Meyah não é a mesma garota que costumava ser.
Ela está se tornando uma mulher. Alguém que não tem medo de falar e ir até o fim, recusando-se a voltar para a menina que deixava o mundo a derrubar e dominar.
Seu amor por Hamlet lhe deu forças.
Meyah sabe que o relacionamento deles nunca será fácil.
Quando mal-entendidos e más decisões os tiram do caminho, eles precisam lutar ainda mais para consertar as rachaduras que apareceram. E mesmo assim, nunca será perfeito.
Mas Meyah não quer a perfeição.
Ela quer Ham.
Ele a encorajou a ser independente, a lutar pelo que quer. Então, quando Meyah tropeça em seu pedaço que faltava, não pode deixar de querer saber mais sobre o homem que ela pode finalmente chamar de pai.
Huntsman é perigoso, ele é mortal e há pessoas que farão qualquer coisa para deixá-lo de joelhos. E Meyah está prestes a entrar na linha de fogo.
Linhas serão traçadas.
Lealdades serão questionadas.
E o amor está prestes a ser testado como nunca antes.

CAPÍTULO 1

MEYAH

Dois meses depois

"Meyah!"

Reviro os olhos e sorrio, parando com um suspiro dramático enquanto espero minha companheira de quarto, que está rapidamente se tornando uma melhor amiga, alcançar-me.

“Se quer chegar na aula a tempo, realmente precisa aprender a acordar mais cedo, Dakota,” brinco, sabendo que isso não vai acontecer, já que Dakota nunca está adiantada para nada… nunca.

Talvez seja o fato dela ficar acordada até tarde, toda noite, assistindo Netflix e fazendo xícaras de chá.

Sim, ela bebe chá.

Nada de café.

Talvez esse seja o problema.

É como se ela tivesse um relógio interno realmente estranho que está invertido.

Realmente não estou brincando em conseguir chegar à aula, no entanto, ela não chegou adiantada para uma única aula desde que começamos a faculdade. Ela mal chega a tempo de escorregar pela porta e sorrir para a professora como se realmente quisesse estar lá.

Nós duas somos muito diferentes, mas descobri que ela realmente me puxou da concha que continuamente tento me esconder dentro. Dakota fez um grande jogo - para alguém tão para baixo – apoiando-me - com insolência e confiança. Embora ela foi um choque no começo, não sei o que teria feito nos últimos dois meses sem ela.

A porta abre e espio em volta, rezando em minha mente que, se tiver uma colega de quarto, ela tenha a mente aberta.

Embora a maioria das aulas não comece em pelo menos seis semanas, descobri que não fui a única com a ideia de chegar cedo e começar a escola de verão. Cada prédio já está aberto e tem alunos dentro. Alguns já estão bebendo e ouvindo música, embora a mudança tenha sido aberta apenas ontem.

Os corredores do dormitório estão cobertos de cartazes de espírito escolar positivo e informações para novos alunos sobre como se locomover no campus.

Por um momento, passei por todos eles, a ideia de estar perto de pessoas e tê-los olhando para mim, sussurrando, murmurando coisas por trás de suas mãos não pareceu atraente. Mas então me lembrei - estou em outro estado, estou em outra escola, e como meus amigos do ensino médio não vem até depois do verão, ninguém sabe que estou aqui.

“Oh. Meu. Deus,” murmuro, abrindo a porta do quarto número 209, meu dormitório, com um enorme sorriso estampado no rosto. "Ninguém sabe quem sou", sussurro, sentindo-me um pouco tonta.

"Essa é a atitude", alguém sorri para mim, e deixo cair a mala, um grito petrificado enchendo o pequeno quarto duplo. Outro grito ecoa para mim, mas não é meu, é mais agudo e seguido por um ataque de riso. "Puta merda!" Ela ri, caindo numa das camas, seu cabelo loiro sedoso cobrindo o rosto.

"Puta merda, está certo", engasgo, fechando a porta com as costas antes de apoiar meu corpo nela, a mão indo ao meu coração para tentar impedir que ele exploda para fora do peito.

A jovem garota parece um duende quando espalha sua mala em uma das camas e não para de rir e enquanto ainda estou me perguntando se terei um infarto, o som se torna contagiante.

"Você me fez fazer um pouco de xixi na calça", ela acusa.

"Você quase me matou." Escorrego para o chão, lutando para respirar, mas estranhamente abraçando a alegria ridícula da situação. A menina senta no chão, então estamos a poucos metros uma da outra. A única coisa entre nós é o velho e desgastado cheiro das-ultimas-garotas-que-viveram-aqui-comendo-muito-muitos-doritos no tapete.

"Não se preocupe, você ainda está respirando, rainha do drama", ela cutuca com um sorriso agora que a risada diminuiu e estamos sentadas olhando uma a outra.

Finalmente dou uma olhada ao redor. "Uau! Esses quartos são meio pequenos", examino admirada e não do bom tipo. Ficarei presa nesta sala, com essa garota, pelos próximos doze meses e é menor do que meu quarto em casa. Há uma janela diretamente à frente com dois armários embaixo dela, cerca de três gavetas altas que parecem também servir como mesas de cabeceira. De cada lado da janela, há camas de solteiro, e ao pé das camas há duas escrivaninhas com gavetas e uma cadeira giratória.

O espaço entre as camas, na verdade, não é tão ruim enquanto examino e as camas foram levantadas levemente para dar espaço para mais armazenamento embaixo.

Não é horrível...

Mas simplesmente não estou em casa.

Fiz essa escolha, no entanto. Preciso ser mais independente e seguir o que digo - parar de deixar as pessoas ditarem como devo viver minha vida - porque, até agora, foi meio ruim.

"Ok, vamos apenas tirar isso do caminho", a menina fada diz, levantando-se. “Meu nome é Dakota, como o estado, mas sem o Norte ou o sul. Sim, sou baixinha. Não, o tempo não é ótimo aqui embaixo. Não, não sou uma espécie de gênio. Sim, posso dirigir um carro sem esforço."

Sorrio. Honestamente, não acho que ela seja pequena, se tiver que adivinhar, diria que tem cerca de um metro e meio, mas acho que não consegui os genes altos da minha família.

“Esses são apenas os comentários normais. Também sou muito legal. Amo aventuras. Às vezes minha boca pode me causar problemas. Se formos amigas, vou lutar muito por você. Ah... e dançar é tudo para mim,” ela fala, mas suas palavras não são maliciosas, elas são realmente sexys.

"Sou Meyah", digo, finalmente encontrando minha voz. “Excluída durante o ensino médio. Minha mãe acaba de me dizer quem é meu pai. O cara por quem me apaixonei no ano passado basicamente me quebrou. E estou farta de pessoas me dizendo que sou muito jovem ou tentando controlar o que faço. Estou pronta para me defender... e realmente posso precisar de uma amiga que vá lutar por mim... ou pelo menos comigo." Coloco tudo para fora e por breves segundos, Dakota ouve, e me sinto incrivelmente exposta. Como se a qualquer momento ela fosse pegar algo que disse e rir. É doloroso, mas Dakota parece ser tão forte e a atitude "foda-se o mundo, veja-me tomar conta da minha vida", e é disso que preciso.

"Bem, Meyah, está pronta para se defender e estar no controle de seu próprio destino", Dakota anuncia com um sorriso, um que já estou totalmente apaixonada. "Ouvi dizer que há uma boate no centro da cidade procurando funcionários durante o verão."

Meu cérebro grita... não! Estar perto de pessoas? Desconfortável. Nervoso. Blá blá blá. Então, em vez de ouvir minha mente, concentro-me no meu coração - bem, o que resta dele - e limpo a garganta. "Vamos lá!"

Pouco antes de chegar à sala de aula, sinto meu celular começar a vibrar no bolso. Penso em ignorá-lo. Fiz muito isso ultimamente, principalmente porque estou com medo de chorar e eles descobririam exatamente o quanto sinto saudades.

É meio triste, considerando que minhas conversas consistem em... Mamãe constantemente me vigiando. Tio Leo continuamente me perguntando se estou bem. E então há Emma que se fecha completamente quando pergunto sobre o clube.

Ou sobre ele...

"Você vai atender?" Dakota pergunta, apontando o barulho incessante com a sobrancelha levantada. "Parece que tem um vibrador nas calças."

Revirando os olhos, finalmente tiro meu celular do jeans e suspiro, vendo o rosto carrancudo do meu tio iluminar a tela. Ele não gosta de fotos, nenhum dos caras do clube realmente gosta. Fotos são provas, evidências que podem ser usadas contra eles. "Volto em breve", digo a Dakota, recuando, com meu polegar pairando sobre o botão verde para atender.

Ela me dá um sorriso de apoio antes de abrir a porta da sala de aula e entrar como uma modelo atravessando uma passarela.

Mencionei que ela adora fazer uma entrada?

Expirando, finalmente passo o polegar pela tela e movo o celular para o ouvido quando me afasto da porta da sala de aula, caminhando alguns passos para um banco e jogando minha bolsa nele antes de sentar. "Ei, tio Leo."

"Ei, menina", ele responde, com a voz suave, mas com uma grosseria que me aquece, lembrando-me de casa. Isso instantaneamente me faz bem, e é exatamente por isso que não gosto de falar com ninguém. "Vai à aula hoje?"

"Sim, estou sentada do lado de fora agora."

"Bom. Não vou te ocupar por muito tempo,” ele diz. “Sua mãe realmente sente saudades. O mesmo acontece com o clube. Estava esperando que voltasse para casa no próximo fim de semana. Nós daremos uma... festa."

Minhas sobrancelhas sobem. "Uma festa para quê?"

"Desde quando precisamos de uma desculpa para festejar?"

Bufo. “Desde que vocês, caras, começaram a aparecer com crianças, passam mais tempo fazendo mamadeiras do que drinques.”

Sua profunda risada traz um sorriso ao meu rosto e relaxo no banco, de repente, não me sentindo tão tensa e defensiva. Tio Leo está por perto desde que posso lembrar. Sei que minha mãe não gostou muito quando ele começou a namorar tia Kim, mas o amei instantaneamente. Há uma conexão entre nós. Sempre houve desde o momento em que ele entrou em nossas vidas e nunca saiu.

“Basta trazer essa boca inteligente de volta para casa, está bem?”, Ele finalmente responde com um suspiro pesado. “Creed está crescendo tão rápido. E se Macy tiver que esperar até seu aniversário para vê-la, ela vai explodir, porra e vou começar a perder cabelo."

"Começar?"

“Meyah...”

Sorrio baixinho e corro os dedos pelo cabelo, afastando os fios roxos do rosto. Eles são uma nova adição, uma que amei e me fez sentir que é de fato um novo começo. Um novo começo que preciso. Onde posso ser quem quero. Onde posso encontrar quem sou e onde posso juntar meu coração sem que ninguém tenha que saber quão quebrada estou, quão estúpida fui e me olharem com pena.

"Vou ver o que acontece. Deveria estar trabalhando.” Puxo desconfortavelmente alguns fios de um dos rasgos no meu jeans.

"Coloquei o dinheiro para a passagem de avião na sua conta bancária. Ah, e a Macy já está fazendo planos para seu bolo de boas-vindas,” ele declara, completamente sem vergonha de como sabe que me fará sentir mal. Eu deveria saber. Esses caras não brincam. Quando querem algo, fazem o que tem que fazer para que aconteça. Até usar minha prima de cinco anos como tática de culpa.

Gemo e respiro fundo. "Você não pode fazer isso."

Ele zomba alto. “Posso fazer o que diabos quiser. E farei, para ter você aqui, para que possa estar com sua família... mesmo que seja apenas pelo fim de semana. ”

"Meyah!" Dakota chama, abrindo uma fresta na porta da sala de aula. "Vamos, está começando."

"Tenho que ir, tio Leo." Levanto e coloco minha mochila no ombro.

"Trabalhe duro", ele ordena, mas posso ouvir seu sorriso. "E não posso esperar para te ver."

"O mesmo", sussurro suavemente antes de desligar.

É verdade.

Sinto sua falta insanamente - sinto falta de todos eles.

Mesmo aquele que não deveria.

Aquele que não ouvi falar e que ninguém mencionou desde que saí. Não sei se isso faz doer mais ou menos.

Só sei que as coisas não acabaram.

Posso sentir no meu íntimo e talvez precise enfrentar agora, em vez de mais tarde, para poder seguir em frente e realmente encontrar meu novo eu.

CAPÍTULO 2

HAM

Bang. Bang. Bang.

O som de metal vibrando envia um arrepio por minha espinha. Meu corpo inteiro se contrai, os músculos se preparando para uma luta.

"Levante, filho da puta", Kent diz através da porta.

Abro um olho, apenas o suficiente para ver seu estúpido rosto presunçoso na janelinha, com o olhar tempestuoso que me diz que está procurando por problemas. Claro que está, quando não está procurando por malditos problemas?

"Seu encontro está aqui." O idiota ri enquanto me arrasto do pedaço de cama de merda - se pode ser chamado disso. Alguns pedaços de madeira e um colchão com menos de dois centímetros de espessura. Ah, e jogue um par de cobertores sujos que parecem ser de plástico.

Todos os ingredientes de uma câmara de tortura.

Não estou sendo sarcástico também.

Esses caras querem que eu me sinta mal. Querem me deixar louco e empurrar meus limites mentais. Com a merda física posso lidar, um par de costelas machucadas e um lábio partido a cada dois dias são coisas que curam. É a falta de comida, a privação de sono e o isolamento que fazem eu me sentir um pouco insano.

Isso é o que ganha quando mata um policial.

Pelo menos, é isso que consegue quando policiais acham que matou um deles.

Como meu clube, eles têm lealdade ao seu povo.

Recuo para a porta e empurro as mãos através da pequena fenda para que ele possa me algemar antes de abrir a porta. Estou tão acostumado a isso agora que quase se torna uma segunda natureza. Com o metal envolvendo meus pulsos - quase cortando a circulação - a porta então range e geme quando abre. Saio e vou para a sacada.

Ter Kent atrás de mim não é minha posição favorita. Não ser capaz de ver o que ele está fazendo e saber que ele ama me "surpreender" quando não sou capaz de me proteger, deixa-me nervoso.

Os últimos dois meses foram um inferno e honestamente, estou começando a me perder.

Quero contar a esses caras sobre o homem que estão defendendo. Quão melhor o mundo está sem ele. Houve momentos em que quis revidar e não sentar no chão da minha cela sangrando enquanto Kent e seus amigos tentavam quebrar meu braço.

Vi-os fazerem o mesmo com outros detentos. Qualquer pessoa que tenha sido acusada de agredir um oficial ou que não tenha medo de falar. Esses caras são bastardos e sabem disso. Eles se alimentam do poder e, em suas mentes, se convenceram de que estão fazendo a coisa certa em defesa de seu povo.

Isso não é tudo. Eles estão numa louca viagem de poder e quanto mais se safam, pior as coisas ficam. Kent e seu punhado de lacaios estão começando a achar que são invencíveis.

Acho que é o que acontece quando passa a maior parte do tempo trancado num prédio com duzentos criminosos. É contagiante. Começa a infiltrar-se na pele e de repente sente como se precisasse combater fogo com fogo.

Eles cometeram um erro, porque sairei desse buraco de merda. Não que tenha gostado, mas é mais cedo do que eles podem sequer pensar. E se ver um deles andando pela porra da rua à noite. Bem…

Meus pés escorregam a cada passo - os babacas me deixaram ficar com um tênis, mas pegaram os malditos cadarços.

Eles nunca ouviram falar de sapatos de velcro?

Essa pergunta me rendeu dois dias de zumbido nos ouvidos e nenhum analgésico para me ajudar.

Todo mundo está trancado durante as horas de visita, então os guardas podem mover os internos que tem visitas facilmente ao redor da prisão. Alguns dos internos ficam nas portas quando passamos, nos olham através da pequena janela gradeada, enquanto outros gritam comentários atormentadores e ameaçadores para Kent, que parece ignorá-los ou deixá-los fluir em suas costas.

Ele é um idiota e francamente, acho que tem muita sorte de não ter sido chantageado ou ter a cabeça chutada ainda, porque quando você está no lado ruim, ele faz com que sua vida seja um inferno. Não sou o único que ele parece ter um tesão.

Não falo muito com os outros presos. A maioria deles ficou bem longe de mim uma vez que viram minhas tatuagens nos chuveiros. Esses caras são na maior parte bandidos, viciados em drogas e ladrões. Além de um punhado de gangster que tinha algo a provar e aprenderam rapidamente que não deveriam me usar para isso, não tive problemas. Escolhi me resguardar, fazer minha merda e dar o fora de volta para minha família.

De volta para Meyah.

Foda-se, essa merda é difícil sem ela.

Sinto-me um viciado parando de uma vez.

Quando está querendo algo há muito tempo, finalmente o tem em suas mãos e, em seguida, de repente, isso é tirado de você novamente - sim, isso é o inferno. Ainda mais porque sei que ela está lá fora pensando que a traí, e provavelmente amaldiçoando meu nome.

Quero contar a ela a verdade? Claro, fodi tudo, mas simplesmente não consigo trazer isso para ela.

Este lugar é uma fossa, cheia de escória, estupradores, viciados e abusadores.

Não há maneira no inferno que queira Meyah em qualquer lugar perto daqui e desses idiotas. Não quero vê-los a olhando como se fosse sua próxima refeição. E sei que se tivesse lutado por ela como deveria e contado a verdade, ela estaria aqui toda semana me visitando.

Se fosse esse o caso, tenho certeza de que não sairia daqui em pouco tempo porque provavelmente teria assassinado mais de um desses bastardos por olhá-la.

Uma palma acerta minhas costas, forçando meu corpo na porta a minha frente, tirando o ar dos meus pulmões e forçando minha testa a bater contra ela.

"Oops," Kent zomba, jogando-me de lado e girando a maçaneta, abrindo-a e segurando enquanto entro na pequena sala de reuniões. "Desculpe por isso, amigo." Ele me dá um tapinha nas costas, rindo para si mesmo.

"Mais contusões", meu advogado Matt murmura quando se levanta da pequena mesa no centro da sala. Isso e duas cadeiras são a única decoração. Quando temos visitas de advogados, sempre é numa sala privada - a confidencialidade do cliente e tudo isso. "Pensei ter deixado claro da última vez que estive aqui que levaria as coisas adiante se suspeitasse que não estão cuidando dele como deveria."

Kent zomba e revira os olhos quando me solta. “Conhece os internos. Eles são duros. Não há muito que possamos fazer sobre isso." Ele tira as algemas, deixando-me esfregando os pulsos. "Sempre posso colocar seu filho aqui em isolamento."

Matt não é de tomar qualquer besteira, mas ele também sabe quando parar porque esses caras podem tornar minha vida um inferno - mais do que já é - e neste momento, não vale a pena respirar para tentar lutar contra eles.

"Vou deixar você saber quando terminarmos", Matt diz, seu lábio se contorcendo de raiva quando Kent vai em direção à porta sem um cuidado no mundo, batendo-a atrás dele. "Acha que pode evitar matar aquele imbecil até que eu te tire daqui?"

Caio na patética cadeira de metal e solto uma risada. "Será complicado, mas se prometer que pode me tirar logo, posso aguentar um pouco mais."

Ele balança a cabeça e puxa a pasta para a mesa, trabalhando nas travas. “Poderíamos ter suas bundas por isso, sabe. Uma vez que tenha provado ser inocente, posso levar todos e cada um deles para a porra de uma sala de tribunal e tirar seus distintivos pela maneira como te tratam." Ele olha para cima e estuda meu rosto. Sei que está vendo um olho roxo que está começando a ficar amarelado, e o que imagino ser uma grande marca vermelha na minha testa por ter batido na porta do lado de fora. Ele não é estúpido, está fazendo isso por mais tempo do que alguns desses filhos da puta estão vivos. Não duvido que se Matt quiser derrubá-lo, pode fazer exatamente isso.

“Tenho outros planos para Kent.” Não posso parar o sorriso que puxa o canto da minha boca quando penso sobre o que farei com aquela putinha quando sair. Claro, alguns desses caras merecem ser tratados como lixo pelo que fizeram, mas também há caras aqui que precisam de ajuda e alguém que dá a mínima para mudar suas vidas para que não acabem voltando a prisão. Eles não precisam de um punk numa viagem de poder, tratando-os como se não valessem a merda em seu sapato.

Levarei essa merda para o clube.

Quando terminar, haverá mudanças.

E meu amigo, Kent, mais do que provavelmente será uma pessoa desaparecida que eles nunca encontrarão.

"Bom", Matt concorda com um aceno de cabeça. "Agora, vou fingir que não ouvi isso. Vamos falar sobre sua audiência. Está marcada para a próxima quinta-feira."

Pressiono os lábios quando um choque invade meu corpo. "Ok. Como estão as coisas?"

Ele enfia a mão na mala e tira algumas fotos, colocando-as na mesa à minha frente. Estão escuras e um pouco granuladas. Olho e me inclino para mais perto para vê-las enquanto ele explica o que estou vendo. “Em todas as entradas do parque nacional, eles têm câmeras. Elas são importantes em caso de danos às cabanas, e coisas como incêndios criminosos, para que possam acompanhar quem está entrando e saindo, porque, na maioria das vezes, as pessoas usam as faixas de trânsito e trilhas. Ele fala a última parte com ênfase, sabendo que Romeo, de fato, entrou usando a pista de caminhada para a cabana e o xerife também."

Sento um pouco mais ereto, pegando uma das fotos na mão.

Não posso ver o rosto da pessoa. Um escuro e simples capuz preto, lançando uma sombra que impede que suas características faciais sejam identificáveis. Ao passar pela câmera, o lado esquerdo do corpo fica completamente visível. Ele segura uma arma na mão, uma que facilmente será capaz de provar que é minha, uma vez que as fotos foram tiradas na cabana onde o xerife morreu.

"Ok, como isso ajuda?" Questiono, não entendendo muito bem.

Matt sorri. "Compare sua mão esquerda com a mão esquerda segurando a arma na foto."

Olho minha mão, virando-a para cima, então a palma está plana sobre a mesa enquanto seguro a foto na mão direita. Olhando entre elas, começo a sorrir. Na foto, posso ver claramente a pele limpa logo acima do pulso. Completamente intocada. Mas a minha é tatuada.

Tenho uma tatuagem que desce e cobre meu pulso e a parte superior da mão. Se a foto fosse minha, minhas tatuagens estariam claramente visíveis na foto.

Romeo, por outro lado, tem um braço coberto também, mas o oposto, o que não pode ser visto na câmera.

Sento um pouco mais ereto. "Impressões digitais?"

Matt balança a cabeça. “A arma foi tirada de um prédio em chamas. E dois, há vários conjuntos de impressões digitais nela. Algumas estão no sistema, outras não, e algumas parciais com as quais não podem fazer muito.”

Assinto. “Nós a usamos recentemente treinando atrás do clube. Provavelmente mais de dez pessoas a usaram naquele dia." Matt instantaneamente abaixa a cabeça e escreve num bloco, anotando o que digo. Estou começando a sentir a tensão sair do meu corpo. “Então isso parece bom?”

O sorriso de Matt me diz o quão confiante ele está, enquanto puxa mais papéis da pasta. "Relatório de autópsia." Ele coloca a papelada na minha frente.

Começo a ler, mas depois apenas balanço a cabeça. “Apenas me conte o que diabos isso diz. Sabe que não vou entender o jargão médico."

Ele ri e senta como se estivéssemos apenas tendo uma conversa preguiçosa no domingo. "Basicamente, o xerife Visser não morreu de um tiro." Meus olhos arregalam e me inclino para frente. "A autópsia diz que ele tem gás em seu sistema e até mesmo fumaça nos pulmões."

"Puta merda..." amaldiçoo, sentindo como se o peso do mundo fosse tirado dos meus ombros.

Sabia que Matt encontraria um jeito - pelo menos, consegui me convencer que ele iria.

"Então, quando a cabana explodiu, ele ainda estava vivo?"

Um olhar sombrio cruza seu rosto, a presunção sumindo. “Sim, momentaneamente. Pode ter sido menos de um minuto, mas é tempo suficiente para ele ter fumaça em seus pulmões pelo incêndio.”

Provavelmente deveria ter me sentido pior por ele do que por mim, sabendo que por um breve momento ele queimou vivo - não é algo que normalmente gostaria de saber. Mas ele tentou foder com minha família e não tenho simpatia por alguém que fere as pessoas com quem me importo.

“Eles também encontraram o isqueiro em sua mão. E estou solicitando seus dados de cartão de crédito e registros de telefone, porque tenho a sensação de que ele comprou o gás que foi usado e o colocou lá,” acrescenta Matt. Ele se inclina para frente e junta todos os papéis, arrastando-os e colocando-os de volta na pasta, fechando-a com o clique mais satisfatório. "Vou convencer o juiz que você não é o cara da foto. Vou provar que Visser planejou essa merda para machucar quem quer que seja o cara na foto. E ele não é mais a vítima, é o agressor. E essencialmente, ele se matou."

Não posso deixar de rir e balançar a cabeça. “Porra, cara, estava começando a ficar com medo. Desde quando demoram dois malditos meses por uma audiência?"

Ele suspira. “Os idiotas que comandam o show estão fazendo cada maldita coisa que têm em seu poder para te prender o maior tempo possível. Acho que sabem desde o começo que não fez isso, mas não querem que as notícias saiam dizendo que um membro da força pública foi responsável.”

Eles fazem o que podem para proteger os seus.

Você tem os bons - que são realmente bons, que defendem a lei, que querem que os presos sejam pessoas melhores e que lutam para tornar o mundo melhor. Então tem os outros caras - que estão tão contaminados que veem criminosos como criminosos, nem sequer pessoas. Eles não lutam mais para ver a área cinzenta ou ajudar alguém a mudar de vida. São dois tipos diferentes de policiais.

"Sua audiência é quinta-feira," Matt explica enquanto se levanta. Sigo seu exemplo. Seus olhos correm para a porta onde sei que Kent está esperando para me atormentar. “Não faça nada estúpido antes disso.” O aviso é afiado. Ele sabe que estou aguentando muito bem até agora, mas tenho um ponto de ruptura e, honestamente, está muito perto de quebrar.

"Cinco dias", digo, seguido de uma respiração profunda.

Matt assente e bate com o punho contra a porta. "Cinco dias."

Só tenho que manter minha cabeça e punhos para mim por mais cinco dias. Então posso dar o fora daqui, ter alguma comida de verdade, colocar roupas de verdade e ter a porra da minha mulher de volta.

CAPÍTULO 3

MEYAH

“Preciso de uma rodada de masturbação e um sonho erótico que acaba em ejaculação,” digo por cima do bar para onde Dakota está pegando garrafas e servindo bebidas como uma profissional experiente. Tudo isso enquanto usa nada além de um top de biquíni e shorts que mostram mais pele do que a calcinha que normalmente uso no dia a dia.

Dakota sorri com meu pedido de bebidas. "Isso soa como um inferno de uma noite boa", ela grita de volta sobre o baixo tocando. Dou um sorriso e uma piscada brincalhona quando me encosto no bar esperando que ela encha minha bandeja.

Enquanto espero Dakota despejar as bebidas, verifico minha roupa. Isso deixa pouco para a imaginação. Não tão reveladora quanto a de Dakota, mas ela também é muito mais confiante do que eu.

Os shorts do trabalho fazem pouco para cobrir qualquer coisa. Eles são tão curtos que minha bunda está pendurada no fundo e o top levanta meus seios pequenos até o queixo, quase me sufocando.

Posso realmente reclamar?

Por um lado, é um trabalho, e ganho uma boa quantia. E dois, o dono do clube, Dave, sempre tem uma grande quantidade de segurança para vigiar a equipe de garçonetes. Empire é um cruzamento entre uma boate e um clube de strip-tease - algo que Dakota se esqueceu de mencionar quando viemos na missão de conseguir o trabalho. Meninas dançam em plataformas e jaulas ao longo do grande espaço. As pessoas podem jogar dinheiro, e as meninas muitas vezes acabam nuas, mas honestamente elas apenas dançam ou tentam ganhar dólares extras.

É estranho porque o ambiente é diferente do que assumi como um clube de strip-tease. Há pessoas de todas as idades. É o clube de dança mais popular de Tucson. É mais sobre a dança do que sobre as meninas tirando as roupas, e meio que gosto disso.

"Você tem certeza?"

Olho para ver Dakota com o celular pressionado contra o ouvido, o dedo no outro, enquanto tenta se concentrar no que a pessoa do outro lado está dizendo. A testa franzida e o jeito que ela está mordendo o lábio me segura lá, apesar de tentar equilibrar uma bandeja cheia com as bebidas que pedi.

Quem quer que ela esteja falando, parece sério.

"Ok, estarei aí o mais rápido possível", ela grita ao telefone. "Tudo bem tchau."

Ela desliga, depois corre os dedos pelos longos cabelos loiros, olhando em volta como se realmente não tivesse ideia do que fazer.

"Dakota", chamo, acenando para ela. Ela se inclina sobre o bar em minha direção. "Você está bem?" Digo em seu ouvido.

Ela balança a cabeça. “Meu irmão sofreu um acidente de carro. Eles ligaram para a namorada dele, mas ela levou Evie até Montana para visitar a família. Preciso ir ao hospital."

"Vá", digo. "Você precisa ir."

Dakota e seu irmão são extremamente próximos. Ele é dois anos mais velho, e ele e a namorada têm uma menina chamada Evie, que é a luz de suas vidas - e de Dakota também. Eles moram em Phoenix, então Dakota precisa sair agora para poder chegar lá dentro das próximas duas horas.

"Um problema", ela responde com tristeza, os olhos subindo para a área VIP no andar de cima. É um espaço enorme com seu próprio bar e palco e dá visão para o clube abaixo. Percebi que está cheio lá em cima, mas os homens que estão ocupando o espaço não são clientes típicos. Alguns usam coletes de clube, mas não prestei muita atenção. Acho que ficar com os Brother by Blood me entorpeceu para motociclistas.

É normal agora, então não costumo dar uma segunda olhada.

"Qual o problema?"

Ela franze os lábios com força antes de deixar escapar um suspiro apressado. "Pretendia dançar na área VIP às onze. Dave não vai me deixar fugir se não tiver alguém para me cobrir."

Começo a sacudir a cabeça, pronta para formar as palavras "foda-se não" ou "inferno não" ou qualquer coisa que venha antes de não.

Seus olhos começam a lacrimejar e seu lábio inferior faz um beicinho. "Meyah, por favor,", ela implora, subindo de joelhos no bar e apertando as mãos juntas. Qualquer um por perto se vira para ver o espetáculo, e se não tivesse tantas pessoas me cercando, eu provavelmente tentaria fugir.

"Pare", protesto, tentando não rir quando ela me encara com os enormes olhos de cachorrinho.

"Por favor!"

"Eu não danço, Dakota", grito.

"Por favor. Da próxima vez que sua mãe ligar, prometo que não direi a ela que está saindo com todo o time de futebol.”

Quero rir alto quando lembro do jeito que minha mãe tentou agir como se estivesse bem comigo tendo uma orgia com o time de futebol, até que disse a ela que Dakota estava mentindo e ela agradeceu ao Senhor. Desde que a merda atingiu o ventilador com Ham, minha mãe se tornou a louca do apoio e muito menos crítica.

Acho que talvez ela esteja tentando compensar, basicamente, ter dito que a lembro do meu pai. Ou talvez ela saiba que meu coração já está doendo o suficiente depois do que aconteceu com Ham, e vai me encorajar em qualquer coisa que possa me deixar um pouco mais feliz.

"Vou te dar minhas dicas para esta noite. Além disso, ganhará muito dinheiro no andar de cima."

"Ajude vai,” as pessoas começam a dizer, e o sorriso de Dakota fica cada vez mais amplo.

Respiro fundo olhando o segundo andar e vendo um punhado de homens olhando por cima do corrimão, observando-nos. Vejo o flash de um de seus rostos assim que se vira e vai embora. Parece familiar e, assim, minha curiosidade é despertada e a autopreservação desce pelo ralo.

"Tudo bem!" Sorrio, jogando minhas mãos no ar.

Dakota salta do bar. Elogios soam em torno quando a pego nos braços e ela espalha beijos por todo meu rosto. Antes de eu perder o equilíbrio e nós duas acabarmos numa pilha bagunçada no chão, coloco Dakota em seus pés e a acerto na bunda. "Vai!"

"Eu te amo, Meyah", ela grita, e reviro os olhos quando ela sai para negociar com Dave. Com sorte, ele ficará feliz com a troca, considerando que Dakota é uma dançarina normal no andar de cima, e eu sou bem... uma virgem, acho que pode dizer.

Trinta minutos depois, Dave está me levando pelas escadas dos fundos. “Sei que tem ritmo, pelo menos. É como se não pudesse se mover de uma mesa para outra sem balançar os quadris”, brinca Dave e sorrio suavemente. Ele está certo, amo música e adoro me mexer. Quando uma música está tocando, se tiver uma boa batida, meus quadris têm vontade própria.

"Então, Dakota parece pensar que você está bem com os visitantes que temos hoje à noite", ele observa casualmente, mas me olha por cima do ombro interrogativamente.

Dave não é o que esperava que fosse. Ouvi histórias de horror de garotas trabalhando em clubes, e o dono sendo um babaca sem caráter. Dave, por outro lado, é brincalhão, mas também leva nossa segurança e respeito a sério. Ele nunca chega perto demais e faz com que não façamos nada com o que não estamos confortáveis.

"Os motociclistas?" Pergunto, deixando-o saber que vi alguns deles mais cedo. "Não, eles não me preocupam, contanto que mantenham as mãos para si mesmos." O tom da minha voz é mais confiante do que me sinto.

É verdade, estar perto de motociclistas não me faz sentir mal. Aprendi há muito tempo que, embora seja bom ser cautelosa, a maioria dos clubes não importa quão ruim, tem uma regra importante e, desde que a siga, não terá problemas.

Respeite-os e eles vão te respeitar.

Essa é a teoria que tenho de qualquer maneira.

Gosto de dançar.

Estar perto de motociclistas não me estressa.

Isso deve ser fácil.

* * * * *

Fico com Dave na parte de trás do pequeno palco enquanto Anika termina seu set. Ela é uma princesa amazona alta que tem o sorriso mais brilhante. Sem mencionar que é um amor absoluto. Levanto e observo com admiração ela possuir o palco, os homens sentados nas mesas ao redor da plataforma todos sorrindo e encantados enquanto ela balança os quadris com a batida e flerta de brincadeira.

Há uma mesa em particular que parece menos atraída pela presença dela. Dois membros do clube sentam-se de costas para mim, dois homens de terno escuro diante deles, com o cenho franzido. Um dos motoqueiros de costas para mim é jovem, seu cabelo longo e puxado para trás num rabo de cavalo curto. O outro é mais velho, o cabelo branco, mas salpicado de cinza e pela aparência, uma barba cheia que protege a mandíbula e o lábio superior. Não há maneira no inferno que ele pareça frágil, no entanto, seus ombros são largos e resistentes, e a parte de seu bíceps visível é espessa, musculosa e coberta de tatuagens antigas. As que têm aquela estranha coloração verde, estão desbotadas e quase indistinguíveis.

"Certifique-se de parar no final do seu set e reconhecer o presidente do clube antes de sair do palco", adverte Dave, acenando para onde Anika está agachada ao lado da mesa privada com os quatro homens. Ela murmura alguma coisa para ele, e ele assente, dispensando-a.

Dave é encorajador, mas ainda cético, posso dizer pela tensão em suas características. Só trabalho aqui há duas semanas, sempre servindo mesas. As leis no Arizona acabaram de mudar, então jovens de dezoito anos agora podem servir bebidas alcoólicas e é perfeito para mim. Não me importo de misturar bebidas e mexer um pouco a bunda enquanto me movo entre as mesas para ganhar uma ou duas gorjetas extra.

Isso, embora? Tenho certeza de que está ultrapassando minha linha, mas é apenas uma vez.

Não é como se fosse dançar permanentemente no clube.

Anika desce do palco puxando as notas da roupa minúscula. Mas não são notas de um dólar. Não, são de vinte e cinquenta e há muitas delas.

Anika olha para cima e sorri brilhantemente. “Boa sorte, Meyah. Você fará muito bem."

Não posso deixar de me alimentar com sua energia.

Que se dane. Pareço estar nesta montanha-russa de fazer merda que sei que minha mãe e família não vão adorar, então por que não adicionar stripper à maldita lista?

Isso deixará Ham furioso.

O pensamento me impulsiona um pouquinho além do ponto em que os nervos têm a possibilidade de vencer, e endireito meus ombros. "Vamos fazer isso."

"Anika, importa-se de ficar aqui um pouquinho até que Meyah se encontre?", Dave pergunta, olhando para mim seriamente. "Não quero te decepcionar, Meyah, mas vi garotas boas como você irem lá por alguns minutos e surtarem."

Dou de ombros, não me ofendendo com as palavras. Honestamente, é meio reconfortante ter Anika lá pronta para salvar minha bunda se eu não puder lidar com isso.

“Mova-se pelo palco. Sorria. Pareça estar se divertindo,” Anika encoraja. "E não se esqueça de pegar o dinheiro que eles jogam."

A música de Bishop Briggs começa a tocar e respiro fundo, levantando o queixo enquanto subo no palco. Dou cada passo com a batida elétrica da música.

Isso é como dançar no meu quarto.

De repente, dizer "dance como se ninguém estivesse vendo" faz muito sentido.

Pergunto-me se foi uma stripper que inventou isso.

Inconscientemente, movo meu corpo com a música, meus quadris e pés seguindo a batida enquanto jogo as mãos acima da cabeça, arrastando-as por meu cabelo. Não posso deixar de sorrir. Essa música é forte e o baixo me atinge, afastando-me da realidade da situação em que estou.

Deus ajude se minha mãe descobrir que sou uma stripper.

Ela nem sabe que estou trabalhando no Empire. Se souber o que estou fazendo, toda a fachada calma que conseguiu segurar até agora estará bem e verdadeiramente sumida.

Um movimento chama minha atenção, há dinheiro sendo jogado no palco. Olho para cima. Os homens têm os olhos em mim e quando penso que isso me fará sentir suja ou barata - não faz. Neste momento, sou forte, confiante, importante e bonita.

E já faz algumas semanas desde que me senti assim.

Já que a única pessoa que eu achava que me via melhor do que qualquer outra pessoa, mostrou-me que é igual ao resto. Forço o pensamento para fora da mente. Já fiz o suficiente chorando por Ham. Preciso começar a construir minha força, então quando o ver, não sentirei como se meu coração estivesse sendo arrancado do peito.

Tento me convencer de que estou sendo idiota, que posso encontrar um cara da faculdade que seja mais velho, que tenha um futuro e que a cabeça esteja no lugar.

Mas a verdade é que Ham nunca foi apenas uma paixão adolescente pelo bad boy local.

Ele é muito mais.

Meu coração começa a acelerar e as lágrimas brotam.

Porra.

Não importa o quanto tente, sinto que tudo volta para ele.

Determinada a provar que sou mais forte que essa merda, coloco um sorriso no rosto quando mergulho no chão e pego as notas do palco, sedutoramente colocando-as no meu sutiã e nas laterais dos shorts.

Quando vou me levantar, de repente um idiota estende a mão e aperta minha bunda. Dave tem regras rígidas sobre homens tocando as garotas no palco. É um grande não e essa é uma das razões pelas quais o dinheiro é jogado no palco para as garotas pegarem, ao invés de permitir que os homens o coloquem nas roupas.

Pulo de surpresa, dando um passo para longe do motociclista mais jovem que já está andando de volta para a mesa do outro lado da sala, cumprimentando seus amigos e rindo histericamente. Porque, aparentemente, esses jovens pensam que podem se safar dessa merda, sem repercussões para suas ações. Na minha cabeça, sei que estou sendo dramática, criando uma situação porque já estou emocionada com as coisas com Ham, mas estou enjoada e cansada desses babacas pensando que podem tratar mulheres como objetos.

Não sou uma garota do clube. Não sou uma propriedade que eles podem fazer o que quiserem. Não sou uma garotinha que pode ser humilhada.

Raiva me toma e antes que perceba, estou descendo as escadas no final do set e indo para a área VIP com meus quadris balançando ao ritmo da música e desejando ter minha arma. A raiva toma conta do meu corpo e estou permitindo que ela queime livre, doente de tentar domá-la.

Não mais, porra.

"Meyah", Dave chama, mas o ignoro, caminho direto em direção ao jovem de cabelos loiros, tão claro que quase pode passar por branco.

"Ei", digo, fazendo-o virar na cadeira, seus olhos se iluminando quando ele me vê andando em sua direção. Paro a alguns passos na frente dele e sorrio. "Talvez não saiba que existe uma regra de 'sem tocar' aqui."

Fico realmente surpresa que o segurança não tenha vindo me apoiar.

O loiro bufa. "Você deve ser nova. Não há regras para nós, bochechas doces."

Meu nariz franze com o apelido doentio, meu corpo correndo com pura adrenalina agora.

Vá embora, Meyah. Apenas vá embora.

Meu cérebro está me incentivando a dar o fora, sabendo que eles podem ser perigosos se eu foder isso. Mas então me lembro do que aconteceu da última vez em que me recusei a tomar uma posição. Passei anos no ensino médio sendo atormentada porque todo mundo sabia que eu era uma tarefa simples, chorando até dormir porque permiti que suas palavras e ações me machucassem.

Agora, estou no Arizona. Este lugar é novo e se recuar agora, estou começando minha viagem aqui exatamente como no colegial - dando às pessoas permissão para me tratar como merda, permitindo-lhes andar em cima de mim e apenas aceitando.

Hoje não.

Não mais.

Dou um sorriso doce, movendo-me para frente e colocando minhas mãos na mesa atrás do loiro, enjaulando-o. Seus olhos instantaneamente se iluminam quando meus seios ficam a poucos centímetros de seu rosto.

Suas mãos se movem para meus quadris e quando ele pensa que vou montar em seu colo, coloco um dos meus joelhos entre suas pernas, a curva do joelho descansando em seu pau. Vejo o momento em que ele percebe que se colocou numa situação ruim e um olhar sombrio toma seu rosto. Seus amigos ao redor da mesa apenas assistem, obviamente, não me vendo como ameaça.

"Toque-me novamente", sussurro em aviso. "E vou esmagar seu pau pequeno e depois furá-lo com meu salto."

As pontas dos dedos dele afundam na minha pele e tento não me encolher com a dor. É como se ele quisesse me jogar para longe, mas está com muito medo de se mexer, no caso de minhas ameaças se tornarem uma realidade muito dolorosa. Terei hematomas amanhã, posso garantir.

"Meyah", Dave rosna a minha direita. Mas mesmo com sua voz irritada, ele parece um pouco impressionado. "Vamos."

Afasto-me, meus olhos permanecendo conectados ao pequeno idiota, mas percebendo agora que atraí a atenção de toda a área VIP, muitos motociclistas estão me observando. Estranhamente, com diferentes olhares em seus rostos.

Dou dois passos para trás, inesperadamente me sentindo um pouco sobrecarregada e vulnerável.

De repente, o loiro voa para fora de sua cadeira. Seu rosto vermelho de raiva e vergonha, a mão levantada para atacar. Meu coração salta na garganta e ofego, antecipando o impacto e o quanto irá doer. Um flash de movimento e a mão do loiro é pega no ar permitindo-me liberar o ar em meus pulmões, acalmando meu corpo tremendo, mas não por muito tempo.

Meus olhos focam na mão a centímetros do meu rosto, que ainda segura firmemente o pulso do loiro e por um segundo, pergunto-me se meus olhos estão me enganando.

A mão, a tatuagem, a mira de uma arma no cervo. Não está tão perfeita quanto vi na foto. Sua pele não está tão tensa. A tatuagem não é tão pigmentada como antes, mas, é claro, está quase vinte anos mais velha.

"Huntsman", o loiro diz, confirmando minhas suspeitas.

Puta merda.

Finalmente encontro coragem no fundo do meu estômago para virar a cabeça e olhar o homem com quem supostamente compartilho metade dos meus genes. Este é o homem que deveria ter beijado meus joelhos esfolados, que deveria ter me ensinado como os meninos devem me tratar, para quem deveria correr quando estivesse chateada e quando me sentisse assustada.

Ele não está prestando atenção ao Loiro, seus olhos estão focados em mim, estreitos e desconfiados. Nós dois apenas nos observamos por alguns segundos. Vejo a forma de seu rosto. As rugas profundas que marcam a pele, mas como ele ainda parece razoavelmente jovem. A única diferença perceptível é que o cabelo dele clareou e acinzentou com a barba.

"Se quer fazer um ponto, garotinha... faça isso em outro lugar, porra", ele rosna, sua voz áspera e rouca, como se tivesse fumado muitos cigarros durante a vida. "Você tem sorte de eu ter um pouco de respeito pelo Dave aqui, e te achar engraçada tentando quebrar o pau do Sprint. Mas agora acabou. Tire ela daqui, porra."

Dave fica entre nós, pedindo desculpas profusamente enquanto Anika agarra meu braço e me puxa para a parte de trás do palco. "Vamos garota, vamos sair daqui antes que Huntsman não te ache tão divertida."

Movo-me com ela, mas meus olhos continuam permanentemente ligados a Huntsman. Ele nota também. Ele pode ser mais velho, mas não é um idiota. Com um último olhar, vejo o colete de seu clube, tentando encontrar o nome ou algo que possa buscar depois, mas as coisas mudam muito rápido. Bem, rápido demais para eu pegar o nome do clube, mas há um remendo no colete que consigo ler.

Presidente.

Bem, isso é novidade.

Puta merda.

CAPÍTULO 4

MEYAH

As pessoas correm pelo aeroporto, algumas correndo com malas e outras apenas segurando as passagens e olhando em volta freneticamente como se uma fada mágica aparecesse e informasse em que portão está seu voo. Balanço a cabeça e olho de volta para meu livro de psicologia, os fones de ouvido bloqueando todo o barulho ao redor enquanto tento me concentrar em fazer notas para uma prova se aproximando e acalmando meus nervos.

Porque estou fazendo isso?

Horrível pra caralho.

Vejo-me apenas esboçando pequenos cartuns e animais nas margens do livro. O movimento do meu lápis e a maneira como ele fluí pelo papel é a única coisa que realmente me impede de pular do assento e pegar um Uber de volta para a faculdade.

Tio Leo me quer em casa no próximo fim de semana, mas o chefe da boate que Dakota e eu trabalhamos, exigiu que todas estivéssemos num evento especial que ele está realizando. Então Dakota se ofereceu para pegar meu turno neste fim de semana, para eu poder ir para casa. Estou faltando a duas aulas para voar para casa hoje, que é sexta-feira, e voar de volta na noite de segunda.

É um fim de semana rápido, então vou perder a festa que o clube planeja, mas pelo menos ainda verei todo mundo e esperançosamente satisfarei a todos com minha presença até voltar no mês que vem para o aniversário de Macy.

Não disse a nenhum deles que estou indo.

Quero surpreendê-los.

Isso e o fato de ter me metido num frenesi, descobrindo o que direi a Ham, e me certificarei de que ele ouça. Não quero dar a ele a oportunidade de correr. Mostrarei minha opinião, não importando o quanto doerá, e ele vai ouvir.

Chega de besteira.

Passei os últimos dois meses me perguntando por que não mereço nem uma ligação, nem uma mensagem, um cartão postal ou a porra de um pombo-correio, imaginando como fomos do que tínhamos, para onde estamos agora.

Lados opostos do país - sem contato, como sempre.

Minha mão agarra a borda do livro, e mordo o lábio com força tentando impedir as lágrimas de inundarem meus olhos. Chorar não vai resolver nada. Estou tão cansada de chorar.

Não é apenas uma paixão adolescente perdida.

Sinto como se tivesse perdido meu melhor amigo. Ele estava lá quando precisei, e quando não tinha certeza do que precisava. Ele é uma das razões pelas quais decidi parar de deixar as pessoas andarem em cima de mim, e uma das razões pelas quais quis ser mais forte. Para lutar mais arduamente e poder ser como as outras mulheres no clube que estão ao lado de seus homens sem medo.

Pensei sobre isso nos últimos dois meses que estive aqui. Eu me perguntei se não era a mulher que ele queria. E então percebi que estava lutando muito para ser quem achava que ele gostaria que eu fosse. Estava tentando ser aquelas mulheres que são dez anos mais velhas que eu, que passaram por coisas que não posso sequer imaginar e que superaram isso, bem antes de conhecerem seus homens.

Eu estava tentando ser mais forte por ele.

Mas preciso ser mais forte por mim.

Os últimos meses foram difíceis, e não há um dia em que não desejo poder ver seu sorriso, ou contar a ele sobre meu dia. E mesmo depois de dois meses, ainda tenho esses pensamentos e doí a cada momento.

Mas esses últimos meses também me forçaram a ser independente.

Ham não está aqui para me encorajar a ir às aulas, ou me ajudar a decidir quais devo fazer. Meu tio não está aqui para organizar as pessoas para me pegar e me deixar em lugares diferentes ou ter alguém sentado à biblioteca comigo à noite. O clube não está por perto quando estou sozinha, dando-me uma desculpa para não fazer novos amigos, participar de grupos sociais ou conseguir um emprego.

Tudo depende de mim e embora ainda haja uma parte, a garota introvertida que prefere sentar em casa, ler um livro e ter poucas pessoas por perto, estou saindo e fazendo amigos. Vou a minhas aulas e estou encontrando forças.

E faço isso por mim.

Estou lutando para ser a mulher que quero ser. Não a mulher que será a Old Lady perfeita. Ou a mulher que acho que Ham quer ao lado dele.

Será possível sentir-se fortalecida e ainda tão quebrada ao mesmo tempo?

Como é possível amar alguém que te machucou tanto?

Um tapinha no ombro me faz pular, meu livro voa do colo e cai no chão. Minha mão vai direto para o coração e olho para cima vendo um rosto que reconheço. Sua boca está se movendo, mas minha música ainda soa alto nos ouvidos. Estendo a mão e tiro os fones, meu coração ainda acelerado no peito.

“Sinto muito,” Crew ri enquanto se agacha e pega meu livro do chão, tentando endireitar as páginas que foram amassadas no processo. "Disse seu nome antes de te tocar, mas obviamente não me ouviu."

Respiro fundo, deixando sair com uma risada aérea. "E eu pensei que estava bem ciente do meu entorno", digo com um aceno de cabeça.

Crew apenas sorri e senta ao meu lado, entregando-me o livro e jogando a mochila no chão com um baque alto. Crew mora no meu dormitório. Nós nos encontramos mais do que algumas vezes, já que Dakota saiu duas vezes "não muito sérias", como ela chama, com seu colega de quarto, Dion. Ambos os meninos estão no time de futebol da faculdade e tem o tipo de corpo que se espera encontrar num jogador.

Alto, largo, atlético.

Abdominal definido.

Não que tenha olhado por mais que alguns segundos ou muito tempo quando vi Crew andando pelo corredor de toalha. E felizmente para mim, não tenho que me sentir culpada por ficar olhando porque Crew é tão gay quanto a noite é escura. Mas olhando e falando com ele, você nunca adivinharia.

"Está indo para algum lugar?" Crew pergunta casualmente.

"Não, realmente gosto de ficar no aeroporto", respondo com um sorriso.

Ele assente com entusiasmo, apontando através do vasto espaço. "Eu também. Aquela senhora está em seu telefone há quarenta minutos pedindo dinheiro ao pai para ir de primeira classe."

Sigo seu dedo, inclinando minha cabeça com curiosidade. A mulher usa um vestido que é muito curto e tem cabelos que caem pelos ombros, que parecem ter sido branqueados tantas vezes que tem sorte de ainda estarem presos à sua cabeça. "Ela parece um pouco velha para ainda estar pedindo dinheiro ao pai."

Quando volto a olhá-lo, ele dá um largo sorriso. "Estou quase certo de que é um tipo diferente de papai com quem ela está falando."

Não consigo segurar o riso, mesmo que isso realmente me faça tremer. A moça me ouve e sabe que estou rindo dela, ela me encara, estreitando os olhos e rapidamente me calo.

Crew tosse, tentando segurar uma risada. Dou-lhe uma cotovelada nas costelas e nós dois nos imobilizamos até a menina do papai desviar o olhar.

"Então, o que está fazendo aqui? Indo para algum lugar?” Pergunto, provocando-o com a mesma pergunta estúpida que ele fez.

Ele sorri, seu rosto se ilumina e a covinha na bochecha esquerda me faz de repente querer beliscá-las. "Sou de Houston, estou voando para casa para ver minha mãe." A maneira como ele diz mãe é tão doce e do Sul, com a sugestão de um sotaque que não notei antes. “Ela faz o melhor filé de frango frito que já comi. Provavelmente voltarei com vinte quilos a mais, e os treinos de futebol serão uma tortura.”

"Talvez devesse tentar não comer muito então?" Sugiro, sorrindo e revirando os olhos.

Ele coloca a mão sobre o coração e ofega. “E ofender minha mãe? De jeito nenhum."

Mesmo sabendo que ele está sendo dramático, não posso deixar de pensar que Crew não é o tipo que se imagina como o típico garoto da mamãe. Ele é bonito, um pouco robusto, com um toque de menino da porta ao lado. Seus cabelos loiros e curtos são rentes à cabeça, e ele tem um leve toque de barba no rosto, o que o faz parecer mais velho do que é, e a coloração avermelhada neles me parece linda.

Não só isso, mas ele tem estilo. A jaqueta de couro que usa não é falsa como vi em muitos garotos no campus e ele usa jeans preto, uma camiseta cinza simples e algumas correntes aqui e ali. Sim, ele realmente sabe quem é.

Acontece que ele é tudo que, há não muito tempo, eu teria me encontrado desejando, mas isso parece tão fora de alcance.

Desta vez, extremamente longe, pois tenho as partes do corpo erradas para satisfazer suas necessidades.

Ele se inclina para perto, afundando no assento para que sua boca esteja perto do meu ouvido. "Sabe que aquele cara ali está te olhando, esperando que repare nele por pelo menos uma hora?" Ele mantém as mãos no colo, mas aponta com o dedo.

No segundo em que olho, um jovem com óculos de aro preto e roupas casuais instantaneamente me encara. Ele sorri, mas rapidamente desvio o olhar.

"Um... ai", observa Crew, franzindo o nariz.

"Não é ele..." começo, mas o rosto dele quebra instantaneamente e ele bufa uma risada, nós dois sabendo as palavras que virão a seguir, e quão clichê são. “Isso soa estúpido, desculpe. Longa história... ainda estou tentando me recompor. E honestamente, está muito difícil."

O sorriso cai de seu rosto e ele acena com a cabeça, uma compreensão gentil e sem julgamento. "Só para consolo, espero que ele saiba o que está perdendo."

Espero isso também.

O som abafado da voz de uma moça vem dos alto-falantes, chamando um monte de números que suponho ser um voo.

Crew deve ter uma audição melhor do que eu porque ele se levanta e pega a bolsa. "Esse é o meu." Ele sorri. "Vamos recuperar o atraso quando voltar?"

Assinto. "Absolutamente."

Ele me dá um aceno e sai, os longos passos levando-o rapidamente. Solto um longo suspiro e me apoio nas cadeiras de plástico desconfortáveis do aeroporto, sentindo como se tivesse escapado de uma situação que faz meu corpo torcer, girar e me deixa desconfortável.

Mas por quê?

As coisas estavam bem até ele expressar algum interesse em mim.

Então, de repente, transformei-me nessa estranha e desajeitada garota que não consegue formar palavras corretamente sem parecer um clichê e fundamentalmente um insulto.

Acontece toda vez.

Bem, na verdade, não, não todas as vezes.

Não com Ham.

Ele nunca me deixou ir tão longe. Ele sempre assumiu o controle, deixando-me confortável, transformando as borboletas no meu estômago em fogos de artifício bonitos e elétricos.

Com ele é fácil.

Nunca foi estranho.

Meu corpo o conhece. Conhece sua voz. Conhece seu toque. E nada disso me deixa nervosa. Isso me deixa animada e feliz.

Deus, por que tudo sempre volta para ele?

Não posso nem ter um cara chegando em mim sem compará-lo com Ham.

Tudo volta para ele - os momentos felizes, os tristes, os que estou confusa e não tenho certeza se subo ou desço.

Ele é a maior alegria que já experimentei.

Mas também é minha dor.

Algo precisa mudar. Qualquer coisa.

