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Três dias depois, Dorian se encontrou com Zayn ao passar pelos portões, de volta de suas aulas com al-Allama. Zayn estava sentado com Abubaker e três outros moleques servis a ele. Refestelavam-se com uma travessa de doces, mas caíram em silêncio quando Dorian atravessou o harém naquela direção.

O nariz de Zayn continuava inchado e havia uma casca preta em seu lábio superior. Ambos os olhos tinham manchas ainda mais escuras que sua cor natural. Seu pé direito estava enrolado em ataduras - talvez fosse verdade que poderia ficar manco pelo resto da vida, Dorian pensou, mas não fraquejou e encarou Zayn direto nos olhos. O menino maior não conseguiu lhe sustentar o olhar e virou a cabeça. Disse alguma coisa a Abubaker e os dois soltaram risadinhas nervosas. Dorian passou por eles, e Zayn ganhou ousadia ao ver que ele se afastava.

- Pele branca da cor do pus - disse, e sua voz assobiou pela falha do dente da frente.

- Olhos verdes de urina de porco - Abubaker emendou.

- Só quem a bebe pode saber sua cor tão bem - Dorian retrucou, bem alto, e seguiu o caminho sem olhar para trás.

Pelas semanas que se seguiram, a sensação de perigosa hostilidade persistiu. Embora Dorian tivesse se tornado um excluído no harém, a estratégia parecia ter mudado e agora os outros simplesmente o ignoravam. Mesmo Zayn e Abubaker não reagiam mais à sua presença, porém se comportavam com exagerada indiferença sempre que se encontravam. Zayn ainda mancava e, com o tempo, tornou-se evidente que o dano a seu pé direito poderia na verdade ser permanente.

Entretanto, Tahi não se acalmara com a trégua hostil entre os dois meninos, e não perdia a oportunidade para fazer preleções a Dorian sobre os perigos de se expor ao veneno ou a outros métodos macabros de encomendar a morte a distância.

- Sempre agite seu kanzu antes de colocá-lo. Vire as sandálias para baixo e as bata no chão. Existe um pequeno escorpião verde que mata tão depressa que a vítima não tem tempo de gritar depois da picada. Kush conhece bem os escorpiões e todas as outras coisas ruins.

Nada daquilo, porém, poderia obscurecer por muito tempo o ânimo naturalmente efervescente de Dorian. Permanecia cada vez menos dentro dos muros do harém. Quando estava lá, Yasmini era uma companhia constante.

Como crédito para as habilidades de Ben Abram, Jinni recuperou-se com rapidez, e embora favorecesse o braço não machucado, logo estava a trotar ao longo do topo do muro externo ou a escalar os galhos mais altos das figueiras.

O longo mês de Ramadã chegou e, depois, a lua nova encerrou o período de jejum. Em questão de dias, Zayn al-Din sumiu do harém. Chegara à puberdade e atingira a fase viril de sua vida adulta, e, ainda mancando do ferimento que Dorian lhe infligira, teve acesso ao mundo do lado de fora dos muros. Dorian e Yasmini rejubilaram-se com sua partida. Ouviram contar que fora mandado a Mascate para se juntar à Corte de seu tio, o califa.

Tahi fungou quando lhe contaram.

- Foi mandado como um refém do califa para assegurar a obediência do príncipe.

Nota de Rodapé: Nono mês, de 30 dias, do calendário islâmico, durante o qual os muçulmanos devem jejuar desde o nascer até o pôr-do-sol.

Fim da Nota.

Aquela não era a primeira vez que Dorian ouvia falar das intrigas dentro da família real de Omã. Tahi, no entanto, repetia o que ele já sabia.

- O califa executou seis de seus irmãos por traição, e não confia naqueles que poupou. - Deixou cair a voz para um murmúrio: - O califa é um homem cruel, mau como o demônio. Alá não permita que você algum dia venha a ser reconhecido por ele como a criança da profecia. - Ela estremeceu ao pensamento.

Umas poucas semanas depois da partida repentina de Zayn al-Din, Yasmini chegou aos aposentos de Dorian antes que este acordasse e sacudiu-o pelo braço, aflita.

- Jinni não veio comer a noite passada e nem à minha cama esta manhã. - Estava abatida e trêmula de tristeza e preocupação.

Dorian levantou-se num salto e se enfiou em seu kanzu enquanto a garota se lamentava:

- Acho que alguma coisa horrível aconteceu ao meu Jinni.

- Nós o encontraremos - Dorian lhe prometeu. - Vamos!

Começaram por todos os lugares mais prováveis, os refúgios preferidos de Jinni. O principal deles era a tumba do santo Abn Allah Muhammad Ali. Procuraram em cada centímetro da antiga estrutura, a chamar pelo nome de Jinni e a oferecer bolinhos de canela. Sabiam que o aroma, mais do que qualquer outra coisa, o atrairia de seu esconderijo. Quando não resultou em nada, percorreram sistematicamente os jardins, porém com a mesma falta de sucesso. Já então Yasmini se mostrava pesarosa ao extremo.

- Você o salvou uma vez, Dowie. Agora Satã veio buscá-lo de novo. Pode tê-lo levado embora como punição.

- Não seja criança, Yassie. - Inconscientemente, usava as mesmas palavras com que Tom o reprovava. - Satã não se preocupa com macacos e menininhas.

- O que vamos fazer? - Yasmini voltou aqueles olhos cor de mel para ele, cheios de absoluta confiança.

- Começaremos a procurar de novo na tumba. Jinni deve estar em algum lugar.

