ela viesse a ser a receptora.

Ele tirou as luvas de couro cinza de montar.

- Sabe, suponho que os jornais vão especificar todos os vergonhosos detalhes do acontecimento do dia?

Jane demorou para responder, distraída olhando suas fortes e elegantes mãos. Mas a distração ficou em nada comparada com a comoção que sentiu quando uma dessas fortes mãos envolveu a sua.

- Os jornais... o que...? Por favor, o que faz?

Tinha lhe dado um aperto na mão que pretendia ser tranquilizador, mas cujo efeito foi uma forte onda de prazer que lhe percorreu todo o corpo em ardentes espirais.

- Os jornais dirão que outro libertino Boscastle rompeu o coração de uma dama - disse ele, pensativo. - E darão muitíssima importância ao fato de que eu estava rodeado por duas de minhas ex-amantes na capela.

Jane arqueou uma sobrancelha para expressar uma delicada recriminação, para dizer "Bom, não é de estranhar", mas pensando bem, dado que ela tinha frustrado seu próprio casamento e lhe estava friccionando o dorso da mão com o polegar, e de uma maneira tão prazerosamente desconcertante, decidiu ficar calada.

Ele soltou um suspiro.

- Neste momento um de meus irmãos está repousando para recuperar-se de uma briga em que se meteu durante o pedido de casamento por uma jovem de duvidosa reputação.

- Ah, por Deus.

Cada vez que seus olhos azuis se cravavam nos dela, sentia uma revoada muito estranha na boca do estômago. Parecia estar transformando-se em algo indescritível, como se levasse asas mágicas nos pulsos e tornozelos, que a faziam flutuar dentro de uma agradável névoa escura.

- Minha irmã Chloe disse que irá ser cortesã no Continente -

acrescentou ele.

Jane recordou à formosa jovenzinha de cabelo negro azeviche consagrada a colaborar em numerosas obras beneficentes.

- Sim? Não, não pode ser.

Não, pensou ele. Provavelmente não. Mais tinha que deixar claro um ponto, e embelezar um pouco a verdade não faria nenhum dano, posto que ele tivesse segurado o maior bem de Jane em seu coração. E

pensar que Nigel poderia estar fazendo amor a essa interessante beldade nesse mesmo momento. Nunca tinha conhecido uma mulher como ela. Tinha umas mãos muito suaves, e o vestido de noiva com todas as rendas enrugadas, deveria lhe dar um aspecto recatado, mais nele produzia o efeito contrário. Ao demônio que havia nele, adoraria saber o que ocultavam essas rendas.

- Devon, outro de meus irmãos - continuou lugubremente - foi-se com uns amigos inúteis em busca de um tesouro escondido.

- Um tesouro escondido? - repetiu ela sem poder reprimir um sorriso ante essa ideia encantadora embora frívola.

Ele viu seu sorriso e sorriu também.

- Suponho que ganhamos nossa reputação - continuou - embora em sua maior parte nossos pecados não são irredimíveis. Quer dizer, até hoje, com o que fez Nigel. Nunca humilhamos a uma dama assim.

Jane ia flutuando muito alto nessa estratosfera indescritível, totalmente enfeitiçada por esse homem endemoniadamente atraente. A

que quereria chegar com essa conversa? Os patifes descarados como Sedgecroft andavam à espreita fora do círculo social das jovens decentes como ela, mesmo que entre estas despertassem certa curiosidade.

Nigel costumava lhe aconselhar todo o tempo que evitasse aos outros rapazes Boscastle, e Nigel era seu melhor amigo. Naturalmente ela nunca tinha julgado esse conselho. Na realidade se achava bastante inteligente para resistir à sedução. Mas claro, jamais tinha tentado seduzi-la um homem verdadeiramente atraente. Seria isso...? Passou-lhe pela mente uma ideia espantosamente aduladora.

- É sua intenção me seduzir? - perguntou-lhe muito séria.

- Não, claro que não.

- Ah, não, claro que não.

Brilharam chispas de maliciosa diversão nos olhos azuis.

- Não se ofenda. Na realidade minha intenção era felicitá-la. Inteirar-se por experiência própria de quão cruel pode ser o mundo é uma lição que não é fácil para ninguém, mas a senhorita recebeu uma lição hoje.

Querida minha, se isto fosse sedução, não estaríamos aqui sentados de mãos dadas.

O que estariam fazendo se estivesse ocorrendo uma típica sedução Boscastle? pensou ela. A busca de respostas a essa interessante pergunta a deixaria acordada até a madrugada, com certeza. Tinha uma imaginação muito fértil, e Sedgecroft era capaz de mantê-la estimulada durante vários meses.

- Lorde Sedgecroft, se isto não é sedução - disse, em tom mais educado possível - o que é exatamente? Outra desculpa pessoal de sua família?

- Isso e muito mais. - Levantou-lhe as mãos até o queixo dele e sorriu, com um sorriso cálido e um pouco travesso. - É uma proposta.

- Uma proposta.

- Não, não é o que pensa. Compreendo como se sente depois da humilhação que sofreu hoje. Jamais em minha vida havia me sentido tão envergonhado por minha família.

- A verdade era que nunca tinha prestado muita atenção aos pecados que cometiam seus familiares; estava muito ocupado pecando ele. - Permita que seja franco Jane.

- Parece-me que não posso impedir.

- Uma mulher em sua lamentável posição está em perigo de converter-se em uma ária, em uma proscrita. Seria preciso ser um homem de caráter para casar-se com a senhorita agora. Um homem bastante forte para desentender-se das opiniões de outros. Não quero dizer que esse homem não exista, mas são poucos, muito, muito escassos.

Jane sentiu arder o rosto de aborrecimento. Ele acabava de descrever o homem de seus sonhos, o homem que talvez não encontrasse nunca nas águas superficiais da alta sociedade. Existiria esse homem ou morreria de solidão esperando que aparecesse?

- Bom, não foi minha culpa.

- Exatamente. E por isso não é a senhorita quem deve ser castigada, e por isso é minha intenção te cortejar, quer dizer, visivelmente, ostensivamente, para demonstrar que continua sendo uma mulher desejável, uma boa escolha.

Jane ficou sem fala. Que confusão. Que consequência mais cruel e inesperada. Logicamente, ela tinha previsto um tempo de isolamento social; tinha suposto que haveria brincadeiras, pena, que seria ignorada durante um tempo.

Mais que um conhecido descarado como Sedgecroft abraçasse sua causa? Que esse homem indecentemente bonito patrocinasse sua volta ao mercado do matrimônio do qual ela tinha pretendido escapar? Isso era o último que teria imaginado. Achava-o horrorosamente presunçoso

e ao mesmo tempo encantador por sugerir uma coisa assim. Oferecia-se para protegê-la das consequências de suas próprias maquinações.

Como devia reagir?

- Vejo que isto foi uma comoção - disse ele, sorrindo, esquadrinhando-a com seus olhos azuis. - Me acha muito pouco atraente para que te corteje?

Vamos, ele não tinha ideia; achava-o tão aniquiladoramente atraente que quase não conseguia pensar direito. O que, em sua opinião, apresentava um problema.

- Bom, é bastante... bom...

- Mais experiente que você.

- Entre outras coisas.

Ele se aproximou mais e lhe apertou as mãos, alentador.

- Minha experiência só será uma vantagem para a senhorita.

- Por que será que duvido disso?

- Conheço todos os jogos de amor que se jogam em nosso mundo, Jane - disse ele, olhando-a nos olhos.

- Não me cabe dúvida.

- Se Nigel não voltar para emendar esta situação casando-se com a senhorita, a ajudarei a encontrar outro jovem que esteja bem disposto.

Investigarei-o pessoalmente antes de lhe dar minha aprovação. - Deu-lhe uma piscada e adotou um tom amistoso. - O selo pessoal Boscastle, mmm?

Isso era a última, a última coisa que desejava ela: outro casamenteiro para lhe aborrecer a vida. Limpou a garganta, procurando as palavras para frustrar essa desastrosa conspiração.

- É muito amável de sua parte, mais...

Essa boca belamente modelada se curvou em outro sedutor sorriso:

- Há um certo egoísmo em meus motivos, não são de todo generosos. Quero fazer isto para ser um exemplo para minha família.

Deus sabe que já é hora de que pelo menos um Boscastle se comporte com maturidade. - Fez uma pausa e seus olhos brilharam de travessura.

- Claro que nunca imaginei que seria eu.

Ela começou a sentir-se atordoada, girava-lhe a cabeça. No que se colocara? Cortejada por Sedgecroft. Bom, para ele só seria um jogo, um plano para inculcar uma aparência de ordem a seus revoltosos irmãos, mais para ela... Não sabia se suas emoções poderiam com... esse homem tão homem. Igualmente morria de palpitações depois de uma noite em sua presença, e os problemas que poderiam surgir mais valia não tentar predizer.

Por um perigoso instante considerou a possibilidade de confessar-lhe tudo. Mas isso significaria faltar ao juramento que fizera a Nigel sobre a Bíblia. Provavelmente destroçaria a vida de Nigel; seus pais tentariam obrigá-lo a declarar nulo seu matrimônio; sua flamejante esposa ficaria desonrada, e também o filho que estava esperando.

A ele seus pais deserdariam por desonrá-los. E a ela, que tinha idealizado esse plano com a melhor das intenções, fariam-na sentir-se muito malvada e seu pecado seria exposto a um mundo cruel. Quem compreenderia seu desejo de forjar seu próprio destino?

- Lorde Sedgecroft...

- Ah, vamos, Jane. Não me olhe tão carrancuda como uma preceptora. Isto será divertido. Saiba ou não, é uma mulher muito formosa.

- Sim?

- Ah, sim.

Ela suspirou. Esse homem respirava e gotejava sedução, sem sequer saber. Com certeza paquerava dormindo e o fazia muito bem, além disso. Só estar sentada a seu lado a fazia estremecer, debilitava-lhe as pernas. E lhe debilitava o cérebro também. Por que não lhe ocorria nenhuma desculpa para rejeitar sua proposta?

Ninguém acreditaria que ela tinha atraído a atenção de um homem como esse marquês.

- Acredito... a verdade é que sou tão tímida que não serei capaz de levar isto de maneira convincente.

Ele a olhou nos olhos.

- Eu serei convincente pelos dois.

Ela reteve o fôlego quando lhe pôs as mãos nos ombros e os pressionou com firmeza, embora muito suave. Se Nigel se atrevesse a lhe fazer isso, ela teria caído na risada. Mais ante essa pressão das mãos de Grayson, atuou seu instinto natural e fechou os olhos, submeteu-se e o desfrutou.

Estremeceu quando lhe roçou uma maçã do rosto com o dorso da mão. Fazia-a sentir-se atraente, o que, supôs, era parte da atração dele.

- O que faz? - perguntou, mais curiosa que desconcertada.

- Convencê-la - respondeu ele, com a voz grave, rouca.

Então ela não soube o que pensar quando lhe emoldurou o rosto entre as mãos. Mas se sua mente estava suspensa em uma espécie de paralisada curiosidade, seu ser físico estava muito ativo, derretendo-se em uma mescla de intensas necessidades e ardentes vermelhidões.

Estava virtualmente ardendo quando lhe roçou o lábio inferior com a boca, com intencional sensualidade. Os batimentos de seu coração se converteram em retumbos que ressoavam por todo seu corpo até converter-se em angustiosas vibrações.

- Me convencer - disse, e sua voz lhe soou estranha, longe, como um eco, algo parecido ao gorjeio de um canário ao qual tiraram de sua gaiola. - De que?

- Mmm.

Grayson estava desconcertado por sua própria reação ao beijo.

Esteve vários minutos sem saber o que dizer, o que era uma novidade em seu amplo domínio de si mesmo. A situação tinha tomado um desvio

revigorante, estimulante. Ela parecia muito engenhosa para uma mulher de sua posição social. Não conseguia decidir se isso seria uma vantagem para ela ou não. Não lhe importava nem em um nem em outro sentido. Talvez outros percebessem isso de uma maneira totalmente diferente.

- Me escute, Jane. Não era minha intenção fazer valer minhas razões desta maneira, mais não se pode esperar que um tigre troque de pele em um abrir e fechar de olhos. Há alguma coisa em sua natureza que provoca ao homem primitivo que há em mim. O que quero dizer -

continuou em voz baixa - é que se sua experiência de hoje danificou sua fé de que é desejável, conheço várias maneiras mutuamente satisfatórias para lhe restaurar isso.

- Isto...

- Mesmo que só seja um jogo.

- Um jogo? - repetiu ela, trêmula.

- Um jogo não exclui um pouco de prazer, não é? - disse ele docemente. - Seu futuro não chegou a seu fim por ter sido abandonada ante o altar.

Além disso, seu exuberante corpo foi feito para fazer amor, para deixar em migalhas o julgamento de um homem, pensou, sentindo acelerado o pulso por um desejo que já raiava ao perigo.

Ela mudou de postura e ele sentiu todo o corpo se endurecer. O

sensual roce de seu cabelo em sua mão, a turgente suavidade de seus lábios, desencadeavam-lhe um desejo que embotava a razão. Sem sequer tentar, excitava-o. Uma rajada de espera erótica lhe desceu como um raio de energia por toda a coluna. Todas as terminações nervosas de seu corpo reagiram, levadas para a relação sexual.

- Ooh - murmurou ela, assombrada, e levantou uma mão para afastá-lo empurrando-lhe o ombro, mas deteve o movimento e a deixou cair flácida sobre a saia.

Passou a língua por todo o carnudo lábio inferior. Entrecortou-se a respiração dela, excitando-o mais ainda.

- Não se atreva a mover-se - advertiu-a, amavelmente. - Inclusive não terminei.

Atraiu-a mais para ele, e lhe escapou um gemido ao sentir no peito a pressão de seus seios redondos e cheios. Deslizou-lhe suavemente a mão livre pelas costas, seguindo com os dedos a forma de suas costelas. Isso não lhe bastava, de maneira nenhuma. Todos seus ferozes instintos masculinos o impulsionavam a lhe descer o corpo para afundá-la no sofá.

- Lorde Sedgecroft...

- Shss. Não é educado me interromper quando a estou beijando.

Ela emitiu uma risada nervosa.

- Atreve-se a falar de educação quando...

- Volta a me interromper.

- Um dos dois tem que demonstrar autodomínio.

- Ah, sim - disse ele, sorrindo. - Os convidados do casamento faziam comentários sobre o extraordinário autodomínio de que fez demonstração hoje.

- Suspeito que também fizeram comentários a respeito do senhor. E

provavelmente não disseram nada relativo ao autodomínio.

Ele começou a rir, encantado por sua franqueza. Assim a dama não era tudo o que parecia. Isso sim era uma agradável surpresa, que fazia tudo isso muito mais prazeroso. Livrasse-o Deus de ter que acompanhar pelas festas da cidade uma senhorita tímida. Voltou a lhe roçar os lábios com os seus, conseguindo uma suave exclamação. Introduziu-lhe a ponta da língua por entre os lábios, e sentiu arder a chama do desejo nas mais profundas curvas do ventre. Ela não se mostrava o que se diz, complacente, mais tampouco resistia. Gostou de seu sabor, o suave néctar de pêssego. Também gostava dos contornos de seu corpo; a

cálida pressão de seus seios em seu ombro: turgentes, incitantes. Teve que apertar a mão em um punho para evitar acariciá-los.

- Não terminou ainda, não é? - disse ela, com voz fraca.

- Não de tudo.

- Muito bem. Continua.

Dizendo isso se reclinou no espaldar. Olhando-a com seus ardentes olhos azuis, ele seguiu seu movimento e a deixou cravada entre as almofadas com seu peso todos os músculos duros. Fria como a névoa, pensou, embora não lhe escapou o pulso acelerado dela na garganta.

Saboreou a forma e a textura de seus lábios úmidos e dóceis; absorveu os suspiros que lhe escapavam; devorou-lhe a boca com implacável habilidade até que sentiu seus involuntários estremecimentos de excitação.

Ela o excitava também, mais do que teria imaginado que o excitaria essa fatalista jovem em seu vestido de noiva enrugado e os pés descalços. Gostava que não estivesse chorando desconsolada ou clamando vingança. Exalando um suspiro, reuniu o que ficava de autodomínio; desceu a mão por seu braço e ao chegar à curva do cotovelo a passou a sua cintura e a fechou firmemente aí.

- Bom - disse ela, quando começou a respirar outra vez. - Bom.

- Há momentos na vida em que alguém deve esquecer um plano em favor de um impulso - disse ele tranquilamente, tentando aplacar o desejo que tomou conta dele.

Jane o olhou com reprovação.

- O que não significa que terei que agir agressivamente seguindo qualquer impulso que surja.

- Se isso fosse assim não estaríamos aqui falando sobre o assunto.

- O que estar...? Não, nada. Não devo perguntar.

- Não me importa - disse ele sorrindo.

- Não, com certeza não - suspirou ela. Viu que seus olhos se

escureceram a um azul meia-noite, e em suas profundidades se via o desejo, nu. A essência mesma de diabólica sedução. - Não me vai pedir desculpas tampouco, não é?

- Do que? - perguntou ele, divertido.

- Se tiver que explicar, suponho que não tem nenhum sentido continuar com o assunto.

Que assunto? pensou Grayson, e quase perguntou. Não sabia se a tinha ofendido ou não. Sua reação aos acontecimentos do dia não eram exatamente a que teria esperado.

Disse a si mesmo que sua resignação era um alívio: não o obrigava a enfrentar emoções incômodas. Talvez a tinha sobressaltado, afligido.

Sim, tinha que ser isso. A família Boscastle tendia a intimidar às almas mais fracas.

- Isto é exatamente o que faz a um homem como você um perfeito libertino - murmurou ela, pensativa.

- Perdão?

- Sua desavergonhada busca pelo prazer.

- Ah, isso. - Olhou-lhe a boca molhada pelo beijo. Era difícil saber como estava; não parecia particularmente aflita pelo que acabava de ocorrer. - Ofendi sua sensibilidade?

- Ofendeu? Não, milorde. Arrasou, sim. Suponho que vou necessitar vários dias para me recuperar. Por que me beijou, por certo?

Ele bateu no joelho com a luva, um pouco desconcertado pela acuidade mental que revelava essa pergunta.

- Por vários motivos, na realidade. O primeiro, é que não suporto ver uma mulher formosa aflita por um bobo como meu primo.

- Sim, mais...

- O segundo, é que queria lhe demonstrar quão atraente é. -

Percorreu-lhe todo o corpo com o olhar. - O terceiro, senti desejo de beijá-la e obedeci ao impulso.

Ela se levantou, com o corpo algo instável.

- Acho que vou retirar-me a meu quarto para desmaiar da devida forma.

Ele se reclinou apoiando-se no espaldar, e passou o polegar por seu fino lábio superior, onde ficava o sabor dela lhe atormentando os sentidos. A cada instante que passava, parecia-lhe uma alma menos e menos fraca.

- Muito justo. Virei visitá-la quando estiver se recuperado.

- Tudo isto é muito avassalador, Sedgecroft.

Ele a olhou atentamente com as pálpebras estreitas. Avassalar a uma mulher era algo que entendia. Sentiu um vago alívio; isso podia entender.

- Ao que parece meu primo não tem a menor ideia de quão estupenda é a mulher que perdeu, mais quando eu tiver terminado, vai dar cabeçadas, certamente.

Ela se voltou para a janela, para ocultar sua consternação, e ele se levantou e ficou a seu lado.

- Não sei o que aconteceu - murmurou ela. - Nos levar como se...

bom, este beijo não posso comparar com nada que tenha experimentado.

- Não? - brincou ele, curiosamente contente ao saber que não tinha perdido sua capacidade de avassalar.

- A experiência mais parecida que consigo recordar é aquela vez que desobedeci a meu pai e às escondidas montei seu garanhão não domado. A dor do golpe quando caí me deixou sem fôlego. Seu beijo me deixou em um estado similar.

Grayson franziu o cenho. Havia uma grande diferencia entre avassalar a uma mulher e imaginá-la sem fôlego pela dor no chão.

- Não sei se devo me sentir adulado ou não.

Ela se voltou pela metade e se desconcertou ao ver que ele estava

mais perto, e não onde o tinha deixado.

- Agradeço sua intenção de me ajudar. São seus métodos que me incomodam.

Ele encolheu os ombros.

- Como disse, ofereço esta ajuda tanto pelo bem de minha família como da sua.

- O que diria se me negasse a aceitá-la?

- Pois, teria que fazer outras tentativas para persuadi-la mais acredito que já aceitou, não é verdade?

- Isso é uma hipótese arrogante de sua parte.

- É um fato histórico, Jane - disse ele, sem o menor indício de querer pedir desculpas em seu tom. - Desde a época feudal nenhuma mulher foi capaz de negar-se a um homem Boscastle uma vez que ele pôs sua marca nela.

Ela arqueou as sobrancelhas.

- Sua marca? Ah, fantástico. Uma marca no proverbial traseiro da vaca.

Ele passou por seu lado para recolher as luvas do sofá, ocultando um sorriso. Alma fraca tinha achado? Bom, talvez estivesse emocionada.

Talvez não era ela mesma.

- Virei amanhã.

- Tão logo? - disse ela alarmada, meio consciente de que essa pergunta equivalia a fechar um trato entre eles.

- Não tem nenhum sentido que se acabe convertendo em uma solteirona - disse ele, implacável. - Além disso, já se derrubou bastante na auto compaixão. Fora o luto do casamento, por favor.

- Como disse? - balbuciou Jane, desconcertada por sua brusca franqueza.

- Luto, como a roupa de luto - disse ele, em tom mais grave - A esperança do dia morreu; vivam os loucos caprichos do amanhã.

Queime suas cartas, encanto. Amanhã vista-se para mim com algo atrevido.

Ela o olhou desdenhosa.

- Não tenho nada atrevido em meu guarda-roupa, Sedgecroft.

- Isso terá que mudar - disse ele, olhando-a fixamente nos olhos.

Ela plantou as mãos nos quadris.

- E se eu não quiser mudá-lo?

- Toda mulher quer ser desejável - disse ele, encolhendo outra vez seus largos ombros.

- Talvez as mulheres com quem se relaciona. Vi o harém na capela.

- Só foi boa educação convidá-las.

- Foi a boa educação o que as levou a sua cama? - perguntou ela, sem poder evitar.

Ele sorriu, mostrando seus brancos dentes.

- Minhas boas maneiras me impedem de responder essa pergunta.

- Imagino - disse ela, enquanto por sua mente passava um desfile de imagens dele em seus momentos de mais libertinagem, pulando com suas amantes. Movida por uma repentina curiosidade, perguntou: - Não vai incomodar suas amantes me servir de acompanhante por toda parte?

- Felizmente para você, Jane, no momento estou livre de confusões românticas.

- Felizmente para mim - resmungou ela.

Do outro lado da porta rangeu uma tábua do chão. Jane se ruborizou ao pensar que alguém pudesse ouvido essa conversa.

- Não se parece em nada a Nigel - disse em voz baixa.

Ele emitiu uma risada rouca e se virou para a porta.

- Espero que isso resulte em seu benefício.

Capítulo 5

Em um primeiro instante, Grayson considerou a possibilidade de agir como se não tivesse visto as duas jovens ajoelhadas fora da porta. Mas

quando elas se levantaram e começaram a correr, não pôde se conter.

Tinha que enfrentar esse par se iria ser visitante frequente nessa casa.

- Perdão - disse, limpando a garganta para fingir um tom severo. -

Sempre escutam às escondidas as conversas de sua irmã ou sou eu o foco de seu doentio interesse?

- Estávamos... - respondeu Caroline, agachando-se para recolher um livro que lhe tinha caído no chão - isto... estávamos perseguindo uma aranha...

- Uma enorme arranha marrom que vimos subir pela escada - se apressou a acrescentar Miranda.

Caroline moveu o livro debaixo do nariz dele, para dar ênfase.

- Parecia que ia direto à galeria. Queríamos agarrá-la... Jane tem um medo de morte às aranhas.

- E o que pensavam fazer quando pegassem esse inseto? -

perguntou ele detendo com a mão o movimento do livro, não fosse lhe golpear o queixo. - Ler uma história para que dormisse?

- Simplesmente queríamos proteger os interesses de Jane - disse Caroline, deixando cair a máscara.

Grayson se inclinou para olhá-la nos olhos.

- Há algum motivo em particular que a faça pensar que eu sou um obstáculo no caminho de suas nobres intenções?

- Bom, é um Boscastle - disse Miranda em voz baixa.

Caroline assentiu.

- Um Boscastle lhe rompeu o coração.

- Justamente por isso - disse ele - é um Boscastle quem deve lhe levantar o ânimo.

- Como pensa fazer isso? - perguntou Caroline.

- Acredito que isso não é seu assunto. Conto com a aprovação de seus pais.

- Nossos pais não têm a menor ideia do que é melhor para nós -

disse Miranda com muito sentimento. - Deveriam ter feito caso à Jane quando ela expressou suas dúvidas com respeito a casar-se com Nigel.

Grayson titubeou, pensando se haveria alguma alma débil nessa casa.

- Tinha a impressão de que era Nigel quem tinha suas dúvidas a respeito do matrimônio.

- Talvez isso também seja uma característica Boscastle - disse Caroline antes de perceber o que dizia. - Os homens de sua família são notórios solteiros.

A ele lhe curvaram os lábios em um sorriso amedrontador.

- Talvez, as formosas jovens, poderiam dedicar seus encantos a remediar esse desconcertante problema. Em lugar de escutar atrás das portas.

Miranda ruborizou, e ficou a considerar a sugestão, até que Caroline lhe deu uma cotovelada no flanco.

- O problema - disse Caroline, secamente - é que Jane está muito, muito vulnerável, e o senhor é...

- Sim? - perguntou ele, pestanejando, com cara de absoluta inocência.

- Bom - continuou Caroline, agarrando o fio - um pouco embromador para uma mulher nesse estado tão vulnerável.

Que preciosas eram as duas jovens, pensou ele, entretido. Um par de gatinhas justiceiras que não se aventuraram jamais no mundo cruel.

Poderia ter que lhes dar um bom susto, pelo bem delas.

- Não sei o que quer dizer.

Caroline pôs o livro sobre o peito.

- Como se pode expressar isto de um modo delicado? Verá, no senhor há uma força perigosa que atrai às jovens.

- Uma força perigosa? - exclamou ele, fingindo modéstia. - Jamais o teria sonhado possível.

- E nossa irmã, em seu estado vulnerável - acrescentou Miranda, movendo-se incômoda - poderia não ser capaz de resistir a essa força sua.

Grayson simulou refletir sobre esse ridículo problema. Força perigosa? Pelo menos isso era original.

- Entendo algo da natureza emotiva de uma mulher.

- Isso ouvimos - disse Caroline, com claro sarcasmo.

Ele conseguiu fazer uma expressão de horror.

- Não acreditarão, suponho, que eu seduziria a sua irmã depois da humilhação que sofreu hoje?

- Não, claro que não! - exclamou Miranda.

- Santo céu, não! - disse Caroline, embora isso fosse exatamente o que tinha pensado. - Não quisemos dar a entender isso.

Ele apoiou um ombro na porta e estreitou os olhos, pensativo.

- O que queriam dizer então?

Caroline franziu os lábios.

- Bom, para começar, poderia tentar ser ligeiramente menos...

menos atraente para os sentidos femininos quando estiver em sua companhia.

Ele arqueou bruscamente suas grossas sobrancelhas.

- E como devo fazer isso?

- Iria bem - atravessou Miranda, timidamente - se conseguisse não parecer tão masculino quando se apresenta.

Ele simulou preocupação.

- Não tinha ideia de que fosse tão extremamente ofensivo para o sexo oposto - disse em voz muito baixa. - É alarmante isto.

- Entendeu-o mal - disse Caroline, depois de olhar para sua irmã.

- Sim?

- Sim. Embora suas qualidades masculinas sejam envolventes, não são necessariamente ofensivas.

- Ah, bom - disse ele, exalando um suspiro de alívio.

- Na realidade - acrescentou Miranda - suas qualidades são exatamente o contrário de ofensivas.

Caroline assentiu energicamente.

- E aí está o problema - disse.

- Compreendo - disse ele, reprimindo o louco desejo de soltar uma gargalhada. - Parece que terei que procurar um remédio para minha...

para minha... minha espantosa "masculinidade".

- Eu acredito que o problema não é sua "masculinidade" - disse uma voz pela fresta da porta. - Acredito que é sua forma de usar esse atributo que o desonra.

Grayson afastou o ombro da porta para que Jane pudesse abri-la e sair ao corredor. Caroline e Miranda ficaram imóveis pelo sentimento de culpa quando ela as enfrentou, Caroline se apressou a dizer:

- Estávamos...

- Já ouvi o que estavam dizendo - disse Jane - mas não houve já muitos problemas por um dia?

- Para toda uma vida, diria eu - acrescentou Grayson, assentindo.

Jane o olhou aborrecida. Por desgraça, suas irmãs tinham seu ponto de razão. A virilidade desse homem aniquilava uma mulher normal. Por sorte, ela controlava muito bem seus impulsos. Ao menos até a uns minutos.

- Se já acabaram de solucionar os problemas de sua senhoria, acho que me retirarei a meu quarto para tirar uma agradável sesta - disse.

- Necessita de ajuda? - perguntou Grayson, com a voz muito suave.

Jane o olhou séria. Já estava outra vez. Não podia evitá-lo. O

próprio ar que respirava emanava sedução.

- Só me abandonaram, milorde. Não me feriram mortalmente.

- Ai, Jane - disse Miranda, com os olhos cheios de lágrimas. -

Quanto deve lhe doer isto. É muito valente.

Valente e misteriosa, disse a si mesmo em silencio Grayson, com o corpo excitado ao recordar o beijo e a reação desconcertantemente enigmática dela. Não deveria ser difícil ajudá-la a esquecer o canalha do Nigel se este não retornasse. Quanto antes melhor. A aflição por um amor não correspondido só a faria menos atraente para outro possível marido.

- Jane - disse, solenemente, inclinando a cabeça. - Deixo-a, então, para que se recupere da terrível experiência de hoje.

Ela exalou um suspiro. O desastre do casamento não a tinha aniquilado nem a metade do que a tinha aniquilado ele.

- Obrigada - murmurou. - É excessivamente amável. E

excessivamente

encantador.

E

excessivamente

sedutor.

E

excessivamente bonito. E...

- Descanse - disse ele, em tom ditatorial. - Os resultados de nosso plano valerão a pena, mas vou ser um acompanhante exigente.

Imaginar o que poderia lhe exigir lhe acelerou o pulso.

- Ainda não aceitei, milorde - disse, bastante revoltada, quando lhe deu as costas para partir.

Ele olhou para trás, piscando os olhos; um homem tão seguro de si mesmo que era uma façanha ofendê-lo.

- Dá a impressão de ser uma mulher inteligente. Aceitará.

- Poderia se surpreender - resmungou ela.

- Sempre estou disposto a aceitar um desafio - respondeu ele.

Ela dilatou os olhos.

- Acredito que não entendo o que quer dizer.

Ele soltou uma risada diabólica.

- Contribuir para restabelecer a reputação de uma mulher será uma experiência totalmente nova para um homem Boscastle.

E tão logo fez essa surpreendente confissão, pôs-se a andar, deixando Jane e suas irmãs pensando que tipo de desafio esperava ele

desse galanteio. Deixou-as olhando-o com horrorizada admiração, e o poder de sua presença ficou flutuando no silêncio.

***

Já era bem passada a meia-noite quando Jane molhou a pena no tinteiro para escrever uma furtiva carta em sua escrivaninha à luz de uma só vela.

Meu querido N:

Suponho que já é o momento apropriado para felicitar a você e a sua flamejante esposa. Nosso "casamento" foi, ou não foi, tal como o esperávamos além de que se apresentou um pequeno obstáculo em nosso plano.

Chama-se Sedgecroft.

Preciso dizer mais?

Não se preocupe por mim. Saberei arrumar-me com ele.

- Ao menos espero isso - resmungou, deixando cair a pena, agitada.

Levantou-se e começou a passear pelo tapete Axminster, com seus olhos verdes escurecidos pela preocupação. O som da bainha de seu penhoar ao roçar o tapete era a única coisa que perturbava o silêncio do quarto iluminado por uma só vela.

Não era uma choramingona. Tinha participado desse plano com o ânimo bem disposto, mas achava um pouco injusto ter sido ela a ficar e enfrentar as consequências do frustrado casamento enquanto Nigel estava longe desfrutando da sorte conjugal com sua mulher.

As consequências, na forma de um pasmoso exemplar de beleza masculina, o marquês, pareciam-lhe um destino mais terrível que o que tinha desejado evitar.

O que se podia fazer para frustrar Sedgecroft adiantando-se a ele?

Aparentemente, isso era impossível. Ao menos sem pagar um preço. Só o sorriso desse homem tinha o efeito de um disparo nas sensibilidades de uma mulher. Debaixo de sua fachada cortês pulsava o

coração de um conquistador consumado. De todas as moças aflitas que poderia ter escolhido para defender, por que a escolheu a ela? Se queria expiar suas maldades, por que não se dedicava a resgatar órfãos ou construía um hospital? Por culpa de Nigel, logicamente.

- Jane? - sussurrou uma voz atrás dela.

Virou-se no meio do tapete e viu Caroline na porta. Quase imaginou que Sedgecroft se materializaria, saído de seus pensamentos.

- Que susto me deu - sussurrou.

Caroline fechou silenciosamente a porta.

- Sabia que não poderia dormir esta noite. Estava preocupada com você.

Jane se lembrou de mudar sua expressão para pôr a máscara de abatimento, ferida de amor, que tinha levado todo o dia.

- Tenho muitas coisas na cabeça. Com Nigel compartilhávamos muitas lembranças.

- Entre outras coisas.

Jane se endireitou alarmada ao ver que Caroline se aproximava da escrivaninha.

- O que quer dizer?

- Tinham segredos, não é verdade?

- Bom, uns poucos. - Correu a resgatar a reveladora carta das mãos de sua irmã. - Iria queimar essa.

Caroline levantou lentamente a cabeça e a olhou, seus olhos brilhantes de compreensão.

- É uma carta para o Nigel, não é?

- Sim, mais não deve se inquietar por mim - respondeu, arrojando a carta sobre as brasas da lareira. Já não havia intimidade nessa casa. -

Meu coração sarará a seu devido tempo.

- Eu diria que tem uma extraordinária capacidade de recuperação -

disse Caroline, sarcástica.

Jane levantou os olhos da carta que já ardia consumida pelas chamas.

- Conhece-me. Nunca fui boa em demonstrar minha aflição.

- Chorou um mês inteiro quando morreu seu spaniel.

- Bom, era um cão. Isto é por Nigel. Uma dama não exibe seus sentimentos em público.

Os olhos castanhos dourados de Caroline a perfuraram.

- Eu não sou público. Sou eu, Jane.

- Prefiro guardar a pena para mim se não se importar.

Caroline lhe deu uns golpes no braço com as pontas dos dedos.

- Vomita a sopa.

- Sopa? O que...?

- Vi a carta. Mencionava Sedgecroft, ao que conheceu hoje.

Portanto, era uma carta atual.

- Que não pensava enviar - disse Jane, com a voz aguda e nada convincente.

- Mentirosa.

Caroline olhou ao redor, desconfiada. Sobre a cômoda cama de quatro postes de Jane havia um prato com frutas, além de uma pilha de revistas para mulheres e algumas novelas.

- Quanto tempo pensa representar à heroína trágica? - perguntou-lhe em tom malicioso.

Jane pestanejou, horrorizada, embora na realidade bastante aliviada também por ter a alguém em quem confiar. Nunca em sua vida tinha sido capaz de ocultar um segredo a suas irmãs. Elas a acossavam com sua incessante curiosidade e intromissão, sempre bisbilhotando onde não deviam. Era um milagre que tivesse conseguido lhes ocultar a verdade todo esse tempo.