CAPÍTULO 5

MEYAH

Vou a casa da minha mãe primeiro e ela quase salta da pele quando apareço na cozinha enquanto ela está cortando legumes para o jantar.

Denver age como se não se importasse, mas ainda me dá um abraço forte que não dava desde que era pequeno.

Macy também está lá e ela grita.

Passo a noite em casa. Contando à minha mãe tudo sobre a faculdade, sobre os cursos e os amigos que fiz - mesmo que já tenha contado a maior parte por telefone. Deixando de fora a parte sobre o clube que trabalho ser mais um clube de strip do que um bar e restaurante.

Na manhã seguinte, vou até o clube no carro da mamãe depois de me oferecer para deixar Macy lá, para poder ver tio Leo, Hadley e abraçar Creed.

Meu estômago torce em nós quando paro nos portões e Levi vai até a porta do motorista com um olhar confuso. "Ei, Meyah, não esperava te ver até o próximo fim de semana."

Dou de ombros. “Tive que mudar algumas coisas. Não conseguirei vir no próximo fim de semana então quero ver todos.” A cabeça dele balança subindo e descendo. "Tio Leo está em casa?"

"Sim, garota, entre. Tenho certeza que todo mundo vai se surpreender." O tom de sua voz parece um pouco estranho, como se não tivesse certeza sobre qual será a reação ao meu retorno.

Talvez tenha sido um erro.

E se eu entrar e Ham estiver lá?

E se ele já estiver namorando?

A dor que senti quando o vi com Jess não será nada comparado ao que sentirei se tiver que vê-lo com outra pessoa. Meu coração pula na garganta e, de repente, penso que talvez não seja uma boa ideia. Talvez não esteja pronta para vê-lo novamente. Eu o amo. Estou destinada a ser sua Old Lady. Estou destinada a ficar ao seu lado, apoiando-o e fazendo todas as coisas que as outras Old Ladys falam.

Amando-o quando as coisas não são perfeitas.

Amando-o quando sei que ele está fazendo coisas ruins.

Amando-o quando sei que isso pode me matar.

Eu estava pronta para isso.

Porra esqueça isso e deixe acontecer. Estou pronta para viver o momento e ser grata pelo tempo que tivemos, sabendo que pode terminar a qualquer momento.

Pelo menos, pensei estar.

Eu me convenci disso.

Mas então tudo acabou.

Merda aconteceu e peguei a primeira saída e corri.

Tudo para o que me preparei, tudo que imaginei no ano passado, tudo acabou e fiquei magoada, confusa e sem minha rocha para me manter de pé.

Ouço um clique, mas não me movo. Minha porta está aberta, sei que tio Leo está de pé ali. Lágrimas ardem em meus olhos quando me inclino para trás no assento, as mãos no colo, tentando manter algum controle sobre minhas emoções. Na verdade, quero dar ré e sair daqui.

"Eu preciso ir." Minha voz é apenas um sussurro, nem sequer a reconheço, e não é nem de perto tão forte quanto imaginei na minha cabeça. A confiança aparentemente está longe, e tudo o que me imaginei fazendo ou dizendo é uma piada.

"Você precisa sair do carro", tio Leo ordena, se esticando e desligando a ignição antes de tirar as chaves e guardá-las no bolso de trás.

Meu coração dói. É difícil respirar.

Fiz tudo certo até agora.

Cortei os laços e fui embora.

Tentei ser uma pessoa diferente. Uma que poderia se sustentar e ser independente.

Mas ainda há uma parte minha que é a mesma garota que saiu correndo da sede do clube naquele dia, pensando que o cara que lentamente segurou meu coração, capturando-o como seu e prometeu segurá-lo e protegê-lo. Mas em vez disso, ele o arrancou do meu peito e jogou-o para longe como se fosse lixo.

“Meyah. Saia do carro."

Outra porta abre e meus olhos vão para o espelho retrovisor onde Blizzard está ajudando Macy a sair do carro. Macy está me olhando com os olhos arregalados e confusos, como se não soubesse como posso estar feliz e cantando Taylor Swift com ela num momento, e então de repente ter um colapso mental e me fechar.

Balanço a cabeça e aperto meu nariz. “O que diabos estou fazendo? Não deveria ter vindo. Não estou pronta para vê-lo."

"Meyah..."

"Eu só quero ir"

"Ele não está aqui", tio Leo interrompe, segurando meu queixo na mão e virando o olhar para ele. Encontro seus olhos, esperando ver raiva para combinar com o tom áspero. Mas em vez disso, vejo preocupação e medo. Ele procura meus olhos como se buscasse ferimentos.

Eles estão lá, mas ele nunca os encontrará.

São muito profundos.

Sua outra mão toca meu cabelo antes de chegar ao rosto. Ele embala meu rosto e solta um suspiro pesado. “Garotinha, você está bem. Nada vai te machucar aqui, eu prometo."

Os membros do clube estão em volta, as Old Ladys também, todas me olhando com uma mistura de tristeza e pena - o olhar que tento evitar há meses.

Sinto-me uma idiota.

Respiro fundo, então me lanço em tio Leo. Ele me pega nos braços e me aperta com força contra seu corpo. O cheiro suave de couro e o roçar de sua barba contra meu rosto me traz para casa, algo que senti mais falta do que tinha antecipado.

“Droga, garota, é bom ver você. Mas achei que viria para casa no próximo fim de semana."

Forço um sorriso, tentando encontrar minha compostura enquanto ele me desce. "Não posso sair do trabalho no próximo fim de semana. Pensei em te fazer uma surpresa."

"Bem, confie em mim, estou surpreso." Não perco o jeito que ele olha para mim depois para as pessoas que nos cercam antes de seus olhos voltarem para mim. "Vamos. Vamos entrar."

Algo está errado.

Fico um pouco mais ereta, estreitando os olhos para meu tio. "O que está acontecendo?" Viro, olhando o punhado de irmãos e mulheres que estão ao nosso redor. "Por que todo mundo está tão esquisito?"

Pensei que isso seria uma grande surpresa, e todos ficariam animados em me ver como eu estava para vê-los.

Ele não está aqui.

Meu coração para uma batida e minha testa franze.

"Onde ele está?"

De repente, meu estômago se agita, e não é a ideia de ver Ham.

Está torcendo com a ideia de por que ele não está lá.

O que diabos está acontecendo?

“Vamos, Meyah. Vamos-"

"Onde. Ele. Está?"

É Romeo quem sai do clube, com os braços cruzados sobre o peito e a familiar carranca no rosto. Seus olhos são mortais e sombrios como se não tivesse sorrido desde que fui embora, e está se afogando em alguma coisa.

Pensei estar preparada.

Mas são as palavras que saem de sua boca que nunca esperei.

"Ele está na cadeia de Limestone County.”

Meu tio sacode a cabeça e olha Romeo, que apenas endireita os ombros e ergue o queixo.

"Ela merece saber, porra."

Estou muito atordoada para dizer qualquer coisa por alguns segundos.

"Isso é uma piada?" Digo com a voz falhando enquanto luto através de uma onda de emoções.

Quando ninguém responde, percebo que não é uma piada. Eles estão falando sério. Ham está na porra da cadeia do condado e eu não tinha a menor ideia.

"Ele não queria que você soubesse", Blizzard diz, quando se inclina contra o edifício como se essa fosse toda a explicação necessária.

Mas em vez disso, é como um soco no estômago.

Ele pediu para esconder isso de mim.

Não sei o que mais me aborrece. O fato dele estar trancado numa cela de prisão, ou que pediu para esconderem isso.

Essa também é minha família.

"Quanto tempo ele esteve lá?"

"Desde o dia em que saiu daqui como se o diabo estivesse em seus calcanhares", responde Romeo, obviamente, o único que vai falar.

Ninguém mais está dizendo nada, mas sei o porquê. Eles têm lealdade a Ham, então não vão desistir por nada - nem mesmo eu.

Romeo, porém, sua lealdade é completamente diferente.

Romeo protege seu irmão a qualquer custo, mas não mantém a boca fechada quando sente que algo precisa ser dito.

Ele esteve preso desde que saí.

Sinceramente não sei o que sentir. Eu o amei, isso é besteira, eu ainda o amo. Não quero vê-lo na cadeia, trancado como um animal, tratado como merda, sem ninguém para protegê-lo. Não quero isso para ninguém com quem me importo, ele e eu estando juntos ou não.

Sei que ele sente falta da sua família.

Sei que ele está se sentindo sozinho.

Quero odiá-lo. Ser capaz de pensar que ele merece o que está acontecendo - uma dose de carma. Mas não me sinto assim, e isso me deixa mais chateada.

"Ele vai sair?"

Há uma pergunta silenciosa entre os homens, movendo-se de um para o outro.

Eles devem me dizer agora que sei?

Ou ainda devem manter a boca fechada?

É Optimus quem finalmente fala: "Esperamos que ele possa sair esta semana se a audiência correr bem."

Abro a boca, pronta para bombardeá-lo com perguntas, mas ele levanta a mão, um olhar severo em seu rosto.

“Você precisa falar com ele sobre o resto. Não é com a gente. Foi seu pedido para mantê-la no escuro e tudo o que fizemos foi segui-lo."

Cerro os dentes e viro para meu tio, me sentindo magoada e com raiva. "É por isso que não queria que eu voltasse para casa até o próximo fim de semana?"

Ele não responde, mas já sei a resposta.

"Por que não me contou? Por que não disse alguma coisa?"

É mentira. Uma que toda minha família participou.

Tio Leo e Hadley - as duas pessoas que admiro e amo mais que tudo. Emma, minha melhor amiga. As pessoas que chamei de família.

De repente, sinto que não é o caso.

Estou envergonhada e com raiva.

Sinto-me uma idiota.

Todos eles sabiam.

"Vamos para dentro, Meyah", insiste tio Leo, estendendo a mão para mim.

Puxo meu braço para longe de seu alcance, encarando-o com os olhos estreitos e lágrimas balançando em meus cílios. Ele aperta a mandíbula com força e, pelo canto do olho, vejo pessoas começarem a se afastar e entrar. Apenas Romeo, Blizzard e Optimus ficam, mas eles recuam.

"Você é a Old Lady. Dele. É o seu chamado. Não é meu."

"Não mais. Ele desistiu desse direito no momento em que enfiou o pau dentro de outra garota.” Vejo meu tio claramente se encolher com meu uso de palavras, mas não me importo. Não sou mais uma garotinha. Depois que digo as palavras, algo mais clica dentro da minha cabeça, e instantaneamente, sinto que o mundo está desmoronando ao meu redor. "Mas isso é algo que todos vocês sabem e ninguém disse nada."

Tio Leo sacode a cabeça. "Você não se afasta de ser uma Old Lady, Meyah. Não é assim que funciona aqui."

"Sim. Estou começando a ver como funciona. Você fica do lado dele e dane-se como me sinto sobre isso,” respondo. "A palavra família significa algo para você?"

"Sim, significa muito para mim", ele rosna, num tom que o ouvi usar antes, mas nunca dirigido a mim. Isso envia um arrepio por meu corpo. Isso me faz querer correr, dar o fora daqui e Leo sempre foi para onde corro quando estou com medo. "Mas aparentemente, está disposta a virar as costas para ela num piscar de olhos e voar para o outro lado do maldito país como se não importássemos. Sem nem mesmo um maldito adeus."

Dou um passo para trás, um choque correndo pelo meu corpo como se fosse eletrocutada e meu coração para.

"Isso é suficiente", ordena Optimus severo, finalmente avançando como um árbitro numa luta de boxe, como se pudesse dizer que um dos lutadores sofreu um ataque pesado e está nocauteado.

E fui eu.

Sinto as palavras de tio Leo como um gancho de direita.

Puta merda! Estou sendo uma cadela totalmente egoísta?

Eu recuo.

Este não é nosso relacionamento.

Nós somos mais fortes que isso. E se não pararmos agora, um de nós se machucará.

"Eu preciso ir", sussurro, estendendo a mão para as chaves do carro da minha mãe.

Tio Leo cerra os punhos e balança a cabeça, mas posso ver a raiva começando a deixá-lo. “Garota, apenas entre. Eu não te vi na porra de meses."

Minha garganta arde de emoção e tusso, tentando limpá-la. "Eu te amo. Mas agora, acho que é melhor eu clarear a cabeça... antes que um de nós diga algo que vá se arrepender."

"Você está chateada…"

“Eu vou com ela,” Romeo diz, dando um passo à frente. E neste momento, dado que ele é o único disposto a se levantar e me dizer a verdade, provavelmente é uma boa ideia ir com ele. Ele anda até o lado do passageiro, tio Leo o observando como um falcão com os olhos estreitos. Romeo, no entanto, não tem medo de ninguém. Meu tio, que normalmente faz as pessoas cagarem nas calças, é apenas um pontinho em seu radar.

E agora, preciso de alguém que esteja ao meu lado.

"Por favor", murmuro, estendendo a mão um pouco mais.

Relutantemente, ele enfia a mão no bolso de trás e tira as chaves, entregando-as. Quando fecho a mão ao redor delas, ele não solta, e ao invés disso me puxa para frente. Seus braços me envolvem, dando-me seu calor e acalmando a raiva por um breve momento.

Deixo-o me segurar contra o peito, tomando um último momento para inalar e respirar o cheiro que conheço tão bem.

Talvez eu esteja sendo uma cadela.

Ou talvez esteja machucada.

De qualquer forma, as coisas só vão piorar se eu ficar mais tempo neste lugar.

Quando ele finalmente me solta, não perco um momento, virando e indo direto para o carro. Romeo faz o mesmo.

Tio Leo, Op e Blizzard observam enquanto saio, conseguindo segurar as lágrimas até ultrapassar os portões e descer a rua. Bato as palmas contra o volante com raiva, amaldiçoando enquanto me afasto.

"Você precisa falar com Ham", Romeo diz como se não estivesse me vendo ter um colapso total e completo de birra, enquanto também tento dirigir o carro. “Finalmente, descarreguei toda a merda que esteve quieta nos últimos meses. Deveria ser eu lá, sabe, não ele. Mas não, ele teve que ser um herói, e agora, por minha causa, você está fodida."

Não entendo o que ele quer dizer por ser culpa dele, mas nessa fase estou vazia. A mudança de fuso horário. Raiva. E uma dose justa de realidade de moto clube. Mistura que sinto estar prestes a me fazer perder a porra da cabeça.

“Como diabos deveria fazer alguma coisa quando todos decidiram que minha parte nisso é nula? Amo seu irmão, mas ele me destruiu, Romeo. Como devo encará-lo nos olhos?"

Ele geme e joga a cabeça para trás. “Vocês dois são tão teimosos quanto os outros. Você precisa falar com ele", ele retruca.

"Como?" Grito de volta, cansada de me dizerem o que fazer.

"Eu sei como."

CAPÍTULO 6

HAM

Bato meu pé impacientemente esperando meu irmão entrar. Romeo vem a cada duas semanas. Normalmente, eles não deixam criminosos que estão soltos sob fiança dentro de uma prisão, mas Matt conseguiu puxar algumas cordas. Ou um dos rapazes conseguiu alterar os registros de Romeo por um curto período, então as condições da fiança não aparecem.

De qualquer forma, é bom vê-lo.

Disse a Op e a Blizzard para não virem depois da primeira vez. Isso só irrita os guardas, e acabo num mundo de dor com eles divagando sobre como, quando terminarem comigo, irão atrás dos meus irmãos e nossas mulheres.

O clube faz com que se sintam ameaçados e é melhor para todos se eles simplesmente se afastarem. Se souberem o que está acontecendo, a merda que estou lidando e o peso que perdi, sei exatamente o que farão. Metade deles será jogado aqui em pequenos pedaços só para poderem ter minhas costas.

Sei porque isso é exatamente o que faria.

Não só isso, mas sei que pedir a eles para manter essa merda de Meyah já está causando tensão dentro do clube. Sei que terei um inferno quando sair. Mas é assim que precisa ser por agora.

Um por um, os membros da família são guiados através das portas por guardas, cada um rapidamente encontrando seu preso e sentando nas pequenas mesas da sala de visitas.

Quando a porta abre novamente, sinto o ar mudar e os pelos na parte de trás do meu pescoço ficarem em pé. Quero xingar, fazer uma cena e ordenar que a tirem daqui. Mas sei que quanto mais atenção atrair para ela, e quanto mais chateado ficar por ela estar aqui, mais eles se aproximarão.

Isso é o que passei os últimos dois meses tentando evitar. Ela me ver assim. Se demonstrar que ela é importante para mim. Darei aos guardas algo para usar contra mim.

Sei que isso é Romeo. Ele fez isso. E ele, de todas as pessoas, deveria saber como é importante manter suas cartas perto do peito quando está sozinho.

Não olho para cima, nem quando ela senta à mesa e o cheiro de seu shampoo passa por meu nariz. Quero puxá-la pelo pescoço e arrastá-la por essa mesa, enterrar o rosto em seu cabelo e tocar cada centímetro do corpo que senti falta nas últimas oito semanas.

A luta para me controlar é muito real.

E isso só me deixa mais irritado.

"Você perdeu peso", ela comenta suavemente.

Eu perdi.

Porque estou morrendo de fome.

"Porra, o que está fazendo aqui, Meyah?" Finalmente digo, levantando os olhos para ela. Olho de novo, as mechas roxas que se misturam e tecem através de seu cabelo são um choque, mas instantaneamente amo. Adoro porque sei que isso significa que ela está finalmente saindo, pegando o que quer e possuindo suas escolhas.

Porra, estou orgulhoso.

Quero dizer isso e divagar sobre como tudo o que ela acha que sabe sobre o que aconteceu naquele dia é falso. Odeio saber que ela pensa que faria algo assim. A necessidade de apenas admitir o que está acontecendo, então não verei a dor óbvia em seus olhos que quase me mata, mas meus olhos vão para Kent e dois de seus amigos do outro lado da sala, olhando para mim e sussurrando entre eles.

Imediatamente, eu desligo.

Preciso tirá-la daqui.

"O que aconteceu com seu lábio?" Ela pergunta, com a voz suave e a testa franzida.

É um novo corte, um cotovelo a caminho daqui. Ela estendeu a mão, do outro lado da mesa, como se fosse natural que quisesse tocá-lo e examiná-lo. Eu recuo, me afastando. Seus olhos correm sobre mim e ela balança a cabeça como se estivesse confusa.

"O que está acontecendo aqui?"

Ela mal puxa a mão para trás e Kent já está marchando pela sala com um sorriso ameaçador no rosto. "Desculpe, senhorita", ele se dirige a Meyah, colocando uma mão nas costas de sua cadeira e a outra na mesa, prendendo-a. Ela se inclina para trás, obviamente desconfortável com quão perto ele está. “Você precisa manter as mãos para si. Se não fizer isso, vou precisar revista-la antes de sair. Apenas por precaução."

Meyah endireita os ombros, olhando-o diretamente nos olhos. Ela pode sentir que há algo errado, mas não irá recuar. Em vez disso, ela cerra os dentes enquanto fala: "Claro. Desculpe.” Suas palavras são curtas e ásperas, e quase rio, só de ver o jeito que Kent reage ao seu tom de voz.

Ele não gosta de ser questionado.

Ele continua lá por mais um momento, os olhos passando rapidamente por mim, tentando avaliar minha reação a ele invadindo meu espaço.

Não dou nada.

Mais alguns segundos e ele se afasta, os olhos se movendo entre nós em confusão enquanto sai, deixando-nos em paz.

"Por que está aqui?" Rosno, quando ele está finalmente fora do alcance da voz. “Precisa ir para casa, Meyah. Este não é lugar para você."

"Por que pediu a todos para esconder isso de mim?" Ela devolve. Ela fica um pouco mais ereta e seus olhos se estreitam. Eles já estão irritados, vermelhos, e um pouco inchados. Como se tivesse passado muito tempo chorando.

"Sim, é por isso", respondo, as palavras fazendo seu corpo saltar como um tiro no peito. "Como disse, este não é o lugar para você."

Ela coloca as mãos sobre a mesa, segurando a borda como se sem ela, pudesse cair no chão. Ela está lutando, está lutando com suas emoções, e toda a merda girando em sua cabeça. Sei que é difícil - ela está com raiva, ela está ferida, ela está confusa - porque sente minha falta. Ela odeia que estou aqui, e não sabe o porquê. Ela acha que a trai, e, além disso, não consegue entender como fiz isso se a amo.

E a resposta é que eu não fiz.

Eu nunca a trairia porra.

Meyah está fodida por mim.

Mas agora não é a hora de deixá-la saber disso. Não quando sei que os filhos da puta que dirigem este lugar estão procurando por qualquer desculpa para ficarem sob minha pele. A notícia que tenho uma audiência chegou a eles, mas ainda acreditam que fiz isso e vão fazer meus últimos dias aqui uma tortura absoluta.

Eles vão tentar me empurrar para a borda. Qualquer desculpa para me forçar a cometer um erro. Qualquer coisa que possa mudar o processo judicial e me colocar numa pilha de merda.

Incluindo usar Meyah.

Ou até mesmo a machucar.

"Como você se atreve", ela sussurra num tom que me surpreende. "Eles são minha família também, sabe e agora sou uma idiota por que... estúpida Meyah, certo? Aposto que todos sabiam que também dormia com as garotas do clube nas minhas costas, não é? No que mais pediu para eles mentirem?"

Cerro os dentes, lutando contra o desejo de gritar e gritar sobre como nunca toquei numa maldita garota do clube. Não desde que percebi que não ia destruir os sentimentos que tenho por Meyah.

Recuso-me a mentir para ela.

Sei que terei que explicar toda essa merda mais tarde, não será mais fácil se disser a ela que fodi Jess e depois tentar negar.

Deus, quando cavei um buraco tão grande?

Seu nariz franze e percebo que ela está lutando contra as lágrimas.

“Eu adorava aquele lugar. Eu amava.” Sua voz falha, e está perto o suficiente de quebrar. “Eu finalmente senti que sabia meu lugar no mundo. Eu me senti fortalecida, apoiada… amada. E agora você faz isso parecer sujo. Como se atreve a destruir isso para mim? Como ousa me tirar isso porque queria molhar seu pau?”

Direto na jugular.

Essa linda e incrível mulher fodida.

Ela não é mais uma garotinha.

Ela está se segurando, e sei que, se estivéssemos em outro lugar, além de uma maldita sala de visitas na prisão, ela provavelmente teria me dado uma joelhada nas bolas e sorrido.

E não a culpo.

Agora, meio que quero me chutar nas bolas.

Estou machucando-a.

A cada momento que escondo a verdade, cada segundo que mantenho a boca fechada, eu a afasto. E agora, está ficando cada vez mais difícil me convencer de que é a coisa certa a fazer.

Como olha a pessoa que ama nos olhos e finge não se importar?

É quase impossível.

"Não sei porque pensei que isso era uma boa ideia. Eu só queria ver você. Passei os últimos dois meses pensando que me deixou e estava vivendo sua vida no clube." Ela baixa a cabeça, balançando-a para frente e para trás. “Eu me convenci de que, se viesse, haveria alguma explicação. Eu me convenci a pensar que tudo isso é um engano estúpido."

E é.

Um grande mal-entendido.

Um que nunca teria deixado continuar, se as coisas fossem diferentes.

Quando não respondo, ela ri e balança a cabeça. "Uau. Você é como ele, sabe", ela murmura, colocando as palmas das mãos sobre a mesa como se estivesse se preparando para ficar de pé. “Pior ainda. Pelo menos Nick não mentiu ou se esgueirou por aí."

No instante em que ela diz seu nome, todo meu corpo eletriza e um fogo acende, um que me esforcei para conter. Levanto, assim como ela, raiva aumentando dentro de mim. Nem dou a mínima que os dois guardas já estão vindo para mim, e Meyah se afastando. "Não se atreva a me comparar com ele."

Seus olhos estão vermelhos, mas ela não está pronta.

Talvez a velha Meyah tivesse tomado isso como sua sugestão e se afastado. Mas não esta. Esta Meyah não se afasta sem falar, e fará valer a pena.

"Na verdade, não há comparação", ela zomba quando um dos guardas me agarra e me puxa para trás, enquanto Kent pega o braço dela, pronto para levá-la embora. "Pelo menos ele foi honesto sobre o porco nojento que era." Ela gira no calcanhar, arrancando o cotovelo da mão de Kent e indo em direção à porta.

Fogo e raiva queimam dentro de mim e não dou mais a mínima. "Nós não terminamos, punhos em fúria", digo atrás dela, lutando contra o aperto que o cara tem em mim.

Ela ergue uma mão por cima do ombro, o dedo do meio no ar quando é conduzida para a porta.

O senso comum está fora da porra da janela.

Preciso dar o fora daqui.

Preciso pegar minha fodida mulher de volta.

Que se danem as malditas consequências.

CAPÍTULO 7

MEYAH

Tento manter as lágrimas longe. Romeo me avisou que Ham iria tentar me forçar a sair. Ele também me incentivou a falar com ele, ouvi-lo e tentar manter a cabeça firme.

Eu tentei.

Eu falhei.

Perdi minha merda.

Em vez disso, quando não tive a reação que queria, recorri a todas as palavras em que consegui pensar que causariam mais sofrimento. E no momento em que disse, soube que iria me arrepender.

"Você está bem?"

Viro, percebendo que ainda estou no meio de uma cadeia do condado. O guarda que me tirou da sala quando Ham pareceu estar prestes a perder a cabeça, está me olhando com uma expressão preocupada.

Sinto um arrepio percorrer-me. Quero sair de lá, mas também quero voltar e terminar de contar tudo que penso sobre ele, mas de um jeito que não seja tão fodido e imaturo. Não sou eu, minhas emoções estão por todo o maldito lugar. Ninguém me preparou para o que veria quando chegasse aqui.

O estado em que ele está.

A dor que sente.

Imediatamente me senti protetora, como se fosse me levantar e exigir respostas.

Mas é óbvio quando falei, que ele não quer me ver.

Limpo a garganta, tentando lutar contra a queimadura das lágrimas. "Sim. Estou bem, só quero sair daqui." Viro e vou até o balcão onde uma mulher idosa está sentada. Ela pegou meus pertences quando cheguei, e imediatamente os peço, batendo o pé no chão de concreto.

A cada minuto que passa e a velha senhora se arrasta para recolher a bandeja com meus pertences - obviamente sem pressa, sinto a culpa começar a ganhar, meus olhos vagando entre a saída e a porta dos visitantes.

"Não quero falar fora de hora..." o guarda recomeça quando coloco minhas coisas na bolsa e a jogo no ombro, "...mas me sinto como um idiota te deixando sair enquanto está tremendo assim.” Estou tremendo? "Eu realmente gostaria que viesse e sentasse primeiro, talvez uma xícara de café ou chá?"

Olho-o com uma careta.

Ele é o guarda que veio e me avisou sobre tocar em Ham, ameaçando me despir. Como se pudesse ler minha mente, suas mãos sobem no ar e ele sorri, parecendo quase envergonhado. "Sinto muito por ser tão rígido lá. Ficaria surpresa com quantas namoradas chegam e conseguem entregar drogas ou armas para seus namorados com apenas um toque”, explica ele. "Perdi mais do que meu quinhão de detentos e vi meus colegas de trabalho feridos por não serem mais cuidadosos."

Ouço o que ele está dizendo, mas é como se o tom de voz fosse muito viscoso. É como se ele tivesse passado muito tempo praticando as falas para alimentar as pessoas. Ele é muito suave. Não confio nele por um segundo e meu instinto me diz para dar o fora o mais rápido possível.

"Ele não é meu namorado", afirmo com uma confiança surpreendente enquanto vou para a porta. Fico ali por um momento, a câmera acima de mim zumbindo antes das fechaduras de metal da porta estalarem e a empurro.

"Isso foi convincente", o guarda brinca, seguindo-me, deslizando pela porta pouco antes dela fechar. "Eu pensei ser."

"Não é."

Quero dar o fora, longe deste lugar, longe de Ham e desse idiota que de alguma forma fez de seu dever o quê? Mostrar-me que há algo melhor do outro lado?

Vou até a porta da frente, abrindo-a e saindo para o ar fresco, inalando profundamente e tentando acalmar a cadela furiosa dentro de mim antes de virar e dar ao guarda um olhar. "Sinto muito, persegue todos os visitantes e tenta forçá-los a tomar café com você?"

A pessoa carinhosa e brincalhona que ele está forçando cai por um segundo, os lábios apertando em agitação, dizendo-me uma coisa - ele não dá a mínima. Isso é puramente uma brincadeira, e com a condição que Ham está, as contusões, o lábio partido, parecendo não ter comido em semanas, só posso imaginar como o estão tratando.

E como amariam outra camada, outra maneira de machucá-lo.

Eu.

Por mais que queira socar o rosto de Ham, o estado em que ele está quase me fez chorar. Posso interpretar a garota durona com perfeição, mas quando a realidade bate, dói saber que não estou lá para protegê-lo. E não há maneira no inferno que darei a esses bastardos mais munição para machucá-lo.

Num flash, a máscara está de volta, um sorriso amigável no rosto do guarda. "Meu nome é Kent, a propósito." Kent estende a mão. Inclino a cabeça para o lado, examinando-o. Minha reação instantânea é recuar e ir embora, dar o fora dali. Não é como se o clube odiasse completamente a lei. Eles têm amigos na polícia e o clube nunca tentou me fazer sentir como se policiais fossem o inimigo. Mas parece que o último par que conheci, têm a mesma vibração sinistra. Uma que te faz sentir que precisa se preparar.

Minha mão inconscientemente alcança o pescoço, deslizando sobre a cicatriz longa, mas dificilmente visível, que corre logo atrás da minha orelha, pela garganta.

Desde as coisas com o xerife, naturalmente suspeito de alguém do mesmo tipo.

Kent parece no controle, apenas me esperando responder. Mas é a contração em seus olhos que diz que meu pressentimento sobre ele está certo. Preciso sair daqui.

Viro à esquerda, meu carro está ao virar da esquina no estacionamento. Quando ouço os passos pesados batendo no concreto atrás de mim, me movo mais rápido. Ele não vai me machucar. Se vier para mim, lutarei de volta. Não há maneira no inferno de deixar outro idiota achar que pode me usar. Sou mais forte do que eles sabem.

Pouco antes de poder virar a esquina, sua mão agarra meu cotovelo. "Meyah, olhe, estou triste-"

Não hesito, cerro meu punho e respiro fundo. Ouço a voz de Romeo na minha cabeça da lição de boxe que me deu. “Você precisa mover o corpo com o tiro de poder. Torça seus quadris. Tornozelo levantado. Precisa da maior força possível."

Viro, trago meu punho comigo, tentando manter os pés plantados e focados em fazer a força correr por meu corpo. Meu pé de trás levanta, o poder em todo meu corpo subindo pelo punho e encontrando sua boca.

Isso machuca.

Mas não como quando bati em Nick.

Kent tropeça para trás, mas pelo menos consegue ficar de pé. Ele geme de dor, pressionando os dedos contra a boca, seu corpo ficando maior à medida que se enche de raiva. "Sua pequena put..."

"Deixe a menina em paz, Kent", uma voz profunda adverte, e meu coração pula na garganta, quase me sufocando quando engasgo de surpresa. Optimus sai de trás da esquina. Seus braços cruzados sobre o peito. Ele não parece preocupado. Na verdade, parece quase entediado. Como se não fosse estranho ficar do lado de fora de uma prisão.

Não é com muita frequência que Optimus está menos que composto.

Ele tem que ser.

É seu trabalho manter todos no clube equilibrados e seguros.

Kent para também, o olhar em seu rosto instantaneamente caindo numa carranca escura. A máscara sumiu, finalmente. Sabia ter algo escondido abaixo. Ele assumiu que eu não fosse ver.

Que sou apenas uma garota que ele pode manipular como se desse uma merda depois que briguei com meu namorado.

Mas ele não dá a mínima.

Usando as costas da mão, ele limpa o sangue da boca e move a mandíbula.

“Optimus,” Kent cumprimenta como se tivesse acabado de chupar um limão, a linguagem corporal se contraindo e fogo aceso em seus olhos. "Sabe que posso prender a princesa aqui por agressão, não é?"

Seus olhos se aproximam de mim e fico um pouco mais ereta. "Eu gostaria que tentasse", zombo. "Não se esqueça de dar um aviso ao departamento de polícia sobre como trata seus prisioneiros."

Uma risada escura escorre de seus lábios, e o sorriso que se forma em seu rosto me faz estremecer. "Seu homem lá dentro, ele tropeçou, não é?" Respiro fundo, tento me acalmar e não deixá-lo chegar até mim. No momento em que ver que me atingiu, ele ganha. "Deixe-me adivinhar, ele te traiu, você quis dar a ele uma segunda chance, mas percebeu que pode fazer melhor."

Quando suas palavras me atingem, uma após a outra, como um tiro direto no peito, digo a mim mesma que elas não são verdadeiras. Tento forçar minha cabeça a governar desta vez, não deixar meu coração tomar conta porque se fizer isso irá doer.

Muito.

E não posso deixa-lo me machucar.

Não posso deixá-lo voltar aquele lugar, voltar para Ham e usar minha dor contra ele.

Sei que ele me ama.

Pelo menos, é o que todo mundo fica dizendo.

Que o que ele fez não foi grande coisa.

"Vá para o inferno", zombo, não me movendo ou recuando quando Optimus toma isso como sua sugestão e entra na minha frente.

"Você tem sorte, Kent", ele começa, sua voz mais séria. Um tom que ninguém ousaria argumentar - se forem espertos, pelo menos. E tenho minhas dúvidas sobre a inteligência de Kent se ele escolheu mexer com Ham e pensar que está se dando bem nisso. "Acha que não sei o que está acontecendo lá. Como está tratando um dos meus homens. Como está desesperado para quebrá-lo. Ainda não entendo por que."

Kent toca o lábio novamente com as costas da mão. "Não sei do que está falando." Ele ri enquanto dá um passo para trás.

Optimus está com ele, no entanto, fechando o espaço entre eles novamente. "Deixe-me deixar isso perfeitamente claro", ele resmunga. “Eu sei tudo o que há para saber sobre você. Cada. Fodida. Coisa. Não me subestime e não pense que não usarei essa informação."

Optimus é um leão - um predador.

Kent é uma gazela e tem sorte do leão não estar com fome.

Ainda.

Tenho certeza que ele abrirá espaço se realmente quiser.

Kent recua, praticamente espumando pela boca com raiva. Ele foi derrotado, enganado e socado na cara por uma adolescente. Ele está voltando para dentro para lamber as feridas.

Eu espero pelo menos.

Como disse antes, Kent não me parece ser o mais brilhante giz de cera na caixa. O que pode significar que ele é estúpido o suficiente para não saber quando desistir.

Quando a porta da frente da prisão fecha, finalmente viro para encarar o presidente do meu clube.

Meu clube?

Ainda é meu clube?

Ainda sou uma Old Lady?

Na verdade não tenho ideia.

O que sei é que, mesmo que estou chateada com eles ou sinto como se Ham tivesse roubado meu coração e pisado nele, sei que nunca lhes darei as costas. Eles são da família. Eles são pessoas que amo e cuido e farei o for fosse necessário para ajudar ou proteger.

"Como está a escola?", pergunta Optimus casualmente, como se não estivéssemos do lado de fora de uma prisão, e eu não tivesse acabado de socar a cara de um homem da lei.

Limpo a garganta, sentindo-me um pouco nervosa. Gosto de Optimus. Ele é severo, mas sempre justo e nunca perde sua merda ou faz drama. Além disso, é um pai incrível. Não apenas com Harlyn, que pode ser muito na melhor das hipóteses, mas também com os gêmeos. Ele faz sua parte para ajudar onde pode e olha cada uma das crianças e Chelsea com mais amor e orgulho do que se pode imaginar. Tenho muito respeito por ele como presidente, mas também como pessoa.

“A escola está bem. Romeo disse que eu estava aqui?” Pergunto, sem me incomodar com a resposta. Ele ri e caminho ao seu lado até meu carro. Sua moto está diretamente ao lado, orgulhosa e brilhante no sol do outono.

"Sim, quis pegá-la apenas no caso de decidir fazer uma corrida sem dizer adeus."

Eu me encolho.

Ai

Não posso chamar isso de golpe baixo porque o pensamento realmente passou pela minha cabeça.

Isso é o que faria antes. É minha reação direta. O que aprendi a fazer sempre que me deparo com um problema que me assusta ou que acho que não consigo suportar. É o que minha mãe sempre me encorajou a fazer, inclusive quando a merda atingiu o ventilador com Ham, e estava desesperada para simplesmente dar o fora.

Minha mãe aceitou imediatamente.

Ela não se opôs.

Ela aproveitou a chance de me levar para longe do clube.

Se tivesse ido ao tio Leo, talvez as coisas fossem diferentes.

"Não digo isso com malícia", ele acrescenta depois de alguns tensos segundos.

"Isso é uma bagunça," gemo, jogando a cabeça para trás e permitindo que meu corpo caia.

"Você tem que parar de correr, Meyah", Op ordena severamente. Relutantemente, abaixo a cabeça e encontro seu olhar, é intenso, mas quente e reconfortante. Ele me faz sentir segura como tio Leo, mas é diferente. Sinto como se pudesse falar com ele sem emoções correndo muito alto e sem arriscar perder alguém que ajudou a me levantar, se disser algo que seja um pouco perto demais do coração - ou da verdade.

Suspiro. Luto contra o desejo de torná-lo pesado e dramático como uma adolescente birrenta. Agora não é hora de ser imatura. "Estou tão confusa, Op. Não sei qual o caminho. Sinto falta dele. Mas, ao mesmo tempo, quero colocar o pé em suas bolas. Sinto falta de todos no clube, mas depois descobri que houve uma grande conspiração nas minhas costas. Lutei muito duro para chegar a um lugar onde realmente me respeito e posso ter orgulho de quem sou e apenas fingir que tudo isso está bem é fodido.”

“Só porque não dissemos que Ham estava preso, não significa que você é menos importante para nossa família do que ele.” Inclino-me contra o carro e passo os dedos pelo cabelo. A pressão nos meus dedos envia uma dor aguda através do braço, e silvo, com meu corpo enrijecendo. "Deixe-me dar uma olhada", Op ordena.

Suspiro, estendendo a mão e deixando-o vê-la. “Parece que estou de volta à escola. Como se todo mundo estivesse assistindo, sabendo que Ham fez algo errado, mas ainda tomando seu lado - assim como fizeram com Nick." Levanto a outra mão e esfrego meu peito, esperando que de alguma forma a dor desapareça. "Não quero mais ser aquela garota, Op. O clube me fez sentir muito mais forte do que era na época porque me apoiaram. Mas estando longe, tive que fazer por mim e me recuso a regressar e ser enganada. Não, não posso fazer isso. Eu não vou."

"E confie em mim quando digo que não precisa", diz ele, inclinando a cabeça para poder me olhar nos olhos. “Sei o que é tentar afastar as pessoas de quem gosta, pensando que é a melhor maneira de mantê-las seguras… mesmo que isso signifique machucá-las no processo. Sei onde está sua cabeça porque fiz exatamente a mesma coisa. Todos preferimos que as pessoas que amamos vivam e nos odeiem com cada parte de seu coração e alma, do que ferir, atacar... ou matar."

Não sei muito sobre o relacionamento de Op e Chelsea, mas sei que tiveram um começo difícil.

Sei que Chelsea quase morreu depois que Op finalmente a reivindicou.

Meu nariz franze em confusão e balanço a cabeça. "O que está tentando dizer?" É como se estivesse me dando todas as peças, mas não consigo colocá-las juntas. Há algo que ele não está dizendo, algo que não pode me dizer. Mas ele está tentando de uma maneira indireta. "Acha que ele está tentando me proteger de algo?"

Deus. É algo que ele faria.

Porque o conheço muito bem.

Essa é a coisa. Eu o conheço. Ham é leal. Ele investe nas pessoas que ama. Ele luta por eles. Ele morre por eles. Ele não engana. Ou mente. Ou rouba.

Então, por que isso mudou de repente?

A menos que seja simplesmente a oportunidade perfeita para me manter longe.

Op ri enquanto move meus dedos sem muita dor. "Acha que os guardas seguem todas as garotas bonitas da prisão e se oferecem para conversar com elas, ajudá-las, apoiá-las num momento em que seus namorados estão encarcerados?"

Kent é assustador. E quanto mais penso sobre isso, mais percebo que havia outros casais naquela sala, tocando as mãos, se abraçando na chegada, mas estendi a mão uma vez, e Kent veio em mim com força.

Porque ele procurou uma desculpa para se aproximar de mim?

Ou procurou uma para chegar a Ham?

Afasto-me do carro e fico um pouco mais ereta. "O que estão fazendo com ele lá dentro?" Exijo meu coração começando a acelerar.

Op encontra meus olhos com uma intensidade que diz que ele está vendo algo, e que não está feliz com isso. "Não posso dizer muito, Meyah, mas esses caras... não gostam de homens condenados por matar um oficial."

"Ham não o matou", protesto, puxando minha mão para longe do aperto de Op e balançando a cabeça em frustração. “Talvez eles devam saber como o xerife era realmente. Talvez devessem ver isso.” Aponto bruscamente para a cicatriz no meu pescoço. Uma que será permanente, apesar de Skins ter feito seu melhor para minimizar o impacto. Pode desaparecer, mas nunca irá embora.

Começo a andar de um lado para o outro, com meus sapatos raspando o asfalto.

"De repente, gostaria de ter acertado o idiota com muito mais força."

Ele se aproxima e pega o capacete da frente da moto e coloca-o na cabeça, as mãos brincando com as correias. "Diga-me, Meyah, se você pudesse voltar ao dia em que acha que o viu com Jess. O que faria?"

Franzo meus lábios. Confusa com a pergunta, mas sabendo a resposta instantaneamente.

Desisti de ser pisoteada e tratada como lixo.

Limpo a garganta. "Eu educadamente ficaria entre eles e pediria para ela recuar."

Op levanta a sobrancelha. Ele sabe que estou dando a ele a versão light. Reviro os olhos e giro meus ombros. "Ok, então provavelmente iria agarrá-la pelos cabelos e soca-la. Feliz?"

Optimus sorri maliciosamente. "Oh, aí está."

Minha sobrancelha sobe e paro de andar, olhando por cima do ombro para ele. "Está o que?"

"A diferença entre uma Old Lady e uma adolescente assustada." Ele sobe na moto e liga o motor.

"O que? Porque atacarei fisicamente alguém?” Grito sobre o alto barulho.

"Não! Porque sua primeira reação é lutar por ele... não fugir", ele grita de volta, acelerando o motor uma vez antes de levantar a cabeça e acenar para eu me afastar.

Não posso evitar apenas olhar sua figura se afastando.

Porra.

CAPÍTULO 8

HAM

“O caso está encerrado."

As palavras do juiz ecoam na minha cabeça, mesmo quando os guardas me levam para fora do tribunal para que a papelada seja feita e minha liberação possa ser finalizada.

Assim como Matt explicou, há muitas evidências que apontam para o fato de que não sou responsável pela morte do xerife. Há muita merda indicando que ele estava na cabana porque planejava explodi-la.

Ele comprou o gás.

Ele foi encontrado com o isqueiro na mão.

Ele estava vivo e capaz de - pelo que as evidências mostram - tomar a decisão de se explodir.

Isso transforma um caso de homicídio em algo completamente diferente. E quando pensaram que continuariam procurando pelo cara que esteve lá com a arma - possivelmente para matá-lo, possivelmente não - o juiz decidiu encerrar o caso e considerá-lo terminado.

Isso é cortesia do meu irmãozinho que forneceu anonimamente ao tribunal informações que provam que o xerife não é exatamente o homem da lei que todos pensam que é.

Essa é a coisa sobre todas as pessoas que dizem que estão aqui para proteger as pessoas e defender a lei - na maioria das vezes, elas sempre protegerão seu próprio povo e suas bundas primeiro.

Sento na cela ao lado do tribunal enquanto eles processam e juntam minhas coisas. As roupas que os caras deixaram para eu usar no tribunal estão largas, e embora saiba que perdi peso, não tinha percebido o quanto. Acho que é o que acontece quando os guardas lhe dão o jantar, mas "acidentalmente" o empurram com força demais pela porta da cela e o jogam no chão. Houve dias em que a única coisa que tive para comer foi um sanduíche na hora do almoço ou um par de torradas.

Os últimos dois meses foram um inferno.

Estou fraco, cansado e só quero sair dali, mas de repente me sinto enjoado. Talvez seja porque sei que não preciso mais ser forte. Estou saindo. Não tenho que olhar por cima do meu ombro para ver o que esses filhos da puta têm nas mangas para me torturar dessa vez. Assim que for liberado, meus irmãos estarão lá, e finalmente posso relaxar e apenas deixá-los ter minhas costas.

É isso que é o clube.

Ter pessoas lá para cuidar de você quando não é forte o suficiente para fazer isso sozinho. Sei que se não puder lutar, eles lutarão por mim.

Não estou sozinho.

"Levante, filho da puta", ordena Kent de fora da cela.

Olho para cima, vendo-o por baixo da minha testa pesada.

Estou cansado. Estou farto de ser tratado como um pedaço de merda no fundo desses sapatos idiotas. É degradante, e doentio ter que levar uma surra e nem mesmo tentar revidar. Especialmente, quando sei que poderia ter matado o bastardo com uma mão nas costas, se tentasse.

Em vez disso, tenho que engolir e deixá-los me machucar, porque no segundo em que acertar um deles, eles farão mais acusações, mais do que realmente aconteceu e isso aumentaria meu tempo na cela.

No segundo em que sair do tribunal e for para a rua, os filhos da puta terão um jogo justo.

Dois guardas zangados da prisão, rapazes que reconheço e geralmente estavam com Kent, se aproximam. Sento, estufando o peito. Eles não vão me intimidar. Kent está com medo, ele sabe que no segundo em que sair e contar ao clube sobre minhas pequenas férias no inferno, ele terá um alvo nas costas.

"Veio dizer adeus?" Silvo, inclinando-me contra a parede com um sorriso. "Sei que vai sentir minha falta, mas sabe o que... estou morrendo de vontade de ir visitá-lo quando sair."

O lábio de Kent se contorce e segura o cassetete na mão um pouco mais apertado. “Isso vai te alcançar. Está indo embora agora, mas acredite em mim, idiotas como você, são pegos eventualmente. Você é burro demais."

"Acho que tem lido muitos livros de princesa, senhor." Levanto, caminhando até a porta da cela e segurando as barras. “A realidade não é assim. Porque no mundo real... às vezes os bandidos vencem.”

Vejo o fogo em seus olhos, o jeito que queimam como se esperasse de repente que eu me consuma em chamas.

Ele está sem sorte.

Estou aqui, saindo deste buraco de merda, e quando chegar a hora, tirarei dele a sanidade que ele me roubou.

"Que tal sair daí e falar isso." Ele levanta o bastão na mão e o bate contra as barras. "Acha que é tão foda."

"Sugiro que se afaste do meu cliente, Sr. Rufio", Matt diz enquanto entra na sala. Matt pode ser um advogado, mas também é um bastardo duro e não aceita merda de ninguém. É por isso que ele é bom, mais do que bom, excelente no que faz. “Examine a maldita porta e deixe-o sair. Ele cumpriu a pena e se não tomar cuidado, vou apresentar ao tribunal uma lista e evidências dos ferimentos que meu cliente sofreu enquanto esteve aqui. E seria inteligente lembrar que o vi uma vez por semana."

Quero rir da mistura de medo e puro ódio que se espalha pelo rosto de Kent.

Matt não está brincando.

Temos provas suficientes para arruinar o pequeno idiota, mas disse a ele para guardar isso porque tenho outros planos.

Kent digitaliza seu cartão, e o bipe alto soa sobre nossas cabeças enquanto a porta da cela é destrancada. Abro-a, e Kent e seus amigos dão um passo para trás, os olhos nunca deixando os meus. Enquanto estou cheio de adrenalina, sei que vou sair deste buraco do inferno e ter um momento com este maldito filho da puta, ainda me sinto um pouco fraco e vacilante em meus pés.

Felizmente, Matt rapidamente se move para meu lado, os olhos cuidadosamente examinando-me de cima a baixo até que levanta a sobrancelha numa pergunta silenciosa.

Ele está perguntando se estou bem.

Não. Eu não estou.

"Só quero dar o fora daqui."

Fazemos o caminho de volta para o andar de cima, onde tenho que assinar mais documentos e besteiras enquanto Kent e seus amigos olham por cima do meu ombro.

A recepcionista finalmente entrega os formulários de liberação. "Lá vai você", diz ela com um sorriso brilhante. "Tenha um bom dia."

Giro no calcanhar e cumprimento Kent e seus amigos. "Foda-se", digo com um sorriso, erguendo o dedo do meio com orgulho. Então pisco. "Espero te ver novamente."

"Não é provável", Kent diz com um sorriso de escárnio.

Começo a andar em direção à porta, parando e olhando por cima do ombro. "Você ficará surpreso com onde posso aparecer." Então saio, pronto para dar o fora, voltar ao clube e dormir por provavelmente uma semana.

Então, uma vez que estiver recuperado, preciso encontrar uma forma de ir até a porra do Arizona e trazer minha mulher para casa. Porque não fui condenado por nada, e tecnicamente, sou um homem livre. Mas só para ser uma merda, o tribunal e o advogado que trabalharam para o Departamento do Xerife colocaram uma cláusula segundo a qual preciso ficar no Alabama por trinta dias após a data da audiência, enquanto encerram o caso. Apenas no caso de novas evidências surgirem.

Blizzard está do lado de fora do tribunal esperando por mim enquanto desço as escadas ao lado de Matt.

Dou um tapinha nas costas dele quando chegamos a caminhonete onde Blizz espera.

"Cara, obrigado por tudo."

Matt assente. "Não tem problema, valeu a pena ver os bastardos se contorcerem." Ele sorri diabolicamente dando alguns passos para trás. "Ah, e diga a Op que minha conta estará no correio."

Blizzard bate na caminhonete. “Vamos, garoto, todo mundo está esperando para começar a beber. E as crianças estão desesperadas para cortar o bolo."

Meu rosto se ilumina e movo as sobrancelhas. "Você fez um bolo para mim?"

"Basta entrar", Blizzard ri, andando para o lado do motorista.

Antes dele entrar, consigo encontrar coragem para fazer a pergunta que realmente quero saber. "Meyah vai estar lá?"

Ele para, a mão na porta, e sei pelo olhar em seu rosto exatamente qual a resposta.

"Tudo bem."

Dirigimos em silêncio de Huntsville para Athens. Estou exausto, completa e totalmente quebrado. Meu corpo doí, minha mente mal está lá e sinto como se houvesse um buraco no meu peito. E não dou a mínima se sou uma merda de marica por dizer isso.

Tudo o que quero é voltar ao clube, tê-la lá, levá-la para a cama e apenas segurá-la em meus braços.

Mas isso não vai acontecer e tudo o que farei é ir para a cama com uma fodida garrafa de uísque.

CAPÍTULO 9

HAM

Blizzard entra no clube e olho para cima. Que merda de visão. Ele mal para a caminhonete antes de eu abrir a porta e sair. Membros do clube e suas mulheres enchem o estacionamento, cada um com sorrisos radiantes nos rostos e, porra, é bom.

Já sinto como se estivesse em casa novamente porque é o que essas pessoas são, elas são casa para mim. Não o clube ou Athens ou onde fui criado. Essas pessoas, essa família e irmandade, são minha casa.

As crianças são as primeiras a abandonar seus pais e virem correndo em minha direção. Harlyn, Jayla e Macy me atingem como uma tonelada de tijolos. Tenho um vínculo especial com elas. Durante meu tempo como prospecto, muitas vezes era quem os observava quando brincavam fora e as mantinha fora do alcance da voz quando as coisas ficavam um pouco loucas ou intensas.

Alguns podem pensar que é degradante, ser babá, ser despejado com crianças, mas acho que vi como mais do que isso. Vi como essas pessoas confiando em mim para proteger as coisas que mais importam no mundo. É muita pressão, mas me ajudou a ganhar a confiança deles, porque teria feito - e de fato fiz - qualquer coisa necessária, para que essas crianças estivessem seguras.

Um por um, meus irmãos e suas mulheres se adiantam para me receber.

Romeo dá um passo à frente, as mãos enfiadas nos bolsos. Surpreende-me, dado que desde que meu irmãozinho chegou aqui, ele sempre pareceu e falou como se ele fosse tão seguro de si. Mas aqui está, olhando para o chão como se estivesse envergonhado ou nervoso.

"Vai me dar um abraço ou algo assim?" Pergunto, estendo os braços.

Ele finalmente olha para mim, franzindo o nariz. “Não, sua porra esquisita. Por que todos precisam se abraçar tanto? Pensei que deveria ser mal e —"

Antes que ele possa terminar de falar, pulo nele, envolvendo os braços ao seu redor e apertando-o com força enquanto ele luta para fugir. Antes que possa escapar das minhas garras, falo baixinho em seu ouvido. "Nós vamos conversar sobre o truque que fez com Meyah também." Deixo-o ir, e ele recua, com as mãos no ar.

"Ei, não é minha culpa se você é um filho da puta."

Aponto para ele e estreito meus olhos. "Disse a você para mantê-la longe."

Ele bufa e, de repente, está de volta ao idiota confiante, sem baboseira. O tímido irmãozinho se foi. “Você também disse a eles para guardar para si mesmos sobre estar trancado. Mas também falei sobre isso."

"Por que não ficou de boca fechada, Rome?"

Ele dá um passo à frente e estufa o peito. "Porque não viu quão quebrada ela ficou quando percebeu que algo estava acontecendo. Algo que todos os filhos da puta sabiam, exceto ela."

Eu vi.

Quando ela entrou na sala de visitas, quando olhou para mim através dos olhos quentes de chocolate que me acalmavam, mas se tornaram escuros e duros.

Abro a boca para discutir, mesmo sabendo que ele está certo. Mas Leo entra no meio. "Isso é o suficiente", ele ordena, os olhos se movendo entre nós como se estivesse desafiando alguém a discutir para poder nos mostrar que não devemos. Quando conseguimos manter a calma, ele vira para mim e aponta para o clube. "Sala de reunião, agora."

Estou cansado, irritado e com um humor péssimo, mas realmente não estou disposto a discutir com ele naquele momento. Em vez disso, sigo-o para dentro da sala de reuniões com Optimus atrás de nós.

Levanto a sobrancelha e ele dá de ombros. "Estou aqui apenas para me certificar de que o cabeça quente ali não te mate, porra."

Viro para olhar Leo, confuso com o que está acontecendo, não esperando o punho que acerta meu rosto, encontrando meu queixo e jogando todo meu corpo na grande mesa de madeira. Já estou me sentindo instável e tonto, então me esforço para recuperar o juízo, enquanto me movo.

"Leo, isso é o suficiente", ordena Optimus severamente. “Ele tem metade do tamanho que tinha quando saiu. Vou mandar uma mensagem para Skins e pedir para dar uma olhada nele."

Finalmente, consigo rolar para o lado e cair numa das confortáveis cadeiras que cercam a mesa. Um saco de gelo é jogado ao meu lado, e imediatamente pego e pressionei no rosto antes de olhar Leo. "Terminou?"

Sei que ele está chateado pra caralho.

Mereço um soco no rosto.

Mereço um chute nas bolas, mas não vou dizer isso.

Apenas no caso dele entender como um convite.

No segundo que reivindiquei Meyah como minha, a dinâmica dessa situação mudou.

Onde Leo, como tio de Meyah, fazia as escolhas por ela em relação ao seu lugar dentro do clube, ela não é mais apenas um membro da família. Ela é uma Old Lady.

Minha porra de Old Lady.

O que significa que não cabe a ele fazer escolhas em relação a ela, essa responsabilidade é minha. Sei que ele não gosta, especialmente dadas as circunstâncias, mas não é como se esperasse por essa situação.

"Sabe o que fez com meu relacionamento com Meyah?" Ele retruca quando começa a andar de um lado para o outro.

Optimus se move ao redor da mesa e senta à nossa frente, os olhos observando a interação com cuidado, caso precise intervir e me resgatar.

"Vou consertar isso", juro a ele. “Sabe que estava apenas tentando impedi-la de se envolver nessa bagunça. Estava com medo que tentassem usá-la contra mim ou que ela tivesse que ver essa merda." Puxo minhas roupas, levantando a camisa sobre a cabeça. Está folgada e, meu estômago e costelas parecem um maldito arco-íris. Amarelo, roxo, azul, tenho todas as cores de um maldito unicórnio.