A entrada da tumba fora lacrada com tijolos e argamassa séculos antes, e embora Dorian examinasse minuciosamente cada canto, não havia nenhum buraco pelo qual um macaco pudesse passar. Subiram ao terraço e rebuscaram tudo. Embora chamassem até ficarem roucos, não havia sinal de Jinni.

Por fim se sentaram, já em desespero, na borda da cisterna, e evitaram se olhar, exaustos e desanimados. Se não estivessem em absoluto silêncio, não teriam ouvido os guinchos abafados. Ouviram-nos ao mesmo tempo, e Yasmini segurou o braço de Dorian, enterrando as unhas afiadas em sua pele.

- Jinni! - murmurou.

Saltaram da cisterna e correram os olhos ao redor, ansiosos, o cansaço esquecido. O som parecia pairar no ar, sem nenhum ponto focal.

- De onde vem, Dowie? - Yasmini perguntou, mas Dorian mandou que se calasse com um gesto imperioso. Com a mão erguida a pedir silêncio, ouvidos atentos, ele rastreou o débil som pelo terraço. Quando o ruído parava, Dorian assobiava, e imediatamente Jinni guinchava outra vez. O lamento o conduziu ao ponto mais distante.

Ali, tiveram a impressão de chegar a um beco sem saída, até que Dorian ajoelhou-se e engatinhou ao longo da junção da parede do domo com a beirada do terraço, onde os gritos de Jinni eram perceptivelmente mais altos. Ervas daninhas e trepadeiras cobriam a área, porém ele avistou uma trilha pisada que indicava que alguém ou alguma coisa passara recentemente por ali. Esticou o braço e afastou o mato para o lado e levantou as trepadeiras pendentes para inspecionar a base da parede de sustentação do domo.

Viu de imediato que um pedaço de coral se partira em um ponto e que havia uma abertura larga o suficiente para Jinni ter se esgueirado para dentro. Quando colocou o ouvido na abertura, suas últimas dúvidas desapareceram. Os gritos de Jinni eram ampliados como se por um tubo de intercomunicação.

- Ele está lá embaixo! - disse a Yasmini.

Ela bateu palmas de alegria.

- Pode tirá-lo de lá, Dowie? - Então, colocou a boca no buraco e gritou: - Jinni, meu bebê! Pode me ouvir? - Foi respondida por guinchos fracos porém excitados que vinham das profundezas do orifício.

- Saia do caminho.

Dorian a empurrou de lado e começou a trabalhar para alargar o buraco com as mãos nuas. O bloco de coral não tinha argamassa, e pedaços dele se partiam em suas mãos. Mandou que Yasmini lhe trouxesse uma das varas de bambu da pilha ao pé da escada e usou a ponta da vara para arrancar as porções mais resistentes do tijolo.

Em questão de meia hora, tinha alargado a abertura o suficiente para poder se enfiar por ela. No entanto, ao espiar dentro do buraco, tudo que pôde ver foi a poeira suspensa no ar e a escuridão.

- Espere aqui, Yassie - ordenou e enfiou as pernas pela abertura.

Embora chutasse o ar em torno, não conseguiu tocar o fundo ou encontrar um apoio. Agarrou-se à borda com ambas as mãos e deixou o corpo baixar alguns centímetros de cada vez. De repente, a seção da parede desabou e, com um grito de susto, Dorian caiu pela escuridão. Esperava se esborrachar a centenas de metros e morrer, mas caiu apenas por poucos centímetros até chegar ao chão. O impacto foi tão inesperado que suas pernas cederam e ele caiu amontoado. Levantou-se.

Yasmini chamou, a voz aflita:

- Você está bem, Dowie?

- Sim.

- Posso descer?

- Não! Fique aí. Tire a cabeça do caminho para a luz entrar.

Quando a poeira assentou e seus olhos se acostumaram à penumbra, Dorian inspecionou as imediações. Um débil raio de sol vinha da abertura acima dele e, com sua luz, Dorian descobriu uma estreita passagem que parecia ter sido construída no centro da maciça parede externa da tumba. Era da largura de seus ombros e de altura suficiente para que ele pudesse andar ereto.

Os guinchos de Jinni vinham de mais perto, e Dorian se dirigiu ao ponto de onde partiam. Espirrou com a poeira. Encontrou uma porta de madeira que fechava a passagem. Estava carcomida pelos anos e pela umidade, e se soltara dos gonzos de couro. Jinni devia ter se pendurado nela e mesmo o peso de seu corpo leve fora o bastante para fazê-la desabar. Agora, encontrava-se preso debaixo dela.

Quebrara as unhas na madeira na tentativa de se livrar, e seu pêlo estava coberto de poeira e das lascas arrancadas. Dorian empurrou e ergueu a pesada porta, o suficiente para que o macaco se arrastasse para fora. Jinni não estava machucado, pulou para o dorso de Dorian e em seguida para seu ombro, e se agarrou ao pescoço do menino com ambas as mãos, aos guinchos de alívio.

- Seu animal estúpido - Dorian o repreendeu, em inglês, enquanto afagava a cabeça de Jinni para acalmá-lo. - Isso vai ensiná-lo a não perambular por onde não deve ir, seu macaco idiota.

Carregou-o de volta e estendeu-o a Yasmini, que enfiara a cabeça e os ombros pelo buraco. Em seguida, recuou, pegou a porta por uma das pontas e arrastou-a até o facho de luz. Encostou-a contra a parede da passagem e usou-a como escada para subir e passar pela abertura, de volta ao ar livre.

Estava coberto de poeira e sujeira, e enquanto Yasmini acarinhava Jinni num abraço afetuoso, Dorian lavou-se na água da cisterna.