- Fiz isso por nós - disse depressa. - Fiz para que nenhuma de nós tivesse que aceitar outro matrimônio arrumado.

- Você... - Caroline arregalou os olhos admirada. - Foi um complô!

Céus, caramba. Sabia. Sabia que você e Nigel planejavam algo durante essas conversas tão secretas.

Miranda achava que estavam... bom, o que importa no que acreditasse. É evidente que estava equivocada.

Jane se sentou na cama, esgotada emocionalmente.

- Foi um complô, de acordo, e tudo poderia ter resultado às mil maravilhas se esse descarado de Sedgecroft não tivesse sofrido uma mudança oceânica em sua moralidade e decidido ser um exemplo para sua família.

Caroline a olhou preocupada, aparentemente muito bem disposta a participar da conspiração.

- O que vai fazer?

- O que posso fazer? Não posso lhe dizer a verdade. Ficaria furioso.

Eu não poderia voltar a me mostrar em público nunca mais.

- Suponho que o único que se pode fazer é lhe seguir o jogo até que ele se convença de que conseguiu o que quer. Não pode durar eternamente. Dizem que uma certa francesa chamada Helene Renard será sua próxima conquista.

- É provável que tenha uma coleção de conquistas - disse Jane, movendo a cabeça desgostosa. - Não vou sobreviver.

- Vamos, Jane, não é tão ruim.

- Não. É muito bom. Como descarado, quero dizer.

- Tem uma vontade tremendamente forte, mais forte que qualquer mulher que conheço, bom, talvez depois de mim - disse Caroline, com a testa enrugada. - Nunca soube que tenha caído na tentação, desde essa vez que montou o garanhão de nosso pai.

- A tentação nunca... bom, nunca me tentou antes.

Caroline pestanejou, e finalmente pareceu horrorizada por essa revelação.

- Sedgecroft a provoca?

- Não, claro que não - se apressou a responder, mas tão rápido que não convenceu a nenhuma das duas. - mais não importaria se me tentasse. Sacrifiquei minha reputação para conseguir minha liberdade.

Não vou jogá-la ao vento pelos beijos de um malandro.

Mesmo que seus beijos sejam muito eróticos e a atormentassem o resto de sua vida.

- Beijou-a?

- Pois claro que me beijou. Não pode evitar.

- E você?

- Eu não pude evitar tampouco - respondeu Jane tristemente, cobrindo o rosto com as duas mãos como se assim pudesse apagar a lembrança.

- Ai, Deus. Suponho que você não gostou.

- Pois sim, eu gostei - disse Jane, descendo as mãos e suspirando.

- Bom - disse Caroline, passado um longo silencio. - Suponho que tem razão. Sedgecroft não parece ser o tipo de homem que se interessa por uma mulher eternamente. Quero dizer, em uma mulher que não...

- Sim, acredito que sei o que quer dizer. Não sou o tipo de mulher que mantenha seu interesse.

- Isso não significa que não possa se converter em uma mulher dessas - disse Caroline, esforçando-se por ser útil.

- Converter-me em uma mulher dessas não é o que me propunha quando urdi este enredo - disse Jane, voltando a suspirar.

- O que pensaria Nigel de tudo isto? - perguntou Caroline, pensando em voz alta. - Sedgecroft é seu primo.

- Duvido que Nigel esteja pensando muito neste momento - disse Jane, secamente. - Está feliz desfrutando sua lua de mel.

- Sua lua de mel? - exclamou Caroline assombrada.

- Com Esther Chasteberry.

- Sua preceptora? - exclamou Caroline erguendo a voz. - A robusta, casta e castigadora senhorita Chasteberry? A antipática com a varinha?

- Robusta continua sendo, segundo Nigel. Casta parece que já não.

- Bom - exclamou Caroline desabando na cama ao lado de Jane. -

Quem teria imaginado?

- Amam-se - disse Jane sorrindo. - É bastante comovedor, na realidade, ouvi-lo falar dela.

- Bom, tudo isso está muito bem para Nigel, mas e você? -

perguntou Caroline, muito leal, com os olhos preocupados. - Como vai consertar isso na sociedade?

- Não se preocupe com a sociedade - disse Jane, veemente. - Como vou consertar isso com Sedgecroft? Ouviu o que disse? Prometeu ser um acompanhante exigente. Tem uma ideia do que significa isso?

Caroline fechou os olhos, fascinada.

- Por minha cabeça passam todo tipo de ideias indecentes. O que vai fazer com ele?

Jane se estendeu de costas na cama, com o rosto preocupado.

- Inclusive não urdi essa parte - sussurrou.

Capítulo 6

Na manhã seguinte, como Sedgecroft não foi visitá-la, Jane se atreveu a ter esperança de que ele tivesse reconsiderado seu oferecimento. Talvez já tivesse se esquecido dela, arrastado por seus assuntos. Afinal, ele mesmo tinha reconhecido que em seu comportamento se deixava levar por seus impulsos. Uma boa noite de sono poderia ter devolvido a sensatez a sua arrogante cabeça.

E uma boa noite de sono poderia ter feito muitíssimo bem a ela também, se não a tivesse despertado um sonho muito nítido. Nesse sonho ela estava descansando no sofá da galeria quando uma das estátuas tomou vida e se inclinou sobre ela, totalmente nua da cabeça aos pés. Era Sedgecroft.

"Vista-se para mim com algo atrevido", sussurrou-lhe, com seus firmes lábios apenas a uns dedos dos seus.

Ela tentou sentar-se, com o rosto aceso de indignação e curiosidade.

"Você poderia vestir algo. Está nu!"

"Sim? Alegra-me que tenha notado..."

Não soube que mais disse, porque já tinha jogado seus braços no pescoço e atraído seu corpo nu sobre o seu, absorvendo seu calor e peso com todas as fibras de seu ser.

Logicamente, depois de despertar desse sonho não conseguiu dormir. Cada vez que fechava os olhos via o descarado nu inclinado sobre ela, seus sedutores olhos azuis, seu peito e seu ventre todo ondulante de músculos. Um malandro imaginário que atormentava seus sonhos.

Agitando a cabeça para tirar essa perturbadora imagem, levantou-se e não se incomodou em chamar sua empregada. Depois de assear-se levando todo o tempo do mundo, foi ao roupeiro olhar seus vestidos.

Finalmente se decidiu por um muito recatado de seda cinza com botões de ônix nas mangas e a blusa coberta por babados franzidos. Tinha que parecer abatida algumas semanas pelo menos. De repente lhe chamou a atenção um charmoso e vaporoso vestido de tule rosa com finas fitas sob a cintura. Tirou-o e imediatamente ficou imóvel, sentindo subir o rubor às faces.

Por sua mente passou um rosto magro de cinzeladas feições e uns sedutores olhos azuis. Não, por favor, outra vez não, pensou aterrada.

Os brancos dentes relampejavam atrás de seu sorriso lupino. Olhou dentro do roupeiro, quase esperando que aparecesse.

"Vista-se para mim com algo atrevido."

Sacudiu-se para tirar essa ideia da cabeça e pegou o insípido vestido cinza. E de repente percebeu que a casa estava tão silenciosa

como uma tumba. Não, isso não estava bem, não era o normal.

Uma vez vestida saiu e desceu a escada sorrindo alegremente aos criados que estavam no vestíbulo de ladrilhos de mármore, até que seus tristes suspiros e penalizadas expressões lhe recordaram que uma noiva abandonada não vai saltando pela casa como se fosse um petardo.

Diminuiu o passo, desceu a cabeça e pensou no cão que tinha morrido, com a intenção de parecer aflita.

- Onde estão todos, Bate? - perguntou ao alto e sério mordomo que estava fiscalizando a limpeza dos adornos de bronze do vestíbulo.

- Suas irmãs estão em suas aulas no pavilhão do verão - respondeu ele gravemente. - Sua senhoria tinha uma reunião em Saint James Street. Lady Belshire está trabalhando no jardim como gosta de fazer.

- Obrigada, Bate - disse ela, virando-se sobre os calcanhares.

- Em nome do pessoal, lady Jane - disse ele a suas costas, em tom solene, como se estivesse recitando uma elegia - quero expressar minha mais profunda compaixão por sua perda.

Ela parou, tentando ignorar o estremecimento de culpa que lhe desceu pelas costas.

- Obrigada, Bate, muito amável.

Desnecessário, mas amável de todo modo.

- O mesmo digo eu, lady Jane - acrescentou a diminuta mulher grisalha que estava no outro extremo do vestíbulo.

Jane se virou, tensa, e sorriu à governanta baixa, que estava limpando as lágrimas com a fita do avental. Ai, Deus, essa era uma vergonha que não tinha previsto.

- Anime-se, senhora Bee. Somos os Belshire.

- Sim, efetivamente, milady - disse a senhora Bee, sorvendo pelo nariz.

Com seu bom humor bastante minguado, deu meia volta e continuou seu caminho até sair ao exuberante jardim todo verde pelo excesso de

más ervas e se encontrou com sua mãe, que com seu chapéu de palha e um vestido de cor verde mar estava cortando as más ervas no meio de um muro de tremoceiros com umas tesouras de costura. Encontrava bastante consolo nessa conhecida cena doméstica. A vida no jardim tendia a continuar apesar das complicações do mundo exterior.

- Olá, minha pobrezinha - saudou-a lady Belshire, lhe escrutinando o rosto em busca de algum sinal de que tinha o coração partido. Pôde dormir algo? Adverti a todos que guardassem o maior silêncio possível.

- Dormi...

Interrompeu-se, ao recordar o sonho que a despertou. Consternada comprovou que a imagem cheia de vida do marquês nu já começava a ficar imprecisa. Com certeza nunca voltaria a ser capaz de admirar uma estátua romana, mas se não conseguia recordar a Sedgecroft despido tampouco poderia excitar-se de tanto em tanto.

- Querida, sente-se mau?

Jane pestanejou, observando que sua mãe estava agitando um caule de tremoceiro diante de seus olhos.

- Estou muito bem. Isto... Sedgecroft enviou algum recado por acaso? Quer dizer, não é que eu queira que...

Lady Belshire exalou um suspiro.

- Não pôde vir esta manhã, Jane. Espero que isso não seja outra decepção para você, embora depois do ocorrido ontem imagino que não há muitas coisas que possam mais machucar seu sofredor coração.

Sedgecroft foi retido por um assunto familiar. Enviou uma mensagem dizendo que...

- Não tem importância, mamãe. Na realidade não esperava que cumprisse sua palavra. É provável que já esteja arrependido de ter feito seu oferecimento, e de maneira nenhuma quero que o cumpra.

Correndo deu a volta ao banco de pedra, enjoada de alívio. Uma pausa. Uma oportunidade de recuperar o equilíbrio. Claro que

Sedgecroft não viria. O que poderia querer ele com a insípida lady Jane abandonada? Embora durante uns minutos a tinha feito sentir-se mais desejável do que jamais sonhou possível. Bom, isso demonstrava que tinha razão com respeito a ele.

- Minhas irmãs continuam na aula com madame Dumas? -

perguntou, afastando-se.

- Sim, mas... - Lady Belshire olhou consternada para sua filha que se afastava correndo. - Bom Deus, Jane, nem sequer terminei de lhe dizer a mensagem.

***

Jane freou a tempo para não entrar correndo no pavilhão do verão para dar a boa notícia à Caroline. Caroline e Miranda estavam lendo em voz alta o Tartuffe de Moer, com sua horrorosa pronúncia francesa, enquanto madame Dumas escutava, beliscando o nariz com seus fracos dedos, como se estivesse sofrendo horrorosamente.

- Posso interromper? - perguntou Jane, divertida.

Madame Dumas estremeceu e fechou o livro.

- Sim, é claro, por favor. Suas irmãs estão assassinando minha língua materna.

Miranda se levantou e foi abraçar meigamente Jane.

- Caroline me contou tudo - lhe disse em voz baixa. - Estou a arrebentar de admiração - acrescentou passado um instante. - Ui, Jane, o que fez?

- Até aí chegou o de guardar um segredo - comentou Jane, levando suas duas irmãs à curta escadaria para sair à luz do sol. - Proíbo-as de dizer a alguém mais.

- Nem a uma só alma - prometeram as duas, muito sérias.

- E espero que não falem de mim diante de madame Dumas. Já me considera uma causa perdida porque preferi estudar italiano em lugar de francês, em protesto por todos os amigos que morreram na guerra.

Caroline afugentou uma mariposa que posou sobre seus abundantes cabelos mogno dourado.

- Ouvi Dumas dizer à senhora Bee que poderia ter que te casar com um francês, posto que é improvável que algum aristocrata inglês queira casar-se com você.

Antes que Jane pudesse responder a esse comentário, chegou até elas lady Belshire, sem fôlego pela pressa de correr pelo jardim.

- Chegou! - exclamou, e, com uma brusquidão muito atípica nela, pegou Jane pelo braço e a afastou de suas irmãs. - E nem sequer está bem vestida.

- Bem, para que? - perguntou Jane, desconcertada, olhando ao redor.

Além dos dois jardineiros que estavam podando os álamos, não havia ninguém à vista, nem nenhum motivo para que sua mãe estivesse tão agitada. E isso lhe produziu outra dessas terríveis sensações de premonição.

- Quem chegou, mamãe?

- Sedgecroft, quem, se não ele? - Ao ver a espantada expressão de sua filha, lady Belshire levou a mão ao coração. - Ai, querida, acreditou que me referia a Nigel, não é verdade? Que descuidada sou. Que absolutamente estúpida. É evidente que continua com a esperança de que esse patife se apresente com alguma explicação compreensível de sua abominável crueldade.

Jane olhou para sua mãe, dominando o infantil desejo de lhe arrancar chapéu de palha adornado com fitas, atirando-o no chão e saltando em cima pisoteando-o.

- Sabe que reputação tem Sedgecroft, mamãe. Não teme, embora seja um pouco, que me manche?

- Não seja idiota - respondeu lady Belshire, agachando-se para arrancar uma má erva que crescia entre as lajes. - Todas minhas filhas

estão acima da tentação. Seu irmão, pelo contrário, é outra história. Há um momento tentei dizer-lhe que Sedgecroft não pôde vir esta manhã porque estava retido por um assunto familiar. Disse que viria mais tarde.

- Esta tarde?

- Agora, Jane - exclamou sua mãe, exasperada. - Era sua carruagem que passou pela rua.

- Que carruagem?

- Já não tem importância - sussurrou sua mãe a toda pressa e, agarrando-a pelos ombros, virou-a para a casa. - Já está aqui e, ui, olhe o que vestido pôs.

Jane olhou para a enorme figura que vinha avançando pela grama, com os duros planos de seu rosto iluminados pelo sol. A jaqueta azul marinho de manhã e calça bege, de cara confecção, realçavam sua elegante masculinidade. E não era que necessitasse de algum realce nesse aspecto. Podia estar totalmente nu e de todo modos ai, não, por favor, essa imagem outra vez. E justo quando tinha que olhá-lo no rosto.

Ele diminuiu o passo e lhe dirigiu um sorriso sensual que lhe fez passar vibrações de terror por todo o organismo. Toda essa virilidade, a plena luz do dia; cativava a uma mulher como envolvendo-a em um furacão. Quando começava a recuperar-se, seu primeiro impulso foi esconder-se covardemente atrás da sebe de arbustos.

Mas como era bem educada, manteve-se bravamente firme onde estava, e ele reatou a marcha.

- Ah, está aqui - disse ele, lhe pegando as duas mãos sem a menor vacilação. - Temi que tivesse se escondido. Não podemos permitir isso.

E isso era exatamente o que tinha desejado fazer ela. Começou a sentir formigamento nos dedos com a pressão das mãos dele. Fez vários esforços sutis de livrar-se da pressão. Ele nem o notou. Sobressaltada, olhou para sua mãe e suas irmãs, que, de modo nada convincente, simulavam que não estavam observando cada movimento dele.

- Me escute, Sedgecroft - disse em voz baixa, resolvida a fazer entrar em razão esse cabeçudo.

- Escuto-a.

Ai, esses olhos, tão intensos, tão vivos, tão convidativos. Que importava que fosse o homem mais arrogante do mundo? Sua alegria era contagiosa.

- Pensei em seu generoso oferecimento, por assim dizer, para recuperar a aceitação social.

Ele sorriu de orelha a orelha, lhe dando a impressão de que deveria sentir-se adulada por essa oferta sua.

- Estupendo - disse, fazendo um elegante gesto, como se com isso ficasse tudo dito.

- E decidi...

Enredaram-lhe os pensamentos e esqueceu o que iria dizer por que passou sua enorme mão pela cintura e começou a levá-la para a porta de madeira oculta na parede de tijolos. Sentiu nas costas o delicioso apoio de seu corpo duro como a pedra.

- Acredito que por aqui podemos sair à rua, não é? - disse ele, e continuou sem lhe dar a possibilidade de responder: - Minha carruagem está estacionada aí. Havia tal congestionamento no tráfego que me custou chegar aqui, entre vacas e vendedores ambulantes.

- Acho que terei de declinar - disse ela, quase gritando, já presa pelo terror.

Ele continuou levando-a por entre os álamos, e repentinamente olhou para cima, aos dois jardineiros que acabavam de deixar imóveis as bordadeiras. Seu cenho ligeiramente franzido os fez reatar o trabalho imediatamente. Era um homem a quem os outros obedeciam instintivamente.

- Podemos falar disso no caminho - disse. - Em privado.

A seu pesar, ela o olhou com respeito e temor em partes iguais,

pensando como pode um ser humano andar pelo mundo com essa inesgotável arrogância.

- Sedgecroft, não estou preparada para me expor ao público.

- Tolices. - parou para examiná-la em todo detalhe. - Está muito bem para levá-la a um passeio pela tarde, embora tenha de reconhecer...

Interrompeu-se.

- Reconhecer o que?

- Não tem importância. - Olhou para trás, pensativo, às três mulheres que os seguiam a uma discreta distância. - Suponho que não importa - murmurou, encolhendo os ombros. - Já é tarde para fazer outra coisa.

Ela afundou os saltos de seus sapatos de seda. Tinha-lhe picado a vaidade feminina com sua insinuação de que algo não estava bem em sua aparência. Deveria lhe dizer como aparecia ele em seu sonho nessa noite passada.

- Importa - disse com voz firme. - Ao menos sei que me importaria se tivesse a amabilidade de me explicar o que o desagrada em minha aparência.

Ele golpeou com os dedos um lado de seu queixo com covinha, pensativo. Olhou-a nos olhos um momento.

- É só que... não, não quero ofendê-la, não, depois do ocorrido ontem.

Ela arqueou as sobrancelhas e estreitou seus olhos verdes.

- Me ofender.

- Bom, é esta sua ideia de um vestido atrevido? - perguntou-lhe em voz baixa, e como se sentisse vergonha dela.

Aaahh.

- O que tem de mau meu vestido? - perguntou, desejando ser indiferente ao que pensava ele.

- Não mostra nada. Nada além de babados franzidos e... é cinza.

Todos esses franzidos no peitilho... - Fez um gesto e apontou o peito, remedando-a, e horrorizando-a. - Traz à mente a imagem de uma pomba. Uma pomba atraente - se apressou a acrescentar ao ver o olhar dela.

Ela apertou os dentes.

- Foi feito para não mostrar nada, Sedgecroft.

- E isso por quê? - perguntou o demônio.

Ela cruzou os braços, cobrindo os seios com babados franzidos.

- Não sou uma de suas mulheres de duvidosa reputação.

Ele pigarreou, era evidente que estava desfrutando muito.

- Certamente não o é.

Por que esse comentário lhe soava como um insulto? Pensou ela.

Uma jovem decente se sentiria orgulhosa de sua aparência de pomba.

- Acontece que este é meu vestido favorito.

- Minha avó tinha um par de cortinas exatamente dessa cor em sua sala de estar.

- Também ela recordava a uma pomba?

- Não exatamente, mas não vou desfrutar de nossa tarde se cada vez que lhe olhar me lembrar de minha avó.

- Este é um vestido recatado, Sedgecroft. Um vestido na moda.

- Talvez, se fosse octogésima. Mmm. - virou-se para olhar às damas que os seguiam. - Lady Belshire, qual é sua sincera opinião sobre este vestido?

Jane revirou os olhos. O maldito, pediu a sua mãe sua sincera opinião. Era o mesmo que pedir a uma reformadora que fizesse um discurso ante o Parlamento.

- Não tem importância, mamãe - disse, com voz glacial. - Não temos por que incomodá-la.

Mas sua mãe parecia adulada, desejosa de intervir.

- Querida, não me incomoda.

- Volte para suas flores, mamãe - murmurou Jane em voz baixa. - O

jardim precisa da senhora.

- O vestido, Athena - disse Grayson, convidando-a a aproximar-se com um preguiçoso gesto dobrando os dedos. - O que lhe parece? Nos ofereça o benefício de sua sabedoria.

Sua senhoria avançou uns passos e observou atentamente sua filha em silêncio.

- Para ser totalmente sincera, nunca gostei do cinza para as garotas, a não ser que a situação exija gravidade, é claro. O cinza, a não ser nos tons muito claros, deveriam ser usados por preceptoras e as governantas. Agora bem, o prateado...

- É isto uma conspiração? - atravessou Jane, situando-se entre eles.

- Não - disse Grayson. Guardou silêncio um momento e não pôde evitar sorrir de orelha a orelha ao ver a indignada expressão de Jane. -

Mas parece que há consenso na opinião. Acho que deveria se trocar, se tomarmos em conta que se celebrará um baile na festa a que vamos participar.

Jane agitou a cabeça, desconfiada. Tinha a clara impressão de que tinha caído em uma armadilha posta por um caçador muito esperto e muito bonito. Ao que parecia, se não quisesse provocar outra cena desagradável, era muito pouco o que poderia fazer, estando sua mãe conspirando com o demônio. Que homem mais irritante, francamente.

Que confusão.

- Baile? - Franziu os lábios. - No dia seguinte ao ter sido...? Muito bem, Sedgecroft, irei me trocar. Quer escolher o tamanho dos botões?

Examinar a costura interior de minhas luvas? Prefere alguma determinada cor, além de proibir as cores pomba?

Faiscaram-lhe de travessura os olhos, sedutores, irresistíveis.

- Prefiro o rosa, mas, logicamente, a decisão é sua.

- Não, não é - grunhiu ela, virando sobre seus calcanhares e pondo-

se a andar para a casa - porque a pura verdade é que prefiro o cinza.

***

Grayson quase lamentou sua sugestão de que se trocasse de vestido quando ela reapareceu meia hora depois. O diáfano vestido de tule rosa cobria um corpo curvilíneo que tentava a todos seus demônios adormecidos. Sabia muito bem que ela o tinha feito esperar de propósito, embora de maneira nenhuma ele se queixaria por isso.

Não poderia queixar-se, quando o resultado final lhe acendia os sentidos; quando o único que podia fazer era simplesmente respirar e dizer-se que deveria sentir-se culpado por desejá-la. Sabia muito bem que ela era vulnerável à sedução depois de ter sido tão cruelmente abandonada por seu primo. Não iria se aproveitar dela, não é?

Escureceram-lhe os olhos com franca aprovação masculina quando, cedendo a seus instintos, permitiu-se lançar um largo e ávido olhar de cima abaixo. A espera havia valido a pena. Suas curvas lhe faziam água na boca: seus seios cheios e elevados, esses quadris arredondados, e suas ágeis pernas longas e magras. Apoiado despreocupadamente na parede de tijolo, lhe oprimiu a garganta quando, ao estar ela mais perto, passou o olhar a seu rosto. Sedutor, doce, mas não enjoativo. Ela deveria ter feito em picadinho Nigel, não ele a ela.

Reconhecia secretamente que ao menos uma parte de seu plano para ajudá-la estava inspirado em algo mais que nobres intenções.

Embora, logicamente, não iria agir segundo essas vis motivações Boscastle. Mas tampouco tinha nenhum sentido enganar-se. Achava Jane atraente, achava-a fascinante de uma maneira que nem sequer conseguia compreender. Isso lhe faria mais fácil ajudá-la; inclusive acrescentava um elemento de perigo à relação entre eles.

- Isso está muitíssimo melhor - disse amavelmente.

Em sua voz não se detectou nenhum sinal que em sua imaginação acabava de despi-la e deitar-se com ela; que por um momento ela o

tinha enfeitiçado com uma inevitável atração, e que não sabia o que fazer com isso.

- Sim? - perguntou ela.

O cenho com que ela manifestava seu aborrecimento não destruiu absolutamente as imagens sensuais que desfilavam por sua mente, a visão de seus corpos unidos no prazer.

Sua reação o assustou um pouco; era um golpe emocional que quase o fez cambalear. Por sorte, fazia tempo que tinha aprendido a ocultar seus sentimentos, se não, o susto teria sido de morte.

- Nunca minto, Jane - disse, lhe oferecendo o braço.

Ela o olhou fixamente um momento e logo passou a mão pela curva de seu cotovelo.

- Pode ser que não minta, mas é dominador.

- Isso também é verdade - murmurou ele, atraindo-a para ele para abrir a porta oculta na parede.

Quando se tocaram seus corpos ela conseguiu com muita dificuldade reprimir um suspiro de prazer. Mas ao inspirar aspirou os aromas que emanavam dele, a lã e sabão da Castilla, o masculino aroma de sua pele, essa virilidade que a fazia sentir-se tão protegida e vulnerável ao mesmo tempo. Uma parte dela desejou aproximar-se mais para saciar seus sentidos. A outra parte desejou afastar-se, proteger-se desse assalto a seu juízo. O fato de que tivesse cometido um enorme pecado não significava que estivesse destinada a cair no vício do hedonismo e perdição, não é? Tinha que pensar, sopesar as coisas.

No fundo de seu ser se sentia como uma vela de cera suspensa sobre uma chama, derretendo-se ao calor que emanava dele. Levantou os olhos e os olhos dele apanharam os seus, sedutores, sem ocultar sua sensualidade. Então, com a maior despreocupação, ele levantou o fecho, abriu a porta e a guiou pelo estreito atalho de paralelepípedos que levava a rua. Ela expulsou o fôlego em um suspiro. Só Deus sabia o que

estava pensando ele e por que lhe seguia o jogo aceitando seu plano, fosse o que fosse.

Parou bruscamente, ao perceber que estava tão encantada por ele que não tinha prestado atenção ao caminho que levavam.

- O que acontece a porta principal? Achei que convinha que nos vissem.

- E convém - disse ele, arrumando a gravata branca e olhando-a com uma expressão de cumplicidade. - Mais acontece que na porta está um repórter particularmente detestável a quem provavelmente vou acabar matando algum dia. E você, querida minha, não vai servir de cordeirinho a homens de sua índole.

A ela nem tinha ocorrido ler os jornais.

- Ah. - Titubeou um momento. - É muito horrível o que dizem os jornais?

- Brutal - disse ele, com seus duros trasços ligeiramente suavizados.

- Então me nego a fazer isto.

Segurou-lhe firmemente o braço com uma mão, para impedi-la de retornar, e com a outra fez um gesto para o empregado que esperava na calçada.

- Volte, Jane.

- Volte para que? - perguntou ela, exasperada. - Solte-me, Sedgecroft, se não, vou bater em você.

- Isto o faço por seu bem - disse ele, obrigando-a a passar perto de um crescente grupo de curiosos que iam se aglomerando para ver a noiva abandonada e a seu infame acompanhante.

Golpeou seu ombro, sussurrando:

- Todos estão nos olhando.

- Então deixa de resistir - sussurrou ele, sorrindo preguiçosamente.

- Então me solte.

- Mas, meu desonrado anjinho, e se cair?

- Cair ?

- No meio-fio, no meio de todos esses feios montões de esterco de vaca e lixo.

- Suponho que esse é um risco que devo correr.

- Não em minha presença. Jamais permitiria que uma mulher que vai comigo sofresse algum dano.

- E permitiria a ela machucá-lo?

Ele piscou os olhos, encantado.

- Depende. O que tinha pensado?

- Acredito que não no que está pensando.

Ele soltou uma risada rouca e a aproximou mais a ele para lhe sussurrar:

- Sorria ante nosso público, Jane. Recorda que eu substituí Nigel em seu coração. Não ficaria bem começarmos a brigar na rua no primeiro dia que nos veem juntos.

Mesmo que ela não tivesse aceitado nada disso, não pôde evitar reagir ante essa segurança dele. Falava como se fizesse esse tipo de coisas todos os dias. Fazia com que parecesse uma maravilhosa aventura.

- Não posso acreditar que minha mãe tenha permitido que saia com você sem acompanhante - balbuciou.

- Pois, temos acompanhante - respondeu ele, levando-a para a elegante carruagem negra que parou atrás deles, com expressão satisfeita por lhe obedecer. - Seu irmão nos está esperando ali.

- Simon vai conosco?

Então ele se aproximou mais e inclinou a cabeça, e a brincalhona expressão de seus olhos se escureceu com sedutoras promessas.

Olhou-o no rosto, atordoada; sentiu subir um ardente rubor pela nuca e lhe abrandou o corpo, de pecaminosa espera.

- O que vai fazer? - murmurou.

- Não olhe agora, querida, mas esse repórter acaba de aparecer na esquina.

- Posso desmaiar?

- Depois que subir à carruagem - disse ele, aproximando mais a cabeça à dela e lhe falando em um tom tranqüilizador que lhe recordou que ele não era alheio ao escândalo. - Ah, estupendo, tomou a direção contrária. Esperemos um momento para ter certeza.

Ela sentiu sua respiração na borda do maxilar, quente, uma tortura para seus sentidos. Seus largos ombros lhe bloqueavam a vista. Em uma fração de segundo, estava ardendo, confusa, consumida pela embriagadora presença dele. Ele levantou o braço, para protegê-la e lhe roçou a pele com a boca. O contato foi breve, um toque fortuito de seus lábios na sensível curva da sua maçã do rosto. Qualquer um que estivesse olhando poderia ter suposto que simplesmente lhe sussurrou algo ao ouvido. Mas ela sentiu seu poder sensual em todos os irregulares batimentos de seu coração.

Subiu-lhe a temperatura corporal, fazendo-a formigar de prazer, de espera. Meio esperava que ele voltasse a beijá-la, aí mesmo, na rua.

- Não... Jane - disse ele e sua voz rouca a sobressaltou.

Pestanejou duas vezes.

- O que acontece?

- Suba à carruagem - lhe ordenou, rindo. - Acredito que está chamando a atenção.

- Eu estou chamando a atenção?

Ele a olhou nos olhos, sorrindo.

- Sim. Acredito que convém que suba à carruagem.

Ela sacudiu a cabeça, para romper o feitiço.

- A carruagem.

Ele parecia divertido.

- Passa-se algo?

- Bom, é que por um momento pensei... achei...

Ele simulou estar horrorizado.

- Não me diga que acreditou que iria beijá-la aqui, aqui, diante de sua casa?

Ela fez uma brusca inspiração, humilhada por sua perspicácia.

- Nunca acredi...

- É uma dama, Jane - interrompeu, lhe roçando o queixo com um dedo enluvado - e quero restabelecer seu bom nome. Mas se de verdade quer que a beije, estarei encantado de satisfazê-la dentro da carruagem.

Que ele estivesse zombando não lhe diminuiu em nada o estremecimento de prazer que lhe produziu seu contato por todo o corpo.

- Acredito que não será necessário.

- Uma lástima - murmurou ele, penalizado.

- Vamos, você é a lástima - replicou ela, recuperada por fim sua serenidade. - Por que me olham assim essas pessoas da calçada de frente?

Ele fez um gesto ao empregado, dobrando o dedo.

- Não sei. Talvez desejam poder beijá-la também.

Abafou uma exclamação de surpresa quando sentiu sua enorme e impertinente mão lhe empurrando o traseiro para que pusesse um pé no degrau. Sobressaltada, não pôde reagir e olhou aos empregados que a flanqueavam

como

duas

estátuas

de

pedra,

aparentemente

acostumados às maldades de seu amo.

- Ninguém me beijou em público nunca - sussurrou por cima do ombro, resolvida a deixar as coisas claras. - E não desejava que o fizesse.

- Bom, se mudar de opinião...

Ela teve que esmagar o espantoso desejo de rir.

- Se Simon ouvir esta conversa, vai repreendê-lo.

O brilho diabólico que viu cintilar em seus olhos azuis deveria havê-

la advertido. Quando entrou na espaçosa carruagem, viu consternada o corpo inerte deitado no assento de frente. Grande vigilante. Seu irmão estava dormindo os excessos da noite passada, absolutamente ignorante de seu problema; parecia estar morto para o mundo, além de algum ou outro ronco que saíam dele como de um javali.

- Isto não é um acompanhante - exclamou - isto é um cadáver.

Grayson lhe deu um suave empurrão para que se sentasse, e sorriu levemente.

- Vai bem para nosso propósito.

***

Grayson a observou divertido enquanto ela tentava sentar-se a um lado do corpo escarranchado de seu irmão. Passado um momento, ao compreender que isso era impossível, ela renunciou, sentando-se ao lado dele, resignada a contra gosto. Ele começava a sentir-se desequilibrado e não conseguia discernir por que.

Tinha desfrutado de sua justa cota de mulheres bonitas e nunca se havia sentido tão desassossegado em companhia delas. Talvez estivesse desequilibrado porque lhe era desconhecido o papel de cavaleiro branco. Ou talvez se devesse a que era a primeira vez em sua vida que tinha que meditar cada passo que dava. E isso o levava de volta ao assunto de Jane. O que deveria fazer, sabendo que ela o achava atraente? Simular que isso não o adulava? Esmagar todos seus conhecidos instintos masculinos?

Sim, teria que vigiar seus passos. Não só para não alertar à opinião pública. Deus sabia que muitas vezes tinha sido tema de fofocas. Faria muito bem se enganasse os traficantes de intrigas e escândalos. Os falatórios maus intencionados tinham feito mal a sua família mais de uma

vez. Que o pendurassem se permitisse que Jane sofresse mais indignidades do que já tinha sofrido.

Jane o roçou ao mover-se e a sensação o levou imediatamente ao terreno físico. Por muito decidido que estivesse em sua conspiração para ajudá-la, suspeitava que sua aspiração ao cavalheirismo não duraria eternamente.

Seguir o ensolarado caminho da respeitabilidade não lhe era natural.

Dançar na escuridão era outra história muito diferente.

Jane tinha razão. Tinha desejado beijá-la na rua, mas duvidava que ela pudesse chegar a imaginar muito além de um beijo que desejava chegar.

Capítulo 7

Um momento depois, quando a carruagem já ia estralando pela rua, Jane disse:

- Decidi uma coisa.

- O que, Jane? - perguntou ele, amavelmente.

- Vou fingir que a conversa na rua não ocorreu nunca. - Limpou a garganta. - Nem tampouco esse incidente entre nós na galeria vermelha ontem.

Ele pegou o jornal que tinha ficado metido entre eles, tirando-o de baixo do traseiro dela.

- Como quiser. - Por seu rosto passou um indício de sorriso. - Se puder.

Ela juntou recatadamente as mãos na saia.

- Já está esquecido.

Ele deixou o jornal de lado, claramente descontente de deixar em paz o assunto.

- Quer que lhe refresque a memória?

- Talvez devesse primeiro refrescar suas maneiras.

Acabava de decidir como tratá-lo. Enfrentar assuntos difíceis não

arrepiava as penas de um cisne Welsham muito tempo. Esta filha de um conde se dava tão naturalmente com o autodomínio como a paquera a Sedgecroft. Essa situação exigia simplesmente que ela combatesse sua masculinidade com etiqueta.

- Assim, milorde. Parece bem descansado esta manhã. Suponho que passou uma noite aprazível?

Ficou em silêncio. De repente lhe ocorreu que ele poderia aproveitar sua pergunta para lhe explicar suas atividades noturnas com todos seus sedutores detalhes. Preparou-se para ouvir uma recitação de maliciosas aventuras.

Ele a olhou, e o brilho que viu em seus olhos a fez reter o fôlego.