“Por que sentiu que tinha que ser um herói e ir para essa merda sozinho?”, pergunta Optimus, sério. "Há coisas que poderíamos ter feito do nosso lado, pessoas que poderíamos ter chamado."

“Isso foi um erro que meu irmão cometeu. Um erro que veio de eventos que aconteceram há fodidos anos atrás, quando eu não era o homem que sou agora,” digo a ele, finalmente colocando tudo para fora. "Isto não é problema do clube. Romeo foi colocado naquele lugar com o idiota porque não o protegi como deveria. Eu falhei. E não ia cometer o mesmo erro novamente. Então tomei precauções de merda, ok? Escolhi proteger o máximo de pessoas possível, incluindo Meyah... especialmente Meyah, porra."

Leo puxa uma cadeira e deixa cair seu corpo grande, parecendo que de repente tem o peso do mundo inteiro nos ombros. "Eu realmente quero te bater de novo agora."

"Eu vou fi—"

Ele bate com o punho na mesa, fazendo-a vibrar, o som explodindo na sala. "Maldição, ouve o quão estúpido soa?" Forço meus ombros para trás, pronto para manter minha posição. "Sabe o que significa ter uma Old Lady? É mais do que apenas mantê-la segura ou mandá-la embora quando houver problemas. É sobre deixa-la estar lá para você quando precisa. É sobre ter alguém disposto a aturar suas besteiras idiotas. Que está disposta a olhar além do fato de que às vezes temos que ser o cara mal e que está disposta a te amar e ter você de volta, não importa o que aconteça."

Cada palavra é como um soco no rosto.

Mantenha-a segura.

Esconda-a.

Não deixe ninguém machucá-la.

Isso foi tudo que consegui pensar. Não queria que meus erros ou os de Romeu a machucassem. Não queria que ela me visse abatido, tratado como um pedaço de merda. Não queria que ela me visse quebrado. Porque eu deveria ser seu Old Man.

Deveria ser forte. A rocha em que ela pode confiar.

“Cometemos erros também, sabe", interrompe Optimus. “Forcei Chelsea a sair da minha vida tentando fazer exatamente o que fez com Meyah. Protegendo-a, cortando-a. Confie em mim. É uma fodida estupidez."

"Eufemismo", Leo zomba, balançando a cabeça. “Dei-a para você. Confiei em você para fazer o que é certo. Sua Old Lady, sua obrigação. Você me fez mentir para ela. Agir como se acreditasse que você transando com ela era algo aceitável."

A única coisa sobre ser parte do clube - eles têm minhas costas, não importa o que. Mas não suavizam merda em particular. Eles vão falar tudo, o quanto sou fodido e então me ajudarão a consertar.

Ver a dor nos olhos de Meyah, ouvi-la dizer que sente como se eu fosse pior do que aquele idiota, Nick. A maldita garota basicamente arrancou meu coração e me deu um tapa na cara. E quanto mais meus irmãos falam, mais percebo que mereço.

Ela deveria ser minha Old Lady. A mulher que considero preciosa acima de tudo nessa maldita vida. E fodi isso. Estraguei tudo, forçando meus irmãos e minha família a guardar segredos. Isso só a afastou ainda mais.

Ser uma Old Lady não é fácil.

Aturar bastardos mal-humorados diariamente é quase impossível.

“Você a quer de volta?” Leo pergunta.

Instantaneamente, isso me faz rir e parece que ele vai me bater de novo.

"De volta? Ela ainda é minha."

Optimus solta uma risada. "É melhor deixá-la saber disso, porque tenho certeza que ela se considera livre. Ela te ama, idiota, com certeza. Acertou o velho Kent na boca quando ele tentou a atingir e falar merda sobre você enquanto saía da prisão na segunda-feira."

Meus olhos se iluminam, e garoto, eu sorrio pra caralho como um gato Cheshire.

Essa é minha maldita garota.

Minha mulher.

Minha Old Lady ou o que quiser chamar.

Mesmo que ela basicamente me diga que sou a pior escória na terra, ela ainda está lutando por mim.

E vou lutar por ela.

Farei essa merda direito.

CAPÍTULO 10

MEYAH

Há batidas na porta.

Gemo, rolando em meu sono. "Dakota, alguém está na porta."

Quando não recebo resposta, forço meus olhos a se abrirem um pouco, olhando para ver que a cama dela está vazia, esqueci que ela decidiu ficar no quarto de Dion hoje à noite porque Crew está em casa visitando sua mãe.

As batidas recomeçam, desta vez foi mais forte do que antes e mais persistentes.

Arfando de aborrecimento, jogo os cobertores para trás e sento, olhando o despertador que mostra 6:00 da manhã.

Trabalhei no Empire até as 2:00.

E é a porra de um domingo.

"Eu vou esfaquear alguém", murmuro, pulando da cama e caminhando para a porta. "É melhor que seja bom", digo quando seguro a fechadura e puxo a maçaneta.

Nem tenho tempo de ficar chocada.

Ham passa por mim, forçando-me para trás. Ele entra, roubando o ar dos meus pulmões. Não sei o que dizer ou fazer e o olhar em seu rosto me diz que nenhum dos dois terá importância neste momento porque ele está numa missão. Seus olhos estão em mim como um alvo.

Ele fecha a porta do dormitório atrás dele e dá um passo à frente. Ele ainda parece mais magro do que o normal, mas melhor do que quando o vi quase uma semana atrás. Seu lábio está curado, não há machucados amarelados em seu rosto e ele não está vestido com um macacão de prisão.

Este é o meu Ham.

Jeans, botas pesadas, camiseta branca e colete do clube orgulhosamente por cima.

Deveria ter dito a ele para dar o fora, xingado, lembrado o quanto me machucou. Mas tudo o que quero fazer é tocá-lo e que ele me diga que tudo não passou de um maldito pesadelo.

Outro passo mais perto e as borboletas estão de volta, girando e dançando no meu estômago, celebrando o retorno desse homem que me fortalece e faz sentir bonita. "O que está fazendo aqui?" Finalmente pergunto, tentando não deixar minha voz soar fraca.

Não sou fraca.

Nos últimos dois meses eu me encontrei, fiquei de pé sozinha.

Estou mais forte agora do que antes, porque não me apoio em ninguém esperando que me ajudem quando cair. Quero que ele veja a mulher que me tornei.

"Não podia esperar por mais tempo", ele diz, sua mão estendendo, os dedos tocando o lado do meu rosto.

Permito-me cinco segundos para apenas apreciar seu toque, inalando profundamente enquanto ele passa as pontas dos dedos pelo lado do meu rosto e ao longo do queixo, onde para. Seu polegar roça sobre meus lábios e tenho que mentalmente me impedir de tomá-lo na boca.

Cinco segundos se passam e me afasto.

Ele não fica surpreso.

Ou dissuadido.

Porque ele apenas me segue.

Continuo tentando colocar distância entre nós, mas como dois dançarinos praticados, entramos no tempo perfeito, eu recuando, ele se recusando a me deixar ir sem lutar. Com um baque duro, minhas pernas finalmente batem na cama e fico presa. Não tenho para onde ir e ele não quer me deixar escapar - o olhar predatório voltando para seus olhos.

Mesmo quando levanto as mãos para tentar pará-lo, ele apenas captura meus pulsos e me puxa de volta para ele, forçando meus braços atrás das costas. "Não tente fugir de mim, Meyah", ele rosna, afundando a boca no meu ouvido enquanto luto contra seu aperto. “Sem mais corridas do caralho. Você é minha."

Meu coração pula e sinto minha temperatura subir.

Como lutar com suas próprias memórias?

As que sei que se apenas o deixar me tocar, como será bom e o quanto senti falta dele. As brigas que tivemos sempre foram curtas, porque uma vez que ele coloca as mãos em mim, sei que me sentirei melhor. Como se nada mais importasse. Como se argumentar é uma perda de tempo sem sentido quando posso ter seus lábios em mim, ou as mãos dele, ou mesmo apenas deitar aqui ouvindo-o falar sobre coisas que são importantes para ele. Como beisebol, ou como seus pais eram quando ele estava crescendo, ou como falhou quando tentou andar de moto pela primeira vez.

"Pare", exijo, tentando lutar para recuperar um pouco da compostura, lembrando-me da dor que ele me causou e de todas as vezes que deitei aqui chorando nas primeiras semanas, perguntando-me o que diabos estava errado comigo. Também tenho essas lembranças.

Luto contra, finalmente soltando minhas mãos e empurrando seu peito, conseguindo ganhar alguns metros entre nós.

"Você não pode aparecer aqui e ser um idiota. Você me machucou."

Estou me emocionando agora, mas não importa.

Estou com raiva. Estou em silêncio. Este é o ponto onde estou.

Simplesmente doendo.

"Você me conhece, Meyah", argumenta ele, batendo a palma da mão contra o peito. “Você precisa pensar sobre isso. Eu te amo, porra."

Jogo minhas mãos no ar. "Afinal, o que isso quer dizer?"

Ele avança novamente, desta vez, não desiste. Ele pressiona seus lábios nos meus, roubando o beijo que estou lutando para manter para mim. Minha luta vai embora, ele engole todos os protestos patéticos que faço e logo desiste.

Estou fraca, porra.

Ele me deixa fraca.

"Pare de pensar", ele sussurra, sua boca arrastando por meu pescoço, beijando e beliscando a pele. Seguro-o firmemente, minhas mãos agarrando seu colete, o couro gasto me lembrando de casa - dele. "Confie no seu coração. Confie no que está dizendo."

"Apenas diga," imploro enquanto suas mãos percorrem minhas pernas nuas, alcançando sob a camisola longa que percebo ser provavelmente a coisa menos sexy que ele já viu, mas não fez nenhum comentário sobre isso.

"Eu não deveria precisar."

Ele não me dá tempo de responder antes de puxar minha camisola por cima da cabeça e a jogar atrás dele. Engulo em seco quando ele coloca as mãos nos meus quadris e me coloca na cama, a altura peculiar não tão irritante neste momento.

Ele engancha seus dedos em ambos os lados da minha calcinha e não consigo protestar quando ele as puxa por minhas pernas enquanto seus lábios encontram minha parte interna da coxa. Estou molhada, embaraçosamente, dado que passei tanto tempo lutando com ele e tentando não desistir.

Ele disse para confiar no meu coração.

E para mim, isso significa uma coisa.

Ele.

Seguir meu coração sempre levará de volta a ele.

Ofego quando seus dedos esfregam meu clitóris, jogando-me de volta na cama. Meus quadris imediatamente se levantam como se buscando mais. "Boa menina", elogia Ham, esfregando o polegar em círculos ao redor do meu clitóris. "Diga-me que quer gozar."

"Ham..." gemo quando meu corpo começa a queimar, o toque de seu polegar em todo meu clitóris está me provocando, excitando-me, fazendo-me querer mais.

“Dê as palavras. Sabe que gosto de te ouvir,” ele resmunga, parando os movimentos quando mordo meu lábio. "Meyah..."

Eu gemo. "Por favor. Por favor, faça-me gozar."

Dois dedos entram em mim fazendo meu corpo se curvar para fora da cama, os cobertores debaixo de mim logo se tornando uma bagunça total enquanto me contorço, incapaz de controlar a resposta do meu corpo a ele. "Oh Deus."

Ele empurra os dedos para dentro e para fora, lentamente, torturando-me e quando pressiona a boca no meu clitóris e o chupa, quase explodo. Ele chupa forte, ao ponto que é quase doloroso, meus quadris têm mente própria balançando contra seu rosto.

Há apenas uma leve sombra de barba em sua mandíbula, é espinhosa e áspera contra o interior das minhas pernas, mas eu adoro.

É um lembrete de que ele não é um garoto do ensino médio que não sabe o que está fazendo.

Ele é um homem - meu homem.

Ele se afasta, gemendo de satisfação enquanto observa seus dedos mergulharem dentro de mim, empurrando-os o mais fundo que pode. Parece incrível, mas quero mais.

Eu quero a ele.

Faz muito tempo.

"Você se tocou desde que fui embora?" Ele pergunta, instantaneamente fazendo minhas bochechas corarem.

Ham não tem vergonha das palavras que saem de sua boca, mas ainda preciso de um pouco de inspiração quando se trata do tipo de conversa que ele ama.

Não se consegue escapar desse tipo de coisa com motociclistas.

Eles tendem a serem duros e ásperos, não se importam, o tipo de homens em oposição ao doce, sensual e lento.

Uma das mãos de Ham se estica e ele agarra meu mamilo, a dor leve enviando um choque de excitação por minha buceta, fazendo-a apertar, bem no limite de um orgasmo.

Ele se afasta, mas seguro seu pulso. "Por favor", imploro, fazendo beicinho, desesperada para ter algum alívio.

"Não consigo ouvi-la", ele sussurra com um sorriso pervertido, mergulhando a cabeça e passando a língua sobre meu clitóris apenas uma vez.

“Foda-me. Toque-me. Lamba-me. Faça alguma coisa, por favor!"

Ele tira os dedos da minha buceta e quando estou prestes a choramingar de decepção, ele começa a esfregar para frente e para trás contra meu clitóris.

Minhas mãos agarram os lençóis, a construção lenta que começou não é nada agora, contra a onda que está me inundando. "Porra, porra, porra", xingo, sentindo como se não pudesse respirar quando subo mais alto, minha pele queimando, meu corpo eletrizado e fora de controle.

"Meyah", ele sussurra, mas meus olhos ainda estão fechados e ainda estou delirando de prazer. Meus quadris estão se movendo contra sua mão, meu coração acelerado.

"Meyah."

Gemo, não querendo que isso acabe e tenha que encarar a realidade novamente.

Realidade?

O barulho está de volta.

“Meyah! Vamos. Abra. Esqueci minha chave."

Dakota?

Oh meu maldito Deus.

Pulo da cama. Minha camisola ainda está no corpo. Estou usando roupas íntimas, mas estranhamente consciente de como estou molhada.

Respirando fundo, abro a porta para encontrar minha melhor amiga me olhando fixamente.

“Eu bati por um tempo. Você dorme como uma rocha ou o quê?"

Forço uma risada, fechando a porta enquanto ela entra, olhando além dela para ver o relógio mostrando 11:00 da manhã. "Desculpe, devo estar cansada."

"Quer ir tomar um café?", Ela pergunta, subindo na cama e estendendo a mão para abrir as cortinas.

"Sim, uh... posso apenas correr e tomar um banho primeiro?"

"Certo."

Pego minha toalha e corro para fora do quarto e pelo corredor, respirando fundo enquanto olho minhas bochechas coradas no espelho do banheiro.

Sinto falta dele.

Deus, sinto falta dele.

Isso machuca meu peito.

Quero gritar e gritar com ele, mas, ao mesmo tempo, sei como seria bom ter seus braços a minha volta novamente.

Por que é tão difícil ser forte?

Lágrimas começam a queimar em meus olhos.

Estou tão bagunçada, porra.

Imaginando-o vindo aqui. Tocando-me.

Limpo as lágrimas dos olhos e ligo o chuveiro - muito frio.

CAPÍTULO 11

HAM

“Então, quem é Eliza?”, pergunto, sentando na beira da varanda ao lado de Romeo. Ele está tirando grama, uma atrás da outra, rasgando-as em pedaços e recomeçando com uma nova.

Pergunto-me se ele vai responder, porque continua sentado lá, rasgando e rasgando silenciosamente, os olhos desfocados e tristes.

"Não vou sair até me dizer", tento novamente. Recusando-me a recuar. “Se ela é importante para você, é importante para mim. Quero ajudar, mas tem que desistir desse ato durão, 'posso fazer isso sozinho' que está fazendo. Sou eu. Protejo suas fodidas costas. O clube também."

Romeo finalmente bufa, a primeira emoção que consigo arrancar dele. "Não preciso de ninguém tendo minhas costas, Hamlet. Estive muito bem até agora."

"Oh, sim, é a porra de um cavalheiro, não é? Sabe, enterrou-se tão profundamente nesta pilha de merda que Meyah foi atacada, então o casamento de Leo e Hadley foi atacado, e levei um tiro protegendo Harlyn. Você conhece Harlyn? A filha de oito anos do meu presidente?"

Não estou mais de brincadeira. As coisas com Romeo são constantemente imprevisíveis. Um momento está agindo como se estivesse em casa aqui com o clube, e então, de repente, ele se afasta.

“Ah, e não vamos nos esquecer do fato de que fui para a merda da prisão porque você usou uma arma que eu possuo legalmente. E ainda por cima, fodeu uma das garotas na minha cama, e agora minha Old lady acha que sou um desgraçado de merda. Como está até agora? Porque acho que temos uma definição diferente de 'muito bem'."

Não vou deixa-lo escapar minimizando a merda que o clube fez por ele.

Sim, estou esperando por seu retorno sobre como isso é tudo culpa minha, porque se tivesse lutado mais ou se não tivesse sido tão bonzinho as coisas com Visser nunca teriam atingido esse nível. Mas chega um ponto em que todos temos que assumir a responsabilidade por nossas escolhas e ações.

"Bem. Quer ser meu maldito terapeuta? Estou confuso, ok,” ele finalmente admite e por um momento, vejo um flash do garotinho com quem cresci. Quando ele era jovem, seguia-me e queria ser como eu. O garotinho que foi para o corredor de sua sala de aula no primeiro dia na escola e veio me encontrar, recusando-se a sair do meu lado o dia todo. O garotinho que confiava em mim para cuidar dele e protegê-lo.

"Por que está confuso?"

Sempre tive tanta certeza de que Romeo sabe exatamente quem é. Sim, as coisas não foram fáceis para ele. Ele foi espancado e quebrado por anos, forçado a fazer muita merda que não posso imaginar sem vomitar, mas ouvir que ele está se sentindo perdido, deixa-me angustiado.

Ele limpa a garganta, finalmente virando o rosto para me olhar. “Você encontrou seu lugar. Entendi. É para você e... estou feliz que o fez. Phee também. Vejo o quão feliz ela está em Cali agora que tem uma casa onde está segura. Ela está indo a escola. Ela tem amigos fiéis."

Balanço a cabeça, ouvindo o que ele diz. Pelo menos, acho que estou ouvindo. "Sente que não encontrou seu lugar?"

Ele balança a cabeça e minha testa franze em confusão. “É só isso. Acho que sim, mas sinceramente, não quero que você ou Phee pensem menos de mim por isso.”

Agora, finalmente entendo.

Não sou um idiota.

Sei que há uma parte de Romeo que floresce no modo como ele vive do lado errado da lei. Isso não é exatamente um conceito estranho para mim. Sei que ele não concorda com tudo que foi obrigado a fazer. Mas, essencialmente, ele é um grande jogador, é respeitado por líderes criminosos que o clube teria dúvidas sobre trabalhar ou até mesmo estar na mesma sala.

Ele é poderoso.

Mas também passou muito tempo sendo controlado e manipulado.

Tento resumir. "Está confuso porque tanto quanto odeia Visser e como o filho da puta te tratou e usou... ama fazer parte da escuridão?"

Sua cabeça cai instantaneamente, como se ele estivesse envergonhado e constrangido. “Ele me forçou a aceitar trabalhos que questionam seriamente minha moral. Não é como se gostasse de cada parte. E se decidir voltar, as coisas serão diferentes."

Aqui estava eu pensando que talvez Romeo fosse se juntar ao clube.

Na verdade, sendo completamente honesto, sei que ele nunca irá. Mas acho que tinha a porra da esperança. Ter ele aqui faria tudo tão completo.

Phee está feliz.

Romeu seria uma parte real da irmandade.

E eu teria Meyah ao meu lado.

Preciso resolver esta merda.

"Sabe que tudo que o clube faz não está exatamente acima da porra da lei", começo, tirando meu cabelo do rosto. "Não estou tentando fazer comparações, mas houve merda que tivemos que fazer que me fez questionar se sou uma boa pessoa, se mereço ser feliz."

A cabeça de Romeo balança subindo e descendo em acordo. "Sim, exatamente."

“E é assim que sabe quem ainda é. Porque se fosse realmente um imbecil morto e frio, nem piscaria com essa merda."

Ele solta uma risada. "Quando ficou tão inteligente?"

Sorrio e estendo a mão, batendo nas suas costas. "Sabe, não é a primeira pessoa a me perguntar isso."

"Porque é tão chocante quando diz algo de valor?" Romeo dispara de volta, e meu tapinha amigável rapidamente muda para um punho fechado, que acerta seu braço. Romeo mal se encolhe, o sorriso que puxa o canto da boca desaparece rapidamente, como se nunca tivesse existido. "Pensei que acharia que estou completamente quebrado."

"Não ouviu quando disse que tenho suas costas?"

Ele voltará para Vegas quando tudo acabar.

O lugar onde ele é rei.

O clube nunca foi lugar para um homem como Romeo. Ele não quer confiar nos outros. Ele não quer ter a pressão de sentir que há momentos em que vidas estarão em suas mãos. Para ele, sempre será melhor ficar sozinho, fazer suas próprias regras e não tentar viver com outras pessoas.

À sua maneira, é assim que ele protege as pessoas que ama.

Isolando-as.

Eu sei, entretanto, que desta vez ele fará suas próprias regras, será seu próprio dono e não há maneira de alguém o obrigar a fazer algo que não queira.

Ele terminou seu tempo aqui.

Fico um pouco surpreso por ele ter ficado tanto.

Com Visser desaparecido, Romeo está livre para fazer o que quiser sem ter que olhar por cima do ombro. Mas escolheu ficar no clube durante os poucos meses em que fiquei trancado. Ele até tomou alguns dos meus trabalhos no X-Rated e alguns trabalhos de segurança quando o clube precisou de mão extra. Ele não é exatamente um livro aberto, mas garantiu que todos saibam o quanto ele aprecia o que o clube fez por ele.

E logo estará voltando para as sombras, um lugar onde nunca seria capaz de sobreviver, mas onde acontece que algumas coisas vivas encontram seu lar. Na escuridão. É onde eles sentem que podem ser eles mesmos. Onde se sentem no controle não apenas de si mesmos, mas do mundo ao seu redor.

"Então, ainda não cobrimos a pergunta de Eliza", observo, voltando a conversa.

"Ela foi a única pessoa que me manteve são nos primeiros anos naquela casa", explica Romeo. “Ela tinha seus próprios problemas. Ela foi danificada, foi quebrada, mas me segurou."

“Criança adotada?”

Ele balança a cabeça e vejo a tristeza em seus olhos. "A filha biológica do xerife Visser."

Não consigo me impedir de tremer, um arrepio frio correndo dos meus dedos até a parte de trás da espinha. A ideia daquele homem ter uma filha me deixa triste. Mas o fato dele ter uma filha me faz sentir mal porque imediatamente sei, pela maneira como Romeo a descreveu, que não é como se Visser a tivesse tratado muito melhor do que tratou a ele.

"Jesus Cristo", murmuro, tentando entender.

"Exatamente", ele responde com os dentes cerrados.

"Por favor, diga-me que ela saiu."

Suas mãos apertam em punhos, os nós dos dedos ficando brancos e as veias dos braços subindo até o ponto onde penso que podem estourar. “Pensei que ela tinha. Eu empacotei toda a merda dela um dia enquanto ele estava no trabalho. Tinha um cara na polícia me devendo um favor por não o matar quando tentou ganhar alguma merda. Ela deveria ser escondida. Ele jurou que o faria. Em algum lugar que nem eu seria capaz de encontrá-la."

"Mas aparentemente isso nunca aconteceu."

“Visser deve ter descoberto. Ele deve tê-la levado e...", ele faz uma pausa e posso ler a dor em seu rosto. O jeito que sua testa enruga e seu nariz franze. “Esse foi seu golpe de despedida. Pensei por dois anos que ela estava segura e fazendo uma vida em algum lugar. Em vez disso, ele a destruiu."

Ele realmente se importa com a garota.

Se é romântico, ou se ele é apenas protetor dela como um irmão seria de sua irmã, não posso dizer. Mas não importa.

Pego meu celular do bolso.

Romeo observa curiosamente com o canto do olho quando encontro o contato que preciso.

Toque. Toque.

"Tudo bem?"

"Hey, Wrench, preciso da sua ajuda.”

CAPÍTULO 12

MEYAH

“Ei, Meyah!" Dakota chama, acenando de trás do bar. Junto os últimos copos sujos da mesa em que estou e vou até ela. O clube ainda está razoavelmente vazio, mas na hora seguinte, estarei bufando enquanto tento acompanhá-la. Então aproveito a oportunidade e sento minha bunda num banquinho para descansar os pés.

Dakota se inclina para frente para que seus seios estejam apoiados na bancada, para que possa falar comigo sobre a música que vibra no ar ao nosso redor. Sufoco uma risadinha e coloco minha bandeja para baixo, deslizando-a pelo bar para que possa me inclinar para frente e ouvir o que ela tem a dizer.

Já há suor entre meus seios e nas costas, o short curto e o top fazendo nada para deixar o lugar mais confortável. Especialmente, quando não só estou correndo de um lado do clube para o outro, mas também carregando e tentando equilibrar as bebidas. Pelo menos não tenho que ir à academia para me manter em forma.

"Dave pediu para vê-la no escritório por alguns minutos antes de ficarmos ocupadas", ela grita. "Tenho a sensação de que outra garota ligou doente, e ele provavelmente vai te pedir para dançar."

Suspiro e me inclino para trás.

Dakota vê a relutância no meu rosto e dá de ombros. "É dinheiro, garota e pode realmente usá-lo se planeja continuar a épica batalha por sua independência.”

Franzindo o nariz, bato as unhas nervosamente no topo do bar envernizado. Ela está certa.

"Vou ter uma conversa com ele", grito, respirando fundo e me forçando a descer do banco. Mesmo que a música abafe quase todos os outros ruídos do clube, juro que posso ouvir o som dos meus calcanhares contra o chão de madeira enquanto sigo pelo corredor dos fundos até onde Dave tem seu escritório.

Continuo tentando dizer a mim mesma que só preciso dizer não. Não importa se gosto ou quanto dinheiro me dá, fico imaginando o rosto da minha mãe ou de tio Leo se descobrirem que estou dançando no poste por dólares extras.

Tio Leo é mais tolerante, dado que o clube possuí seu próprio clube de stripper e as garotas lá, pelo que posso dizer, são muito bem tratadas, mas ele gostaria que sua sobrinha estivesse lá em cima, rebolando enquanto homens se excitam? De jeito nenhum.

Não quero nem imaginar isso.

E minha mãe? Ela provavelmente me trancaria no quarto e nunca me deixaria sair novamente.

Quem gostaria de saber que velhos estão indo para casa e se masturbando pensando em alguém de quem gosta?

Estremeço. Quanto mais penso nisso, mais parece uma má ideia.

Então há Ham. Obrigo-me a não pensar em qual será sua opinião. Se ele fará uma careta, repulsa, nunca me tocará ou se tentará entrar e me pedir para sair, forçando-me a desistir só porque não gosta.

A primeira dói, não posso negar.

A última me faz pensar duas vezes.

Então, novamente, sou uma mulher agora. Não sou mais uma jovem garota e se é isso que tenho que fazer para sobreviver, então é o que farei.

Porra.

Mesmo quando abro a porta do escritório de Dave, ainda não tenho uma resposta. Quero ser forte, independente e viver uma vida em que não preciso me preocupar com minha mãe se desapontando ou me julgando. Quero provar a todos que posso ser forte o suficiente para ficar em pé sozinha. Dançar me faz sentir bonita, forte e poderosa.

Qual mulher não quer se sentir assim?

Especialmente depois de tudo que aconteceu com Ham, o jeito que ele me fez sentir tão indigna, usada e sem importância.

Depois disso, é bom que homens me olhem como se quisessem matar para estar comigo ou que me valorizem e que valho o tempo do dia deles.

Levanto o queixo e entro no escritório, fechando a porta atrás de mim. É fresco, o ar-condicionado funciona alto, o zumbido me fazendo pensar como diabos Dave consegue fazer algum trabalho. Isso me deixaria louca.

Quando estou focada, preciso de silêncio absoluto. Um pequeno ruído enquanto estou estudando e em vez de escrever meu artigo, estou no YouTube, vendo dez vídeos sobre como o plástico bolha é feito.

"Ei, Dave, queria me ver?" Digo, notando que ele não está no escritório, mas o pequeno banheiro na parte de trás tem a luz acesa.

A água começa a correr, na descarga do banheiro. “Ei, querida, um segundo. Sente-se", ele responde.

“Não tem problema,” digo em voz alta, vou para o sofá verde brilhante que está encostado na parede ao lado do bar privado de Dave. "Não quero ficar fora do bar por muito tempo, a multidão chegará em breve."

Ouço seu profundo riso e ele aparece na porta, apagando a luz do banheiro enquanto saí. “Veja, sabia que te amava por um motivo. Você é trabalhadora, Meyah."

Sorrindo, sento um pouco mais ereta. Mesmo que venha de um homem que possuí um clube de strip-tease e tem meninas trabalhando aqui que obviamente tem tinta de cabelo nos cérebros, ainda me sinto orgulhosa por ele perceber que trabalho duro.

"É por isso que estou tão chateado por ter que te deixar ir", ele continua, e meu coração para de bater no peito. Minha boca abre e agarro a cadeira debaixo de mim com tanta força que sei que quebrei uma maldita unha.

"Sinto muito. O que?" Gaguejo, lutando para formar palavras. "Você está de brincadeira? É sobre a outra noite na área VIP?"

Ele balança a cabeça para trás e para frente sentando em sua cadeira de negócios. "Não. Não, querida. Confie em mim. Eu lutei por você. Eu realmente fiz."

Levanto, indo em direção a sua mesa com um propósito, minha raiva aumentando. Preciso desse trabalho e sabe, meio que gosto de trabalhar aqui. Se for demitida, precisa haver uma boa razão. "O que quer dizer? Você é dono deste lugar. As decisões sobre quem trabalha aqui são suas, então não tente..."

"Na verdade, ele não possui o lugar", uma voz grave diz atrás de mim. "Eu possuo."

Viro com choque e indignação. Não notei a porta abrindo atrás de mim.

Fale sobre uma faca no estomago. Os motociclistas não me assustam, normalmente, não como deveriam, mas lá está ele, em toda a sua glória, com o colete do clube desgastado nos ombros e o brilho feroz no rosto, que me diz que ele tem bolas maiores que um maldito elefante.

Meu coração pula e inconscientemente dou um passo para trás, com as costas das coxas batendo na mesa de Dave. Mais dois homens entram na sala atrás dele, um mais velho com longos cabelos grisalhos que estão trançados e caindo na frente do ombro. Huntsman pode ser um bastardo assustador, mas esse cara faz meu estômago revirar por um motivo diferente, um que não consigo identificar. Seus olhos parecem assombrosos, mas familiares e o jeito que ele me olha envia uma onda de eletricidade por minha espinha, forçando-me a ficar um pouco mais ereta.

O segundo cara fecha a porta antes de se virar para a sala. Ele é mais jovem, vinte e poucos anos. Tem cabelos escuros, quase pretos, longos, mas afastados do rosto, revelando uma sobrancelha profunda. Ele parece estar mais curioso do que qualquer outra coisa, mas posso dizer que ele é um tipo sério, que não sorri frequentemente.

Preciso dizer algo e precisa ser rápido.

Lambendo meus lábios, tento encontrar as palavras na ponta da minha língua. Meu cérebro não consegue descobrir por que diabos ele está aqui, neste escritório, basicamente dizendo que me demitiu. O mais provável é que ele esteja apenas chateado por eu quase castrar um de seus homens. Ele pareceu impressionado na época e estive em casa, em Athens desde que isso aconteceu. Este é meu primeiro dia de volta ao trabalho. A situação toda é quase risível.

Quase.

Tenho certeza que eles não veem o lado engraçado.

O suor está aumentando ainda mais rápido. Meu corpo ficando mais e mais quente a cada segundo enquanto todos os olhos da sala estão colados em mim, apenas esperando, prontos para atacar. Meu olhar desvia para a tatuagem nas costas da mão dele, a tão detalhada e tão única que não há dúvida de quem ele é.

“Eu... eu não entendo..."

"Você me conhece de alguma forma", ele interrompe, a declaração com a qual não posso discutir, embora ele tenha me dado alguns segundos para fazer exatamente isso antes de continuar, "Por que está tão interessada na minha tatuagem?"

Pressiono meus lábios juntos.

Isso é ruim.

Esta situação é muito ruim.

O Exiled Eight MC não é para ser fodido.

Pesquisei-os no Google e, embora o clube do meu tio - Brothers by Blood MC - seja um excelente exemplo de não acreditar em tudo que lê na imprensa, não posso deixar de ser critica com esses homens e suas reputações.

A questão agora é: quanto ele já sabe? E vou com a verdade ou arrisco tentar sair dessa, e esperar que ele realmente não tenha ideia de com quem está falando agora.

"Uma foto", resmungo, antes de respirar fundo. "Vi sua tatuagem numa foto."

"E de onde veio essa foto?" Huntsman pergunta com nenhuma mudança na voz.

Franzo o nariz, olhando diretamente para ele do outro lado da sala, observando que mesmo de salto ainda não chego nem perto de sua altura.

Ele ergue as sobrancelhas. "Você quer me dizer agora, ou podemos ir a um lugar muito menos confortável e tornar essa experiência uma que não vai querer lembrar."

O homem atrás dele com a longa trança se abre, os olhos iluminando com as palavras de Huntsman.

Elas deveriam ter me assustado, mas tudo o que fazem é acender um fogo, e de repente não consigo me impedir de dizer as palavras. “Minha mãe deu para mim. Aparentemente, houve um tempo em que enfiou seu pau nela e a deixou grávida."

Ele dá um passo à frente, eu permaneço firme. "Com licença?"

Agora quero vomitar, mas não há como voltar atrás. "Tenho uma foto e você tem o braço em volta da minha mãe na Stripper de Las Vegas."

"Pode ser qualquer puta do caralho", o homem da trança murmura, seguindo Huntsman para frente.

Huntsman o ignora, com os punhos cerrados ao seu lado, ele balança a cabeça. “Impossível, porra. Eu não fodi com nenhuma cadela sem camisinha, exceto minha esposa."

A referência à sua esposa me faz estremecer, mas me recuso a deixá-lo ver como suas palavras me machucam.

"Bem, aqui está uma lição de sexo para você", retruco sarcasticamente. “Os preservativos têm apenas noventa e oito por cento de eficácia e isso é o melhor cenário possível. Na realidade, cerca de quinze em cem pessoas..."

"Chega", ele ruge, dando dois passos gigantes para frente.

Sem lugar para ir, só posso ficar em choque quando ele estende a mão, os dedos grossos e calejados envolvendo minha garganta e apertando com força. Levanto o queixo, tentando manter as vias aéreas abertas quando empurro seu peito. É como se ele nem notasse, inclinando-se para frente e colocando a boca ao lado da minha orelha. "Está tentando dizer que você é minha?”

“Eu não sei,” murmuro minhas unhas afundando em seu antebraço enquanto tento arrancar sua mão e me dar um pouco de ar. Não tenho dúvidas que se ele quisesse me sufocar neste momento, poderia fazê-lo com bastante facilidade. Mas em vez disso, ele só quer que eu me sinta intimidada, assustada e seriamente desconfortável.

Missão cumprida.

"Preciso ver a foto", ele rosna, o olhar queimando buracos em mim, apertando a mão um pouco mais.

Alguém atrás dele limpa a garganta. “Prez, isso pode ser uma armadilha. Não sabemos por quem essa garota pode ter sido enviada..."

"Eu quero ver a porra da foto", ele ruge, o cheiro de bebidas alcoólicas e cigarros me afogando momentaneamente.

"Está no meu dormitório", sussurro. De repente, esperando como o inferno que minha mãe esteja errada, que ele não seja meu pai. Seu aperto diminui lentamente, e quando ele finalmente me solta, sento contra a mesa, minhas mãos indo para a garganta para acalmar a sensação de queimação que ele criou. Lágrimas enchem meus olhos e luto o máximo possível para mantê-las longe. Sem dúvida meus olhos estão vermelhos e injetados, mas de qualquer maneira, recuso-me a deixar este homem me ver chorar.

"Vamos", ele ordena, apontando para a porta.

"Quero meu trabalho de volta", exijo, forçando minhas pernas trêmulas a me segurar quando me afasto da mesa e fico de pé, meu queixo erguido.

Neste momento, realmente sinto que não tenho nada a perder.

Os olhos de Huntsman percorrem meu corpo, não de um jeito sujo, mas me avaliando. "Você não sendo minha, pode fazer o que quiser", ele diz finalmente. “Você pertencendo a mim, de jeito nenhum estará vestindo essa roupa, nunca mais. E no inferno, porra, não vai dançar."

Meu corpo aquece um pouco, o fato de que ele se importa com as decisões que estou tomando é algo que nunca tive de ninguém além de minha mãe. Tio Leo mais encoraja-me a fazer o que quero e viver um pouco do lado selvagem. Ele deixou Hadley me ensinar como disparar uma arma, algo pelo qual me apaixonei e me tornei muito boa.

Esta é uma experiência totalmente nova, uma que ainda não tenho certeza, e assusta o inferno fora de mim, mas sei que tenho que seguir se for preencher o vazio que sinto no peito. Isso tudo pode ser um mal-entendido. Pode não ser Huntsman que estou procurando. Ele pode não ser o único a preenchê-lo, mas é um passo na direção certa, e sei que tenho que tentar.

Com isso na cabeça, dou um passo à frente. "Vou pegar emprestado o carro de Dakota e pode me seguir", digo a eles, caminhando com um pé na frente do outro em direção à porta. “Então, quando descobrirmos o que fazer, podemos negociar meu trabalho.”

Tenho certeza de que ouço Huntsman rir baixinho quando dá um passo atrás de mim, e não consigo parar o puxão no canto da minha boca. Não é exatamente assim que quero que as coisas aconteçam, mas essa é a mão que me foi dada.

E estou prestes a colocar minhas cartas na mesa.

CAPÍTULO 13

MEYAH

Infelizmente para mim, ainda é início da noite, e quando paro na frente do meu dormitório com três membros do The Exiled Eight MC atrás de mim, há um milhão de pares de olhos nas janelas.

Gemo quando saio do banco do motorista, a introvertida dentro de mim de repente, quer se arrastar sob uma rocha, esconder-se e fingir que nada disso está acontecendo. Luto com esse sentimento, lembrando que este homem pode ser a outra metade do meu DNA, e se nada mais, pelo menos terei isso.

"Podemos fazer isso?" Pergunta o cara de trança. Ele parece quase nervoso, ou desconfortável quando os três homens se aproximam. "Temos lugares para ir." Sua atitude é ruim, e o modo assustador que ele me encara me faz sentir desconfortável. Como se estivesse imaginando maneiras em sua cabeça de esconder meu corpo onde ninguém vá encontrá-lo.

Uma brisa passa por mim, e estremeço, se é o ar frio ou a sensação de seus olhos em mim, ainda não tenho certeza.

"Brew", Huntsman assobia. "Cala. A. Porra. Da boca."

O homem de trança - ou Brew como agora sei - olha para o presidente do clube de uma maneira que não gostaria que alguém olhasse para mim, mas mantém a boca fechada. Eu os levo até as portas duplas que vão ao quarto de Dakota e meu dormitório.

Os poucos alunos que estão circulando pelos corredores dão uma olhada nos homens atrás de mim e se escondem dentro de seus quartos, portas batendo atrás deles. Posso ouvir sussurros e comentários não tão sutis. Alguns alunos nervosos e outros estranhamente excitados.

Esta foi uma má ideia.

Vim para cá buscando um novo começo. Ninguém me conhece. Ninguém aqui ouviu os rumores que Nick espalhou pela escola sobre mim. Estou finalmente num lugar onde as pessoas não estão sussurrando, rindo ou apontando para mim nos corredores.

Vivi constantemente paranoica sobre o que as pessoas dizem sobre mim, ou que rumor Nick inventará para me fazer parecer uma vadia louca ou uma vagabunda total. Finalmente deixei isso para trás, e agora, está prestes a começar de novo. Tudo o que preciso é uma dessas pessoas começar algo. Talvez digam que tenho três motoqueiros no meu quarto e bum - olhares, sussurros e julgamentos.

Finalmente chegamos à minha porta e entro, batendo o pé com impaciência enquanto os três motociclistas me seguem. Fechando a porta, corro para minha mesa lateral onde tenho a foto escondida entre as páginas do meu livro favorito - Alice no País das Maravilhas.

Puxando o livro, seguro-o com força nas mãos enquanto viro para enfrentá-los. "Aqui", digo, tirando a foto e segurando-a no ar.

Huntsman dá um passo à frente e arranca-a de meus dedos.

Brew por sua vez não está interessado, sentindo-se em casa no meu quarto e de Dakota ele vai para meu armário que está coberto de fotos e bugigangas. A forma como estuda as peças da minha vida de alguma forma me faz sentir quase violada.

"Você tem que ser tão intrometido?" Digo com aborrecimento para o homem que não consigo entender.

Seus olhos brilham e, de repente, ele está vindo para mim.

Instintivamente, viro para a gaveta onde posso ver minha arma, puxando-a numa posição perfeita com a ponta a apenas quinze centímetros do centro do peito de Brew. Ele congela, os olhos se arregalando, mas permanecendo focado em mim.

"Isso foi um movimento estúpido, garotinha", ele rosna, o lábio superior tremendo e os punhos cerrados ao lado.

Huntsman aproxima-se da mesma forma que o membro mais jovem do clube que ainda não falou. Posso vê-los na minha visão periférica, mas não ouso desviar o olhar do homem à minha frente.

"Só seria estúpido se eu desse um tiro ruim", respondo, meu dedo suavemente roçando o gatilho. "Um pouco de informação para você... sou realmente uma ótima atiradora."

Hadley sempre me disse, para nunca colocar o dedo no gatilho da arma, a menos que pretenda atirar. Nesse caso, estou totalmente disposta a atirar se ele chegar mais perto, sabendo que tenho uma boa chance de acertar todos os três antes de poderem chegar até mim, desde que mantenha a distância entre nós.

"Você veio para mim", digo, esperando que Huntsman esteja ouvindo atentamente, e não pense que sou uma puta burra e puxo uma arma sem motivo. “Sei como é um homem quando vai dar um soco. Só estou deixando você saber que ideia ruim seria se voltasse a sentir isso... no futuro.”

"Sua-"

"Chega", Huntsman rosna, dando mais um passo para frente. “Abaixe a arma, garota.”

“Vou colocar para baixo se disser ao seu lacaio aqui para dar um passo para trás,” raciocino, tentando não demonstrar que estou tremendo, e essa conversa que de alguma forma consegui, foi um grande ato.

Meus olhos nunca saem de Brew, mas ouço Huntsman bufar como se tivesse achado minhas palavras engraçadas. “Brew, recue. Deixe a garota em paz."

Posso praticamente sentir as ondas de raiva saindo dele quando dá três pequenos passos para trás. Ele quer me matar. É uma percepção assustadora que estou a poucos metros de um homem que não teria nenhum problema em acabar com minha vida e me enterrar numa cova rasa.

É uma sensação que nunca experimentei antes.

Estive em torno de homens como meu tio e seus irmãos, que não tenho dúvidas tiraram uma boa quantidade de vidas em seu tempo, mas estava protegida lá. Houve momentos em que me senti assustada, mas nunca que poderia ser o fim.

Esse sentimento é muito real, muito assustador para lidar.

"Carly é sua mãe?" Huntsman pergunta finalmente, e meu coração pula.

Ele se lembra do nome dela.

"Sim", sussurro, finalmente abaixando a arma, mas me recuso a guardá-la até ouvir mais do que Huntsman tem a dizer. Posso dizer que ele é um homem duro. Ele não pensou duas vezes antes de colocar as mãos em mim quando pensou que eu poderia estar mentindo para ele ou ser uma ameaça. No entanto, quando olho agora, noto que seu olhar está colado à imagem que segura. Suas feições suavizaram levemente, o que só faz meu coração acelerar ainda mais.

"Brew, Orion, vão lá fora esperar por mim", ordena Huntsman, para grande horror de Brew.

Orion me dá um último olhar curioso antes de ir para a porta. Brew sendo inteligente, mantém a boca fechada e segue, mas não antes de me dar o olhar final que está cheio de promessas sombrias e dolorosas. Quase como se soubesse que estou escondendo um segredo, e é só questão de tempo antes que ele descubra.

Não estou escondendo um, mas tenho certeza que ele vai encontrar mesmo assim.

Quando a porta fecha, finalmente me permito respirar. Tomando um assento na cama, coloco a trava de segurança de volta na arma e guardo na gaveta de cabeceira. Enquanto o estado do Arizona não me deixa carregar até os vinte e um anos, aos dezoito, ainda tenho permissão para possuir uma arma, e Hadley e Leo tiveram certeza que eu teria uma perfeita e que estaria confiante em usá-la antes de sair de Athens.

Sou muito grata por isso agora.

Huntsman está quieto.

Ele se inclina contra a moldura da minha janela, os olhos ainda presos na foto dele e de minha mãe.

"Então você se lembra dela", murmuro, não querendo perturbar o momento em que ele está, mas impaciente e precisando ouvir o que ele tem a dizer sobre a coisa toda.

Ele limpa a garganta. "Sim, lembro dela", ele admite, as sobrancelhas ficando um pouco mais severas quando olha para mim. "Não fui eu que a deixei, no entanto. Nós passamos... um tempo juntos. Então, no minuto em que fui chamado para lidar com alguns negócios do clube, ela desapareceu no ar.”

A nostalgia passa e agora ele está chateado.

Ele obviamente tem uma ideia diferente do que aconteceu entre eles do que minha mãe, ou pelo menos, ele não sabe toda a história. "Meus avós... seus pais foram mortos num acidente de carro", digo a ele, de repente sentindo-me sobrecarregada e chateada. É difícil sentir falta de pessoas que nunca conheci, mas as emoções que sinto são pela dor que sei que minha mãe e minha tia passaram. A mesma dor que sei que Ham passou quando seus pais morreram. Uma que eu nunca imaginei poder voltar a ter.

Huntsman joga a foto no chão com um movimento do pulso, e minha boca abre. "Não me importo que seu maldito cachorro morreu. Ela foi embora sem uma única palavra. Então teve minha filha, e nunca se preocupou em me dizer? Ela é como qualquer outra puta."

Levantando, empurro-o no peito, forte o suficiente para que ele recue antes de se estabilizar. Não há maneira no inferno que estou prestes a deixá-lo sair falando sobre minha mãe desse jeito. "Antes de começar a jogar a palavra puta ao redor, talvez deva ouvir toda a história", digo, pegando a foto do chão e batendo contra seu peito. "Minha mãe foi ao clube para encontrá-lo, mas sabe o que achou em vez disso?"

Seu rosto endurece novamente, os punhos cerrados ao lado do corpo como se mal estivesse se controlando, e se eu não pisar levemente, provavelmente ganharei um olho roxo.

Sim, tenho certeza que meu pai não é um daqueles que nunca bate numa mulher. Minha mãe está certa quando disse que esses homens não são como tio Leo e seus irmãos, eles são diferentes. Mais intensos. Importam-se menos. Não estou dizendo que não são capazes de amar porque posso ouvir a dor em sua voz, não apenas a raiva quando fala sobre mamãe sair sem dizer uma palavra. Só tenho aquela sensação de que se falar fora de hora, terá um resultado, e provavelmente vai doer.

Se há uma coisa que aprendi ao passar tempo com o clube, é que respeito é um longo caminho, e agora, joguei todo meu respeito por Huntsman no chão, e estou pisando nele.

"Não sabe?" Digo sarcasticamente. "Ela encontrou sua esposa."

Ele não parece nem um pouco chocado, mas percebo uma contração em suas feições, uma que me diz que ele não está muito feliz com essa informação.

Dou a ele uma chance de falar, explicar ou me dizer que não sabia. Mas quando ele continua apenas me olhando, eu desisto. Estou acabada.

"Você pode sair agora", ordeno, cruzando os braços sobre o peito, tentando ser forte e não deixar as lágrimas que estão se acumulando saírem e fazê-lo pensar que ganhou. “Volte para sua esposa. Não vim procurá-lo. Eu não te procurei. Mas o que descobri durante esta reunião muito informativa, mas breve, é que estou muito bem sem você na minha vida. Aprendi a dirigir um carro sem você. Aprendi a atirar sem você. Aprendi a respeitar a mim mesma sem você.” Vou em direção à porta, abrindo-a com raiva e segurando, esperando que ele simplesmente me deixe sozinha para que possa quebrar em paz.

É um impasse mexicano - nenhum de nós se move um centímetro.

Os adolescentes que estão andando pelo corredor, tentando descobrir o que estou fazendo aqui com o presidente de um dos mais assustadores clubes ao redor, todos se espalham de medo.

Tenho uma máscara de força e a uso muito bem.

É apenas isso - uma máscara - uma que estou jogando para tentar sair dessa situação possivelmente ilesa.

Quando ele finalmente se move, o ar na sala muda em torno dele como uma tempestade tumultuada cheia de todos os tipos de emoções. Ele para na porta e num momento de fraqueza, olho para cima encontrando seu olhar em mim. Não, não seus olhos, meus olhos. Olhos que vejo no espelho todas as manhãs nos últimos dezoito anos. Nunca duvidei nem uma vez de minha mãe e tenho certeza que ele também não.

Nós dois sabemos que ele é meu pai.

Agora é apenas sobre o que ele vai fazer sobre isso.

"Vou mandar um dos meus garotos com um teste de DNA. O nome dele é Shriek", ele afirma com firmeza. "Você faz isso. Devolve a ele... e só, resolvemos essa merda do jeito certo."

Minha boca abre quando ele sai pela porta. Estava me preparando para isso, é o momento decisivo na minha vida que me diz que ter meu pai, só não será uma coisa, mas ficarei bem.

Afastando a confusão da minha cabeça, pulo para o corredor enquanto sua figura recua. "Posso ter meu emprego de volta?" Digo atrás dele.

Ele nem sequer se vira, mas a risada profunda e rouca que ouço em resposta toma conta de mim, aquecendo meu corpo até os dedos dos pés.

Não me importo que ele não tenha me dado uma resposta, porque isso vale muito mais.

Isso será um inferno de passeio.

Eu só sei.

CAPÍTULO 14

HAM

“Como foi a visita de Meyah na outra semana?", pergunta Connor enquanto limpa o bar. Está ficando tarde, ou cedo, acho que pode dizer. Às quase três da manhã, ainda há uma garota no palco e mais ou menos oito homens por perto, mas na maior parte do tempo, a equipe já está limpando e os últimos pedidos chegaram e saíram.

Estou finalmente de folga e desesperado por uma bebida.

Connor é o gerente do X-Rated, o clube de strip-tease do MC. É uma das nossas maiores rendas, e também um negócio que usamos como cobertura para outro dinheiro que recebemos - dinheiro não tão legal.

As garotas do X-Rated são bem cuidadas, e o clube tem altos padrões do que se espera delas. Sem drogas, exames de saúde regulares, sem beber no trabalho e absolutamente sem foder os clientes.

Nós nos certificamos de que nosso negócio esteja funcionando corretamente, porque o X-Rated e as garotas lá são um reflexo do clube. Os membros trabalham como seguranças e também para a nova empresa de segurança pessoal que o clube desenvolveu, que no ano passado cresceu mais do que jamais imaginamos.

Pego a cerveja que Connor deixou para mim e deixo o líquido amargo encharcar minha garganta antes de limpar a boca com as costas da mão. "Não tão bem quanto planejado. Ela basicamente me disse que sou um pedacinho de merda em seu sapato. Pior do qualquer outro pedaço de merda que ela já pisou." Franzo o nariz, apenas falar as palavras me faz sentir como se tivesse lambido algo azedo. "Estraguei tudo e estou com muita vontade de consertar, mas os tribunais estão me prendendo aqui até o final do mês."

Connor levanta a sobrancelha e para de limpar. "Então, o que vai fazer?"

“Ela está de volta neste fim de semana", digo a ele, tomando um gole da bebida por um pouco de coragem líquida. "Não vou deixá-la sair novamente. Não posso. Eu me sinto incompleto. Não posso deixá-la ir."

A cabeça de Connor balança concordando. "Às vezes tem que fazer o que precisa pelas pessoas que ama, sabe?" Ele comenta, me ouvindo alto e claro. Ele abre a boca para acrescentar mais, mas o momento desaparece rapidamente numa nuvem de fumaça quando ouço uma das garçonetes de Connor gritar. Olho para o palco vendo Amy lutando para se levantar do colo de um homem, enquanto ele ri e envolve o braço firmemente em torno de sua cintura.

Bato a cerveja no balcão e corro. "Ei! Deixe-a ir,” digo, dando a ele alguns segundos de aviso para soltá-la antes de chegar lá e começar a bater. Posso sentir Camo, Levi e Connor atrás de mim, obviamente tomando nota de que o cara em questão não está sozinho.

Há três deles e estão aqui há horas, bebendo álcool como se fosse a porra de água e pedindo as melhores meninas. Fiquei de olho neles, esperando que não fossem estúpidos o suficiente para fazer exatamente o que diabos estão fazendo.

A poucos passos da mesa, estou prestes a agarrar o desgraçado pela garganta quando Amy gira o cotovelo e o acerta no nariz. Sua cabeça voa para trás e ele grita de dor, empurrando Amy para fora de seu colo. Há um baque retumbante quando seu corpo bate na mesa antes de cair no chão.

Dois passos gigantes, e agarro a mão de Amy, puxando-a do chão para meus braços antes que os idiotas tenham mais ideias brilhantes. Inclino-me para trás, procurando em seu rosto por ferimentos enquanto a sustento com um braço em volta da cintura. Ela está um pouco aturdida e obviamente perturbada pelo que acaba de acontecer, seu corpo tremendo quando pisca e balança a cabeça.

"Você está bem?" Pergunto, empurrando o cabelo para longe de seu rosto depois de ver uma marca vermelha instantânea em sua bochecha de onde bateu na madeira. “Porra do inferno. Camo, leve-a."

Suavemente, eu a passo para Camo quando ele vem ao meu lado olhando Amy com preocupação.

"Vocês precisam dar o fora daqui", Connor ordena, seu rosto uma imagem de fúria, mas está tentando manter a calma porque esse é seu trabalho. "Agora. Antes de eu ligar para a polícia e mandar Amy prestar queixa."

O agressor - vamos chamá-lo de filho da puta um - sobe em sua cadeira, cambaleando em pés instáveis enquanto contorna a mesa. Seus amigos - filho da puta dois e filho da puta três – o seguem, parecendo um pouco cautelosos e um pouco mais sóbrios, mas incrivelmente prontos para seguirem seu amigo para a batalha.

"A cadela quebrou meu nariz, eu deveria ser o único a chamar a polícia", ele protesta, a mão sobre o nariz tentando parar o sangue que está saindo. “A vagabunda tem flertado conosco a noite toda, mas quando finalmente me ofereço para levá-la para casa, ela me rejeita. Porra, caralho de provocação."

"Flertando!" Amy ofega em horror. “Você me mostrou fotos da sua esposa e eu disse como ela era bonita. Espero que ela descubra com que tipo de homem se casou e espero que descubra logo que é uma desculpa patética de homem.” Camo segura Amy firmemente, mas a garota se recuperou, o choque do que aconteceu foi embora e ela está chateada pra caralho.

Não temos mulheres fracas trabalhando aqui, posso dizer com certeza.

A maioria de nossas garotas sabe como se defender e se sentem que não podem fazer isso, então sabem que não há vergonha em falar com um dos garotos e fazê-los fazer por elas. Estamos aqui para mantê-las seguras.

"Hora de todos saírem", digo com firmeza, dando um passo à frente. Estou pronto para levar os caras para fora, pacificamente ou com força se precisar. De qualquer maneira, suas fotos serão tiradas e colocadas na lista negra.

Esse é o plano de qualquer maneira, mas acaba que filho da puta dois tem uma ideia diferente.

Há um barulho alto, som de vidro quebrando. "Não se atreva a me tocar. Sei que é uma merda de motociclista,” ele diz, fazendo-me pensar que talvez o filho da puta um não seja o mais bêbado. Todos os três usam ternos caros, acho que eles têm algum tipo de instrução. "Não serei enterrado num buraco na floresta só porque Randle tentou dedilhar uma buceta."

Faço uma careta. O cara acha que vamos acabar com ele só porque seu amigo é um idiota misógino. Jesus, ninguém tem tempo para isso.

"Eu nem desperdiçaria uma bala..."