Yasmini desceu os degraus com Jinni no colo, porém Dorian, antes de segui-los, correu num impulso e ajeitou o mato e as trepadeiras floridas para esconder o buraco na base do domo.

Somente alguns dias mais tarde, Dorian voltou a explorar a extensão da passagem secreta. Não deveria ter contado a Yasmini aquilo que planejava, pois ela insistiu em acompanhá-lo e levar Jinni. Sem que Tahi soubesse, ele pegou uma das lamparinas, uma pederneira e o bastão de ferro para acendê-la.

Tomaram precauções até excessivas para ter certeza de não serem seguidos por nenhum dos espiões de Kush ou algum comparsa, e seguiram por caminhos separados para a velha tumba. Marcaram encontro ao lado da cisterna.

- Ninguém a seguiu? - Dorian indagou quando Yasmini subiu os degraus com Jinni montado em seu ombro.

- Ninguém! - ela confirmou, quase a dançar de excitação. - O que acha que vai encontrar, Dowie? Um grande tesouro de ouro e jóias?

- Uma sala secreta cheia de crânios e ossos velhos - ele disse para provocá-la.

Ela pareceu apreensiva.

- Irá primeiro? - perguntou e tomou-lhe a mão.

Entraram pelo mato e o ajeitaram ao passarem, e, em seguida, Dorian ergueu as trepadeiras que tampavam a entrada da passagem. Espiou pela escuridão.

- Está em ordem. Ninguém a descobriu. - Agachou-se e bateu com o bastão de ferro na pederneira. Quando a lamparina acendeu e a chama firmou-se, ele disse: - Passe a luz para mim quando eu pedir. - Enfiou-se pela abertura e, uma vez lá embaixo, ergueu os olhos. - Dê-me a lamparina. - Pegou-a das mãos de Yasmini e colocou-a de lado. - Agora, venha.

Guiou-lhe o pé pendurado para que a menina se apoiasse na velha porta.

- Está quase lá. Pule!

Ela saltou para o chão e olhou ao redor. Jinni veio atrás e agarrou-se às pernas de Yasmini. Não havia espaço para que se acavalasse nos ombros da garota, portanto ele pulou para seu quadril.

- É tudo tão excitante! Nunca fiz algo assim em toda a minha vida.

- Não faça muito barulho. - Dorian pegou a lamparina. - Agora, fique atrás de mim, mas não me atrapalhe.

Moveu-se cautelosamente até onde ficava a velha porta, porém sentiu uma ponta de decepção ao ver que a passagem fora bloqueada com tijolos pouco adiante. Era um beco sem saída.

- O que será que existe além dos tijolos? - Yasmini perguntou num sussurro.

- Parece que algum dia esta passagem levava até o túmulo propriamente dito, mas alguém a fechou. De qualquer maneira, fico a imaginar por que construíram tudo isto.

- Para que o arcanjo Gabriel pudesse chegar ao túmulo para levar a alma do santo ao paraíso - Yasmini lhe disse com autoridade. - Gabriel sempre desce à Terra para recolher as almas dos homens probos.

Dorian estava prestes a ridicularizá-la, quando viu como eram grandes e transparentes aqueles olhos que o fitavam sob a luz da lamparina.

- Talvez tenha razão - concordou. - Porém vamos ver para onde a outra extremidade da passagem conduz.

Voltaram, passando sob a abertura por onde haviam entrado, e avançaram lentamente em meio à poeira que cheirava a fungo e mofo. À débil luminosidade amarelada da lamparina, o chão sob seus pés começou a declinar e, a cada poucos passos, havia degraus de pedra que desciam. O teto estava apenas a poucos centímetros da cabeça de Dorian.

- Estou com medo - Yasmini murmurou, a respiração contida. - Talvez o arcanjo fique zangado conosco por usar a sua estrada. Abraçou Jinni com força contra o peito. Com a outra mão, agarrou o kanzu de Dorian pelas costas.

Avançaram em silêncio. A passagem continuava em ângulos descendentes, até que Dorian percebeu que se encontravam bem abaixo do nível do solo. À frente, o trecho se nivelava e seguia em linha reta. Ele contou os passos.

- O que acontece se o teto desabar? - perguntou Yasmini.

- Está aqui faz centenas de anos! - Dorian exclamou, confiante. - Por que haveria de cair de repente logo agora? - Seguiu em frente, a contar os passos em voz alta.

- Trezentos e vinte dois - anunciou e, em seguida, disse, quase de imediato: - Olhe, há degraus que sobem de novo!

Subiram por eles devagar. Dorian parava a cada lance e erguia a lamparina ao alto para inspecionar o caminho adiante. De súbito, estacou outra vez.

- Está bloqueado - disse com profundo desapontamento.

Sob a luz da lamparina, viram que o teto e uma das paredes laterais tinham desabado. Ficaram imóveis, hesitantes, a fitar os tijolos amontoados.

De repente, Jinni saltou do colo de Yasmini e saiu correndo. Antes que Dorian pudesse agarrá-lo pelo rabo, o macaco desapareceu por uma pequena fresta entre a parte intacta do teto e a pilha de tijolos.

- Jinni! - Yasmini passou por Dorian e enfiou o braço pela abertura. - Ele vai ficar preso de novo. Salve-o, Dowie.

- Macaco estúpido!

Dorian começou a remover os tijolos desabados e a tentar alcançar o macaco. A todo instante, os dois ouviam os guinchos de Jinni, mas ele não voltou, embora Yasmini o chamasse, aflita. Dorian continuou a trabalhar com determinação, retirando o entulho do túnel adiante. Então, parou e subiu na pilha de tijolos.