- Me deixe pensar. Umas horas depois de sair de sua casa surpreendi Chloe saindo furtivamente com as damas de sua sociedade de reforma social. Virtualmente me atacaram quando me neguei a lhe dar permissão para sair a desaconselhável missão que tinha pensado.

Tive que prendê-la com chave em seu quarto.

- Mmm, essa me parece uma atividade muito perigosa para a noite -

concordou Jane.

- Isso só foi o começo. Depois tive que percorrer Vauxhall Gardens de cabo a rabo em busca de meu irmão.

- Que irmão seria esse? - perguntou ela, visualizando o grupo de malandros bonitos de olhos azuis que tinha visto no dia anterior na capela.

- Procurava Drake, que andava procurando um par de botas para comprar para um duelo que tinha esta manhã.

- Bateu-se em duelo hoje? - perguntou ela, alarmada.

- Por sorte não - respondeu ele, sorrindo tristemente. - Seu adversário apresentou uma desculpa pública uns minutos antes de ter lugar o duelo.

- Santo céu, Sedgecroft.

Ele jogou atrás a cabeça e seu cabelo loiro lhe roçou o pescoço da camisa.

- Não teve nada de noite descansada. A responsabilidade suporta um preço.

Também o engano, pensou ela, sentindo uma pontada de inquietação, enquanto ele se acomodava no assento, deixando o joelho pressionando o dela. Seu potente corpo lhe intensificou a consciência de como era precária a relação entre eles. Pensou em quão diferente era de seu primo Nigel, e por que não pôde havê-lo conhecido primeiro. Embora claro, ele nem teria se fixado nela tendo uma amante em cada braço; nem ela teria feito nenhum esforço para atrair sua atenção.

Olhou pela janela, pensando nos estranhos caprichos do destino.

A carruagem parou, entupida no congestionado tráfego da primeira hora da tarde: carretas puxadas por bois, diligências, transeuntes cruzando de uma calçada a outra, varredores tirando o esterco dos animais do meio-fio. Ficou preso o ar na garganta quando Sedgecroft se levantou, pegou-lhe o braço e a pôs em pé.

Ela olhou desesperada para seu irmão adormecido.

- Simon, desperta imediatamente, horror de acompanhante.

Simon emitiu um grunhido parecido ao de um porco e se voltou para o outro lado.

- Aonde me vai levar, Sedgecroft? Há pessoas lá fora, olhando sua carruagem.

- Sei - disse ele, com a maior tranquilidade. - Esses que estão na esquina são um de meus banqueiros e sua mulher. Acontece que a mulher é uma fofoqueira de dar medo.

- O que devo fazer?

Ele a ajudou a descer à calçada.

- Desfrutar - disse, e acrescentou em voz baixa: - Deixe que a mime.

Para começar, deixe de franzir o cenho como um mocho. Finja que está

encantada.

- Encantada? Pelo que?

- Por nosso florescente romance, querida.

Chamou com um gesto a um par de floristas que estavam na esquina e jogou um punhado de moedas em seus cestos. As duas mulheres idosas, com seus rostos emoldurados por chapéus de palha, ruborizaram-se e lhe agradeceram, chamando-o por seu nome. Antes que Jane pudesse lhe perguntar algo, encontrou-se afogada por um montão de ramalhetes de flores, dadas de presente ao que a menina que havia nela não pôde deixar de reagir.

Mordeu o lábio e repentinamente sentiu molhadas as mãos dentro das luvas. A mulher do banqueiro a reconheceu, claro. Notou como o olhar da mulher posava nela, escandalizada ao reconhecê-la. Ui, que vergonha; como se não tivesse bastado o ocorrido no dia anterior.

Embora fosse agradável ser mimada em público.

- O que vão pensar todos? - sussurrou.

- Provavelmente que estou apaixonado por você - respondeu ele, imperturbável.

- Por quê? - perguntou ela, sem querer curiosa ante essa ideia.

- Bom, é bonita e doce.

- Pois não. Sou bastante comum e antipática.

Ele riu.

- Bom, então, é modesta.

- E toda Londres vai acreditar que me compra flores para honrar minha extraordinária modéstia?

O preguiçoso e sedutor sorriso que lhe lançou lhe produziu estremecimentos.

- Todos vão pensar que há algo mais entre nós.

- Algo...

- Um cortejo sério - disse ele, encolhendo um ombro.

- Ah, vamos, Sedgecroft. Ninguém acreditaria que você... que eu...

bom.

- Por que não? - perguntou-lhe ele, tão sério que ela quase se derreteu.

Pôs-lhe a mão sob o queixo e a ela lhe acelerou o coração esperando. Bem podia não ter toda a experiência prática que tinha ele, mas não lhe era difícil imaginar uma mulher desejando secretamente que a cortejasse esse homem. E todo o prazer e angústias que entranharia isso.

- Sedgecroft, tolo, tem meu rosto agarrado.

- Estou esperando que me agradeça.

- Ah, obrigada.

- Isso não é muito convincente.

- Não?

Ele negou com a cabeça.

- Procure fazê-lo com algo mais de entusiasmo. Por casualidade sou um pretendente generoso. Estas flores só são um prelúdio das pérolas que lhe deixarão esta noite. Convém que a aristocracia comente isso.

Pérolas, e o que viria depois? Pensou ela. Surpreendeu a si mesma ficando nas pontas dos pés e lhe dando um rápido beijo na face.

- Obrigada - sussurrou.

Ruborizou-se até a raiz do cabelo com o contato de sua cálida e firme pele. Que demônios acabava de fazer? Beijá-lo depois do alvoroço que tinha armado só uns minutos antes.

Seus olhos faiscaram, olhando-a.

- Isso foi muito agradável, Jane, mas, não sei, faltou-lhe entusiasmo.

Sorriu-lhe artificiosamente e apertou os ramalhetes contra o peito.

- Ooh! Oh, Sedgecroft! - exclamou, com voz teatral. - Que surpresa!

Pérolas! E flores! Para mim?

Ele fez uma careta e tossiu, sobressaltado, e logo lhe pegou o braço

e a levou de volta à carruagem.

- Necessita mais prática. Vi atuar melhor os patos de minha lagoa.

Ela afundou o rosto no monte de ramalhetes para abafar a risada.

- Primeiro uma pomba, depois um mocho. Agora sou um pato. Que ave vou lhe recordar depois?

- Um ganso, acredito.

Instalaram-se no assento. Simon estava deitado de costas, com os braços dobrados sobre o peito e as mãos agarradas. Os olhos azuis de Grayson a percorreram inteira, preguiçosos, apreciativos, lhe fazendo subir novamente o rubor às faces.

- A que lhe recordo eu?

Ela espalhou os ramalhetes sobre o assento, e a fragrância das violetas inundou a carruagem.

- A um leão, acredito. Uma besta senhorial.

- Uma besta? - repetiu ele, arqueando uma sobrancelha. - É valente para me chamar assim na cara. Sente-se mais perto de mim.

- Mais perto? - perguntou ela, quase rindo - Estamos em Brook Street, Sedgecroft, não em um bordel.

- Eu gosto da sensação de tê-la junto a mim - disse ele, tranquilamente. - Além disso, não tenho fama de santo, Jane.

- Significa isso que é um demônio?

Ele tirou uma margarida de um ramalhete e a pôs entre as mãos de Simon.

- Isso terá que descobrir você. - Levantou lentamente a cabeça e a olhou nos olhos. - E se o for, serei seu demônio, Jane. Ao menos durante todo o tempo que levar para corrigir esta situação. Bom ou mau, combaterei a seu lado.

***

A carruagem virou à direita, entrando na Davies Street, e ao chegar a Berkeley Square diminuiu a marcha diante de uma mansão georgiana

com fileiras e fileiras de brilhantes janelas com peitoril saliente. Até eles chegavam os sons de uma alegre melodia, procedentes dos jardins na ladeira cobertos por um bosque de frondosos plátanos orientais. Mais à frente se erguiam campos de morangos, onde os grupos de frutos vermelhos brilhavam ao sol. Então o cocheiro dirigiu a carruagem para as portas de ferro forjado da garagem.

Um grupo de jovens dandies que estavam passando ociosamente o momento na escadaria de entrada interromperam a conversa quando viram se aproximar a elegante carruagem negra puxada por cavalos brancos.

- É Sedgecroft - gritou um.

- Vai uma mulher com ele - observou outro, esticando o pescoço para ver melhor.

- Seria estranho que não - exclamou seu amigo, agarrando seu monóculo.

- Quem é ela?

- Está vestida de rosa, isso é a única coisa que consigo distinguir.

- Meu irmão viu o secretário de Sedgecroft escolhendo pérolas em Ludgate Hill esta manhã.

- Ah, então é algo sério. Estarão em negociações?

- Não tem lido os jornais? Tudo sobre a noiva Belshire abandonada ontem no altar por Nigel Boscastle.

- Quem diabos é Nigel Boscastle?

- O aborrecido primo de Sedgecroft. Acha que...?

Todos desceram juntos a escadaria para examinar mais de perto à misteriosa mulher que se via pela janela da carruagem. O marquês de Sedgecroft tinha estabelecido certas pautas que tendiam a emular muitos aspirantes a libertinos. Considerava-se um êxito ser visto em uma festa conversando com alguma de suas ex-amantes.

Em geral, as mulheres desse seleto círculo continuavam

extraordinária e ostensivamente leais a seu nobre ex-amante, e não soltavam palavra a respeito de suas passadas relações com ele. Os porquês dessa lealdade ofereciam um constante tema de deliciosas elucubrações.

Sedgecroft lhes pagava seu silêncio? Era um amante tão perito que as apaixonadas amantes esperavam reatar sua relação com ele? Ou já o tinha reatado secretamente? O homem fazia malabarismos com três ou quatro apaixonadas beldades ao mesmo tempo em sua cama?

Suas proezas sexuais, fossem realidade ou fantasia, despertavam a admiração dos mais jovens.

- Por que acha que gosta tanto da cor rosa? - perguntou um indiscreto cavalheiro. - Porque se parece com a cor da pele nua da mulher?

- Não, idiota, porque recorda os cravos - respondeu seu irmão, rindo grosseiramente.

***

Jane sentiu subir um ardente rubor às faces, e isso só porque tinha ouvido poucas palavras dessa conversa.

- Percebe que esses jovens estão falando de mim e em termos nada aduladores? - comentou a ele em tom resignado.

Embora, na realidade, depois do plano levado a cabo por ela e Nigel no dia anterior, já supunha que seria melhor que se acostumasse às fofocas. Mas, bom Deus, jamais lhe tinha ocorrido pensar que ela poderia ser de interesse para as pessoas do belo mundo. O pobre Nigel tinha aborrecido de morte à alta sociedade com seu amor pelos cães e pela literatura francesa antiga.

Grayson olhou pela janela observando com os olhos estreitos o grupo de olheiros.

- Deixe comigo , Jane. Não demorarei para endireitá-los.

Ela tragou saliva para passar o nó de nervosismo que lhe tinha

formado na garganta.

- Acabo de decidir que não vou descer desta carruagem.

Sorriu-lhe, com esse sorriso tranquilo de um homem que nunca em sua vida teve que levantar um dedo para atrair a uma mulher; o sorriso de um homem a quem não importa um rabanete o número de escândalos que provocou.

- Então, trago-lhe o café da manhã na carruagem? Com um quarteto de corda para que nos entretenha enquanto comemos?

Ela respondeu esboçando um sorriso; a picardia que viu em seus olhos obscurecidos lhe fez passar uma onda de calor por toda ela. A espera lhe fez formigar as costas quando lhe pegou a mão enluvada e lhe esfregou a palma.

- Nunca em minha vida atraí a uma multidão - grunhiu.

- Está preparada para atrair uma agora? - perguntou-lhe ele, como a desafiando.

Preparada? Preparada para enfrentar o escândalo e os sorrisos de afetada compaixão? Virou-se, dando as costas à janela e exalou um suspiro.

- Se for necessário. Você é o tirano, não?

- Venha, Jane. Nos divertiremos um pouco com eles. Deixaremos eles meio loucos pensando o que somos um para o outro.

- Eu estive pensando nisso.

Deslizou-lhe a mão até o cotovelo, atraindo-a para ele até quase tê-

la em seu colo. Acelerou-lhe mais o coração e o surpreendeu a intensidade de sua reação.

No que se colocara? Talvez não lhe conviesse sabê-lo. Já era muito tarde para retirar seu oferecimento, mesmo que o caminho ao inferno estivesse pavimentado de boas intenções.

- Espere - lhe ordenou, sem saber por que.

Talvez para ganhar tempo, ou simplesmente porque era um prazer

para ele falar com ela.

- Mais nos estão olhando. Vão pensar que estamos nos beijando, ou talvez algo pior ainda.

Ele golpeou levemente com o indicador o botão de madrepérola do cotovelo dela.

- Isso iria muito bem, agora que o sugere. Por desgraça, não posso agradar seus luxuriosos interesses. Nem os meus.

- Eu não o sugeri... demônio irresistível.

- Demônio irresistível - repetiu ele, com ar satisfeito, arregalando os olhos para zombar dela. - Isso soou quase como um elogio.

Ela sorriu a seu pesar.

- Suponho que a sua maneira só quer me ajudar.

- Exatamente. - Por incrível que parecesse a si mesmo. - Agora faça o que lhe peço. Deixarei muito claro a esses malandros sua categoria e dignidade.

- Um libertino com consciência - disse ela, em tom meditabundo. -

Um libertino com uma veia de bondade em seu podre coração.

Ele riu. Não se sentia cômodo nesse papel.

- Bom, não corra a voz, não quero que chegue a conhecimento público. Tenho uma bem ganha reputação de corrupção, que vou reatar uma vez que tenha devolvido a normalidade a sua vida.

Ela cruzou os braços e se afastou para examiná-lo.

- Falando sério, Sedgecroft, alguma vez considerou a possibilidade de se casar?

Ele franziu exageradamente o cenho.

- Falando sério, Jane, não.

- Por que não?

- Para que teria que me casar? - perguntou ele mansamente.

- Não se pode ser um libertino eternamente. Tendo suas obrigações.

- Mas sem dúvida posso tentar - replicou ele, mesmo que essa

maldita ideia o tivesse atormentado ultimamente. - Nos velhos tempos, meus antepassados tiveram a sensatez de não submeter-se ao matrimônio até que ficassem aleijados e tivessem estado a um cabelo de morrer no campo de batalha, e não serviam para nada mais.

- Suas esposas devem ter estado fora de si de gratidão - disse ela, sarcástica. - Que imensa honra cuidar de um Boscastle incapacitado.

O sorriso dele era diabólico. Ficou em silêncio um instante, desconcertado ao perceber que já tinha revelado mais de si mesmo à Jane do que jamais tinha revelado a nenhuma de suas amantes nem velhos amigos.

- A finalidade, minha insolente dama, era engendrar outra geração de Boscastle de má conduta quando já estavam esgotadas todas as demais opções de aventura. Meus antepassados demonstraram ser muito capazes de cumprir esse prazeroso dever até seu último fôlego no leito de morte.

- Sim? - perguntou ela, com uma vozinha débil.

- Sim, Jane - disse ele, encantado por sua reação. - E suas mulheres nunca se queixaram. Cumpriam.

- Cumpriam?

- Seus deveres conjugais. Os quais...

- Não é preciso mais explicação.

Ele ficou em silêncio, pensando até onde poderia atrever-se a chegar e por que gostava tanto de provocá-la.

- Perdoe. Pensei que poderia sentir curiosidade.

Ela sentiu subir um revelador rubor às faces. A ideia de engendrar um herdeiro Boscastle fazia passar inexprimíveis imagens terrestres pela mente. Como demônios chegou a isso a conversa?

- É provável que meu irmão nos esteja ouvindo - sussurrou, em tom de advertência.

- Com toda sua atenção de cadáver.

Ela se agachou para dar uma boa sacudida em Simon. Grayson a observou sorrindo enquanto ela tentava despertar seu irmão virtualmente a golpes. Sob toda essa reserva tinha batido os dentes deliciosamente penetrantes.

- Acorde, idiota - disse ela, severa. - Faça-se útil ao mundo.

Simon se moveu, abriu os olhos injetados de sangue e olhou ao redor, desconfiado.

- Sedgecroft, Jane, e... e todas essas flores. - endireitou-se um pouco, apoiado no cotovelo. - Morreu alguém? Foi...? Deus santo, acharam Nigel? Não me diga que vamos a caminho a seu funeral.

Desgostosa, Jane observou sua roupa enrugada, enquanto ele pestanejava, deslumbrado pela luz do sol.

- Não morreu ninguém, Simon - disse, com a voz mais clara possível. - Está aqui para ser meu acompanhante , mesmo que esteja incapacitado para fazê-lo.

Ele passou a mão por seu revolto cabelo castanho.

- Eu não falaria de aparências. Esse vestido é bastante revelador para... -Se interrompeu ante o olhar de advertência que lhe dirigiu Grayson. - Alguém soube algo de Nigel?

- Nenhuma sílaba - respondeu Grayson, com a mandíbula tensa pelo aviso. - Continuo fazendo averiguações, é claro, mas parece que partiu de Londres sem deixar rastro.

Simon exalou um suspiro.

- E aonde vamos, por certo?

- Ao café da manhã que oferece o duque de Wenderfield -

respondeu Grayson.

Jane se inclinou para tirar uma meia de seda branca do bolso do colete.

- Bom Deus, Simon, onde esteve ontem à noite?

Ele encolheu os ombros, indeciso.

- Não me lembro. Nem sequer sei como cheguei aqui.

- Esteve em um baile de máscaras à meia-noite - disse Grayson irônico estendendo a mão para ajudar Jane a levantar-se. - Seu cocheiro o encontrou meio inconsciente entre uma monja e a criada de Cleópatra.

- Estávamos...?

Grayson o interrompeu limpando a garganta. O brilho travesso de seus olhos dizia muitíssimo.

- Acredito que podemos terminar esta conversa em privado, Simon.

Jane atirou a meia no chão, enojada.

- E acredito que a resposta a essa pergunta é infelizmente óbvia.

***

Grayson não se incomodou em responder às saudações dos jovens dandies que estavam reunidos na escadaria. A ávida curiosidade que viu em seus olhos quando olharam para Jane o enfureceu. Um deles a tinha reconhecido.

- Sedgecroft - disse ela, com a voz serena, mas que delatava confusão.

- Calma, Jane - disse ele em tom resistente. - Sorria mas não pare.

Não demorarão para captar a indireta.

Eles lhe gritavam, adotando posturas afetadas, como macacos vestidos elegantes, brigando por uma migalha de sua atenção. Malditos, pensou ele, sem revelar nada em seu olhar. Maldito seu descaramento, ao atreverem-se a olhá-la como se de repente se convertera em uma mulher de duvidosa reputação. Retesaram-lhe os músculos dos ombros aos dedos, pelo feroz desejo de lhes apagar a murros suas expressões maliciosas.

- Disse - falou ela, olhando à frente.

Ele a olhou de esguelha. Apesar de sua voz trêmula, parecia totalmente serena. Ele estava tão acostumado a desentender-se da opinião pública que não lhe teria importado a notoriedade se tivesse

estado com qualquer outra mulher. A senhora Parks teria reagido alegremente a todo esse alvoroço lhes fazendo um grosseiro gesto com um dedo.

- Poderia lhe fazer muitíssimo bem, Jane - sussurrou - se deixasse deslizar sua reserva só uma vez.

- Não acredito que o mundo esteja preparado para o tipo de deslize de que sou capaz - respondeu ela, enigmática.

Um dos dandies levantou seu monóculo para examiná-la, e o desceu imediatamente ao ver o olhar letal que lhe dirigiu Grayson.

Considerou brevemente a possibilidade de agir, de arrastar o insolente cachorrinho escadaria abaixo e dar um bom exemplo com ele.

Mas outro escândalo não faria nenhum bem à Jane, pelo que, pela primeira vez desde que se lembrava, obrigou-se a engolir a raiva e considerar as conseqüências de sua conduta.

Custar-lhe-ia, pensou, guiá-la no meio desses estreitos critérios da aristocracia até pô-la a salvo. Teria que ficar em guarda para protegê-la dos insultos e insinuações e propostas importunas. Isso já sabia quando se ofereceu para ajudá-la.

O que não sabia era com que facilidade poderia levá-la ao mau caminho.

- O que está pensando, Jane? - perguntou-lhe em voz baixa.

-Não lhe direi, Sedgecroft. Ficaria escandalizado.

- Eu não, querida. - Isso era ridículo, com a vida que levava ele.

Como se uma dama decente como Jane pudesse ter algo em seu passado. - Nada que fizesse poderia me escandalizar.

Capítulo 8

Os donos da casa os acompanharam pelos jardins apresentando-os aos distintos convidados estrangeiros que honravam a festa com sua presença. Simon achou uma taça de champanha e se perdeu em meio da multidão acompanhado por lady Damaris Hill, cujo sussurrado

comentário sobre uma meia perdida explicou o mistério da identidade da monja no baile de máscaras.

A orquestra estava tocando sobre a erva ao lado de um pavilhão clássico ao final do parque de grama em pendente. Tinham construído uma plataforma que servia de pista de baile; vários jovens se dispersaram pela parte leste do parque. Os vestidos de cores pastel das damas balançavam como asas de mariposa enquanto passeavam de um lado a outro com seu elegante andar.

- Tem fome? - perguntou Grayson à Jane, com a mão pousada sobre seu ombro, de modo suave mas possessivo.

- Uma fome canina - respondeu ela, e ao cabo de um momento acrescentou: - Embora tenha que ter nervos de aço para comer quando todo mundo nos está olhando.

- Eu os esqueci.

- Como pode?

- Talvez porque não me importa - disse ele, muito convincente.

- Muito bem, então tampouco me importará.

Ele parou para olhá-la com um sorriso levemente malicioso.

- Sim que lhe importa. A todas as mulheres importa.

- Só a aquelas que andam procurando marido - suspirou ela.

- O que poderíamos estar fazendo.

- Não, estamos... - Mordeu a língua ao recordar como devia parecer.

- Não estou preparada para voltar para o mercado do matrimônio.

Não o estou agora e talvez não o estarei nunca, desejou acrescentar.

- Volte a montar, Jane - disse ele, sorrindo sem piedade. - Uma queda do cavalo não faz uma solteirona.

Ela o teria beliscado por reduzir a essa simples frase as complicações de sua vida.

- Eu gostaria que deixasse de comparar minha situação com a

atividade eqüestre.

Ele a olhou como pedindo desculpas.

- Me esqueço quão sensível está sobre esse tema.

- Sedgecroft! - exclamou uma voz feminina.

Essa exclamação, indicava que a mulher estava encantada de vê-lo, impediu Jane de responder, mesmo porque não sabia o que responder a esse comentário sem mentir descaradamente.

Os dois se viraram ao mesmo tempo e se acharam ante uma mulher miúda com um vestido de seda marrom, sustentando graciosamente uma taça de champanha na mão. Jane a contemplou surpresa, sem poder acreditar que pudesse ser a senhora Audrey Watson, a popular cortesã e ex-atriz cujos jantares intelectuais em que oferecia a tinham convertido em uma celebridade entre as pessoas mundanas e os aristocratas. Segundo os rumores, o duque de Wenderfield desejava fazê-la sua amante.

- Audrey - a saudou Grayson, afetuoso.

Talvez muito afetuoso, pensou Jane enquanto os dois se davam um breve abraço.

- Sedgecroft, faz séculos que não... - Audrey se interrompeu e olhou para Jane com um sorriso tão verdadeiramente amistoso que esta não pôde deixar de abrandar-se. - A formosa filha de Belshire, a mais velha, não é? O que faz ela com um homem como você, Sedgecroft? -

perguntou, perplexa.

Grayson olhou para Jane com um olhar tão ardente que a fez ruborizar-se até as pontas de seus cabelos. Se não soubesse a verdade, teria acreditado que ele estava apaixonado por ela. Ah, era excelente nisso, o muito demônio. Sentiu-se como se devesse aplaudir sua atuação.

Então ele a fez avançar um passo.

- Teve a honra de que a apresentassem, Audrey?

- Não - respondeu Audrey, olhando-a preocupada, sem a menor dissimulação, sem esforçar-se para impressionar. Seu caráter espontâneo e franco, sem fingimentos, tinha conquistado partidários leais, desde políticos a poetas pouco reconhecidos, sua franqueza costumava ofender. - Mais, minha querida senhora, tem que ser muito valente para sair tão cedo, depois de ontem. E você, Sedgecroft, não perdeu nem um segundo em se lançar ao ataque, não é?

Lançar-se ao ataque? Pensou Jane, divertida e indignada ao mesmo tempo. Que maneira de expressar, reduzir sua relação com Sedgecroft a de predador e presa.

- Na realidade - disse, quando se fez evidente que o dito descarado não iria corrigir Audrey - lorde Sedgecroft só est...

- É um homem enfeitiçado - disse ele em voz baixa, tão cortês e seguro de si mesmo como qualquer consumado predador.

Oooh. Que talento o do maldito, fazê-la formigar inteira com essa escandalosa atuação, quando sabia muito bem que não deveria acreditar nele.

Cravou-lhe as costas.

- Para ser sincera, nossa relação não tem por que convidar a pensar nada. Nigel e Grayson são...

- Rivais - interrompeu ele, pegando sua mão e apertando-a com tanta força que lhe fez ranger os dedos, até que ela o olhou indignada. -

A perda de um homem é o ganho de outro, não? Digamos simplesmente que admirei em silencio Jane de longe. Não iria permitir que outro me adiantasse.

Audrey bebeu um longo gole de seu champanha, olhando da jovem de beleza clássica ao descarado pecaminosamente bonito que, observou, tinha apertada fortemente a mão em seu possessivo punho.

- Faça o que quiser, Sedgecroft, mais... - iluminou-lhe o rosto - isto significa que posso convidá-los juntos a um jantar.

- Ah, isso seria muito agradável, com certeza - respondeu ele.

Enquanto isso Jane estava pensando o que opinariam seus pais dessa novidade. Sem dúvida sua mãe de critério amplo desaprovaria que sua filha alternasse com mulheres mundanas. Ou talvez não. O

plano tinha dado um giro muito imprevisível. Já começava a pensar que tinha dado o proverbial salto das chamas às brasas.

E Sedgecroft decididamente atiçava as vermelhas chamas do fogo do inferno em sua alma.

- Acredito que vejo uma amiga minha nessa mesa - disse, tentando soltar a mão. - Me desculpariam um momento?

Grayson lhe levantou a mão enluvada e lhe beijou as pontas dos dedos, murmurando com voz de apaixonado:

- Só um momento muito curto?

Era uma representação. Isso sabia ela com o intelecto, mas todos seus sentidos femininos reagiram ao sedutor timbre de sua voz.

- Sim - disse, confusa ao compreender que ele era muito consciente do desconcertante efeito que produzia nela. - Mais só vou à mesa.

Ele a atraiu para si puxando as pontas dos dedos, até que ficaram tocando os joelhos. Ela sentiu um pecaminoso revôo no profundo do ventre. O que se propunha?

- Volte logo - disse ele, olhando-a nos olhos.

E então lhe soltou a mão. Expulsando o ar retido, ela se apressou a virar sobre seus calcanhares, e pôs-se a andar no meio da multidão.

Grayson a observou afastar-se pensativo, só meio consciente de que era observado pela mulher que estava a seu lado. Fazer o papel de pretendente apaixonado era mais fácil do que tinha esperado. Só estar na presença dela o fazia ansiar uma relação sexual desenfreada e lhe recordava que não tinha uma amante há mais tempo de que queria reconhecer.

Talvez fosse sua inacessibilidade o que o desafiava, embora

suspeitasse que havia algo mais. Ela era inteligente, prática, sua igual na conversa. Divertia-o com sua afetada dignidade, e estava seguro de que nela havia profundidades que jamais se atrevera a revelar a ninguém.

Poderia desfrutar explorando essas profundidades se não fosse por sua tarefa de inseri-la novamente e suavemente na alta sociedade.

Seu ardente olhar seguiu os movimentos de seu corpo ao afastar-se pela cuidada erva em sua teimosa pressa por escapar. Sua maneira de caminhar como um soldado não tirava de maneira nenhuma a atração do meneio de seu arredondado traseiro debaixo de seu vestido de tule rosa., pensou, sentindo uma onda de excitação que lhe endureceu e abrasou o corpo. Seria rosa e branco toda inteira. Rosas com nata. Tão doce para desfrutá-la em um bocado. Mas não a devoraria de uma vez.

Saborearia com lentas e tenras dentadas...

Santo céu. Jane lhe alvoroçava os pensamentos fazendo-os correr um após o outro em círculos. Sua intenção era lhe restabelecer a respeitabilidade, não desonrá-la.

- É possível, Sedgecroft? - perguntou-lhe Audrey em voz baixa. -

Está você por trás desse escândalo no casamento de ontem?

Ele sorriu peralta, pensando o que podia responder. Esse era um momento crucial, uma prova a sua capacidade para dissimular. Audrey o conhecia há muito tempo. Não queria mentir, mas sabia que algo que lhe dissesse nesse momento já correria por todo Londres essa noite.

- Sabe que não deve me perguntar isso. Reconheceria se estivesse por trás?

- Este é um comportamento muito insólito. Acredito que estou preocupada. Sabe que já a chamam lady Jane Plantão?

Ele sentiu uma onda de raiva.

- Não em minha cara.

- É a primeira vez que o vejo com uma mulher decente - continuou ela em voz baixa caminhando a seu lado já que ele voltava a meter-se

entre a multidão. - Tome cuidado, Sedgecroft.

- Cuidado como o que? - perguntou ele, encolhendo os ombros despreocupadamente, desviando o olhar dela para voltá-lo para Jane. -

Sou um homem de honra. Conhece alguma mulher que lamente uma relação comigo?

Pôs-lhe a mão no pulso.

- É você que me preocupa. Pode ser que esse seu coração não seja fácil de cativar, mas quando estiver cativado, suspeito que a perda poderia ser fatal. Face ao que aconteceu ontem, ela é uma mulher feita para o casamento.

- Essa maldita palavra outra vez. Sim, sei que está é para o casamento.

Franziu o cenho ao ver que uns quantos conhecidos seus se agruparam ao redor da mesa de café da manhã para apresentar-se a Jane. Uns pirralhos, pensou, depreciativo.

Virtualmente estavam chupando os dedos. E ela iria comer enquanto todos estavam babando a seu redor?

- Ouça, teremos que deixar para mais tarde esta agradável conversa. Os lobos estão se reunindo e ela não está em condições de defender-se.

Audrey se virou para olhar a que se referia ele.

- Esse lado possessivo seu é fascinante. Acredito que nunca o tinha visto antes. Isso não quer dizer que...

Ele passou por seu lado, vexado. Não tinha prometido protegê-la?

- Não é o que pensa - disse e se afastou.

***

Audrey ficou olhando sua alta figura de ombros largos e o viu passar por entre a fileira de amigos com sua habitual arrogância Boscastle. O

coração lhe deu um inquietante salto, mesmo que já fizesse tempo que se resignara a uma relação platônica com o interessante marquês.

- Poderia não ser tampouco o que você pensa, querido - disse, tristemente.

***

As mesas estavam dispostas sobre a grama na parte sudoeste do parque, cobertas por toalhas de brocado e sobre elas jarras de limonada e café, chá e chocolate sobre o aquecedor de pratos. Um dos amigos de Sedgecroft tinha levado para Jane um prato com morangos e amêndoas açucaradas.

Ela acabava de levar um morango à boca quando o viu abrindo caminho como uma espada no meio dos convidados. Enroscou a língua sobre a azeda fruta. Observou que as mulheres que a rodeavam interrompiam suas conversas para olhá-lo. E não era de estranhar. Sua masculina vitalidade arrojava um feitiço tão potente que era impossível não senti-lo. Quem não se deixaria arrastar pelo redemoinho de sua pasmosa atração? Era uma rajada de ar fresco que desafiava as rançosas censuras da alta sociedade.

Seus

amigos

lhe

deram

tapinhas

nas

costas,

olhando

significativamente dele para ela, como se esperassem uma apresentação formal. E ele se negou a apresentá-los por motivos que ela não conseguiu discernir. Já conhecia vários dos jovens, através de seu irmão. E Sedgecroft os olhava zangado. E a ela. Que excelente ator.

Que aborrecimento.

- Ah, está aí - lhe disse ele do outro lado da mesa, em voz alta e possessiva, que não fez outra coisa que atrair a atenção. - Procurei-a por toda parte. Não volte a me deixar sozinho.

Jane sentiu os olhares das pessoas, notou o silêncio ao interromper-se todas as conversas. Não conseguiu tirar a voz; tinha ficado presa na garganta ao engolir inteiro o morango. Sentiu subir a cor às faces. Não era tão perita nisso como ele. Seu primeiro impulso foi esconder-se debaixo da mesa.

- Bom, estava aqui. - O que ele já sabia. - Com seus amigos.

- Amigos? Meus amigos?

Olhou impassível aos quatro homens que estavam atrás dela. O

quarteto se afastou imediatamente, advertidos pelo tom de Grayson de que se colocaram em território privado.

- Bom, quem o teria imaginado? - murmurou um deles. - A abandonada por Nigel acompanhada por Sedgecroft?

- Talvez não foi um plantão, depois de tudo. Talvez Nigel não teve nenhuma opção no assunto.

Os quatro pararam e se viraram para a mesa, com a mesma ambiciosa idéia. É que a bela filha de Belshire estava a ponto de converter-se em uma amante?

Quem poderia ter suposto que estaria disponível para esse delicioso acerto? Ou a situação entranhava algo mais sério? Seu ídolo estava a ponto de acorrentar-se?

Quando o malandro chegou a seu lado, Jane franziu os lábios.

- Isso foi uma atuação dramática bastante desnecessária a esta hora do dia.

- Foi convincente, não é? - disse ele, sorrindo timidamente. -

Perdoe-me, mas tive a intuição de que necessitava que a salvasse.

- De comer algo no café da manhã?

Pegou seu cotovelo e com a outra mão pegou o prato.

- Não se aceitam as atenções de um cavalheiro sem endividar-se -

disse, com fingida severidade. - Tome o café da manhã hoje, cama amanhã.

- Vamos, Sedgecroft, francamente. Só uma mente como a sua poderia fazer essa associação. Café da manhã e... esporte de cama.

- São compatíveis, acredite.

- Em seu mundo, talvez.

- Tão diferentes somos você e eu? - brincou ele.

- É claro.

- Bom, não permita Deus que eu te corrompa.

- Não acredito que seja tão corrupto.

De repente ele levantou os olhos e os estreitou. Algo que havia atrás tinha captado sua atenção.

- Não? - perguntou distraído. - Isso significa que há esperanças para mim?

Ela olhou para trás. Não conseguiu ver o que ou a quem tinha olhado ele com tanta atenção. A outra mulher?

- Eu não contaria com isso - disse.

- Sei como pensam os homens - disse ele em voz baixa, em tom presunçoso - em especial esses homens.

- Esses homens - sussurrou ela, tentando agarrar outro morango antes que ele devolvesse o prato à mesa - são de sua classe e têm um histórico similar. Admiram-no, emulam-no.

Ele a afastou da mesa para o atalho principal, e passado um momento começou a descer por uma suave ladeira toda coberta de camomila.

- Justamente por isso sei como pensam - disse, retornando o fio da conversa. - E por isso me preocupei com você.

- Isso não fala muito bem de seu caráter.

- Não, não é? - Repentinamente começou a rir; achava muito agradável, embora também bastante difícil discutir com ela. - Talvez devesse ter deixado que viesse com o vestido cinza.

- Tentei adverti-la.

Continuaram caminhando em silêncio um momento. Jane não soube como conseguiu ele para lhe deslizar a mão pelas costas e deixá-la à altura da cintura, onde a sentia de forma possessiva; a pressão de seus dedos fazia descer estremecimentos por toda a coluna. Tampouco sabia para onde iam. A única coisa que sabia era que ele parecia preocupado

e que ela estava desfrutando mais do que deveria.

- Acho que desejo que me leve de volta ao circo social o mais breve possível.