Ele não espera para ouvir o que tenho a dizer. De repente, o filho da puta um voa, e o filho da puta dois está chegando, quase mergulhando em mim enquanto balança uma garrafa quebrada na mão.

Minha primeira reação é desviar, jogando um gancho direito em seu rosto. Ele acerta sua testa, mas com o ímpeto que reuniu e o jeito que agita erraticamente o vidro quebrado ao redor, não consigo me mover rápido o suficiente para ficar completamente fora do caminho da arma, e estou instantaneamente com raiva de mim mesmo. As bordas pontiagudas e afiadas da garrafa rasgam minha camisa, onde meu colete se abre e uma dor penetrante atravessa meu corpo.

"Ham", Amy diz quando tropeço para trás, curvando meu corpo e pressionando a palma contra meu quadril, mas tentando manter meus olhos sobre os caras, no caso deles decidirem atacar novamente. Não que fossem muito longe porque Connor e meus irmãos já estão lá.

Levi vem como um flash de lado, pulando em cima do filho da puta dois quando ele desmorona numa pilha no chão, os olhos rolando para a parte de trás da cabeça. Levi faz um rápido trabalho de virá-lo e puxar os dois braços para trás, provavelmente muito mais do que necessário. O filho da puta um e o filho da puta três ficam admirados, os rostos brancos. Eles se entreolham por um segundo antes de ambos saírem correndo, deixando o amigo nocauteado no chão.

Esperava que Connor fosse atrás deles, mas em vez disso, ele se dirige para mim com uma expressão preocupada. “Kat! Chame uma ambulância", ele grita para uma de nossas garotas que está de pé na beira do palco assistindo a coisa toda.

"Tudo bem", tento dizer a ele, mas é seguido por uma onda de dor que quase me faz vomitar. A adrenalina está rapidamente desaparecendo e estou começando a me sentir um pouco tonto. "Porra", amaldiçoo sob a respiração, cambaleando enquanto procuro por uma cadeira para sentar.

"Aqui. Sente,” Camo ordena, puxando um assento para mim e segurando meu braço enquanto abaixo meu corpo, solavancos excruciantes de dor como tiros elétricos me percorrendo.

Gemo alto com dor e frustração. "A última coisa que preciso", silvo com os dentes cerrados. "Talvez deva matar o filho da puta e enterrá-lo num buraco na floresta."

Camo solta uma risada. Ele puxa o celular do bolso. "É melhor eu ligar para Op", ele diz, apertando a discagem rápida.

"Diga a ele que estou bem e não venha aqui porra", exijo, pressionando ainda mais contra a ferida do meu lado, depois de olhar para baixo e perceber que há sangue inundando meus dedos.

"A ambulância estará aqui em breve", Kat confirma enquanto corre, com um grande pano na mão. Ela se ajoelha ao meu lado, é quase cômico vê-la agachada lá em sua roupa de palco com penas de arco-íris saindo por todo o lugar e um olhar preocupado no rosto deslumbrante. "Aqui, deixe-me dar uma olhada."

Inclino-me para longe. “Como, porra! Não vê o sangue saindo? Estou tentando pará-lo, se soltar..."

Ela estende a mão, ignorando meus protestos e afastando minhas mãos.

Eu grito - sim, eu grito como uma putinha - quando ela pressiona o pano grosso em mim, aplicando pressão.

"Droga, mulher!"

Ela sorri, os brilhantes no canto dos olhos cintilando na luz. “Nenhum órgão interno caiu quando fiz isso. Então, acho que é seguro dizer que não vai morrer. É apenas um par de cortes, eles parecem meio profundos, mas alguns pontos e Bang... estará pronto para ir.” Kat é basicamente a única mulher aqui capaz de se safar dizendo cada coisa que acabou de dizer, porque está no X-Rated há tanto tempo que se tornou mais da família para o clube e menos como uma funcionária.

Decido não responder, concentrando-me em respirar pelo nariz enquanto tento bloquear a dor que agora ameaça roubar minha sanidade. Normalmente, evito o hospital como a porra da peste, mas no momento em que ouço as sirenes chegando, quase grito aleluia porque sei que eles têm drogas.

E no momento, sou covarde o suficiente para dizer a todos que preciso delas.

CAPÍTULO 15

HAM

“Vou mandar uma enfermeira dar os pontos,” o médico diz enquanto examina meu prontuário. “Sem alergias? Algum histórico médico que eu deva saber?"

Balanço a cabeça. “Podemos apenas fazer isso para que eu possa dar o fora daqui? Trabalhei a noite toda."

O médico assente com um sorriso. “Pode ser trinta minutos, pode ser uma hora. As noites de sexta podem ser ocupadas, e estamos cheios até a borda. Você não é o único que precisa de pontos, cortesia de uma garrafa quebrada."

"A diferença é que não estava bêbado e não fiz isso comigo mesmo", digo com aborrecimento.

Sentar aqui esperando alguém vir me costurar realmente não é a maneira ideal que quero passar minha manhã de sábado. Quero voltar para o clube, dormir e fazer algum plano para evitar Meyah pelos próximos quatro dias durante o casamento de Leo e Hadley.

O médico ri enquanto vai para a porta como se o que disse foi uma piada. Falei muito sério.

"Vou buscar alguém para você o mais rápido possível", ele diz por cima do ombro.

Amaldiçoo sob a respiração, olhando a atadura enorme que cobre a parte inferior do meu estômago e quadril. Meu jeans está aberto e mal cobrindo as partes que precisam cobrir, e não uso camisa. Os lençóis do hospital estão coçando contra minha pele e fazendo ruídos estranhos como se fossem feitos de plástico, em vez de algodão ou algo similar.

Acho que, pelo menos, não tenho que usar um daqueles vestidos horríveis que cobrem sua frente, mas deixam a bunda de fora.

Virando de lado, com a maior delicadeza possível, abro a gaveta da mesa lateral, procurando o controle remoto da televisão. Apenas o seguro quando sinto movimento no ar, e meu corpo congela.

Ouço um suspiro suave.

Minha respiração fica presa na garganta e me atrevo a olhar, mas olhar significa que não estou imaginando coisas. Isso significa que o cheiro de seu perfume é real e realmente posso ouvir sua respiração, cada respiração um pouco mais longa e forte que a anterior.

Consigo reunir as bolas para olhar, mas antes que possa virar e encarar os olhos dela, há um corpo delicado jogado no meu. Tusso, o ar em meus pulmões sendo forçado a sair.

Não vejo o rosto dela desde que saiu da sala de visitas da prisão depois de me dizer que sou basicamente a escória na porra da terra. E desde a conversa com Leo e Optimus, sei exatamente porque ela se sente assim.

Estou chateado e com raiva? Sim, estou.

Agora, no entanto, parece que nada disso importa, e por um momento, eu aproveito. Meyah enterra o rosto na curva do meu pescoço, colocando os braços em volta do meu peito e debaixo do meu corpo.

Fico chocado, olhando-a, os cachos do cabelo caindo no meu peito. Meus braços a envolvem, segurando seu corpo de um jeito que sonhei por mais de um mês desde que a deixei ir embora. Não, desde que a forcei a sair.

E aqui está ela, abraçando-me com força numa cama de hospital como se nada tivesse acontecido.

"Hey", murmuro, correndo a mão em suas costas e tentando ignorar a dor que irradia do meu quadril. Sei que não mereço o carinho que ela está me dando, mas porque sou um idiota egoísta, vou aceitá-lo de qualquer maneira. "Estou bem, sabe, é apenas um corte", digo a ela suavemente, um pouco confuso de por que ela está agindo assim.

Ela se recusa a se mexer, apertando-me com mais força quando tento recuar para poder ver seu rosto.

"Meyah, o que está errado com você?"

Estou começando a me preocupar, olhando em volta, imaginando se devo pegar meu celular e ligar para Leo.

"Camo disse que foi atacado no X-Rated", ela finalmente murmura, levantando o rosto apenas o suficiente para eu ver a cor marrom chocolate de seus olhos. É suave, cremoso e hipnotiza-me a cada momento. Há preocupação neles dessa vez, ela está olhando para mim como se eu estivesse em meu leito de morte.

Faço uma careta. "Sim e não. Foi apenas um bêbado que decidiu ser um idiota. Uma noite típica no X-Rated, exceto que o cara decidiu lutar com uma garrafa quebrada." O olhar em seu rosto suaviza e seus olhos arregalam um pouco mais. “O que está fazendo aqui? São sete da manhã. Quando chegou em casa?"

Ela lambe os lábios e se afasta. Relutantemente, deixo-a ir, satisfeito quando ela deixa as mãos na minha cintura. “Fiquei presa em Dallas. Meu voo estava para chegar noite passada, mas atrasou. Tio Leo me buscou às 5h30 da manhã no aeroporto. Acabamos de chegar ao clube quando Camo e Levi apareceram..."

"E aposto que Leo está realmente feliz sobre você vir ao hospital me encontrar”, murmuro, sabendo que embora seu tio torça por nós, sua família sente realmente muita falta dela e estão desesperados para ter mais do que alguns fugazes momentos juntos.

Ela torce o nariz, mexendo-o como um ratinho. "Disse a ele que iria para casa ver mamãe e Denver."

"Meyah", rosno em desaprovação.

Ela dá um passo para trás, uma careta profunda franzindo a testa perfeita. Senti falta das mãos dela contra meu corpo, seu calor, sua suavidade.

"Não", ela avisa, apontando o dedo para mim. "Sinto muito por estar preocupada com você, ok? Pensei que estivesse realmente machucado. Não preciso que me repreenda como se eu fosse uma criança."

Tento me sentar na cama, odiando que ela tenha recuado e não consigo alcançá-la. Eu desprezo o fato de que é assim que as coisas estão entre nós agora.

Ela parece que só quer correr.

Ela teve um momento de fraqueza.

Mas o momento se foi.

Ela me olha nos olhos com uma confiança que me surpreende. Meyah lentamente se tornou mais independente e mais forte do que era há seis meses, mas há algo em seus olhos que me diz que o tempo que passou na faculdade aumentou isto. Sua independência realmente aparece agora.

Ela balança a cabeça. "Não importa. Não sei por que vim aqui", ela responde, franzindo a testa para a parede atrás da minha cabeça.

Meu corpo queima com calor e ignoro o jeito que minha lesão grita para eu me deitar. Em vez disso, sento e balanço as pernas para o lado da cama e escorrego para meus pés. "Vai fugir de novo?"

Vejo o instante em que minhas palavras a atingem, como um ferro quente.

Provocam apenas a reação que espero, que desejo.

Estou tentando acender aquele fogo, vê-la queimar, deixá-la solta e apenas pegar tudo. Este não é exatamente o lugar que me imaginei fazendo isso, mas estou realmente esperando.

"Desculpe?" Ela questiona, uma careta profunda em sua testa.

Estendo meus braços. "É o que faz, não é? Pensei que éramos mais fortes que isso."

Ela zomba alto e dá um passo ameaçador para frente. O fogo está queimando, começando a se enfurecer, e ela é linda pra caralho. "Você pensou? Obviamente, não viu as coisas do mesmo jeito que eu. É bem óbvio que pensava que estávamos fodendo, mas eu achava que tínhamos algum tipo de relacionamento, um que realmente nos importávamos um com o outro e onde não fodemos com outras pessoas.”

Pego o desafio dela e fecho a distância novamente, indo direto para seu espaço. A adrenalina está começando a fluir, a dor deixando meu corpo e sendo substituída por algo mais forte.

Meyah não se move, ela não se contorce. Ela ergue o queixo um pouco mais, o desafio indo direto para meu maldito pau e deixando-o duro. "Desde quando usa o termo ‘fodendo?'" Resmungo, inclinando a cabeça para o lado, perguntando-me onde Meyah foi se antes tinha que força-la a dizer que queria que eu a fodesse. E agora ela está apenas jogando a palavra ao redor. "Com quem diabos está saindo nesta faculdade maldita?”

“Então, não tenho permissão para xingar agora? Não posso falar como uma adulta ou chamar pelo que é? Nós fodemos, Ham. Que tal isso?” Ela desafia, cruzando os braços sobre o peito, tentando manter algum tipo de espaço entre nós. Ela está mantendo uma frente forte, mas quanto mais me aproximo, mais facilmente posso ver o jeito nervoso que ela engole e o sutil pular de um pé para o outro.

Meu coração está acelerado.

"Eu te dei espaço, deixei você ter seu tempo, mas vai me ouvir agora", aviso, instantaneamente vendo o modo como o tom escuro da minha voz afeta seu corpo. Como ela respira fundo e puxa o lábio inferior nervosamente entre os dentes. "Você é minha."

Cansei de brincar, porra.

Agora que estou fora, vamos resolver essa merda porque algo precisa mudar.

Eu a quero comigo, e a única razão pela qual não voei para a porra do Arizona para pegá-la é porque o Tribunal limitou minha viagem por um mês até que algumas coisas a ver com o caso sejam finalizadas.

"Você desistiu de seu direito de me reivindicar quando fodeu com Jess", ela protesta, olhando-me desafiadoramente.

"Eu não fodi Jess", finalmente digo, dando outro passo em direção a ela. Aquela única verdade me fez sentir como se o mundo tivesse saído dos meus ombros.

Ela não se move, nós dois congelados no local, presos num impasse.

Meyah está tentando processar o que acabei de dizer. Provavelmente discutindo consigo mesma em sua cabeça, repassando os acontecimentos daquele dia, imaginando se passou os últimos três meses chorando, amaldiçoando e sentindo como se seu coração tivesse sido despedaçado, quando nem sequer cometi o crime.

"Você está mentindo", ela finalmente murmura. "Eu vi."

"Não, você não viu", argumento, minha voz suavizando. "Você nunca realmente me viu, não é?"

Ela aperta os olhos com força e balança a cabeça.

Sei que ela está revivendo o momento em que pensou ser eu, fodendo e gemendo na cama com Jess. Provavelmente é como uma faca em seu coração, e uma memória que luta para destruir e expulsar do cérebro.

Estendo a mão para ela, pronto para tê-la de volta em meus braços e deixar toda essa besteira atrás de nós, mas no momento em que toco sua pele, ela afasta minha mão como se fosse venenosa.

"Não!" Erguendo a mão, ela empurra o cabelo para trás do rosto, segurando um punhado na mão. Ela parece estar com dor, como se fosse arrancar o cabelo da cabeça.

Vejo o momento em que a confusão é substituída pela raiva e ela vem até mim, seus olhos brilhando e as mãos empurrando meu peito. Tropeço para trás e ela avança novamente. “Você me deixou passar pelo inferno. Passei os últimos meses me perguntando o que diabos está errado comigo, Ham. Passei meses me perguntando por que diabos não fui boa o suficiente para você.” Ela está gritando agora, algo que sei que estava esperando para fazer, mas acho que ela nunca imaginou que seria assim. Apenas quando penso que este será o momento em que ela pula em meus braços, dizendo graças a Deus que acabou, e voltamos, em vez disso, tudo que vejo é ela magoada. Isso doí e tira outra camada da minha alma.

"Por quê? Por que fez isso comigo?”

“Para te proteger," respondo. Minha mão voa, envolvendo a parte de trás do seu pescoço, os dedos segurando seus cabelos. Ela tenta se afastar, mas não deixo. Vamos resolver esta merda e vamos fazê-lo o mais rápido possível porque preciso dela. "Você me viu, não foi? Você acha que realmente queria que me visse quebrado e machucado? Mal conseguia me mexer porque um daqueles babacas quebrou minhas costelas com uma bota de aço. Acha que queria que me visse assim? Acha que queria que aqueles idiotas viessem atrás de você quando precisassem encontrar novas maneiras de me derrubar?"

O fogo permanece em seus olhos enquanto ela me encara, bufando para dentro e fora enquanto luta para controlar as lágrimas. "Essa seria minha escolha, não é? Desde quando pode tomar decisões por mim?"

Eu a puxo para mais perto, pressionando minha testa contra a dela. "Desde que concordou em ser minha."

Ela se move num piscar de olhos, recuando, sua mão encontrando minha bochecha. Isso turva minha visão por um momento antes que eu finalmente consiga respirar fundo e focar seu rosto. Lágrimas escorrem por suas bochechas, pingando pelo queixo e sobre a camiseta preta que ela usa.

"Disse a você um dia que estava dentro. Que não escolheria quando queria você e quando não queria. Que apenas levaria você de qualquer maneira que pudesse te ter porque isso não importava. Enquanto estivéssemos juntos."

A dor nos olhos dela rasga meu peito como uma faca que apenas corta lentamente com cada lágrima que escorre por seu rosto.

“Você me destruiu. Você me fez sentir inútil. Você fez as pessoas que amo mentirem para mim e me excluírem. Por quê? Porque pensou que eu pensaria menos de você por não lutar de volta? Porque pensou que eu ficaria com medo de Kent?" Ela levanta as mãos e enxuga as bochechas, deixando-as vermelhas e rosadas. "Você, ao menos me conhece?"

Um rugido profundo ressoa na minha garganta. "Acha que foi a única ferida aqui, Meyah? Você quebrou a sua maldita promessa."

Sua sobrancelha se une instantaneamente dizendo que ela não tem ideia do que estou falando. Dou um passo à frente, meu rosto vermelho, meu corpo doendo, mas pronto para deixá-la saber o que guardei todo esse tempo.

“Você disse que se estivesse imaginando coisas ou se sentisse que não aguentaria, você viria até mim. Que resolveríamos isso. Como você disse, juntos. Em vez disso, você correu. Você não pode esperar para ir para longe do clube e de mim."

"Eu estava chateada."

Eu a forço a recuar, pressionando-a contra a parede. "E eu não estava? Sabe como é ter a mulher que eu amo ver um lampejo de algo e instantaneamente pensar o pior de mim? Você acreditar tão facilmente que eu poderia fazer algo tão doloroso.”

"Por que não veio atrás de mim? Você deveria ter me contado!"

Bato a palma da mão na parede ao lado de sua cabeça. "Eu não deveria ter que fazer isso, porra!"

Então é assim.

Colocamos toda nossa merda na mesa.

Sei que a machuquei.

Mas agora ela sabe o que suas ações fizeram comigo.

Se há alguma maneira de consertar o que aconteceu entre nós, será agora.

Corro os dedos por meu cabelo. Ela me observa, seu lábio tremendo. “Você me conhece, Meyah. Pare de fingir que não conhece o tipo de homem que sou. Pare de se convencer de que não te amo quando provei que só você importa”, sussurro, estendendo a mão para ela novamente e esperando que ela não me afaste.

Coloco a mão em volta de seu pescoço e a puxo para perto, devagar e gentilmente. Nossos lábios se encontram e se chocam, enviando faíscas e fogos de artifício pelo ar ao nosso redor. É a única coisa que consigo pensar em fazer porque a verdade é que, na época, achei ser a coisa certa a fazer. Pensei estar a protegendo. Mas começo a perceber que talvez todo mundo esteja certo. Eu a afastei, talvez até demais desta vez.

Estraguei tudo.

Quero Meyah de volta porque ela é a peça final do meu quebra-cabeça.

Tenho o clube, tenho meu irmão e irmã. Tudo o que falta é a perfeita Old Lady para ficar ao meu lado, para ter minhas costas, e ser boa num mundo onde há momentos em que parece não haver bondade.

Esta é Meyah.

Não há dúvida, não há dúvida em minha mente.

Sempre foi Meyah, mas ela está certa. Nunca dei a ela a chance de provar isso.

Meu estômago está gritando que eu caí no inferno. Sei que estou sangrando através da bandagem e posso sentir o lençol estúpido grudado ao meu lado. Mas continuo a engolir cada gemido que vem de sua boca, suas mãos agarradas ao meu pescoço como se eu fosse sua tábua de salvação.

Traço meus lábios ao longo de sua mandíbula, inclinado a cabeça para o lado, então tenho livre acesso ao seu pescoço.

"Pare", ela protesta sem fôlego, mas seu corpo grita algo completamente diferente.

Descendo por sua garganta, delicio-me com o jeito que ela engole nervosamente ao meu toque e luto contra a vontade de empurrá-la de joelhos, imaginando como seria se ela engolisse meu pau em sua garganta.

"Droga", amaldiçoo quando ela empurra seu corpo para frente, os quadris com vontade própria, pressionando nos meus.

O problema é que ela pressiona diretamente contra minha ferida aberta.

"Foda-se!" Movo as mãos, colocando-as em seus quadris e gentilmente a empurro de volta.

Ela engasga, liberando-me instantaneamente, suas mãos cobrindo a boca. "Oh meu Deus", ela sussurra, olhando para a blusa e percebendo que o sangue a manchou também. "Merda."

"Olá", uma enfermeira excessivamente feliz diz da porta enquanto carrega as coisas que precisa para me costurar. "Oh querido, você precisa deitar."

Meyah lentamente começa a recuar. Cerro os dentes, querendo segui-la, mas sabendo que não fará bem a nenhum de nós agora.

"Preciso chegar em casa antes de enviarem uma equipe de busca", ela diz antes de passar a língua sobre os lábios e sair pela porta.

A enfermeira assiste enquanto continuo a encarar a porta muito depois de Meyah ter desaparecido.

Isso não será tão fácil quanto imaginei.

Sabia que não seria sol e arco-íris. Que não seria apenas um caso de pedir desculpas, fazer as pazes e tudo ficar bem. Mas também fui ingênuo sobre tudo.

Causei mais danos do que queria. Causei mais dor e problemas do que necessário porque fui um idiota e um egoísta que teve medo de deixar sua Old Lady vê-lo quebrado, e que não confiou em sua família para fazer sua parte em protegê-la quando eu não pude.

Tentei esconder essa parte dela, mas Leo esteve certo o tempo todo.

Uma Old Lady verá seu pior momento, seu maldito ponto de ruptura e ficará do seu lado de qualquer maneira. Ela te ajudará a se levantar. Ela vai lutar por você, se precisar.

Mas nunca dei a Meyah essa chance.

Terei que lutar por ela.

E não vou desistir até ganhar.

CAPÍTULO 16

MEYAH

A voz profunda de Ham é quente e reconfortante. Algo que posso honestamente sentar e ouvir o dia todo. Ele está agachado atrás de Harlyn, mostrando a ela como segurar o taco de beisebol nas mãos. Ela assente, a testa franzida em concentração enquanto ouve cada palavra que Ham diz. Ela morde o lábio enquanto ele a ajuda a balançar o taco para trás e depois para frente antes de fazer as correções.

O capacete que ela usa é grande demais e fica escorregando sobre os olhos, fazendo-me sorrir. É aniversário de Macy e estávamos na cidade vizinha onde tem um mini campo de golfe e bases de batedor, além de uma área de recreação aquática. Juro, você nunca pensaria que é uma festa de criança até ver dez ou mais motociclistas tatuados fora de seus coletes usando sungas e correndo através da água como se fossem crianças.

Os sons de risadas e brincadeiras são viciantes, enquanto as mulheres e amigos do clube conversam ao redor da área de churrasco preparando o almoço e admirando seus homens.

Tento não sorrir.

É impossível.

"Desde o casamento de Hadley e Leo, Harlyn esteve um pouco obcecada com seu homem."

Pulo quando Chelsea se senta na mesa de piquenique ao meu lado, com um sorriso gentil no rosto. "Pode ter um pouco de competição aí."

Sorrio e balanço a cabeça. “Ela está com sorte. Ele não é meu homem.”

Chelsea revira os olhos tão dramaticamente que penso que eles podem rolar para fora de sua cabeça. "Acho que está delirando."

Não respondo. Eu não preciso.

Em vez disso, concentro-me em onde Ham está se afastando e voltando para a máquina de arremesso que fica na outra extremidade das grades. Enquanto caminha, sua mão vai para o corte em seu quadril e há uma leve mancada em seu caminhar.

Ele deveria ter ficado em casa, os pontos mal foram colocados há horas atrás e ele está aqui ajudando a garota a balançar bastões de merda. Ele vai se machucar e estou cada vez mais agitada, pronta para entrar lá e puxá-lo pela orelha. Mas então terei que chegar perto e admitir que realmente me importo.

Embora, ele provavelmente já esteja certo disso.

Ir ao hospital hoje de manhã foi um erro.

Um toque, e é como se tudo pelo que lutei nos últimos meses se transformasse em merda e estou de volta à porra de um quadrado.

Sou uma viciada que foi para a reabilitação.

Segui todas as regras, lutei muito para chegar a um lugar onde não estou quebrando regularmente, e bam. Um gosto, caí no vício e luto para me manter à tona novamente.

Ele não fodeu Jess.

Não foi ele que vi.

Claro, ele pode estar tentando sair do buraco que cavou, mas vi em seus olhos.

Não, foi muito mais que isso.

Ele está completamente certo.

Eu o conheço.

Passei tanto tempo apenas olhando para ele, fascinada com a maneira como ele se move, a força que tem e sua dedicação ao clube. Eu o amei muito antes de falarmos um com o outro. Isso soa terrivelmente perseguidor, mas ele está certo, eu o conheço.

Ele não está mentindo, e a parte triste é que deveria ter me feito querer pular em seus braços. Deveria estar implorando para voltar para casa, para que pudéssemos retomar as coisas de onde paramos.

Mas não é uma correção instantânea.

Ainda estamos quebrados.

Nós dois ainda estamos sofrendo.

E não acho que qualquer um tenha certeza de como consertar isso.

"Por que não apenas senta e fala com ele," Chelsea pede, seguindo meu olhar, seu rosto se iluminando num largo sorriso quando Harlyn gira o bastão e acerta a bola. Ham joga os braços para o ar e grita animadamente, mas no segundo em que os coloca sobre os ombros, encolhe-se e dobra de dor.

Gemo em aborrecimento, ele está ignorando seu corpo. Posso dizer a partir daqui o quanto ele está lutando.

Uma sombra cai sobre nós duas e olhamos juntas para ver um imponente Optimus em pé sobre nós. Tenho que piscar algumas vezes para me concentrar com a luz, mas finalmente consigo entender a expressão séria em seu rosto. Ele acena com a cabeça para onde Ham está no final do campo conversando com Har. "Ele precisa voltar para o clube antes de arrancar os pontos.”

“Eu sei,” respondo, completamente consciente enquanto me coço para caminhar até lá e arrastá-lo para fora.

O que teria feito se não estivesse desesperadamente tentando evitá-lo.

Minha cabeça ainda está se recuperando desta manhã.

Meu coração tenta acompanhar também.

Se eu falar com ele de novo agora, não tenho certeza do que levaria a conversa e tenho medo de nós.

Op enfia a mão no bolso e tira um conjunto de chaves, jogando-as na frente do meu rosto e atraindo minha atenção de volta para ele. "Vou com Chelsea. Você o convence e o leva para casa."

"Op..."

Ele ergue a testa, o simples gesto de um homem como Optimus é o suficiente para me fazer calar a boca. Posso estar chateada e irritada com o clube por manter tantos segredos de mim, mas isso não muda o quanto respeito esse homem. Ele é o presidente do clube por uma razão e merece ser ouvido.

Bufo uma respiração irritada pelo nariz e ele assente, supondo que isso significa que estou concordando – relutantemente, antes de se virar e ir embora. Com um suspiro irritado, pulo da mesa de piquenique e vou na direção as grades, ignorando Chelsea rindo atrás de mim. Abro o portão, fecho-o atrás de mim.

Tanto Harlyn quanto Ham erguem os olhos da comemoração e me cumprimentam enquanto caminho na direção deles.

"Ei, Har, tudo bem se dermos a Meyah uma vez?" Ham argumenta com a menina de oito anos, que aperta os lábios com força, como se fosse recusar. Ela finalmente suspira, tirando o capacete e entregando-o a Ham com o bastão.

"Ok, vou desafiar meu pai para um jogo de golfe." Ela vem em minha direção, parando bem na minha frente e cruzando os braços sobre o peito. Ela é filha de Op, não há dúvida sobre isso. Ela sabe que possuí certo tipo de poder e um nível de respeito dentro do clube. Ela é uma princesa e confie em mim quando digo que ela sabe disso. "Não seja malvada com ele."

Tive que me impedir de rir porque sei que ela está falando sério.

Ela sustenta meu olhar por longos segundos.

"Harlyn", ouço a voz profunda de Op, nós duas olhando para vê-lo pendurado na cerca. “Deixe Meyah sozinha. Vamos. Estou prestes a chutar sua bunda no golfe."

Harlyn zomba alto. "Pense de novo, meu velho."

Sou rapidamente esquecida, sua natureza competitiva saindo enquanto corre para a saída enquanto seu pai me dá um olhar aguçado antes de se virar para segui-la.

"Meyah!" A voz de Ham faz meu estômago tremer.

Respiro fundo, voltando a atenção para onde ele está, o taco de beisebol descansando em seu ombro. Ele ergue o queixo. "Venha, vamos ver o que tem."

Ando em direção a ele, balançando a cabeça. "Tenho minhas ordens", digo a ele quando chego mais perto. As gaiolas têm cinco caixas quadradas e cercadas numa extremidade, cada uma com placas de casa, para que várias crianças possam praticar ao mesmo tempo. Não hoje, porém, porque o clube reservou todo o lugar. Entro no cubo cercado onde ele espera. "Op disse que precisa voltar para o clube antes de abrir os pontos."

Ele levanta a sobrancelha, mas não se move, mesmo ouvindo as ordens de seu presidente. "Você bate um arremesso, e eu vou.”

"Está brincando né? Não me ouviu? Op disse que você tem..."

"Eu ouvi", ele corta, dando um passo mais perto. "E eu vou. Mas quero ver você acertar primeiro. Vou te dar algumas dicas."

Cerro meus dentes, perguntando quando ele ficou chato pra caralho. Ele sempre foi assim e só o via de forma diferente antes? Tão esperto, tão seguro de si? Isso só me aborrece agora porque estou tentando lutar contra a atração e acho sua natureza brincalhona fofa?

E meio sexy.

Argh!

Droga.

Não vou deixa-lo ganhar. Certamente não quando sei que todo o clube está prestando atenção em nós. Não sou idiota. Eles podem estar brincando com as crianças e conversando, mas seus olhos estão verdadeiramente focados em nossa interação.

"Um arremesso e você entra na caminhonete de Op, levo sua bunda de volta e jogo você no clube?" Finalmente digo, lutando contra o desejo de simplesmente virar e ir embora quando um sorriso presunçoso puxa o canto de sua boca.

“A faculdade te deu uma boca suja, hein? Roubou seu senso de aventura também?", ele nota, tentando não rir.

Reviro os olhos e cruzo os braços sobre o peito, esperando em silêncio por alguns minutos antes que ele levante as mãos no ar.

"Tudo bem então. Sem brincadeiras. Quer que eu lance isso? Posso abrandar para você."

“E rasgar todos os seus pontos? Disse que estava te levando para o clube, não para o hospital." Estendo a mão para o taco e ele dá de ombros, colocando-o na minha mão. Balanço-o ao meu lado quando me aproximo do prato e tento alinhar minha postura com a máquina de arremessar na outra extremidade.

Meu corpo fica imóvel, congelado enquanto suas mãos se assentam como penas em meus quadris. Seu toque é gentil - mais do que me lembro. Minha blusa fina, leve e suave não faz nada para disfarçar o calor das pontas dos dedos dele contra minha pele, e Deus, é quase o suficiente para fazer a casca gelada que construí em meu coração derreter.

"Puxe o bastão de volta", ele ordena. O jeito gentil com que está me tocando, completamente oposto ao firme tom de sua voz. Faz minha confiança desmoronar como no hospital hoje de manhã.

Não importa quão forte tente, ele sempre será minha fraqueza.

Depois de não sentir o toque dele por tanto tempo, uma parte de mim só quer lançar um foda-se no ar e me enrolar em seus braços pelo resto do dia.

Infelizmente, isso não é mais quem sou.

E não posso simplesmente fingir que não quero cortar suas bolas por como ele me tratou ou esquecer que temos problemas que precisávamos conversar e resolver se voltarmos a um lugar onde poderemos resolver isso.

Se pudermos resolver isso.

"Meyah." Ele aperta meus quadris suavemente, forçando-me a ficar um pouco mais ereta. "O bastão."

Puxo-o de volta por cima do meu ombro, descansando-o lá.

"Boa menina."

Essas duas palavras enviam um arrepio por minha espinha e minha buceta pulsa instantaneamente em resposta.

Se ele percebe, no entanto, não deixa transparecer.

“Agora, dê um passo à frente enquanto balança. Torça seu quadril e apoie seus pés. Mais ou menos como Romeo te ensinou a fazer quando dá um soco."

Ele move meus quadris, virando-os com meu balanço. Então suas mãos sobem pelos meus lados, fazendo cócegas sobre minha cintura até os ombros, onde as move para baixo dos meus braços até que englobam o taco de beisebol. Seu corpo está agora muito mais perto, pressionado firmemente contra minhas costas. Posso sentir cada respiração que ele dá e o calor entre nós só fica mais intenso.

"Aqui é onde o bastão precisa se conectar com a bola", ele murmura, seus lábios roçando minha orelha enquanto me posiciona exatamente onde quer.

Não apenas para acertar a bola.

Pensei ter vantagem com ele, que estou no controle e sei o que estou fazendo.

Mas deveria saber melhor.

Nunca estive no controle.

"Você está pronta?" Ele pergunta, soltando minhas mãos, mas só para usá-las para puxar meu cabelo para trás sobre o ombro e pressionar os lábios no meu pescoço exposto.

"Pare", peço, mas não me movo.

Ele está trapaceando.

Ele está jogando sujo.

Não luto contra.

Eu não posso.

Estou confusa.

Minha mente já está numa batalha épica com meu coração e então há meu corpo que está completamente em outro planeta. Quero odiá-lo. Quero amá-lo. E estou excitada como o inferno. Tudo de uma vez.

Não tenho certeza se quero envolver minha mão em torno de sua garganta ou seu pau.

"Você entendeu?" Ele pergunta, e posso ouvir o sorriso em sua voz. Ele está amando isso, o maldito está satisfeito em me atormentar e me provocar. Ele pega o capacete que Harlyn usava, que é grande demais para ela, e coloca na minha cabeça com um baque. Tocando duas vezes para encaixar. “Você acerta a bola. Vou te deixar me levar para casa. Esse é o acordo. Você erra... eu posso te levar para casa."

Finalmente me movo, abaixando os braços e virando para ele. Seguro o bastão, apontando diretamente para ele enquanto estreito os olhos no imbecil arrogante. Ele levanta as mãos como se eu estivesse apontando uma arma em seu peito, mas não apaga o sorriso do rosto.

"Esse não é o acordo", argumento, mas é claro, ele me ignora e se afasta, indo direto para a máquina de arremessar. "Hamlet! Esse não é o acordo."

"Vou te dar três chances, punhos em fúria", ele diz por cima do ombro, ignorando meus protestos.

O calor em minhas bochechas começa a crescer, mas com toda a honestidade, tento lutar com um sorriso.

Este é meu Ham.

Ele é um idiota esperto.

Ele gosta de me empurrar.

E não importa o quanto isso me aborreça às vezes, adoro também.

Ele pega uma bola da cesta do outro lado do campo, com um sorriso no rosto enquanto a joga na máquina e meio segundo depois, ela voa em minha direção num ritmo que me derrubará direto no chão. Amaldiçoo e pulo para trás, o arremesso voando direto sobre a base, não me acertando por alguns metros.

"Você está louco, porra?" Grito, meus olhos arregalados enquanto o vejo alcançar a segunda bola.

"Número dois!"

Merda, outra bola voa pelo ar, batendo contra a cerca atrás do campo enquanto apenas o encaro como se ele tivesse perdido a porra da mente.

“Última chance,” ele avisa, com o canto da boca se levantando num sorriso como se ele soubesse que já ganhou.

Cerro meus dentes e finalmente levanto o bastão no meu ombro, aceitando o desafio que ele coloca. Neste momento, não dou a mínima se acerto ou perco, não quero deixá-lo ir embora achando que pode usar esses joguinhos estúpidos para tentar me reconquistar ou controlar - qualquer que seja o inferno de sua motivação aqui.

Vejo seu sorriso crescer ainda mais quando ele percebe que realmente terei uma chance nisso.

"Essa é minha garota." Ele deixa cair a bola. "Três."

CAPÍTULO 17

MEYAH

O barulho alto do bastão conectando com a bola ressoa no ar, as vibrações percorrendo minhas mãos e braços e ecoando pelo corpo. Não vai longe, mas chega ao outro extremo da jaula e atinge a cerca antes de cair no chão com um salto.

Há segundos de um silêncio atordoado antes que a risada e os gritos se elevem numa explosão de excitação. Olho para ver o clube inteiro alinhado a cerca, sorrisos em seus rostos, batendo palmas.

Ham ainda está me olhando do outro lado, sorrindo, como se esperasse que eu acertasse a maldita bola o tempo todo. Ou talvez apenas impressionado que consegui.

Solto uma risada atordoada e balanço a cabeça, ignorando todos e jogando o capacete no chão, seguido pelo bastão. "Vou pegar as chaves com Chelsea e te encontrar na caminhonete de Optimus," digo a ele rapidamente enquanto passo quase em uma corrida para o pequeno portão.

Chelsea está encostada numa mesa de piquenique, balançando as chaves numa mão e balançando um dos gêmeos na outra. Qual deles, não tenho certeza, porque são idênticos. Não tenho ideia de como Chelsea e Optimus os diferenciam. Ela me joga as chaves e pego desajeitadamente, mas finalmente fecho o punho, as mãos ainda tremendo de choque que acertei a maldita bola.

Assim que viro para ir embora, ela fala: “Sabe, Optimus me afastou por anos. Ele estava constantemente falando sobre como fazia isso para me proteger.” Congelo no local, ouvindo as palavras de Chelsea. “Às vezes eles fazem merda. Mas fazem isso porque se importam.”

"Acho que é por isso que todo mundo manteve o fato de que ele não dormiu com Jess e que foi preso em segredo?"

Deveria ter mordido a língua.

Estou sendo uma cadela, e não tem um gosto bom.

Não com alguém que sempre tentou me ajudar e me apoiar.

Chelsea não merece minha boca esperta, mas ela ri de qualquer maneira.

Balanço a cabeça. "Jesus Cristo, estou agindo como uma pirralha."

Ela avança, sua mão estendendo e segurando meu rosto. “Menina, quando está machucada, pode agir da maneira que se sente, permitindo que expresse suas emoções. Foda-se todo mundo." Não há julgamento em seus olhos. É como se ela me ouvisse alto e claro, mesmo quando sinto que estou gritando e nada sai. “Esta vida não funciona igual ao mundo normal. Existem regras que escolhemos seguir por causa do amor. Não apenas o amor a nossos homens, mas amor pela família incrível que nos cerca. Se as regras não são algo que pode aceitar, ninguém pensaria menos de você se escolher não ser a Old lady do Ham. Nós ainda te amamos.”

Há uma razão para Chelsea ser a Old Lady de Optimus, e acho que a chamaria de primeira-dama do clube. Ela sabe o que dizer. Ela conhece esta vida dentro e fora, e entende que não é para todos.

É uma pílula difícil de engolir já que pensei, há alguns meses, que encontrei o lugar onde me sinto em casa e onde meu coração quer ficar.

Não quer dizer que meu coração ainda não esteja lá.

Mas agora estou um pouco mais machucada e insegura.

"Para registro," Chelsea adiciona, chamando minha atenção novamente antes que eu afunde muito em minha festa de auto piedade. "Acho que soube o tempo todo que o clube é sua casa."

Ela está errada.

O clube não é minha casa.

As pessoas dele são.

Ham é minha casa.

Ele é o calor, o conforto, a segurança - todas as coisas que alguém quer no lugar que chama de lar. Mas acontece que por alguns momentos ele se trancou e me deixou na chuva.

Engulo o nó de emoção na minha garganta. É difícil e doloroso tentar forçá-lo a recuar, mas, sinceramente, estou num ponto em que senti muitas emoções nas últimas horas e minha mente não consegue acompanhar. Estou seriamente começando a me sentir perdendo a cabeça.

É difícil lutar contra algo ou alguém que ama tanto.

Ele pode não ter me traído. Mas pedir desculpas nunca mudará o impacto que suas escolhas causaram em minha vida.

Pode quebrar um espelho em pedaços e depois olhar e pedir desculpas, mas não iria magicamente fazer os pedaços se juntarem de voltar ao que era antes. Tem que trabalhar nisso, um pedaço de cada vez com uma cola forte. E mesmo assim, nunca será perfeito.

Mas quem diabos quer a perfeição de qualquer maneira?

“Obrigada, Chelsea,” murmuro, forçando um sorriso. "Volto em breve. Uma vez que me resolver com ele."

Chelsea se inclina para frente e dá um beijo na minha testa. "Não tenha pressa. Acho que vocês dois precisam disso. Não acho que Macy vai notar que se foi."

Olho para minha prima rindo e perseguindo Levi e Dice ao redor do parque aquático, surpresa que ela ainda pode se mover com a risada constante fluindo dela. Provavelmente eu estaria no chão tentando não fazer xixi nas calças.

Viro e vou para a caminhonete.

Ham já espera pacientemente, encostado na frente da monstruosa máquina. "Quer que eu dirija?" Ele oferece, não porque pensa que não posso fazê-lo, mas muito provavelmente vendo o jeito que meus olhos se arregalam de preocupação quanto mais perto chego do veículo e quão maior ele parece ficar.

Balanço a cabeça. "Não. Ficarei bem.” Então começo a colocar meu corpo no banco do motorista, o que é quase como estar de volta ao sexto ano e tentar escalar o trepa-trepa no parquinho.

O clube fica a cerca de quarenta minutos de distância. Se passarei por isso, regras são necessárias. Coloco as chaves na ignição, mas antes de ligar, viro meu corpo para olhar Ham. Ele está encostado no banco do passageiro, a mão pressionada do lado e algumas gotas de suor na testa. Posso dizer que ele está com dor, mesmo que tenha passado as duas últimas horas tentando lutar e parecer como se não estivesse.

Fico surpresa que Optimus permitiu que ele ficasse tanto tempo.

"Já tomou algum analgésico?"

Ele imediatamente senta um pouco mais reto, como se estivesse magicamente se sentindo melhor. "Estou bem. Vamos apenas seguir em frente."

"Você não está bem."

"Meyah..." É um resmungo lento e um aviso, mas não é um que vou aturar.

"Aqui está o acordo. Fiz seu joguinho e ganhei. Agora vamos jogar o meu.” Ele não fica impressionado. Não me importo. "Você toma os analgésicos que sei que tem aí, e não fala o caminho inteiro até o clube e não farei um desvio para o hospital para te examinarem alegando que está com dor."

"Eu não preciso voltar ao hospital", ele protesta, revirando os olhos e encolhendo-se enquanto tenta relaxar de volta no assento.

Sei que o corte não é grande, mas obviamente é o bastante para causar muito desconforto. Provavelmente devido ao fato de que ele não está descansando como deveria e jogando bolas ao redor e se esforçando.

“Esse é meu acordo. Pegar ou largar."

Há momentos de silêncio onde penso que ele pode se opor.

Em vez disso, ele assente. "Tudo bem."

Solto um longo suspiro aliviado. Saber que sou capaz de levá-lo de volta à sede do clube sem uma discussão, ou mesmo uma palavra que possa me desencorajar, deixa-me agradecida. Só quero sobreviver aos próximos 40 minutos sem chorar, brigar ou perder a cabeça.

Todas as coisas que tenho certeza que vão acontecer neste fim de semana, mas não consigo lidar com isso enquanto tento manobrar essa máquina gigantesca. Antes de colocá-lo na estrada, pego meu celular e mando um texto rápido para Skins, avisando que vou para o clube e pedindo a ele que nos encontre.

Então me permito um sorriso silencioso de vitória quando ligo o motor e saio do estacionamento.

* * * * *

Ham cumpre sua parte e fica olhando a janela o tempo todo, sem sequer falar para criticar minha direção, o que tenho que admitir que às vezes não é tão boa. Dirigir o carro da minha mãe e uma caminhonete que rivaliza com o King Kong é uma grande diferença e, de repente, coisas como estradas, pistas e outros veículos ficam tão pequenos.

Paro do lado de fora do clube, deixando o motor ligado.

Ele me encara. "Nem sequer vai me levar para dentro como uma verdadeira babá faria?"

"Não sou sua babá."

Ele bufa. "Parecia pela maneira que pulou com a chance de me mandar para casa e ficar bem longe de mim."

Levanto uma sobrancelha, lutando contra um sorriso. "Está mal-humorado? Desculpe, não sabia que ficaria tão animado com o quinto aniversário de uma criança."

Sua resposta é abrir a porta da caminhonete e pular como uma criança fazendo birra. Não consigo parar a risada que borbulha na minha garganta. Então ele toca o chão, amaldiçoando em voz alta e gemendo de dor. Imediatamente desligo o motor, abro a porta e desço. No segundo em que meus pés encontram o chão, corro pela lateral do veículo. Ele está encostado no carro, a mão pressionada contra o quadril.

"Seu teimoso idiota", repreendo, estendendo a mão e tirando a sua do corte. Há uma pequena mancha vermelha em sua camiseta branca. Suspiro, puxando seu braço. "Vamos, aposto que estragou seus pontos."

Ele resmunga enquanto segue minha liderança em direção à porta do clube. É estranho ver isso aqui tão vazio, a única pessoa em todo o lugar é Neil, que está sentado no portão da frente quase dormindo.

Consigo ajudá-lo a subir a escada e leva-lo ao quarto, movendo-nos a passo de caracol, no mesmo instante o rugido da motocicleta de Skin enche o ar.

"Pode me ajudar a levantar a camisa?" Ele pergunta quando consegue tirar o colete do clube com apenas um ligeiro tremor. A atitude mal-humorada sumiu. Agora, ele parece resignado. Sinto como se estivesse passando por uma estranha onda de emoções com Hamlet.

"Sim", concordo, andando e pegando o colete do clube de sua mão e me movendo para pendurá-lo numa cadeira e voltando para puxar a bainha da camisa. Ele me observa, seus olhos me seguindo pela sala novamente. Tento ignorar o jeito que me faz sentir, as borboletas que dançam no meu estômago me lembrando de como as coisas costumavam ser.

Vinha ao clube e me sentava lá embaixo fazendo o dever de casa. Ele vagava no bar, limpando, vigiando as crianças comigo constantemente em sua vista.

Sim, é estranho.

Mas é estranhamente nós.

Limpo a garganta, dando um passo para frente e alcançando a bainha de sua camisa. "Como conseguiu isso hoje de manhã?", brinco parcialmente. Não tenho ideia honestamente.

Ele se encolhe. "Não pergunte."

Ajudo-o a levantar um dos braços, dobrando a camisa e puxando o braço pelo lado bom, antes de deslizá-lo por cima da cabeça e do outro lado com pouca dor. No momento em que seu corpo está em exibição, meu cérebro fica embaralhado, e tudo que posso fazer é olhar diretamente para seu peito, a tatuagem que o cobre e a seu coração é uma das minhas favoritas.

Meus olhos caem para as costelas, a cor amarelada e grossa de machucados parecendo como se alguém o tivesse colorido com um marcador mágico. "Jesus Cristo", sussurro, não com a quantidade de dano que foi feito, sentindo minha garganta começar a fechar enquanto lágrimas surgem. "Por que não me deixou estar lá para você? Por que tem que ser tão teimoso?"

Meus dedos roçam a coloração, meu cérebro lembrando que é ele se curando, que esteve pior do que isso em algum momento. Que provavelmente houve um tempo em que ele não conseguiu se mover. Onde doeu para ele respirar, e eu estava na porra da faculdade pensando em mim mesma.

Ainda fugindo dos meus problemas.

Ainda fingindo que seria capaz de superar Ham e seguir em frente, como se ele não fosse tudo para mim e muito mais.

Sua mão se estende, afastando meu cabelo do rosto e abaixando a cabeça para pressionar os lábios no topo da minha cabeça. "Eu cometi um erro", ele murmura, deixando cair os lábios ainda mais para minha testa. “Mas se fui ou não um idiota, não importa agora. Porque eu acabei ficando sem você."

Eu também.

Meus olhos se fecham e me inclino em sua energia.

É caloroso, acolhedor e seguro.

"Tudo bem", anuncia Skins, quando entra pela porta, nem mesmo piscando no momento íntimo que temos. "Onde está o paciente?"

O momento se vai e recuo com um pesado suspiro.

Certamente não precisa ser tão difícil, ok?

CAPÍTULO 18

MEYAH

“Deixe-me dar uma olhada, seu teimoso filho da puta,” Skins ri, ganhando um olhar que poderia ter derretido o rosto de uma boneca Barbie.

Ele manca para a cama, seus músculos tensos e seus olhos fixos em mim quando o faz.

Só quero tocá-lo, senti-lo.

Estou magoada, porra.

Preciso sentir algo. Preciso saber que as coisas podem ficar bem entre nós e seremos mais fortes agora. Se eu fosse uma pessoa religiosa, provavelmente pediria algum tipo de sinal do cara lá em cima, algo para me lembrar do motivo pelo qual Ham sempre foi o escolhido.

"Foda-se", Ham silva quando Skins tira o curativo com um sorriso sádico no rosto como se gostasse de causar dor ao amigo. "Você não deveria arrancá-lo rapidamente? Não é para doer menos?"

"Essa é a teoria", concorda Skins, enquanto continua a puxar a fita médica torturantemente devagar. Ele dá uma olhada rápida por baixo da bandagem e examina a área. Leva apenas um momento antes de assentir e começar a substituir a fita médica. “Parece tudo bem. Mas precisa diminuir a velocidade. Dê tempo aos pontos para fazerem seu trabalho.”

Depois que tudo está de volta no lugar, ele dá um passo para trás e pega sua bolsa médica.

Ham geme e se joga de volta na cama, os jeans caindo deliciosamente em seus quadris e expondo algo que nunca notei antes.

Uma tatuagem.

"O que é isso?" Pergunto, saindo da cadeira e dando alguns passos em direção à cama.

Os dois olham para mim, mas posso dizer pela maneira como os lábios franzidos de Ham se transformam num sorriso de prazer, que ele sabe exatamente do que estou falando.

“É uma tatuagem. Se não notou, eu tenho algumas."

Não gosto do tom sarcástico, cruzando os braços sobre o peito e inclinando o quadril. "Quando a fez? E o que é?"

Skins se move para o lado enquanto Ham desabotoa sua calça jeans e a joga no chão, dando-me uma visão perfeita da pomba intrincadamente desenhada que está no seu quadril. Os traços, os padrões, o sombreamento e o trabalho que reconheço.

É meu.

“Meyah", Hadley diz calmamente. "Corra."

Não perco um segundo, afundando meus pés no cascalho e indo para o clube. Faço isso através do espaço na cerca antes dos tiros começarem.

O primeiro me faz pular, e tropeço, caindo no pátio e ralando meu joelho.

Então vem o resto.

Um após o outro após o outro.

Forço meu corpo trêmulo a ficar de pé, segurando na maçaneta da porta do pátio e abrindo-a. Tento conter as lágrimas que escorrem pelo meu rosto, tento impedir que os soluços saiam da minha boca enquanto subo correndo as escadas, meus pés pulado alguns degraus, minha mente procurando um esconderijo.

Há um milhão de lugares, salas, armários, todos lugares em que posso facilmente entrar e esperançosamente estar escondida até que alguém chegue.

Mas realmente não preciso pensar.

Meus pés me levam, minha mente desliga.

Há um lugar que apenas sinto que preciso ir, onde sei que nada vai me machucar.

Viro a maçaneta para o quarto de Ham e abro a porta, fechando-a rapidamente atrás de mim e me apoiando contra a madeira. Nunca estive lá antes ou vi dentro, já que a porta está sempre fechada, mas não tenho tempo para olhar em volta.

Meu coração bate forte no peito, e procuro no quarto, lambendo as lágrimas salgadas dos meus lábios enquanto tento respirar fundo e manter um pouco de calma. Estou assustada. Aquele homem, o avô de Jayla, quis me levar para longe do clube e me usar para machucá-los.

Preciso me esconder.

Preciso ficar longe dele, então ele não poderá fazer isso.

Então ele não poderá me machucar. Ou as pessoas que amo.

Corro para a cama e caio de joelhos, levantando o edredom e vendo que há apenas lixo embaixo, mas que posso caber e o cobertor caindo pelos lados me manterá escondida.

Deito de barriga para baixo. Minha respiração irregular e errática quando vou para debaixo da cama, em seguida, agarro as caixas e sacos que há embaixo, e tento coloca-los ao meu redor, se alguém olhar, simplesmente verá um monte de lixo.

Prendo a respiração a cada movimento, as coisas raspando e arranhando o chão de madeira enquanto as coloco no lugar.

Tento não pensar no motivo pelo qual Hadley não veio me encontrar ainda. Ou Kev. Ou porque não ouvi o rugido das motos voltando para o clube. Tudo está tranquilo e com cada respiração, espero por passos, ou a porta abrir ou alguém me agarrar pela perna e me puxar de debaixo da cama como nos filmes de terror que odeio.

Mais lágrimas correm pelo meu rosto.

Choro silenciosamente.

Quero ser corajosa, sair e encontrar Hadley, ter certeza de que ela está bem, estou com medo de que ele a machucou e que os tiros a acertaram.

Mas eu sou corajosa.

Só quero me sentir segura. Quero passar por isso, e ficar aqui onde sinto que ninguém pode me machucar e onde sei que quando o clube chegar, Ham me encontrará.

Só preciso ficar calma.

Olhando para cima, vejo uma caneta que parece ter caído no fundo da cama. Instintivamente estendo a mão para ela, esticando meu corpo, não me importando com o quão sujo ou empoeirado está lá embaixo. Meus dedos coçam tanto, quero desenhar, desaparecer neste mundo onde posso criar outra coisa, ser outra coisa - um pássaro que pode voar e buscar ajuda.

De repente, lembro que tenho algo e enfio a mão no bolso de trás, pegando um guardanapo que guardei enquanto estava no jogo de futebol.

Estico-o no chão.

E desenho.

Permito-me deixar este mundo e ir para outro, focando nas linhas, nas sombras e traços que se juntam para formar a imagem. Eu escapo, as lágrimas secando no meu rosto, o medo se dissipando enquanto me torno a pomba branca no pedaço de papel sujo, esburacado e imperfeito. Minhas asas são fortes, elas podem me tirar daqui. Elas podem me levar a outro lugar para encontrar ajuda.

A pomba é linda, livre, orgulhosa.

E mesmo quando as sombras caem em volta, a noite se pondo, ainda se destaca o branco contra a escuridão.

"Meyah!"

A caneta cai da minha mão e prendo a respiração, a realidade voltando como um beijo no rosto.

"Meyah!"

Ouço a porta do quarto abrir, batendo contra a parede. Minha mão cobre a boca quando um suspiro se forma na minha garganta.

Sei que é ele, mas não consigo me mexer.

“Menina", ele murmura, seus passos vindo para o lado da cama. Ele se agacha, a sombra caindo na frente do pequeno pedaço de luz que entra pelos cobertores. Apenas o suficiente para me permitir desenhar. "Estou aqui. Nada vai te machucar. Só precisa me dar sua mão e vou te tirar daqui."

Estou aqui.

Nada vai te machucar.

Lentamente estendo a mão, empurrando uma pequena caixa de lado, encolhendo-me quando raspa alto contra o assoalho, embora saiba que isso não importa mais.

Ele está lá.

Ele me encontrou.

Como eu sabia que faria.

“Isso..." estreito os olhos quando sento na cama ao lado de onde ele está deitado.

Skins sorri timidamente e levanta a mão. "Vou deixar vocês a sós."

Balanço a cabeça, ainda atordoada quando sento lá, traçando o contorno da tatuagem no quadril de Ham, sem acreditar que minha arte está realmente no corpo de alguém.

Não apenas o corpo de alguém.

O corpo dele.

A porta do quarto de Ham fecha e estamos sozinhos. Meus olhos se movem da tatuagem para seus olhos. Ele está deitado na cama me olhando, os olhos me observando com cuidado, como se esperasse uma reação, sem saber o que será.

"Não posso acreditar que a encontrou", sussurro.

"Fiquei um pouco confuso no começo, mas imediatamente soube que era seu", explica ele, sentando na cama para que seu olhar fique nivelado com o meu. "Você fez isso para manter a calma até que alguém pudesse encontrá-la, certo?"

Limpo a garganta. "Você sabe."

"Que você ama desenhar?"

“Não, que amei isso. Isso me fez sentir calma", explico, sentindo as lágrimas queimarem minha garganta e meus olhos.