- Estou vendo luz à frente. - Estava alvoroçado. Saltou para baixo e redobrou os esforços para remover os tijolos que ainda bloqueavam a passagem.

Uma hora depois, enxugou o rosto na barra de seu kanzu. O suor misturado à poeira era uma pasta de lama.

- Acho que agora posso rastejar pelo buraco. - Deitou-se de barriga para baixo e avançou pela abertura que abrira.

Yasmini, apreensiva, viu-lhe o tronco, depois as pernas e, por fim, os pés desaparecerem de vista. Momentos depois, Dorian chamou:

- Yassie! Está tudo bem. Pode vir.

Ela era muito menor que ele e pôde engatinhar de joelhos. Depois de uma curta distância, a luminosidade ficou mais forte, e Yasmini encontrou Dorian agachado na saída do túnel. Um véu de vegetação pendia pela boca do buraco, porém, adiante, brilhava o sol forte.

- Onde estamos? - ela perguntou, agachando-se ao lado dele.

- Não sei.

Cautelosamente, abriram a vegetação viçosa. Descortinaram um trecho de terreno rodeado por paredes caídas de blocos de coral desintegrados pelos anos e pelo tempo. A área era coberta de vegetação fechada.

- Fique aqui - Dorian disse à menina e saiu para o sol. Viu palmeiras e a verdejante floresta do mangue e, bem adiante, um vislumbre de praia branca e o oceano de um vívido azul. Reconheceu o lugar de suas explorações além dos muros. - Estamos fora do harém - disse, espantado. - O túnel passa debaixo da muralha.

- Eu nunca saí lá de dentro em toda a minha vida! - Yasmini arrastou-se até o lado dele. - Olhe, aquilo é a praia? Não podemos descer até lá, Dowie?

Ouviram vozes e se abaixaram. Um grupo de mulheres passou logo abaixo de seu esconderijo, sem olhar para o alto. Eram escravas suaílis, negras e sem véus, com grandes fardos de lenha equilibrados nas cabeças. Afastaram-se, e suas vozes foram se perdendo a distância.

- Podemos descer até a praia, Dowie? - Yasmini pediu. - Só um pouquinho. Assim, ó, um tiquinho de nada. - Quase juntou o polegar e o indicador.

- Não! Você é muito burra! - Dorian exclamou com severidade. - Os pescadores nos verão e contarão a Kush. E então, haverá outro túmulo no cemitério. Você sabe o que acontece com garotinhas que o desafiam. - Arrastou-se de volta para a boca do túnel. - Venha.

- Talvez seja a vontade de Deus que eu nunca nade no oceano com você - ela murmurou, tristonha, ainda a olhar por entre as árvores.

- Venha, Yassie. Precisamos voltar.

As palavras da menina o deixaram perturbado. Toda vez que descia para a praia e nadava até o recife, Dorian sentia uma ponta de culpa, e embora ela não tivesse voltado a falar no assunto, seu pedido se lhe imprimira na mente.

Pelas semanas que se seguiram, ele esquadrinhou a área do lado de fora da parede leste do harém e descobriu que havia muitas ruínas cobertas de mato entre as árvores. A maioria estava tomada pela vegetação rasteira ou pelas dunas de areia sopradas da praia pela monção. Levou alguns dias até que Dorian encontrasse a moita exata e os restos de coral que escondiam a boca do túnel. Quando teve certeza de que não fora observado, escalou o terreno e desceu pela abertura do buraco.

Passou várias horas a limpar a entrada para que o acesso fosse mais fácil e mais seguro e, depois, recobriu-o outra vez com frondes caídas de palmeira e galhos secos, a fim de esconder o buraco e impedir que fosse casualmente descoberto pelas suaílis catadoras de lenha.

Pediu a seu amigo Mustafá, o cavalariço, um kanzu sujo e esfarrapado, com mais remendos que o pano original, e um keffiya igualmente em trapos que até mesmo o cavalariço não usaria mais. Enrolou-os numa trouxa e escondeu-a na saída do túnel. Esperou até que a lua ficasse cheia e, depois, quando tudo estava pronto, perguntou a Yasmini:

- Quer mesmo nadar no oceano?

Ela o fitou com espanto, e então seu rostinho se franziu.

- Não caçoe de mim, Dowie - pediu.

- Esta noite, você virá jantar com Tahi e comigo. Depois das preces do Maghrib, agradecerá a Tahi e lhe dirá que precisa voltar para sua mãe. Em vez disso, irá até o terraço e se esconderá atrás da cisterna.

Aos poucos, o rosto da menina iluminou-se e seus olhos faiscaram.

- Sua mãe pensará que você está com Tahi, e Tahi pensará que você está com sua mãe. Eu a seguirei logo depois e a encontrarei lá.

- Sim, Dowie - ela concordou com veemência.

- Não vai ficar com medo de ir até lá no escuro, sozinha?

- Não, Dowie. - Yasmini meneou a cabeça com tamanha força que parecia que a soltaria dos ombros.

- Não pode levar Jinni. Ele deve ficar na sua gaiola. Promete?

- Prometo de todo o meu coração, Dowie.

Ao jantar, Yasmini estava tão inquieta e falante que Tahi a examinou com olhos suspeitosos.

- O que deu em você, menina? Está tagarelando como um bando de periquitos e se remexendo como se tivesse um carvão em brasa por dentro da calça. Tomou sol de novo sem cobrir a cabeça?

Yasmini engoliu o resto da comida que empurrara da tigela para a boca com os dedos da mão direita. Então, saltou de pé.