- Sim, mas não ao fosso dos gladiadores. E não sozinha. Fizeram-lhe alguma pergunta pessoal?

Ela parou para olhá-lo. Já começava a falar muito parecido a seus pais.

- Na realidade, sim.

- O que, por exemplo?

- Por exemplo, se preferia café ou chocolate.

Cansaram-lhe os olhos de risada.

- E o que respondeu?

- Que nem o um nem o outro.

- Uma mulher misteriosa - disse ele fingindo um suspiro de decepção. Eles interpretarão isso como um convite à intimidade.

- Disse-lhes que eu gostava de chá - replicou ela asperamente. -

Não vejo como se poderia interpretar isso como um convite a nada, e muito menos a um ato íntimo.

- A um homem em busca de presa, só a insinuação dê um sorriso nos lábios de uma mulher basta para inspirá-lo -disse ele, em tom autoritário. - Acredite. Essa realidade está tão firmemente estabelecida como qualquer principio científico.

- Meus lábios estavam ocupados em comer, Sedgecroft, até que você me confiscou o prato em meu próprio nariz. Por casualidade tenho fome.

Ele riu e voltou a lhe agarrar o braço para que continuassem avançando pela ladeira.

- Alguém lhe disse que sua franqueza a meterá em dificuldades algum dia?

Rugiu-lhe o estômago, e virou a cabeça para olhar nostálgica as

mesas de café da manhã.

- Só minha mãe, pelo menos dez vezes na semana durante toda minha vida. Aonde vamos? As pessoas vão falar de nós.

- Estou seguro de que causou uma impressão favorável, Jane.

- Eu não. Disse-lhe que era muito cedo para fazer ato de presença.

Com Nigel nunca provocamos este tipo de cena em público.

- Não, até ontem. - parou para olhá-la, percebendo que acabava de dizer; fazer-lhe brincadeiras era uma coisa, ser cruel, outra muito diferente. - Não quis dizer o que pareceu.

- Bom, mas é verdade - disse ela, sentindo uma pontada de culpa.

Desconcertava-a que a tratasse como a uma frágil figura de porcelana; tomara o merecese. - Tenho certa fortaleza interior, Sedgecroft.

- A única coisa que queria dizer é que a alta sociedade se fixou em nós -disse ele, com mais cautela. - Esse era nosso primeiro objetivo. Me dê o braço outra vez.

Por que não se negou? Pensou ela, desgostosa. Se ele fosse um capitão pirata que lhe ordenasse caminhar pela tábua e jogar-se na água, quase certo que o obedeceria. A verdade era que se sentia feliz de aferrar-se a seu musculoso antebraço, fosse qual fosse o desastre que se abatesse mais à frente. Talvez por isso seus pais lhe tinham aconselhado que se casasse com Nigel. Para protegê-la de si mesma.

- Sedgecroft, não darei nem um só passo mais. Este pavilhão é famoso pela quantidade de mulheres seduzidas aqui.

Ele continuou fazendo-a avançar, como um homem exposto a uma missão se é que ela tinha visto um.

- Isso sei muito bem.

Ela pestanejou.

- Então sabe que não vou entrar.

Ele virou a cabeça e lhe cravou o olhar, com um imperioso cenho.

- Deixa de perder tempo, Jane. Preciso de você. Venha aqui

imediatamente.

- Perdão, o que disse?

- Se não me enganaram meus olhos, minha irmã Chloe acaba de desaparecer no pavilhão com um jovem oficial de cavalaria que é muito atrevido para seu bem. Talvez precise de você para que me impeça de cometer um ato de violência.

- Tem certeza de que era Chloe?

- Não.

Não, porque estava tão ocupado tentando pôr Jane a salvo dos famintos lobos que não pôde prestar muita atenção a outra coisa. Não, porque Chloe não tinha por que estar aí nesse dia, e se tinha entrado no pavilhão, tinha desobedecido descaradamente suas ordens.

- Não estou certo de que seja ela - disse, notando o tom de terror em sua voz. - Mas não quero correr nenhum risco.

Jane contemplou o pavilhão de tijolos vermelhos com seus quatro esbeltos torreões brancos que se erguiam ao céu em comemoração a um castelo de contos de fadas de antigamente.

- Contam que os corredores secretos deste pavilhão oferecem ao duque lugares perfeitos para estar com suas convidadas mais amorosas.

- Sim, Jane - respondeu ele, em um tom levemente altivo, paternalista. - Duvido que Chloe tenha entrado para admirar os bancos esculpidos em pedra.

- Espera um momento - disse ela, olhando-o com clara desconfiança. - Pensei ouvi-lo dizer que a tinha deixado encerrada com chave em seu quarto.

- Um aposento com chave não é nenhum obstáculo para um Boscastle - disse ele, pesaroso, no instante em que acabava a fragrante erva e começava um largo caminho ladrilhado. - É um desafio, um degrau para a aventura imprudente.

- Sempre me pareceu uma garota muito sensata - disse ela,

balançando a cabeça. - Eu gostei muito dela aquela vez que nos encontramos no orfanato.

- Sensata? - grunhiu ele. - Nunca se sabe o que se esconde sob a superfície.

Jane mordeu o interior da face. Não se atreveu a olhar esses perspicazes olhos azuis, depois do segredo que lhe ocultava.

- Mmm, não. Suponho que não.

- Esse é um dos motivos que eu gosto de você, Jane. É uma mulher muito franca e sensata.

Ai, Deus. Se ele soubesse o sinuosa, insensata que tinha demonstrado ser nesses dois últimos dias.

- Tomara pudesse exercer certa influência em Chloe - acrescentou ele.

- Estou certa de que é sensata em seu coração - murmurou ela, mordendo o lábio inferior.

- Isso o diz por que você é sensata.

- Deixa de me fazer parecer um modelo de virtudes. - Gritaria se ele continuasse lhe acumulando elogios sobre a cabeça. - Me envergonha.

- Isso é justamente o que quero dizer - disse ele, assentindo aprovador. - Não recordo ter visto essa sinceridade em uma mulher, e acontece que valorizo a sinceridade - continuou, como se ainda não lhe tivesse brocado o coração; seu mentiroso e pérfido coração.

- Não sabia que a sinceridade fosse uma qualidade que um homem como você admirasse no sexo oposto - disse, com uma voz débil.

- Bom, entre outras coisas - disse ele, e os dois souberam que outras coisas valorizava pelo sorriso malicioso que passou por seu rosto.

- Talvez pudesse ser um exemplo para minha irmã.

- Não acredito que isso seja conveniente.

- Não tem nenhuma mulher a quem buscar, sabe? Desde que nossa Emma partiu para Escócia, não tem ninguém. Temo que eu não lhe dei

muito bom exemplo no que a moralidade se refere.

- Mmm. - Não havia nada que discutir a isso.

- Simplesmente não posso deixar que a dinastia familiar se estrague

-continuou ele, consciente de que voltava a confiar nela. - O problema é que achava que ficavam uns quantos anos mais de liberdade antes de me estabelecer.

- Que crueldade que deva pôr fim a sua vida de pecado.

Ele riu e ela sentiu deslizar deliciosamente por sua pele o rouco som de sua risada.

- Sim, não é verdade?

Até eles chegava fracamente a música que estava tocando a orquestra na parte alta do parque. Uma fileira de salgueiros dava sombra ao caminho e ocultava essa parte da vista. Um par de toninhas de mármore ladeava a entrada do pavilhão, com jorros de água que ao cair em arco se esfumavam convertendo-se em garoa muito fina.

Grayson olhou ao redor. Já não via nenhum dos convidados da festa. Além disso, o duque mantinha uma multidão de criados indo e vindo por fora para dar uma aparência de decoro ao lugar.

- Disseram-me que o chamam Pavilhão do Prazer - murmurou Jane-. Sempre me perguntei como seria.

- Bom, já pode deixar de perguntar - respondeu ele, e sem nenhuma cerimônia a fez entrar no interior em sombras. - Já está. Acredito que não nos viu ninguém.

- Sedgecroft, acredito que não...

- Vigie onde põe os pés - disse ele, e sua voz pareceu propagar-se pela desorientadora penumbra. - O chão está molhado e o interior escuro como o mundo de além túmulo.

O mundo de além túmulo, pensou ela, estremecendo ligeiramente, sentindo-se mais ou menos como Perséfone quando seguiu a seu escuro senhor aos infernos. Como tinha acontecido tudo isso? Só no dia

anterior estava contemplando sua liberdade arduamente ganha e agora, quem podia saber os giros que continha o futuro? De que maneira poderia frustrar esse plano dele sem delatar-se? - Observo que esteve aqui antes -comentou, sarcástica.

- Só quando acabaram o pavilhão e o duque nos fez um percurso.

- Nós?

- A meu pai e a mim. - virou-se para ela e seu formoso rosto ocupou todo seu campo de visão. - Bom Deus, Jane, eu tinha pouco mais de três anos.

- Seriamente?

Ele tossiu.

- Bom, talvez treze.

- Isso imaginei. O que poderia haver-se apoderado de sua irmã para vir aqui hoje?

- Ver o que acontece a você.

- Talvez tivesse dor de cabeça e necessitasse de um momento de paz.

Ele respondeu à sugestão com um grunhido bastante insultante.

- Só um idiota acreditaria nisso. Agora, silêncio, Jane. Vem alguém.

Dito isso inclinou distraidamente a cabeça para saudar o cavalheiro e a dama que acabavam de sair de um estreito corredor. Os dois pareceram surpreendidos e com aspecto de sentir-se culpados por terem sido descobertos.

- Simon! -exclamou Jane, horrorizada, parando bruscamente.

- Jane - gaguejou ele, arregalando os olhos ao reconhecê-la. - O que faz aqui?

- Isto...

- Tem dor de cabeça e necessita um momento de paz - respondeu Grayson, muito sério.

- Ah, bom - disse Simon, sem ver a expressão indignada de sua

irmã. - Este pavilhão sempre me acalma as dores de cabeça.

Experimenta molhar os pés no Lago das Pléyades. Eu os esperarei fora, não é?

- Fabulosa ideia - disse Grayson, olhando para Jane de esguelha. -

nos espere ao final do atalho.

- Bom, até aqui chegamos com minha acompanhante - comentou Jane, brincalhona, depois que Simon deu um amistoso tapinha a Grayson no braço e se afastou com a risonha lady Damaris Hill na outra direção.

- Pelo menos parecerá que estávamos todos juntos aqui - disse Grayson, agitando a cabeça. Fez um gesto para o escuro corredor que se abria do lado direito. - Ah, esse parece ser um lugar idôneo para uns momentos de paixão, não é?

- Pois não saberia dizê-lo.

- Não? - brincou ele.

Em seguida começou a caminhar por outro estreito corredor e ela seguiu sua alta figura, carrancuda. Inesperadamente o corredor deu lugar a um espaço em que havia uma série de borbulhantes lagos em forma de concha.

Ele se voltou para ela e olhou atentamente para seu rosto um bom tempo.

- O que está pensando, Jane? - perguntou-lhe com voz grave, irresistível.

Ela suspirou. A umidade do lugar deve ter subido à cabeça porque antes de perceber, disse:

- Nenhum jovem me trouxe jamais a um lugar como este. Jamais.

Ele esboçou seu sorriso preguiçoso e a olhou nos olhos.

- Não acredito. Um ou dois devem ter tentado.

Ela sentiu arder o rosto. Tinha o vestido úmido e grudado ao corpo pelo vapor da água. O calor do rubor foi se estendendo por toda a pele.

- Não, de verdade, ninguém tentou nunca.

- Então me permita que eu o faça - disse ele, lhe estendendo a mão, todo seu potente corpo envolvido pelo vapor. - Venha aqui.

Essa imperiosa ordem lhe acelerou o coração. Surpreendeu a si mesma aproximando-se dele, obedecendo a sua aveludada voz.

- O que quer? - sussurrou, com o fôlego retido.

- Complementar sua educação. -Inclinou a cabeça para a dela e seu cabelo loiro lhe roçou a face. - Dado que há deficiências evidentes, tomarei um momento para que viva a experiência que lhe faltou.

- Que cavalheiresco.

- Não é necessário que me agradeça - disse ele, olhando-a com os olhos brilhantes como chamas.

Ela sentiu arder-se até os ossos com o calor de seu olhar.

- Isto não é... prudente.

Deslizou-lhe o indicador pelo contorno da mandíbula, lhe produzindo vibrações na pele.

- Há um tempo para ser prudentes e um tempo para ser imprudentes. Qual acha que é agora?

Seus olhos azuis de pálpebras entreabertas a enfraqueciam, aceleravam-lhe o coração.

- Acredito que...

Nos olhos dele ardeu uma chama de desejo e ela não pôde desviar o olhar. Sua sedosa voz a adormecia.

- Seja um pouquinho imprudente, Jane, só por uma vez. Só por um momento.

Pegou-a em seus braços, toda trêmula, e desceu o rosto para o seu.

Antes que sua firme boca a tocasse sequer, sentiu-se totalmente desorientada, como se estivesse virando como um pião. Ele desceu mais a cabeça e ela sentiu a carícia de seu fôlego no pescoço. O fogo do inferno, pensou vagamente, arqueando as costas. São as chamas do

tentador e eu vou entrando bem disposta em seu centro de calor branco.

Percorreu-lhe os lábios com a língua, com uma delicadeza tão sensual que lhe enroscaram os dedos dos pés dentro dos sapatos de seda. Então lhe pegou suavemente o lábio inferior com os dentes e quase lhe dobraram as pernas. Sentiu um estremecimento de desejo no fundo dela. Ele introduziu a língua em sua boca e a ela lhe escapou um gemido de prazer. Através da camisa de linho sentia os fortes batimentos de seu coração, semelhantes aos seus. O calor de seu duro corpo lhe acendeu uma chama no ventre, que se foi estendendo em ardentes círculos.

Assim isso era o que fazia com que Nigel e sua preceptora desafiassem o mundo. Isso era o que convertia mulheres sensatas em insensatas e imprudentes.

- Bom - murmurou ele, com a voz rouca e sedutora. - Não tinha ideia de quão boa é para a imprudência.

- Como se eu estivesse no comando, demônio.

Ele riu sem poder evitar, e a estreitou com mais força, aumentando a pressão de suas mãos ao redor dela. Muito esperta para seu bem, pensou. Ou para o bem dele. Ela nunca acreditaria que ele não tinha tido a intenção de fazer isso.

- Diga e pararei - lhe sussurrou ao ouvido.

- Não, ainda não.

- Ainda não? - brincou ele, atormentando-a. - Minha escrupulosa pombinha alberga paixão em alguma parte? Mostre-me Jane. Conte-me seus segredos.

Voltou a beijá-la e, gemendo de prazer, a fez retroceder até deixar as costas apoiada na parede, esmagando seus pulsos na parede com os antebraços. Sua boca era doce, gosto de morangos. Sua pele ardia com o calor sensual de uma mulher excitada, e de repente se surpreendeu pensando quando, se alguma vez, viu-se obrigado a refrear tanto o

libertino que havia nele, que maquinava seduções, que ansiava liberar a tensão sexual que lhe enroscava por todo o corpo. Surpreendia-o o intenso e doloroso desejo que lhe provocava.

Essa situação era vergonhosa. Sua intenção era lhe restabelecer a reputação e lhe roubava beijos às escondidas. Grande herói era. Mas...

Mas o fazia sentir algo. Não tinha muito claro o que. Emaranhava-lhe os sentidos. Fazia-o impossível conter-se.

- Desejo devorá-la - lhe sussurrou.

- Sim, Sedgecroft? - murmurou ela, apertando os ombros à parede, para afirmar-se, para combater a sensação de ir caindo em um vazio negro, ardente.

- Estou perdido - disse ele com a boca junto à sua. - Salve-me, Jane.

- Salvá-lo? - sussurrou ela.

Sentiu mover-se brilhantes arcos de cor atrás dos olhos; suspirou quando o fôlego dele lhe produziu vibrações de desejo ao longo da clavícula e logo seguiu pela elevação de seus seios por cima do decote, até que seus rosados mamilos se endureceram e esticaram o fino tule.

Olhou sua cabeça. Ele levantou lentamente o rosto e a olhou nos olhos, olhos nublados pelo desejo.

- Sou eu a quem necessitam que salvem - disse então ela, suspirando. - Me sinto...

- Melhor que tudo o que acariciei em minha vida. Querida Jane, não duvide nunca, nem por um momento, de que é desejável.

Ela escrutinou seu formoso rosto, o rosto que provocava sua queda, fascinada. Esses olhos azuis a escrutinavam com descarada sensualidade. Azul, a cor do céu de meia-noite, a cor do pecado.

- Feche os olhos - murmurou ele, peralta, lhe esfregando o molhado lábio inferior com o indicador.

Ela os fechou, e ele voltou a beijá-la na boca, absorvendo avidamente seu suspiro de excitação, seduzindo com a língua todo seu

corpo, até o último fôlego.

Sentiu passar por toda ela a excitação e o despertar sensual, em vibrantes ondas. Suas a pernas enfraqueceram e lhe dobraram os joelhos, que estavam presos e seguros pelas pernas dele, duras como o ferro. Combateu o desejo de apertar todo o corpo ao dele. Arqueou ligeiramente as costas.

Grayson não pôde evitar reagir a isso, mesmo que percebesse que ela estava em dificuldades. Investiu com os quadris, em um movimento instintivo. Em sua mente, já estava dentro dela. Sentiu o involuntário estremecimento que desceu pela coluna dela. Em seu duro peito sentia a pressão de seus seios ao mover-se com sua agitada respiração.

Desceu as mãos pelas incitantes curvas de seu corpo, seguindo os contornos de suas costelas, pressionando, apalpando, esculpindo esse corpo maduro que o tentava sem piedade. Desejou lhe arrancar o vestido com os dentes.

Não achava que houvesse muitas jovens capazes de converter um beijo furtivo em uma crise de autodomínio. Na realidade não poderia nomear nem a uma sozinha.

E não era que outras damas não se entregassem ao prazer atrás de portas fechadas. Mas Jane contribuía com uma atraente novidade e frescor ao proibido.

- Sedgecroft - disse ela, fazendo uma profunda inspiração.

Ele se afastou ligeiramente, exalando um suspiro de autêntico desejo em seus cabelos.

- Sim?

- O que estamos fazendo? - perguntou ela, com a voz trêmula.

Sua primeira finalidade, disse a si mesmo, tinha sido fazê-la sentir-se uma mulher desejável, lhe demonstrar que a rejeição de Nigel não fazia com que deixasse de ser atraente para um homem.

E o tinha conseguido até um extremo humilhante. Ardia-lhe o corpo

de desejo; fervia-lhe o sangue nas veias de um desejo tão intenso que não recordava haver sentido nunca antes. Seria possível, pensou, que a dama albergasse um pouco de boa travessa picardia debaixo de sua carapaça de decoro? Não. Descartou essa sugestiva consideração. Os motivos mais negros eram próprios de homens como ele e suas mundanas amantes, não de jovens de pele rosada com nata de impecável criação. Uma lástima, para os dois.

- Acredito que ouço vozes acima - sussurrou ela. - Escute.

Esse sussurro rompeu o feitiço.

Inclinou a cabeça e franziu o cenho, aborrecido consigo mesmo.

Céu santo, em seu ataque de luxúria se esqueceu completamente de Chloe.

- Tem razão, e uma dessas vozes parece ser a de minha irmã.

Jane alisou e arrumou o enrugado vestido, sentindo-se arder por toda parte. Não estava bastante serena e composta para apresentar-se ante ninguém. Jamais em sua vida havia sentido essas tempestuosas emoções. Necessitava tempo para recuperar-se.

- Vamos nos apressar - disse ele, lhe agarrando a mão, já recuperada sua habitual arrogância. - Este é um momento muito importante.

- Não a ouço gritar pedindo auxílio - sussurrou ela, aborrecida.

- Por isso é muito importante - respondeu ele, levando-a quase a rastros pelo corredor em direção a uma estreita escada iluminada por tochas. - O silêncio indica submissão.

- Terei presente isso no futuro.

Ele virou a cabeça e olhou o rosto oval ruborizado. Duvidava que ela tivesse uma idéia do muito que tinha desejado possuí-la.

- Isso não foi uma crítica a sua conduta. Nós dois sabemos que é bastante sensata para decidir quando parar.

- Sou? - balbuciou ela.

Nesse momento chegavam ao último degrau e se acharam ante uma acolhedora saleta de teto elevado, tão pequena que só continha um banco em forma de divã e...

Ali estava sentado um jovem com casaca militar azul e botas hessianas, e a seu lado uma conhecida jovem de cabelo negro azeviche, com a cabeça apoiada em seu ombro.

- Perdão, interrompemos algo? - disse Grayson, com uma voz tranqüila, controlada, que ficou vibrando no silêncio.

O oficial se levantou de um salto e ficou olhando, com o rosto sombrio de medo, a alta e imponente figura que parecia gigantesca ante ele.

- Milorde, me permita que explique.

- Acredito que entendo muito bem o que estava acontecendo -

respondeu Grayson, afastando com uma mão o apavorado tenente como se fosse uma mosca. Seus olhos azuis brilhavam de fúria. - Falava com minha endemoniada irmã.

Chloe se levantou graciosamente e o rosto foi se cobrindo de rubor ao ver Jane atrás de seu irmão.

- O que faz aqui, Grayson?

- O que faz você aqui?

- Poderíamos falar disto depois? - propôs ela, em um tom que revelava arrependimento e rebeldia.

O oficial deu um passo para interpor-se entre eles. Justo antes que Grayson girasse para ele, Chloe lhe fez um dissimulado gesto indicando o divã, dizendo:

- Deixe comigo, William.

- Não quero que a castiguem - disse ele, torpemente, sentando-se, e engoliu saliva ao ver que Grayson dava um passo para ele.

Jane passou junto à rígida figura de Grayson e se sentou ao lado do oficial.

- Não lhe diga nenhuma só palavra mais - lhe aconselhou em um sussurro.

Esse lado de Sedgecroft era muito diferente do que tinha visto nele.

Ah, que gênio tinha.

- Mais é que eu desejo me casar com ela - disse o oficial, retorcendo seu colete entre as mãos. - Quero lhe pedir sua permissão.

Jane não pôde deixar de sorrir ante essa romântica coragem. O

grande idiota não tinha a menor possibilidade ante a indignação de Grayson.

- Quanto tempo faz que se conhecem? - perguntou-lhe em voz baixa.

- Alguns dias - respondeu ele, olhando para Chloe com angustiosa adoração - Nunca em minha vida estive tão apaixonado. Entende o que quero dizer?

- Bom - Jane desviou os olhos para o marquês, sentindo o corpo ainda quente pelo contato com seu muito musculoso corpo. Entendia? -

Perguntou-se, sentindo preso o ar na garganta. Seria possível que uma pessoa entregasse o coração sem sequer saber? Teria algum controle sobre isso a pessoa, ou simplesmente acontecia?

Grayson e Chloe estavam encetados em uma acalorada discussão, os dois com suas emoções a flor da pele. Grayson a ameaçou enviá-la para viver com uns tios no campo se não controlasse seu comportamento.

- Você também poderia partir. Não posso dizer que esteja vivendo tendo dia e noite seu fôlego no pescoço.

Jane não soube decidir a qual dos dois defender, nem se atreveria a intervir. Grayson era francamente eficiente em sua fúria protetora, passeando ao redor de sua irmã ao mesmo tempo em que a exortava.

E Chloe era ou muito valente ou muito idiota ao enfrentá-lo. Ele parecia muito capaz de cumprir sua ameaça.

Aproximou a cabeça ao jovem tenente e lhe sussurrou:

- Eu em seu lugar sairia sigilosamente daqui enquanto ainda tem tempo. Parece que está terrivelmente zangado.

O jovem contemplou os largos ombros de Grayson e seu rosto furioso, e aparentemente reconsiderou sua situação.

- Acredita que Chloe compreenderá?

A opinião de Jane era que Chloe estava tão confusa que nem sequer sabia o que pensava ou queria.

- Acredito que ela pode levar melhor isto sozinha - disse amavelmente. - Também acredito que não desejaria vê-lo morto por...

por um momento de imprudência.

O jovem se levantou, calculando qual seria o lado mais seguro para passar junto aos irmãos.

- Seguirei seu conselho então - disse, e a olhou como se a visse pela primeira vez. - Que estranho é achar a uma mulher como você, formosa e sensata ao mesmo tempo. Posso me atrever a esperar que apresentará minhas desculpas a lady Chloe?

- Vá - sussurrou-lhe Jane - O marquês o dobra em tamanho.

E é dez vezes mais imponente, pensou.

Sem necessitar mais advertências, ele desapareceu pela escada. E

muito a tempo, por certo. Grayson tinha terminado sua furiosa diatribe; Chloe estava de frente à parede, com seus brancos braços cruzados sobre o peito e seus olhos azuis brilhantes de lágrimas de humilhação contidas.

Que o jovem oficial se apaixonara tão impulsivamente por Chloe não surpreendia a Jane absolutamente. Aparentemente, todos os Boscastle viviam com paixão cada momento de suas vidas, e era evidente que estimulavam a fazer o mesmo a aqueles que cruzavam em seu caminho.

Uma família muito apaixonada, pensou, olhando para Grayson avaliadora. O furioso olhar dele se encontrou com o seu, e o coração lhe

deu um salto ao ver as fortes emoções que expressavam seus olhos.

Não se atreveu a dizer nenhuma palavra, por medo dele explodir.

Bom, podia lhe criticar muitas coisas, mas teria que elogiá-lo por tentar proteger a sua irmã, mesmo que tivesse passado um pouco dos limites. Talvez sua paixão pela vida se transbordava sobre outros aspectos de seu caráter.

- E o que foi feito de nosso don Juan? - perguntou ele, olhando o espaço desocupado ao lado doe Jane no divã. Parecia decepcionado por não ter a ninguém a quem assassinar.

- Lembrou-se que tinha uma entrevista - respondeu ela tranqüilamente.

- Bom, melhor para ele, porque sua próxima entrevista teria sido com o encarregado da funerária.

Jane limpou a garganta.

- Acalme-se, milorde. Já partiu.

Então Chloe se virou e seus chorosos olhos se fixaram em Jane.

- E o que faz ela aqui, por certo, depois de ontem? Vamos, Grayson, não me diga que a escolheu para convertê-la em sua próxima vítima.

Isso é tão típico de você que não o suporto.

Jane se levantou, certa de que tinha o rosto de todos os matizes de vermelho.

- Há uma explicação muito lógica.

- Que não daremos a ela - disse Grayson, em tom abrupto. - O fato é que me desobedeceu, Chloe, e demonstrou uma absoluta falta de juízo com seu comportamento de ontem à noite como de hoje. A nenhuma mulher decente surpreenderiam neste pavilhão com um homem.

Jane abriu a boca assombrada. Tinha ouvido mal o muito descarado?

- Vá procurar a um empregado e lhe diga para trazer a carruagem, Chloe - continuou ele, em tom severo, com as mãos em seus magros

quadris. - Já teve sua aventura do mês.

Chloe passou por seu lado e parou para olhar Jane compassiva.

- Eu em seu lugar fugiria dele e não olharia atrás.

- Esta dama só está aqui para proteger sua virtude - disse ele com voz acerada. - Não lhe ocorra voltar a insultá-la.

- Bom, é que é verdade, Grayson - replicou Chloe, levantando os ombros. - Jane é uma jovem decente e não tem idéia no que se converterá quando você dizer...

- Basta, Chloe - interrompeu ele, com os olhos ardentes como brasas.

- É verdade - insistiu ela, obstinada.

Jane balançou a cabeça de lado a lado, penalizada pelos dois, e disse, olhando para o chão:

- Chega disso, por favor, os dois. Estão muito zangados para falar de maneira racional.

- Fuja dele, Jane - sussurrou Chloe, limpando a face com o dorso de sua mão enluvada.

Escureceu-se o rosto dele. Jane teve a impressão de que estava tão magoado como sua irmã mas não sabia o que fazer. Um par de temperamentos titânicos.

- Desta vez me levou ao limite - resmungou ele.

- Sinto muito, Jane - murmurou Chloe, lhe tocando a mão. - Lamento tê-la insultado, mas lamento mais ainda que tenha caído nas garras de meu irmão.

- Chloe! - rugiu ele.

Ela passou a toda pressa a seu lado e desapareceu na estreita escada, e seus passos ressoaram nas paredes de pedra do pavilhão.

Grayson ficou olhando o vazio da escada por onde tinha desaparecido, com uma expressão tão desconcertada que Jane teria sentido lástima se ele soubesse levar melhor a situação.

Capítulo 9

Grayson passou a mão pelo cabelo, com expressão confusa, e algo tímida, considerando o resultado do enfrentamento.

- Bom, Ah, que cena - disse, tentando brincar. - Não percebem as jovens quanto custa mantê-las afastadas dos problemas?

- Tanto como custa a homens como você nos trazer aqui?

Ele franziu o cenho.

- E o que quer dizer com isso?

- Nada. Nada absolutamente.

Ele entrecerrou os olhos, desconfiado.

- Defende essa diabinha?

Ela mordeu o lábio, ansiando lhe dizer que se comportava como um valentão.

- Não sei - disse por fim.

- Defende-a - disse ele, absolutamente atônito. - Não é verdade?

- De acordo, suponho que sim - respondeu ela, também olhando-o carrancuda.

Ele parecia verdadeiramente perplexo.

- Por quê?

Ela passou a seu lado e começou a descer a escada. Adulava-a que lhe importasse sua opinião, mesmo que fosse a pior pessoa do mundo para lhe pedir uma opinião sincera.

- Foi muito duro com Chloe, não acha? - disse, parando para olhá-lo por cima do ombro. - Toda essa tolice de que eu estava aqui só para proteger sua virtude e sua ameaça de enviá-la fora da cidade. Assustou-nos de morte aos três.

Ela seguiu seu enorme corpo quente e agradavelmente amedrontador na penumbra. Estava zangado com ela também, compreendeu Jane, embora tivesse dominado muito a raiva.

- Me perdoe Jane - lhe disse friamente - por tentar proteger a minha

irmã de atraí-la a desonra.

- Continuo pensando que poderia ter levado o assunto com um pouco mais de tato - respondeu ela.

Estava resolvida a manter-se em sua opinião, por escorregadio que fosse o terreno que pisava. Mas então vacilou, comovida pela expressão de confusão que viu em seus olhos. Pode-se culpar a um homem por tentar ser pai e mãe de seus irmãos e fracassar infelizmente na tarefa?

- Estou preocupado com Chloe - disse ele então. - Éramos os melhores amigos do mundo antes da morte de nosso pai, e após isso tenho a impressão de que nem sequer a conheço.

- Talvez ela sente o mesmo.

- O que quer dizer?

- Talvez ela tampouco a entende, Grayson. Talvez devesse lhe dar um pouco mais de liberdade.

Um cenho escureceu suas angulosas feições.

- Jane, acho que é você quem não entende. - Pegou-lhe o queixo e levantou seu rosto para o seu, lhe acariciando por debaixo com o polegar. - Teriam surpreendido você sentada em um sofá beijando um homem a quem mal conhece?

Sua carícia lhe fez descer um ardente estremecimento até os dedos dos pés. Fez uma lenta inspiração.

- Até ontem, poderia ter respondido essa pergunta com muita convicção - respondeu. - Sedgecroft, que hipócrita é.

Ele piscou, totalmente desconcertado.

- Sou um hipócrita?

- Sim!

- Não sou - disse ele, sobressaltado e divertido ao mesmo tempo.

- Ah, não? O que acha que estávamos fazendo há uns minutos? Ou a conduta imprudente é tão normal para você que nem sequer percebe?

Ele desceu seu belo rosto para o dela.

- Não esqueci. Acredito que você tampouco. Foi algo, não?

- Teria a bondade de não se desviar do assunto? Isso é uma regra muito importante da conversa.

Ele curvou as comissuras da boca, nesse sorriso que tinha feito fraquejar os joelhos de mulheres muito mais fortes que ela.

Retirou-lhe a mão do queixo, mas sua sensual boca continuou a só uns dedos da sua. Seu magnetismo a distraía.

- Não era beijar o assunto?

- Essa é uma tática de distração para me desviar do verdadeiro assunto.

- Sim? E no que a desviei se pode saber?

- O verdadeiro assunto - disse ela energicamente, desejando ter força para resistir a tentação de entregar-se aos prazeres que prometia sua incitante boca - você e eu somos culpados do mesmo pecado pelo qual repreendeu Chloe e seu oficial.

Toma, já está. Tinha conseguido expor seu argumento e resistir a ele ao mesmo tempo, esforço que a deixou totalmente esgotada. A ver se podia ele refutar essa lógica.

- Isso foi diferente - disse ele alegremente.

Ela abriu sozinha a boca, afogando uma exclamação de surpresa.

- Como se chega a essa surpreendente conclusão?

- Para começar - disse ele, com uma tranqüilidade que a enfurecia -

meus motivos não são duvidosos. Assumo toda a responsabilidade de meus pecados. Contrariamente à crença generalizada, não tenho o costume de seduzir todas as mulheres que conheço.

- É um descarado casto?

- Casto não, seletivo - replicou ele. - Não tenho a menor ideia de por que minhas poucas indiscrições despertam tanto interesse em todo mundo.

- Levou duas de suas amantes ao meu casamento!

- Mais alguém me viu nos braços dessas mulheres?

- Não, claro que não. Era uma capela, afinal.

- Bom, então. Ninguém pode apresentar nenhuma prova de que sou um réprobo.

- O que o mundo civilizado tenha medo de confrontar a respeito de seus pecados não absolve eles de maneira nenhuma.

- As provas, Jane? - disse ele rindo, e o rouco som de sua risada lhe fez descer um estremecimento pelas costas - as testemunhas?

- Voltemos para ponto em que estávamos, Sedgecroft - disse ela, consciente de que a tinha distraído. - Ao tema da conversa. Se quiser que Chloe se comporte de maneira decorosa, não basta que a ataque com sermões e ameaças. Deve lhe dar exemplo.

Ele fechou e abriu seus formosos olhos azuis.

- Esse é justamente o motivo de querer emendar sua situação, Jane.

Por isso a estou ajudando a corrigir o escândalo em que meu primo converteu sua vida. Para demonstrar a minha família como deve comportar um Boscastle.

- E de que maneira o demonstra me beijando neste pavilhão?

- De acordo, reconheço. Isso foi um ligeiro desvio no caminho de minhas decentes intenções. Danificou algo?

- Bom.

Ele sorriu. Sua intenção tinha sido ajudá-la, sará-la. Era uma mulher muito especial, e talvez sua personalidade fosse muito forte para Nigel.

Talvez a traição de seu primo lhe tinha alterado a percepção. Havia se sentido impotente e delicada em seus braços. Mas em sua mente não estava indefesa. Ah, não, absolutamente; tinha armas escondidas que atacavam um homem antes que este pudesse levantar um escudo.

Levaria tempo para voltar a confiar em um homem. Podia confiar nele?

Disso não estava certo.

- Poderia ter continuado beijando-a dias e dias - murmurou,

pesaroso. Movendo a cabeça lhe seguiu com o polegar a proeminente curva da maçã do rosto. - Não se importaria, não é verdade?

A sensação lhe penetrou nos músculos, uma deliciosa vibração que propagou aos braços e pernas.

- Dias e dias? Não é um pouco exagerado isso?

Ele riu suavemente, lhe deslizando as pontas dos dedos pela curva da garganta até parar no branquíssimo ombro.

- Meses, inclusive. Anos.

Ficou preso o fôlego dela na garganta ao sentir o contato dos botões de sua jaqueta nos seios, lhe roçando os desejosos mamilos. Ele deslizou a mão por seu ombro em lentas e incitantes espirais, em lentas carícias capazes de aniquilar e liquidificar o corpo de uma mulher, e ela descobriu que tratando-se de resistir à paixão Boscastle não era muito mais forte que o resto dos mortais.