Ele estende a mão e afasta meu cabelo atrás da minha orelha, permitindo que sua mão demore na minha bochecha. "Há dias em que vinha depois da escola, parecendo que ia chorar, jogando sua mochila ao redor", explica ele, sorrindo como se fosse uma boa lembrança ele me ver agitada e irritada. "Então puxava seu caderno de rascunhos e começava com algumas linhas e, instantaneamente, era como se tivesse deixando as preocupações, criando cada traço pela página."

Ele me conhece.

Ele honestamente me conhece.

Desenho é a minha liberdade, minha fuga e a maneira como encontro beleza.

Não tenho ideia de quanto tempo passou entre quando me arrastei para baixo da cama, até Ham aparecer - podem ser minutos, podem ter sido horas. Essa pomba foi a única coisa que me fez suportar e me permitiu manter algum tipo de sanidade.

Isso e ele.

"Sabe", começo, mas tenho que limpar a minha garganta quando começo a ficar engasgada. “Esse foi um dos dias mais assustadores da minha vida. Saber que alguém poderia ter ferido Hadley e Kev. Que ele poderia ter me levado embora. Que poderia ter feito Deus sabe o que."

Ham balança a cabeça. "Eu seria incapaz-"

"Não diga que não deixaria isso acontecer", interrompo instantaneamente irritada com a forma como ele tenta me parar. “Porque nesta vida, sabe que poderia. Sabe que alguém poderia tentar me machucar. Esse alguém poderia me usar contra você. É exatamente por isso que tentou me afastar."

"Tudo bem", ele responde, olhando-me diretamente nos olhos. “Sim, poderá chegar um ponto em que alguém possa tentar machucá-la. Eles podem tentar te usar para chegar até mim. Eles podem tentar ferir o clube."

Meu estômago revira e saio da cama, dando um passo para trás.

Ele me segue instantaneamente.

Não há mais como fugir.

Eu me movo. Ele se move.

Olho a tatuagem orgulhosamente na parte inferior de seu quadril, uma pomba branca em voo, as asas abertas, a cauda aberta e sombras escuras em torno dela. Meu trabalho. Em seu corpo. Seus olhos seguem os meus, e ele puxa a cueca para baixo permitindo que toda a imagem apareça.

“Merda acontece, Meyah. E nesta vida, essa merda pode ser assustadora e às vezes mortal. Mas sabe o que?” Ele desafia, apontando para o pássaro. Não é perfeito. Não está exatamente certo. Mas é algo que fiz enquanto me escondia de um louco para me manter sã.

"É um esboço," respondo, mas ele balança a cabeça.

“Não, isso é uma promessa de que sempre te encontrarei. Que sempre irei para você. Que não importa se está se escondendo debaixo da cama ou do outro lado do mundo, eu estarei lá."

E aí está.

As palavras que não tinha ideia de que precisava ouvir.

Ele avança, as mãos emoldurando meu rosto. “Chega de correr, porra. Não se esconda mais dos seus problemas. Não pense mais que não pode confiar em mim. Nós enfrentaremos tudo junto."

Alguns meses atrás, achei ser mais forte por causa do clube e porque tinha Ham ao meu lado, apoiando-me, levantando-me quando senti que não conseguiria fazer isso sozinha.

Eu estava errada.

Só precisava de tempo para encontrar a força dentro de mim sem minha mãe, o clube, ou Ham tentando me proteger ou abrigar. Precisava ter tempo para encontrar minha força, minha independência, para que pudesse ser a Old Lady que Ham precisa e o que vi em todas as mulheres do clube.

As coisas mudaram agora. Não é que não possa fazer isso sem ele. É que não quero.

Olho em seus olhos e sorrio. "Nós enfrentaremos tudo junto."

Um largo sorriso aparece em seu rosto, mas antes que ele possa me beijar, levanto um dedo.

"De todas as coisas que desenhei, não poderia ter escolhido algo que não desenhei num guardanapo, enquanto pensava que ia morrer?"

Ele ri baixinho. "Até considerei, mas tudo voltou a isso."

"Por quê?" Pergunto com uma sobrancelha arqueada.

"Porque esse foi o dia em que você me escolheu e o dia em que eu decidi que não iria te deixar ir.”

CAPÍTULO 19

HAM

Bocejo, afastando o sono e tentando abrir os olhos. Foi uma longa noite de trabalho no X-Rated, depois daquela divertida viagem para o hospital e praticamente ir direto para o aniversário de Macy, sem descanso entre os eventos.

Estou completamente exausto.

E, ao que parece, a bela adormecida deitada com a cabeça no meu peito e o braço sobre mim roncando suavemente também.

Não posso deixar de rir, tentando não empurrá-la, mas fracassando epicamente quando ela geme e olha para mim debaixo de um conjunto de cílios grossos. "Pare de se mexer."

"Quer um travesseiro que não se mova, pegue um cheio de penas ou algo assim", respondo com um sorriso. "Realmente tenho que respirar."

Ela geme novamente, rolando para fora de mim e para o outro lado. "Trabalhei três noites seguidas para poder voar até aqui para o fim de semana, e estudei durante o dia", ela resmunga quase inaudível. Mas o que ouço me faz congelar por um momento.

"Você não me disse que tinha um emprego", noto, devagar e com cuidado, percebendo a maneira como o corpo dela tensiona e fica um pouco mais rígido em comparação com a deusa relaxada e sonolenta que era segundos antes. Ela se levanta da cama, os pés aterrissando com um baque no chão. "Todo mundo provavelmente está de volta—"

"Eles já voltaram. Chegaram cerca de uma hora atrás."

"Eu deveria descer e..."

"Meyah."

O aviso está lá. Pensei termos passado por isso.

Que tipo de trabalho a faz sentir que não pode me contar?

Ela me encara, os lábios franzidos. "Não é grande coisa, sabe."

"Então pode contar se não é grande coisa." Jogo minhas pernas para o lado da cama, já me sentindo um pouco melhor depois de deixar minha lesão ter algum descanso. Olho por cima do ombro para ela. "Se eu tiver que ir aí..."

Ela puxa o lábio entre os dentes. "Tudo bem, tudo bem, Sr. Dramático." Ela cruza os braços sobre o peito. "É uma boate."

Há mais do que isso.

Fico de pé, dando vários passos decididos ao redor da cama, onde ela está um pouco mais alta. Ela não se afasta quando passo os dedos por seu cabelo, segurando-a perto, sabendo que ela pode sentir meu pau. Esteve duro desde que acordei com seu corpo pressionado contra o meu, mesmo que ela ainda esteja completamente vestida. Ela solta o lábio, a boca se abrindo apenas um pouco enquanto a mantenho cativa.

"Não está faltando alguns detalhes, punhos em fúria?"

A espertinha de merda me encara e sorri como se soubesse que o que vai dizer em seguida me irritará, mas ela também sabe que vai amar cada momento que eu a castigar por não ter me contado.

"É parte um clube de stripper, parte boate."

Meu coração pula na minha garganta ao pensar em Meyah no palco. Homens a vendo dançar com algum tipo sexy de roupa com seu corpo exibindo as curvas perfeitas.

Inclino-me. "Aqui é onde me diz que só serve bebidas e que nunca esteve no palco."

Já posso sentir o modo como o corpo dela se ilumina de prazer. Sua respiração muda. Seu corpo se move por vontade própria.

Então ela sussurra de volta. "Aqui é onde digo que já estive... e, para ser honesta, gostei disso."

Um resmungo vem como um zumbido baixo na minha garganta, e seu corpo reage instantaneamente. Um estremecimento começa no fundo e sobe pela espinha.

"Outros homens, te olhando, enquanto balança seu traseiro num palco?"

"Não sou realmente uma dançarina", ela responde, o canto de sua boca se contorcendo.

Droga. Essa mulher realmente intensificou seu jogo desde que foi embora. Olhando-me nos olhos. Chamando-me.

"Eu tendo a balançar." Ela move os quadris, torcendo-os de um lado para o outro, empurrando para frente com seu jeans roçando meu pau.

Com as duas mãos, agarro seus quadris, com medo de que ela continue e eu me embarace gozando na calça. Minhas mãos a seguram enquanto ela me encara, desafiando-me, com os olhos brilhando de diversão.

"Sabe que vai ter que sair do emprego, certo?” Digo a ela enquanto levanto sua camisa leve e esvoaçante sobre a cabeça, deixando-a em um sutiã de renda preto e vermelho que faz minha boca salivar.

Essa garota - não, essa porra de mulher - que, seis meses atrás, era tímida, introvertida e angelical, está de pé aqui e me olha com amor, luxúria e sexo em seus olhos como uma megera.

"O trabalho me dá dinheiro", ela desafia enquanto movo as mãos para o botão de seu jeans, ela apenas fica de pé e permite-me abri-los como se eu fosse seu escravo pessoal.

"Você não precisa de dinheiro", respondo quando o zíper desce, expondo uma calcinha correspondente. Meus olhos encontram os dela e ela me dá o sorriso mais bonito e sexy que já vi. "Vou te dar o dinheiro", continuo, desta vez, minha voz falhando um pouco quando olho minha mulher.

Ela não tem vergonha. Ela está orgulhosa. Ela está se fodendo para mim.

"Minha vez", ela sussurra, empurrando-me de volta para que meus joelhos batam na cama, e eu me sento. Meu coração já está na maldita garganta, mas quando ela fica de joelhos, começo a perceber que ela acha que está ganhando. Ela pensa que finalmente está no controle. Pensando que me distraiu. Fazendo minha mente vagar, então não a obrigarei a sair desse trabalho idiota.

Meyah precisa se concentrar no estudo. Ela não precisa trabalhar na porra de uma boate em algum lugar que Deus sabe onde, servindo bebidas para caras que matariam para entrar em suas calças.

Ela está fodendo minha razão.

Assim como qualquer outro homem neste clube, eu cuido do que é meu.

E embora não doa dar a ela alguns momentos onde se sente no controle, mostrarei a ela o porquê ela não está.

Suas mãos suaves e gentis puxam minha cueca, descendo-a pelas minhas coxas e jogando-a por cima do ombro. Meu pau já está em pé, esperando por ela, grosso e duro pra caralho. No instante em que ela envolve seus dedos ao meu redor, não consigo parar o gemido que sai da minha boca. Inclino-me, apoiando as mãos atrás de mim, não me importando com o fato de ter me machucado, porque neste exato momento, o prazer é tão valioso quanto a dor.

Seus olhos me encaram enquanto ela lentamente passa a mão subindo e descendo, puxando suavemente, contornando a cabeça antes de voltar para baixo. Parece o maldito paraíso, já estou flutuando numa maldita nuvem.

Então ela se inclina, apertando a mão enquanto gira a língua ao redor do topo.

Vacilo, sentando-me ereto, minha mão agarrando seu cabelo. Vou perder o controle antes que ela possa colocá-lo na boca. Preciso fazer isso devagar. Isso é o que quase três meses sem ela fizeram comigo. Apenas um olhar destes olhos de chocolate, e estou lutando para não gozar.

Sua boca abre e ela me encara enquanto tento respirar.

"Devagar", exijo. A ordem é dura, mas é a única coisa que pode sair agora antes de eu jogá-la de costas e afundar meu pau dentro.

Ela quer se sentir poderosa, darei a ela este momento.

"Sim, senhor", ela sussurra em deleite, sabendo que vai deixar sua marca.

“Quando se transformou nessa pequena e provocante gatinha?” Pergunto enquanto ela passa a língua pela parte de baixo do meu pau e depois pega a cabeça na boca, tudo enquanto me olha nos olhos.

Ela me solta com um pop e sorri. "Desde que percebi que sou tão boa em te provocar tanto quanto você me provoca." Sua boca me cobre novamente, desta vez escorregando mais da metade do meu comprimento antes de se afastar. Estou tentando não direcioná-la ou empurrar meus quadris em sua boca, mas ela me chupa muito bem.

"Sabe que vai pagar por isso em breve", murmuro quando ela desce novamente, sua mão subindo e descendo com a boca enquanto chupa forte.

Quando finalmente me solta, ela sorri. "Estou contando com isso."

A mulher é incrível, porra.

O jeito que ela puxa e chupa é como se soubesse exatamente o que quero. Mas, novamente, isso não me surpreende. Meyah está atenta. Ela gosta de fazer os outros felizes, então aproveita o tempo para aprender o que gostam e o que querem.

Meu coração está acelerado quando a vejo me levar, notando sua mão deslizando pela frente da calça jeans.

Essa é minha sugestão.

Minha mulher precisa de algo.

E vou lhe dar uma lição sobre quem está no controle.

"Levante-se", peço.

Ela congela por um momento, recuando e lambendo os lábios. Seus olhos ardendo de desejo. Ela está excitada como o inferno, e embora queira me fazer sentir bem, no meu mundo, minha mulher vem em primeiro, segundo e a porra do terceiro lugar.

Ela se levanta e fica na minha frente, entre minhas pernas. Envolvo suas costas, soltando o sutiã com dois dedos antes de agarrar a frente, puxá-lo sobre seus braços e largá-lo no chão.

Os seios de Meyah são magníficos. Seus mamilos duros e ansiosos. Mas antes que tenham alguma atenção, passo para seu jeans.

"Tire. Calcinha também."

Ela lambe os lábios, obviamente ansiosa para se livrar da roupa. Ela puxa as pernas da calça jeans e joga de lado.

Meyah tem curvas, do tipo mais perfeito. Ela não é reta de cima até embaixo. Seu estômago é liso, seus quadris curvados para fora, sua bunda é redonda, cheia e equilibrada com os seios. Posso olhar para esta obra-prima por todo o dia.

Levantando, uma das minhas mãos se arrasta pela sua cintura, uma mão traçando a borda do seio enquanto a outra viaja para baixo sobre a curva de seu quadril e para a frente. Mas antes de tocar o único lugar que sei que provavelmente está doendo, latejando e desesperado por alívio, paro, encarando-a com um sorriso.

Suas bochechas estão vermelhas e ela lambe os lábios. "Não seja um idiota, Hamlet", ela murmura, chegando um pouco mais perto de mim e passando a mão em volta do meu pescoço.

Cedo por apenas um momento, abaixando minha cabeça e capturando sua boca na minha ao mesmo tempo em que deslizo um dedo por suas dobras, batendo em seu clitóris e enviando um choque de prazer através de seu corpo como um choque elétrico. Ela ofega na minha boca, mas engulo a respiração enquanto continuo a girar meus dedos ao redor do pequeno botão sensível, forçando suas pernas a se separarem um pouco.

Ela geme alegremente contra minha boca, afastando-se de repente e jogando a cabeça para trás quando minha outra mão segura seu seio, beliscando o mamilo. "Oh Deus", ela suspira, empurrando os quadris contra minha mão.

A diversão começou.

Afasto minha mão e imediatamente ela fica ereta novamente, encarando-me com os olhos arregalados. "Acha que está tudo bem os homens te olharem balançando a bunda no palco?" Questiono, levantando as sobrancelhas e sorrindo enquanto ela luta para recuperar o fôlego.

"Ham, por favor", ela geme, passando as mãos por meu peito, seu toque me fazendo formigar.

"Responda à pergunta e vou te deixar gozar."

Seus olhos se estreitam, obviamente não impressionados com a barganha, questionando ou procurando uma saída. "Posso fazer-me gozar", ela responde, movendo a mão em direção a sua buceta, mas a agarro, torcendo e girando seu corpo para que eu tenha o seu braço atrás das costas e ela agora estava de frente para a cama. "Ham!"

Sentindo meu pau endurecer por sua posição vulnerável, seguro seu outro braço e o puxo para trás também, enquanto permito que minha boca trilhe por cima do ombro, dando beijos leves e mordendo a pele. "Acha que está tudo bem outros homens olhando seu corpo?"

"Sim", ela argumenta, e minhas costas imediatamente se endireitam.

"E por que acha isso?" Exijo baixinho em seu ouvido, minha voz grave e sombria.

Sua respiração está ficando pesada. Ela está amando isso. Ela está tão excitada, seu corpo quente e os quadris se movendo. "Necessito. Da. Resposta. Ou essa bunda vai ficar vermelha, bem rápido."

Com uma mão, agarro os pulsos dela, a outra toco a bochecha de sua bunda.

Ela finalmente engole. "Porque eu sei, não importa o quanto eles me querem, provavelmente vão para casa pensando em mim e fantasiando comigo."

Com cada palavra, meu sangue ferve ainda mais.

“Mas nós dois sabemos que será só você. Quem eu quero. Quem eu preciso. Quem me faz sentir bem."

Sorrio e lambo meus lábios enquanto lentamente a empurro para frente, então ela está curvada sobre a borda da cama. "Boa resposta." Seguro suas mãos acima da bunda enquanto me agacho atrás dela e dou a primeira lambida em sua buceta molhada. Ela imediatamente empurra de volta contra meu rosto e se move na cama.

Isso será uma tortura para ela. Ela não pode usar as mãos para segurar os lençóis, ela não pode usá-las para empurrar-se para trás, ela está praticamente à minha mercê.

Lambo e lambo sua buceta, seu gosto dançando na minha língua e me puxando de volta para mais. Minha língua empurra dentro dela, fodendo-a várias vezes antes de puxá-la e jogá-la sobre o clitóris.

Ela fica na ponta dos pés, seus gemidos abafados quando enterra o rosto nos cobertores. "Quero ouvir você, Meyah", rosno, tocando seu clitóris novamente antes de sugá-lo na boca.

"Hamlet", ela geme. "Mais, eu preciso de mais."

Eu também.

Cansei de brincar porra. Ela está se contorcendo, tão perto de gozar, mas todas as vezes eu me afasto com mais provocação e tormento. "Você quer gozar?" Pergunto, ficando de pé e finalmente soltando seus braços.

Ela os apoia na cama e olha para mim por cima do ombro, as bochechas coradas, a boca aberta. "Sim! Quero que me faça gozar. Por favor,” ela implora baixinho enquanto agarro meu pau e o acaricio por um tempo.

"Faço você se sentir bem?" Pergunto de novo, e ela joga a cabeça para trás em frustração.

“Você me faz sentir maravilhosamente bem. Como se não pudesse imaginar outro me tocando. Não quero que ninguém mais me toque. E nos últimos dois meses, a ideia de talvez procurar outra pessoa para fazer parte da minha vida me fez sentir mal.”

Ela rouba minha respiração e por um momento, congelo quando ela me olha diretamente.

Seus olhos se arregalam. “Eu te amo muito. E se me machucar assim novamente, vou cortar seu pau. Mas agora, só preciso disso dentro de mim. Preciso de você."

Não espero mais um segundo, empurro dentro dela, minhas mãos agarrando sua bunda enquanto me puxo para trás e empurro para frente novamente.

Ela joga a cabeça para trás. "Graças a Deus", ela geme alto, torcendo os lençóis nas mãos. "Sem mais brincadeiras."

Sorrio, correndo a mão por suas costas e seu cabelo, puxando-o para trás enquanto forço meus quadris para frente, meu pau deslizando para dentro e fora enquanto ela me aperta firmemente. "Sem mais brincadeiras", concordo. "Espere, querida."

Ela empurra contra mim enquanto me afasto, batendo nossos corpos com força. Não me importo se estou começando a sentir dor ao meu lado. Quero agradar minha mulher. Porque caralho, ela é minha, e a ideia dela pensar em seguir em frente é um lembrete de que preciso mostrar que posso ser tudo que ela precisa. Não apenas seu Old Man, mas seu amigo, seu aliado, seu parceiro no crime.

"Oh Deus", ela geme, pressionando o corpo na cama quando começa a tremer, seu orgasmo assumindo, enviando ondas de choque, uma após a outra, quando me recuso a parar. "Sim. Porra.” Ela aperta meu pau, e estou acabado.

Caio para frente, apoiando minhas mãos em ambos os lados de seu corpo na cama, tentando não esmagá-la enquanto afundo meu pau tão profundo quanto possível, sentindo meu gozo enchê-la.

Ela pressiona contra mim. "Mmmm..." ela geme, lutando para recuperar o fôlego enquanto tento descobrir como me levantar sem cair na porra do chão. "Porra", ela ri.

Finalmente consigo sair e cair para o lado, arrependo-me instantaneamente quando sinto uma lágrima, e de repente não estou gemendo de prazer quando a dor me atravessa.

Meyah salta de joelhos, me olhando com preocupação.

Fecho meus olhos. "Acho que vai precisar encontrar Skins para ajudar."

Ela assente rapidamente e desce da cama, correndo para a porta.

"Meyah!"

Parando, ela olha por cima do ombro com um sorriso provocante, dizendo que sabe exatamente o que está fazendo. "Colocar algumas roupas?" Ela questiona com uma sobrancelha levantada.

Dou de ombros, encolhendo-me quando a dor passa por mim. "Apenas se você quiser. Ia dizer para não pingar no corredor, alguém pode escorregar."

Ela revira os olhos e ri, indo para o banheiro. "Você é um idiota do caralho."

"Eu te amo", digo, perguntando-me se deveria tentar colocar roupas.

Quantas vezes Leo vai me matar se souber que abri meus pontos fodendo sua sobrinha?

Muitas.

“Pode pegar minhas calças?”

CAPÍTULO 20

MEYAH

“Fico feliz que esteja voltando.”

Olho para cima, franzindo a testa para minha mãe que está em pé na porta me observando.

"O que quer dizer?" Digo em confusão quando viro para minha mala, tentando arrumar tudo de forma meticulosa para que se encaixe perfeitamente, sabendo que estou voltando para a faculdade com mais coisas do que vim para casa.

Estou lentamente movendo todas as minhas coisas para lá, mesmo que não tenha muito espaço no meu dormitório e de Dakota, mas sabendo que no final do ano, vamos procurar e alugar um apartamento. No campus.

"Pensei que pela maneira que Ham a deixou esta manhã que vocês dois voltaram", explica ela, entrando e sentando na beira da minha cama.

Sorrio. "Nós voltamos."

Ela não responde por alguns segundos. E desejo que tenha escolhido simplesmente não falar nada.

"Não falou sobre pegar o voo de volta para o Arizona amanhã, não é?"

É algo que estou tentando evitar nos últimos dois dias que passamos juntos.

O que diabos faremos?

Nenhum de nós mencionou.

Para mim, é porque não quero que nosso tempo juntos se transformasse em merda como há meses. O que percebi depois de tudo o que aconteceu entre nós é que podemos passar por qualquer coisa. E embora ele vá fazer coisas que me irritem às vezes, e eu também o deixarei bravo, podemos trabalhar através disso.

Minha mãe começa a rir. É condescendente e aborrece o inferno fora de mim.

Ela abre a boca para falar, mas levanto a mão, não dando a mínima para o jeito que seus olhos brilham com raiva em relação ao meu desrespeito. "Por favor, não faça um comentário estúpido sobre o valor de um motociclista ou o quão estúpido ele é, ou como isso nunca funcionará. Eu não quero ouvir.”

Ela ofega. "Meyah!"

"Sim, aparentemente a faculdade me deu uma boca suja", murmuro, revirando os olhos. "Sinto muito, ok. Mãe, ouça, amo você, mas também o amo. E amo o clube. E amo a faculdade. Estou sendo puxada num milhão de direções diferentes agora e seria muito bom ter você no meu time. ”

Ela suspira, estendendo a mão e colocando sobre a minha. “Estou no seu time. Há apenas erros que cometi que não quero que você cometa por causa do quanto sei que vão machucar."

Ando ao redor da cama para ficar na frente dela. “Mãe, preciso cometer meus próprios erros. Mas acredite em mim quando digo que estar com Hamlet não é um deles."

Posso ver tristeza em seus olhos quando me encara. Não tenho certeza do porquê. Se é por ter sido queimada tantas vezes antes ou se ela está petrificada em me perder.

Minha mãe sempre foi essa mulher forte, pelo menos, o que achava que era forte na época. Comecei a perceber que o que via como forte era uma mulher quebrada, e apenas lutando para manter os pequenos pedaços de sua vida que restaram, e isso a fez feliz, todos juntos num frasco. Mesmo que isso significasse não viver sua vida ao máximo - ou até mesmo viver.

Quero que ela saia, viva a vida, seja a pessoa que vi na foto. Ela parecia tão feliz. Tão livre. Não pude deixar de me perguntar o que aconteceu.

"Você sabe quem é o pai de Denver?" No segundo em que a pergunta sai da minha boca, ela está de pé e indo em direção à porta. "Mamãe."

"Não, Meyah", ela diz, mal virando o corpo para me encarar. Vejo a mão dela tremendo, entretanto, e dou alguns passos em direção a ela antes que possa me impedir. "Não quero falar sobre isso. Acabou."

Toquei um ponto dolorido, e instantaneamente me sinto triste quando ela voa para fora do quarto como se houvesse alguma memória escura beliscando sua bunda.

Sento na cama, puxando meu cabelo para trás do rosto enquanto debato se devo ir atrás dela e forçar o assunto, sabendo que foi o que quebrou seu silêncio da última vez. Não posso, no entanto. Não será eu que a obrigarei a contar essa história. Especialmente quando posso ver que isso causa muita dor.

Denver fará a pergunta quando e se ele decidir que quer saber. Só espero que ela aprenda com essa experiência e seja honesta com ele.

Mesmo que nada venha do meu relacionamento com Huntsman, ainda há muita satisfação em saber quem ele é. Que ele está lá, e o que faço com essa informação depende de mim, de mais ninguém.

O estrondo de uma moto instantaneamente envia um zumbido através de mim e sei que é Ham mesmo sem olhar pela janela. Sei pela maneira como cada moto soa um pouco diferente e, além disso, como cada piloto monta.

Tio Leo sempre diminuí a velocidade antes da entrada de carros, enquanto Ham gosta de chegar ao meio-fio com velocidade. Sorrio para mim mesma quando saio da cama e corro escada abaixo.

Ham para no meio-fio enquanto pego meu casaco na sala de estar. "Mamãe! Volto em algumas horas.” Abro a porta da frente e corro pelos degraus, sorrindo todo o caminho. Pego o capacete que ele estende para mim e coloco na cabeça, usando o ombro para ajudar enquanto coloco meu pé no apoio e jogo a perna por cima da traseira da moto, acomodando-me atrás dele, gentil e confortável.

Dando uma última olhada na casa, vejo minha mãe na janela, sua mão sobre a boca como se estivesse chorando. Meu coração para por um momento, e me pergunto se devo voltar. Nunca quis deixá-la chateada ou pensando que não a amo.

Só quero sentir que ela está do meu lado por uma vez, animando-me, querendo que eu seja feliz, sozinha ou com Ham. Quero que possamos conversar e resolver as coisas, e não sentir que ela está constantemente tentando me proteger, ou me impedindo de dar um passo à frente, com medo de não conseguir ou de eu me machucar. Quero que ela não precise se preocupar comigo, mas ainda estar lá se eu cair ou precisar de conselhos.

Isso não é sobre eu não precisar mais dela. Isso é sobre ela ter um novo papel na minha vida.

Seguro firmemente em Ham quando nos afastamos, fazendo uma anotação para enviar uma mensagem ao tio Leo e ver se ele pode dar uma olhada em mamãe. Talvez por uma vez ela fale com ele. Ela não percebe o quanto isso pode ser bom.

Não tenho certeza de onde Ham está indo até que ele para na pequena ponte que dá para o riacho e a trilha dos cavalos. O lugar onde o fiz parar na primeira vez que ele me levou para passear. Ele me deixa descer antes de desligar o motor e descer o apoio. Colocando o capacete na parte de trás da moto, não posso deixar de sorrir e balançar a cabeça. "Olhe para você, sendo todo fofo e coisas assim."

Ele ri. "Isso é tudo que tenho que fazer para fazer você pensar que estou sendo fofo? Droga. E gastei dinheiro em flores e essa merda." Meu sorriso só aumenta mais quando caminho até a cerca e olho para a pista de cavalo abaixo. "Sua mãe não parecia tão feliz quando nos afastamos. Tudo certo?"

Seus braços deslizam pela minha cintura por trás, e me inclino em seu corpo. É tão bom ter alguém para se apoiar. Não apenas alguém, ele.

Embora tenha lutado nos últimos meses para ficar por conta própria e não depender de ninguém, isso não muda o fato de saber que ele está lá, se eu precisar de uma pausa ou de apoio. Decido que é hora de arrancar o Band-Aid.

Nós estamos juntos, então precisamos encarar nossos problemas juntos. Somos mais fortes juntos do que separados.

"Volto para o Arizona amanhã."

Seus braços me puxam um pouco mais e ele solta um suspiro pesado. "Eu sei."

Quase sorrio.

Claro que ele sabe.

Viro em seus braços, passando as mãos em volta do seu pescoço e erguendo a sobrancelha. "Por que não disse nada? Pensei que estaríamos nisso, discutindo sobre como aqui é o meu lugar e como o Arizona é muito longe, e como você e eu temos responsabilidades que dificultarão voar com frequência.”

"A discussão é só de um lado agora?" Ele pergunta, o canto da boca se contorcendo, dizendo-me que ele pensou sobre isso tanto quanto eu. No entanto, ele não me pede para ficar ou presume que ficarei. "Não olhe para mim como se eu fosse de repente um idiota por não exigir que deixe a escola que ama, seus novos amigos, as novas experiências e oportunidades que uma faculdade podem lhe dar."

É exatamente isso. Essa é toda a minha resposta em poucas palavras. Pensei que ele perderia a cabeça e lutaria para me manter aqui.

"Você está bem comigo voltando?" Digo nervosamente, meus dedos bagunçando seus cabelos, apreciando os diferentes comprimentos e texturas.

“Sou um bastardo egoísta que quer mantê-la sozinha? Foda-se, sim, eu sou.” Suas mãos apertam meu corpo e se eu tentasse me mover agora ele me jogaria por cima do ombro e sairia como um homem das cavernas. "Mas não quero te impedir de voltar."

Já estou balançando a cabeça com uma careta, mas ele pressiona dois dedos nos meus lábios, impedindo-me de discutir.

“Se as coisas não tivessem sido assim e você tivesse ficado, ainda estaria confiando em mim, no clube e em outras pessoas, para lhe dar o impulso que precisa ou ensinar-lhe como ser a perfeita Old Lady. Mas em vez disso, fez tudo sozinha. Você se tornou essa mulher incrível que não tenho certeza se poderia ter encontrado de outra maneira." Ele segura cada lado do meu rosto e puxa meus lábios contra os dele, pressionando suavemente, meus olhos se fechando enquanto suas mãos percorrem meu corpo.

Lambo meus lábios quando ele se move para minha bochecha e queixo e digo as palavras que estão torcendo meu estômago em nós por dois dias. "Não quero perder você de novo."

Esse é meu maior medo.

O ditado... A distância faz o amor ficar mais forte?

Acho uma besteira total.

Ficar longe de Ham faz meu coração doer.

E só de pensar em deixá-lo de novo quando acho que finalmente chegamos a um ponto em que isso não é mais um romance adolescente, faz meu peito doer. Não sou mais uma garotinha com uma paixão e Ham não está me tratando como uma e tentando me proteger de tudo.

Nós nos encontramos.

Nós nos separamos, mas nos tornamos mais fortes.

Ele se afasta, os olhos brilhando de repente e ele agarra meus quadris, puxando-os para que eu esteja pressionada contra ele. "Nós não passamos por toda essa besteira só para deixar isso ir, Meyah. É isso que, até onde sei, não tem como eu ter outra Old Lady. Com distância ou sem distância… vamos resolver essa merda. Então, quando terminar a faculdade, vou colocar meus bebês nessa sua barriga e teremos um monte de crianças, porra.”

Minha boca abre e o encaro, meus olhos arregalando enquanto tento não rir, chorar ou me mover no caso de eu cair em pedaços.

Ele baixa a cabeça, dando um beijo na minha bochecha e pegando uma lágrima perdida que conseguiu escapar por minhas defesas. Então ele se afasta e me olha nos olhos enquanto ele lambe os lábios. "Estou realmente lutando, Meyah. Preferiria você aqui comigo? Porra, sim. Mas o mais importante é que você está feliz e, como seu Old Man, é meu trabalho te fazer feliz. E se isso significa que tenho que voar para o Arizona a cada maldito fim de semana. OK. É o que será."

Engulo e corro as mãos pela frente do seu corpo, traçando os remendos em seu colete com os dedos, querendo memorizá-los. Sua imagem. Como os sinto. "Será difícil."

"Só porque um relacionamento é fácil, não significa que seja bom." Ele sorri, afastando meu cabelo do rosto. "É sobre confiança, honestidade, trabalho duro e provavelmente haverá dias em que será um inferno estar do outro lado do país."

Será.

Eu sei. Estou tentando evitar faz dias, semanas, desde que realmente soube em meu coração que ele não poderia ter feito o que imaginei que fez.

Eu soube.

Eu o conheço.

"Mas é melhor um dia no inferno com você do que no céu com outra pessoa", digo com um sorriso.

Nós faremos funcionar.

“Foda-se, punhos de fúria. Certo pra caralho."

CAPÍTULO 21

MEYAH

“Sabe, presumi que a faculdade seria mais bebida, menos lição de casa,” Dakota geme quando nos arrastamos de volta para nossos dormitórios, nossa aula de psicologia criminal drenou cada pequena parte de nossas células cerebrais. Estou de volta há pouco mais de uma semana e já lutando.

Quero ir para casa e para meu homem à noite. Dizer a ele o quanto a vida universitária é uma droga e fazer com que ele estrague minha cabeça e me faça sentir melhor.

“Como sobreviveu ao ensino médio?” Crew ri, balançando a cabeça.

"Uh... assim como todo mundo?" Ela pula para frente, virando-se para nós e andando de costas. "Sabe, beber ilegalmente, divertir-se com garotos em festas e festejar na noite antes dos testes."

Bufo alto e jogo as mãos no ar. "Por que não estou surpresa?"

Dakota é uma daquelas pessoas que podem escrever tarefas na noite anterior e estudar até a meia-noite e depois levantar na manhã seguinte e fazer o teste. Tanto quanto amo Dakota, pessoas como ela me incomodam. Preciso de muito foco e tempo estudando para realmente aprender alguma coisa. E trabalho duro nisso. E continuarei até chegar onde quero estar.

“Temos um mês para escrever este artigo. Então, ao contrário de você, estarei indo para...” minhas palavras somem quando o caminho se abre para nossos dormitórios e paro na calçada, meus olhos captando a luz na moto que está estacionada na zona de carregamento do outro lado da rua. Com Huntsman encostado nela.

Crew para ao meu lado, subindo mais a mochila em seu ombro e ficando um pouco mais alto, Dakota congela também e franze a testa para a confusão óbvia no meu rosto antes de olhar por cima do ombro. "Quer que eu diga a ele para ir dar um pulo num penhasco alto?" Ela zomba, meu amigo de quase um metro e oitenta de altura, parecendo completamente sem medo do mortal motociclista.

Respiro fundo, permitindo que meu amigo fique na retaguarda enquanto atravessamos a estrada.

Ele nos vê chegando, mas não move um músculo, continuando relaxado como se não tivesse um cuidado no mundo. Um par de óculos escuros cobre seus olhos e sua boca está numa linha dura, séria, que parece ser sua assinatura e outros alunos que estão entrando nos dormitórios parecem chamar a polícia.

"Ficarei bem. Vão em frente." Não tenho medo dele. Ele não me intimida, e definitivamente não sinto a vibração de que ele me machucará.

Talvez tenha sido porque passei tanto tempo com motociclistas - meu tio, Optimus, Blizzard - porque todos têm esse olhar, o mesmo olhar e a aura de não-foda-comigo.

"Vou até a sala dos meninos, caso queira um pouco de privacidade", observa Dakota.

Tanto ela quanto Crew observam Huntsman com os olhos estreitos enquanto continuam indo para dentro do prédio, enquanto subo na calçada e cruzo os braços sobre o peito. "Alguém já lhe disse que é rude aparecer sem avisar?"

Ele vira a cabeça apenas um pouco, finalmente me reconhecendo antes de ficar em pé. Este homem é o epítome da confiança e da arrogância. Apenas o jeito que ele se segura conta tudo que precisa saber, incluindo como deveria ficar bem longe.

Não sou nada parecida com ele. Mas não posso deixar de me perguntar como poderia ser diferente se o tivesse em minha vida.

Ele caminha os poucos passos para onde estou esperando, obviamente completamente inconsciente de todos os olhares, sussurros e estudantes universitários com seus narizes pressionados contra as janelas da sala. "Alguém já lhe disse que é rude desrespeitar os mais velhos?"

"O que está fazendo aqui?" Pergunto, não querendo apenas ficar aqui e fazer uma cena. Ele obviamente não dá a mínima para quem o olha de lado, mas não preciso do dormitório inteiro enfiando o nariz na minha vida pessoal.

Ele chega por trás, puxando um pequeno envelope branco do bolso e segurando-o.

Rapidamente o pego. "Podemos fazer isso lá dentro, por favor?" Silvo. "As pessoas vão começar a assumir coisas." Rapidamente vou direto para a porta. Depois de alguns segundos tensos, ouço seus passos atrás de mim. As pessoas me olham cautelosamente enquanto corro pelo corredor com ele atrás de mim, e abro meu dormitório, segurando a porta e batendo o pé impacientemente enquanto ele toma seu tempo entrando. Bato a porta atrás dele, mas o homem nem sequer se move.

Finalmente respiro fundo e olho o envelope que está amarrotado na minha mão. Ainda selado.

“Você não abriu, ainda?” Pergunto com uma carranca. Pensei que ele gostaria de saber imediatamente e essa visita seria totalmente diferente se ele tivesse descoberto que não sou dele.

Ele vira para mim, levantando os óculos de sol e colocando-os na cabeça. Seu colete do clube é gasto, os remendos desgastados nas bordas, o couro um pouco descolorido e irregular em alguns pontos devido à quantidade de sol que tomou e como provavelmente é o mesmo desde que era um prospecto. Um colete não é substituído, a menos que esteja seriamente danificado. Espera-se que os homens cuidem e o respeitem. Suas cores são estimadas. Eles nunca são jogados no chão. Nunca são entregues a ninguém para cuidar, limpar ou costurar remendos. Eles fazem tudo sozinhos.

"Não preciso de um pedaço de papel para dizer que você é minha", ele finalmente responde, a voz rouca, mas não tão dura. O tom é diferente e inesperado. Levanto uma sobrancelha, mas isso parece trazer sua atitude durona de volta. "Basta abrir a maldita coisa e me falar o que diz."

Olho o envelope. É fino, não há muito a fazer. Não é endereçado a ninguém, então sei imediatamente que não foi enviado a um laboratório de testes de DNA. Puxo nervosamente a aba lacrada, abrindo-a centímetro por centímetro.

"Onde fez isso?" Pergunto enquanto rasgo o último pedaço de papel.

"Isso importa?"

"Importa se deu meu DNA para um laboratório de merda que vai usá-lo para fazer um exército de clones um dia", digo nervosamente enquanto deslizo a carta de sua embalagem e deixo o envelope flutuar no chão.

"Jesus Cristo", ele geme, jogando a cabeça para trás. “Você é sua maldita mãe. Tem que questionar tudo e falar merda sobre nada."

Antes que possa desdobrar a carta e ler o que diz, sinto uma onda morna me invadir. Inicialmente me faz sorrir, pensar que ele e minha mãe tiveram uma aventura de três dias, onde ela viu um lado diferente desse homem. O homem que a fez sorrir na foto, rir e agir de forma livre. Que ele teve esse tipo de efeito nela.

Então penso em como essa mulher é diferente da mulher em que se transformou. Pergunto-me se ele iria reconhecê-la agora? Pergunto-me o que aconteceu para ela perder a natureza despreocupada ou se ele foi o único que trouxe isso para ela. O calor que me enche tão intensamente é rapidamente substituído por um calafrio.

Olho para as palavras na carta e sinto o ar deixar meus pulmões num brusco farfalhar, meu ombro cedendo quando caí contra a porta do dormitório.

Huntsman é meu pai.

Ele é a parte que falta no meu DNA.

Ele nem faz a pergunta.

Ele está certo e acho que parte minha já sabia também, mas só precisava de alguém para confirmar, então não iria imaginar e pensar que talvez estivesse tão desesperada para ter uma figura paterna em minha vida que me contentaria com alguém como ele.

Não. Não foi isso que aconteceu.

Ele é realmente meu pai.

"Vou precisar que venha para Las Vegas e conheça o clube e a família", ele ordena, como se eu fosse um de seus homens. Ele começa a andar em direção à porta. "Vou buscá-la num carro e poderemos sair em algumas horas com o resto dos garotos.”

Minhas sobrancelhas sobem em linha reta, meus olhos se arregalando dramaticamente. “Hum…” começo, tentando encontrar palavras depois que ele basicamente acabou com o fato de que é segunda-feira e tenho aulas e responsabilidades aqui. “Devagar aí. Não pode simplesmente começar a fazer planos e pedidos e esperar que eu deixe tudo de lado. Eu tenho aula. Tenho um emprego."

"Meyah", ele começa, mas balanço a cabeça e levanto a mão.

"Não. Você não pode entrar aqui e começar a me dizer o que fazer", argumento, levantando-me e empurrando meus ombros para trás. Ando para frente até estar em pé diretamente na frente dele, olhando o babaca assustador que é meu pai. Bato a carta contra o peito dele. Finalmente encontro meus pés, finalmente consigo ficar sozinha e me recuso a deixar alguém tomar decisões por mim. “Não sou um dos membros do seu clube. Aceito opiniões, não ordens. Siga a porra da sua vida, mas não espere que eu fique aqui e faça uma saudação como um dos seus garotos."

Não vou deixá-lo entrar e jogar fora toda a merda que conseguiu juntar.

"Tenho que sentar e explicar essa merda para meus homens", ele argumenta, seus olhos iluminando como se eu tivesse acendido um fósforo e mergulhado em gasolina. “Eles esperam encontrar você. Especialmente seus dois irmãos mais velhos que acabam de descobrir que possivelmente têm uma porra de irmãzinha."

Tento não deixar que sentimentos quentes me encham e impeçam de discutir. Endireito minha coluna e luto contra o desejo de sorrir, pensando no fato de que tenho outra família lá fora. Irmãos mais velhos que espero que sejam menos idiotas do que nosso pai, mas não tenho muita esperança.

"Tudo bem", concedo, levantando o dedo para ele ouvir antes de pensar que ganhou essa rodada. “Isso é o que vai acontecer. Vou continuar indo para a aula. Então, na tarde de quinta-feira depois da minha aula matinal, minha amiga Dakota e eu vamos viajar... com ou sem o seu clube... vamos lá e voltaremos aqui na segunda."

Ele cerra o queixo. Posso dizer que não está acostumado com isso.

Além de sua esposa, ele provavelmente nunca teve outra mulher falando com ele como eu faço. No instante em que penso nela, meu corpo estremece e meu nariz franze. O pensamento de conhecê-la não está no topo da lista de coisas que quero fazer, dado que ela é parcialmente responsável por eu não ter tido a chance de conhecer meu pai por dezoito anos. Mas isso é parte de ser um adulto e possuir minhas decisões.

Huntsman fica um pouco mais alto e cruza os braços sobre o peito, enquanto o cenho franzido se aprofunda e o tique em sua mandíbula se torna mais proeminente. "Não deixo meus filhos discutirem quando digo para eles fazerem algo. O que te faz pensar que será diferente?” Ele desafia.

Cruzo meus braços, combinando com sua postura. "Bem-vindo ao mundo divertido conhecido como ter filhas."

A tensão em seu corpo é liberada instantaneamente, e vejo o momento em que ele percebe o que isso significa. Ele está em desvantagem. Sua perfeita confiança escorregando por apenas um segundo.

Mas fico feliz porque neste momento ele não é o Presidente do MC, duro, severo e quase sem emoção.

Ele é humano.

“Porra do inferno.”

CAPÍTULO 22

HAM

“Esse foi um fodido tiro de sorte.” Romeo resmunga conforme afundo a bola número quatro, enquanto ele continua a perder cada fodido tiro.

Sorrio, movendo-me em torno da mesa, meus olhos verificando outra jogada vencedora. “Você é uma grande droga nisso.”

“Vá se foder.”

“Bom retorno, irmãozinho.”

“Ei, Romeo.” Wrench chama conforme alcança o fim da escada, segurando um único papel na mão. Romeo levanta como se um poste de metal fosse empurrado direto em seu rabo.

Optimus desce do banquinho e se junta a Wrench conforme ele se aproxima de nós, curiosidade em seu rosto. Quanto mais perto Wrench fica, mais fácil é para mim dizer que a informação que ele encontrou não é útil. Olho para ver a mandíbula do meu irmãozinho cerrada, os músculos se contraindo em agitação me dizendo que ele sabe também.

“O que tem?” Pergunto quando percebo que Romeo não fará uma tentativa. Ele provavelmente não quer saber, provavelmente está lamentando até mesmo pedir ao clube para ajudá-lo.

Wrench respira fundo. “Não muito, para ser completamente honesto, mas há algo que estou examinando.” Ele levanta o pedaço de papel na mão, e, ao mesmo tempo, respira fundo. Só isso já me diz tudo o que preciso saber. Nós não gostaremos da resposta. Ele o estica e Romeo lentamente estende a mão para pega-lo.

Aproximo-me do meu irmão, estreitando os olhos sobre o que parece ser o print de um site. Há apenas algumas palavras, detalhes eu acho, descrevendo alguma coisa.

Então percebo, não está descrevendo algo.

Está descrevendo alguém.

E a pequena imagem no canto esquerdo é de uma garotinha. Ela tem cabelos ruivos, sardas no nariz e bochechas fazendo-a parecer muito jovem e parece estar morrendo de medo.

“Quantos anos tem isso?” Romeo pergunta com os dentes cerrados. Sua mão treme, a folha de papel farfalhando.

“Não vou mentir. Estamos falando de velho. Puxei isso de um banco de dados do FBI. Depois que disse que o xerife já se envolveu na venda de garotinhas, aproveitei a oportunidade e imaginei o que ele faria se estivesse desesperado para esconder alguém.” Wrench explica antes de alcançar e apontar para uma data que foi estampada na parte inferior da página. “O FBI está constantemente derrubando essas páginas. Muitas são reestabelecidas rapidamente. A hora e a data são normalmente configuradas para ao vivo, e é só uma hora antes de ser retirada e uma nova ser criada no dia seguinte. Eles fazem o que podem, o que geralmente significa apenas tirar prints de cada uma das meninas e arquivá-los para corresponder com pessoas desaparecidas.”

Romeo começa a amassar o papel em sua mão então o agarro, puxando antes que ele possa arruiná-lo. Ele não luta contra mim ou discute. Apenas me deixa tê-lo.

“Essa data é apenas um par de dias depois que a coloquei num ônibus para Seattle.” Romeo menciona, batendo com o taco de bilhar na mesa e balançando a cabeça. “Ele a vendeu, porra. Sua própria carne e sangue. Sua filha.”

“Onde está a mãe dela?” Op pergunta, recostando-se contra a parede e cruzando os braços. “Ela não teve uma palavra a dizer em tudo isso?”

Romeo resmunga. “Ela morreu quando Liza tinha cerca de treze ou catorze anos. Um ou dois anos antes de eu aparecer.”

“Morreu de quê?” Pergunto com uma sobrancelha arqueada, algo sobre isso não parece bem.

Romeo olha para cima e encontra meus olhos. “Foi-me dito causas naturais, mas sei o que está pensando e confie em mim eu me pergunto a mesma coisa.”

“Ele a matou.” Wrench interrompe, dizendo o que todos estamos pensando. Ninguém diz nada. Sem argumentos, sem protestos ou perguntas. Todos sabemos que é verdade. “Ok, então aqui está a coisa. Não acho que está considerando quantos contatos tem.”

Romeo vira e levanta uma sobrancelha. “O que quer dizer?”

“O que ele quer dizer é.” Optimus interrompe, afastando-se da parede e entrando na conversa. “Nós temos Wrench e ele é bom pra caralho no que faz. Mas isso é onde a trilha termina. Nada aqui vai nos dizer quem a comprou. Mas você... você conhece pessoas. Um monte de pessoas. Pessoas que gastariam dinheiro numa garota como essa. Pessoas que conhecem pessoas que gastariam dinheiro numa garota como essa.”

Vejo onde Optimus quer chegar.

“Idiotas como John Visser... eles gostam de serem lembrados de seus próprios trabalhos. De alguma fodida forma estranha, uma parte deles quer ser pega para que possam explicar como conseguiram acabar com as coisas e rir como um vilão mal pra caralho de algum filme ruim da Disney, porque eles pensam que são inteligentes.” A explicação de Wrench é confusa, mas também faz um monte de sentido.

“Onde quer chegar?” Romeo exige, cruzando os braços sobre o peito.

Wrench revira os olhos e suspira. “Você conhece todo criminoso em Las Vegas pessoalmente. Ele vai usar o mais óbvio, então quando descobrir isso, é como se tivesse debaixo do seu nariz o tempo todo.”

“Ele está certo, sabe. Você é o único com contatos. É o único que conhece Visser melhor do que ninguém. Você só precisa pensar mais.” Optimus insiste.

“Quem é a primeira pessoa para quem ele iria se quisesse esconder alguém?” Pergunto, tentando levar meu irmão a usar seu fodido cérebro.

“Melhor ainda, quem é a primeira pessoa para quem iria se quisesse encontrar alguém?” Optimus acrescenta, olhando Romeo que está segurando outra cadeira nas mãos, parecendo estar perdendo o controle.

Pode ser como a encontraremos, mas ele precisa mergulhar de volta nesse mundo e precisa lembrar que John Visser não está mais por perto. Romeo não tem que ter medo de pessoas descobrindo sua ligação ou John indo atrás das pessoas que ele se preocupa quando fica muito perto da verdade. Ele ainda está nessa mentalidade cativa que tudo o que ele toca vem a morrer.

“Visser não está mais por perto. Ele não vai te machucar por procura-la, ou, melhor ainda, ele não vai usá-la para feri-lo se começar a fazer perguntas.”

Posso ver o momento em que isso entra em sua cabeça. Ele não tem que se esconder ou ter o clube procurando informações. Isso está na ponta de seus dedos e não há alguém olhando por cima de seu ombro fazendo ameaças agora. Ele tem os contatos. Ele está no controle.

“Infelizmente, sei exatamente que idiota preciso ver.” Há muitos jogadores de alto nível lá fora que compram meninas para ter em suas casas. Isso é nojento pra caralho, mas, infelizmente, não é incomum. “Acho que é hora de eu voltar para Las Vegas.”

“Bem, isso é conveniente.” Todos viramos para ver Matt, o advogado do clube, caminhando através da porta da frente com Blizzard. Ele levanta um envelope na mão.

Romeo geme. “Está brincando comigo, certo? O que agora?”

“Adivinha quem foi nomeado o beneficiário do testamento de John Visser?” Matt anuncia como se estivéssemos num game show estúpido. “Vamos lá, Romeo Matherson.”

“De jeito nenhum no inferno.” Romeo ruge, pegando uma cadeira da mesa mais próxima e lançando-a através da sala. Algumas mulheres próximas ao bar gritam, mas todos apenas ficamos lá e observamos enquanto ela estilhaça contra a parede oposta. “Pode manter essa merda bem longe de mim. Não quero isso. Não preciso dessa porra. Não.”

Matt revira os olhos como se ele não se intimidasse pelo drama de Romeu e continua em frente, deixando cair o envelope sobre a mesa ao nosso lado. Espero que Romeo o pegue, mas o idiota teimoso nem sequer olha para ele. Ele continua a encarar Matt como se ele fosse o inimigo.

“Vou voltar para fazer um nome para mim.” Romeo estrala seu pescoço e, em seguida, começa com os dedos. “Não deixarei o nome dele manchar minha fodida merda. Se as pessoas descobrirem que trabalhava com esse imbecil o tempo todo, será um inferno.”

“Bem, foda-se. Mas o que preciso... é que arrume essa merda e me diga o que quer que eu diga ao fodido e desprezível advogado viscoso de Visser, então não tenho que falar com sua bunda idiota de novo.” Matt continua, nem por um segundo deixando Romeo interrompê-lo.

Matt é um cara forte, não aceita merda, não foda com ele porque ele vai enfiar o pau na sua bunda dez vezes mais forte. Imaginei várias vezes por que ele não é um membro do clube. Ele se encaixa perfeitamente aqui. Mas então quem levará um advogado a sério se é afiliado com criminosos?

“Não quero nada dele. Não quero nada a ver com ele.” Ele murmura entredentes.

“Você não tem que aceitar nada, mas notei que eles estão te oferecendo a oportunidade de tirar o que quiser fora da casa antes do banco executá-la e tudo dentro ser vendido.” Matt explica, caminhando e pegando a carta de cima da mesa, estendendo-a outra vez. “Todo o resto, vou ordenar ser dado à caridade se não quer o dinheiro...”

Sei que alguém como Phee pode usá-lo, ou mesmo a empresa que possui a casa que ela vive poderá usá-lo, é provavelmente um dinheiro sujo. Dinheiro de sangue. E não há garantia de que alguém não virá procurá-lo mais tarde.

Romeo assente.

“Dê para uma instituição de caridade. Tente escondê-lo da melhor forma possível.” Romeo concorda. “Algo a ver com animais, onde nenhuma pessoa se machucará.”

Matt assente, tirando uma caneta e um bloquinho do bolso. “Você tem duas semanas para descer e tirar quaisquer pertences da casa. Ou o que escolher fazer. Avise-me. Vou levá-lo para assinar os papéis com sua aceitação de qualquer coisa e eles saberão que vai para ver a casa.”

Romeo assente bruscamente e vira para a mesa de bilhar.

“Obrigado, Matt.”

“Sem problemas.”

“Irei acompanha-lo para fora.” Optimus oferece.

Optimus e Wrench seguem para a porta com Matt e nos deixam sozinhos na sala. A tensão é espessa e Romeo está irritado. Não demora muito, no entanto. Agora estamos sozinhos para admitir o que o incomoda.

“Convenci-me de que nunca teria que voltar para aquele lugar novamente.” Ele murmura, sentando-se. “Depois que fui para a cadeia, cortesia do imbecil, então você apareceu...” ele faz uma pausa e continua: “Eu me convenci de que não teria que ver aquele fodido lugar mais uma vez. Não teria que reviver as memórias que me assombram de lá.”

“Eu entendo.” Digo a ele, sentado na beira da mesa de bilhar com uma ideia brilhante surgindo. “Nós faremos isso. Voltamos, e faremos fodidas novas memórias.”

Ele me olha com os olhos estreitos. “Vamos sentar e fazer namastê ou alguma merda?”

Sorrio e balanço a cabeça. “Não. Vamos queimar o lugar até a porra do chão.”

Leva alguns momentos, mas vejo o jeito que entra em sua cabeça e como ele começa a sorrir quando percebe que pode se livrar desse inferno e retomar o controle. Ele voltará para Vegas e sempre saberá que o lugar está ali. E conheço Romeo, sei que parte dele se pergunta se há segredos lá, e se alguém vai encontrá-los e se irão usá-los contra ele.

Ele levanta, colocando o taco de bilhar de lado. “Melhor conseguirmos voos para Las Vegas, então.”

CAPÍTULO 23

MEYAH

A viagem para Las Vegas leva seis horas. É longa, mas com Dakota, não posso dizer que é chata.

Principalmente porque temos o mesmo gosto musical e sentimos um amor por cantar em viagens de estrada.

Algumas motos nos seguem todo o caminho, mas não diretamente. Não consigo decidir se Huntsman pediu a eles para serem discretos ou se simplesmente não querem que as pessoas saibam que somos associados. Foi só quando chegamos a Las Vegas que eles passam na frente, um sinal para Dakota segui-los. O que é justo, uma vez que não me preocupei em pedir direções a Huntsman ou pedir seu celular.

Os motoqueiros correm através do tráfego, Dakota bem atrás deles. Não sei se estão impressionados ou assustados com a maneira como atravessamos entre veículos até que finalmente alcançamos uma pista de sentido único na periferia da cidade e paramos numa área que parece um estaleiro de trem e uma fábrica com prédios de tijolos estilo antigo.

Passamos por alguns canteiros de obras com guindastes e estruturas metálicas de novos edifícios, alguns membros do clube saindo de um dos locais e nos observando passar antes de irem atrás de nós.

Duas ruas abaixo, paramos na frente de grandes portões de metal. O tipo com espinhos que parece quase impenetrável. É como entrar em uma fortaleza conforme eles o abrem, e o cara do lado de fora nos observa atentamente conforme estacionamos.