- Preciso ir, Tahi. Minha mãe recomendou que eu voltasse logo.

- Não terminou sua comida. Eu fiz os seus bolinhos prediletos de coco ralado com açafrão.

- Não estou com fome hoje. Preciso ir. Voltarei amanhã.

- Suas preces primeiro - Tahi a segurou na cadeira.

- Louvo e agradeço a Alá Todo-Poderoso por nos ter dado de comer e de beber, e por nos ter feito muçulmanos - Yasmini balbuciou e se levantou. Estava lá fora antes que Tahi pudesse impedi-la novamente.

Dorian esperou por um curto tempo e, então, se levantou. Espreguiçou-se todo com ar indolente.

- Vou dar uma volta pelos jardins.

Imediatamente, Tahi mostrou-se preocupada.

- Lembre-se de ser muito cauteloso, al-Amhara. Não pense que Kush o perdoou.

Dorian saiu depressa para não ter de escutar mais algum conselho.

- Yassie? - chamou baixinho ao subir a escada do terraço. Sua voz se esganiçou e desafinou: andava a lhe pregar peças ultimamente, em momentos de nervosismo ou emoção, ora a subir uma escala, ora a soar profunda. - Yassie? - Dessa vez saiu rouquenha.

- Dowie! Estou aqui. - A garota saiu agachada de detrás da cisterna e correu para encontrá-lo.

A lua começava a se erguer acima do muro externo do harém e, à sua luminosidade, Dorian levou a menina até a Estrada do Arcanjo, como tinham denominado sua passagem secreta. Enfiou-se pela abertura e encontrou a lamparina, a pederneira e o bastão de ferro onde os tinha deixado. Quando a chama queimava uniforme, ele pediu a Yasmini que descesse, e lhe amparou o corpo franzino quando ela escorregou da velha porta. A menina se apertou contra Dorian e segurou-se às suas costas pela túnica quando ele a conduziu pelo túnel.

Ao chegarem ao setor desmoronado que Dorian desobstruíra, ele apagou a chama da lamparina.

- Não podemos usar nenhuma luz - avisou.

Arrastaram-se ao longo da parede por alguns poucos metros e, por fim, puderam ver o brilho prateado da lua através das trepadeiras que ocultavam a saída do túnel. Dorian procurou o embrulho de roupas usadas que escondera num nicho na parede.

- Aqui está! Vista-os - ordenou.

- Estão fedidos - Yasmini protestou.

- Que ir comigo ou não?

Ela não discutiu mais, e houve um farfalhar de tecido quando tirou as próprias roupas e enfiou o kanzu pela cabeça.

- Estou pronta - disse, ansiosa.

Ele a levou para o luar. A túnica era muito grande para a menina, que tropeçou nos panos. Dorian ajoelhou-se diante dela e rasgou o tecido na altura dos tornozelos e depois a ajudou a arrumar o keffiya sobre a cabeça para lhe ocultar os longos cabelos.

- Isso é o bastante! - exclamou ao examiná-la de cima a baixo. Yasmini se parecia com um dos mendigos maltrapilhos que andavam pelas ruas da cidade ou pelas praias. O filho de um pescador, talvez, ou uma das catadoras de lenha ou de cascas de árvores do manguezal. - Vamos!

Arrastaram-se para fora das ruínas e, depois, com exagerada cautela, desceram pelos palmeirais até a beira da praia. Dorian conhecia aquele trecho da costa com intimidade. Escolhera um local onde os recifes e pedras formavam uma piscina com a maré cheia.

De frente ao trecho rochoso, havia uma enseada rasa permeada de sombras das pedras mais altas que os ocultaram ao se sentar, lado a lado, na areia dura e úmida. Olharam ao redor, para a enseada banhada pelo luar. A maré era vazante, e a areia de coral estava exposta. Era do mais puro branco, e as sombras dos pilares esculpidos de pedra pareciam desenhar listras escuras azuladas sobre a areia lisa, sem marcas. As ondas mansas que escorriam pelo recife exterior luziam, fosforescentes, e lhe iluminavam as faces intermitentemente.

- É lindo! - Yasmini murmurou. - Eu jamais acreditaria que fosse tão lindo.

- Vou nadar - disse Dorian e levantou-se. Tirou seu kanzu e chutou as sandálias para o lado. - Vem comigo?

Sem esperar por uma resposta, seguiu para a água. Na beira da piscina, voltou-se e olhou para trás.

Yasmini vinha da enseada caminhando como uma corça a tremer nas pernas que pareciam longas demais para seu corpo infantil. Tirara a túnica rasgada e estava tão nua como ele. Dorian já vira escravas meninas nos mercados, mas nenhuma possuía aquela graça delicada. Os cabelos lhe caíam pelas costas até as nádegas pequenas e roliças, a trança entre o manto de zibelina luzia em fios prateados com o luar.

Quando se aproximou, Yasmini estendeu a mão num gesto inocente e pegou a dele. Seus botões dos seios cremosos eram mal definidos, delicados outeiros, porém os mamilos pequeninos apontavam orgulhosos, eriçados pelos ares frios da monção. Dorian os fitou, e o fizeram sentir-se estranho, com uma sensação de desacostumado aperto na boca do estômago.

De mãos dadas, entraram na piscina. A água estava mais quente que o ar da noite, morna como o próprio sangue dos dois. Yasmini afundou-se nela, até que seus longos cabelos flutuavam a seu redor como as folhas do lótus aquático, e ela soltou uma risada cheia de alegria.

A lua ia pela metade de seu zénite quando, por fim, Dorian disse à menina:

- Não podemos ficar aqui por mais tempo. É tarde, precisamos voltar.