- Tem uma pele muito suave - murmurou ele - Acredito que nunca havia sentido uma tentação tão forte. Desde o momento em que a vi ante o altar não fui totalmente eu mesmo. Fora de meu papel habitual me sinto torpe, inseguro de minhas palavras, pelo que se espera de mim. Nem sequer sei se pode confiar em mim, Jane.

Tinha a boca tão perto da sua que quase a tocava. Sentia em seus lábios o entrar e sair seu quente fôlego, o poder de seu musculoso corpo apertado ao dela. O desejo lhe percorreu os lugares secretos de seu corpo. Com que facilidade a poderia levar pelo mau caminho, pensou.

Que sedutor era ao lhe falar de seus sentimentos. E torpe? Vamos, isso nem por um segundo.

Engoliu saliva.

- Isto é o que quer dizer dando exemplo?

- Sim - disse ele, fazendo uma inspiração, com sua firme boca curvada nas comissuras.

- Ouvi bem?

- Se fôssemos Chloe e seu oficial - disse ele em voz baixa, olhando-a nos olhos - ainda estaríamos nesse divã. Você não estaria me fazendo perguntas. Muito possivelmente estaríamos a ponto de fazer amor.

Ela desceu os olhos, pensando se de verdade podia acreditar nessa tolice. Aparentemente seu corpo achava, a julgar pelos rápidos retumbos de seu coração.

- Penso que não...

- Não. Duvido que esteja pensando, Jane. Nem falando. Estaria muito ocupada me deixando que lhe desse prazer.

Ela levantou os olhos e olhou atentamente seu rosto anguloso, de planos fortes. Se antes a diversão dava a suas feições uma beleza de sátiro, nesse momento a estava olhando um rosto com os olhos escurecidos pelo desejo. Não tinha idéia se falava a sério ou simplesmente repetia frases usuais, de alguma de suas famosas seduções. Mas sabia que desejava tanto que a beijasse que todas as veias de seu corpo vibravam pelas correntes do desejo e a necessidade.

Lhe abrandaram os lábios, lhe incharam os seios, e seus turgentes contornos pressionaram ligeiramente os fortes músculos do peito dele.

- Não – ela disse, falando como quando uma dama decente se desespera por conservar a sensatez. - Está equivocado.

Agitaram-se as narinas dele, o macho aspirando o aroma do desejo da fêmea.

- Estou equivocado?

Então desceu a boca à dela, e sentiu a rajada de sensações, que ela certamente estava experimentando com a mesma intensidade que ele.

Sentiu-a abrandar-se apertada contra seu corpo e notou que lhe dobravam os joelhos. Soltando uma maldição em voz baixa, segurou-a, lhe agarrando os antebraços. No escuro lugar de seu cérebro que não estava excitado por ela compreendeu que estava se desviando de sua finalidade. Teria que parar se não quisesse fazer mais mal que bem.

Sim, aí estava o defeito em sua forma de raciocinar. Não tinha previsto que as melhores intenções podem causar problemas maiores dos que se pretende resolver.

A contra gosto se afastou e disse, tristemente:

- aí está a diferença.

Jane fez um esforço para recuperar embora só fosse uma aparência de normalidade. Sentia-se como uma fruta madura arrancada da árvore e atirada no chão. Teria desejado que ele continuasse? Não. Sim. Sim.

- A diferença? - perguntou, confusa. - Ah, compreendo. Quer dizer entre Chloe e seu oficial e nós?

Saiu-lhe a voz trêmula. Perceberia ele? Tremia-lhe todo o corpo.

Notaria ele? Claro que sim. Tinha produzido esse vergonhoso desequilíbrio, e não havia mais que olhá-lo aí, tão indiferente como um poste para amarrar os cavalos.

- A diferença entre nós e eles - continuou ele, em tom algo pomposo

- está no caráter.

Ela se virou e continuou descendo o resto dos degraus, afirmando-se na parede para não cair na escuridão. Como podia ele falar de caráter quando esteve a ponto de agir seguindo seus impulsos mais básicos, escapava a sua compreensão. Com certeza até as pedras desse pavilhão estavam impregnadas com alguma beberagem para incitar a paixão. Tomara quando estivesse fora limpasse sua cabeça.

- Somos discretos - acrescentou ele, seguindo-a. - Chloe me desobedeceu e me enganou para encontrar-se com esse homem hoje.

Não poderia imaginar você, Jane, chegando a esses extremos. Não consigo imaginar implicada em um engano. Você sim?

Ela conseguiu gaguejar uma resposta evasiva e começou a correr para sair do pavilhão sem ouvir a resposta dele. Estava surda a sua voz.

Quão único ouvia eram os sinos tangendo lugubremente sua perdição no futuro.

Ele não podia imaginá-la implicada em um engano.

Jamais poderia lhe dizer a verdade.

***

Grayson não estava tão indiferente ao ocorrido entre eles como parecia. Saiu com ela do pavilhão ao calor da tarde, observando-a em cauteloso silêncio.

Vá, vá, quem o teria imaginado? A respeitável lady Jane confundindo-o e pondo-o nervoso até o fundo da alma. O que pensaria ela se tivesse uma mínima idéia de como o tinha desarmado, do interessante e incitante que achava essa situação? Ela tinha que ser um dos segredos melhor guardados da alta sociedade. Que outras surpresas teria reservadas? Jamais em sua vida o tinham excitado e repreendido com tanta profundidade em uma mesma tarde. Agitou a cabeça, estreitando os olhos para acostumá-los à luz, mantendo na visão periférica sua figura vestida em rosa.

Recordou o sabor doce de seus lábios, o brando e dócil que sentiu seu curvilíneo corpo apertado contra o seu. Olhando-a nesse momento, toda escrupulosa e distante dignidade, ninguém adivinharia que era capaz de reagir assim. Morria por saber que mais teria descoberto se a tivesse explorado um pouquinho mais. Que momento mais terrível para descobrir que continuava tendo consciência.

Olhou ao redor e o satisfez ver Simon e Damaris no final do atalho, esperando-os. Isso dava certo ar de respeitabilidade a seu breve desaparecimento, e ninguém poderia acusá-los de amores ilícitos. O de Chloe era outro assunto.

Quando foram chegando ao final do atalho pararam para lhe falar.

Com que era um hipócrita, não é? Esse comentário lhe magoou pouco, talvez porque era verdadeiro.

- Estará bem uns minutos se a deixar sozinha? - perguntou-lhe, nervoso. - Quero comprovar se Chloe já partiu para casa.

Ela o olhou nos olhos, e ele voltou a sentir outra onda de excitação pelas mais profundas curvas de seu corpo. Tinha o rosto colorido por um favorecedor rosa, e não parecia tão reservada nem tão digna como imaginara.

- Jane, está bem?

- Pois claro que estou bem. Por que não iria estar?

Sua arrepiada resposta o fez sorrir. Apesar de seu empenho em parecer serena, sabia que lhe tinha dado algo no que pensar. Com toda sua inteligência, ela tinha muito pouco conhecimento dos assuntos sensuais. O que tinham feito ela e Nigel todos esses anos juntos, pelo amor de Deus? Ao que parecia, não tinham se beijado.

Ridiculamente, esse pensamento lhe animou, embora tivesse que vigiar-se quando estivesse com ela no futuro.

- Fique com seu irmão - lhe ordenou amavelmente, olhando por cima da cabeça dela para os grupos de pessoas no parque. - Que ele cuide de você enquanto eu não estou.

- Posto que até agora fez tão bem seu trabalho de acompanhante?

Ele a olhou no rosto.

- Talvez devesse pedir que você o vigiasse. Parece ser a mais responsável.

- Não em algumas coisas.

- O que aconteceu no pavilhão não foi sua culpa. Foi minha.

- Apesar de tudo - disse ela em voz baixa - é impossível estar zangada com você. Suponho que é gastar saliva em vão tentar corrigir um homem que se acha superior ao mundo em geral. - Exalou um suspiro de desgosto - vá arrumar as coisas com sua irmã. Eu estarei muito bem, mas tente não voltar a perder a calma.

- Experimente controlar o clã Boscastle sem perder os nervos - disse ele, reatando a marcha pelo atalho. - No dia de Natal em nossa família quase se tem que pendurar no lustre para obter um momento de

atenção.

- Isso me disse Nigel.

Já estavam na borda da parte superior de grama, a só umas jardas das mesas de café da manhã. Simon e Damaris já se iam se afastando.

Grayson lançou um olhar feroz ao grupo de dandies que simulavam não estarem olhando para Jane. Isso era o que o impulsionava a reformar-se. Proteger jovens desejáveis dos jogos que em outro tempo jogava tão bem ele. Jogos que não lhe importaria jogar com ela nesse momento, por certo.

- Uma coisa mais - disse, cauteloso. - Observei com que frequência sai Nigel em nossas conversas, o que é totalmente compreensível, mas acredito que deve aceitar que se dentro da próxima semana mais ou menos não voltou para reparar as coisas, é possível que não volte nunca mais.

- Isso sei - disse ela, arrumando-se para evitar olhá-lo nos olhos. -

Estou... muito resignada.

- Não é preciso que se resigne a nada ainda - disse ele. Talvez tivesse sido muito franco - Encontraremos outro marido.

- Mas eu não quero... Ah, olhe. Aí está minha amiga Cecily, na última mesa, me fazendo gestos. Estarei bastante a salvo com ela, não acha?

A salvo de mim? Pensou ele, sorrindo, irônico. Será que a tinha assustado? Perdoaria a ele? Talvez tudo fosse melhor se não o perdoasse. Os sentimentos que lhe provocava lhe eram desconhecidos, e uma provocação mais que difícil a seu autodomínio.

Antes que ele pudesse lhe responder ela já ia se afastando a toda pressa. Sua expressão se tornou reflexiva observando-a reunir-se com o pequeno grupo de jovens que se viraram para saudá-la. Por um estúpido instante sentiu a tentação de lhe dizer que tomasse cuidado. Mas ela já o enfrentara a favor de Chloe, e saiu totalmente ilesa disso. Novamente

a maravilhou a estupidez de Nigel por abandoná-la. Havia mistérios em Jane que esse bobo jamais tinha detectado.

Capítulo 10

Jane voltou a recordar o velho provérbio: "Sair das chamas para cair nas brasas". Ainda um pouco aturdida por sua experiência com Sedgecroft, sentia-se sufocada no círculo de suas quatro fofoqueiras amigas. Teriam uma idéia de como lhe ardia o rosto? Perceberiam que ainda lhe formigavam os lábios por seus beijos?

Claro que todas sabiam o que lhe tinha acontecido no dia anterior.

Sua melhor e mais querida amiga, a honorável Cecily Brunsdale, filha de um visconde, tinha sido uma de suas damas de honra, testemunha presencial do fiasco. Não sabia que reação podia esperar das outras.

Compaixão, sobressalto, a generosa cortesia de fingir que o horrível acontecimento não tinha ocorrido jamais?

Mas o que certamente não tinha esperado era que o interesse delas por sua fracassada tentativa de matrimônio fosse tão fugaz. Sim, comentaram sua perda, mas só um breve momento. Isso era notícia de ontem, algo digno de compaixão, e de uns poucos sorrisos bem intencionados embora falsos. Muitíssimo mais interessante para essas quatro mariposas sociais eram os detalhes de seu romance deliciosamente surpreendente com o muito adorado marquês de Sedgecroft.

- Romance? - perguntou, aparentando não entender, ante o insistente cravejar de perguntas. Bom, agora sim tinha o rosto ardendo, como em um incêndio. - O que as faz pensar que tenho um romance com ele?

- Que outra coisa poderia ser? - murmurou uma delas.

- Uma mulher não entra em uma sala em que está Sedgecroft sem cair presa de seus encantos - disse a senhorita Priscilla Armstrong, auto proclamada perita nesses assuntos depois de três infrutíferas

temporadas.

Imediatamente saltou em defesa de Jane sua amiga Cecily, esbelta jovem de cabelo loiro cinza e olhos cinza claro.

- Tenho que lhe recordar, Priscilla, que Sedgecroft é primo de Nigel?

É seu dever ocupar seu lugar como acompanhante até que Nigel...

Até que Nigel o que? Perguntaram-se todas, olhando para Jane com os olhos dilatados, esperando alguma insinuação do que se poderia esperar.

Mas ela resistiu obstinadamente a revelar algo mais, ignorando a advertência de Grayson, de que um pequeno mistério a faria mais atraente ante a sociedade.

Não é que desejasse ser atraente, mas desejava não chatear Sedgecroft. Se seu comportamento durante as vinte e quatro horas passadas era um indício de sua pertinaz perseverança, não tinha o menor desejo de provocar sua raiva. Bom Deus, se já lhe era difícil tratá-

lo como amigo, como seria tê-lo como inimigo.

- Não tenho nada mais a dizer sobre o assunto - disse, sentindo uma aflição que se ia fazendo mais e mais real hora a hora.

Mas as quatro jovens quase não a ouviram; três delas estavam encantadas escutando a opinião da senhorita Evelyn Hutchinson sobre o tema Sedgecroft, homem ao qual evidentemente tinha observado e analisado com ardor acadêmico desde há bastante tempo.

- Sabem o que disse a criada de uma de suas ex-amantes?

- De qual? - perguntou lady Alice Pfeiffer, demonstrando que não era o que se diz ignorante sobre o tema.

- A senhora Parks - respondeu Evelyn.

- Diga-nos. - Ordenou Priscilla. - Jane tem direito de saber.

- Bom, eu... - começou a protestar Jane.

- Precisa saber a verdade - disse Cecily em voz baixa.

Jane não tinha muita certeza de querer saber a verdade. Sem

perceber estendeu o pescoço olhando à multidão, se por acaso via sinais de seu perturbador patife de olhos azuis. Era de esperar que não estivesse repreendendo outra vez sua corajosa irmã. Sentia-se atraída pela paixão de Chloe pela vida, e percebia um coração ferido debaixo de sua tenaz rebeldia. Deus santo, se ela fosse alguma vez o objeto dessa fúria leonina. E o seria, se ele descobrisse quão boa era para urdir diabruras.

Evelyn apoiou o leque no queixo.

- Uma noite a criada ouviu a senhora Parks confidenciar a alguém que Sedgecroft era como uma orgia para os sentidos femininos.

Jane pestanejou, atraída.

- Com certeza entendeu mal - disse; embora não lhe custasse acreditar.

Evelyn assentiu, com expressão ladina.

- Também disse que é melhor que não ocorra a uma mulher ir cavalgar no parque pelo menos até duas semanas depois.

- Oh, vamos, francamente - exclamou Cecily, desaprovadora, enquanto as outras assimilavam encantadas essa fascinante fofoca. -

Esse não é o tipo de revelação que eu tinha pensado quando a animei a dizê-lo.

- E lê o jornal da manhã enquanto executa certas atividades físicas com suas amantes - acrescentou Evelyn.

Priscilla se aproximou mais com os lábios entreabertos.

- Executa essas atividades pela manhã?

- Pela manhã, ao meio-dia e de noite - respondeu Evelyn, maliciosa.

- Satisfaz todos os caprichos de uma mulher.

Vários suspiros precederam ao silêncio que desceu sobre elas, até que Evelyn se sentiu obrigada a continuar:

- Passar um tempo em sua companhia é cair sob seu feitiço.

Sedgecroft é um homem que reflete bem antes de atuar. Uma vez que

decide fazer a jogada, é o fim.

- O fim do que? - perguntou Jane, com o pêlo da nuca arrepiado.

- O fim da virtude. O começo do vício. Já iniciou sua estratégia muito antes que sua vítima perceba o que ocorreu.

- Basta, Evelyn - advertiu Cecily, carrancuda.

- Embora nenhuma mulher que ele ame se consideraria uma vítima -

acrescentou Evelyn, passado um momento. - Um tesouro seria a palavra mais apropriada.

Voltou a cair o silêncio sobre o grupo.

Jane aproveitou um espaço que se abriu no grupo e afastar-se; já tinha experimentado bastante da perícia de Sedgecroft por um dia.

- Desculpam-me, sim? Pareceu-me ver meu irmão me chamando.

Cecily a seguiu, lhe falando em penalizado sussurro.

- Fui vê-la ontem à noite, mais seus pais a tinham encerrada. Como vai sobreviver a isto, Jane?

Jane olhou para o imenso parque de grama. Cecily era uma de suas mais velhas amigas e confidentes, quase tão íntima como Caroline e Miranda. Cecily só tinha três aninhos quando anunciou a todos os reunidos na igreja que tinha surpreendido o padre na sacristia com sua tia. Aos cinco anos cortou seu brilhante cabelo, que lhe chegava à cintura, para brincar de Robin Hood com seus irmãos. Aos onze cometeu o mesmo delito porque planejou fugir de casa disfarçada e converter-se em cavaleiro de corridas.

Não era de estranhar que ela a adorasse. Cecily tinha garra, e o duque com quem estava a ponto de casar-se, agradava-a muito. Mas nem sequer sua querida amiga conhecia seu plano com Nigel para frustrar o curso de um falso amor.

Por isso desejou poder ser sincera quando Cecily lhe pegou a mão e lhe sussurrou:

- Estava doente de preocupação por você. Se tivesse uma pistola

teria procurado Nigel para matá-lo. Acredite ou não, compreendo exatamente como deve se sentir. Foi muito valente ao dar a cara hoje, mais, Jane, é prudente isto?

"Há um tempo para ser prudente e um tempo para ser temerário".

- De todo modo vão falar de mim na alta sociedade, Cecily. Quanto antes enfrente isso, melhor.

- Não me referia à alta sociedade.

- Então...?

- A Sedgecroft.

- Ah.

Desviou o olhar para o parque e viu o homem extremamente bonito que vinha caminhando para ela, movendo todos seus músculos com graça natural. O coração lhe deu um salto quando ele a olhou. Ai, que monstro mais lindo. A seu pesar, voltou o olhar para o rosto angustiado de Cecily.

- Acredito que não tem por que preocupar-se por mim.

- É Sedgecroft, Jane. Um libertino consumado.

- Simplesmente vim tomar o café da manhã com ele. Nada mais.

- Sedgecroft não se limita a "fazer uma refeição" com uma mulher. A não ser que ela seja o prato principal.

"Café da manhã e esporte de cama", pensou ela, recordando suas próprias palavras, que voltavam para acossá-la.

- Tolice - disse firmemente.

Cecily olhou ao redor, ao perceber que não tinha toda a atenção de sua amiga. Arqueou as sobrancelhas ao ver aproximar-se o bonito marquês.

- Ah, falando do ruim de Roma... - resmungou. - Jane, por favor, me faça caso, suplico-lhe. Por favor. Está muito vulnerável. Sei o muito que a feriu Nigel, mais se associar com Sedgecroft... Bom, não se parece um pouco a caminhar com os olhos enfaixados pela borda de um penhasco?

- Olá, Cecily - saudou Grayson, olhando para Jane e situando-se entre as duas. - Como está seu pai? Ultimamente não o vi no clube.

Cecily o submeteu ao mais glacial de seus olhares. Sendo uma das amigas íntimas de Chloe, conhecia muito bem o encanto letal Boscastle, e sempre estava em guarda.

- Está muito bem, obrigada. E sua família? Todos pareciam muito saudáveis ontem na capela.

- Sãos e endemoniados, se me permite empregar essa palavra. -

Passou os olhos dela para Jane, e seus penetrantes olhos a olharam com um solícito interesse que ela sabia que era pura representação. -

Gostaria de dançar, Jane?

Cecily olhou intencionalmente a mão que roçou o ombro de Jane, e esticou os lábios, desaprovando.

- Agora não, obrigada - respondeu Jane, negando com a cabeça.

- Vamos buscar umas taças de champanha, então? - propôs ele, afastando-a de Cecily com a maior sutileza.

- Ah, champanha, isso iria fabuloso - exclamou Cecily, negando-se a captar a indireta. - Nos faria o favor de trazer aqui as taças, Sedgecroft?

Ele a olhou com a maior candura.

- Mais isso significaria deixar sozinha Jane outra vez, e não poderia ser tão grosseiro. Seja boa e vá nos buscar um empregado. Uma duquesa deve exercitar-se em dar ordens, não lhe parece?

Jane abaixou os olhos, por temor a pôr-se a rir, se não a chorar. Ai, Deus, a expressão de horror no rosto de Cecily. E Sedgecroft, o demônio, provocando assim sua pobre amiga.

Cecily sorriu, embora o sorriso lhe saísse frágil.

- Ah, isso me recorda, Jane. Na terça-feira à tarde irei cavalgar no parque com Hudson, e nos acompanharão suas sobrinhas e sobrinhos.

Viria conosco?

Grayson lhe sorriu.

- Nós adoraríamos, não é verdade, Jane?

Cecily o olhou boquiaberta.

- Quis dizer...

- Não estive com Hudson desde que fomos caçar nas Terras Altas -

continuou ele. - Talvez os quatro poderíamos ir à ópera mais avançada a semana.

Cecily não soube o que pensar de sua atitude. Era difícil achar um homem mais arrogante que Sedgecroft, e o pior era que Hudson gostava dele. Em incontáveis ocasiões tinha comentado que adorava Sedgecroft, um verdadeiro homem. Mas que intenções tinha por sua amiga? Seria possível que houvesse uma migalha de honra nele?

- Pensando bem, seriamente acha que Jane deve reatar suas atividades sociais tão cedo depois de... bom, depois de ontem? -

perguntou, com a voz afogada.

Ele sorriu levemente e virou Jane para o outro lado, para protegê-la.

- Acredito que sou muito capaz de cuidar de Jane, embora admire sua lealdade durante este... digamos, este momento difícil. E agora, antes de partir, os dois iremos buscar-lhe esse champanha, Cecily. Tem o aspecto de necessitar algo forte.

- Não poderíamos ir os três? -propôs Jane em voz baixa, olhando por cima do ombro a sua pasmada amiga.

Passados uns minutos se despediram, acharam Simon e sua bonita acompanhante e tirou Jane da festa sem que tivesse provado outro bocado.

- Sedgecroft, sua maneira de tratar Cecily foi muito... muito...

- Não é necessário que fique me agradecendo - murmurou ele, levando-a quase pela força para sua carruagem. - Sua gratidão se subentende.

- Sim, Sedgecroft? Não sabe quanto me alivia isso.

Ele parou e franziu os lábios.

- Livre-me Deus de criticar o comportamento de ninguém que não seja um familiar, mas comecei a me perguntar se essa sua tendência à mordacidade não terá intimidado meu primo.

Ela não soube como reagir.

Ele pareceu desconfortável.

- Não deveria ter dito nada. Acontece que acho muito atraente essa tendência.

Atraente. Que ela enfrentasse a ele.

- O que? - disse, uma vez recuperada a fala.

- Até certo ponto. Lamento ter puxado o assunto. - Olhou-a sorrindo contrito. - Também o lamento se tiver parecido desatento hoje.

Jane lhe deu as costas, novamente estupefata. Uma amostra mais de sua atenção e estaria derretida dentro de seus sapatos.

A voz profunda dele por cima de seu ombro a fez dar outro salto.

- Tudo se deve a esta rebelião de Chloe - confessou, revelando o que evidentemente pesava em sua mente. - Não posso controlar todos seus atos, e tenho medo de que esteja empenhada em seguir um caminho para a autodestruição. A verdade é que em geral não venho a estas insípidas festas durante o dia. Estou em melhor forma de noite.

- Não é isso o que ouvi.

- Perdão?

Sentiu seu enorme corpo atrás dela, recordando envergonhada o que comentara Evelyn.

- Foi só uma fofoca - se apressou a dizer. - Diziam que de manhã...

bom Deus, esqueça que disse algo.

Seria verdade? Seria verdade que Sedgecroft lia o jornal enquanto fazia amor?

Ele a seguiu de perto até que subiram o degrau e estiveram dentro da carruagem; olhou-a brincalhão:

- Não faça caso das fofocas, querida.

Ela se virou para olhar para seu irmão, que ainda não tinha subido.

Começava a compreender que havia mais nesse homem do que viam os olhos.

- O que quer dizer?

- Descubra você mesma a verdade. - Esperou que ela se sentasse para sentar-se ele a seu lado e se inclinou para trás, escrutinando-a com seu ardente olhar. - Se tiver curiosidade a respeito de meus costumes pessoais, a única coisa que tem de fazer é me perguntar.

- Acredito que não me atreveria.

- Então não saberá nunca.

- Talvez em alguns casos, é melhor continuar felizmente ignorante.

- Mais não você, Jane. - Deu-lhe um brincalhão empurrão com o ombro. - Tenho a impressão de que sua curiosidade não começou a ser saciada.

Capítulo 11

Mal chegou a sua casa, Jane foi fechar-se em seu quarto, desentendendo-se da chuva de perguntas de suas curiosas irmãs.

Precisava refletir, sopesar.

Claro que só podia pensar em Grayson. Pensar em todos os detalhes, devagar, tranqüila. Quando estava com ele o cérebro deixava de funcionar, e só lhe permitia realizar as atividades mais elementares.

Nessa tarde teria pensado menos nele se não a tivessem comovido tão estranhamente todas as emoções que ele revelou quando gritava com sua irmã. Eram o carinho e o medo de um homem que por fim compreende que não pode controlar o mundo.

Pomposo Grayson. Tinha boa intenção, mesmo que seus torpes métodos, de mão dura, deixavam bastante a desejar. Não entendia por que se sentia tão cômoda com ele. Talvez se devesse ao fato dele não se escandalizar ou horrorizar facilmente pelas coisas que ela dizia ou fazia, e tinha feito algo muito horroroso.

Horrorizaria-o seu segredo?

Provavelmente sim, se pudesse julgar por sua maneira de tratar Chloe. Aparentemente, seu critério liberal se limitava somente à prerrogativa masculina de comportar-se mau.

Mas acontecesse o que acontecesse no final, no momento ele a fazia sentir-se valorizada, e nunca ninguém, além de seus cães, a tinham valorizado por si mesma.

Embora claro, na realidade Grayson não sabia quem era ela; nem o que tinha feito. O que pensaria se descobrisse a verdade?

***

Mesmo

que

o

dia

passado

com

Jane

tivesse

sido

surpreendentemente prazeroso para ele, Grayson não tinha a menor ilusão de que evitaria o enfrentamento que devia ter com Chloe essa noite. De todos seus irmãos, era sua irmã mais nova que o preocupava mais e com quem mais choque tinha. Possivelmente isso se devia ao fato de em muitos sentidos se parecerem.

Arrogantes. Aventureiros. Sempre inclinados a fazer suas as causas perdidas.

Atraíam-nos os problemas; estavam resolvidos a fazer das suas e aceitar as conseqüências.

Parou ante a porta de seu dormitório, preparando-se para outra batalha. Nessas ocasiões desejava que estivesse aí sua forte e férrea irmã Emma para fazer as honras. Ou pelo menos Heath, cuja força amável e flexível ao mesmo tempo desarmava eficazmente às mulheres.

Também lhe seria muito útil ter Jane a seu lado, embora depois o repreendesse. Ele era consciente de que para os assuntos pessoais tinha todo o tato de um aríete. Mas havia certas coisas nas quais devia manter-se firme. Gostasse ou não, era o cabeça da família. Devia ser obedecido.

Por que Chloe o desafiava a cada passo? O que podia fazer com

ela?

Abriu a porta. Não tinha a menor ideia do que devia dizer.

Ela estava sentada ante sua escrivaninha, com seu ondulado cabelo negro esparso sobre os ombros como a asa de um corvo. Parecia muito menina e vulnerável, embora adulta ao mesmo tempo. Ela endireitou as costas ao ouvi-lo entrar, mas não se voltou para olhá-lo.

- Ah, vem meu carcereiro. Faça o favor de deixar o pão e a água junto à porta.

- Chloe.

- Grayson.

Ele abriu a boca para falar, mas a fechou ao ver um desenho de Brandon sobre a escrivaninha. Brandon tinha sido o bebê da família, e o fervente defensor e companheiro de Chloe em suas travessuras de crianças. Sua morte, e logo a de seu pai, tinha-a deixado destroçada justo no momento em que deveria estar se preparando para se casar.

Novamente se culpou por não ter estado com seu pai e Chloe quando receberam a notícia de que tinham matado Brandon. Durante meses seu pai, Royden Boscastle, tinha suplicado, a ele, seu filho mais velho, que fosse passar uma semana na casa de campo e sair de caça e encontrar-se com seus amigos. E ele foi deixando para depois, prometendo que iria, sem saber que estava acabando o tempo para essa reunião familiar.

Acaso seu pai pressentiu sua própria morte? Não podia deixar de perguntar-se se teria continuado vivo se ele tivesse estado a seu lado para suavizar o golpe da notícia do assassinato de Brandon. Chloe e seu pai estavam sozinhos quando chegou a carta, e foi ela quem o segurou em seus braços, impotente e assustada, quando ele morreu. A comoção e a surpresa a fizeram mudar.

- O que pretendia fazer hoje? - perguntou-lhe tranquilamente.

- Não quero falar sobre isso.

Ele se sentou na borda do divã.

- Chloe, vire-se para mim e converse comigo. Vamos falar sobre disso.

Ela vacilou um momento, mas ao final se virou, com seus olhos azuis frios e magoados. Ele suspirou, com o coração aflito por ela.

- O que esperava que fizesse? - perguntou, aborrecido. - Era um soldado, pelo amor de Deus.

Ela golpeou a escrivaninha com a pena.

- Assim, se eu estivesse beijando um duque, teria dado sua aprovação?

- Não, claro que não. Mas pelo menos com alguém de sua classe, bom, se de verdade estivesse apaixonada, haveria uma opção de matrimônio.

Ela enterrou seus brancos dentes na borda do lábio inferior.

- E o que pretendia conseguir levando Jane para que presenciasse minha vergonha?

- Na realidade, Jane a defendeu.

- Alguém deveria defendê-la de você - exclamou Chloe, com seus olhos azuis, tão parecidos com os dele, como chamas.

- Chloe - disse ele, fazendo uma inspiração e passando por cima o insulto - não pode me dizer que de verdade está apaixonada por esse homem.

- Poderia.

- Eu não gosto deste giro insensato que deu - disse ele, negando com a cabeça, aborrecido. - Tampouco aprovo seu trabalho no Orfanato nem na Penitenciária para mulheres, com essas jovens desonradas e prostitutas.

- Ninguém se preocupa com elas, Grayson - disse ela, veemente, sua voz impregnada de paixão. - Não têm pais que delas cuidem.

Não têm pais. Seria tão aguda, tão forte, sua sensação de perda

pela morte de seu pai que se sentia mais confortável com esses seres angustiados que com seus familiares?

- Eu lhe quero bem , Chloe - disse, confuso, sem saber que outra coisa dizer. - Todos lhe queremos.

- Então me deixe viver minha vida como me agrada.

- Não, enquanto o que lhe agrada não receba minha aprovação. -

levantou-se, colocou suas enormes mãos nos bolsos e começou a passear por trás dela. - Talvez deveríamos lhe procurar um marido. Não sei. Alguém que nosso pai tivesse escolhido.

Uma sombra de pena lhe escureceu os olhos azuis, mas desapareceu antes que ele pudesse decifrá-la.

- Meu pai me teria deixado escolher.

- Nós dois sabemos que isso não é verdade - se apressou a dizer ele. - Era um tirano, Chloe, por muito que o quiséssemos. Sabia ser muito irritante às vezes.

Ela se levantou, com as faces acesas.

- Não diga isso - falou, aflita.

- Bom, é verdade. Isso não quer dizer que eu não o amasse. Nem que não sinta falta dele tanto como você.

- Quero ir ao Nepal - disse ela, inesperadamente.

- O que? -perguntou ele, atônito.

- Quero achar o cadáver de Brandon.

Ele exalou um longo suspiro. Não podia lhe dizer que era muito provável que os animais carniceiros não tivessem deixado nem um resto de seu corpo; que Brandon e seus companheiros tinham morrido em uma ravina ao caírem em uma emboscada dos rebeldes. Que ele soubesse, ninguém tinha revelado a ela esses horrorosos detalhes. Na realidade, ninguém sabia ao certo o que ocorreu, apesar dos esforços de Heath e Drake para descobrir a verdade.

- Isso de maneira nenhuma, Chloe - disse, negando com a cabeça

para dar mais ênfase.

- Isso é o que queria fazer nosso pai.

- Sim, ir ele.

- Devon disse que me levaria.

- Então vou retorcer o pescoço desse diabo quando chegar em casa

-disse ele, erguendo a voz simplesmente ao pensar no perigo que entranhava essa viagem.

Ela o olhou fixamente, tentando conter as lágrimas de desafio e de aflição.

- Algum dia farei exatamente o que quiser.

- Não se eu tiver opinião e voto no assunto.

Pôs-lhe firmemente as mãos nos ombros; ela ficou rígida e não o olhou nos olhos.

- Não volte a ver esse soldado - acrescentou, e a voz lhe saiu tão parecida com a de seu pai que fez um mau gesto.

- Em todo caso, com certeza o afugentou para sempre - resmungou ela.

- Isso espero.

Então ela o olhou nos olhos, com uma chispa de diversão.

- É possível que tenha afugentado Jane também.

Grayson reprimiu o desejo de rir, recordando a repreensão que jogou Jane em defesa de Chloe. Será que todos a subestimavam?

- Ficou do seu lado, se quer saber.

- Me agrada, Grayson - disse ela, exalando um longo suspiro. - Há alguma coisa terna, encantadora, nela. Por favor, não faça nada que possa piorar sua situação.

Ele a olhou surpreso.

- Chloe, em parte se deve a ti que eu me tenha convertido em seu amigo. Você me convenceu, durante o café da manhã depois do casamento frustrado, que o correto seria ajudá-la, e isso me fez pensar.

E sabe? É bastante curioso: também me agrada. É muito fácil falar com ela.

- Simplesmente não leve muito longe essa amizade - disse ela, em voz baixa.

Ele respirou aliviado, sentindo a tentação de estreitá-la em seus braços como à irmã pequena que sempre seria para ele. Assim Jane ia ser o terreno comum entre ambos, o elo para restabelecer sua danificada relação. Jane, sua sensata pacificadora e sedutora sem sabê-

lo.

- Acredito que Jane é muito capaz de cuidar de si mesma - disse. —

Em especial se continuarmos leais a ela.

- Isso espero - disse Chloe, sorrindo tímida. - Talvez ela faça aflorar o melhor que há em você.

- Não à besta?

Ela riu, a seu pesar, sem poder resistir a seu encanto.

- Pelo bem dela, espero que não.

Capítulo 12

Nos cinco dias seguintes, Grayson representou o papel de um atento pretendente, acompanhando Jane a festas ao anoitecer, a bate-papos e conferências, e inclusive a um jantar tardio com várias pessoas amigas no Clarendon. Introduziu-a nos sofisticados prazeres de seu mundo, um mundo rutilante ao qual só aparecia raramente.

Em lugar de estabelecer-se na aprazível escuridão que tinha desejado, bebiam a sua saúde libertinos e reformadores; fez amizade com atrizes, jogadores e pintores exilados de Paris. Fez uma visita cais para ver descarregar o último navio de Grayson que chegou da China, e em todo tempo estava muito consciente de que logo chegariam a seu fim esses prazeres ilegítimos.

E não desejava que acabassem.

Tinha começado a viver para os momentos em que gozaria de sua

maliciosa companhia. Jamais em toda sua vida riu tanto. Ele era arrogante, e considerado. Sentia-se tão atraída por ele que temia não ser capaz de dissimulá-lo.

Nesse dia tinham ido ver a subida de um balão no Green Park, e durante o trajeto de volta a casa, esteve perigosamente perto de confessar-lhe tudo. Era-lhe quase impossível suportar a tensão que lhe causava ocultar um segredo de um homem de sua experiência.

Especialmente, porque lhe confiava seus desejos, esperanças e medos.

Pensar que confiava nela lhe contando segredos de sua família enquanto ela continuava enganando-o. Não deveria ser o contrário? Não era o descarado quem enganava à dama?