Os membros do clube passam rugindo, cada um encontrando seu lugar na fila de vinte ou mais Harleys brilhantes que estão ao lado da fábrica. O estilo é velho, mas quanto mais perto chegamos, começo a perceber que a estrutura parece razoavelmente moderna. As janelas, as grandes portas de correr que abrem espaço para cima. Há portas duplas na parte de trás também, que parecem levar a um pátio de concreto e um quintal.

Estou razoavelmente impressionada.

Mais do que impressionada na verdade.

Nosso clube em casa é incrível. Os caras cuidam dele, é muitas vezes reformado, às vezes devido a buracos de bala e explosões, outras vezes porque as Old ladies mandam.

Mas isso, tenho que admitir, é o próximo nível.

“Onde estaciono?” Dakota questiona, casualmente girando em círculos no estacionamento grande demais do clube.

“Hum... em qualquer lugar?”

Ela pisa no freio e para, olhando para mim com um largo sorriso. Estamos precisamente no meio de tudo. Pessoas indo e vindo terão que passar ao redor do carro.

Em vez de fazê-la se mover, apenas dou de ombros. “Ok, vamos fazer isso.”

“Você está pirando menos do que pensei.”

Talvez porque este é o tipo de lugar onde me sinto confortável. Não um lar, mas é semelhante e, honestamente, pelo menos meio que me faz feliz.

Huntsman sai de uma das portas de correr enquanto descemos do carro. Seus olhos vão para o veículo primeiro, então para mim, depois para Dakota e sinto como se ele estivesse escolhendo suas batalhas e em vez disso apenas acena para nós.

“Como foi a viagem?” Ele pergunta conforme entramos.

Dakota e eu olhamos para cima e em volta do enorme espaço, boquiabertas.

Cerca de um terço do lugar foi deixado aberto do chão ao teto, vigas de metal e outras coisas descobertas. Parece ter escritórios ou quartos alinhados de um lado, enquanto escadas levam cada lado do edifício para um segundo andar, que é fechado. Assumo que são onde os quartos dos homens estão.

Ainda não consigo medir quão grande este lugar é, sei que não vi tudo quando chegamos e mesmo agora, imagino se há mais escondido. Curiosa, ando em direção às portas que saem do outro lado do prédio, dando um passo em frente para um bem cuidado pátio de concreto. Ele tem uma churrasqueira, uma fogueira, com uma abundância de mesas e assentos ao redor.

“Tem um monte de festas?” Pergunto em voz alta, sem me preocupar em olhar por cima do ombro e ver se Huntsman está me seguindo.

“Você sempre é assim intrometida?”

“Não intrometida.” Argumento, virando para ele com um sorriso largo. “Curiosa.”

“Sabe o que a curiosidade fez?” Ele pergunta, seguindo-me em direção aos gramados.

“Matou o gato.” Confesso antes de acrescentar: “Sou mais uma pessoa de cães, na verdade.”

“Ela nunca parar de falar?” Olho para ver um cara com macacão escuro, segurando um tecido branco rasgado do que parece ser uma toalha, limpando as mãos cobertas de graxa nele. Ele tem cabelo comprido, que está preso num rabo de cavalo, cor loiro escuro e marcas de todos os tipos de óleo e sujeira no rosto.

No canto do quintal, posso ver mais asfalto e algumas motos estacionadas fora de uma garagem de duas baias. Há alguns caras trabalhando, o som baixo de música vindo de dentro.

“Não realmente.” Huntsman resmunga, fazendo com que o homem sorria.

“Spark.” Ele estende a mão para mim e a seguro, apertando com firmeza.

“Meyah.”

Um sorriso curva o canto de sua boca e ele olha por cima do ombro para Huntsman. “Ela passa.” Ele dá alguns passos para trás, saudando-me com os dedos antes de voltar a garagem, deixando-me terrivelmente confusa.

Estreito os olhos e viro para Huntsman, que está realmente sorrindo quando se inclina contra a porta. Ele acena para minha mão e olho para baixo, encontrando-a coberta de uma marca de mão preta.

“Os caras gostam de provocar as princesas frescas por aqui.”

Zombo, limpando minha mão suja no jeans, não dando a mínima para as grandes marcas pretas. “Será preciso mais do que um pouco de graxa para me assustar.”

Gosto de ficar suja.

Quando ficava com os cavalos, sempre fui a primeira a me oferecer para limpar as trilhas ou os estábulos. Não tenho medo de um pouco de trabalho duro ou bagunça. As coisas simplesmente continuam me atraindo e da maneira que uso meus dedos e mãos para fazer meu sombreamento ou misturar cores, sempre saio do meu quarto com tinta nos braços, rosto e muitas vezes no carpete. Não estou nem perto de uma princesa e se acham que isso é o que terão apenas porque sou filha de Huntsman, esses meninos estão seriamente enganados. E estou prestes a mostrar-lhes apenas por que não precisam fazer mais jogos para descobrir que tipo de garota sou.

“Tem uma 9mm com você?” Pergunto, olhando por cima do ombro para Huntsman cujos olhos estreitam com desconfiança.

De volta para casa, os caras se acostumaram a eu pedir emprestada uma arma ou duas quando precisava praticar. Hadley não estava sempre por perto, mas os caras todos fizeram sua parte, oferecendo conselhos sobre técnicas e posturas até que encontrei uma que funcionou para mim, e funciona bem pra caralho.

“Por quê?”

“Por que não?”

“Meyah.” Ele rosna, seu tom grave e rouco.

Aponto do outro lado do quintal para onde avistei uma fila de latas sobre uma cerca. Há um muro construído de propósito por trás dele feito do que parecia uma mistura de materiais e que parece ter tomado uma boa surra nesta vida.

Ele já parece apreensivo o bastante, mas então Brewer vem de trás de Huntsman e meu estômago aperta um pouco. Seu olhar não é tão duro como da última vez que nos encontramos quando segurei minha arma contra o peito dele e ameacei puxar o gatilho.

Ele enfia a mão no colete do clube e meu corpo se aperta um pouco quando ele puxa uma pistola preta, 9mm e a estende para mim.

Huntsman é rápido em virar para seu irmão do clube. “Brew.” Ele repreende, mas é ignorado.

Brewer dá um passo à frente, esperando eu tomar a arma de sua mão. “Você me disse que era boa no tiro.” Ele diz lentamente enquanto a pego de sua mão e sinto o peso. “Vamos ver o que tem.”

Dakota está ao lado, os olhos se movendo de uma pessoa para outra, nervosamente mordendo o lábio. Engulo o caroço agora nervoso na minha garganta. Não sei por que ele está ali. Atiro bem, sei disso. Mas faço por diversão, para ajudar a acalmar meus nervos ou mais importante, fazer-me sentir um pouco mais no controle num mundo que é incontrolável.

Agora, porém, posso sentir os olhos em mim.

Não apenas Huntsman e Brewer, mas os caras na garagem pararam e um punhado de homens dentro está assistindo do bar e sofás.

Não sou mais tão arrogante. Ando para frente, descendo para a grama e afastando meu cabelo do rosto antes de tomar minha postura. Fiz isso antes. Um milhão de vezes.

Inferno, até mesmo atiro melhor que metade dos membros do clube em casa, incluindo Ham.

Não que ele se importe.

Ele estava orgulhoso como o inferno de mim e acho que o fato de poder lidar com uma arma o fez se sentir um pouco melhor sobre eu ser capaz de me manter segura.

Respirando fundo, puxo para trás a câmara, carregando a arma e alinhando meu tiro.

Não coloque o dedo no gatilho até que esteja pronta para disparar.

Alinhe suas vistas.

Respire fundo.

Expire.

Ting. Uma lata.

Ting. Duas latas.

Três, quatro, e cinco seguidas em rápida sucessão e abaixo a arma com um sorriso.

“Bem, fodida merda.” Huntsman murmura com admiração tranquila.

Apesar da maneira que Brewer inicialmente me faz sentir quando olho por cima do meu ombro e encontro-o sorrindo e coçando a barba, não posso deixar de sorrir de volta. “Acho que ela vai se encaixar bem.”

Huntsman assente. “Acho que vai.”

CAPÍTULO 24

MEAYH

“Este é Texas.” Huntsman apresenta o motoqueiro de boa aparência encostado no bar com um cigarro na mão. Apagado. Ele tem cabelos escuros, espetado no topo, os lados raspados e um queixo quadrado sólido coberto por pelos escuros após o que parece ser alguns dias sem fazer a barba.

Texas baixa a cabeça. “Eu te vi lá fora, foi um maldito bom tiro.”

Faço uma careta e inclino a cabeça para o lado. “Você não tem sotaque.”

O motoqueiro mais jovem ao lado de Texas quase engasga com a bebida enquanto as feições escuras e rabugentas de Texas parecem se iluminar animadamente. “Nomes de estrada às vezes não devem ser levados tão literalmente.”

Continuo a encará-lo por alguns segundos, refletindo sobre o que ele disse e tentando descobrir o que seu nome de estrada pode significar. Finalmente, estalo a língua e balanço a cabeça. “Você vai ter que me jogar um osso aqui.”

“Ah, porra...” o garoto geme.

“Engraçado dizer isso.” Texas ri, o barulho um estrondo profundo que me faz lembrar alguns dos homens em casa, imediatamente tenho uma sensação de culpa no estômago. Texas continua com um brilho nos olhos que me faz pensar se deveria sequer ter feito a pergunta. “Eles dizem que tudo é maior no Texas.”

Não consigo parar a risada que se segue, enquanto o rosto de Dakota apenas ilumina-se como se fosse manhã de Natal. “Acho que vou gostar daqui.”

“Deus, apenas me mate, porra.” Huntsman ruge, olhando para o céu como se estivesse orando para que o Senhor o atingisse com um raio. Depois de suspirar, ele finalmente baixa a cabeça e estreita os olhos para os dois homens. “Vocês não deveriam estar de volta ao trabalho por agora?”

Os dois são rápidos em correr, o cara mais jovem parando na minha frente e estendendo a mão. “Diddit.” Ele aperta minha mão com força antes de sair pela porta de correr direto para sua moto.

Minha mão ainda está flutuando no ar por seu aperto enquanto olho Huntsman com uma sobrancelha levantada. “Diddit?”

“Sim, como em who did it1.” Ele responde como se a resposta fosse óbvia.

“E se ele não fez isso?” Dakota pergunta séria.

“Ele fez.”

Tenho a sensação de que há uma história por trás disso, mas não tenho certeza se quero saber qual e com certeza Huntsman não tem intenção de contá-la, já avançando para a próxima parte do clube.

“Hunts!” Um cara parecendo corpulento chama, saindo de uma das muitas salas parecendo escritórios que se alinham do lado direito. “Tenho que conversar com você sobre uma merda.” Parece que ele tomou demasiados esteroides e tem que virar para atravessar a porta.

Huntsman apenas acena para o homem antes de se voltar para Dakota e eu. “Estarei de volta em minutos. Sentem no bar e fiquem à vontade.”

Mordo meu lábio, mas apenas assinto e faço como me foi dito enquanto ele se apressa como um homem numa missão. Imagino se isso é como será toda a vez que estiver aqui ou se haverá um ponto onde realmente veria sua casca dura se abrir um pouco para me deixar entrar.

Huntsman é bom em bloquear suas emoções, sei com maldita certeza, mas não estou aqui para ser apenas um acessório ou uma obrigação. Ele deve fazer um esforço, ou voltarei para minha vida sem ele. E sabe o que, nesta fase, estou bem, porque ele ainda tem que me mostrar tudo o que me fará querer ficar, além do fato de que seu esperma foi necessário para me criar.

Obrigada, pai.

Bom trabalho.

“Você está bem?” Dakota pergunta, olhando-me com preocupação.

Engulo o nó agitado e decepcionado na minha garganta e forço um sorriso, um que sei que ela verá através. “Só vou sentar e tomar uma bebida.”

Ela assente em concordância. “Dê-me um momento para encontrar um banheiro e voltarei e te farei a melhor margarita do mundo.”

“Soa incrível.”

Ela salta para Deus sabe onde. Mas essa é Dakota, sem medo de nada. Mesmo um clube de motoqueiros onde não conhece ninguém além de mim, mas está prestes a ir e abrir qualquer porta para encontrar um banheiro e não dá a mínima para quem irrita no processo.

Sento numa das banquetas, passando minhas mãos sobre a superfície áspera que se assemelha a concreto com um brilho por cima para torná-lo suave.

“Acho que começamos com o pé errado.”

Imediatamente me encolho e não quero olhar para ele conforme senta ao meu lado. Pé errado minha bunda. Ele veio para mim como se fosse dar um soco. Sei que este clube é um pouco diferente, um pouco mais para as sombras do que os caras em casa, mas uma coisa posso te garantir, nenhum deles jamais bateria numa mulher a menos que ela ameaçasse ferir as pessoas com quem se preocupam.

Batendo minhas unhas no topo do bar de pedra, o espio com o canto do olho. Ele está olhando para frente, seu corpo caído como se estivesse se sentindo derrotado. Ele parece mais velho, mais desgastado e quebrado do que há algumas semanas, quando apontei a arma para seu peito. Sento um pouco mais reta e respiro fundo. Este é alguém importante para Huntsman, meu pai, e mesmo se não gostar dele, tenho que respeitar que ele esteve lá para Huntsman por um longo tempo, apoiando-o, protegendo-o.

“Acho que pé errado é um eufemismo.” Murmuro depois de um minuto de silêncio, virando meu corpo ligeiramente para ele.

Ele assente, fazendo o mesmo, abrindo-se para mim, para que possamos pelo menos ter algum tipo de conversa, pelo menos até alguém me resgatar. “Huntsman e eu nos conhecemos há muito tempo.” Brew explica. “Conhecemo-nos no ensino médio, éramos meio que desprezíveis. Por isso, quero dizer que a mãe de Hunt passou muito tempo indo para ao escritório do diretor nos resgatar.”

“Apenas a mãe dele?” Questiono instantaneamente e um sorriso curva o canto de sua boca.

“Você é uma garota esperta.” Ele reconhece, antes de continuar, “Sim, estive num orfanato desde o dia que nasci. Mudei de uma casa para outra conforme fiquei mais velho. Ninguém realmente ao redor para dar à mínima. Tive sorte de encontrar Hunt e seus pais. Eles me ajudaram. Deixaram-me ficar com eles quando meus pais adotivos estavam bebendo demais ou se esqueciam de comprar comida.”

Quanto mais Brew fala, mais viro meu corpo em direção a ele, abrindo-me e sentindo sua dor. Ele está, provavelmente, perto de cinquenta anos, mas a maneira como fala, a rouquidão em sua voz, é como se ainda pudesse sentir a dor como se fosse ontem.

“O avô de Hunt foi um dos fundadores, um dos originais dos Exiled Eight. Huntsman sempre se juntaria, ele sempre se tornaria o presidente um dia, porque é assim que as coisas funcionam aqui. Trata-se de deixar um legado, uma linhagem que se orgulha.” Brew explica, seus gestos animados, dizendo-me que é algo que ele tem muito orgulho. “Entrei para o clube depois da escola, não havia nada mais para mim. Não tinha outro lugar para ir, e eles aceitaram uma criança que não tinha nada para mostrar além de sua educação.”

“E quanto a Huntsman?” Pergunto, curiosa. Sei que há mais em sua história. Há algo sobre a maneira como ele fala e age que me lembra do tio Leo. “Ele se juntou ao exército, certo?”

Os olhos de Brew arregalam um pouco mais e ele sorri antes de deixar cair a cabeça num aceno. “Você é boa.” Ele elogia. “Ele queria seguir o caminho de seu pai. Ficou oito anos. Cinco desses como um Navy SEAL.”

Meu queixo cai. Navy Seals são a elite da elite. Parte de mim imagina se deveria ir e encontrá-lo, pedir mais informações, desesperada para ouvir como este homem lutou por nosso país e o fez num dos trabalhos mais exigentes e perigosos em todo o mundo. Mas ele me dirá?

Huntsman até agora foi mais do tipo “mandar nas pessoas ao redor” e “se recusar a compartilhar emoções”, o que me faz imaginar como ele e minha mãe se deram tão bem quando ela é tão maníaca por controle “no seu rosto” e “preciso saber cada detalhe”.

“Sabe, vejo sua mãe em você.” Brew continua, os olhos vagando sobre mim, avaliando e separando minha aparência. “Ela era forte, mal humorada e determinada.”

“Você se lembra dela?”

Ele cantarola enquanto assentiu. “Sim. Ela era especial, aquela. Sua risada e a forma como era sempre tão exuberante e um pouco extravagante.”

“Espere.” Interrompo, levantando minha mão. “Pensei que minha mãe e Huntsman tiveram um caso? Ela disse que foi algo como três dias. Parece que a conheceu por um tempo.”

Sua testa parece franzir com minha pergunta. Posso ver a questão passando por sua mente, e vejo como ele se pergunta se disse algo errado. Ele está recuando, mas só quero conseguir mais informações. Quero saber mais sobre essa estranha mulher que diz ser minha mãe. Porque a pessoa de quem ele fala, exuberante, extravagante, é difícil para eu imaginar, depois de passar tanto tempo com uma mulher que não é nenhuma dessas coisas.

Ele está se fechando. Há algo que eu estava perdendo nessa história. Algo que todos parecem estar escondendo de mim.

Então, antes que a porta possa se fechar completamente, tento uma abordagem diferente. “Por que foi tão intenso comigo na primeira vez que nos encontramos?”

Seu corpo rapidamente se torna alerta novamente e os olhos focados em mim. “Porque se sua mãe sabe disso ou não, o que ela fez foi o catalisador para uma guerra que não parou desde então. E, infelizmente, o outro lado tem uma tendência a realmente tentar acertar Huntsman onde dói.” Seus olhos vidram como se pudesse ver o inimigo na frente dele e pensasse em como destruí-los. “Huntsman é meu melhor amigo, e irei protegê-lo do jeito que tiver, mesmo que isso signifique derrubar garotinhas que fazem jogos velhos demais para elas.”

Foi-se o calmo e falante Brew, aquele que realmente ajudou a me sentir um pouco mais em paz sobre quem Huntsman realmente é. Ele foi substituído pelo homem que fará qualquer coisa para defender o clube e seu melhor amigo. O homem que sei que teria me derrubado em um segundo se eu não fosse capaz de provar minha história. Não importa que sou jovem. Não importa que sou uma menina. Nada disso importa quando a pessoa que teve suas costas por mais de quarenta anos possa estar em apuros.

“Isso é o suficiente, Brewer.” A voz de Huntsman grunhe, ecoando no vasto espaço. Olho para vê-lo de pé na porta do escritório que entrou momentos atrás, observando-me. Talvez avaliando minha reação à situação que estou.

Brew me assustou? Não, não realmente.

Porque sei que ele só agirá se sentir que o clube está sob ameaça e não sou uma ameaça para o clube, não como ele pensou inicialmente.

Brew desce da banqueta ao meu lado, balançando a cabeça. “Vejo você por aí, princesa.”

Conforme Brew se afasta, Huntsman se aproxima, os olhos cautelosos, talvez até um pouco nervosos. “Teve uma boa conversa?” Ele pergunta, não mal-humorado ou rude, mas definitivamente tenso.

“Com medo que ele me diga algo que não quer que eu saiba?” Provoco, apreciando a forma como seu lábio se contorce desconfortavelmente antes que ele recupere a compostura. Estou começando a ver mais e mais de Huntsman sem o controle. Talvez seja porque estamos em sua casa, um lugar onde não sente como se suas paredes precisassem ser tão altas. Ou talvez seja porque ter uma filha lhe forçou um pouco fora de seu elemento.

“Isso não é algo que preciso me preocupar, uma vez que nenhum dos meus homens vai te dizer qualquer coisa que não quero que saiba.”

Sorrio. “Então há algo?”

Ele não tem tempo para responder, apesar do fato de que vejo o jeito que ele quer discutir, porque um cara jovem, coberto de tatuagens e vestindo apenas uma toalha vem virando o corredor, arrastando minha amiga pelo braço.

“Sério, que porra está acontecendo aqui? Nós apenas deixamos uma anã vagando pelo clube esbarrando com pessoas tomando banho?”

Dakota está se encolhendo, a dor óbvia em seu rosto pelo agarre apertado que ele a tem.

Avanço, dando vários passos grandes na direção deles. “Solte-a. Você a está machucando.” Exijo, agarrando seu braço molhado e tentando afastá-lo.

“Não sei quem diabos pensa que é, mas vadias do clube não tem permissão para simplesmente entrar em nossos fodidos quartos sem aviso prévio.” Ele diz, finalmente liberando Dakota. Que pela primeira vez nos últimos meses que estivemos saindo não faz algum comentário espirituoso e em vez disso, lágrimas enchem seus olhos.

“Ripley, acalme-se, porra.” Huntsman ordena, dando um passo à frente, mas o jovem dá pouca atenção. Sua boca pode ter parado de correr, mas ele olha Dakota e eu como se fossemos pedaços de lixo.

Fogo queima dentro de mim enquanto observo minha amiga sempre brilhante afundar em si mesma, seu corpo se curvando no meu. “Felizmente nenhuma de nós somos fodidas vadias do clube.” Zombo, cada palavra atada com veneno. “Então iremos para onde diabos quisermos.”

“Basta!” A voz de Huntsman ecoa pelas paredes, o boom que gera bate no meu corpo com força, apenas o som de sua voz é o suficiente para assustar qualquer um.

Ripley cerra os dentes antes de se virar e voltar do jeito que veio, resmungando para si mesmo palavras que felizmente não posso compreender, porque Deus o ajude se ele disser mais uma coisa contra Dakota.

Esta menina saiu do seu caminho para me ajudar e prometeu ter minhas costas, mesmo quando não me conhecia. E ela sempre seguiu através disso, apoiando-me sempre que precisei de alguém. Lutarei com unhas e dentes para fazer o mesmo por ela.

“Ele é um idiota.” Declaro conforme guio Dakota em direção ao bar e começo a puxar ingredientes para margaritas.

“Sim, mas vocês terão que encontrar uma fodida maneira de se darem bem.” Ele murmura, coçando a barba. Estou prestes a discutir, até que ele acrescenta. “Você é a única irmã que ele tem.”

Irmão?

Maldição.

CAPÍTULO 25

HAM

Romeo e eu saímos do SUV estacionado numa boa vizinhança. Damos a volta no banco de trás onde ambos pegamos as mochilas. Mochilas que tem garrafas de gasolina. O plano é apagar qualquer coisa que pode apontar uma conexão entre o xerife e Romeo. Qualquer coisa que o xerife possa ter mantido como garantia e pode ser usado contra ele.

Basicamente, destruir qualquer coisa que possa machucá-lo ou o machucou.

Acho que poderia chamar isso de piro-terapia.

A casa é relativamente nova, numa dessas ruas onde todas as casas parecem iguais, ou pelo menos, muito parecidas. Todas têm aparência tropical e são em sua maioria de diferentes tons de terracota ou laranja.

A vizinhança em que estamos tem um pouco de grama na frente de cada casa, que parece ser um luxo, dado que um monte de lugares que passamos tem pedras e talvez alguns arbustos ou árvores. Esta casa de dois andares é aconchegante, arrumada, e tem um pouco de personalidade.

“Nunca adivinharia que tipo de inferno existe aí dentro, certo?” Romeo comenta secamente como se estivesse lendo minha mente, nós dois apenas olhamos o prédio.

Mesmo não vendo o interior e apenas por saber como John Visser era, tenho uma sensação nojenta no meu estômago. Estou prestes a entrar e encontrar Deus sabe que porra. Um corpo? Porra, talvez. Este homem era imprevisível, instável e um fodido sociopata. Não há nada que poderemos encontrar dentro desta casa que poderá me chocar.

Estou preparado para qualquer coisa.

E ainda assim, odeio a ideia de entrar lá.

Odeio o fato de que meu irmão teve que gastar parte de sua vida dentro destas paredes com aquele fodido psicopata.

“Você está pronto?” Finalmente pergunto depois de tomar alguns momentos para procurar minhas bolas.

Quero acabar com isso. Conseguir para Romeo as respostas que ele precisa e, em seguida, dar o fora deste lugar e ir surpreender Meyah. As coisas estão um pouco tensas desde que ela partiu. Mas a única diferença agora, é que nós dois sabemos que o que temos é para sempre e que não importa o inferno que estamos, faremos isso funcionar. Apenas precisamos descobrir como fazer isso sem eu sentir como se decepcionasse o clube ou decepcionasse meu irmão e irmã, e sem ela sentir que tem que desistir da faculdade, seus amigos e o lugar que realmente se encontrou.

Encontraremos um jeito.

De alguma forma.

Mas enquanto isso, vou até lá por uma semana ou mais depois que Romeo e eu terminarmos aqui.

Olhando meu irmão, tento ignorar a forma como sua mão treme. Não tenho certeza se é porque está com medo ou com raiva, talvez? Ou talvez apenas porque está pronto para essa parte da sua vida acabar, para que possa voltar para onde quer estar, fazendo suas próprias escolhas, construindo seu império.

Romeo é inteligente. Ele sabe o que está fazendo aqui. Este é seu território. Mas primeiro, este lugar precisa cair.

“Vamos.” Finalmente insisto, caminhando até a porta da frente. “Você tem a chave?”

Ouço-o respirar fundo antes de seus passos pesados virem atrás de mim, vou para o lado conforme ele puxa a chave de seu bolso e a coloca na fechadura. Quando a porta abre, estou cauteloso, seguindo meu irmão enquanto ele caminha para dentro como se estivesse aqui ontem, enquanto joga a chave sobre a mesa do lado e continua entrando.

Olho ao redor. Há fotos na parede. Algumas de Eliza com sardas, o mesmo cabelo vermelho. Algumas de uma mulher mais velha, o cabelo vermelho de novo, instantaneamente me fazendo supor que é a mãe de Eliza.

“Uau, ela é linda.” Comento, parando numa em particular que exibe os três.

“Beth era aparentemente o oposto de John. Onde ele é severo e rigoroso, Beth era doce e compreensiva.” Romeo diz enquanto olha ao redor, talvez tentando ver se há algo fora do lugar ou diferente.

“Dizem que os opostos se atraem.”

Ele revira os olhos. “Vamos, vamos ao andar de cima, que é onde algo de importante é mantido. Só quero dar o fora daqui.”

Assinto, seguindo conforme ele dá um passo de cada vez, desacelerando quanto mais perto chega ao topo. O nível mais baixo foi impecavelmente mantido. É um plano aberto amplo, há decorações, acentos, fotos colocadas nas paredes e lareira. E embora possa dizer que não foi habitada por um tempo, poeira assenta em superfícies e o cheiro de mofo, parece estranhamente acolhedor e feito para entreter.

É por isso que quando chego ao topo da escada, quase perco minha merda.

Sento na escada superior e só... porra.

Romeo caminha pelo corredor como se não houvesse nada fora do comum. Como se não houvesse fodidas portas de celas de prisão nos quartos e, como se não houvesse um mau cheiro horrível e lamento dizer que não ficarei surpreso ao encontrar um corpo.

Romeo para no final do corredor, olhando-me. “Não olhe o quarto à sua esquerda.” Ele ordena, antes de desaparecer no canto, mas não tenho certeza se quero me mover em tudo. É como estar de volta na prisão.

“Você está brincando comigo, certo?” Grito, esperando alguns segundos antes que ele apareça de novo, inclinando-se contra a parede e me olhando. “Você está brincando, porra. Viveu assim? Trancado como um fodido prisioneiro?”

Ele franze os lábios com força, os olhos não se afastando dos meus mesmo quando aponto as barras de metal que foram fixadas no exterior de cada quarto. Até mesmo o maldito banheiro que está no final do corredor.

“É o que é.” Ele responde, seu tom está sem emoção.

Sei que esta casa está sugando a vida dele. A única razão que voltou aqui é porque ele está desesperado para encontrar Eliza e destruir qualquer coisa que possa impedir que isso aconteça ou que possa voltar para assombrá-lo mais tarde.

“Não me afaste, Rome.” Sua testa franze entre os olhos. “Não deixe essa besteira vencer. Ele te quebrou uma vez. Ele está morto. Não deixe que isso mude o homem que se tornou.”

Ele ri e balança a cabeça. “O homem que me tornei é por causa disso, Hamlet.” Seus punhos cerram ao lado do corpo. “Ele queria um garoto com problemas como os meus. Os primeiros seis meses eu bebi, fiquei a noite toda fora, usei drogas. Depois vieram as portas. Primeiro, foi à noite. Era sua maneira de nos disciplinar... principalmente eu, porque Liza era uma fodida santa...” Ele faz uma pausa com os olhos brilhando de ódio. “Certificando-se que eu não mancharia seu nome perfeito.”

Um arrepio me percorre e sei que mais está por vir.

“Quanto mais problemas criei, pior as crianças tornaram-se... as com quem passava um tempo, rebeldes pra caralho, mas ele percebeu e começou a me usar. Primeiro, negociou comigo, dar-me parte do dinheiro se vendesse alguma coisa. E então a merda realmente começou.”

Passo meus dedos pelo cabelo, puxando-o para trás, longe do rosto. Romeo não fala muito sobre as punições que recebeu ou como Visser conseguiu manter alguém como ele na linha. Romeo tem o dobro do seu tamanho. Romeo é o único com respeito nas ruas. Mas, às vezes, é tudo manipulação, é tudo sobre como os controla porque a mente pode ser uma ferramenta muito mais forte que o corpo.

“Primeiro, ele começou a se livrar de qualquer um de quem eu chegava perto. Eu fazia um amigo, esse amigo seria encontrado flutuando no rio. Um após o outro, depois outro. Então comecei a afastar as pessoas e me acostumei com o isolamento, então ele começou outra merda.” Seus lábios se curvam em desgosto, sua respiração se tornando mais pesada. “Ele trazia homens e os prendia com Liza enquanto eu estava trancado no quarto. Não podia chegar até ela...” suas pálpebras caem e a testa franze. “Tudo o que podia ouvir era ela gritando.”

Ele balança a cabeça como se estivesse tentando se livrar da memória como se pudesse ouvi-la novamente.

Sinto a dor dele, vejo seu rosto virar de raiva para apenas fodida angústia. Foi tudo um jogo mental para Visser. Para isolá-lo. Então ferir a única pessoa que ele confiava. De novo e de novo, porra.

“Pensei que ela tivesse saído. Disse a ela para não entrar em contato comigo, mas foi um erro. Todo esse fodido tempo.” Ele diz, a raiva retornando, transformando-se em fúria quando ele vira e afunda a mão através da placa de gesso. “Tenho que saber se ela ainda está viva, cara.”

Levanto minha bunda do degrau e me forço a sentir o cheiro que enche o ar. Há algo ou alguém, morto aqui, mas não importa. Apenas precisamos nos livrar dessa porra de casa e todas as lembranças que vem com ela.

“Vamos.” Ando pelo corredor até onde ele está, tomando seu conselho e não olhando para aquele quarto. “Vamos queimar essa merda.”

CAPÍTULO 26

MEYAH

“Por que está tão nervosa?”

Lambo meus lábios secos e tomo um gole da forte margarita que Dakota fez. “Honestamente? Acho que estou esperando a esposa dele saltar em mim. Estou petrificada para perguntar onde ela está desde que chegamos.”

Texas bufa e fica de pé, abaixando a cabeça antes de sair. “Vou te deixar lidar com isso.”

Os últimos dois dias passei dentro do clube, encontrando membros, jogando cartas, comendo demais e apreciando a forma como este lugar me faz sentir.

Huntsman vem e vai como o vento, falando sobre ainda ter que trabalhar enquanto estou aqui, mas Tex e Diddit estão ao redor para nos dar um passeio, levar-nos para a cidade e dar uma olhada ao redor como um par de turistas.

Uma vez, Ripley até mesmo veio conosco, mas ele mal falou duas palavras, a tensão entre ele e Dakota como uma fodida tempestade.

Ele é um imbecil. Mas já estou me acostumando com isso.

Huntsman balança a cabeça e toma um gole de sua cerveja. “Minha esposa morreu quando os meninos tinham seis e oito.”

Meu coração pula, e fico boquiaberta. “Eu... Eu não sabia. Realmente sinto muito.”

Ele bufa e recosta-se na cadeira, o mais relaxado que já o vi. “Há muita coisa que não sabe, menina. Só não tenho certeza de quanto quer ouvir.” Uma onda quente rola em cima de mim e um sorriso aparece no canto da minha boca. Huntsman está confuso com minha mudança instantânea e levanta a sobrancelha. “Do que está sorrindo agora?”

Uso meu canudo para mover minha bebida. “Nada. É só que, todos em casa me chamam assim, também.”

“Chamam do que?”

“Menina. Meu tio tem feito isso desde que eu era pequena. Era sempre... ei, menina... como vai, menina. Isso meio que se tornou uma coisa. Lembra-me de casa.” Murmuro, tentando falar com ele sobre minha vida em casa sem ter que discutir o fato de que há também cerca de vinte outros tios que me chamam da mesma coisa e algumas Old Ladies. Estou com medo que ele vá se afastar, justamente quando estou começando a conseguir emoções e merda dele que não esteja com raiva, irritado, ou apenas... Eh. Esse tipo de coisa precisa ser feita no momento certo, quando ele confiar mais em mim.

“Hum. Bem, se estamos compartilhando...” ele começa com um suspiro, deixando-me saber que o que ele tem a dizer não é algo que gosta de falar. “Acho que merece ouvir o que foi uma das razões pelas quais Carly te manteve longe.”

Inclino-me, ansiosa para ouvir tudo o que posso sobre minha mãe. Como ela era. Por que foram atraídos um pelo outro, e, finalmente, por que ele não foi fiel. Não sou estúpida, sei que há muitos homens por aí que mentem e traem e acho que dentro da comunidade motociclista, uma grande parte do tempo isso é meio que esperado deles dado que são vistos como rebeldes, pessoas que não se conformam e às vezes apenas idiotas.

Sempre vi os Brothers by Blood como a exceção, não a regra. Estes homens encontraram suas parceiras de vida, e lutavam duramente por eles, são leais, e nunca sequer olham para outra mulher. Eles com certeza como o inferno nunca traem.

“Meu pai era o presidente do clube anos atrás. Seu pai era o vice-presidente antes dele. Para os The Exiled, linhagem importa. Eles queriam ter laços fortes, tecer a família de cada membro através do clube, então ser forte como uma corda. Meu pai se casou com a filha do presidente, que é como ele veio a dirigir o clube. Então, quando chegou minha vez, não tinha a porra de uma escolha, minha parceira de vida foi escolhida por mim... a filha de um membro do clube.”

Encolho-me. Foi como um fodido casamento arranjado, e posso dizer pela forma como seu rosto está numa carranca que não é algo que ele teria escolhido para si.

“Então, todo tem que se casar dentro do clube?” Pergunto, franzindo o nariz como se as palavras deixassem um gosto ruim.

Ele balança sua cabeça. “Nem todos. Apenas os homens atrelados a ser presidente ou vice. Espera-se que casem e tenham filhos com a filha de outro membro. Acho que em seus olhos mostrava lealdade e força. Para mim, era apenas estúpido.”

Sorrio baixinho, escondendo a boca atrás da bebida enquanto lentamente vejo este homem dar um pouco mais de si.

“Então, casei com Josie quando éramos jovens. Tivemos dois meninos. Isso foi o suficiente para mim.” Ele continua. “Nosso casamento foi um inferno. Nós só o fizemos funcionar por causa dos meninos e do clube.”

“O que o fez um inferno?”

“Ele está tentando dizer gentilmente que mamãe era uma cadela.” Ripley toma um assento na mesa conosco, relaxando atrás na cadeira. Ainda tenho que ver um sorriso dele. Talvez isso seja algo que ele simplesmente não faz? Realmente não tenho certeza.

“Não fale sobre ela assim.” Huntsman defende, estendendo a mão para dar um tapa na cabeça de seu filho.

A pancada é alta, e Ripley instantaneamente vira para encarar seu pai, quando esfrega o local atingido. “Por quê? É a porra da verdade. Você me diz uma fodida coisa maternal que ela já fez por nós?” Vejo o desafio entre eles. Não tenho certeza se isso é algo sobre o que conversam muitas vezes, ou se minha presença trouxe um ponto sensível.

“Você morreu? Não. Ela conseguiu te manter vivo idiota.” Huntsman devolve antes de tomar um gole de cerveja, apenas para perceber que está vazia. “Tex! Traga uma fodida cerveja.”

“Ela também me enfiou numa caixa e me colocou na calçada quando eu tinha três anos e ameaçou me enviar para a China.” Ripley zomba, roubando a garrafa de cerveja da mão de Texas antes que Huntsman possa pega-la, forçando Texas a voltar para o bar e pegar outra.

É estranho, mas me sinto em casa aqui. A maneira como eles discutem, a maneira como falam, a natureza casual, onde sabe que, mesmo que um deles levante a voz, em cinco minutos, eles superarão isso, assim como os Brothers by Blood.

Quando Huntsman finalmente consegue sua cerveja, ele olha para mim e suspira. “Ela nunca quis ser mãe, mas acho que seus pais a forçaram nisso. Obrigaram-na a casar comigo. Obrigaram-na a ser mãe quando tudo que queria fazer era viajar pelo mundo. Tentei fazer o que pude, comprei passagens de avião para feriados longe, disse a ela para tomar o tempo que precisava. Mas ela voltava no dia seguinte, seu pai rasgava os bilhetes, dizendo que Old Ladies não deixam seus homens. Então ela ficou amarga. Ela se transformou nesta pessoa que odiava o mundo, que odiava a vida, e que não se importava com quem feria ou arrastava para baixo, porque se não podia ser feliz, ninguém podia.”

Coloco a mão sobre meu coração e o esfrego. Isso soa triste. Meu coração meio que doí por esta mulher que foi forçada a uma vida que nunca quis, e como isso a fez essa humana feia.

“Então, quando mamãe apareceu naquele dia para te dizer que estava indo embora, porque Josie apenas não passou a mensagem e viu isto como ela saindo de seu caminho para seguir em frente?” Pergunto curiosamente, e Ripley bufa.

“Porque ela queria fazer um inferno na vida de todos e não estava prestes a deixá-lo fugir por conhecer alguém que poderia realmente acabar se importando e ser feliz quando ela já estava neste profundo abismo do inferno e não podia ver qualquer saída.”

Não gosto da mulher, diabo, sequer conheci a maldita, mas por um momento, meu coração realmente sente por ela e não estou tão zangada. Ela teve um destino de merda. Um do qual ela não pode escapar, não importa o quanto ela ou Huntsman tentaram.

Seguir sonhos é importante. Assim como ser a pessoa que quer ser e fazer suas próprias escolhas sobre a vida. Porque se as pessoas realmente se importam com você, eles a apoiarão, não importa o que queira fazer e te amarão de qualquer forma.

É por isso que tenho tanta sorte de ter Ham. Sim, as coisas serão difíceis, mas ele deixou claro que não me impedirá de seguir meu coração e que faremos isso funcionar. E sei disso com certeza. Nada pode nos parar agora.

“Foi uma bagunça do caralho.” Huntsman continua. “Eu odiava isso. Ela odiava isso. Mas nós dois pensávamos que era exatamente como deveria ser.”

Ripley fica olhando a mesa, desenhando na condensação no lado da garrafa. Mesmo com suas palavras duras sobre a mãe, é difícil sentir raiva e ódio em relação a alguém que é parte de você. E se ela era uma cadela ou não, ainda o alimentou, banhou, nutriu e se era o jeito certo ou não, isso não muda.

“Realmente sinto muito que as coisas foram assim.” Murmuro. “Gostaria que ela tivesse tido a oportunidade de fazer algo mais de sua vida. Isso nunca deve ser assim. Devemos sempre fazer nossas próprias escolhas.”

Huntsman assente enquanto eu falo.

“E é por isso que Drake vive sua vida da maneira que faz e por que papai nunca o obrigou a escolher.”

Levanto a sobrancelha para Ripley. “Ok, e quem é Drake?”

Huntsman ri. É um som que não tenho certeza de que vou me acostumar, dado que é tão raro, mas cada vez que o ouço, parece estranhamente reconfortante. “Drake é seu outro irmão. Ripley é o mais jovem dos dois.”

Oh, certo! Outro irmão.

Passei os últimos dois dias tentando acompanhar o número de membros do clube indo e vindo.

“Então, onde está Drake?” Pergunto, curiosa.

“Ele está na China tentando garantir um contrato para um novo edifício. O clube é dono de uma empresa de construção. Uma grande. Drake foi prospecto do clube, mas, essencialmente, escolheu dirigir a empresa em sua maior parte.” Ripley explica, surpreendendo-me.

“Uau.” Sorrio. “Então ele é um membro oficial, mas não é?”

“Nós aprendemos ao longo dos anos que se pega mais abelhas com mel do que com vinagre. Drake é parte do clube, mas decidiu dividir seu tempo com o trabalho. E para nós, funciona bem não ter que ir a reuniões de negócios ou até mesmo ter as empresas com as quais trabalhamos sabendo que mais da metade dos funcionários são membros do clube.”

É uma jogada inteligente. Quando tem uma reputação como os Exiled Eight, as pessoas tendem a afastar-se de qualquer coisa a ver com eles porque são vistos como criminosos. Mas com Drake tomando o espaço do chefe, eles têm o benefício de um homem de frente que parece à parte e parece que ele sabe usar essa merda.

“Acho que não irei conhecê-lo nesta visita.” Digo, surpreendentemente decepcionada. Não posso esperar para encontrá-lo. Para ver se ele é muito diferente desses caras ou se realmente é apenas um motoqueiro vestido em um terno.

Olho para cima, vendo o canto da boca de Huntsman curvar para cima. “Sim, ele está longe por algumas semanas, mas da próxima vez?”

A pergunta soa quase esperançosa e não posso deixar de sorrir de volta para meu pai e assinto. “Sim, da próxima vez.”

“Meyah!” Dakota corre e joga os braços ao redor do meu pescoço por trás. “Os caras vão descer a estrada. Vamos sair.”

Começo a rir, ainda mais quando Huntsman começa a balançar a cabeça como se fosse discutir.

“Vou com elas. Certificar-me de que ficarão bem.” Ripley oferece, e ambas Dakota e eu congelamos por um segundo e o olhamos. Ele revira os olhos quando fica de pé. “Olha, nunca tive uma irmã e meio que acho que você é boa, tudo bem? Será legal ter outra pessoa para manter este idiota em seus dedos do pé.”

Ele cutuca Huntsman, que olha seu filho mais novo. “Tudo bem, mas você as vigie como um fodido falcão.”

“Você a viu disparar a arma, pai?” Ripley sorri. “Acho que ela pode cuidar de si mesma.”

“Uh... sim, ela pode.” Dakota reitera, puxando-me da cadeira.

“Sem meninos.” Huntsman rosna quando segue o exemplo.

“Meyah tem um namorado, então está be...” coloco a mão sobre a boca dela e a puxo para nossos quartos. Huntsman nos deu um quarto com duas camas ao lado do dele. É meio que doce à sua maneira.

No instante que Huntsman e Ripley ouvem namorado, seus olhos se iluminam e eles nos seguem.

“Namorado?” Ripley desafia.

Paro e bufo um suspiro irritado, Dakota sorri para mim, mas de uma forma que grita “oops, meu erro”. “Veja. Não preciso da permissão de qualquer um de vocês para ter alguém que é importante para mim. Nós não vamos falar sobre isso. Sim, tenho um homem. Sim, eu o amo. Sim, estamos juntos por um tempo. E sim, ele é digno. Acabou.”

“Não acabou.” Huntsman argumenta, mas levanto a minha mão.

“Sim, acabou. Agradeço a preocupação ou apenas a proteção, mas confie em mim quando digo que ele vai passar em todos os malditos testes que tentar fazer e não vai quebrá-lo.”

Posso ver a maneira feroz que ambos querem me desafiar, mas também a curiosidade em seus olhos.

O fato é, Ham provou a si mesmo e sua lealdade. Não apenas ao clube, que sei que será um problema mais tarde, mas um que não impacta sobre eu conhecer essa parte minha. Ainda não.

Este é meu momento para recuperar o atraso de anos roubados de mim.

E farei com que valham a pena.

* * * * *

“E como exatamente acha que vai entrar em qualquer porra de lugar em Las Vegas sem ter vinte e um ou pelo menos uma fodida identidade falsa?” Ripley pergunta conforme abre a porta para a lanchonete que encontramos no centro.

Passo por ele, revirando os olhos. “Beleza e charme?” Sugiro.

“E onde tem essas coisas escondidas? Em sua bolsa?”

Levanto meu dedo médio enquanto continuo a caminhar para uma mesa no canto, Dakota rindo suavemente atrás de mim.

Realmente não pensamos sobre sair, para ser honesta. Pensei que se fossemos beber, provavelmente seria no clube, mas quando Dakota sugeriu, não pude dizer não depois de poucas viagens durante o dia, a atmosfera é muito elétrica para recusar.

“Elas parecem ter a nossa idade.” Dakota diz, apontando para um grupo de meninas do outro lado da lanchonete conforme deslizo na mesa. Algumas das meninas parecem ter bebido demais. “Vou lá perguntar se sabem de alguns lugares que podemos entrar.”

Ripley desliza no outro lado, enquanto os rapazes que estão conosco seguem Dakota para a mesa de meninas bêbadas.

Uma garçonete aparece e toma nosso pedido antes de sair de novo, parecendo um pouco desgrenhada.

“Onde aprendeu a atirar?” Olho para cima, encontrando Ripley me olhando atentamente. Ainda não estamos em condições ótimas, mas acho que estou começando a aprender por que ele é do jeito que é.

Com uma mãe que não mostrou muito interesse e morreu cedo e um pai que obviamente se importa, mas realmente não gosta de mostrar isso, não é realmente surpreendente que ele seja duro e mal-humorado.

“Meu tio tem uma Ol...” faço uma pausa, lembrando-me que eles não sabem que venho de um clube, então limpo a garganta. “Meu tio tem uma esposa, bem... antes da minha tia. Ela trabalhou com a aplicação da lei por um tempo. Fui para casa chateada sobre um menino na escola, ela pensou que poderia ajudar a me sentir um pouco mais poderosa e realmente gostei.”

“Você é boa.” Ele elogia, e não posso deixar de sorrir.

“Obrigada.”

Seus dedos batem na mesa. Posso dizer que ele quer falar alguma coisa, mas não tenho certeza de por que está segurando. A impressão que tenho de Ripley até agora é que ele não segurava seus golpes quando compartilha o que está em sua mente.

“Isso é estranho para você?” Pergunto, quebrando o silêncio constrangedor, tentando levá-lo a falar comigo. Quero conhecê-lo. Nunca tive um irmão mais velho antes. Isso é novo para mim, mas também muito empolgante.

Tenho todos aqueles tios em casa que fariam qualquer coisa por mim, mas foi apenas no ano passado que finalmente os tive em minha vida. Não posso evitar imaginar como as coisas teriam sido se fosse diferente.

E se eu tivesse Ripley ao redor enquanto crescia? Ele teria espancado os meninos na escola que olhassem para mim? Ou me enlouqueceria por sair com minhas amigas? Quero saber que tipo de irmão ele é.

Isso é novo para nós dois e imagino se ele pensa o mesmo.

“Estranho? Talvez... um pouco. Não sei.” Ele resmunga, inclinando a cabeça para trás no assento de couro vermelho brega. Respirando, ele nivela o olhar em mim novamente. Desta vez vejo uma vulnerabilidade, algo mais aberto. “Estou confuso, acho. Não gosto de pensar sobre meu pai traindo minha mãe, que mesmo na minha cabeça soa estúpido pra caralho, porque não lembro dela fazer qualquer coisa que me mostre que me amava.”

“Ela ainda é sua mãe.” Comento baixinho, entendendo como ele pode estar magoado. “Acha que ele poderia ter feito mais para lutar por ela?”

Ripley instantaneamente balança a cabeça, a testa franzida. “Não. Não me lembro de muita coisa. Era muito jovem na época. Mas lembro do meu pai e ela discutindo sobre como ele só queria que ela fosse feliz. E ela dizendo a ele que nunca seria enquanto estivesse lá. Ele tentou. E acho que não posso culpá-lo por encontrar alguém que o fez feliz e apenas vivesse esse momento.”

Isso é tudo o que foi, porém, um momento.

Não vejo amor nos olhos de Huntsman quando ele fala da minha mãe. Há um carinho, memórias felizes, acho, mas não eram apaixonados. Talvez ela foi seu momento de fuga, uma chance de apenas estar com alguém que não foi forçado a amar e ter filhos.

“Você se dá bem com sua mãe?” Ele pergunta, olhando-me com curiosidade.

Não estou realmente certa do que dizer a ele. Minha mãe nunca me deixou fazer nada divertido. Minha mãe tentou me manter trancada por medo de me perder. Minha mãe é controladora e dominadora e um pouco julgadora pra caralho, mas a amo de qualquer maneira.

“As coisas estão tensas faz um tempinho.” Admito com cautela, observando minhas palavras. “Ela perdeu os pais jovem. Ela perdeu a irmã há alguns anos. Ela realmente não deixa um monte de gente chegar perto e gosta de ser um pouco dominadora e protetora.”

“Sente falta dela?”

“Gosto de ter um pouco de liberdade e independência.”

Ele sorri. “Você sente falta de seu namorado?”

“Eeeeeee acho que acabamos aqui.” Sorrio, fazendo um show de olhar sobre meu ombro e procurar nossa comida.

“Quando o conhecerei?”

Viro para enfrentar meu irmão, a sobrancelha levantada em questão. “Você já está jogando esse cartão? Nós nos conhecemos por um minuto, o que te faz pensar que tem uma palavra a dizer?”

Seu rosto divertido cai rapidamente, os lábios retos enquanto ele me olha nos olhos. “Uma coisa que aprenderá sobre os Exiled, é que os laços de sangue e lealdade são importantes. Você é minha irmã. E para ser honesto, está meio que me conquistando.”

Não posso evitar me sentir um pouco mais quente quando olho por cima da mesa para ele. “Quer dizer que está meio que aprendendo quão impressionante sou e não tem certeza de como viveu sua vida sem mim?”

Ele ri, o som lembrando-me um pouco do meu... nosso pai. Ele dá de ombros. “Ei, você tem um tiro melhor que metade dos caras no clube. Vou levar qualquer direito de me gabar que puder.”

Pegando a garrafa de ketchup do centro da mesa, jogo-a nele com um sorriso no meu rosto. Ele a pega assim que Dakota desliza na mesa ao meu lado.

A atitude brincalhona de Ripley cai instantaneamente e ele levanta. “Vou reunir os idiotas para que possamos comer e ir em frente.”

Ele se vai num piscar de olhos, o momento entre nós terminado.

Mas esperançosamente não é o último.

Tenho que admitir, ele está me conquistando também. Especialmente agora que vi um lado mais suave.

“Então, as meninas disseram que há um lugar no centro que realmente é casual sobre a verificação de identificação e serve quase qualquer um, se gostarem de sua aparência.” Dakota diz com um largo sorriso no rosto. “Está dentro?”

Posso realmente ter uma bebida e um pouco de diversão.

Como vir a Vegas e não ficar bêbada, casar, ou gastar minhas economias?

“Soa como um plano.” Respondo com um sorriso, puxando para baixo a frente do meu vestido preto para revelar um pouco mais de decote.

“Essa é minha garota.”

CAPÍTULO 27

HAM

Sigo a liderança de Romeo, tentando fazer meu papel o melhor que posso sem querer socar este criminoso carrancudo na garganta. Serei um comprador. E enquanto o pensamento me faz sentir como se quisesse vomitar meu jantar, esta é a única maneira que podemos de alguma forma sermos capazes de conseguir algum tipo de informação deste fodido sociopata.

O clube que Isiah possuí tem pessoas alinhadas pelo no quarteirão. É obviamente um lugar popular.

“Parece que ele dá boas festas.” Comento conforme passamos pela fila, em direção a um beco ao lado do edifício.

“Não são pelas festas que as pessoas vêm aqui.” Romeo comenta calmamente, mantendo os olhos para frente. “São as drogas baratas e as meninas.”

É como se suas palavras entrassem em meus ouvidos e se transformassem em gelo. O frio começa na base do meu pescoço e viaja todo o caminho até a espinha fazendo meu corpo tremer. Já não gosto deste fodido lugar, mas Romeo, ele está em seu elemento. Este é seu playground e percebo isso no momento em que entramos na porta de trás do edifício e os dois guardas que estão lá quase perdem as mandíbulas no chão por um momento. Eles tossem e limpam as gargantas sem jeito, cada um, olhando para o outro como se não soubessem o que dizer.

Romeo apenas estreita os olhos e cruza os braços. “Um de vocês idiotas podem conseguir Isiah no telefone? Tenho negócios a discutir com ele.”

O maior cara, que parece estar mais no controle rapidamente vasculha no bolso, puxando o celular e apertando um único botão antes de colocá-lo na orelha. “Senhor, tenho Romeo aqui pedindo para vê-lo.”

Tento não mudar nervosamente nos meus pés, confiando que meu irmãozinho não nos levará a uma situação com um dos caras mais notoriamente vis no estado. Sei do que esse desgraçado é capaz. Nós perdemos um irmão por causa dele e os fodidos negócios desonestos que ele tenta fazer. Preciso manter a cabeça reta, embora, se for ajudar Romeo a conseguir a informação que precisa.

“Ele verá você agora, siga-me.”

Dou um passo atrás de Romeo, mas antes que possa atravessar a porta, uma palma bate contra meu peito. Um dos guardas está me olhando com desprezo, obviamente, agora que meu irmão passou ele encontrou suas bolas.

Romeo vira-se, os olhos faiscando.

Ele abre a boca para os avisarem, mas rapidamente o corto. “É melhor tirar a porra da sua mão suja de cima de mim antes de eu removê-la do seu corpo.” Ameaço, sem mover a cabeça, apenas olho para o feioso merdinha careca.

Não posso deixar Romeo me proteger. Porque então apenas pareceria uma vadia, não um bastardo rico procurando comprar uma puta.

Carequinha de repente parece um pouco nervoso, como se não tivesse certeza se deve me levar a sério ou não. O fato de que estou com Romeo me dá créditos instantâneos de rua, não posso dizer que meu irmão sai com caras que gostam de apenas jogar golfe e ir ao clube de campo.

“Você tem alguma arma?” Carequinha finalmente pergunta, retirando a mão do meu peito.

Bufo. “Acha que entrarei aqui desarmado com vocês estúpidos filhos da puta tentando provar que tem bolas maiores do que um bulldog?” Vejo Romeo apertar a mandíbula como se estivesse tentando impedir-se de me dizer para fechar a boca ou tentando segurar uma risada. Quando Carequinha não responde, apenas olha para mim como se não tivesse certeza se falo Inglês, finalmente o dispenso de sua miséria. “Sim, tenho uma arma, idiota. Não, não a darei a você.”

“Responderei por ele.” Romeo interrompe. “Meu amigo aqui tem um monte de inimigos. Tenho certeza que Isiah odiaria perder uma venda só porque ele toma precauções para se proteger.”

Reviro os ombros, todos os três guardas me observando, examinando a forma como estou vestido, o jeito que estou me segurando, qualquer coisa que possa deixá-los desconfiados.

“Tudo bem.” Carequinha diz, finalmente recuando, mas mantendo os olhos estreitos em mim. “Kero irá levá-lo lá em cima.”

Entro no interior do edifício atrás de Romeo. “Você vai foder isso se não manter a boca inteligente no mínimo.” Romeo silva baixinho enquanto seguimos algum cara de aparência musculosa com tatuagens tribais pelos braços e pescoço em direção a um elevador privado.

A música baixa dentro do clube vibra através do meu corpo, o baque constante é o suficiente para quase te enlouquecer. O som é tão baixo e tão profundo que pode senti-lo direto em seu estômago. E quando não há música para disfarçar, torna-se irritante e torturante.

“Não julgue minhas escolhas de personagem.” Sussurro. “Acho que os homens que compram mulheres são idiotas com pequenos paus, então é isso que irei encarnar.”

“Pelo menos não tem que fingir com a parte do pau pequeno.”

“Não me oponho a contar a Isiah que sou seu amante gay.” Ameaço com um rosnado, sabendo que Romeo terá que ir junto com qualquer história que eu contar.

Ele balança sua cabeça. “Nós vamos morrer, não é?”

Senhor Tatuagem segura as portas do elevador conforme entramos, virando para nos encarar conforme elas fecham, obviamente, não ameaçado que eu poderia ter atirado nele, esfaqueado ou qualquer coisa até agora.