- Nunca me senti assim tão feliz - ela murmurou. - Jamais na minha vida. Gostaria que pudéssemos ficar assim para sempre. - Levantou-se, porém, obediente, e a água prateada banhou de beleza seus longos membros esguios.

Caminharam de volta à praia e deixaram pegadas como um duplo colar de pérolas sobre a areia pálida.

Diante da boca da caverna, Yasmini virou-se para Dorian.

- Obrigada, Dowie. - Então, de repente, lançou os dois braços em torno dele e o abraçou com força. - Eu o adoro, meu irmão.

Dorian ficou tenso com o abraço. A sensação daquele corpo miúdo contra o seu, o calor da pele da menina entre as gotas frias de água do mar, provocaram novamente nele aquela estranha sensação na boca do estômago.

Ela deu um passo atrás e riu.

- Estou toda molhada. - Pegou um punhado dos fartos cabelos negros e torceu-o. A água escorreu para a areia.

Dorian apanhou seu kanzu do lugar onde o tinha deixado.

- Vire-se! - disse, e, obediente, Yasmini lhe ofereceu a curva esguia das costas. Ele a enxugou com gestos bruscos nas dobras da túnica. - Do outro lado agora.

Ela voltou-se para encará-lo, e Dorian passou o pano por aqueles montes suaves e mornos do peito da menina e, depois, embaixo, no ventre.

- Faz cócegas!

Sua linha do estômago era suave e côncava, a única mancha visível sendo a cavidade do umbigo, e, em sua base, a pequena protuberância vertical de pele sem pêlos entre as coxas.

- Agora, ponha o seu kanzu - ele ordenou, e ela se virou e pegou a roupa da areia.

Dorian viu que suas nádegas eram pequenas e perfeitamente redondas. Sentiu uma constrição no peito, e puxou a respiração com dificuldade.

Yasmini se endireitou e enfiou o sujo kanzu pela cabeça e, ao passar o rosto pela abertura, viu que ele ainda continuava parado a observá-la. Yasmini esboçou um sorriso enviesado. Depois, enquanto torcia os cabelos numa corda grossa e os enfiava debaixo do keffiya, examinou o corpo de Dorian abertamente, sem nenhum senso de culpa ou pecado.

- Você é tão branco onde o sol não o tocou... e... olhe! Tem pêlos aqui embaixo. - apontou, surpresa. - Da mesma cor dos seus cabelos. Brilham como seda ao luar. É lindo - maravilhou-se.

Ele se esquecera da suave penugem que se espalhara por sua virilha nos últimos meses. Pela primeira vez, sentiu-se envergonhado, quase culpado, na frente dela, e cobriu-se mais que depressa com sua própria túnica úmida.

- Precisamos ir embora! - disse, e Yasmini teve de correr para alcançá-lo quando Dorian rumou para o túnel que levava ao harém.

Na segurança do esconderijo, ela tirou a túnica imunda e vestiu as próprias roupas.

- Está pronta? - Dorian perguntou.

- Sim, Dowie. - Mas antes que ele pudesse seguir em frente, ela agarrou-lhe a mão com ambas as suas. - Obrigada, meu irmão - murmurou. - Nunca me esquecerei do que fizemos esta noite, nunca, nunca!

Dorian tentou livrar-se das mãos da menina. Suas emoções o confundiam, e ficou quase zangado com ela por fazê-lo sentir-se daquele jeito.

- Podemos voltar outra vez, Dowie? - Yasmini implorou.

- Não sei. - Puxou a mão para se libertar. - Talvez.

- Por favor, Dowie. Foi muito divertido.

- Bem... então, veremos.

- Serei muito boazinha. Farei tudo que disser. Não vou aborrecê- lo ou me mostrar petulante com você nunca mais. Diga que sim. Por favor, Dowie.

- Tudo bem, Yassie. Voltaremos outra vez.

Uns poucos dias depois daquela incursão pela Estrada do Arcanjo e antes que Dorian pudesse honrar sua promessa a Yasmini, Kush veio aos aposentos do menino. Apareceu de manhã cedinho, antes que o sol tivesse nascido, e com ele estavam dois de seus escravos eunucos. Tahi o recebeu à porta e tentou impedir que entrassem.

- O que quer com al-Amhara? - perguntou.

- Ponha-se de lado, sua velha porca - ordenou Kush. - O menino não está mais sob os seus cuidados.

- Você veio tirá-lo de mim. - Sua voz tremeu, e Tahi agarrou-o pelo colete bordado quando Kush tentou passar por ela.

- Afaste-se, eu lhe avisei! - Enterrou o cabo de seu cajado na barriga de Tahi, e ela dobrou-se ao meio de dor.

- Traga o infiel! - Kush ordenou a seus dois escravos, e eles correram para o pequeno quarto de Dorian.

Ele já se sentava na cama, acordado em sobressalto pela voz aguda e penetrante de Kush que vinha da porta vizinha, e esfregava os olhos. Os eunucos o agarraram pelos braços e o arrastaram até onde Kush se encontrava.

- Tirem isso fora. - Kush apontou com o cajado para o kikoi amarrado em torno dos quadris de Dorian. Eles o puxavam, e Kush sorriu com lascívia. - Eu sabia. Um belo jardim você está cultivando aí. - Com a ponta do cajado, revolveu o ninho de cachos de um vermelho dourado que agora recobriam o monte pubiano de Dorian.

Dorian tentou cobrir-se, mas eles o forçaram a se endireitar.