Suspeitava que se ele não estivesse tão envolvido pessoalmente com ela, adotando o papel de herói, tão impróprio dele, poderia ser o tipo de homem que valorizasse o que tinham feito Nigel e ela.

O irônico era que, em outras circunstâncias, Grayson Boscastle seria justamente a pessoa a qual recorrer em busca de conselho. Seria o amigo mais leal e compreensivo que se poderia desejar. E ela desejava com todo seu coração merecê-lo.

Caroline e Miranda entraram silenciosamente no dormitório em penumbra e se aproximaram nas pontas dos pés para contemplar a esbelta figura de sua irmã estendida na cama de quatro postes.

Jane estava imóvel como uma efígie de pedra com um pano molhado em água fria sobre a testa e o cabelo esparramado sobre o travesseiro. Simulou estar dormindo até que seus nervos não lhe permitiram suportar nem um segundo mais essa silenciosa intrusão. Não podia continuar dessa maneira. Sua consciência não o permitia.

- Fora, as duas - disse entre dentes.

- Vamos, Jane - suspirou Miranda, compassiva - parece estar absolutamente angustiada.

- Muito possivelmente porque estou.

Caroline se sentou na cama.

- Eu tinha razão, então - disse, aflita. - Sedgecroft é horroroso.

- Não - protestou Jane, tirando o pano da testa e abrindo os olhos. -

É maravilhoso. É o mais maravilhoso que tive a desgraça de experimentar em toda minha vida.

Suas irmãs se olharam surpresas.

- Nos conte - disse Miranda, sentando-se ao lado de Caroline.

- Não lhes contarei nada.

- Se com isso quer dizer que a seduziu - sussurrou Miranda - na primeira semana...

- Não, não me seduziu - disse Jane, irritada. - Pode ser que me tenha beijado. Uma ou duas vezes.

- E por isso está deitada aqui às escuras? - perguntou Caroline, carrancuda.

- Se a tivesse beijado Sedgecroft, não faria essa pergunta tão estúpida. Talvez fosse incapaz de dizer algo coerente.

- Acredito que o julgamos mal - disse Miranda, passado um longo tempo de silêncio. - Pode ser muito encantador, se tiver a oportunidade.

- E alguém duvidava? - suspirou Jane, recordando muito claramente quão potente podia ser esse encanto. Isso é o que o faz um descarado de êxito.

- E como pensa resistir a ele? - perguntou Caroline.

- Com a maior dificuldade, asseguro-lhe. Pelo visto não sou tão imune a seu encanto como tinha esperado. Ainda tenho que me recuperar de nossa saída de hoje.

- Bom, será melhor que comece a se recuperar - disse Miranda, olhando o relógio da mesinha de noite. - Seu empregado Weed veio dizer que o marquês virá a pegá-la dentro de uma hora.

Jane se sentou alarmada.

- Para que?

- O baile anual na casa Southwick - respondeu Caroline. - É um dos principais eventos da temporada. Só a uns poucos favorecidos convidam a chegar cedo. Vamos, Jane, vamos todos os anos.

Jane olhou para o roupeiro, aterrada. Jamais se tinha visto tão desafiada sua aptidão para vestir-se na moda como nesses cinco dias passados. Não lhe tinha importado nada parecer uma pomba até que Sedgecroft jogou a luva, desafiando-a a sua diabólica maneira.

- De fato, seria agradável se tivesse tido a amabilidade de dizer- me

- grunhiu. - O que posso vestir?

- O de organza rosa claro com o xale de franjas - respondeu Caroline. - O de seu enxoval feito para o pedido de casamento.

- O pedido de casamento? - repetiu Jane, pensando vagamente se o rosa claro se consideraria rosa, e, portanto agradaria os gostos de réprobo de Sedgecroft. - Que recepção?

- O pedido que foi celebrar com Nigel - respondeu Miranda, brincalhona. - Nigel, o homem pelo qual chegou a extremos maquiavélicos para não se casar.

Com o cenho franzido, Jane desceu da cama e se dirigiu ao roupeiro sem calçar os sapatos, só com as meias.

- Sei muito bem quem é Nigel, obrigada.

- O vestido rosa claro não está no roupeiro - disse Caroline, olhando travessa a sua irmã. - Viemos com Miranda tirá-lo quando estava se recuperando, para que o arejassem e o engomassem.

Jane virou sobre seus calcanhares, irritada.

- A ninguém ocorreu que eu tenho direito a opinar nesta casa?

- Claro que tem - respondeu Miranda, em tom malicioso. - E isso foi o que a meteu neste problema com Sedgecroft.

- Não tem problemas com Sedgecroft - disse Caroline, olhando para Jane preocupada. - Ainda.

- Deveria chamar Amélia para que a penteie e lhe arrume o rosto.

Ficou pálida e magra.

- Não provei nem um só bocado em toda a semana, além de um morango! - exclamou Jane, sentindo que lhe escapava até o último vestígio de controle que tinha sobre sua vida. - Necessito sustento para tratar com esse homem. Não ocorreu isso a Sua Perversidade?

Caroline mordeu o lábio para reprimir um sorriso.

- Pois lhe ocorreu. Disse que haveria um jantar antes do baile.

Sugeriu que comesse uma maçã para a sustentar. O chef austríaco dos Southwick é divino, um absoluto gênio na cozinha. Sedgecroft disse que temos que chegar com apetite.

Jane olhou zangada sua imagem no espelho. Jantar e baile. Uma maçã. E outra ronda de resistir a Sedgecroft. A lembrança desse arrogante Adonis de olhos azuis beijando-a tirava-lhe o fôlego, debilitava-lhe as pernas. Ele era implacável em sua busca pelo prazer, e ela, com seu sentimento de culpa e essa sensação de iminente desastre, danificaria o que poderia ser uma noite de sonho. Por que não puderam seus pais procurar Grayson como genro desde o começo?

- E se não quiser ir? - perguntou, sem dirigir-se a ninguém em particular. - Certamente, dadas as circunstâncias, ninguém vai notar minha ausência.

Nesse preciso momento ressoaram umas pegadas no corredor e um instante depois se abriu a porta e lady Belshire apareceu. Tinha recolhido seu cabelo castanho prateado no alto da cabeça, seguro com forquilhas com cabeça de diamante. O vestido de tafetá dourado que mostrava sua juvenil figura brilhava como pó de estrelas na semi escuridão.

- Ainda não está preparada, querida? Bom Deus, por que estão as três aqui sussurrando na escuridão? Parecem ratinhos travessos em um quarto de crianças

- Miranda e eu já estamos preparadas, mamãe - disse Caroline.

- Bom, apresse-se, Jane - disse lady Belshire, ofegante, arrumando o lenço cruzado sobre o peito. - Sedgecroft acaba de chegar. Está todo de branco, elegante até os dentes. Devo reconhecer que faz muito boa imagem. Parece-me que os dois irão causar rebuliço.

- Fantástico - resmungou Jane. - Justo o que necessito, causar outro rebuliço.

Com a aparência de uma abatida rainha das fadas, Athena, lady Belshire, exalou um longo suspiro de desespero ante o rebelde comentário de sua filha mais velha.

Claro que o abatimento de Jane, pensou, não tinha nada que ver com o adorável marquês a quem ela, evidentemente, tinha julgado mal.

A triste verdade era que Jane não esqueceria seu amado Nigel em tão poucos dias, e o melhor que podia fazer sua família era distraí-la e lhe demonstrar que sua vida não tinha acabado.

- Quando fala dessa maneira tão imprópria - disse - mataria Nigel pelo que lhe fez. Mas deve ter presente o título Belshire, querida minha. -

Fez uma profunda inspiração, satisfeita pela forma como tinha decidido levar isso. - E agora tem Sedgecroft do seu lado.

- Sedgecroft - gemeu Jane, deixando-se cair na cama.

- Uma dama não poderia pedir melhor paladino - disse lady Belshire, esquecendo que não fazia muito tempo o considerava um libertino irresponsável. Mas claro, o que importava isso se ele aplicava toda essa avassaladora virilidade em ajudar a sua filha a sair da desonra. - Na realidade - acrescentou, pensando em voz alta - Estremece-me pensar o que fará quando achar Nigel.

- E não estremecem todas? - disse Miranda em voz baixa quando sua mãe desapareceu da porta.

Capítulo 13

Os jornais dessa tarde já sugeriam um interessante giro no escândalo do casamento Boscastle: Sir N realmente plantou a lady J ou

foi ameaçado pelo ramo dominante da família? Será que um certo marquês estaria esperando nos bastidores para atuar? Ou talvez foi esse belo conspirador que dispôs o cenário?

Isto expunha um mistério a respeito de quando começou realmente esse drama. Ou a respeito de como acabaria. Por que os pais de lady J

aceitavam tão publicamente esse assunto? Sir N teria desaparecido totalmente da face da terra? E a pergunta mais sugestiva de todas: Estava preparando-se outro matrimônio entre essas duas ilustres famílias?

Em poucas horas já não se falava de outra coisa entre os membros da aristocracia. As conversas se interromperam na casa Southwick quando os convidados viram Grayson e Jane juntos, embora ela não estivesse convencida de que não fora sua audácia para apresentar-se repetidamente em público e a popularidade de Sedgecroft o que gerava essa reação.

As damas decididamente tinham seus olhos postos em seu atraente acompanhante. Sua esbelta e elegante figura, e seu andar pausado quando atravessaram o salão de recepção fizeram voltar cabeças e agitar leques por toda parte.

A opinião de Grayson a respeito do interesse que causava sua aparição era diferente.

Sim, notava que as pessoas os olhavam; em especial os homens, e o desejo mal velado que via em seus olhos ao olhá-la, ratificavam-no em seu temor de que lady Jane Plantão fosse considerada uma mulher fácil.

Mas os ardentes olhares que dirigiam a Jane se apagavam imediatamente quando ele fixava seu esmagador olhar nos homens que se atreviam a degradá-la. Então se desviavam os olhares, e havia perguntas sussurradas e gestos de resignação. Ninguém tinha a coragem de desafiá-lo, nem por palavra nem por obra. Seu temperamento acomodado lhe tinha granjeado muito poucos inimigos,

mas era famosa sua lealdade para as pessoas que queria.

Naturalmente tinha visto os jornais. Não lhe incomodavam absolutamente as elucubrações de que estava cortejando Jane como uma possível noiva. Tal como predisse lady Belshire, isso parecia elevar o valor social de Jane, e ele estava contente por ser útil. De fato, tinha ordenado a seu secretário que não negasse nem confirmasse nada quando o interrogassem.

Bastaria um sorriso enigmático.

Farto de sua reputação de libertino, não lhe importava se os aristocratas achavam que estava considerando a possibilidade de casar-se com Jane. Um matrimônio entre eles era acreditável. Que importava que alguém pensasse que ele estava atrás do escândalo no casamento?

Que o apelidassem demônio, muito bem.

Na realidade, se tivesse conhecido Jane uns meses antes, teria...o que? Franziu o cenho, pensativo, escurecendo o rosto. Era provável que tivessem assistido a vários eventos ao mesmo tempo.

Entretanto, nunca se tinham cruzado seus caminhos. Por que não?

Em sua nebulosa memória viu Nigel se aproximado a ela, protegendo-a de um malandro como ele, para depois poder feri-la. Isso lhe recordou que só há duas horas tinha recebido uma mensagem de Heath a respeito do desaparecimento de Nigel e que teria que achar um momento para falar com ela a sós. Detestava danificar um agradável serão, mas ela tinha o direito de saber a verdade a respeito de seu primo.

- O grande idiota - resmungou.

Jane virou a cabeça e o olhou surpresa.

- O que disse?

- Nada. Que passe bem.

- Como? - murmurou ela, olhando os grupos de convidados que abarrotavam o iluminado salão. - Isto é uma tortura absoluta para mim.

- Ninguém a incomodará estando eu aqui. Ignore.

- Sempre é tão cegadoramente arrogante?

- Acredito que sim.

Instintivamente se aproximou mais a ela. Até o dia de sua morte seria um mistério para ele por que jovens inteligentes como Jane e Chloe podiam ver-se tão facilmente prejudicadas pelas opiniões de pessoas virtualmente desconhecidas.

Escapou-lhe o ar dos pulmões quando um convidado, sem querer, os fez chocarem-se. O corpo lhe acendeu de desejo ao sentir esse contato muito breve com o lado de seu peito e seu cotovelo. Desejou saber aí mesmo e nesse momento como era ela debaixo de seu vestido rosa claro, de que cor era sua pele em todos os lugares secretos.

O desejo de tê-la em sua cama foi tão intenso e terrível que teve que apertar fortemente as mandíbulas para evitar agarrá-la em seus braços.

Desviou o olhar, perplexo; não entendia como podia sentir esse desejo tão potente de seduzir uma mulher de quem assegurava ser amigo. Mas os ocultos indícios da sexualidade dela o desassossegavam mais e mais cada vez que a via. Ou seria seu caráter o que o atraía?

Que curioso que não soubesse discernir isso. Talvez uma característica realçava à outra.

Voltou a olhá-la. Tinha o aspecto de sentir-se tão absolutamente desgraçada que não pôde conter a risada.

- Sempre resiste tanto a desfrutar?

- Como devo desfrutar?

- Dance um pouco. Beba um pouco. - Fez um gesto a um empregado para que trouxesse para Jane uma taça de champanha. -

Converse comigo. Além disso - acrescentou alegremente, protegendo com seu alto e robusto corpo o dela - já que estamos aqui, bem poderíamos tentar passá-lo o melhor possível.

Sorriu-lhe e ele sentiu outro temerário desejo de pegar sua mão e

tirá-la dali para tê-la exclusivamente para ele. Só o trajeto em carruagem com ela o tinha posto de humor para uma noite de amor. Claro que ela era a única mulher do mundo que não devia possuir, o que poderia ter algo que ver com seu desejo de seduzi-la acariciando-a por toda parte.

E agora teria que afligi-la ainda mais lhe revelando o que dizia a breve mensagem de Heath. Teria que fazê-la chorar lhe explicando que, ao que parecia, Nigel tinha planejado sua escapada. Ah, bom, melhor deixá-la desfrutar de uma hora mais antes de lhe dar a notícia que lhe estragaria a noite.

Tinha descoberto que gostava muitíssimo de fazer Jane rir. Também gostava de irritá-la, só um pouco, o justo para ver brilhar esses olhos verdes com tantas e interessantes emoções. Talvez não fosse amável fazer isso, mas ao que parecia seus demônios não conseguiam resistir a ela. Seus demônios se sentiam atraídos por Jane de um modo inexplicável, desconcertante.

***

Jane estava passeando o olhar pela multidão de elegantes convidados em busca de suas irmãs quando Grayson lhe pegou suavemente o braço e a fez virar-se para ele.

- Procura Nigel? - perguntou-lhe.

- A Ni...? Ah, não, não! - respondeu, sentindo um nó na garganta.

- Não se preocupe - disse ele, sem sorrir. - Não tenho dúvida de que no seu devido tempo responderá ante os dois. Eu terei uma satisfação pessoal quando voltar a me encontrar com ele.

Escureceram os olhos dela ao ver a desumana resolução de seu rosto. Deus santo, muito em breve teria que responder ela ante ele.

- A não ser que tenha morrido - acrescentou ele, quase iludido.

- Eu... isto... espero que não tenha morrido.

- Ah, claro - disse ele, com um tom de desaprovação em sua voz grave. - Ama-o, por incrível que comece a me parecer essa idéia.

E amava Nigel, de certo modo; tinha-lhe carinho, tal como sentia carinho por Simon, ao tio Giles ou aos cães da família.

- Conheço Nigel desde sempre. Pôs um sapo em meu berço quatro dias depois que eu nasci, ao menos isso contam. Quando crianças éramos inseparáveis.

- Tem uma ideia de onde poderia ter ido?

- Ido? Bom, ouvi-o falar da Escócia uma ou duas vezes.

E falou, sim, como do último lugar bárbaro do mundo que gostaria de visitar. Nigel era o tipo de homem capaz de ficar sentado em uma poltrona junto à lareira o resto de sua vida. Ai, quanto detestava ser tão mentirosa.

-Escócia? - repetiu Grayson, carrancudo. - É curioso. Mais passarei essa informação a Heath.

Ela sentiu descer um calafrio, como gelo, pela coluna.

- Por quê?

- Porque Heath tem o instinto rastreador de um lobo. Tinha muitas aptidões para o trabalho que fazia no serviço de inteligência secreto.

Lobos. Serviço de inteligência. A envolvente sensualidade que brilhava nos olhos de Sedgecroft. Isso bastaria para que uma mulher com menos coragem se deixasse cair em um sofá. Jane sentiu que ia apertando mais e mais ao redor a rede de seu engano, afogando o senso comum, frustrando-lhe a escapada.

O baile era uma festa grandiosa. O mestre de cerimônias entregou uma rosa vermelha a todas as damas assistentes. Uma banda de músicos italianos deu um concerto durante o jantar, e depois se dispuseram três salas de jogo para os que queriam jogar cartas. Apesar do elegante ambiente, Jane não conseguiu relaxar nem um só momento, simulando que não se fixava nos olhares curiosos que lhe dirigiam todo o tempo.

Nunca lhe tinha acontecido isso antes. A verdade era que se não

tivesse Sedgecroft a seu lado não a considerariam uma pessoa tão interessante para continuar gerando rumores. E não era que não tivesse amizades, pois as tinha. Mas o escárnio que a rodeava se teria acabado logo. Teria passado feliz ao esquecimento antes que terminasse a temporada.

Mas ninguém se desentendia do marquês.

Era-lhe impossível não estar consciente dele, nem sequer um segundo, e o ter a seu lado tão atento e vigilante não fazia nada para lhe acalmar a ansiedade.

Sentia-se como se estivesse acompanhada por um enorme leão dourado que poderia tornar-se feroz a qualquer momento. Quem podia saber o que pensava realmente ele de tudo isso? Esses olhos azuis de pálpebras entreabertas não revelavam nada, e continuava tendo a terrível sensação de que pagaria caro seu engano.

Ele dançou com ela duas vezes. E depois, com a maior naturalidade, levou-a dançando a valsa pelas portas de vidro que davam ao jardim. Ali um grupo de jovens tinham improvisado o jogo da galinha cega.

- O que vamos fazer? - perguntou, divertida resistindo a descer a escadaria do terraço que levava ao jardim de grama, iluminado por lanternas.

- Seriamente quer dançar com todos esses presunçosos que nos observam? -brincou ele. - Agora sei de onde vem esse cenho esquivo.

Seu irmão me olhava carrancudo como se quisesse atirar-se sobre mim para me bater a qualquer momento.

Jane sorriu.

- O Cenho Belshire não pode ser tão perigoso como os Azuis Boscastle.

Ele parou ao pé da escadaria de pedra, pestanejando com ar inocente.

- Os Azuis Boscastle? Isso é uma espécie de regimento?

Ela contemplou seu anguloso rosto travesso. Continuava tendo-a presa pela mão, bom, seus dedos estavam enluvados mais essa cálida pressão lhe produzia uma revoada de excitação proibida no mais profundo do ventre. Era forte a tentação de apertar-se a esse corpo forte e duro e simular que o resto do mundo não existia.

- A maldição dos Azuis Boscastle - disse. - E não faça como se não soubesse o que é.

Ele encolheu os ombros, perplexo.

- Pois, não sei. É algo horrível?

- Só para a vítima, para uma dessas almas desafortunadas que cai sob o feitiço desses olhos azuis.

- Bom, lamento que minha família a tenha escolhido como vítima.

- Não parece que o lamente muito.

Ele a olhou curioso.

- Não quis dizer "minha" vítima, querida. Referia-me a Nigel.

- Aah.

Poderiam lhe arder mais ainda as faces? Como pôde esquecer que deveria estar derrubando-se de pena pelo abandono de Nigel e não combatendo a atração por seu primo pecaminosamente desejável?

- Ele tem os olhos verdes, em todo caso - disse.

- Então talvez se possa anular a maldição - disse ele, aproximando-se mais para lhe afastar um cacho solto do ombro.

Ela captou o aroma de seu sabão de barbear e estremeceu involuntariamente.

- Mmm, é possível.

- Ei, vocês dois, jogam? - gritou uma voz amistosa, e um jovem tirou a atadura dos olhos um instante antes de saltar sobre o degrau para subir. - Ah, olá, Sedgecroft. Surpreendi-os?

- Ainda não - respondeu Grayson, levando-a firmemente pelo atalho

ladrilhado, entrando-a no jardim onde titilavam bonitas lanternas de fantasia. - Dê-nos uma oportunidade.

- Mais eu não quero jogar - protestou Jane.

- Bom, nem eu, mas tampouco tenho o menor desejo de que me acusem de trazê-la fora para um encontro amoroso. - Percorreu estes jardins à luz da lua?

Ela o olhou desconfiada.

- Parecem-se em algo ao Pavilhão do Prazer.

- Preciso falar com você.

- Isso acho bastante detestável, Grayson. Por que este secretismo tão de repente?

- Não quero que nos ouçam. Separemo-nos e encontremo-nos no centro do labirinto.

- Mais o labirinto não está iluminado.

- Sei. Não tenha medo. Eu estarei com você.

- E é necessário que nos ocultemos como espiões?

- Só porque quero proteger seu nome. Venha.

Sorrindo, observou-a entrar no labirinto de sebes de alfena; imediatamente se equivocou e teve que virar-se para lhe pedir ajuda.

- Pode ser que tenha bom senso, Jane, mas não tem o menor sentido de orientação - disse através da sebe. - Não, toma o da direita.

Eu me reunirei com você do outro lado.

- Todos nos viram chegar juntos - sussurrou ela, olhando na direção de onde vinha a voz. - O que acha que vão pensar?

Ele não respondeu, pelo que supôs que estava falando sozinha, até que um forte par de mãos lhe pegou os ombros e a virou. Reprimiu o grito ao olhar e ver seu rosto sorridente.

- Talvez vão pensar que estamos presos em um amor maior que jamais viu o mundo - respondeu ele, tão atraente na penumbra que ela meio desejou que isso fosse verdade. - Que você é uma mulher fatal a

quem não pode resistir nenhum homem.

- Ah, sim? E não lhe ocorreu escrever para os folhetins de intrigas?

Espere, entrou-me uma pedra no sapato.

- Aqui. Sente-se neste banco. Eu a ajudarei. Acredito que não nos viu ninguém.

Ela se sentou obedientemente no banco esculpido em pedra e ele se ajoelhou, tirou-lhe o sapato de baile e lhe passou os longos dedos pela planta coberta com a meia, até que ela suspirou.

- Melhor?

- Muito melhor. - Pela perna ia subindo um traiçoeiro calor. - Agora posso pôr o sapato?

- Não sei - disse ele, lhe movendo o pé a um lado e outro. - Tem um pé muito bonito. Talvez o acrescente a minha coleção. Há homens assim, sabe? Não, provavelmente não sabe. Vejo que ninguém se colocou em seus sapatos antes.

Sorriu-lhe pesarosa.

- Esse é seu prazer secreto, Sedgecroft? Os pés?

Ele se endireitou, rindo.

- Não. Eu prefiro o todo em lugar de umas poucas partes.

- Que democrático.

Ele se levantou e se sentou a seu lado.

- Em seu caso - disse, lhe produzindo vibrações por toda a pele com sua voz grave e profunda - um homem teria dificuldade para decidir que parte é mais desejável.

- Isso era o que queria me dizer?

- Não. - Desvaneceu-se seu sorriso travesso, pegou-lhe a mão e deslizou o indicador pelas pontas dos dedos enluvados. - Não são muitas as pessoas que sabem que meu irmão Heath trabalhou como espião para a Coroa há um tempo.

Jane ficou muito quieta, sonolenta por sua carícia. O que quereria

lhe dizer?

- Não tinha nem ideia - disse.

- Heath é muito inteligente.

E um sedutor também, pensou ela, ao menos isso asseguravam suas irmãs.

- O que quer dizer?

- Encarreguei-o de procurar Nigel - disse ele, passado um momento.

- Falei disto em privado com seu pai, Jane, e os dois estivemos de acordo em que isso era preferível a contratar a um agente de Bow Street.

Formou-se um nó de nervos no estômago dela.

- Ah, mais não tinha por que...

- Não o fiz só por você. A conduta de Nigel fez uma irreparável trinca no sobrenome Boscastle. - Ao ver que ela ia dizer algo, pô-lhe o polegar nos lábios para impedir. - Sim, sei que os outros não são, como dizer, um exemplo de virtudes, mas normalmente somos mais discretos e não humilhamos uma mulher em público.

Ela expulsou o fôlego quando lhe tirou o polegar dos lábios.

- Heath o achou, então?

- Não, mais descobriu que viram Nigel subindo a uma diligência em Brighton. Para onde ia, ainda não descobrimos, mas não demoraremos muito em dar com ele - acrescentou, em tom mais resoluto ainda, zangado. - Heath é muito perseverante.

Brighton, pensou Jane, tentando pôr uma expressão impassível para ocultar seu alarme. Nigel tinha uma tia em Brighton, pelo que era muito possível que tivesse feito uma parada aí com Esther, para logo continuar até a pitoresca aldeia de Hampshire que tinham escolhido para estabelecer sua casa.

Mas Sedgecroft não sabia isso. Afinal, com toda sua arrogância e ares senhoriais, só era um ser humano, não uma deidade onisciente.

Não poderia seguir a pista de Nigel até uma aldeia rural quase invisível.

Ele se levantou, esticando com seus largos ombros o tecido de seu elegante fraque negro. Seu cabelo loiro, que levava algo longo, brilhou à luz da lua quando puxou o golpe seguinte:

- Acredito que deveria saber que Nigel tem uma tia em Brighton, a mulher de um advogado aposentado.

Ela se levantou bruscamente, sentindo que lhe amontoava o sangue na cabeça, enquanto ele continuava:

- É muito possível que passasse a noite aí para logo continuar viagem a... - Se interrompeu para agarrá-la pelos ombros. - Meu Deus, Jane, não vai desmaiar, não é verdade?

- Não sei - disse ela, com uma voz fraca. O que faria ele agora?

Tirar Nigel do bolso de seu colete. - Continuar viagem a... para onde?

- Só Deus sabe. Mas acredite, descobrirei. - Apertou-lhe suavemente os ombros, olhando-a com rosto compassivo, mas resoluto.

- Sei que isto não resolve seu problema, mas espero que pelo menos faça-a sentir um pouco melhor.

- Evitam-me as palavras. Não consigo nem começar a explicar como me sinto.

- Então, volte a sentar-se. Parece-me que se sente algo indisposta.

Ela se sentou no banco, engolindo a saliva.

- Não me passará nada.

- Claro que vai a...

O som de pegadas sigilosas ao outro lado da sebe interrompeu a conversa. Até eles chegaram sussurros e risadas; era evidente que um homem e uma mulher estavam desfrutando de prazeres clandestinos.

Jane olhou para Grayson consternada, levantando-se com a intenção de escapar. Em sua opinião, era quase tão vergonhoso ouvir furtivamente uma conversa durante uma entrevista amorosa como ser surpreendida em uma, mas, a verdade, essa interrupção foi um

verdadeiro alívio.

- O que fazemos agora? - perguntou em um sussurro.

- Esperar - sussurrou ele, olhando para a sebe.

Ela obedeceu, embora a contra gosto, e só passado um momento compreendeu o motivo porque ele estava com o cenho franzido.

- Me diga, pois, Helene - disse a voz do homem - antes que eu pereça pela incerteza, acabou-se seu romance com Sedgecroft?

Jane reteve o fôlego, engolindo uma exclamação de surpresa. Era Helene Renard, a bela e jovem viúva francesa cujo marido inglês tinha morrido ainda não fazia três meses, a mulher a que, supostamente, Sedgecroft esteve cortejando com o fim de fazê-la sua seguinte amante.

Sem dúvida era um escândalo que se apresentasse em público tão cedo, durante seu período de luto, e nem sequer com roupa negra ou cinza. Vestia-se de rosa.

Sim, através da sebe se via parte do vestido de cetim rosa forte de Helene. Rosa forte, a cor da pele de certas partes de uma mulher. A cor que satisfazia o gosto de certo réprobo.

Em nome do sexo feminino em geral, olhou carrancuda ao homem que estava sentado a seu lado.

- Se acabou meu romance com Sedgecroft? - murmurou Helene, asperamente. - É impossível dizer isso, posto que nunca começou. E

agora ele anda por aqui com essa ratinha abandonada, Janet.

- Jane - emendou seu acompanhante.

Jane pareceu reconhecer a voz do corado lorde Buckley, o herdeiro de uma imensa fortuna que não demoraria para esbanjar em jogo e mulheres. Não lhe agradava, imaginou suas bochechudas faces avermelhadas.

- Eu não a acho nada ratinha, Helene - continuou ele, em tom vacilante. - Na realidade, a acho muito atraente, de certo modo distante, fria, isso sim - se apressou a acrescentar.

Bom, pensou Jane, talvez tivesse que revisar sua opinião dele. Mas se recuperou de ter sido chamada "essa ratinha abandonada".

Seriamente se parecia com um camundongo? Teria isso algo que ver com sua predileção pelo cinza?

Olhou para Sedgecroft, e ante seu meditabundo silêncio se esqueceu de tudo o que estava pensando a respeito de si mesma. Se em realidade era Helene a mulher que, segundo os rumores, ele desejava converter em sua amante seguinte, tinha que lhe ser doloroso ouvir essa conversa. Ela não sabia se lhe importava tanto Helene para desafiar em duelo a Buckley. Que escândalo se armaria se a acusassem de ter provocado um duelo. Claro que a possibilidade de que houvesse um duelo dependia da reação de Grayson ante essa reveladora conversa.

Indiferente, despreocupado, magoado? Era impossível tirar alguma conclusão desses olhos azuis entreabertos nem do leve sorriso que esboçavam esses lábios tão bem modelados. A julgar pela emoção que expressava seu rosto igualmente poderia estar escutando um recital de poemas. A maioria dos homens estariam lívidos de fúria por ouvir-se trair pela mulher que inspirava seu interesse amoroso.

- Vai considerar minha proposta? - perguntou Buckley, depois de um silêncio durante o qual Jane só pôde supor que estiveram se beijando. -

Já fiz redigir o contrato, e não lhe faltará nada.

- Pergunte-me isso pela manhã. Esta noite estou de péssimo humor.

- E sobre Sedgecroft?

- O que acontece com ele? - perguntou Helene, em tom cortante.

- Bom, quero dizer, tem uma certa reputação, não só como amante, mas sim como lutador.

- Quer muitíssimo a si mesmo.

- Mais me disseram...

- É um aborrecido - exclamou Helene, veemente. - Sim, aborrece-me

de morte; faz-me saltar as lágrimas de aborrecimento.

- Inclusive na cama? - perguntou Buckley, em tom de incredulidade.

Helene exalou um suspiro tão melancólico que Jane não pôde evitar olhar para Grayson com as sobrancelhas arqueadas. Ele encolheu os ombros, e teve inclusive a elegância de parecer sobressaltado.

- O que quero dizer - continuou Buckley em voz baixa - é que talvez devesse lhe pedir permissão para se relacionar comigo. Não me faz nenhuma graça a idéia de enfrentá-lo em um duelo.

- Se quiser sua opinião, pergunte-lhe você, Buckley - disse Helene, e sua voz soou mais apagada, pois já tinham voltado para centro do caminho. - Quer dizer, se consegue arrancá-lo das garras dessa patética ratinha. Não consigo imaginar o que vê nela.

- Essa elegância Belshire é muito impressionante - disse seu acompanhante, imprudentemente.

- Oh, vamos, Buckley, cale-se - replicou Helene. - Os britânicos são insuportáveis com essa obsessão por suas linhagens. Eu digo que é lady Ratinha, a princesa dos ratos. O mais provável é que grite quando Sedgecroft se deita com ela.

Jane afogou uma exclamação, indignada, e já quase se levantava quando Grayson lhe pegou o braço e voltou a sentá-la a seu lado.

Embora provocasse um escândalo, não vacilaria em sacudir essa mulher até deixá-la inconsciente...

- Não grite, minha adorável ratinha - sussurrou ele, travesso -

Espere.

Ela cruzou os braços e jogando atrás a cabeça ficou a contemplar o céu estrelado. Sobressaltou-se quando, passado um minuto de silêncio, ouviu-o rir em voz baixa.

Olhou-o por cima do nariz.

- Ficou totalmente louco?

Ele a apontou com o indicador.

- Seu rosto... deveria se ter visto quando disse...

- Não é necessário que repita nada - disse ela, indignada - Ouvi cada palavra insultante.

Ele estava zombando dela, e nem sequer tentava dissimular sua diversão. Que tipo de homem era? Sentiu arder o rosto. Em que tipo de mulher se converteu ela?

- Bom - disse ele, emitindo uma rouca risada travessa, e inchando as faces, em um ridículo esforço de parecer controlado.

- Bom o que?

- Tem que reconhecer que foi uma conversa interessante -

murmurou ele, com os olhos dançando pela risada.

- Para você é fácil dizer isso - disse ela, afastando os pés dos seus.

- Ninguém o acusou que parecer um roedor.

- Bom, essas não foram minhas palavras - respondeu ele, negando com a cabeça - nem meus pensamentos.

- Por que ri, então?

- Você também está rindo.

- Agora rio, mas a princípio não, homem cruel. Senti-me muito ofendida.

Ofendida pela quase amante do malandro que a estava protegendo das conseqüências de sua arrevesada obra. Já via quase impossível sair do enredo que tinha armado.

Ele sorriu.

- Não se zangue comigo. Jamais te acusaria de parecer uma ratinha.

-Ah, não, só uma pomba. Ou um mocho.

Ele a olhou nos olhos profundamente, de uma maneira que ela supôs era uma tentativa de parecer sincero.

- Jane, só é risível porque é ridículo. É uma mulher desejável, como já lhe disse.

- Não me sinto absolutamente desejável, obrigada. Sinto-me com

vontades de roer um pedaço de queijo. Acha que ao chef austríaco lhe sobrou algo do queijo de Cheshire?

Pôs a mão sob seu queixo e lhe virou a rosto para o seu. Já não estava rindo. Na realidade, estava muito sério.

- Disse-lhe que é desejável. Acha que só o digo para fazê-la sentir-se melhor?

- Não, porque se desejasse me fazer sentir melhor iria procurar um pedaço desse queijo. E um pão-doce bem rangente para...

O escuro brilho de desejo não dissimulado que viu nos olhos dele fez expulsar todos os pensamentos da cabeça. Nenhum homem a tinha olhado jamais com esse desejo tão nu. Claro que ela nunca se pôs em uma situação que a fizesse tão vulnerável à sedução. Que professor nessa arte, Deus santo.

Seria possível que visse nela algo que ninguém mais via? Quando a olhava assim sentia a tentação de acreditar nele. Embora não fosse sincero, produzia-lhe uma sensação muito agradável. Os dois poderiam continuar sentados sozinhos em meio desse labirinto escuro, e isso já seria estímulo suficiente para encher toda sua noite.

A Jane sensata disse a si mesma que deveria lhe pedir que a levasse de volta ao salão, mas estava cravada no banco. Aparentemente o escândalo do casamento não tinha satisfeito sua capacidade de buscar problemas. Mas a tinha desatado.

- Talvez nos dois vamos ser desafortunados no amor esta temporada - disse ele, pensativo, inclinando a cabeça para a dela.

Ela reteve o fôlego, esperando em desesperado suspense. Essa Jane desatada não tinha nem o mais mínimo sentido de vergonha.

- Não lhe importa ter dito que a aborrece de morte?

Ele esboçou um leve sorriso.

- Aborreço a você?

- Ah, não.

- Bem, pois.

Ela sentia no corpo o calor que emanava do corpo dele. Penetrava-lhe a pele, entrava-lhe no sangue e nos ossos, lhe roubando a força.

- Não vai fazer nada a respeito de Buckley? - perguntou, lhe olhando o rosto, fascinada.

Ele se aproximou outro pouquinho ao rosto. O pulso de Jane acelerou até um rápido galope.