Quando as portas finalmente se abrem novamente, percebo o porquê. Ele sai, segurando a porta enquanto pelo menos cinco armas semiautomáticas são apontadas diretamente para nossas cabeças, pronto para vê-las explodir como fodidas melancias. Meu corpo tensiona, mas Romeo é a definição de “quem dá a mínima”.

“Romeo.” Um vozeirão exclama.

Lentamente as armas recuam.

Há um largo sorriso no rosto de Isiah e seus braços estão abertos como se estivesse recebendo em casa um velho amigo ou um membro da família. Com o cabelo escuro penteado para trás e seu terno perfeitamente pressionado, ele me lembra de alguém da família de Angelo Moretti ou de Rose, a Old Lady de Blizzard, a máfia italiana.

Sei que esse cara não é assim, embora. Ele não tem conexões. Ele é apenas um bastardo rico que encontra alegria na dor dos outros. Especialmente pelos sons disso, mulheres. Tenho que lutar com meus instintos naturais que querem caminhar até ele e socá-lo na fodida garganta e depois cortar seu pau fora. Em vez disso, sigo Romeo do elevador com meus ombros para trás, tentando parecer casual. Tão casual como se pode ser quando entra na jaula do leão na hora de alimentação.

“Isiah.” Romeo saúda, pegando sua mão num aperto forte e confiante.

Isiah sorri para meu irmão como se ele fosse um amigo perdido há muito tempo, o que me deixa um pouco desconfortável.

Quão próximos são os dois?

Há algo que Romeo não me disse?

Nervos começam a girar no meu estômago, perguntas rodando na minha cabeça e meus músculos de repente parecem preparados para correr.

Não.

Preciso confiar nele. Este é seu mundo, esta é sua casa. Ele sabe o que está fazendo. Demorei a perceber que com Romeo, é tudo sobre colocar uma máscara e ser quem precisa ser para atravessar qualquer situação em que esteja. Eu o observei tão facilmente falar sobre matar Isiah com as mãos nuas no caminho até aqui, para sorrir e cumprimenta-lo como se jogassem pôquer juntos uma vez por semana e trocarem histórias sobre suas realizações no submundo. Ele escolheu desempenhar um papel e isso é exatamente o que preciso fazer.

Estou aqui para ajudá-lo a encontrar Eliza. Prometi que o faria e surtar agora não fará qualquer bem do caralho a qualquer um de nós.

“Isiah, este é meu amigo, Cooper.” Romeo diz, chamando minha atenção quando estende a mão me indicando.

Empurro meu ombro para trás e levanto o queixo, dando um passo para frente. “Ouvi muito sobre você.” Digo, tentando agir indiferente.

Seus olhos se movem sobre mim.

Decidimos não ir com um terno e ficar com jeans e uma camisa de botão. Sinto-me mais confortável dessa forma e mais como uma versão durona de mim mesmo, em vez de algum homem de negócios estúpido.

“Ouvi dizer que tem uma boca inteligente por um dos meus homens do andar de baixo.” Isiah observa, inclinando levemente a cabeça, como se estivesse esperando para ver se manterei o que disse ou deixarei cair minhas bolas e pedirei desculpas.

É um teste.

Sei que é pela forma como o dedo de Romeo treme. Ele sabe que é também.

“Carequinha fofocou porque fui mal para ele?” Sorrio. “Sério?”

Há poucos segundos onde tudo o que posso ouvir é meu coração nos ouvidos. Tenho certeza que todos naquela fodida sala podem ouvi-lo e ele será o último som antes de cinco metralhadoras semiautomáticas me encherem de balas do caralho.

Então Isiah esboça um sorriso. “Sabe, Romeo, pode aprender muito com seu amigo aqui.” Isiah sorri, pisando ao meu lado e me dando tapinhas nas costas. “Não precisa levar a vida tão a sério. Vamos lá, vamos tomar uma bebida, então poderemos discutir negócios.”

Isiah e um par de seus homens nos levam para outra sala. É intocada, tanto que imagino se é tudo apenas para demonstração.

Um dos guarda-costas vai até uma pequena barra lateral, enquanto ficamos à vontade num par de grandes poltronas de couro que parecem ter saído de um filme de gangster dos anos sessenta.

Estamos lá por menos alguns segundos antes de Isiah, que não é o tipo de homem para foder ao redor, ir direto ao negócio. “O que posso fazer por você esta noite?”

O guarda abre alguns armários e tira três copos e um uísque. Mesmo daqui posso dizer que é caro. O tipo que não se pode comprar em qualquer loja, do tipo que vem direto do fabricante.

“Cooper está procurando alguém.” Romeo explica, acenando para que eu continue.

Enfio a mão no bolso de trás e tiro uma foto antiga que Romeo conseguiu desenterrar. “Estou procurando uma menina que ouvi que comprou anos atrás.” Digo a ele, estendendo a mão e entregando a foto. Eliza é bonita. Essa é realmente a única palavra que tenho para descrevê-la, porque ela parece tão inocente. Sinto-me mal usando algo mais do que isso. “Ela foi prometida a mim e um idiota vendeu-a antes que pudesse levá-la.”

Os olhos de Isiah se estreitam na foto, os lábios franzidos. Ele pega o copo de uísque oferecido a ele enquanto continua a examinar a foto. Ele a baixa enquanto toma um gole de sua bebida. “Gostaria de saber como sabe que ela foi vendida para mim.”

Não sabemos.

Estamos adivinhando.

Um copo é colocado na minha mão e aperto meus dedos nele.

Não sou parte de seu círculo. Não deveria saber nada. Especialmente não que meninas ele compra, ou o fato de que ele as compra em tudo. Luto contra a vontade de limpar nervosamente minha garganta. Em vez disso, forço-me a tomar um grande gole de uísque. Queima todo o caminho, mas limpa minhas vias aéreas.

“Porque o idiota me devia e em seguida me disse que ela fugiu. Acreditei no bastardo, até recentemente.”

Isiah ergue a sobrancelha, ele está curioso, acreditando na minha história.

“Romeo me ajudou a caçá-lo, finalmente.” Continuo. “Estava cansado dele fugir com essa merda, rebaixando meu negócio, e vivendo como se fosse a porra de um rei. Então antes de eu explodir o bastardo, ele admitiu que a vendeu para você antes que eu pudesse chegar até ela. Queria fazer algum dinheiro, em vez de apenas dá-la de graça.”

Ele olha para a foto novamente, como se perdido por um momento.

Romeo é uma máscara de relaxamento, mas seus olhos observam Isiah como a porra de um falcão.

“Ela foi oferecida a mim anonimamente.” Isiah finalmente diz, e tento não recuar quando percebo que acertei. “Foi um lance online. Venci. Transferi o dinheiro. Peguei num endereço. Mandei alguém buscá-la, mas o vendedor não estava lá. Apenas a menina, no porta-malas de um carro.”

Reviro os ombros, certificando-me de ser óbvio sobre isso. Até onde ele está preocupado, quero essa vadia. Sinto que mereço a vadia e fui enganado.

Ele obviamente não tem ideia de quem ela é. Ou quem a vendeu para ele.

“Sabe onde ela está ou não?” Isiah olha para mim, movendo a mandíbula para frente e para trás. “Não dou a mínima para o que quer por ela, irei pagar. Só quero o que me pertence.”

É difícil dizer o que está acontecendo em sua cabeça. Não sei se ele sabe onde ela está e apenas tenta me apertar para o que quer que tenho, ou se está se perguntando como pode fazer isso e ganhar dinheiro me enrolando mais. A forma como seus olhos muitas vezes mudam para Romeo me diz que ele está levando o lugar do meu irmão em consideração. Há certo nível de respeito lá que tento ignorar.

Não quero saber o que Romeo fez para ganhar esse tipo de merda de um homem desses.

Um homem que basicamente não tem fronteiras ou limites.

“Investigarei isso.” Isiah finalmente admite antes de engolir a última parte de uísque no copo e estende-lo para alguém reabastecer. O olhar em seus olhos é profundo e intenso e, lentamente, começa a transformar-se num sorriso que puxa o canto da boca. “Não suponho que possa interessá-lo a compra de outra coisa?”

Dou de ombros casualmente. “Poderia estar tentado... mas só se entregar a menina.”

O brilho em seus olhos me perturba. Ele rapidamente pega um controle remoto situado na mesa lateral de vidro a sua direita. Com um simples toque de botão, coisas na parede em frente a nós começam a se mover. Dois painéis deslizam para revelar uma televisão.

“Eu sempre entrego, Sr. Cooper, não se preocupe. Então que tal darmos uma olhada através do clube, e pode me dizer o que pode gostar.”

Não gosto disso, porra. Então olho para Romeo, pronto para dar o fora.

Não quero apontar eventuais meninas, sabendo que provavelmente serão os próximos alvos deste predador. A maneira alegre que seu rosto se ilumina com a perspectiva de escolher uma garota de uma multidão como se fossem apenas gado e estivesse procurando um bom bife de alcatra, tem meu temperamento queimando.

“Pessoalmente, tenho meus olhos em duas no canto no bar.” Isiah diz maliciosamente, pouco antes de lamber os lábios como se estivesse olhando para um bife suculento. “A pequena especialmente. Um monte de homens a desejarão. Você sabe o tipo, a coisa de fetiche por criança que eles têm.”

Não acho que já quis matar um homem mais na minha vida do que neste momento.

“Enquanto apreciamos isso, preciso levar Cooper ao aeroporto.” Romeo interrompe, colocando sua bebida intocada sobre a mesa de café na nossa frente e levantando. “Ele voou especialmente para se encontrar com você, mas seus homens vão começar a coçar se não entregá-lo de volta ao seu jato em breve.”

A maneira que Romeo fala quase me faz acreditar no que ele está dizendo, e sei que é uma fodida mentira. Ele nunca vacila ou hesita, seu tom sempre tão plano, tão certo. Mas, assim que estou me levantando e colocando a bebida para baixo, vejo um olhar em seu rosto que definitivamente não é controlado. É apenas um segundo. Um breve lampejo de choque. Em seguida, se foi.

Não tenho certeza se Isiah vê, mas não posso deixar de seguir o olhar do meu irmão, imaginando o que foi que o fez quebrar seu forte exterior e essencialmente demonstrar o que só posso descrever como... Medo.

A televisão na parede é separada em nove diferentes telas. Cada uma focada numa parte diferente do clube de Isiah. Tudo parece normal, apenas como qualquer outro clube, que não aprisiona jovens mulheres. Mas quando meus olhos chegam ao canto inferior, meu coração cai e cerro o punho, pronto para lutar meu caminho fora daqui.

Ela não está no Arizona na faculdade.

Ela está na porra do clube de Isiah.

Meyah.

Sim, minha fodida Meyah.

CAPÍTULO 28

MEYAH

Dakota pega uma dose de uma bandeja conforme caminhamos através do clube. A garçonete vira para gritar com ela, mas Dakota apenas engole a dose, em seguida, limpa a boca com as costas da mão antes de colocar o copo vazio de volta na bandeja. Mal posso ouvir minha risada sobre a música, mas ela sorri e pega minha mão, puxando-me em direção ao bar.

Dakota é uma mulher elegante.

Não, ela realmente não é.

Ela é o tipo de mulher “não me importo com o que as pessoas pensam, não me incomodo tentando impressionar alguém, quem dá a mínima para o que acham”. E honestamente, ela é exatamente o que preciso para me mostrar que posso realmente ser livre e extrovertida. E eu não devo ter medo de desapontar as pessoas, porque se isso me faz feliz, e não fere ninguém, então por que diabos devo me importar se as pessoas concordem com minhas escolhas de vida.

Só quero ser feliz. Esse é o objetivo na vida. Só preciso parar de lutar contra isso.

“Acho que teremos problemas.” Ela grita, inclinando-se mais perto.

Mordo o lábio, mas dou de ombros. Sim, posso garantir isso. Ripley e os rapazes encontraram um monte de meninas na rua. Do que posso dizer, elas são regulares no clube e enquanto devo ter mantido minha posição e esfregado no rosto delas que sou mais importante, o que é diferente de mim, e fazê-las parar de me olhar como se eu estivesse tentando fazer sexo com meu irmão, Dakota e eu só queremos nos divertir. Não tenho tempo para esses jogos de merda, então fugimos e encontramos a boate que as meninas da lanchonete sugeriram.

Dakota franze a testa enquanto se inclina sobre o balcão falando com um dos funcionários do bar que está dando de ombros e balançando a cabeça. Ele se afasta e ela joga as mãos no ar antes de se virar e vir em minha direção. Ela se inclina. “Ele não vai nos servir porque não temos ID.”

Franzo o nariz, para lhe dizer que devemos apenas ir, encontrar Ripley e voltar para o clube onde poderemos ficar bêbadas. “Posso pegar uma bebida para você?” Uma voz rosna no meu ouvido. Isso me assusta um pouco, e giro na banqueta quase derrubando o cara que está de pé um pouco perto demais para meu gosto. Sua boca está se movendo, mas não há maneira no inferno que o ouça sobre a música eletrônica ruim que soa através dos alto falantes.

Aponto para minha orelha e balanço a cabeça, tentando indicar que não tenho ideia do que diabos ele está dizendo, notando que Dakota está fazendo algo semelhante ao meu lado com quem assumo ser amigo desse cara. Ele está bem vestido, acho que talvez um pouco vestido demais para um clube, ele usa um terno, mas tenta parecer relaxado, abandonando a gravata e desabotoando dois botões. Posso apreciar isso.

Estou atraída por ele? Não.

Estou interessado de qualquer maneira? Não.

Mas ele está oferecendo bebidas e realmente não estou ansiosa para a palestra que receberei de Ripley e Huntsman após nosso ato de desaparecimento. Preciso de pelo menos um pouco de álcool para isso.

Ele se inclina mais perto, colocando a boca perto da minha orelha. “Se formos para lá, a música não será tão alta e poderemos ter uma bebida.” Ele praticamente grita. Sigo a direção onde ele aponta, é uma parte do clube onde há um segurança com uma placa que indica um bar VIP na parte de trás. Quando viro de volta, ele levanta um cartão que tem o nome do clube e as letras VIP.

Olho rapidamente para Dakota que encontra meu olhar e dá de ombros, então assente.

Será bom escapar da loucura do clube e da música alta por um tempo.

Cada um dos homens são cavalheiros, estendendo as mãos para nos ajudar a sair das banquetas antes de nos guiar com uma mão na parte inferior das costas para a área VIP. É meio que bom ser tratada como uma princesa ocasionalmente.

A música começa a diminuir conforme passamos pelo guarda e, conforme atravessamos várias portas, os cabelos da minha nuca começam a ficar em pé. O corredor é longo, mas quanto mais nos afastamos do clube, mais começo a pensar que talvez não haja uma área VIP.

Olho Dakota que está franzindo a testa como se estivesse começando a colocar dois e dois juntos, e paro subitamente. Meu acompanhante vira quando sua mão escorrega das minhas costas, os olhos acolhedores subitamente estreitos sob uma sobrancelha arqueada.

“Mudamos de ideia.” Digo, andando e alcançando Dakota. Sua mão estende para encontrar a minha, mas ela é rapidamente puxada para longe com tanta força que seu pequeno corpo voa na parede do corredor com um baque nauseante. “Dakota.” Grito, indo para perto enquanto ela desmorona no chão.

Um punho encontra meu estômago, tirando o ar dos meus pulmões e me forçando a curvar, lutando arduamente com a dor para ficar em pé.

“É a pequena que ele mais quer.” Uma voz profunda resmunga. “Livre-se da cadela de cabelo roxo, ela é problema.”

“Não.” Dakota grita e olho para trás para vê-la chutando e jogando os punhos. Lutando por sua vida enquanto o idiota tenta agarrar qualquer parte dela que pode. “Meyah... corra!”

Há muita coisa acontecendo.

Dakota foi golpeada no rosto com tanta força que é quase certeza de que isso a nocauteou.

Não posso forçar meu corpo a se mover, estou com muito medo, paralisada de dor.

“Vamos apenas levá-las lá em cima e perguntar o que ele quer fazer.” Idiota Um diz. Ele está bem atrás de mim, posso sentir. Respiro fundo, tentando ignorar o quanto doí e giro, levantando meu cotovelo ao mesmo tempo.

Uma dor aguda atravessa meu corpo conforme a ponta do meu cotovelo encontra com o rosto do Idiota Um, e ele grita como um bebê conforme tropeça para trás, com as mãos em frente ao nariz.

“Sua vadia do caralho.” Ele grita, a voz abafada sob suas mãos. “Meu fodido nariz.”

Vejo o sangue enquanto escorre de suas mãos, pelo rosto e pulsos. Seu cabelo uma vez perfeitamente coberto está agora uma confusão, pedaços caindo sobre a testa enquanto olha para mim com uma mistura de dor e raiva.

Olho para cima a tempo de ver Idiota Dois com uma agulha, pressionando-a no pescoço de Dakota, seu corpo já fraco ficando completamente mole e sem resposta. “Dakota.” Grito, correndo para frente, mas Idiota Um estende a mão para mim, agarrando meus pulsos e torcendo meu corpo, forçando meu braço nas minhas costas e meu rosto contra a parede. Ele não para, no entanto. Não, ele quer me machucar de volta. Ele continua empurrando, mais e mais para o ponto onde estou com medo que meu braço quebrará. Posso sentir os ossos sendo empurrados ao máximo, a ruptura apenas a segundos de distância.

“Solte-a.” Uma voz calma ordena, seguido de um clique.

Conheço a voz.

Isso me lembra de casa.

Que é onde gostaria de estar agora.

Em casa, em Athens, onde sempre soube que havia alguém por perto e onde me sentia segura.

Quase choro de alívio quando sou solta, meu corpo querendo desintegrar-se e cair, mas em vez disso, mergulho em direção a Dakota, rastejando pelo chão do corredor sujo para seu corpo flácido e imóvel. Meus dedos alcançam sua garganta, e não me importo que tenho sangue nos braços, uma voz na minha cabeça repete mais e mais.

Por favor, esteja bem.

Por favor, esteja bem.

Por favor, esteja bem.

A batida constante de um pulso traz lágrimas aos meus olhos. Eles queimam como ácido, mas não me importo. Eu as deixo cair, agarrando o rosto da minha amiga na mão e suavemente estapeando sua bochecha. “Dakota, acorde.” Sussurro. “Por favor, acorde.” Imploro através de lágrimas.

“Meyah, precisamos ir.” Levi ordena severamente.

Uma mão pousa no meu ombro. “Menina, deixe-me levá-la. Nós vamos tirar vocês daqui, e prometo que me certificarei que ela ficará bem.” Skins aperta meu braço, gentilmente me puxando e me movendo em direção a Levi, que coloca o braço ao meu redor.

“Você não sabe com quem está fodendo” Idiota Um cospe, apertando o nariz e inclinando a cabeça para trás. Não é exatamente a pose ameaçadora de um capanga. Quero soca-lo novamente, quero chutá-lo nas fodidas bolas, então ele nunca poderá reproduzir e arruinar a vida de uma criança por ser seu pai, mas Levi continua me segurando, não me permitindo escapar.

“Se não te tirar daqui, Ham terá minha bunda. Então, jogue bonito, Meyah.” Ele murmura baixinho.

Meu peito enche de ar. “Ele está aqui?”

Skins pega Dakota do chão e segura-a contra seu corpo. “Vamos sair daqui.”

Idiota Dois ri. “Você nunca vai sair do clube. No minuto em que andar haverá cinquenta guardas em sua bunda.”

Skins olha para Levi e depois muda o olhar para mim. “Meyah, feche os olhos.”

Não questiono, apenas faço.

“Ei!”

“Não. Nã...”

Bang.

Bang.

O baque de dois corpos atingindo os pisos de madeira com um estalo ensurdecedor que sei só pode vir de um crânio. Engasgo e viro o rosto no ombro de Levi. “Meyah, temos que ir. Agora.”

“Não podemos arriscar sair por trás, vamos ter que passar pela porta da frente.” Skins argumenta, mas estou achando difícil respirar neste momento. Meu corpo está congelado, não posso me mover, muito menos correr. “Meyah, Ham está esperando no hotel. Podemos levá-la a ele, você só precisa nos ajudar a sair daqui, menina.”

Ham está por perto.

Meu homem. Minha casa. Minha rede de segurança.

Respiro fundo, meu corpo ainda tremendo, mas mais determinada apenas para chegar a ele. “Podemos agir como se ela bebeu muito.” Divago, agarrando a camiseta preta de Levi e esfregando tanto sangue fora meus braços quanto possível antes de tentar endireitar o cabelo. “Vamos, precisamos ir antes que alguém venha e os encontre.”

Fazemos uma corrida em direção à música alta. Levi segura minha mão, mantendo-me firme sobre os saltos que Dakota me convenceu que deixam minhas pernas parecendo ter um milhão de quilômetros.

“Basta olhar para frente e sorrir.” Levi ordena.

Tento fazer isso, mas cada vez que olho em volta, penso ver alguém no telefone, ou nos encarando com desconfiança. Paranoia tem um aperto firme em meu coração e está apertando, tornando difícil respirar.

Só preciso chegar a Ham.

Ele deixará tudo bem.

Ele é meu lugar seguro.

Conseguimos alcançar a rua, mas assim que passamos pelo porteiro, ouço a voz em um fone. “Eu os vejo... sim, senhor.”

Levi deve tê-los ouvido também porque não há calma agora.

Nós corremos.

CAPÍTULO 29

MEYAH

As ruas estão cheias. Pessoas estão por toda parte, e lutamos contra a multidão. Levi com a mão nas minhas costas, empurrando meu corpo para frente enquanto Skins tem uma batalha própria. E mesmo que Dakota seja pequena, ela não é exatamente fácil de carregar por uma rua movimentada.

“Meyah!”

Posso ouvir meu nome ser chamado, mas não posso parar, não posso arriscar ser presa.

“Aqui!” Levi praticamente me levanta de meus pés, empurrando a porta de vaivém e segurando-a enquanto Skins mergulha completamente com Dakota. A recepcionista grita, e várias pessoas se afastam.

Aceno. “Desculpa. Minha amiga bebeu demais.” Tento dizer conforme Levi me empurra na direção do elevador, estendendo a mão e pressionando o botão uma e outra vez como se isso o fizesse vir mais rápido. No momento em que estamos no interior, e as portas fecham com um ding, Levi aperta o botão do quarto andar e eu afundo no chão. É quando lágrimas começam a rolar pelo meu rosto.

Skins arfa, tentando recuperar o fôlego.

“Dê-me ela, cara.” Levi oferece, caminhando e levando minha minúscula melhor amiga de seus braços enquanto Skins afunda no chão do elevador ao meu lado e passa o braço em volta dos meus ombros.

Viro a cabeça, enxugando as lágrimas em sua camisa, tentando me impedir de vomitar por todo o lugar.

“Você está bem.” Skins tenta me acalmar enquanto dá longas e estáveis respirações dentro e fora. Seu coração está acelerado no peito e posso senti-lo contra meu braço.

O elevador para e as portas abrem, nós dois lutando contra a exaustão para levantar e seguir Levi pelo corredor. Ele para e chuta contra a porta do quarto 405, então dá um passo para o lado.

A porta do quarto abre, e nem sequer preciso esperar por ele entrar em foco antes de jogar meu corpo para frente. Ele me pega, seus braços indo ao redor da minha cintura e me levantando do chão antes de recuar para o quarto.

Não consigo parar os soluços nessa fase. Sinto como se tivesse feito muito bem até então, mantendo algum tipo de sanidade, mesmo depois de ser atacada por Idiota Um e Dois. Então ter que desviar o olhar enquanto Levi matou Idiota Um e Dois. Então perceber que não me importo que estão mortos, porque imagino com quantas meninas fizeram isso, e maldição, tiveram sucesso. Fico fisicamente doente só de pensar.

“Está tudo bem, punhos em fúria.” Ham me acalma, enterrando o rosto no meu pescoço e cabelo, acariciando-me como um gato quando quer deixar seu cheiro em algo, para que todos saibam que ele é o dono. “Você me assustou pra caralho.”

Ouço sua voz tremer. Isso é algo que não estou acostumada nele. Houve apenas uma vez e foi após o encontro com o xerife.

Meu coração sabe onde é casa. O segundo que ele me segurou, foi como se nada mais que nos rodeia importasse. Não fui atacada. Não vi minha melhor amiga ser espancada e sedada. Não fiquei lá enquanto Levi assassinava duas pessoas a fim de nos salvar.

Em seus braços, estou segura disso. Essa merda não importa porque ele me protege.

“Quer me dizer o que diabos fazia naquele lugar?” Uma voz profunda diz atrás de mim.

Ham rosna baixo em sua garganta enquanto lentamente coloca meus pés no chão. “Deixe isso, Romeo.”

“Deixar isso? Percebe o quão perto sua Old Lady chegou de estar no mais recente Menu de Isiah?” Romeo proclama, a voz num tom e nível que não ouvi antes. Agarro Ham um pouco mais apertado percebendo que ele não está usando seu colete do clube.

Espere! Por que diabos eles estão em Las Vegas?

Afasto-me, olhando Ham, meus olhos borrados e aguados. “O que estão fazendo aqui?”

“Salvando sua bunda, aparentemente.” Romeo intervém antes que Ham sequer possa abrir a boca.

Viro ao redor. “Entendi, tudo bem. Não se pode confiar em caras numa boate. Cometemos um erro.”

O riso escuro que escorre como ácido de seus lábios realmente me assusta. Ele apoia as mãos na pequena mesa de jantar do hotel, olhando para mim como se eu não fosse nada além de um aborrecimento, uma mosca zumbindo ao redor de sua cabeça que ele gostaria de golpear.

Isso me dá calafrios.

Romeo e eu nos aproximamos recentemente quando ele foi o único que ficou comigo, que me ajudou a ver Ham.

Agora, de repente, sou um pedaço de merda?

“Você tem alguma ideia do que se passa naquele lugar?” Romeo rosna. “Você percebe o quão perto chegou de ser escrava de alguém pelo resto de sua vida do caralho? Quão perto chegou de ser torturada, drogada, e estu...”

“Isso é o suficiente.” Ham rosna, puxando minhas costas contra seu peito. “Como diabos ela deveria saber? Não é como se tivesse uma placa lá fora gritando 'Eu roubo mulheres'."

“Alguém quer me dizer o que diabos está acontecendo?” Exijo, virando nos braços de Ham para encará-lo e procurando seus olhos. Eles estão cheios de preocupação, e honestamente, o que parece ser medo. “O que estão fazendo aqui? Como sabe o que acontece lá dentro?”

Ele passa os dedos por meu cabelo, torcendo-o para que possa puxar meu rosto para frente e dar um beijo na minha testa.

Romeo se afasta para o canto e Levi e Skins estão sentados numa das camas no quarto, Dakota ainda está completamente nocauteada entre eles. Skins acaricia seu cabelo num gesto de conforto, enquanto Levi senta contra a parede olhando para frente. Ele parece completamente exausto, seu corpo drenado.

Sei que Levi não é novo nisso. Ele quase morreu tentando proteger as mulheres quando o irmão de Skylar veio tentar levar Emma. Mas tirar a vida de alguém nunca fica mais fácil.

Levi ainda é jovem, ele não é imune a essas coisas. Ele não criou aquela concha que a maioria dos homens desenvolve ao longo do tempo. Ham faz parte do clube há anos, e ainda luta por vezes, embora provavelmente não admita isso.

Respiro fundo, afastando-me de Ham e tentando ser um pouco mais corajosa do que penso ser. Finja até conseguir.

Sou uma Old Lady agora. Vi as mulheres no clube fazerem isso um milhão de vezes quando as coisas ficam estressantes e quando os homens voltam para casa de lugares e missões que nem sequer tento imaginar. Elas confortam seus homens, e, em seguida, verificam os outros caras. Os que talvez não tenham ninguém para ficar ao lado deles, ainda. Os mais jovens que precisam saber que há alguém lá depois de terem passado pelo inferno e depois que fizeram e viram coisas que assustam até mesmo os idiotas mais duros.

Aperto a mão de Ham e o contorno, caminhando até a cama e tomando um assento onde Levi está descansando. Com o movimento da cama, sua cabeça sobe e quando ele me vê sentada lá, ele fica um pouco mais ereto. “Ei, Meyah.”

“Você está bem?” Pergunto seriamente.

Sua testa se une em confusão por um momento. “Estava prestes a te perguntar a mesma pergunta.” Ele responde com um sorriso, seu corpo relaxando um pouco. “Mas sim, estou bem. Seu tio me disse há um tempo atrás que às vezes só é preciso tomar um tempo para respirar.”

Minha reação imediata é sorrir. Posso ouvir essas palavras na minha cabeça, algo que tio Leo me disse muitas vezes enquanto crescia. Quando me ajudou a andar de bicicleta sem rodinhas. Quando colocou as prateleiras no meu quarto.

“Ele é muito sábio, hein?”

Levi assente. “Sim, ele é. Obrigado por me verificar, embora.”

“Vamos, Meyah.” Ham está subitamente ao meu lado novamente. “Precisamos conversar sobre isso.”

Coloco minha mão na dele e o deixo me puxar para meus pés, embora eles ainda estejam trêmulos. Caminhamos para a mesa onde Romeo ainda está pensativo e olhando para tudo e qualquer coisa que se mova.

Suspiro conforme me sento. “Desculpe, ok? Eu não sabia.”

Ele olha para mim por debaixo da sobrancelha pesada. “Sabe quão assustado fiquei quando te vi naquele clube? Quantas vezes vi aquele idiota ir... Uni, duni, tê, e arrancar uma menina de sua banqueta, e em trinta minutos ela nunca foi vista de novo, porra.”

Ham agarra minha mão debaixo da mesa, apertando-a com força.

“Sinto muito.”

Sou forte o suficiente para admitir quando estou errada. Nós não conhecemos a área, deveríamos ter ficado com Ripley e os meninos. Deveríamos saber melhor do que apenas vagar sozinhas numa cidade como esta. Foi uma coisa estúpida de se fazer.

Romeo levanta da cadeira e dá a volta na mesa. Ele aperta a mão na parte de trás da minha cabeça e se inclina para baixo, pressionando os lábios na minha testa. “Não quero perder você. Infelizmente para mim, você se tornou meio que importante.” Ele sussurra antes de caminhar até o minibar e buscar algo alcoólico.

Meu coração começa lentamente a encontrar seu ritmo. Romeo está com raiva, mas só por causa da situação. Porque este homem durão tem emoções reais e se importa se eu me machucar.

Isso é novo para ele, não está realmente certo, depois de anos de manter a si mesmo e a merda emocional para trás.

“Eu também te amo.” Murmuro, apreciando a forma como seu corpo congela e Ham ri baixinho.

“Eu não disse isso.” Ele rosna, recusando-se a virar e olhar para mim.

“Você não precisa.”

CAPÍTULO 30

MEYAH

Bang...

Bang...

Sento na cama conforme a porta do quarto abre, batendo contra a parede. Quatro ou cinco homens se apressam para dentro do quarto como agentes treinados, mas mesmo com a neblina do sono afetando meu cérebro os reconheço imediatamente.

Ham nem sequer tem tempo de sair de sua cadeira. Vejo-o alcançar sua arma, mas assim que seus dedos a roçam, o cano de um fuzil de assalto é apontado diretamente para sua têmpora.

“Não se mova, idiota.” Texas exige, fazendo Ham congelar, os olhos é a única coisa em movimento, procurando por mim.

Sei o que ele está pensando... como puderam me alcançar?

Romeo dá um salto tão rápido que vira a mesa de café da manhã, a bebida que servia caindo no chão e pulverizando em todos os lugares.

Eu deveria estar com medo.

Mas não estou.

Estou irritada pra caralho.

“Ei.” Romeo grita, com as mãos no ar, mas os olhos estreitos no último homem que entra pela porta.

A porra do meu pai, é claro.

“Que porra está acontecendo aqui? Eu te liguei. Disse que estaríamos na...”

Huntsman aponta a arma para Romeo, um olhar sombrio em seus olhos. “Cale a porra da boca.”

Skins e Levi saíram para conseguir comida. É apenas Romeo, Ham e nós meninas, Dakota ainda dormindo das drogas e não moveu um fodido músculo com todo o barulho.

Huntsman acena para mim. “Ripley, pegue-a. Diddit, pegue Dakota.”

Ripley se move em minha direção, colocando a arma na parte de trás de sua calça jeans e antes que possa dizer-lhe onde inferno ir, Ham está fora da cadeira e vindo em minha direção. “Você não porra...” Ele fica de joelhos quando Texas o acerta na parte de trás da cabeça com a coronha do rifle.

“Ham.” Grito, saltando da cama conforme Ripley me agarra pela cintura e começa a me puxar para a porta.

Ham é implacável, lutando duro, mas consegue resistir, com os olhos focados em mim enquanto Ripley me força em direção ao meu pai. Ele está quase em pé, só para ter Texas acertando o pé nas costelas de Ham e enviando-o para o chão, segurando o estômago.

“Pare.” Romeo ruge, sua voz seguida de um estalo e esmagar conforme é jogado contra a parede, o quadro que estava lá, agora em pedaços no chão do quarto de hotel.

Tenho que parar isso. Tenho que fazê-los ouvir. Ou Ham e Romeo serão mortos antes que Huntsman sequer se preocupe em ouvir o que tenho a dizer. Ele está em modo de destruição. Posso ver isso em seu rosto.

Afundo os pés no chão, parando Ripley por apenas um breve segundo, tempo suficiente para girar meu corpo e alcançar sua arma. Ele solta minha mão, e tropeça para trás, sinto instantaneamente o peso me puxando para baixo. É mais pesada e maior do que estou acostumada, mas isso não importa para mim.

O quarto parece congelar. Ninguém está escutando. Todo mundo está nesta missão para procurar e destruir, para tentar me proteger sem ter os fatos primeiro.

Todos os olhos se movem para mim enquanto pego a arma e caminho direto para Huntsman.

Se ele fica surpreso com minha jogada, não mostra, mas tenho certeza como o inferno sobre conseguir algum tipo de reação dele. Não tenho certeza exatamente o que, mas não me importo, desde que as pessoas com quem me preocupo estejam seguras.

Paro alguns metros dele, longe o suficiente, então não estou em seu espaço, mas perto o suficiente para que ele saiba que estou falando sério. Então levanto a arma, é pesada, e terei que fazer este ponto rápido antes que meu braço caía de segurar o peso. Aponto alto, direto em seu peito. Ele não vacila, seu corpo sem mover um único músculo, mas posso ver o modo como seus olhos mudam.

Isso é uma traição. É o pontapé máximo no estômago.

“Diga a Texas para se afastar.” Peço, lutando para manter a mão firme. Não quero que ele veja qualquer fraqueza. Parte de mim imagina se isso deve ter sido uma decisão difícil.

Huntsman é meu pai. Ele é meu sangue. Meu DNA. Ele é a razão da minha existência, e até agora, recusou-se a me deixar entrar, mas ainda tenho respeito por ele. E com a maneira como ele veio aqui, pensando estar me protegendo, ou me salvando, ou o que quer que achem que está acontecendo, ele prova que há uma parte dele que realmente se importa em me manter segura.

Eu o respeito. Eu me importo com ele. Estou feliz que o encontrei. Mas ele não é casa.

“Tex.” Huntsman finalmente rosna, seus olhos nunca deixando os meus.

“Hunt...” Texas tenta argumentar, mas Huntsman é rápido para calá-lo.

“Afaste-se.” Ele ordena bruscamente.

Não tiro os olhos de meu pai, mas vejo o movimento com o canto do meu olho, e Texas logo aparece ao lado de Huntsman. “Há algo que quer me dizer, Meyah?” Ele tenta esconder, mas a dor está lá.

Neste ponto, ele tenta adivinhar se sou realmente sua filha. Ele está se perguntando se alguém me colocou nisso. Se sou um rato e ele provavelmente considera o que ele fará sobre isso se for verdade.

“Sim, há. Mas vai dizer a seus meninos para esperar lá fora e nós vamos sentar e conversar sobre isso como adultos.” Declaro. Não perdendo a forma como suas mãos fecham em punhos, como a ideia de sentar e conversar agora é a última coisa em sua lista quando tudo o que ele tem vontade de fazer é matar alguém. “Eu sei que está se perguntando se te trai. A resposta é... não, eu não fiz. E, como sua filha, estou pedindo para você parar e ouvir o que tenho a dizer.” Isso é tudo que posso pedir.

“Filho da puta.” Romeo amaldiçoa do outro lado do quarto.

Meus olhos estão transbordando de lágrimas. E apenas quando sinto que vou quebrar e que tudo é uma maldita piada, sinto Ham vir atrás de mim, a mão apoiada no meu quadril, sem dizer uma única palavra, mas deixando-me saber que ele tem minhas costas.

Mesmo com a bomba da verdade que acabei de soltar.

Mesmo sabendo que agora escondi algo enorme dele.

Ele ainda vai ficar comigo.

Porque isso é o que se faz. Ficamos fortes e juntos na cara do inferno. Mais tarde, atrás de uma porta fechada, conversaremos. Ele provavelmente gritará. Eu provavelmente chorarei e gritarei de volta. Mas agora, ele sabe o quanto preciso dele. E quando o fiz, ele esteve sempre lá.

Há um silêncio completo através do quarto, uma pausa que parece durar para sempre antes de Huntsman finalmente dar um passo para o lado, abrindo a saída. “Ripley, você fica. O resto, esperem lá embaixo.”

Não há questionamento, e com um suspiro de alívio, lentamente baixo a arma.

Todos os homens, exceto Ripley saem. Cada um deles rasgando uma camada do meu coração enquanto me olham e balançam a cabeça.

Sim, isso doí.

Ripley dá a volta para ficar ao lado de nosso pai, seus olhos queimando através de mim, apenas quando consegui suaviza-los e ganhar sua confiança, eu arruinei tudo.

Respiro fundo e estendo sua arma. “Sinto muito. Eu não sabia mais como fazer um ponto.”

Ele olha para ela um momento antes de estender a mão e pega-la.

Ham e eu recuamos, tentando colocar um pouco de espaço entre nós e aliviar um pouco a tensão no quarto. Romeo se move para Dakota, que está começando a se mover. Ele agacha-se ao lado da cama, sussurrando suavemente até que ela começa a se acalmar novamente, então se move em direção a bagunça que fez.

“Grande e poderoso Romeo, não me diga que perdeu seu lado escuro e apenas decidiu tornar-se o encantador de buceta.” Ripley brinca, mas suas palavras são duras e é um ataque.

Romeo que está pegando a garrafa de uísque congela com ela nas mãos.

A máscara que vi algumas vezes, e que acho que nunca vou me acostumar cai em seu rosto. “Tomaria cuidado com essa boca inteligente se fosse você, Rip. Pode acordar uma manhã e encontrar sua língua faltando.”

Ripley investe contra ele, mas Huntsman é mais rápido, agarrando a gola de seu colete e puxando-o para trás. Meu irmão mais velho está fumegando, o fogo de traição ardente em seus olhos quando volta sua raiva em mim. “Convidamos você para o clube como a porra da família.”

“Eu sou sua família.”

Ele ri, o tipo de risada que não espero dele. O tipo onde posso ouvir a dor. “Então o que é isto? Quem é esse cara? Não sei se sabe como essa merda funciona, Meyah, mas se mover entre dois clubes é uma ofensa punível. Não acontece.”

“Ninguém vai castigá-la por nada.” Ham rosna, puxando-me de volta contra ele.

“E quem diabos é você?” Ripley diz, dando um passo à frente, praticamente coçando por uma briga.

Huntsman bate com o braço sobre o peito de Ripley, antes de olhar para cima e sobre a cabeça para Ham. “Qual é sua reivindicação para ela?” Huntsman pergunta sério.

“Ela é minha Old Lady.” Ham responde sem um segundo de atraso.

Huntsman cerra os dentes e rola seu pescoço. Ouço-o estalar, o som instantaneamente me fazendo ficar um pouco mais ereta, como se estivesse me preparando para uma luta. “Você não vai ser Old Lady em outro clube, Meyah.”

“Isso não cabe a você. Essa é a minha escolha. Uma que fiz sozinha e que que manterei.” Argumento, recusando-me a deixá-lo pensar que pode me dizer quem estou autorizada a amar.

“Sem chance. No. Fodido. Inferno. Você é minha filha...”

“Só fui sua filha por algumas semanas. O fato de que me apresentou a sua família, contou ao clube sobre mim e fez um quarto de hóspedes para eu dormir ao lado do seu não te dá o direito de ter uma palavra a dizer na minha vida.”

Este é um momento faça ou quebre. Estou deixando isso sair. Estou prestes a entregar minha merda, e este é o ponto onde ele vai me aceitar e o fato de que não serei controlada por ele, ou vai embora. Voltar à vida que tinha antes de saber que existo e esquecer que há outro ser humano lá fora que compartilha seu DNA.

Qualquer uma das opções é totalmente possível.

E embora uma opção machuque um pouco mais que a outra, ficarei bem, porque nada pode ficar entre Ham e eu.

“Esse cara aqui.” Aponto para Ham, que continua parado estoicamente nas minhas costas. Ele não está tentando forçar seu caminho, proteger-me ou fingir que não sou forte o suficiente para fazer isso por conta própria. Não. Ele sabe que posso. Ele está lá apenas para me pegar se as coisas derem errado. “Esse cara lutou por mim. Ele me protegeu. Ele me amou quando estava num ponto da minha vida em que me sentia inútil e era fraca e assustada. Ele me amou quando fui quebrada, provocada, atormentada, e não tinha voz própria. Ele viu beleza numa pessoa que eu teria lutado para até mesmo chamar de ok.” A emoção está fazendo minha voz falhar e odeio isso. Odeio que faz minha mensagem soar menos forte. Odeio que me faça sentir fraca novamente.

“Ele é isso.” Finalmente consigo coaxar. “Eu respeito você. Respeito o clube. E respeito as leis que estão em vigor para manter as pessoas seguras. Confie em mim. Eu as conheço muito bem. Mas há um ponto em que preciso que se pergunte o que é mais importante. Ter um relacionamento comigo e ser parte da minha vida, ou as regras do clube... regras que você pode mudar.”

Ainda não há resposta.

Não tenho certeza se é porque ele está tão irritado que a formulação de palavras simplesmente não é algo que pode fazer agora, ou se é porque está realmente considerando o que disse a ele.

Depois de alguns instantes de silêncio, ele acena para a porta. “Ripley, vamos embora.”

Perco a respiração, tentando não me deixar ser esmagada enquanto observo meu pai e irmão irem em direção à porta.

“E quanto a sua esposa.” Grito, ambos congelando no lugar. “Você não pode forçar as pessoas numa caixa que elas não se encaixam. E não pode me culpar por seguir meu coração, por ter uma palavra a dizer em minha própria vida, porque sabe o quê? Não vou me deixar ser quebrada. E não vou deixar alguém fazer escolhas por mim. Ou me tornarei como ela.”

Ripley me dá um último olhar, a raiva desaparece, substituída por algo diferente que simplesmente não consigo descobrir antes que ele toque a porta e saia.

“Você realmente vai acabar com essa merda, porque tem uma filha que acaba de provar quão profunda pra caralho sua lealdade é?” Romeo desafia conforme Huntsman vira para a porta. “Vai sair daqui porque a menina tem bolas maiores do que todos os seus homens combinados e ficar de mau humor porque não foi o responsável por fazê-la tão forte?”

“Ficaria fora disso se fosse você, Romeo.” Huntsman avisa sobre o ombro antes de sair pela porta, as botas pesadas ecoando pelo corredor.

Nós três ficamos ali por alguns segundos, permitindo a adrenalina se acalmar e a realidade voltar.

Romeo levanta a garrafa de uísque, engolindo o que não terminou no tapete. Ele termina o conteúdo e, em seguida, limpa a boca com as costas da mão antes de olhar Ham e eu. “Então acho que temos alguma merda sobre a qual falar hein?”

Maldição.

“Você deveria ter me contado...”

Passo os dedos pelo cabelo, puxando-os para trás do rosto. Ham reservou outro quarto para termos um pouco de privacidade, para grande irritação de Romeo enquanto ele está muito ansioso para saber o que diabos está acontecendo.

Ham senta na beira da cama, olhando para mim enquanto ando para trás e para frente na frente dele.

“Eu sei, eu só...” Paro e respiro fundo, virando para olhá-lo. Não há julgamento. Ele está apenas chateado, e posso entender o porquê. “Não importa de qualquer maneira. Ele não vai confiar em mim agora.”

Ele se levanta e vem para frente. “Tem alguma ideia de quem ele é?”

Engulo o caroço na minha garganta. “Sim.”

“Meyah, Huntsman é o homem mais perigoso no fodido estado... fora meu irmãozinho da porra e o idiota cujo clube tropeçou esta noite.” Sua mão corre através de meu cabelo para o lado do rosto. “Três é um encanto ou algo estúpido?”

Pisco as lágrimas que estão ardendo em meus olhos. “Só quero conhecê-lo. Quem ele é. Como ele é.”

Não posso dizer que não doí vê-lo sair do quarto sem a porra de um adeus. Mal conheço o homem, mas quero conhecê-lo. E Ripley. E Drake. E agora, essa possibilidade virou fumaça. Eles não gostarão de me conhecer.

Eles sentem que os traí.

E o verdadeiro chute é que não me arrependo de absolutamente nada.

Ham é meu único.

Ele é isso.

Não hesito em me levantar pelo homem que sempre teve minhas costas. Eles podem me dar ultimatos, mas sempre escolherei Ham. “Não importa. Acabou. Não é uma fodida questão mais.” Rebato, afastando-me. Ele agarra minha mão e me puxa de volta para ele, recusando-se a me deixar ir. Apenas olhando profundamente em meus olhos, deixando-me saber que ele não está feliz com a situação, mas se eu precisar falar, ele está lá para ouvir. Balanço a cabeça e respiro fundo. “Não posso sequer olhar para mim.”

Seus lábios roçam suavemente nos meus, mal uma vibração, mas o suficiente para acalmar minha respiração e estabelecer a tensão no meu corpo. “Então foda-se ele.” Ele murmura contra minha boca. “Dane-se. Danem-se todos eles. Eles não têm ideia de que estão perdendo a fodida alma mais surpreendente, de bom coração, leal e bonita. E me chame de merda egoísta, mas estou bem com não ter que compartilhá-la.”

E é por isso que fiquei ao lado do meu homem, porque somos nós contra o mundo e fodam-se os outros.

Pressiono meus lábios com força contra os dele, passando os braços ao redor de seu pescoço e puxando-o mais perto do meu corpo tanto quanto possível. Suas mãos vão para minhas coxas, e ele as aperta com força, levantando-me do chão enquanto devora meus beijos como se fossem sua última refeição. Minhas pernas circulam sua cintura, e ele me leva para a cama.

“Duas vezes hoje... duas vezes dentro de um par de horas na verdade... Pensei que fosse te perder.” Ele murmura no meu ouvido quando me coloca em cima da cama, apoiando as mãos nela e segurando-se acima de mim. "Tem alguma fodida ideia do que isso faz com meu maldito coração?”

Ele está certo, foi uma montanha-russa, e agora, tudo que quero é que ele me lembre que nada mais importa e tire a dor que estou sentindo dentro do peito. É como se estivesse funcionando com adrenalina desde que Skins e Levi nos resgataram da boate.

Apenas uma coisa depois da outra.

“Estou bem aqui.” Digo a ele, enganchando minhas mãos em volta do seu pescoço, minhas unhas arranhando através de seu cabelo na parte de trás do pescoço.

Um grunhido retumba em seu peito, e ele senta, estendendo a mão para o fundo do meu pequeno vestido preto e puxando-o para cima e sobre minha cabeça, deixando-me de lingerie de renda preta. Ele dá uma boa olhada antes de beijar meu estômago e os ossos do quadril.

Solto um suspiro profundo, incapaz de controlar o modo como meu corpo se mexe e se contorce em antecipação quando ele enfia os dedos nos lados da minha calcinha de renda e puxa. É lento e tortuoso, e ele observa meus olhos o tempo todo.

“Sem mais segredos.” Ele pede enquanto joga minha calcinha por cima do ombro e baixa a cabeça novamente, leves beijos são colocados nas minhas coxas. “Você é minha Old Lady. Não exijo saber cada porra de coisa que faz, mas quando se trata desta merda, Meyah, você precisa me dizer.”

Sua boca roça o topo da minha buceta, e perco a respiração. “Eu sei. Sinto muito.”

Ele se arrasta para cima de mim, sua boca se movendo pelo meu corpo e me deixando necessitada, e pelo sorriso tranquilo em seu rosto é o seu plano, como um maldito castigo, e ele está curtindo cada fodido minuto.

No momento em que seus lábios finalmente chegam a minha boca, depois de uma breve parada nos seios, que deixam meus mamilos duros e doloridos por mais atenção através do sutiã de renda, estou respirando pesadamente e pronta para implorar e apelar para ele apenas me tocar.

Eu o quero.

Preciso do jeito que ele sempre me faz sentir viva. Como me faz sentir amada, especial e desejada, porque a rejeição que senti hoje foi um chute no estomago.

Ele se senta e desce da cama, deixando-me quase completamente nua e respirando pesadamente enquanto o vejo agarrar o colarinho da camisa na parte de trás e puxa-la sobre a cabeça, em seguida, alcançar a fivela de seu jeans.

“Toque-se.” Ele ordena bruscamente, os olhos em chamas enquanto estou lá praticamente dando-me a ele.

Puxo meu lábio inferior entre os dentes, a mão nervosamente descendo a frente do meu corpo até atingir minha buceta. Respiro fundo conforme deslizo um dedo entre minhas dobras, e, ao mesmo tempo, o jeans de Ham atinge o chão com um baque.

“Boa menina.”

Gemo, meu dedo roçando sobre o clitóris. Essas palavras instantaneamente excitam meu corpo e ele sabe disso também, com a maneira como sorri e puxa seu pau duro na mão, tocando-se enquanto me observa circular o dedo ao redor da minha buceta molhada.

Ele se ajoelha na cama, pegando meus dedos e levando-os à sua boca enquanto se move por cima de mim. Respiro fundo quando ele os chupa enquanto alinha o pau com minha buceta.

“Sem mais esconder merda, certo?” Ele pergunta, preparando seu corpo sobre o meu, a cabeça do seu pau roçando contra meu clitóris, provocando-me.

“Sem mais esconder merda.” Prometo, alcançando e puxando sua boca para a minha, nossos lábios se tocando enquanto ele empurra os quadris para frente, o pau batendo direto em mim e roubando a respiração de meus pulmões. Suspiro. “Ah merda!”

Minhas costas se curvam para fora da cama, Ham tira proveito disso e beija meu peito, mordendo o mamilo através do sutiã. Ele se afasta lentamente, fazendo o caminho até meu pescoço, beijando e chupando até que seus lábios chegam a minha orelha.

“Isso é gostoso?” Ele sussurra enquanto se força para dentro novamente.

“Sim...” Jogo a cabeça para trás, minhas unhas se arrastando em suas costas conforme engancho as pernas em sua cintura.

“Matou-me de susto hoje, Meyah.” Ele rosna no meu ouvido, uma das mãos pegando e torcendo meu cabelo. Olho conforme ele me fode.

Posso ver o medo e o quão honestas são suas palavras.

Acho que não sou a única de nós que precisa disso. Precisa sentir o outro perto. Precisa lembrar que ele ainda está aqui e que tudo ficará bem.

Parece que ele sente o mesmo.

Estendo a mão e seguro seu rosto. “Sinto muito por te assustar.” Admito ofegante, meus dedos delicadamente acariciando suas bochechas. “Mas estou bem aqui. Estou bem. Nós ficaremos bem.”

Seu pau vai mais e mais fundo. Posso sentir meu corpo começar a corar e com cada golpe, chego mais e mais perto do limite.

Ele pressiona sua testa na minha, nós dois lutando para respirar. Parece que nossos corpos estão cobertos de eletricidade estática. Com cada movimento sinto como se estivesse faiscando, como se estivesse em chamas e zumbindo.

Ele pressiona os quadris com força dentro de mim e com um impulso, grito de prazer, todo meu corpo formigando enquanto arfo por ar. “Hamlet.” Gemo, puxando seu rosto, procurando desesperadamente sua boca.

“Estou cansado de ficar longe de você.” Ele sussurra, movendo seus quadris, cada impulso mais e mais rápido do que antes. “Cansado de não ter você na minha cama à noite. Cansado de desperdiçar o tempo ficando sem você.”

“Então não fique.” Murmuro, as palavras estimulando-o. “Oh Deus, eu vou gozar.”

“Bom.” Ele exige, a boca cobrindo a minha, sua língua deslizando entre meus lábios, engolindo cada gemido e lamento de prazer até que meu corpo finalmente atinge seu limite.

O tremor começa em minha buceta, irradiando para fora, atingindo todos os nervos e iluminando todos os meus sentidos. Agarro Ham com força, tremendo conforme caio sobre um êxtase do caralho, deixando-me uma mistura entre satisfeita e querendo mais.

Seu rosto escorrega para meu pescoço, os dentes puxando a pele conforme ele entra mais duas vezes dentro de mim e, em seguida, seu corpo fica tenso quando ele goza.

Nós dois lutamos para respirar.

Sem nos mover.

Sem pressa para desistir deste momento.

“Quis dizer isso, Meyah.” Ham murmura, afastando-se apenas o suficiente para me olhar nos olhos.

Empurro o cabelo para trás, uma vez que cai no rosto, a pele quente e formigando sob meu toque.

“Por que diabos estamos desperdiçando todo esse fodido tempo separados? Pensei que poderia lidar com isso, mas eu quase perdi você hoje e teria desperdiçado dias e fodidas semanas.”

Ele está certo.

Podemos namorar a distância.

Podemos sobreviver. Não há dúvida sobre isso. Mas por que fazemos isso?

Tem que haver algo mais.

Outra opção.

Se eles não estivessem aqui hoje, poderíamos não ter saído daquela boate.

“Não quero ficar longe.” Digo a ele seriamente. “Se tiver que desistir da faculdade, eu vou.”

Ele balança a cabeça, baixando os lábios nos meus e beijando-me forte antes de se afastar. “Faremos isso funcionar, ok? Pensarei em algo.”

“Seja o que for, estou dentro.”

Ele sorri. “Eu sei, punhos em fúria, eu sei.”

CAPÍTULO 31

HAM

Meyah e Dakota estão voltando para a faculdade com Skins e Levi que vão conseguir um hotel e esperar lá até que eu chegue.

Apenas o pensamento de ter que voltar para Athens, realmente não tendo nenhuma ideia sobre quando a verei de novo já está me deixando ansioso. Quero Meyah ao meu lado todos os dias, mas também sei o quanto ela ama este lugar e como realmente encontrou sua força no Arizona.

Ela ama o clube, nunca houve dúvida em minha mente. Mas também não quer viver constantemente no bolso de sua família. E precisa desta distância de sua mãe, ela precisa se sentir livre.

E eu?

O clube é minha vida, mas assim é Meyah. Estou sendo puxado em direções diferentes e quaisquer que escolha doerá. Meyah e eu precisamos ter uma longa e profunda conversa sobre o que fazer. E vamos, mas primeiro, há algo que preciso fazer.

“Tem certeza que quer fazer isso?” Romeo pergunta conforme paramos no clube Exiled Eight. O homem de pé na entrada fala em seu telefone, olhando para nós através do para-brisa.

“Realmente quero entrar lá e, possivelmente, não ser capaz de sair? Isso é um não.” Zombo da pergunta idiota do meu irmão. “Mas realmente acha que Huntsman ficará bem comigo tendo sua filha como Old Lady, se não sou homem o suficiente para aparecer aqui e dar-lhe a cortesia de deixá-lo saber o quanto ela significa para mim?”

Romeo agarra o volante, torcendo-o conforme cerra os dentes. “Não sei se esteve presente no desastre de ontem, mas ele não parece exatamente prestes a dar sua bênção.”

“Então não tenho nada a perder, não é?” Respondo conforme o guarda se afasta e os portões começam a abrir.

“Apenas alguns membros...”

O clube Exiled Eight é enorme, facilmente maior que o meu em casa. É uma antiga fábrica pela aparência, verdadeiramente velha. Feita de tijolos, mas parece bem cuidada ou pelo menos bem reformada. A fila de motos brilha no exterior do edifício, faz-me sentir como se fosse casa, mas, ao mesmo tempo, lembra-me que esses caras são bandidos.