- Chegou a hora de se livrar dessa coisa. - Apontou um dedo gordo para o menino, com ar de nojo. - Vamos tirar esse pedaço de pele malcheirosa.

- Não me toque! - Dorian gritou, furioso, sua voz esganiçada, as faces a requeimar de rubro escarlate de raiva e humilhação. - Tire suas mãos gordas de mim, sua coisa sem bolas.

O trejeito de escárnio sumiu dos lábios de Kush, e ele afastou a mão.

- Diga seus salaams para aquela velha porca. - Olhou com ódio para Tahi. - Não a verá mais. Meus rapazes aguardarão com você enquanto arruma seus pertences. Está deixando o harém. A faca o espera, e uma nova vida depois disso.

À porta, Tahi agarrou-se a Dorian.

- Você é o filho que eu nunca tive - murmurou. - Eu o amarei por toda a minha vida.

- E eu a amarei também, Tahi. Não consigo me lembrar de minha própria mãe, mas ela deve ter sido como você.

- Seja um homem e um guerreiro, al-Amhara. Faça-me orgulhosa.

- Diga a Yasmini... - Calou-se. Que recado poderia deixar para a pequenina? Enquanto pensava, os escravos o puxaram para fora da porta. Desesperado, ele gritou para Tahi: - Diga a Yasmini que nunca me esquecerei dela. Diga que sempre será minha irmãzinha.

Os escravos o levaram até onde o carro de bois esperava, no pátio da frente do harém. Um pequeno ajuntamento de crianças e mulheres da criadagem se reunira para vê-lo ir embora, mas Yasmini não se encontrava entre elas, embora Dorian a procurasse enquanto rodavam para fora dos portões.

- É sempre difícil e perigoso quando o rapazinho é mais velho - Ben Abram observou. - Isso deveria ter sido feito bem antes, não agora aos treze anos, com ele no limiar da puberdade.

- O menino vem do mundo infiel e permanecerá num estado de abominação até que o ritual seja realizado. Isso deve ser feito antes que o príncipe regresse de Mascate - al-Allama retrucou. - Se ele é verdadeiramente o menino da profecia, então Alá o protegerá.

Dorian estava de pé, completamente nu, diante deles. Encontravam-se no terraço do palácio que dominava o porto. Além do médico e do santo mulá, havia uma jovem escrava negra com eles, uma pagã que não teria a reputação prejudicada em ajudar Ben Abram.

Ben Abram distribuiu seus instrumentos por sobre a mesa baixa e depois fitou Dorian bem dentro dos olhos.

- A dor é nada para um homem. A honra é tudo. Lembre-se disso por toda a sua vida, meu filho.

- Não fraquejarei, velho pai - Dorian respondeu. Tinham conversado sobre aquilo muitas vezes antes.

- Bismilla-hi Allahu akbar! - Ben Abram disse baixinho. - Dou início ao ritual em nome de Deus Todo-Poderoso. Alá é grande!

Ao mesmo tempo, o mulá começou a recitar uma sura do Alcorão numa entonação lenta e sonora.

- Damos início às preces, em nome de Alá, que é muito gentil e misericordioso. Ó Alá, conceda-lhe a fé plena, eterna segurança, abundância de provisões, maturidade da mente, conhecimento benéfico, orientação para realizar ações probas, caráter nobre, honra e riqueza sonora.

Ben Abram fez um gesto para a escrava, que se ajoelhou em frente a Dorian e lhe segurou o pênis. Começou a manipulá-lo com um suave movimento. Com rapidez, o membro se intumesceu e ficou rijo, e a garota desviou os olhos com modéstia, mas continuou a acariciá-lo até que estava totalmente ereto. Então, Ben Abram escolheu da bandeja uma pequena faca afiada como navalha e se aproximou. Murmurou suavemente para a escrava:

- Basta! - E ela se afastou.

- Em nome de Alá! - Ben Abram exclamou, e fez a primeira incisão rápida com a lâmina.

Dorian inteiriçou o corpo com a sensação ardente, mas cerrou os dentes e calou o grito de dor antes que Lhe chegasse aos lábios. Em seguida veio o próximo corte e o outro, mas ele ainda continuou a sufocar qualquer lamento, e sentiu o sangue correr morno por suas coxas.

Por fim, Ben Abram pôs a faca de lado.

- Em nome de Deus, está feito! - E envolveu o ferimento em ataduras.

Dorian sentiu suas pernas fraquejarem, porém manteve a expressão contida na face e os olhos abertos. Mesmo al-Allama deu voz à sua aprovação:

- Agora, você é um homem. - Tocou a testa de Dorian numa bênção. - E se portou como um homem de verdade.

Ben Abram tomou-lhe o braço e conduziu-o a um quarto nos fundos do palácio onde uma esteira de dormir estava estendida para recebê-lo.

- Voltarei pela manhã para trocar as ataduras - prometeu.

Ao amanhecer, Dorian estava corado e quente, e a ferida, feia e inflamada. Bèn Abram trocou as bandagens e aplicou um ungiiento calmante. Depois, administrou-lhe uma poção de gosto amargo. Em questão de dias, a febre diminuiu e a cicatrização começou. Não demorou muito e as crostas haviam sumido, e Ben Abram deixou que Dorian fosse sozinho até a beira do mar, para nadar nas mornas águas claras, e ao estábulo real, para ajudar os cavalariços a exercitar os cavalos do príncipe. Também permitiu que galopasse pela macia areia branca das praias e se juntasse aos amigos nos violentos jogos de pulu.