- Para que? - disse ele. - Parece que tem bom gosto com as mulheres.

- Helene é muito bonita - murmurou ela, embora secretamente pensava que a mulher merecia cair em uma toca de coelhos e não sair nunca mais daí.

- Ao dizer sobre seu gosto com as mulheres se referia a você, Jane.

Essa elegância Belshire "é" impressionante.

- Bom...

Emoldurou-lhe o rosto entre as mãos e a beijou, profundamente, lhe devorando os lábios como se sua vida dependesse de reduzi-la a uma ofegante rendição. Ela apoiou a mão em seu peito, e seus dedos se acharam com uma parede granítica de músculos sob a qual pulsava seu coração com o forte ritmo do desejo. Forte. Quente. Masculino até a última polegada.

- Sim, me acaricie, Jane - sussurrou. - Deixe que eu lhe faça o mesmo favor. -Deslizou as pontas dos dedos desde seu ombro até o vale entre os seios e então passou a mão de um a outro lado lhe roçando os dilatados mamilos até que ela gemeu. - Você e eu traçaremos nossa própria sorte - murmurou, lhe agarrando a borda da orelha entre os dentes.

Daí desceu a boca pela curva do pescoço. Ela não tinha idéia do que quis dizer com "sorte", só podia tentar controlar os estremecimentos de excitação que lhe percorriam todo o corpo como raios. Suas capazes

mãos não demoraram para subir e descer por todo seu esbelto corpo, em evidente gesto de posse, lhe acariciando as curvas da cintura, a leve elevação do ventre, o quente espaço entre as coxas. Incrível. Em um segundo já conhecia seu corpo melhor que ela. Arqueou-lhe as costas, ao sentir correr por suas veias a excitação. Quando ele a acariciava se convertia na Jane desatada, diferente, exuberante e viva, muito preparada para ser seduzida, ardendo com os desejos mais escandalosos que poderia imaginar-se. Cada roce de sua firme e formosa boca, cada exploração com suas mãos e dedos, sensibilizava-lhe a pele.

- Aproxime-se mais - disse ele, com a voz rouca, atraindo-a para si até que ficou virtualmente sentada entre suas coxas, com a mão dele colocada sob suas nádegas. - Assim está melhor, não é verdade?

- Melhor para que? - perguntou ela em um sussurro, sentindo um desejo tão intenso por dentro que lhe doía.

Na capela ele percebeu que Jane tinha um corpo sensual, a fantasia secreta de um homem. Entregou-se, pois, a essa fantasia, explorando suas voluptuosas curvas, seus bem arredondados seios, seu bem formado traseiro, tendo-a sentada tão comodamente entre suas coxas.

- Desejei fazer isto no dia de seu casamento - disse, afundando o rosto entre os brancos montículos de seus seios, e aumentando a pressão ao redor de sua caixa torácica.

- Me senti enfeitiçado por você enquanto esperava ante o altar.

Ela arqueou as costas, rindo de surpresa e prazer.

- Bom, levando em conta o escândalo que causei, fez bem em não atuar segundo seus impulsos.

Desceu-lhe as mangas pelos ombros até deixar a descoberto seus tentadores seios. Fechou a boca sobre um escuro mamilo e pegou entre os dentes a ponta já dura para atormentar-lhe com a língua. Chateava-lhe ter entre eles o vestido, e não estar em um lugar que lhe permitisse

uma exploração ininterrupta. O que estava fazendo era impetuoso, temerário, imprudente, uma loucura, mas estava desfrutando encantado de cada momento. Claro que não se permitiria chegar muito longe. Mas no momento estava tão excitado que não conseguia raciocinar.

Descendo a mão esquerda lhe achou o tornozelo e lhe levantou as saias até o joelho e ali fechou a mão, lhe acariciando a sedosa curva.

Um segundo depois lhe estava acariciando a sedosa pele por cima da meia, subindo a mão até o quente triângulo de pele úmida entre as pernas. Imaginou o prazer de saboreá-la ali, de estar dentro dela, e o desejo passou como uma faca por todo seu corpo.

Ela estremeceu quando ele enredou o indicador em seu ninho de cachos, mas a comoção foi substituída imediatamente por um desejo tão intenso que não pôde mover-se.

Tinha desejado libertar-se de Nigel, para ter a oportunidade de achar seu próprio amor, e era isso o que tinha conseguido em troca?

Crepitava-lhe o sangue com essas carícias íntimas e, embora sentisse medo, a espera lhe eletrizava todas as terminações nervosas. Estar assim com Grayson superava tudo o que tinha experimentado em sua vida, e em suas fantasias pessoais.

Ele gemeu com a boca junto à sua.

- Ui, Jane, está tremendo. Relaxe, e deixe que lhe dê prazer.

- Relaxar? Sinto-me como se fosse morrer.

- Não vai morrer. Bom, talvez de certo modo, mas, confie em mim, será muito agradável.

- Confiar em você? -sussurrou ela, em um fôlego. - Olhe aonde me levou confiar em você.

Então me ordene que pare, pensou ele, porque não conseguia achar a força de vontade para pôr fim a esse exercício de auto tortura. A ela nunca tinham acariciado assim, e de maneira nenhuma podia deflorá-la ali, em um banco de jardim. Embora o desejasse. Desejava enterrar-se

até o fundo nesse sedutor calor, mergulhar nessa ardente paixão ainda não despertada. Seu aroma lhe enchia a mente lhe produzindo uma negra e egoísta paixão. Uma paixão tão intensa que fazia tremer todo o corpo.

Jane afundou o rosto em seu pescoço, tentando combater essa deliciosa neblina sensual que se abatia sobre ela. Quando lhe afastou as molhadas dobras da vulva e lhe introduziu um dedo na vagina, surpreendeu-se tanto que não foi capaz de resistir, e a distraiu tanto a insuportável onda de prazer que não pôde montar uma defesa. Já tinha bastante tentando aferrar-se à prudência quando suas carícias a levaram ao limite e mais à frente, até lhe liberar a crescente tensão da excitação em rajadas de sensações incríveis. Ah, maravilha de maravilhas. Que prazer tão intenso, vertiginoso. Sua cabeça descontrolou-se, mergulhada em um borrão de cores.

Ele a tinha abraçada com tanta força que lhe custou fazer uma inspiração para voltar, a contra gosto, à terra. Na distância se ouviram risadas e vozes, que foram aumentando em volume, como o zumbido de abelhas. Era evidente que um grupo de convidados vinham aproximando-se do labirinto. Girou a cabeça, assustada.

- Acho que...

- Ouço-os - murmurou ele com voz rouca, com o rosto afundado em seu cabelo. - Não se passa nada. Vamos recompô-la, querida. Não se danificou nada.

Dissimuladamente ela arrumou a blusa e alisou a saia.

- A você não, talvez - disse com a voz trêmula. - A mim... acredito que nunca voltarei a ser a mesma. Céu santo, tremem-me as mãos, Grayson. Tenho todas as partes de meu corpo no lugar que corresponde?

Ele a examinou dos pés à cabeça e deteve seu sagaz olhar em seu rosto. O cavalheiro branco havia voltado a fracassar rotundamente em

suas intenções cavalheirescas. O que tinha feito a ela essa noite? Que loucura tomou conta dele?

- Umas partes muito formosas, por certo - disse, docemente. - Me parece uma lástima escondê-las. - Colocou-a em pé e a reteve um momento entre seus braços, pensando se depois disso ela fugiria dele e não voltaria jamais. Como encaixava o seduzi-la em seu plano de ajudá-

la. - Parece inclusive melhor que antes - acrescentou em voz baixa. -

Sou eu o que vou voltar para a festa com meu ruibarbo inchado e tudo levantado.

- Seu Rui...

- Nos apressemos, Jane, antes que sintam nossa falta. Não devem nos ver sair juntos do labirinto. - brincadeiras aparte, de maneira nenhuma iria correr o risco de envolvê-la em outro escândalo. - Vamos procurar esse pedaço de queijo que tanto deseja, não é?

Capítulo 14

Quando chegaram ao jardim caminharam juntos pela erva, inspirando o ar noturno para esfriar a paixão. Tinha segurado sua mão mas a soltou quando chegaram à parte iluminada por uma lanterna e se mesclaram com o grupo de convidados que estavam fora como se nunca se tivessem partido daí. A verdade era que ele não desejava lhe soltar a mão. Tinha agido mal se aproveitando de sua vulnerabilidade. Mas, por sua vida, era-lhe impossível resistir a ela.

O que tinha Jane que o descontrolava dessa maneira, quando tinha conhecido todos os tipos de ardis femininos que existiam sob o sol?

Pensou. E então compreendeu.

Jane era simplesmente ela mesma. Não se dava ares, não estava empenhada em apanhá-lo nem impressioná-lo. Era Jane e isso era mais que suficiente.

Felizmente, ninguém tinha sentido sua falta. Pelo que todos sabiam, bem poderiam ter estado todo esse tempo conversando nessa parte do

jardim. Mas de todo modo isso não devia continuar. Ele tinha que refrear-se, se não Jane acabaria pior do que estava antes.

- Me vai tornar insensata cada vez que estejamos juntos? -

perguntou-lhe ela, sem olhá-lo.

Ele a olhou com um triste sorriso.

- Suponho que mereço isso.

- Isso não era parte de seu plano para me redimir ante a sociedade, não é verdade?

- Nunca faço planos com muitos detalhes, ao menos se tratando de mulheres. Sendo seres imprevisíveis, deve lhes dar certa liberdade de expressão se a pessoa quer conservar a paz.

- Essa não é uma resposta, Grayson.

- Sentiria-se melhor se programássemos estas "atuações"?

Ela exalou um suspiro.

- Eu tive tanta culpa como você, mas acredito que me sentiria melhor se controlássemos o desejo de cometê-las.

- Cometê-las? Como se fossem pecados mortais ou assassinatos. -

parou junto a um canteiro, com o rosto às escuras, já que a luz da lanterna estava atrás. - É por Nigel, não é verdade?

- Nigel não tem nada a ver com isto - disse ela, tentando dizê-lo em tom muito convincente.

- Sim, tem que ver. Entendo um pouco de mulheres, Jane. No fundo de seu coração tem a esperança de que retorne. Sendo uma mulher leal, uma mulher íntegra, quer lhe demonstrar que não caiu na tentação enquanto ele estava em sua peregrinação de solteiro.

- Que peregrinação de solteiro?

- Parece que no desaparecimento de Nigel não houve nenhum tipo de violência. Por desgraça acredito que está vivo.

-Lamenta que seu primo não esteja morto?

- Isso teria economizado o problema... quer que descubra a verdade

ou não?

Um mau pressentimento passou por ela ardendo como um rastro de pólvora. Até que ponto da verdade se aproximaria ele? Nigel tinha prometido não deixar rastros e manter-se oculto até que os dois decidissem que já não havia perigo em dar a conhecer seu matrimônio com Esther.

Nenhum dos dois tinha contado com a intervenção de Sedgecroft, nem com a de Heath. Em que jogo mais complicado se converteu tudo.

Fez uma inspiração lenta e profunda, para reunir toda sua coragem.

- Falando da verdade, acredito que deveria saber o que sinto por Nigel.

- Sei - disse ele, carrancudo.

- Não pode saber.

- É uma mulher inteligente, especial, Jane, mas não é tão perita em ocultar seus sentimentos como poderia acreditar.

- E você, Grayson? -perguntou ela, timidamente.

Ele a olhou sorrindo, perplexo.

- O que quer dizer?

- Não lamenta sobre Helene?

- Deve estar brincando.

- Não, não é brincadeira. Deve ter lhe ferido os sentimentos.

- Nem um pouco.

- É sincero comigo, ou isso é orgulho?

- Acho a situação muito divertida e iluminadora.

- Mmm. Alguém quer dar uma boa imagem.

- Vamos, quem poderia ser?

Ela o olhou sorrindo cética.

- Digamos que um de nós é um valente soldado, e não sou eu. A mulher que devia ser sua amante anda exibindo-se por aí com outro homem.

- Minha querida Jane, se Helene significasse algo para mim, acha que você e eu estaríamos a sós nesse labirinto?

Ela vacilou, e a salvou de responder a aparição de seu irmão, que vinha caminhando para eles. Ainda nem começava a entender esse interlúdio mágico ocorrido no labirinto. Uma complicação parecia levar a outra, até que sua vida se converteu em um verdadeiro nó.

- Ah - disse - aí aparece Simon, por fim; só se atrasou vinte minutos em investigar o que estávamos fazendo.

Grayson começou a rir.

- Vamos, Jane, volta a aparecer esse lado sensato teu.

- Sim - disse ela, passando pela frente dele a passo enérgico. - E se atrasou vinte minutos para me ser útil.

***

Jane se sentia absolutamente desgraçada, dançando com jovens que ou eram tão estúpidos que não entendiam que ela era um escândalo ambulante, ou estavam tão desconectados socialmente que não lhes importava. Como ia poder concentrar-se em uma verdadeira conversa quando ainda tinha o coração acelerado pelo acontecido com Grayson?

Como pôde meter-se em um jogo no qual não tinha a menor esperança de ganhar? Quanto mais conhecia Grayson, mais enfeitiçada se sentia por ele. E essa maneira de acariciá-la, Oh, ainda lhe tremia o corpo.

- Vamos, basta de olhá-lo - resmungou. - Aí como um leão.

- Perdão, o que disse? - perguntou-lhe seu par, quando os últimos passos da dança os reuniram.

Ela abriu o leque.

- Disse que estava cansada de ficar na fila.

- Ah, sim, é uma dança tola, não? Gostaria de uma limonada?

- Sim, se não se importar. Tenho muita sede.

Dizendo isso pôs-se a andar pela pista de baile em direção à Cecily, que estava dando audiência ante um grupo de amizades aristocráticas.

Não podia desentender-se de Sedgecroft, pelo que lhe fez um dissimulado gesto com a mão. O sorriso que lhe dirigiu ele foi francamente presunçoso, enlouquecedor, um aviso de que nunca lhe permitiria esquecer o que acabava de ocorrer entre eles.

Estranhava sua facilidade para aceitar o que tinham feito, por que não se sentia mais horrorizada e arrependida, em lugar de sentir prazer na sensação de bem-estar produzida por seu glorioso pecado. Sabia tudo a respeito da reputação dele com as mulheres, mas ninguém lhe tinha explicado nunca quão maravilhoso era ser objeto de suas atenções. Ninguém lhe tinha explicado tampouco que embora pudesse planejar sua vida com métodos retorcidos, o que ocorria a seu coração era outro assunto totalmente diferente.

***

Grayson esteve observando Jane dançar com dois ou três jovens galãs, que sem dúvida se sentiam atraídos pelo radiante rubor de suas faces. Bom, pensou cinicamente, com o ombro apoiado em um dos enormes pilares do salão de baile, ele podia atribuir a si a responsabilidade de pôr esse rubor em suas faces. Deveria lhe ter pedido desculpas em lugar de brincar. Mas nesse momento lamentava mais não ter estado em posição de levar algo mais longe as carícias. A verdade era que talvez já tinha feito mal suficiente por uma noite e não devia continuar sua relação com ela. Maldição, como lhe pôde ocorrer fazer isso, no que estava pensando? Longe estava a sua capacidade para raciocinar.

Mas adoraria atraí-la a sua cama; desejava lhe fazer amor de todas as maneiras conhecidas como as que não. Entretanto, esse prazer não seria dele jamais. As obrigações familiares eram sua prioridade, disse a si mesmo. E isso também lhe recordou que Chloe se mostrou francamente desdenhosa ante sua ameaça de enviá-la ao campo se lhe desse um só motivo mais para desconfiar dela. Sua infelicidade, sua

rebeldia, preocupavam-no tremendamente. Só era questão de tempo que sua atitude desafiante o obrigasse a fazê-lo.

Seus pensamentos voltaram para Jane. Seu aroma, a suave textura de sua pele, a tímida e ousada exploração de seu corpo quando o acariciou; essas carícias tímidas o levaram a ponto de ebulição. Não sabia o que fazer consigo mesmo fora estar ali, tremendo por dentro, como um adolescente.

- Vai jogar cartas? - perguntou-lhe um amigo.

Ele encolheu os ombros, pensando que lhe viria bem um descanso de seu exercício de auto tortura.

- Por que não?

Enquanto se voltava para ir à sala de jogo, viu um jovem alto de cabelo moreno afastar-se do grupo de Cecily para olhar para Jane com uma expressão que ele reconhecia muito bem.

- Denville, quem é esse homem, que está olhando para Jane como um falcão?

- Ah, o barão Brentford, não?

- Parece algo veemente.

- Veemente é a palavra. O ano passado tentou matar-se quando Porcia Hunt o deixou por seu irmão. Vem ou não?

- Sim, dentro de um minuto.

Observou com os olhos estreitos. Jane estava olhando nos olhos do sinistro barão, assentindo muito séria ao que fosse que lhe estava dizendo. De repente desviou os olhos e se encontrou com o pétreo olhar dele, como se tivesse percebido sua desaprovação.

Sorriu-lhe indecisa, não correspondeu ao sorriso. Era muito provável que ao barão o considerasse um bom partido, mas a um espírito alegre como Jane não fazia nenhuma falta um pretendente emocionalmente instável para somar a suas penas. Levando em conta quão bem tinha aceitado o abandono de Nigel, ele tinha que elogiar sua fortaleza interior.

Fez-lhe um firme gesto negativo com a cabeça. Ela podia achar a alguém melhor. Mas quem seria um homem digno dela? Pensou.

Não sabia o que fazer; sentia-se desconcertado. Isso era estranho.

No banco do labirinto ele e Jane tinham estado mais perto de fazer amor do que ele jamais teria sonhado, e de qualquer modo ele continuava ali, espreitando nas sombras, sentindo-se carregado de culpa, enquanto ela dançava e fazia todo o possível por desentender-se dele. Seria isso uma simples representação para demonstrar ao mundo que sobreviveria ao abandono de Nigel? Bom, não podia culpá-la por seguir seu conselho.

- Já o abandonou sua última conquista, Sedgecroft? - disse uma voz glacial junto a seu ombro.

No sugestivo sotaque francês reconheceu a voz de Helene, a mulher a quem durante um breve espaço de tempo pensou em converter em sua amante; nas últimas semanas seus encantos tinham adquirido um decidido deslustre. A contra gosto se virou para olhá-la.

- Não vejo Buckley a seu lado. Soltamos sua cadeia, não é?

- Foi me buscar uma bebida - disse ela. Observou-lhe o formoso perfil em silêncio e, graças a sua considerável experiência, compreendeu que seu ardor esfriara. - Na realidade, tem medo de você.

- Por quê?

- Porque você e eu...

Sorriu-lhe com o educado desinteresse de um desconhecido. Não era um homem cruel, mas desejava que se esfumasse.

- Sim?

Ela se ruborizou ante essa indiferente frieza.

- Sua conquista está em animada conversa com Brentford, não?

Ele voltou o olhar para Jane e o rosto ficou duro , com ironia.

- Bom, já sabe o que dizem, Helene. "Quando o gato está longe os ratos aproveitam para jogar." E falando de roedores, não é Buckley que está escondido atrás do vaso de barro com a samambaia do canto?

Riu ao ouvir a obscenidade que ela resmungou em francês antes de desculpar-se para ir reunir-se com seu novo protetor. Não lhe guardava nenhum rancor; na realidade, agradecia não ter se relacionado mais a fundo com ela antes de perceber o quão incompatíveis eram. Claro que antes, antes da morte de seu pai, teria se arrojado de cabeça no romance bem como nas conseqüências.

O que não queria dizer que teria renunciado para sempre a esse tipo de prazeres. Só até que tivesse controlado o clã e se arrumasse o desastre da desafortunada Jane a satisfação de todo o mundo.

Mas, o que tinha sido feito de Jane? Seu triste barão também brilhava por sua ausência.

- Perdão, lorde Sedgecroft, poderíamos falar um momento?

Grayson se virou para olhar e se encontrou ante o penetrante olhar do barão Brentford. Ao fundo conseguiu divisar Jane, que estava com suas duas irmãs, a nenhuma das quais lhe faltava seu número de admiradores.

- Com respeito a lady Jane, suponho?

Brentford inclinou sua morena cabeça.

- Está disponível para cortejá-la?

- Isso depende - respondeu Grayson, cauteloso.

- Do que, milorde?

- De quais sejam suas intenções, e se Nigel... - Interrompeu-se. Não tinha falado com Jane a respeito de nenhuma possibilidade para o futuro. Que diabos devia dizer? A metade dos aristocratas achavam que ele se casaria com Jane; talvez fosse benéfico para ela respirar essa ilusão. - Não é esta uma pergunta que deveria fazer a seu pai ou a seu irmão?

- O visconde enviou-me a você, milorde. Ele estava ocupado em um debate político.

- Não o conheço tão bem para falar de meus assuntos pessoais -

disse Grayson ao fim.

- Compreendo.

Ficaram em silêncio, cada um esforçando-se para não olhar para Jane, sem consegui-lo. Grayson havia se sentido cômodo com ela desde o começo, como se ela tivesse sido uma velha amiga, mas depois do ocorrido essa noite temia que houvesse algo mais. O que, não conseguia imaginar. O barão foi o primeiro a romper o silêncio.

- Entendo a dor do amor não correspondido - disse, inesperadamente. - Conheço a humilhação da traição que ela sofreu.

Grayson o olhou surpreso. Será que repentinamente se converteu em uma tia solteirona que dava conselhos aos feridos de amor?

- Pensei que não poderia continuar vivendo - acrescentou Brentford.

- Sim, bom, não nos ponhamos tristes em uma festa, Brentford. Jane veio aqui para distrair-se.

- Então, me proíbe que fale com ela?

Grayson deixou de olhar para Jane. Deus sabia que não era dono dela. Não tinha o direito proibir a um homem que a cortejasse, e muito menos quando esperava restabelecer sua disponibilidade no mercado do matrimônio. Mas tampouco podia entregá-la ao primeiro indesejável que se apresentasse. Devia-lhe no mínimo esse grau de amparo.

- Sim - disse, sem saber que outra coisa dizer - suponho que sim.

E que o homem entendesse o que quisesse.

Novamente ficaram em silêncio. Os dois observaram Jane dançando na pista com um dos amigos íntimos de seu irmão. Estava rindo, aparentemente passando-o muito bem, até que na metade de um giro olhou para os dois homens tão diferentes que estavam observando-a com melancólica intensidade, nublou-lhe o rosto, perdeu o ritmo e se equivocou no passo.

- Isso é o que quero dizer - disse Grayson, afastando o ombro do pilar. - Não vai se derrubar na aflição por meu primo se eu puder evitar.

- Não sei como pode parecer tão alegre e despreocupada quando ele a abandonou só faz uma semana mais ou menos - disse Brentford, pensativo. - Aplaudo sua capacidade para atuar. É incrível.

Grayson, que estava escutando pela metade essa triste tolice, olhou-o, perfurando-o com os olhos.

- O que quer dizer?

O barão titubeou.

- Livre me Deus de dar crédito às fofocas. O que acontece é que uma de suas amigas suspeita que ela nunca amou Nigel. Inclusive algumas acreditam que não se sentiu tão desgraçada quando... - Se interrompeu ao ver a expressão de desprezo no rosto de Grayson. -

Fofocas, milorde -se apressou a acrescentar.

- Então não as repita. Jamais.

Brentford arqueou uma sobrancelha.

- Minha avó sempre dizia que a fofoca é uma semente que dá maus frutos.

- Pois, lhe faça caso - disse Grayson, friamente. - Não plante sementes mal engendradas.

Brentford assentiu.

- Deixo-o, então, para que cumpra seu dever de guardião.

- Isso - disse Grayson, cortante, com a esperança de abortar assim qualquer outro rumor malicioso a respeito de Jane que andasse circulando entre os membros da aristocracia.

Capítulo 15

Na manhã seguinte levaram à Jane uma caixinha procedente de Rundell, Bridge & Rundell, os joalheiros de Ludgate Hill. A caixinha continha um broche adornado com um camundongo de diamante e os olhos de ônix. Não o acompanhava nenhum cartão, nenhuma mensagem que fizesse alusão a essa apaixonada sessão de amor no labirinto; só isso, um muito caro aviso de um momento que não poderia

esquecer jamais, nem que quisesse. Enquanto Caroline e Miranda admiravam o insólito presente e faziam elucubrações a respeito de seu significado, Jane desceu sigilosamente à cozinha para falar com a cozinheira.

- Um ruibarbo, disse, milady? - disse a cozinheira, secando-as mãos em seu avental. - Bom, faz séculos que não vejo nenhum, mas há um boticário a quem minha tia visita que vende ervas para beberagens importadas da China. Raízes de ruibarbo seca e coisas dessas.

- Raízes de ruibarbo - murmurou Jane, e um alegre sorriso lhe iluminou o rosto, ao imaginar a maneira de corresponder dignamente ao presente de Sedgecroft.

- Ah, esplêndido. Se encarregue de que ponham uma raiz bem grande em uma caixa bonita e a enviem ao marquês a Park Lane. Com meus melhores desejos. Ah, e que amarrem a raiz com uma fita rosa.

- Ao marquês. Uma raiz de ruibarbo. Com uma fita rosa - repetiu a cozinheira.

- Em uma caixa bonita, isso sim - acrescentou Jane, antes de virar-se e afastar-se.

A cozinheira olhou, perplexa, à criada que ficou imóvel junto à pia.

- Raiz de ruibarbo - murmurou. - Deus nos ajude. O que quer fazer uma dama com uma raiz a não ser que seja uma dessas poções amorosas de abracadabra que vendem as ciganas? Recorrer à magia para conseguir um homem - respondeu ela mesma. - Pobrezinha.

A criada abaixou a vassoura.

- Eu gostaria de comprar um pouco de arsênico para colocar no chá de sir Nigel, de verdade.

- Não gostaríamos às duas? - disse a cozinheira. - Mais o arsênico é muito amável, querida, para o que fez esse miserável. Eu lhe poria as mãos ao redor do pescoço e o retorceria como a um frango.

A criada olhou o pano de cozinha que a cozinheira estava

retorcendo entre suas potentes mãos.

- Acalme-se, senhora Hartley. A dama tem o marquês para que cuide de seus assuntos.

A cozinheira franziu o cenho.

- E lhe enviar uma raiz de ruibarbo, como se eu fosse tão obtusa que não entendesse o que significa "isso". Não há nenhuma sutileza nisto, minha filha. Nenhuma velha como eu pode deixar de ver a atração.

Nessa tarde Grayson chegou a cavalo à mansão do conde de Belshire em Grosvenor Square.

Tinha pensado em Jane toda a noite, as vezes perplexo, as vezes divertido e as vezes apavorado pela atração que sentia por ela. Também tinha pensado nela quando voltou a visitar o clube de Nigel e outros de seus lugares favoritos, sem achar nada em nenhum deles que lhe desse alguma pista sobre seu desaparecimento.

Já começava a pensar se não seria melhor que acompanhasse Heath em sua busca. Mas claro, tinha prometido ficar em Londres para defender Jane da crueldade da sociedade. Defendê-la de si mesmo era outro assunto muito diferente.

Cada vez que a via, desejava-a mais e mais. Sabia que não devia tê-la. Mais a desejava de todo modo.

Entretanto, uma promessa é uma promessa, mesmo que lhe causasse um problema que não tinha esperado quando se lançou ao inverossímil papel de salvador de donzelas.

Sim, lamentava o impulso, mas não pelos motivos que poderia ter previsto. Embora seu traiçoeiro corpo a desejasse com uma perseverança que desafiava suas opiniões morais sobre o galanteio, muito mais perturbador era quanto desfrutava de sua companhia e de sua conversa. Apreciava-a, e a apreciava tanto que não podia deixá-la sozinha a mercê do primeiro barão suicida que a desejasse.

Se não podia proceder com ela da maneira normal para ele, pois

teria simplesmente que idear outra maneira que fosse aceitável para os dois.

Ergueu-lhe o ânimo quando ela apareceu na escadaria da porta principal, seguida por seu irmão. Simon fazia má cara, pela ressaca dos excessos dessa noite passada.

Era provável que nem sequer recordasse que ele o levou a casa essa noite e o depositou justo no lugar onde estava em pé nesse momento.

Sorrindo para Jane desmontou para ajudá-la a montar sua égua, despedindo-se com um dissimulado gesto o cavalariço que tinha aparecido com essa mesma finalidade.

Para falar a verdade, não desejava que ninguém que não fosse ele a tocasse.

- Vejo que pôs meu broche - lhe disse em voz baixa.

- Ah, sim. Todos o admiram, embora ninguém tenha entendido seu significado. Inclusive poderia iniciar a moda de levar um camundongo de diamante pela manhã. - Olhou-o sorrindo maliciosa. - Que gentileza comemorar assim nossa noite de ontem à noite.

- Todo o prazer foi meu. - Olhou de esguelha seu justo traje de montar de veludo cor borgonha, que lhe destacava os exuberantes seios. Seu prazer, certamente. – Simon vem conosco?

Os dois se viraram e viram Simon inclinado sobre o cavalo, cobrindo os olhos com uma mão. Jane começou a rir.

- Não sei se conseguirá chegar até o parque.

- Não se preocupe. Se cair o acharão os varredores.

Cavalgaram em silêncio a curta distância, Grayson afastando as crianças que corriam fazendo rodar seus aros e os cães que passavam ladrando, ao mesmo tempo em que observava o traseiro de Jane expulsando ao ritmo do passo de seu cavalo. Esse sensual meneio de seu corpo fazia-o pensar em um tipo diferente de cavalgada, a qual

explicava seu ardente olhar quando em Upper Brook Street ela se virou para olhá-lo. Por desgraça, não conseguiu disfarçar a tempo seus luxuriosos pensamentos para que ela não os visse no rosto.

- Grayson Boscastle - disse ela em voz baixa, em tom exasperado -

não se atreva a me olhar assim em público.

Ele esboçou seu sorriso preguiçoso.

- Simplesmente estava admirando seu assento.

- O que se pode fazer com você?

- Não posso evitar pensar como um homem.

Nem deixar de recordar como suave e molhada estava ela essa noite, calma e receptiva em sua sensualidade. A lembrança lhe fez arder até os ossos.

- Sim, é essa sua espantosa masculinidade que se mostra outra vez

- disse ela.

Ele não sabia o que pensar dela. Às vezes lhe parecia sofisticada.

Outras vezes vulnerável. Era uma contradição a cada passo. Embora também o fosse ele.

Ela não fazia nada para fazer-se atraente a outro possível marido.

Atraía-o sem o menor esforço, quando outras mulheres tinham maquinado para atrair sua atenção.

Impregnava-o imediatamente sempre que ele cometia um engano ou deslize; atrevia-se a insultá-lo quando ele queria ajudá-la. Esse era um tipo de amizade diferente a tudo o que tinha conhecido, e gostava disso.

- Por certo - disse, aproximando o cavalo ao dela quando chegaram à esquina do parque - foi muito amável de sua parte me enviar a raiz de ruibarbo esta manhã. Deve me perdoar por usá-la.

Ela fingiu sentir-se aflita.

- Você não gostou?

- Ah, sim eu gostei. Quase caí da cama de tanto rir.

A clara luz do sol formava reflexos dourados no ondulado cabelo,

que lhe caía solto às costas, lhe emoldurando o pescoço. Observou a delicada estrutura óssea de seu rosto e sentiu agitar uma estranha emoção no fundo do coração.

Uma emoção desconhecida, que o assustava. Uma emoção a qual não lhe convinha pôr nome. Esperava, contra toda esperança, que fosse o que fosse, partisse sozinha. Teve a horrível sensação de que não seria tão afortunado.

- Acho que enganou ao mundo, Jane.

Ela o olhou em silêncio, apagado o brilho de seus olhos.

- Como? - perguntou por fim, com voz fraca.

- Debaixo de todos esses ares de senhora funciona uma mente de arpía. É um verdadeiro demônio.

- Ah, vamos, olhe quem fala.

Ele sorriu de orelha a orelha, apertando suas potentes coxas para incitar seu garanhão a aproximar-se mais à montaria dela.

- Um demônio reconhece a outro, suponho. Deixamos atrás seu irmão?

Ela assentiu e os dois fizeram entrar seus cavalos no caminho de ferradura. Depois de um breve galope, Grayson diminuiu a marcha e sugeriu desmontar para caminhar um pouco. Vários casais o saudaram agitando as mãos, e observaram furtivamente Jane, aparentemente sem saber se deviam mostrar que sabiam ou não sabiam sobre o escândalo do casamento.

Ela ignorou os olhares e fixou o olhar no lago, sobressaltada por todo o interesse que despertava. E pensar que as pessoas bem poderiam supor que eles estavam destinados a unir-se em matrimônio.

Ela e Grayson, marido e mulher.

- Eu gostaria de saber se Simon esta nos procurando - disse de repente, mais para distrair a imaginação dessa sugestiva possibilidade que por lhe preocupar o paradeiro de seu errante irmão.

Grayson lhe pegou a mão para ajudá-la a desmontar e depois apertou seu duro corpo contra o seu, lhe causando um prazeroso estremecimento.

- Já pode me soltar - sussurrou com a voz algo trêmula.

- Por quê? - murmurou ele, lhe roçando o cabelo com os lábios. -

Sinto-a divina; esse traje de montar se ajusta como uma luva e eu a rodeio melhor ainda. Quanto a Simon - acrescentou, soltando-a lentamente - parece que vai para o Serpentine com um grupo de damas.

- Bom, é de esperar que não caia à água. Veio todo o caminho balançando-se como um bêbado. Tomara encontrasse uma jovem decente para casar-se.

Puseram-se a andar juntos, desviando-se das babás que passavam correndo atrás de crianças, e dos cães, e mais à frente de um duque idoso que tinha saído com seus criados para tomar ar. Grayson viu aparecer o barão Brentford em Rotten Row; muitas cabeças se viraram para olhar aos dois briosos baios que puxavam a elegante carruagem pelo caminho. Imediatamente pegou o braço de Jane e a levou, com certa energia, na direção oposta. Brentford fazia aflorar-lhe uma veia possessiva muito agressiva.

- O que faz? - perguntou-lhe ela, rindo nervosa.

- Protegê-la de um mau vento que está a ponto de soprar para nós.

E voltando para o assunto de Simon. Por que as mulheres sempre pensam que o matrimônio é a cura para todos nossos males?

- O matrimônio é sem dúvida a pedra angular de nossa civilização -

respondeu ela distraída, olhando por cima do ombro dele.

Ele olhou atrás e seu rosto se tornou sombrio de aborrecimento ao ver o barão diminuir a marcha de sua carruagem de excelentes molas de suspensão, luzindo sua perícia em controlar os briosos cavalos. Será que não lhe tinha deixado claro o assunto no baile?

- Está olhando-o, Jane - disse, em tom frio, aborrecido.

Ela deu um pulo.

- Sinto muito. Estava-o olhando, não é verdade?

- Sim. Por quê?

- Não sei. Ele estava me olhando. A gente se sente obrigada a olhar também.

- Jane - disse ele, em tom severo, inflexível, esboçando um tenso sorriso. - Um de nós poderia sentir-se obrigado a pôr fim a esses olhares de uma vez por todas.

- Aqui não, suponho - disse ela horrorizada, temendo que ele fosse tão temerário que cumprisse a ameaça.

- Por que não? -perguntou ele, alegremente. - Já se derramou sangue neste terreno. Afinal provenho de uma família que segue a tradição.

Pegou-lhe o musculoso antebraço e o levou até um aprazível lugar coberto de erva, deixando atrás o cavalariço que os seguia a discreta distância com os cavalos.

- Ao que parece essa é uma tradição saturada de violência e busca de prazer. Em lugar de brigar com Brentford, por que não faz uma boa obra e apresenta a meu irmão alguma dama doce que possa exercer nele certa influência para afastá-lo de sua volúvel conduta?

Achou muita graça esse afã dela de guiá-lo; embora, logicamente, não teria nenhuma influência nele nem em um nem outro sentido. Se o barão se convertesse em um problema grave, ele resolveria com ele, não em um lugar público, claro, mas o faria entrar em razão de todo modo.