Eles não vão apenas me deixar entrar lá e dizer tipo, “Ei, vou manter Meyah, está bem?” Não, pode possivelmente ser “hum... não, você não vai”. Em seguida, atirar em mim e me enterrar no concreto.

Há duas grandes portas de correr que estão abertas e numa época de funcionamento seriam usadas para caminhões descarregarem.

Conforme Romeo para um pouco abaixo da fila de motos, Huntsman e três de seus homens saem, parecendo que definitivamente estão procurando uma briga.

“Você não tinha que vir comigo.” Digo a Romeo enquanto ele desliga o motor.

Ele se vira para mim, um sorriso escuro no rosto. “Acha que tenho medo de Huntsman?”

É claro, ele não tem.

Romeo tem um passado obscuro que pode rivalizar com o de Huntsman em qualquer dia. Ouvi rumores sobre o presidente MC. Do que ele é capaz. O que ele fez. Sei que há rumores sobre Romeo também.

É óbvio na maneira que Isiah, o bastardo desonesto sem fodida moral, tratou-o como se ele fosse um amigo.

Se quer alguém em suas costas em Las Vegas, é Romeo.

É apenas lamentável que isso seja algo, uma mensagem acho que se pode dizer, que não quero ver sumir em sua presença. Preciso que Huntsman saiba que Meyah é minha, não importa o quê. E não apenas isso, mas se ele decidir afastar-se dela por minha causa e por causa da ligação dela com os Brothers by Blood, ele é um fodido idiota.

Como isso será? Estou confiante de que não muito bem.

Romeo e eu saímos do carro e caminhamos até a frente para encontrar Huntsman e seus homens. Um deles reconheço como Ripley, irmão de Meyah.

“Você mostra bolas poderosas entrando aqui, garoto.” Huntsman diz, olhando-me de cima a baixo. Seu lábio enrola em raiva quando percebe que estou usando meu colete. “Deveria queimar essa merda que tem sobre as costas por ter vindo aqui com cores de outro clube.”

“Você teria que me matar primeiro.” Respondo, ficando mais alto, não disposto a recuar ou me sentir envergonhado da minha fraternidade. Sim, sabia que seria um tapa na cara dele, mas, senti como se talvez fosse o que ele precisa.

Huntsman dá mais um passo para frente, desafiando-me. “É melhor se virar e dar o fora antes que eu aceite esta oferta.”

Eu o espelho, dando um passo adiante. “Tenho algo a dizer primeiro.”

Huntsman ri, abrindo os braços. “Bem, sou um homem que acredita em deixar um moribundo ter suas últimas palavras antes de cortá-las de sua garganta.” A forma como seus olhos brilham não combina com o tom jovial em sua voz, dizendo-me que provavelmente há alguma verdade em sua declaração. É difícil duvidar quando vejo as tatuagens que correm pelos seus braços, adicionadas às informações que Romeo me deu sobre o passado de Huntsman.

Ele foi um SEAL da Marinha.

Mas não sempre.

Ele teve suas próprias missões, em que foi enviado sozinho, sem apoio e com nada mais do que um alvo. Ele é um caçador. Não há como escapar dele, não há como se esconder. E parece que acabei de me colocar na mira.

“Meyah vale mais do que você virar as fodidas costas para ela.” Digo claramente, apenas colocando tudo para fora. Se farei uma impressão, não há como ser delicado.

Ele se encolhe.

Este homem, que é maior que a vida e que parece que nada pode sacudi-lo, visivelmente se encolhe. Dizendo-me que com Meyah, atingi um nervo.

“Não é da sua fodida conta.” Ele sussurra, apontando para mim e estreitando os olhos. “Agora saia da minha terra antes de eu manter minha palavra e queimar esse colete. Ou talvez, apenas jogue todo seu corpo no fogo.”

Ele se vira para ir embora, dispensando-me como se eu não fosse nada, mas foda-se.

“Ela desenha.” Grito, pegando-o antes que dê mais de dois passos. Os homens ao redor dele não falam, apenas observando as coisas. Romeo fica para trás, encostado ao capô do SUV, mas seu corpo está tenso, pronto para saltar em caso de necessidade. “Ela esboça. Ela é boa pra caralho nisso. Isso a ajuda a manter a calma. Dá-lhe algo para se concentrar. Deu-lhe algo para se animar quando sua mãe praticamente a envolveu em algodão.”

Isso chama sua atenção.

Ele revira os ombros e vira para me encarar.

“Sabe... Meyah nem sempre foi esta menina. Ela nem sempre teve força para expressar o que sente. Ela nem sempre teve essa boca inteligente pra caralho. Sua confiança era menor do que zero.” Apenas continuo falando. Quero que ele saiba de onde ela vem e quão longe chegou. Isso não é sobre eu tê-la como minha Old Lady. Isso é sobre ela.

“Ela foi provocada na escola. Atormentada por um garoto rico. Fez ela se sentir inútil.” Minhas palavras são duras e com cada uma, posso sentir-me cada vez mais agitado. “Ela não tinha um monte de amigos. Ela foi criada para se esconder dos problemas. Ir embora. Não fazer caso. Não chamar a atenção para si mesma. Ela não tinha permissão para praticar esportes, ir a festas ou qualquer outra coisa que tivesse a possibilidade dela torcer o tornozelo ou esfolar um cotovelo.”

Vejo Ripley apertar os punhos e olhar seu pai. Ele se importa. Posso ver em seus olhos, a maneira como ele odeia me ouvir falar sobre a forma como ela foi tratada ou como foi confinada a esta bolha que sua mãe criou por medo. Isso, pelo menos, valerá a pena a merda se Huntsman decidir me queimar vivo.

“E deixe-me adivinhar, ela te conheceu e de repente encontrou essa força incrível.” Huntsman diz. “Que vocês têm um vínculo incrível pra caralho.”

Bufo alto, seguido pela risada profunda de Romeo atrás de mim. “Está de brincadeira? Meyah tornou-se esta mulher incrível. Ela é poderosa. Linda. E não leva desaforo de ninguém. E isso não é de nenhuma maneira por minha causa. Ou por causa de seu tio Leo que praticamente ajudou a criá-la. Ou sua mãe que tentou mantê-la para si mesma. E isso definitivamente pra caralho não é nada graças a você.”

Ele quer me matar.

Ele puxa a arma, dando três passos gigantes para frente e apontando-a diretamente na minha testa, fodidamente a queima roupa, mas nem sequer vacilo.

“É tudo por causa dela. Ela não precisa de ninguém. Porque ela é incrível pra caralho e você é um maldito idiota, porque vai perder tê-la em sua vida.”

“Você vem aqui, desrespeita meu clube, desrespeita a mim e espera simplesmente ir embora com a cabeça intacta?”

Olho-o diretamente nos olhos. Não dando a mínima que posso perder a cabeça agora, porque tudo o que quero é que ele saiba o que está perdendo.

É tudo verdade.

Ela diria que encontrou sua força dentro do clube. Ou que lhe dei o impulso que precisa. Ou talvez por causa de sua família.

Não foi nada disso.

Foi por causa dela.

Porque ela é poderosa pra caralho.

“Se está na sua vida ou se estou na vida dela, ela não vai parar de fazer progressos, seguir em frente e lutar para ser a mulher que ela quer ser. O tipo de pessoa que vai tomar as próprias decisões, as próprias escolhas e foda-se qualquer outra pessoa.” Divago, desta vez mais calmo. “Estamos apenas juntos na porra do passeio.”

Ela será o tipo de Old Lady que desmoronará a portas fechadas, mas que colocará uma cara brava, levantará o queixo e ficará comigo quando eu precisar. E gostarei de olhar o cano de uma arma de merda se significa que este idiota teimoso fará um esforço para estar na vida de sua filha.

“Ficaria surpreso com o que faria por Meyah. Vou lutar por ela todos os malditos fodidos dias que eu tiver.”

Há um silêncio completo.

Huntsman continua a segurar a arma na minha cabeça e continuo olhando diretamente para baixo no fodido barril e nos olhos de um homem que nunca mostrou qualquer misericórdia, mas que parece ter ouvido o que tenho a dizer. “Você tem bolas, garoto.”

“Agora mesmo, elas estão se escondendo apenas no caso de você decidir cortá-las.” Respondo, como uma piada, mas não realmente.

“Você nunca fale comigo desse jeito de novo ou irei cortá-las em pedaços pequenos, frita-las e, em seguida, alimentá-lo com isso.” Ele lentamente abaixa a arma.

Assinto, tentando não parecer muito aliviado. “Anotado.”

Soltando uma respiração longa e lenta, permito que meu corpo relaxe um pouco.

“Oh, mais uma coisa, garoto.” Ele nem sequer me permite um momento para me preparar, seu punho voa, o golpe encontrando minha maçã do rosto e enviando uma dor excruciante através do meu crânio. O soco é tão forte que gira meu corpo e tropeço, batendo no capô do SUV tentando segurá-lo conforme minhas pernas tremem debaixo de mim.

“Inferno do caralho, Huntsman. Não podia simplesmente deixá-lo, não é?” Romeo geme conforme me segura enquanto minha mente luta para permanecer consciente.

“O filho da puta me chamou de idiota.” Huntsman responde antes de acrescentar: “Vamos lá. Ele vai precisar de uma bebida quando voltar a realidade. Eu já preciso.”

CAPÍTULO 32

MEYAH

Meu dormitório não é muito grande e se Dean descobrir que Ham está aqui, haverá todo o inferno para pagar, mas não posso encontrar forçar para me importar.

Ele e Romeo apareceram não muito tempo depois de nós há poucos dias e ambos ficaram num quarto de hotel a poucos quarteirões do campus, mas tenho que ir as aulas e ele me seguiu. Ele volta para Athens amanhã e nenhum de nós está realmente certo de como as coisas serão.

Eu amo o clube.

Mas também amo aqui.

Isso me dá uma liberdade e independência que jamais tive.

Mas também é um voo de seis horas para Ham.

“Pare de fazer careta.” Ele provoca, usando o polegar para esfregar a ruga entre meus olhos. “Vamos resolver isso. Temos tempo, ok? Não é como se estivesse partindo para sempre. Tipo sayonara, não me ligue, eu te ligo.”

Rolo em seu corpo, apoiando o queixo em seu peito. “Eu sei. Só quero encontrar uma solução que não envolva um de nós voando todo fim de semana. Eu tenho faculdade. Você tem negócios do clube.”

Ele agarra os lados do meu rosto. “Acalme-se, porra.”

Dou um tapa em seu peito, e ele ri, o som quente e reconfortante, levemente irritante.

“Olha, tem coisas que quero falar com Op para eu vir mais vezes. E com Romeo voltando para Vegas e Phee em Cali, seria bom estar mais perto da costa oeste, às vezes.”

“Não vai irritar o clube, não é?”

Ele revira os olhos. “Já soube que o clube ficou irritado por um homem lutando para fazer as coisas funcionarem com sua Old Lady?”

Antes que possa responder, a porta atrás de mim abre e Dakota entra com a mão cobrindo os olhos. “Eu não estou olhando.” Ela grita, de pé ao lado da porta.

Sorrio, mas não me movo.

Dakota quase voltou ao seu estado normal, mas ainda há um par de vezes ao longo dos últimos dias em que vejo um medo em seus olhos que não estava lá antes. Sinto-me responsável, mas ela continua tentando dizer que não é minha culpa.

Sinto como se fosse.

“Você pode olhar, esquisita.” Respondo, sentando e jogando minhas pernas sobre a beira da cama.

Ela abre os dedos um pouco, antes de tirar a mão completamente. “Oh, bem, porque o homem motoqueiro mal-humorado de MC está esperando lá na frente. Ia trazê-lo, mas não tinha certeza se estamos em termos amigáveis ou se ainda temos problemas com papai.”

Olho por cima do ombro para Ham com os olhos arregalados.

Huntsman está aqui?

Ham não parece surpreso o que instantaneamente transforma meu choque em suspeita.

“O que fez?”

Ele começa a rir e sacode a cabeça. “O que faz você...”

“O que fez?” Pergunto de novo, cortando-o. “Não tente me dizer que a porra do meu teimoso pai Navy SEAL, que provavelmente poderia sobreviver a cinquenta e sete formas de tortura, de repente, sentiu-se mal e decidiu dirigir seis horas para Tucson para falar comigo.”

Dakota não perde uma batida, rindo enquanto joga a mochila sobre a cama e vai até suas gavetas pegar o uniforme de trabalho. “Ela tem razão, Carne Assada.”

Reviro os olhos e salto da cama. Dakota chama Ham de uma série de diferentes carnes, porque acha seu nome divertido. Nem mesmo parou quando soube qual era seu nome completo ou por que é chamado de Hamlet.

“Felizmente, ninguém pediu sua opinião, Delaware.” Ham provoca conforme desce da cama e levanta-me.

Dakota estreita os olhos para ele. “Você usou o nome de um pequeno estado de propósito, não é?”

Ele arfa dramaticamente e coloca a mão sobre o coração. “Eu nunca faria isso com você, Rhode Island.” Ham está lutando muito duro para não cair na gargalhada, mas Dakota parece estar prestes a aplicar todos os tipos de Kung Fu na bunda dele.

Franzo o nariz, mas permito que ele me puxe para a porta. “Vamos lá, ele está aqui, obviamente, por uma razão.”

A última vez que vi Huntsman, ele foi embora e basicamente me resignei ao fato de que ele não queria ter nada a ver comigo.

Machucou? Sim. Mais do que esperava, dado que acabei de conhecê-lo e ele segurou suas cartas perto do peito o tempo todo.

Pouco antes de chegarmos à saída, Ham me puxa para uma parada e vira para ele. “Você vai, eu fico aqui. Podemos fazer algo quando voltar. Tipo ir e atormentar Connecticut no trabalho ou algo assim.”

“Ham, o que está acontecendo?” Exijo, vendo Huntsman através do vidro, de pé ao lado de uma caminhonete enorme que pode rivalizar com a besta de Optimus. “Onde está sua Harley?”

Ham segura minhas bochechas e dá um beijo casto em meus lábios. É rápido, mas forte, e imediatamente quero mais, mas ele recua. “Pode confiar em mim, por favor, punhos em fúria?”

É claro.

Confio nele com qualquer coisa.

Então, respiro fundo e viro saindo pelas portas duplas. Olho por cima do ombro, mas Ham já foi embora, determinado a deixar-me lidar com isso sozinha, pelo menos, neste momento. Sei que ele já fez alguma coisa.

Enfiando as mãos no bolso da frente da minha calça jeans, saio para o ar fresco da noite. Não é exatamente frio, mas é reconfortante, especialmente o vento.

Outubro é um daqueles meses que parece meio confuso. Você tem que se preparar para cinco situações diferentes de tempo apenas para sair. E com o Dia das Bruxas apenas a alguns dias, realmente tem que considerar qual será seu traje. Qualquer coisa muito reveladora e pode realmente congelar, o que será o caso de quase todas as meninas em meu dormitório que escolhem seu normalmente estilo vagabunda.

“Ei...” essa é a única palavra que consigo soltar conforme paro alguns metros longe dele.

“Você comeu?”

Quase sorrio.

Ele não é bom nisso. Mas esse não é o ponto. Só espero que ele esteja disposto a aprender.

“Não, mas conhece um lugar com uma pizza incrível?”

Ele assente e abre a porta do passageiro. “Vamos, estou morrendo de fome.”

* * * * *

Sentamos numa mesa e pedimos nossa comida. Duas pizzas, carne, molho barbecue extra, sem merda estranha, suas palavras não minhas.

“O que está fazendo aqui?” Finalmente pergunto, pronta para ouvir o que ele tem a dizer. Quero tê-lo em minha vida, mas não serei a única lutando por isso. Preciso saber que ele lutará por mim também.

“Seu homem, ele não deixou essa merda ir facilmente.”

Inclino-me na cadeira. “Então, ele disse algo.” Suspiro. “Olha, quero que esteja aqui porque quer estar. Não porque Hamlet te fez se sentir culpado. Não quero isso, pai.”

Ele balança a cabeça, sua mão arranhando a barba. “Não poderia estar mais longe da porra da verdade. Pensei que teria descoberto até agora, não há uma pessoa lá fora que possa me obrigar a fazer qualquer coisa que não quero fazer.”

Isso é verdade. Não posso imaginar qualquer pessoa alguma vez forçando Huntsman em qualquer coisa, mas ainda estou confusa.

“Nada mudou, sabe. O clube em casa, ainda é parte de mim. É uma parte de Ham. Eu sou a Old Lady dele.”

Ele franze os lábios. Lá está. Huntsman fez muito para mudar as regras dentro de seu clube ao longo dos anos, lutando por algo melhor para o futuro de seus homens e famílias. Mas ele ainda está preso em algumas tradições, sendo uma delas o fato de que sua filha ter lealdades a outro clube o faz sentir como se não fosse um presidente forte o suficiente.

“Em nosso mundo, é tudo uma questão de respeito. Se tivesse crescido ao redor, seu homem teria que provar para mim que pode cuidar de você. Que ele pode cuidar de você quando eu passar essa responsabilidade. Eu não o conheço. Não sei se ele é digno disso ou não.” Ele parece cansado como se isso fosse algo que está em sua mente por um longo tempo.

Quanto ele lutou contra todas essas coisas, as novas adições à sua família?

Ou ele apenas deixa cair uma carta onde quer que caia?

“Posso apreciar e respeitar um homem que me olha nos olhos e afirma que nada que eu diga vai mudar o quanto ele te ama.”

Começo a sorrir, pensando sobre quão longe Ham foi, incluindo entrar no clube do meu pai, sabendo como ele é perigoso, porque me ama e porque me protege.

“Então ele passou?”

Huntsman apenas olha para mim por alguns segundos antes de assentir. “Acho que sim.”

“Bom, porque ele realmente não vai a nenhum lugar de qualquer maneira.”

O garçom chega, coloca uma pizza na nossa frente e imediatamente agarro uma fatia antes mesmo que ela tenha a chance de esfriar, o queijo queimando minha língua conforme o mordo. Estou tão animada que podemos superar esta estúpida situação, que só quero comer. Dou duas mordidas e ele faz a pergunta que espero desde a primeira vez que disse a ele quem sou.

“O que sua mãe está fazendo agora?”

Fico imóvel, lambendo meus lábios e baixando a meia fatia.

“Ela tem sua empresa de limpeza.” Respondo, começando a pegar guardanapos e notando o modo como seus olhos se arregalam em choque.

Não sou estúpida. Sei que limpar casas e empresas de outras pessoas não é exatamente o que ela pensou em fazer com sua vida. Ou o que qualquer um pensou que ela estaria fazendo com sua vida.

“Tenho um irmão mais novo chamado Denver, seu pai é MIA2 também, mas acho que ela sabe exatamente onde ele está, assim como sabia onde você estava o tempo todo.” Tento não parecer com raiva ou desapontada, descartando isso como se fosse normal. “Ela nos manteve envoltos em algodão, nada menos que no controle.” Sua testa franze, mas rapidamente acrescento: “Ela não teve bons anos. Meus avós morreram. Ela me teve. Teve Denver. E a custódia de sua irmã, também. Então cerca de cinco anos atrás, minha tia Kim morreu ao dar à luz a minha prima.”

“Inferno do caralho.”

Suspiro e assinto. “Eu a amo mais do que a vida. Mas ela tem um monte de demônios que não irá enfrentar.”

“Eu sou um deles.” Seu corpo cai e de repente tenho um novo olhar sobre este homem. Tive vislumbres enquanto estávamos em Las Vegas, mas ali está. A parede finalmente se foi.

“Nunca quis machucá-la. Nunca quis deixá-la para criar minha maldita criança por conta própria também. Queria ter estado lá para ajudar. Não só para você, mas a ela, também.”

Meu corpo inteiro aquece.

Huntsman é duro, mas como todos os motoqueiros fodões lá fora, acima de tudo, a família vem primeiro.

“Não tenho um monte de arrependimentos na vida, Meyah. Não sou o tipo de homem que duvida das malditas escolhas.” Ele continua, um olhar feroz atravessando seu rosto. “Mas se tivesse lhe dado meu número de telefone, as coisas teriam sido diferentes. Eu era muito estúpido, preocupado com minha própria merda e não querendo outra coisa sobre o que discutir com minha esposa.” Sua mão agarra a mesa com força, como se fosse tirar um pedaço.

“Não importa agora.” Digo a ele, estendendo a mão e colocando a minha sobre a dele, erguendo seu aperto. “Nós ainda chegamos aqui. Tudo o que deveria acontecer, aconteceu.”

Ele me olha nos olhos. Ainda não consigo superar ver meus olhos me encarando.

“Eu gostaria de ir vê-la.”

“Ela provavelmente vai tentar cortar seu pau com uma faca enferrujada.” Aviso, nem mesmo brincando conforme imagino minha mãe enlouquecendo quando vê o homem que a engravidou atravessar a porta comigo.

Huntsman apenas sorri. “Algumas coisas nunca mudam.”

CAPÍTULO 33

MEYAH

“Assim, ele é isso, hein?” Huntsman pergunta enquanto nos afastamos da pizzaria e de volta para o estacionamento. A rua está razoavelmente vazia, uma vez que está na hora onde as pessoas com crianças estão em casa e indo para a cama, e estudantes universitários estão de volta em seus dormitórios ou apartamentos se preparando para sair.

Puxo meu casaco um pouco mais forte conforme uma brisa fria me atinge. “Sim. Ele é isso.” Não posso dizer sem um sorriso. “Eu gostaria de pedir sua aprovação, mas realmente não importa.”

Ele ri, o tipo de som profundamente suave e gentil. Esta noite foi diferente. Como se a casca exterior finalmente quebrasse e houvesse um gigante gentil dentro. E agora sei a resposta para aquela pergunta que sempre tive na parte de trás da minha mente. Eu teria sido uma filhinha do papai?

Desde que sua severa determinação desmoronou e dei uma espiada no interior do homem que está enterrado dentro, não há dúvida em minha mente que, se eu tivesse Huntsman na minha vida desde jovem, teria sido uma filhinha do papai com certeza.

Sinto-me segura em torno dele. Não importa há quanto tempo conhecemos um ao outro, ele fará o necessário para me proteger.

Posso me imaginar correndo para ele quando esfolar os joelhos. Ou quando o garoto vizinho falar que não posso brincar com ele, porque sou menina. E sei que ele teria me puxado perto, falado para eu não me preocupar, antes de ir ao lado e assustar o merdinha.

"Posso respeitar um homem que me encara com uma arma contra a testa e me chama de idiota.”

Paro de andar, minha boca abrindo. “Ele não fez isso.”

Huntsman vira e me olha por cima do ombro com um sorriso. “Oh, ele fez. Aquele garoto, realmente foi para a batalha por você. Não por ele mesmo e não para que pudesse tê-la como sua Old Lady. Ele queria que eu soubesse o que estaria perdendo se fosse embora. Deixou-me saber o quão longe foi...”

Abaixo a cabeça e dou mais um passo para frente. Sei o que ele quer dizer. Ham contou, obviamente, o fato de que não fui exatamente a Srta. Popular. Quanto mais cresço como pessoa, mais odeio pensar sobre como deixei tantas pessoas andarem em cima de mim e quão pouco respeito tinha por mim.

“Sabe como conheci Ham?”

Ele balança sua cabeça.

“Meu ex-namorado e seus amigos faziam um jogo divertido de “mantenha minha mochila longe” no lado da estrada depois da escola.” Franzo meu nariz, pensar em Nick novamente me faz querer socar algo.

A boca de Huntsman forma uma linha reta. “Ele os impediu?”

Sorrio com a lembrança. “Não. A Old Lady do meu tio, Hadley, estacionou. Houve algum drama com o clube, então Ham a seguia em sua moto. Ela disse a eles que se não devolvessem minha mochila, ela chutaria suas bundas e depois chamaria os meninos do clube.”

Um sorriso aparece no canto de sua boca. “Material de Old Lady, bem aí.”

Assinto em concordância. “Poucos dias depois que isso aconteceu, Ham seguia meu ônibus para casa e me observava andar dois quarteirões da parada à minha porta da frente. Então ele partia. Comecei a passar mais tempo no clube. Nunca conversamos, mas chegamos a conhecer um ao outro através do silêncio.” Suspiro pesadamente. “Soa estranho, hein?”

“Não, não absolutamente.”

Viramos a esquina para o estacionamento. Estava cheio quando entramos, mas agora duas horas mais tarde, está escuro, ficando frio e há apenas algumas luzes iluminando a caminhonete de Huntsman.

“Sinto-me mal por socá-lo agora.”

Meu sorriso brilha de bochecha a bochecha e cutuco Huntsman com meu ombro. “Não seja tão duro consigo mesmo. Ele merece isso, às vezes.”

“Ah... isso não é doce?” Uma voz arrepiante diz sobre a escuridão.

Huntsman instantaneamente agarra minha mão e puxa meu corpo rapidamente para sua caminhonete.

“Oh, não, não esta noite, velho amigo.”

Antes que possamos chegar ao veículo, quatro homens usando roupas escuras e carregando armas pesadas saem de trás dele e avançam. Jeans preto, camiseta preta, gorros pretos sobre as cabeças e olhos semicerrados. Eles se misturam perfeitamente com a noite, o par de luzes acima fazendo nada além de lançar mais sombras para eles se esconderem.

Huntsman me agarra, puxando-me para mais perto de seu corpo.

Meu coração começa a acelerar, batendo tão alto que posso ouvi-lo em meus ouvidos. A injeção de adrenalina faz meu corpo tremer enquanto agarro o colete do clube de Huntsman, segurando o couro com tanta força que dói meus dedos.

“Então esta é a filha infame sobre quem ouvi rumores.” Uma figura escura sai de trás da caminhonete, usando um terno, seu cabelo escuro penteado para trás e violência cintilando nos olhos. “Vai saber. Ela é a mesma garota que esteve dentro da minha boate e teve dois dos meus homens mortos na semana passada.”

“Você está muito longe de casa, Isiah.” Huntsman responde, colocando-me atrás dele. Seus olhos se movem entre cada um dos homens no estacionamento como se calculando seu próximo movimento.

Procuro na área, tentando encontrar qualquer coisa ou pessoa que possa nos ajudar a sair desta merda, mas o estacionamento está na parte de trás de um edifício na rua principal. Não há ninguém por perto. Ninguém que se atreverá a se envolver nesse tipo de coisa, pelo menos.

Isiah?

Este é o mesmo cara de quem Romeo falou. Ele é dono da boate que Dakota e eu estivemos quando Skins e Levi tiveram que nos resgatar. O mesmo cara que aparentemente pega mulheres e então convenientemente as faz desaparecer. O mesmo cara cujos homens mataram um membro da minha família.

“Ela é impressionante.” Isiah continua se aproximando. Cada um dos homens avançando com ele. “Mas, é claro, ela seria. Ela se parece com a mãe.”

Suas palavras são como um soco no estômago. Estou confusa, um pouco chocada e assustada.

Como ele conhece minha mãe?

Olho Huntsman, que mudou completamente do homem com que estava falando. O homem que estava rindo, brincando e compartilhando histórias sobre a vida, o livro aberto foi firmemente fechado e trancado.

“O que quer?” Huntsman pergunta, a mão apertando a parte de trás da minha camisa.

“O que acha que quero?” Isiah responde, seguido de uma risada sinistra.

Seus homens se movem ao nosso redor, cada raspar de seus pés no asfalto parece muito alto no ar da noite.

“Quero roubar as coisas com as quais se importa... como fez comigo. Acho que sua nova filha é um bom lugar para começar.”

“Não.” Grito quando um homem corre em minha direção enquanto outros dois se concentram em Huntsman. Um segura um conjunto de correntes pesadas em torno da mão e penduradas até o chão, o outro tem um par de soqueiras decorando os dedos e brilhando na rua como um anel de diamante.

Mãos agarram meu corpo, puxando-me para longe.

Seguro Huntsman tão firmemente quanto posso, mas ele é rapidamente arrancado. Ele se vira para me pegar, mas a grossa corrente acerta seu braço.

“Não. Pare! Por favor, pare.” Grito conforme Huntsman xinga de dor e se afasta, bem quando o homem com soqueiras gira, batendo-lhe na mandíbula.

Luto contra os braços que estão ao meu redor, afundando as unhas em sua pele até que ele me libera. Não perco esse breve segundo, quando estou livre, indo sobre o idiota que ainda cuida de suas feridas e enfiando meu pé em suas bolas.

Ele larga o grosso pedaço de cano, mandando-o tinindo no chão. “Sua putinha do caralho!” Ele sussurra, enrolando em si mesmo e caindo de joelhos.

Pego o cano, tropeçando, mas conseguindo ficar em pé.

O som de metal atingindo carne enche meus ouvidos. A dor vem de Huntsman. Olho para cima para encontrá-lo lutando para ficar de pé e acertando seus agressores, o sangue escorrendo pelo rosto.

Isiah fica a alguns metros de distância, com deleite em seus olhos e sorrindo de orelha a orelha.

Não perco um momento, correndo e puxando o cano conforme foco no meu alvo.

Eles o estão machucando.

Não vou deixá-los machucá-lo.

Adrenalina e raiva queimam dentro de mim como um incêndio.

Este homem, ele está tentando machucar minha família. Ele já feriu Dakota e roubou uma parte dela. Não posso deixar isso continuar.

Giro, acertando as costelas do senhor soqueiras, o impacto enviando vibrações através do cano e meus braços. Ele ruge com dor, e recuo, pronta para bater novamente apenas para ter alguém agarrando o cano por trás de mim e arrancando-o de minhas mãos.

“Não penso assim, menina.” A voz de Isiah provoca com diversão.

Braços envolvem meu corpo novamente e chuto, lutando contra o agarre, jogando a cabeça para trás e esperando acertar o rosto de alguém.

“Controle a putinha, sim?” Isiah ruge, obviamente, não impressionado de não estar no controle total da situação. “Tenho que fazer tudo eu mesmo porra?”

É quando sinto o metal frio contra minha têmpora e meu corpo inteiro congela.

Isiah agarra um punhado do meu cabelo e puxa-o de volta. Soluço de dor. Os braços me soltam e ele me obriga a ficar de joelhos, a textura áspera do asfalto cutucando através do meu jeans, apunhalando minha pele. Lágrimas queimam em meus olhos, causadas por dor e angústia enquanto olho para vê-los fazer a mesma coisa com Huntsman, mas ele parece muito pior.

Na verdade, isso é um eufemismo.

Sinto como se meu coração estivesse sendo arrancado do peito, olhando aquela força, que parece uma inquebrável montanha, ser despedaçado. Pelo menos isso é o que pensaria até que ver seus olhos.

Ele está sangrando e escorre pelo rosto, e seu corpo está mole com a quantidade de dano que recebeu, mas seus olhos, eles ainda estão cheios de vingança e inferno. E se Isiah é estúpido o suficiente para deixá-lo ir embora com isso, ele é um homem morto.

O bastardo puxa meu cabelo, forçando meu pescoço numa posição desconfortável.

“Uma filha, hein, Huntsman.” Isiah diz alto, olhando para mim e estudando meu rosto. Ele se inclina, então seu rosto está bem próximo ao meu, seu perfume queimando meu nariz. “Antes que soubesse que ela é sua, já tinha meu olho nela, sabe. Ela é linda, bonita mesmo.”

Ele ergue a mão livre e arrasta o dedo pelo lado do meu rosto, lambendo os lábios e me olhando como se eu fosse seu jantar. Seu dedo, em seguida, vai para meu queixo e pescoço até atingir o peito. Isso é quando tenho o suficiente, e mesmo com a posição desconfortável, empurro o cotovelo para cima, acertando a parte inferior de sua mandíbula.

O aperto de Isiah diminui, e caio no chão enquanto ele recua, segurando o rosto. Seus olhos brilham para mim e sei que a dor está prestes a vir conforme ele fecha o punho e dá um passo adiante.

Um rugido profundo assusta a nós dois e de repente, os homens que seguram Huntsman são praticamente jogados pelo ar, ambos deslizando pelo chão, enquanto Huntsman se levanta como uma fênix das cinzas.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto Isiah e Huntsman ficam a apenas alguns metros um do outro, encarando um ao outro.

“Eu fiz as contas...” Isiah observa enquanto seus homens se reestabelecem.

“Ela não é nada para você.” Huntsman argumenta. “Sua briga é comigo, não com ela.”

Briga?

A risada de Isiah explode no ar da noite silenciosa.

Estou perdendo alguma coisa, mas ainda fico sentada no chão, muito consciente do fato de que há mais homens movendo-se nas sombras dos prédios ao nosso redor.

“Ela é um produto da sua decepção.” Isiah continua, o riso rapidamente sumindo. “Ela é um produto da sua traição, pelo que deve ser punido. E sabe o quanto amo a chance de colocar um homem tão orgulhoso, que pensa que não pode ser quebrado, de joelhos.”

O cara com as correntes se move atrás de Huntsman e gira a corrente espessa, acertando a parte de trás dos joelhos de Huntsman. Eles desabam, e ele cai.

“Não.” Grito, jogando meu corpo para frente, arrastando-me no chão, minhas mãos sendo cortadas enquanto luto para chegar até ele. Estou disposta a fazer qualquer coisa para proteger este homem, incluindo atirar-me sobre seu corpo. Só que sou puxada para trás. Mãos seguram meus braços, levantando-me, puxando-me para longe, cavando minha pele e carne, não importa quão duro tente me segurar, meus sapatos não podem encontrar o chão, e estou cada vez mais longe. “Por favor, pare!”

Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto observo mais homens avançarem, as botas pesadas começando a voar, conectando-se com seu corpo, fazendo os sons mais horríveis enquanto o espancam.

Meus gritos podem ter também sido silenciosos porque ninguém sequer presta um segundo de atenção em mim.

“Prenda-a.” Isiah grita alto, lentamente voltando a atenção para mim enquanto seus homens se afastam do corpo de Huntsman, seu corpo sem vida.

Ele pode não ter me criado, ele pode não ter estado ao redor quando precisei, mas finalmente fiz um avanço, vi um lado que sei que ele não mostra muito. Comecei a sentir que o buraco no meu peito ia ser fechado, um ponto atrás do outro e agora Isiah os está rasgando, tentando roubar a única coisa que sonhei desde jovem.

Medo me preenche. Medo de como feriram o homem com quem vim a me importar. Medo do que farão comigo. Mas logo isso se transforma em algo mais. Vê-lo sangrando e quebrado, saber que Isiah possivelmente roubou minha oportunidade de sentir como se eu fosse inteira, tudo se transforma em raiva.

“Você não tem ideia do que fez.” Grito, mais uma vez encontrando a luta dentro dos meus ossos, sabendo que se perdi esse homem hoje à noite, certificarei que Isiah pague por isso.

Isiah começa a caminhar em minha direção, claramente divertindo-se com o que parece ser uma ameaça de adolescente. Mas sei mais do que ele pensa e tenho um ás na manga.

O clique de algemas contendo meus pulsos se junta a sua risada suave enquanto o corpo de Huntsman é esquecido e os homens de Isiah voltam para as sombras. Tento não olhar na posição desconfortável que ele está no chão, decidida a não focar se há qualquer sinal de respiração.

Em vez disso, foco na raiva e o gosto de vingança na ponta da língua, então olho Isiah, ansiosa para me deleitar com a reação que ele terá com o que tenho a dizer. “Você vai morrer.”

Isiah ri conforme enfia a arma de volta em seu paletó. “Muito bonita. Não muito inteligente.”

“Eles vão destruí-lo.”

A diversão logo desaparece. Posso ver seu pensamento, imaginando se sou louca, imaginando se parecerá um idiota se me responder. Leva alguns momentos, mas ele inclina a cabeça curiosamente. “E quem eles são, princesa?”

Sorrio, pensando em todas as formas que tio Leo e o clube lutarão para me levar de volta. Imaginando as maneiras que Ripley e os Exiled causarão dor a Isiah pelo que fez.

É nisso que foco. É isso que me manterá viva até eles virem.

“Huntsman é o meu pai, mas tenho família em outro lugar.”

Seu corpo congela, os olhos estreitando em mim. “Que porra está falando?”

Meu sorriso aumenta. “O Brothers by Blood MC.”

Ele reconhece o nome, vejo na maneira que seus lábios apertam juntos.

Há uma dor aguda no meu pescoço, e grito, lutando contra a forma como o líquido ataca meu corpo conforme o ácido se desloca através de minhas veias.

Sinto-me fraca e não consigo respirar corretamente, mas mantenho os olhos abertos por alguns segundos extras. Apenas tempo suficiente para ver o choque e surpresa em seu rosto e o que pode ser medo brilhando momentaneamente em seus olhos.

Nunca pensei que poderia sentir felicidade com o pensamento da morte de uma pessoa.

Mas, como se vê, algumas pessoas são estúpidas o suficiente para ferrar com minha família.

E por essas pessoas... rezo para que doa.

CAPÍTULO 34

HAM

Corro para o meio-fio conforme Romeo para e abro a porta do SUV. “Meyah não está atendendo o telefone, eles deveriam ter voltado.”

Romeo assente. “Entre. Vamos para o lugar que jantaram e vamos perguntar ao redor.”

“Irei com você.” Dakota grita conforme corre para fora dos dormitórios, puxando um casaco.

“Você não tem trabalho?” Pergunto com uma sobrancelha levantada.

Ela para e olha para mim como se eu tivesse perdido a maldita mente. “Trabalho? Pode empurrar o trabalho em suas bundas. Meyah não deixaria de voltar para casa. Algo está errado.” Posso ouvir a preocupação em sua voz. Dakota e Meyah se aproximaram muito desde que Meyah se mudou para cá e estou grato que ela tenha alguém ao seu lado que não tem medo de se levantar e ter uma voz.

“Entre.”

Meyah me enviou uma mensagem contando onde ela e Huntsman estavam jantando e que as coisas estavam bem. O lugar está fechando e estacionamos fora.

Salto do carro. “Ei! Desculpe.” Grito, o jovem rapaz faz uma pausa na porta antes de fechá-la completamente. “Estou procurando um casal que esteve aqui esta noite. Menina bonita com cabelo roxo e um motoqueiro.”

O garoto parece um pouco nervoso, mas assente. “Sim, eles partiram há muito tempo. Caminharam pela rua.” Ele explica, apontando para a direita. “Há um estacionamento cerca de uma quadra. Ele fica escondido atrás dos edifícios. Muitas pessoas não sabem sobre isso, mas um monte de gente o usa, pois o estacionamento aqui pode ser um inferno em noites ocupadas.”

“Obrigado, cara.” Digo virando e correndo para o carro. “Volte nesse caminho. Algumas quadras abaixo, há um estacionamento.” Ordeno, segurando a alça acima da minha cabeça quando Romeo faz uma inversão de marcha no meio da rua.

“Sim, Meyah e eu estacionamos lá o tempo todo. É uma espécie de segredo bem guardado de moradores, mas pode ser um pouco assustador à noite.” Dakota divaga. “Lá está a entrada.”

Meu estômago já está torcendo, sei que algo está errado. Se comeram e então saíram bem, sem problemas, alguma coisa aconteceu desde então.

No segundo que aceleramos no estacionamento aberto, vejo a caminhonete de Huntsman não muito longe da entrada. Romeo está dirigindo em linha reta em direção a ela quando vejo algo brilhar no chão.

Dakota deve ter visto também, porque ela começa a gritar. “Pare! Puta merda, pare!” Ela grita e Romeo pisa no freio, o veículo derrapando para o lado antes dele conseguir parar. Todos tomamos alguns segundos para respirar e tentar assimilar a cena a nossa frente.

“Oh, meu fodido Deus. Huntsman.”

Dakota puxa a maçaneta da porta, as mãos trêmulas tendo que puxar algumas vezes antes que realmente consiga abri-la. Sem perder um momento, ela salta e corre para o corpo que jaz sob a luz por todo o lote. Como se tivesse sido colocado ali de propósito.

“Puta louca.” Romeo xinga, desligando o motor e saltando atrás dela. “Ela vai nos matar.”

Romeo está certo e de repente estou me movendo rapidamente para chegar a Dakota e tentar puxar minha arma do coldre nas costas. Não temos ideia se isso é uma armadilha. Não temos ideia se é mesmo Huntsman pela forma como está deitado de cara no chão. A única característica decididamente real é o colete em suas costas.

Romeo consegue agarrar Dakota, puxando-a de volta antes que ela o toque, segurando seus braços ao redor do corpo. Ela luta contra ele por um momento. “Preciso verificar seu pulso.”

“Precisa deixar Ham checar a situação e se certificar que não estamos prestes a sermos feitos em pedaços.” Romeo rosna, puxando-a para trás enquanto ela chuta e luta contra ele como se não fosse uma garotinha com 1,52m. Lutando com uma montanha de 1,83m.

Olho ao redor, meus olhos pesquisando os arredores por qualquer sinal de perigo. O problema é, estamos em campo aberto, rodeados por edifícios, sombras, becos e esconderijos. Basicamente, esta é a pior posição para se estar, e é a nossa.

“Maldição.” Xingo sob a respiração, inalando profundamente conforme caio de joelhos ao lado do corpo. As tatuagens em sua mão imediatamente me dizem que isso não é um manequim. É Huntsman. Meu instinto afunda ainda mais enquanto olho para ele por alguns segundos, esperando ver algum tipo de movimento. Uma respiração. Uma contração na mão. E tanto quanto quero que aconteça, não há nada.

“Maldição, não pode fazer isso.” Vocifero. “Respire maldição!”

Huntsman é um homem duro, mas é o pai da minha Old Lady, é um presidente MC e é um idiota fiel a sua porra de família.

Respeito o homem e o que ele fez, ainda mais agora que escolheu ouvir o que disse e não desistir de Meyah. Precisa ser um homem de verdade para admitir quando comete um erro e tentar consertá-lo.

Puxo seu ombro, rolando-o de costas, seu corpo frouxo. Não posso esconder o choque em minha reação e Dakota grita. Há sangue por toda parte. Seu rosto quase completamente coberto, inchado e machucado, quase irreconhecível.

Romeo solta Dakota e ela corre, caindo de joelhos no outro lado de seu corpo, com a mão tremendo quando a estende para tocar seu rosto.

Meu temperamento está subindo, meu coração acelerado no peito enquanto tento descobrir qual diabos será nosso próximo passo. Romeo está de pé acima de nós, um olhar sombrio nos olhos que me diz que ele considera a mesma coisa.

Quem tem Meyah? E como diabos vamos recuperá-la?

“Vou matá-los.” Silvo, cerrando os punhos e caindo em minha bunda.

Olho para cima, encontrando os olhos de meu irmão. “Tenho planos para fazer muito mais do que isso.” Ele murmura com os dentes cerrados, sua máscara escura de volta no lugar.

“Ele ainda está vivo.” Dakota exclama e viro a cabeça para trás em direção a ela, ficando ao lado do corpo de Huntsman.

Ela está me olhando, os dedos contra a garganta dele e lágrimas escorrendo por seu rosto. “Precisamos levá-lo a um hospital. Seu pulso é fraco, muito fraco, mas está aí.”

Graças a porra.

Romeo e eu nos apressamos para levantar e transporta-lo para o SUV.

Não vou deixá-lo morrer. Ele é o pai de Meyah. Tenho um grande respeito por este homem, especialmente sabendo que ele levou uma surra tão intensa como esta e ainda está respirando.

O filho da puta teimoso não vai nem mesmo morrer.

E não só isso, mas é o único que será capaz de nos dizer o que aconteceu. Quem levou Meyah.

E quem terei que matar.

* * * * *

Passos pesados soam no corredor e sei quem está vindo ao virar do corredor antes mesmo que apareça.

Ripley congela, os olhos arregalados e preocupados conforme focam em Romeo.

Felizmente, Romeo conhece o clube e como entrar em contato com eles e Ripley já estava a caminho de Las Vegas, com a intenção de ver sua irmã novamente quando seu pai terminasse com suas desculpas.

Entramos há quatro horas atrás. Huntsman foi rapidamente levado para a cirurgia depois que o médico determinou que ele possivelmente tinha um sangramento interno e é o filho da puta mais sortudo do mundo por ainda estar vivo.

“Onde ele está?” Ripley pergunta com urgência e levanto, movendo a cabeça de Dakota do meu colo e colocando-a suavemente na cadeira, mal movendo-a.

Romeo sai de seu lugar no chão e rola os ombros. Sei como ele se sente.

Nós dois estamos ansiosos para ter alguma informação sobre o que aconteceu e, então formar um plano. Já tive uma conversa desconfortável pra caralho com Optimus, deixando para ele dar a Leo a notícia e espero que o contenha até que possa se acalmar e pensar racionalmente.

Leo enlouquecerá.

Ele vai destruir tudo à vista e, então provavelmente vir atrás mim.

“Ele saiu da cirurgia. Eles pensam que conseguiram tudo e pararam o sangramento, mas ele ainda está se recuperando e como não somos família...” aponto para as portas duplas que levam para a unidade de UTI e recuperação. “Eles não vão deixar-nos vê-lo ou falar como ele está, se está acordado ou qualquer coisa.”

Ripley corre numa missão, indo para o posto de enfermagem e batendo as palmas das mãos sobre a mesa.

Dakota quase salta fora de sua pele, sentando e olhando ao redor como se estivéssemos sob ataque.

Coloco a mão em seu ombro. “Está tudo bem, é só Ripley fazendo uma cena.”

Ela parece relaxar um pouco e bufa enquanto esfrega os olhos. “Se eu não soubesse melhor, pensaria que Ripley é gay.”

Romeo zomba, olhando Dakota como se ela fosse louca pra caralho. “Está brincando, né?”

Ela balança a cabeça e aponta enquanto ele bate com a palma da mão na mesa outra vez, fazendo uma pequena enfermeira saltar e soltar o telefone que segura. “Já conheceu um homem heterossexual que faria uma cena quando entra numa sala?”

Balanço a cabeça e contenho o riso.

Então Dakota tem uma coisa por Ripley.

Só posso imaginar que com sua boca inteligente e fodida má atitude que relação será.

“Hey!” Sua voz ressoa por toda a pequena sala de espera e ele acena com a mão para nos juntarmos a ele, enquanto as portas duplas abrem. Ele se apressa, nem mesmo olhando para trás, deixando-nos recuperar o atraso e correr atrás dele antes das portas fecharem. “Sigam.” Ele ordena, sem olhar para trás. “Tenho um dedo no gatilho e quanto mais cedo souber quem matar e onde encontrar Meyah, melhor, porque estou prestes a derramar o inferno em algum filho da puta.” Ele olha de um lado do corredor até o outro, trocando cada vez que passamos por um quarto até que finalmente para no lugar.

Quarto 666. Conveniente, porra.

A porta está aberta e espero Ripley entrar e começar a fazer exigências, se Huntsman está acordado ou ainda perto da morte. Mas em vez disso, ele congela, apenas olhando para a entrada como se o fogo do inferno estivesse rugindo ao seu redor.

Olho para Romeo e levanto uma sobrancelha, mas ele apenas balança a cabeça.

Este é o pai de Ripley.

Huntsman é um homem maior que a vida, um homem difícil de imaginar como nada além de um pilar de força. Homens como Huntsman nunca quebram, nunca são espancados e nunca perdem. E quando esse homem é seu pai, só posso imaginar o que Ripley está passando. Quando se depara com a ideia de perder um pai, não importa quantos anos tenha, você subitamente volta para aquela pequena criança que olha para eles. Que os idolatra e que nunca pensa que haverá um momento em que terá que ser o único forte.

De repente, não há ninguém lá para ser forte por você.

Apenas quando penso que a merda não pode ficar mais esquisita, Dakota dá um passo ao lado dele, sem olhar para ele, sem tocá-lo, sem dizer uma única palavra. Ela apenas fica ao seu lado.

Alguns segundos depois, ele balança a cabeça, respira fundo e entra, Dakota atrás.

Antes que possamos até mesmo entrar no quarto, o som da voz profunda e rouca de Huntsman me faz respirar um pouco mais fácil. E mesmo que Meyah ainda esteja desaparecida e com minha necessidade de encontrá-la e colocar uma bala no cérebro de algum idiota, não posso deixar de ficar grato que Meyah não terá que passar por toda essa merda e lidar com a perda de uma parte dela que acabou de descobrir.

“Tirem-me desta fodida cama.” Huntsman ruge e olho Romeo novamente vendo um sorriso puxando o canto de sua boca. “E me dê minha maldita arma. Eu vou caçar.”

Entro e olho o homem na cama.

Espancado.

Machucado.

Não vai sair tão cedo, porra.

Ele olha diretamente para mim e por um segundo, seu corpo cai. Sei o que ele sente, exatamente como se alguém tivesse conseguido levar Meyah de mim. Sentiria-me culpado, responsável, todas as coisas que Huntsman não deve sentir dado que quase morreu tentando protegê-la.

“Vou pegá-la de volta.” Ele promete. Sua versão de um pedido de desculpas.

Balanço a cabeça. “Nós vamos pegá-la de volta.”

“Isiah precisará de pelo menos vinte e quatro horas para conseguir fotos, ter um novo site, reunir os compradores e começar a aceitar os lances antes que seja derrubado.” Romeo começa, mas então logo para e me encara. “Precisamos chegar a ela primeiro.”

Ripley interrompe. “Desacelere essa porra. Do que estão falando?”

Entendo o que Romeo está dizendo.

Isiah ainda não conhece nossa conexão. Mesmo se tivesse seguido Huntsman até aqui por Meyah, eu nunca deixei o prédio, ele não me viu.

“Eu vou comprá-la.”

“Desculpe.” Dakota exclama como se eu estivesse completamente louco.

“Se vai compra-la, não podemos simplesmente ir agora?” Ripley argumenta. “Ela pode não ter muito tempo. Conheço aquele imbecil. Sei o que ele faz com essas meninas.”

“Meyah é forte.” Argumento. “Tenho um plano, mas precisamos de todo o tempo que pudermos conseguir.”

Todos parecem deixar a ideia afundar. E nesta fase, é a única que temos.

“Temos menos de vinte e quatro horas.” Huntsman observa.

Tiro meu telefone do bolso e aperto a discagem. “O que está fazendo?” Dakota pergunta, olhando de um de nós para o outro com os olhos arregalados.

Além da sua capacidade.

E as coisas só vão piorar.

“Estou chamando reforços.”

CAPÍTULO 35

MEYAH

Sinto-me tonta e grogue. Meu estômago está girando e apenas o pensamento de abrir os olhos é suficiente para me fazer querer vomitar. Partes do corpo que não tinha certeza que poderiam sentir dor estão machucadas e doendo. Ou talvez não sejam partes específicas. Talvez seja apenas cada parte de mim.

“Acorde, Meyah.” Alguém murmura.

Uma voz que reconheço.

Que por um momento me faz relaxar.

Até que começo a me perguntar de onde a conheço. Esse pensamento envia um frio estranho por meu corpo. É a sensação que tem quando um pedaço de gelo toca sua pele. Por um momento, eletriza seus sentidos, é frio, faz estremecer. Mas quanto mais segura, mais a sensação de frio desaparece e começa a causar-lhe dor.

Queima, arde.

Você quer desesperadamente que desapareça.

Luto para abrir meus olhos, apenas conseguindo o suficiente para ver um copo de água ser jogado em meu rosto. Engulo em seco conforme a onda me atinge, inalando um pouco do líquido. Ele escorre em meus olhos enquanto engasgo, lutando para substituí-lo com ar e poder respirar.

Se apenas pudesse ter minhas mãos livres, limpar o rosto, ver o que está acontecendo. Minhas mãos não se movem, cada puxão é mais doloroso do que o último, com o que parece ser corda esfregando minha pele.

Há risos na sala.

Um punhado de vozes.

Homens.

As pessoas tendo um show me assistindo lutar para respirar.

“Deus, alguém a levante, por favor. Antes que ela vomite por todo o chão.” Alguns segundos depois, meu corpo é levantado e empurrado ao redor antes de ser colocado numa cadeira. Posso sentir o couro em minhas mãos, é liso e luxuoso. Pisco furiosamente enquanto tento conseguir algum tipo de visão por trás. Não sei o que me deram ou com o que me drogaram ou o quão duro me atingiram, é tudo um completo mistério, mas estou achando muito difícil me concentrar e controlar meu corpo como normalmente faria.

Lentamente, as coisas ficam mais brilhantes, o esboço do mundo ao meu redor não tão confuso.

Meu estômago aperta conforme tusso novamente, desta vez, a voz não está errada. Quase vomito. E enquanto seguro tudo para baixo, não querendo acrescentar mais uma coisa a essa humilhação, parte de mim imagina se deveria apenas vomitar em todo o que parece tão caro.

Meu corpo cai na cadeira, a posição estranha e não o que classificaria como confortável, mas não estou sendo afogada até à morte no chão.

“Sabe, você parece muito com sua mãe.” A voz profunda diz, pensativa. Por um segundo, não tenho certeza se ele está mesmo falando comigo, seu corpo aparecendo na minha linha de visão. Meus olhos se movem até seu contorno, tomando nota do terno escuro, a forma perfeita, as abotoaduras de diamante com as quais ele torce e brinca inconscientemente. “Sim. Você tem os lábios de Carly. Perfeitos. Beicinho. Enlouqueceu cada homem dentro do meu clube.”

Meu coração para.

Isiah me encara como se estivesse olhando o passado. Seus olhos estão vidrados, dando-lhe uma aparência suave, quase amoroso. E mesmo que esteja olhando diretamente para mim, sei que não sou eu que ele está vendo.

Um piscar de olhos e some.

Desaparecendo num lampejo.

Substituído por um sorriso malicioso e provocador. “Aposto que Huntsman não compartilhou essa parte com você, não é?” Isiah cospe, inclinando-se mais perto. “Não compartilhou como foi um dos meus amigos mais próximos. Como eu o considerava um irmão, sua família... minha família. E então como ele roubou a mulher que eu amava debaixo do meu nariz.”

Quero vomitar novamente.

Ele não pode querer dizer o que acho que quer.

Que ele e minha mãe foram um casal?

Que mamãe teve sentimentos reais por este psicótico pedaço de lixo?

Balanço a cabeça. Não quero acreditar que é verdade. Que ela pode ter sido enganada por qualquer parte de sua persona doente e torcida.

Ouvi as histórias que Romeo contou do que este homem é capaz.

Ele assente, um sorriso diabólico puxando o canto de sua boca. Ele encontra prazer absoluto nisso, e não é tudo. Ele tem mais na manga. Seus olhos estão animados, brilhando com malícia.

Isiah dá alguns passos para trás e observo o resto da sala. É uma espécie de biblioteca. Estantes alinhadas na sala em vez de paredes, abarrotadas de livros. Diferentes cores, tamanhos e texturas. Alguns parecendo ter centenas de anos de idade, enquanto outros tem capas brilhantes que brilham à luz da sala.

Alguns guardas estão na porta. E posso sentir um bem atrás de mim, aquele que me pegou do chão e jogou-me aqui.

“Sabe, essa não é a melhor parte da história.” Isiah continua, suas sobrancelhas juntando enquanto ele estende a mão para coçar o queixo. “Humm... melhor parte? Ou talvez devo dizer, essa não é a pior parte... realmente depende do ponto de vista que tenha.”

“Você é louco.” Digo asperamente, seguido por outra tosse profunda e intensa que parece cortar meu pulmão e a dor que vem do meu peito talvez seja uma costela quebrada.

Ele sorri loucamente conforme senta na minha frente em outro banco de couro. “Espere, não fui todo vilão de desenho animado ainda. Ainda tenho muito mais a dizer. E ainda estou aperfeiçoando meu riso mau, então fique à vontade para oferecer sua crítica quando eu terminar.”

Puta merda. Esse cara é insano.

Preciso dar o fora daqui e rápido.

Onde está Romeo? Ou Ham?

Ou melhor ainda, onde na terra eu estou?

Alguém sabe onde estou? Ou até mesmo que desapareci?

Lágrimas queimam meus olhos, mas me recuso a deixar que Isiah saiba que posso estar com medo. Não desistirei sem lutar, então se ele pensa que me quebrará...

“Ela voltou quando você era pequena, sabe.”

Posso sentir minha respiração começando a acelerar. Respirações afiadas e curtas em oposição as longas e profundas que usava para tentar manter as lágrimas contidas.

Você é mais forte do que isso Meyah. Ele está tentando entrar na sua cabeça. Ele está tentando machuca-la. Não deixe.

“Não quero ouvir sua historinha estúpida.” Argumento, balançando meu corpo para poder sentar um pouco mais reta, tentando provar que não sou fraca como ele pensa. “Por que não escreve isso numa pequena nota, enrole-a bem, então enfie no seu rabo?”