- Pressinto outro sermão sobre as virtudes do santo matrimônio -

disse, deixando-se cair sobre a erva como se desabasse, e emitiu um teatral ronco. - Ainda não estou morto?

- Levante-se, Grayson. Os jornais já estão cheios de fofocas sobre nós.

Ele abriu um olho.

- Ah, mais fofocas. O que estivemos fazendo agora?

Ela cruzou os braços e o olhou chateada.

- Vamos nos casar no mês que vem.

- Bom, e o que tem que mau nisso? - perguntou ele, peralta. - Achei que aprovava o matrimônio.

- Só que nosso compromisso é uma mentira, Grayson - respondeu ela, fazendo uma careta. - Não podemos enganar a todos eternamente.

Agora, por favor, deixa essa postura tão pouco digna. Agora mesmo.

Ele rodou até ficar de lado e se apoiou em um cotovelo. Sua postura, estirado sobre a erva brilhante pelo sol, com sua jaqueta de manhã aberta na cintura, voltou a lhe recordar a imagem de um magnífico leão.

- O que fazia com Nigel quando estavam juntos? - perguntou-lhe ele em tom lânguido, percorrendo-a toda com o olhar. - Desenhar naturezas mortas?

- Conversávamos, se quer saber.

Ele arrancou uma folha de erva, com uma expressão de cínica diversão no rosto.

- Do que falavam?

Ela exalou um suspiro.

- Da vida, de livros, do amor. - Concretamente, esse último ano, da crescente paixão de Nigel pela preceptora da família.

- Do amor de Nigel por você?

Ela captou seu olhar e lhe desceu um estremecimento pelas costas.

- Mmm, não exatamente.

Ele se levantou, com o rosto sombreado por um cenho, e sua imensa sombra a cobriu inteiramente.

- Às vezes penso que ele não era realmente um Boscastle.

- O que quer dizer? - perguntou ela, passado um instante de

hesitação.

- Bom, para dizer francamente, um Boscastle não teria passado todos esses anos em sua companhia sem lhe ter dado algo mais que simples conversa, se entende o que quero dizer.

- Temo que o entendo - disse ela, agitando a cabeça, como se não visse esperança para ele, e imediatamente exclamou, em voz bem alta, para distraí-lo - Ah, olhe! Não é Cecily a que vai caminhando pela borda do lago?

- Jane. - Agarrou-lhe a aba da jaqueta de montar e a fez retroceder até lhe deixar as costas apoiada em seu largo corpo. Inclinou-se para lhe murmurar ao ouvido. - Sente-se incômoda ao falar sobre desejo?

Ninguém nos pode ouvir a esta distância.

Formigaram-lhe perigosamente os lugares que ficaram em contato com o corpo dele: as omoplatas, as curvas das nádegas, as panturrilhas.

- É o único homem que se atreveu a me falar desse tema -

respondeu, e se virou bruscamente ao sentir gritar seu nome. - É Cecily, está nos chamando. Vamos? Acredito que Simon está com ela.

- É muito previsível, querida.

- Você também, Grayson.

- Sim?

- É absolutamente transparente.

- Então me diga o que estava pensando.

- Não acredito que minha língua seja capaz de articular as palavras.

- Estava pensando no que aconteceu ontem à noite - disse ele docemente, lhe afastando uma mecha de cabelo do pescoço.

Antes que ela se afastasse, conseguiu ver como lhe agitava o pulso da garganta.

- Então pensa em outra coisa - disse ela, quase retendo o fôlego -

ao menos durante o próximo momento. Não nos convém que caia na água.

Grayson a seguiu, com seu anguloso rosto pensativo. Apesar de todas as táticas evasivas que ela empregava, não podia deixar de pensar em sua calma receptividade essa noite no labirinto, nem em como isso tinha mudado seus sentimentos por ela. Jamais tinha conhecido uma mulher que o desarmasse tão completamente. Recatada um momento, tentadora ao seguinte. Dócil, complacente, deliciosa.

Decorosa, majestosa. Um pouco arpía. Uma mulher que o fazia ansiar possuí-la. E comprometer-se.

Parou seco e fez uma respiração profunda, negando com a cabeça.

De onde lhe veio esse último pensamento?

Mas era verdade. Alguém chegaria a valorizá-la. Tinha descoberto nela muitíssimas qualidades dignas de valorizar-se. E o que se via por fora não deixava de ser convidativo. Por que a estupidez de Nigel tinha que fazê-la indesejável de por toda a vida?

O desejo que ele sentia por ela deixava em ridículo os critérios da alta sociedade. Sua ardilosa ratinha o incitava a segui-la, e para onde o levasse não lhe importava tanto como deveria lhe importar.

"Algumas de suas amigas suspeitam que ela nunca amou Nigel."

Ah, Jane, pensou, sorrindo para si mesmo, necessita de uma ou duas lições em amor. Talvez nós dois necessitamos.

***

Suas amigas estavam reunidas à borda do lago lamentando a perda da cartola de seda de Simon, que um nobre impertinente tinha arrojado à água. Ergueu-se um coro de vivas quando o chapéu se moveu em direção à borda, e logo se ouviu um gemido coletivo quando começou a afundar-se e ficou claro que a alta sociedade não voltaria a vê-lo nunca mais.

- Isto é muito impróprio de você, Jane. Não viu hoje os jornais? -

disse Cecily pela comissura da boca, simulando que não via o marquês bonito que se mantinha a certa distância de outros.

Cecily vestia um traje de montar de seda chocolate e seu pequeno rosto quase desaparecia sob um chapéu, adornado garbosamente por penas de cisne.

Jane se dedicou a contemplar a água, com todas as partículas de seu ser conscientes de que Grayson estava atrás dela, afastado, mas tão presente que não conseguia pensar em ninguém mais. Ainda sentia o contato de seu musculoso corpo apertado ao dela. Pelo visto não era a única que se sentia atraída por ele; a maioria de suas amigas lhe dirigiam encantadores sorrisos e súplicas de que salvasse o chapéu no fundo. Inexplicavelmente, essa atração generalizada por ele a irritava, ao que se somava o nervosismo e o sentimento de culpa pelo segredo que lhe ocultava.

- Sim - respondeu, passado um momento. - Vi-os. Sabe que a metade do que está escrito não é verdade.

Cecily estreitou os olhos, pensativa.

- Ou seja, que a outra metade é? Não, não me responda.

- Não pensava responder.

- Todos dizem que vai lhe propor matrimônio, Jane. Se é que ainda não lhe propôs.

Jane

suspirou.

Nessa

manhã,

quando

viu

unidas

suas

personalidades em letras de imprensa, quando leu que certo marquês se apaixonara por ela, experimentou uma onda de alegria a mais injustificada, que se desinflou mal deixou o jornal sobre a mesa.

- Uma parte de mim admira-a por isso, Jane - acrescentou Cecily, passado um longo momento de vacilação.

Pela extremidade do olho, Jane viu Grayson olhando para o parque; Helene estava passando agarrada ao braço de lorde Buckley, com seu cabelo loiro claro brilhante pelo reflexo do sol. A francesa parou quando viu o alto marquês, e dissimuladamente deu uma leve cotovelada a seu acompanhante. Grayson cobriu sua sensual boca com a mão enluvada e

bocejou.

- Admira-me, por quê? -perguntou, distraída, absorta no silencioso drama que acabava de presenciar.

Que demônios significava isso? Por que seriam tão complicadas as emoções humanas? Então lhe ocorreu pensar se dentro de um mês seria ela que iria pelo braço de outro homem, desesperada por atrair o interesse de Grayson. Alguma vez Grayson teria levado Helene a um labirinto e lhe teria dado prazer até deixá-la sem sentido? Algum dia bocejaria quando a visse?

- Por brincar de amante com Sedgecroft - sussurrou Cecily ao ouvido.

Isso sim lhe captou a atenção. Sentiu um rubor de vergonha, que lhe começou nas solas dos sapatos e foi subindo como uma onda até o rosto. Pior ainda, a julgar pelo brilho diabólico que viu em seus olhos, ele também o tinha ouvido.

- Não é meu amante - sussurrou, embora a voz lhe soou menos convincente do que devia. - É um acompanhante, um amigo da família.

- Esse tipo de amizade - disse Cecily, com voz áspera, mas mais baixa - se chama engordar ao cordeiro para matá-lo. Sim, todo mundo vê esse enorme broche de diamante em seu peito. Todos sabemos de onde procede e que se esta amizade acabar em matrimônio tudo será perdoado. Mas e se ele seguir os passos de Nigel? E se Nigel retornar?

- Tenha a bondade de mudar de assunto, Cecily - sussurrou Jane, segura de ter ouvido Grayson rir.

Cecily a levou mais perto da borda do lago.

- Tem que romper com ele. Ao menos até que esteja bastante calma para pensar.

- Você experimente romper com Sedgecroft.

- Estou muito preocupada com você, Jane, de verdade. Dá toda a impressão do mundo de que desfruta de sua companhia.

- Talvez a desfrute.

- E talvez está tão magoada que não sabe o que faz.

- Pode ser que pela primeira vez em minha vida esteja fazendo o que desejo.

Jane se surpreendeu com seu intenso desejo de defender o malandro. Suas amigas só viam sua fachada. Não percebiam sua bondade nem o carinho por sua família que lhe tinha conquistado o coração. Sim, podia ser um libertino às vezes, mas cuidava dos seus. Se Grayson se apaixonasse alguma vez, pensou tristemente, a mulher que escolhesse não só ficaria sem sentido de prazer, mas também seria amada, mimada.

- Acredito que...

Cecily se interrompeu ao cair uma sombra entre elas.

- Quer cavalgar agora, Jane? - perguntou Grayson, em tom muito agradável, como se não tivesse idéia do tema dessa conversa sussurrada.

Jane o olhou, e sentiu passar uma rajada de prazer por toda ela.

Podia ser um demônio, mas o que a fazia sentir desafiava toda descrição. Cecily esticou os lábios em uma careta de desaprovação e se virou para o lago, onde tinham arrojado um punhado de flores em honra do chapéu de Simon.

- Sim quero - disse Jane, temendo que seus dois amigos iniciassem uma briga por ela a qualquer momento.

Tanto Cecily como Grayson eram seus amigos, duas pessoas diferentes que só queriam protegê-la, cada um a sua teimosa maneira.

Como iria manter a paz entre eles?

Pensou.

- Sim - acrescentou, sorrindo à Cecily a maneira de desculpa -

Acredito que gosta muito de cavalgar.

***

Duas horas depois Jane ia caminhando com Grayson por um atalho do úmido e sombreado jardim de sua casa em Grosvenor Square.

- Agora Cecily está zangada comigo - comentou penalizada. -

Prognosticou que me vão cair sobre minha cabeça todo tipo de desgraças, e é possível que não esteja equivocada.

- Bom, equivoca-se com respeito a mim - disse Grayson, caso evidentemente tivesse acusado a ele de ser a causa de suas iminentes desgraça. - Espero que tenha saído em minha defesa.

- Sim, mais...

Parou junto ao abrigo para as plantas pequenas e olhou para a casa, bem a tempo para ver cair uma cortina na janela de um dormitório.

- A equipe de espionagem nos viu - disse, sorrindo de orelha a orelha.

- Quem é desta vez? - perguntou ele, em um sussurro teatral -

Caroline ou Miranda?

- Acho que as duas. Na realidade, pareceu-me ver uma luneta na mão de Caroline.

Ele a observou com um preguiçoso sorriso.

- Demos-lhe motivo para preocupar-se?

- Vamos, Grayson, que patife é. O que podemos fazer? Temos que pôr fim a esta tolice antes que os aristocratas exijam saber a data de nossas "bodas".

- Quer romper nosso compromisso, Jane?

- Poderia falar sério um momento?

Ele levantou os olhos, distraído pelo claro rangido de uma janela ao abrir-se. Sorrindo divertido, pegou-lhe a mão e a levou até o outro lado do abrigo.

- Agora não podem nos ver, e isso deve alarmá-las de verdade.

Assim, o que será esta noite? Uma festa ou um jantar para dois?

Jane resistiu a tentação de fundir-se com ele apoiando-se em seu

duro peito.

- Alguma vez lhe ocorreu pensar que às vezes uma pessoa normal fica em casa, para ler, ou descansar?

- Não há descanso para os maus, querida minha, algo assim diz a Bíblia.

- Como se a tivesse lido.

- Ah, pois sim, tenho lido-a. - Dançaram-lhe os olhos azuis ao recordar. - Com uma preceptora que tinha virtualmente minha idade, e segurava uma vara junto a meu traseiro. Depois tive certa dificuldade para estudar as Sagradas Escrituras. Às vezes penso o que terá sido dessa mulher, e a quem estará torturando agora.

Jane se obrigou a sorrir para ocultar sua reação a essas palavras.

Não lhe custava imaginar-se que boa peça seria ele de menino. Mas o céu a amparasse. Ao dizer preceptora só podia referir-se à Esther Chasteberry ou, melhor dizendo, lady Boscastle, que já o era, mãe de outra geração de crianças de má conduta. A Preceptora da Luva de Ferro, chamavam-na. Renovava-lhe todas suas ansiedades descobrir que ele a recordava tão bem. Não estaria brincando se soubesse que Esther se casara com seu primo desaparecido.

- Não sei o que dizer - falou. - Provavelmente merecia qualquer castigo que ela lhe infligisse. Acredito que...

Pestanejou surpresa porque lhe pegou o queixo e lhe deu um rápido e forte beijo. Em um instante uma perigosa onda de calor lhe inundou os sentidos, que desapareceu quando ele se afastou, deixando-a um pouco desequilibrada e aborrecida.

- Isso terá que sustentá-la algumas horas - disse ele, pesaroso. -

Vêm os jardineiros.

- Me sustentar algumas horas. Francamente, Grayson, como se uma mulher não pudesse viver nem respirar entre beijo e beijo. Isso é pura arrogância.

Ele riu e, despreocupadamente, a fez sair do atalho para deixar caminho ao carrinho de mão que vinha empurrando um dos jardineiros.

- Isso me disseram mais de uma vez - disse, sem retirar a mão de seu ombro. - Em todo caso, isto só é para me assegurar de que não caia nas garras de nenhum barão melancólico a quem goste.

- Me dá pena - respondeu Jane. - Não deveria zombar dele.

- Um homem em busca de uma presa poderia aproveitar-se dessa compaixão - disse ele, com o mais absoluto cinismo.

- Dito por alguém que conhece todos os salários de seu ofício.

- Mas pode achar a alguém melhor que Brentford, Jane. Só começamos nossa busca.

- Alguma vez partiu-se seu coração?

Ele retrocedeu um passo e desceu a mão a seu flanco. Acabavam de aparecer Caroline e Miranda no jardim, dando um vergonhoso espetáculo ao simular que estavam admirando as malvas.

- Só uma vez. A sensação é horrível - disse, enrugando o nariz e correndo para a porta do jardim. - Passaremos bem esta noite. Traga sua Bíblia ou uma vara. O que preferir.

Capítulo 16

Sua Bíblia ou uma vara.

Jane sentiu passar um calafrio por ela toda quando a alta figura dele desapareceu de sua vista. Iria necessitar todas as orações da Bíblia e uma vara para proteger-se quando Grayson descobrisse a sorte de sua Preceptora Luva de Ferro, e o papel que ela e Nigel tinham tido em sua vida. Quanto tempo poderia continuar com essa farsa sem derrubar-se?

Quanto tempo levaria a ele perceber que esteve enganando-o?

Cruzou os braços quando se aproximaram suas irmãs sigilosas.

- O que ocorreu? -perguntou-lhe Caroline, com um olho posto na porta do jardim.

- Saímos o mais rápido possível quando a vimos - continuou

Miranda, fazendo uma pausa para respirar. - Poderíamos ter chegado antes, mas Caroline não conseguia achar um sapato.

- Não aconteceu nada - respondeu Jane, em tom nada convincente.

Caroline lhe dirigiu seu frio olhar de tigre.

- Escondeu-a atrás do abrigo.

- Ia mostrar os bulbos que enviou a tia Matilde de Bruxelas.

- E por isso estão desabotoados esses três botões de sua jaqueta de montar? - perguntou Miranda, toda inocente. - Porque foi lhe mostrar seus bulbos?

- Estive cavalgando no parque - respondeu Jane indignada. - Fazia muito calor esta tarde.

- Sim, muito calor - suspirou Caroline. - Vamos, Jane, minha sensata, minha respeitável irmã, que nunca se viu metida em um escândalo, como pôde permitir que isto acontecesse?

Ela afastou uma pedra com a ponta do sapato.

- Isso me pergunto a cada hora.

As jovens ficaram uma a cada lado dela sobre o atalho ladrilhado.

- Tudo isto é muito impróprio de você, Jane - disse Miranda, lhe contemplando o perfil. - Sabe como é ele.

- Pois, a verdade é que não sei como é - disse Jane, pensativa. Mas fosse como fosse, gostava muito dele, muitíssimo. - Só sei que não merece que eu o tenha enganado.

- Vai contar? -perguntou Caroline, quase sem fôlego.

- Tenho que contar-lhe não? - respondeu Jane, aflita. - Embora vivo com a esperança de que, por algum milagre, ele diga que já cumpriu com seu dever e não tenha que descobrir nunca a verdade.

- Isso não ocorrerá - disse Caroline, carrancuda - a menos que Nigel parta da Inglaterra e não volte jamais. E não a descobrirá enquanto você lhe mostrar seus bulbos.

- Quer que nós contemos? - propôs Miranda, passado um momento

de reflexão.

- Não! - exclamou Jane, energicamente - Isso seria a saída do covarde. - mordeu o lábio inferior - Contarei na sexta-feira.

- Pense muito bem - aconselhou Caroline. - Se Sedgecroft decide trair sua confiança por raiva, outro escândalo atrás do primeiro será seu fim. Não estamos de todo certas de que possamos confiar que ele guardará o segredo.

- Não imagino encolhendo os ombros e esquecendo o assunto sem guardar rancor -acrescentou Miranda, em tom detestável-. Pode ser que um Boscastle seja um amigo excelente, mas eu não quereria ter a nenhum deles como inimigo.

Esse mesmo pensamento tinha passado pela mente de Jane mais de uma vez. Virou-se para olhar o abrigo, sentindo outra arrepiante premonição. Que perspectiva mais insuportável. Todo esse encanto e energia masculinos convertidos em raiva, em desejo de vingança. Todo o delicioso agrado que compartilhavam destruído sob a sombra do engano.

- Terei que correr esse risco, não é? - disse, firmemente.

E outro escândalo não seria seu fim absolutamente. Perder a confiança de Grayson o seria.

***

Grayson percebia que com Jane ia entrando em território traiçoeiro, perigoso, não explorado. Mais de uma vez tinha considerado inclusive a possibilidade de pôr fim ao acerto entre eles, mas não conseguia decidir-se a fazê-lo; seguia inventando montões de pretextos para continuar vendo-a. Afinal decidiu que, no mínimo, devia tentar tirá-la da cabeça quando não estavam juntos. Em todo caso, tinha descuidado seus assuntos. Nunca tinha se sentido a gosto participando dos ociosos passatempos da aristocracia.

Assuntos de negócios o aguardavam no cais. Tinha jurado investigar

o rumor de que Drake queria seguir o malfadado caminho de Brandon e alistar-se nas filas da Companhia das Índias Orientais. De maneira nenhuma podia permitir-se estar pensando em uma mulher todo o dia, por atraente que fosse.

Entretanto, virtualmente não pensava em outra coisa, e constantemente se surpreendia esperando com ilusão voltar a vê-la.

Sentia-se ansioso por assistir com ela a algum evento agradável ou ameno, por lhe falar de suas preocupações pela família ou de lhe pedir conselho.

No que se converteu acerto com ela para ajudá-la?

Não se atrevia a pensar.

***

Passaram rapidamente outros cinco dias, e Jane continuava sem conseguir reunir a coragem para fazer sua confissão. Cinco dias em que Grayson ocupou seu tempo e seduziu seu espírito, os cinco dias mais felizes e mais aterradores de toda sua vida. Felizes porque ele a fazia rir com sua audácia e afável sinceridade; aterradores porque percebeu que estava muito apaixonada por ele, esse homem cujo galanteio só era uma generosa farsa.

Aterradores devido ao segredo que se interpunha entre eles. Ao punhado de esperançados pretendentes que se atreveram a visitá-la, os rejeitou com amáveis desculpas.

Ela inclusive se negou a sair às compras com Cecily, em sua excursão semanal por Bond Street, pois não tinha o menor desejo de suportar outro sermão. Em lugar de sair com ela, foi com Grayson passear de barco pelo Tâmisa em Chelsea, acompanhados por Simon e Chloe; ali fizeram corridas com o barco de Drake e sua buliçosa tripulação. Naturalmente, ganhou o barco de Grayson.

Na noite seguinte assistiram a um baile. Na noite da quinta-feira, a véspera do Dia do Julgamento Final, quer dizer, no dia que tinha fixado

para lhe fazer a confissão, foram ver uma peça de teatro com seus pais, e voltaram para casa sozinhos, pois lorde e lady Belshire decidiram ficar jogando cartas com um amigo idoso em Piccadilly.

- Encarregue-se de que chegue bem em casa, Sedgecroft - disse lorde Belshire, que só aprovava esse acerto porque lhe parecia que Jane estava mais feliz que nunca, bom, na realidade, mais feliz que desde o momento em que começaram a organizar esse malfadado casamento. E

ninguém soube nada desse cruel canalha, Nigel. Portanto, sentia muita pena por sua filha mais velha, e tanto a sentia que a deixava passar o tempo com um homem com fama de libertino que estava demonstrando ser mais confiável que seu primo - Simon e as duas meninas estarão em casa - acrescentou, a modo de precaução - Assim não estarão sozinhos.

Mas resultou que Jane e Grayson se encontraram sozinhos ao chegar à casa, além dos criados que iam e vinham silenciosos pelos corredores mais escuros.

Lorde Belshire tinha esquecido que Simon ia acompanhar Caroline e Miranda a um baile de aniversário.

Assim, acharam-se os dois sozinhos no vestíbulo de ladrilhos de mármore brancos e negros, como duas peças em um tabuleiro de xadrez, cada um experimentando a tensão e tentação que impregnavam o ar. A quem correspondia fazer a primeira jogada?

Ele tirou uma das penas de pavão que lady Belshire mantinha em um vaso de bronze e com ela fez cócegas no nariz de Jane, movendo as sobrancelhas em gesto teatral.

- Por fim sozinho com você - murmurou, lhe roçando o cabelo com os lábios - O que acha que devemos fazer primeiro?

- Deixar de fazer-se de idiota, para começar. - Jane tirou o capote de seda ameixa, e ficou preso o ar na garganta ao ver os escurecidos olhos dele ao olhá-la. Desde essa noite no labirinto não tinham caído na tentação - E agora me vai fazer espirrar.

- Deus a guarde - disse ele, lhe dando uns golpes na cabeça com a pena - Falo sério. Onde prefere que a seduza, no salão de damasco rosa ou no dourado?

Ela começou a rir, mais para dissimular a excitação que lhe produziu a pergunta que por outra coisa.

- Bom, em nenhum dos dois, assim parece que a sedução não está escrita nos astros. Mas já é tarde. Suponho que o correto é que parta.

- Por quê?

Atraiu-a suavemente para ele, lhe rodeando a cintura com seus potentes braços. Por cima do ombro dele ela viu o reflexo dos dois no espelho do bengaleiro, seu alto corpo com o traje negro de noite quase ocultando o seu arqueado, apoiado no dele. Por um instante o reflexo criou a ilusão de que eram um só, unidos em um na penumbra. Engoliu em seco, com o coração acelerado por esse pensamento.

Ele soltou a pena, que caiu no chão.

- Não vou deixá-la sozinha - disse, lhe levantando o rosto para o seu.

- Há os criados. Estou segura.

Mais segura que com ele em certo sentido. Embora em outro, bom, no fundo do coração sabia muito bem que ele não permitiria jamais que alguém lhe fizesse mal. Tomara pudesse salvá-la de si mesmo também.

- Podemos ficar até tarde e jogar cartas - disse ele, despreocupadamente, levando-a pelo vestíbulo até o salão principal -

Certamente pode apostar algo que eu deseje.

- Não... ah, não, tinha esquecido. Fiquei de ir tomar o café da manhã com Cecily e Armhurst amanhã cedo.

- Desculpe-se com ela e lhe peça que o deixe para a próxima semana - disse ele firmemente.

- Não posso. Tenho que vê-la antes que parta com sua família para Kent a preparar a propriedade para o casamento.

Ele fechou silenciosamente a porta, sem deixar de olhá-la. O salão estava em penumbra, e ficou observando-a caminhar para o aparador.

Toda essa noite esteve morto de vontade de acariciá-la, mesmo que lorde e lady Belshire estivessem sentados junto a eles no camarote.

Cada roçar de seu suave ombro com o seu lhe tinha feito descer um estremecimento de desejo pela coluna.

A tentação lhe acelerou os batimentos do coração a um ritmo perigoso quando ela se voltou e pôs-se a caminhar para ele. Acelorou-se o sangue e o inundaram violentas ondas de excitação.

Ela bebeu um gole do uísque antes de lhe passar o copo.

- Ah! - exclamou, enrugando o nariz - Se isto não lhe acender o fogo no ventre, nada o fará.

"À exceção de você", pensou ele. Com seus longos dedos rodeou os dela um instante ao pegar o copo, e com a mão livre soltou um pouco a gravata.

"Me ordene que parta, Jane, antes que me esqueça que isto não deve ir mais longe."

Ela deu meia volta e foi sentar se no enorme sofá do centro do salão, fazendo ranger a seda ao afundar-se nele.

- O que lhe pareceu a peça?

- Não a vi - respondeu ele, sentando-se a seu lado - Estava um pouco distraído.

Escrutinou-lhe o rosto, fascinada. Seus olhos pareciam prateados na penumbra, ardentes, faiscantes de pecado.

- Acho que não vou lhe perguntar o que o distraiu.

Tinha sido ela, logicamente. Enquanto fingia estar atento à peça de teatro, estava espremendo o cérebro tentando recordar todas as fofocas que tinha ouvido sobre Jane ao longo dos anos. Todos diziam, é claro que ela pertencia a Nigel, e ele não tinha prestado muita atenção. De bom berço e boa criação; formosa; uma intelectual, uma sabichona. Sim,

de acordo, uma intelectual com um corpo que corresponderia estar em um bordel real. Ninguém tinha mencionado nunca seu malandro humor nem esses sedutores olhos verdes, nem esse atraente indício de insegurança. Nem que com ela todos seus demônios achariam a seus iguais.

- Quem é Armhurst? - perguntou, depois de beber um gole.

- Um amigo de Cecily.

- É jovem?

- Acredito que sim.

- O ano passado um Armhurst esteve envolvido em um duelo por um romance rompido.

Ela fez uma inspiração profunda, para serenar-se. Tinha detectado frieza em sua voz quando falou, e nesse momento via fogo em seu olhar ao aproximar lentamente a cabeça para ela, e seu cabelo dourado longo lhe roçou as lapelas de seu fraque negro. O aroma a uísque de seu fôlego a tentava, e a ardente paixão que expressavam seus olhos a abrasava.

- Não vá - disse ele, em um tom enganosamente alegre.

Deu-lhe um salto o coração, saltando um batimento. Estavam suspensos à beira de algo, de uma queda no desconhecido. Percebia-o, e não conseguia decidir se tinha medo ou não.

- O que?

- Não vai reunir se com esse Armhurst. Proíbo.

- E se for? - perguntou ela, para cravá-lo.

- Então eu estarei lá e Armhurst não se atreverá nem a olhá-la sequer.

- Não me diga que nunca participou de nenhum duelo - disse ela, com o coração acelerado por esse desdobramento de possessivo autoritarismo.

O que tinha mudado entre eles?

- Neste momento o tema não é minha moralidade, Jane.

O que, pensou irônico, era condenadamente conveniente, se levasse em conta as coisas imorais que desejava lhe fazer.

Ela apoiou a cabeça no espaldar do sofá.

- Me diga uma coisa, Grayson. Casaria-se com uma mulher a que não amasse? Se sua família insistisse, ou ela tivesse montões e montões de dinheiro e fosse uma fabulosa beldade?

Ele estendeu o braço para trás para deixar o copo na mesinha lateral que estava a suas costas. Isso era entrar em terreno perigoso, falar com franqueza a uma mulher.

- Jane, para ser totalmente franco, nunca soube se me casaria com uma mulher a que amasse, tivesse montões de dinheiro ou não.

- Não?

- Bom, há um mês mais ou menos, teria preferido torrar em azeite fervendo antes de me submeter a me acorrentar a uma mulher por matrimônio. Mas ultimamente estou olhando a vida de outra maneira.

Ela o sentiu aproximar-se mais, um movimento no tabuleiro de xadrez.

Secou-lhe a boca. Dentro de um momento ela estaria sentada sobre suas coxas; ele apertaria contra ela seu quente e potente corpo e os desonraria aos dois.

- Desde que morreu seu pai, quer dizer? A carga de responsabilidade Boscastle de que me falou?

Roçou-lhe o exuberante lábio inferior com o dorso dos dedos; a responsabilidade era a última coisa que tinha na cabeça. Desejava-a com tanta intensidade que lhe doíam os ossos.

- Isso e outras coisas. Já lhe disse alguém alguma vez que sua boca é muito erótica?

- Não, é claro que não - se apressou a dizer ela - É provável que Nigel nem sequer saiba o que significa essa palavra.

De repente não conseguiu recordar do que estavam falando.

Esqueceu tudo ao sentir essa boca com aroma a uísque a uns dedos da sua; ao ver esses olhos azuis prateados lhe perfurando os seus com sensual posse. O corpo se retesou e vibrou em reação a seu tácito pedido. Desejou lhe dar o que fosse que desejasse, por muito desmandado, escandaloso ou perigoso que pudesse ser.

- Não deveria ter ficado - murmurou ele, com a voz rouca, espessa.

- Sei.

E fechou os olhos quando deslizou as mãos pelos flancos, subindo até seus seios e cavando suavemente as palmas sobre eles.

- Sabe quanto desejei fazer isto no teatro? - perguntou ele, com a voz rouca, lhe beijando o pescoço, por debaixo do queixo, lhe descendo a blusa de seda bronze até deixar descobertos os cimos de seus redondos seios - Que corpo mais formoso tem. Desejo-o, Jane.

Ela estremeceu, de desejo e incredulidade.

- Achei que íamos jogar cartas.

- Joguemos outra coisa.

Agarrou-a pelos ombros e a montou em seu colo, lhe levantando as saias enquanto a beijava e logo afundava o rosto sedutoramente entre seus seios. Sentiu-se enjoada pela enchente de sensações que lhe desencadeava essa postura, com as nádegas presas entre suas musculosas coxas; seus beijos a faziam retorcer-se e gemer de prazer.

Sentiu virar a cabeça como um torvelinho quando lhe subiu a mão pelo interior de uma perna e logo começou a acariciá-la ali, de uma maneira que lhe acendeu todas as terminações nervosas.

- Ooh, ooh - sussurrou ele, enredando os dedos no úmido pelo - Já está molhada. Afogaria-me em você. Não deixei de pensar em você todas as horas, desde essa noite no labirinto.

Sua voz profunda lhe chegava de muito longe, penetrando apenas a névoa de desejo que a envolvia. Estava levada por sua força e

suavidade. Aferrou-se a seus ombros e nas Palmas sentiu ondular seus duros músculos, como aço quente. Nas partes baixas, abriram-se a ele todas as curvas mais íntimas de seu corpo, em uma reação erótica que lhe era impossível controlar, em uma rendição ao macho elementar que tinha capturado sua presa e podia brincar com ela a seu prazer.

A casa estava absolutamente silenciosa. Os suaves sons íntimos do homem dando prazer a sua mulher pareciam amplificar-se no silêncio e eram absorvidos pelas grossas cortinas de damasco e das tapeçarias das paredes. Também absorveram o grito de prazer que escapou a ela quando lhe introduziu o indicador na abertura. O tictac do relógio dourado que estava atrás deles marcava o passar do tempo. Escapou um gemido dele por estar acariciando-a assim.

- Não deveria estar aqui - murmurou com a voz áspera, com os olhos escurecidos, quase negros, pelo desejo e o remorso - Me tenta até me fazer perder a razão. Tenho que partir...

- Não - disse ela, sem poder acreditar no desespero que detectou em sua voz. Acariciou-lhe a face, deslizando as pontas dos dedos por suas bem cinzeladas feições, e o olhou nos olhos - Não quero que parta.

- Vamos, Jane - sussurrou ele, virando o rosto para afundá-lo em sua palma - Não me dê fôlego. Já estou no limite. Sei muito bem a que poderia levar isto.

Ela sentiu pulsar forte o pulso da garganta. Ele parecia a tentação encarnada, com seu cabelo dourado revolto e seu corpo de guerreiro oculto sob seu traje de noite. E a desejava, desejava a esse homem que lhe tinha devotado sua amizade em um momento em que estava humilhada e desonrada ante a sociedade. A que conduziria isso?

- Não me importa - disse, aproximando o rosto para beijar sua firme boca - Desejo que fique.

- Não sabe o que diz - murmurou ele, e sua voz soou angustiada.

Não podia resistir. Nenhuma outra mulher poderia acalmar o torvelinho

que sentia em seu interior.

Ela se sentia igualmente, ou ao menos isso achava ele-. Você nunca fez isto. Tenho uma vantagem injusta.

- Quem melhor para me ensinar, então? -sussurrou ela, fechando os braços ao redor de seu forte pescoço.

Ouviu-o fazer uma inspiração profunda. Não desviou olhos. Lhe brilhavam os lábios, molhados com o beijo dela. Ele era tudo o que tinha desejado em sua vida. Que fizesse o pior.

Ele ficou imóvel como um morto, com as pálpebras entreabertas, seu olhar indecifrável, olhando seu formoso rosto. Agitaram-se as narinas e um formigamento de pressentimento passou ela pelas terminações nervosas. Por um insuportável instante pensou que o tinha escandalizado com seu pedido. Sentiu subir o rubor pelo pescoço, de vergonha. Que tipo de mulher pede a um homem que a seduza?

De repente ele pareceu cobrar vida novamente e sentiu mover-se seu enorme corpo debaixo dela. Seus olhos continuavam tendo-a cativa com sua intensidade. Enfeitiçada, não se moveu. Não teve tempo para pensar se tinha cometido um engano. Com a mão esquerda ele soltou os laços de seu vestido, com tanta perícia que ficou nua até a cintura antes de perceber. Bom, isso era o que tinha desejado, não?

Ele desceu os olhos, para contemplá-la, e sua boca se curvou em um sorriso de sensual espera. O convite tinha soltado os últimos vestígios de reserva.

- Quem melhor, com efeito? - disse, lhe introduzindo outro dedo na vagina molhada - A resposta é ninguém, Jane. Essa reclamação é privilegio meu, com sua permissão.

Ela arqueou as costas; a perita invasão dele no centro mais sensível de seu corpo a deixava absolutamente impotente, enquanto o prazer lhe inundava os sentidos.

Alongava e friccionava a cavidade com uma delicadeza vizinha à

tortura, e seus frescos e longos dedos continuaram introduzindo-se e saindo; a intensidade de sua excitação e prazer era tal que lhe parecia que se estava dissolvendo, convertendo-se em vapor.

Grayson fez uma funda inspiração quando o aroma almiscarada lhe envolveu os sentidos. O salão da família não era o lugar para fazer amor pela primeira vez, mas não conseguia pensar em outra coisa que em enterrar-se em sua estreita passagem. Molhava-lhe toda a mão, movendo-se com uma sensualidade inconsciente que desencadeava o lado diabólico de sua natureza. Isso era o que ele desejava também, e tinha temido que ocorresse. Por que imaginou que ele seria conveniente para ela?

- Grayson - gemeu ela, com o olhar desfocado.