Pouco depois disso, uma vela foi avistada a chegar pelo canal, e as sentinelas nas muralhas do palácio divisaram o pendão real no mastro principal. A população inteira da ilha afluiu às praias para saudar o retorno do príncipe Abd Muhammad al-Malik de Mascate, a capital omaniana.

O príncipe pisou em terra sob o ribombar dos canhões das ameias do forte, as ululações das mulheres e os gritos de adoração dos homens. A guarda disparou seus longos arcabuzes de cano longo para o ar, enquanto os tambores rufavam e as flautas trinavam.

Dorian estava com os cavalariços, que seguravam os cavalos na beira da praia. Ajudara a polir os arreios e a dar brilho às turquesas que adornavam a sela do príncipe e as correias da brida. Como Dorian era um filho adotivo, o cavalariço-chefe tinha concordado em lhe conceder a honra de conduzir o corcel de al-Malik à frente e segurá-lo para que o príncipe o montasse.

Dorian viu o príncipe deixar a praia, a multidão a se abrir perante ele, e seus súditos se prostrarem no chão na tentativa de lhe beijar a barra da túnica quando ele passava. Fazia cerca de um ano desde que o vira pela última vez, e Dorian tinha se esquecido de como era alto e de aparência régia, em seus mantos brancos como a neve, com a grande adaga na bainha incrustada de pedras preciosas, seu cabo polido de chifre de rinoceronte a brilhar com um suave lustro de âmbar. A tiara que prendia seu keffiya no lugar era de fios trançados de ouro. Caminhava diretamente para onde Dorian esperava por ele, a sorrir e a retribuir as saudações de seus súditos com a gesticulação elegante da bênção, tocando o coração e os lábios.

- Salaam aliekum, grande senhor! - Dorian inclinou-se em reverência.

Mesmo que sua voz se perdesse no tumulto da multidão, o príncipe o olhou diretamente na face, e Dorian percebeu, pela expressão feliz em seus olhos escuros, que ele o reconhecera. Inclinou ligeiramente a cabeça real e, em seguida, saltou para a sela com a graça de um exímio cavaleiro. Rumou para o forte.

O príncipe estava sentado com seus cortesãos mais íntimos no terraço do palácio, a beber café, atento ao relato dos homens que, em sua ausência, haviam sido encarregados da administração da ilha e das colônias.

- Tem havido muitos navios europeus que buscam o porto em Zanzibar - seu vizir lhe disse - Mais a cada mês, agora que o kusi os traz do sul. Todos interessados em comerciar marfim e escravos.

O Sultanato de Zanzibar fazia parte dos domínios do príncipe, e uma parcela dos lucros de seus mercados seguia para seus tesouros. Ele poderia ter certeza de que seu subserviente sultão espoliaria o infiel de cada rupia que o comércio pudesse proporcionar.

- Ali Muhammad deve alertar os capitães infiéis de que eu não tolerarei a presença de seus navios ao norte de Zanzibar. Proíbo terminantemente isso. - O ouro e as mercadorias que os infiéis traziam eram bem-vindos, mas al-Malik sabia muito bem da avareza e falta de idoneidade dos europeus. Já tinham estabelecido feitorias e bases no Império do Grão-Mogol. Assim que tivessem uma soleira para entrar, seria impossível fazê-los arredar pé. Não deveriam ter permissão para chegar tão ao norte, como em Lamu.

- Ali Muhammad está plenamente ciente de suas ordens. Se qualquer navio infiel se aventurar por aquelas águas, Vossa Excelência receberá um relatório por um caíque veloz.

O príncipe fez um gesto de concordância.

- Se a demanda por marfim é tão grande, como estão as nossas fontes no continente?

- O marfim é a cada ano mais escasso, e a demanda dos infiéis é cada vez maior.

Em grande parte, os mercados de Zanzibar e Lamu dependiam das tribos negras pagãs do interior da África para suprir suas necessidades. As tribos não dispunham de mosquetes com que caçar os enormes paquidermes. Seus métodos consistiam em armar primitivas armadilhas

Nota de Rodapé: Ajudante ou assessor; ministro.

Fim da nota.

alinhadas com estacas pontiagudas para dentro das quais tentavam impelir os elefantes. Havia uns poucos e intrépidos caçadores dentre eles que eram capazes de derrubar um elefante com arco e flecha, mas o resultado desse método era magro.

- Talvez devêssemos vender mosquetes aos chefes para ajudá-los a conseguir maiores quantidades, não acha? - um cortesão sugeriu com cautela, porém o príncipe meneou a cabeça com veemência.

- É muito perigoso - disse. - Isso pode encorajá-los a se revoltar contra a nossa autoridade. Estaríamos abrindo a porta da jaula do leão.

Discutiram a questão à larga e, depois, o príncipe voltou sua atenção para o comércio de escravos.

- Como recolhemos os escravos nas áreas costeiras, eles têm se embrenhado para o interior. Como os elefantes, tornam-se mais selvagens e mais cautelosos. A cada estação, o número dos que conseguimos capturar decai.

Da mesma maneira que com o marfim, os árabes dependiam dos chefes do interior, mais aguerridos, que viviam em constantes confrontos com seus vizinhos, para capturar escravos entre seus tradicionais inimigos tribais e depois levá-los aos pontos de reunião nas praias dos grandes lagos.

- Podemos considerar em enviar nossos próprios guerreiros às florestas para capturar escravos - um dos conselheiros propôs.

O príncipe coçou a barba, pensativo.

- Teríamos de mandar homens bons e ousados. Não podemos adivinhar o que encontrarão nas selvas. Só temos a certeza de que será perigoso e difícil. - Fez uma pausa para considerar a sugestão mais a fundo. - Eu lhe comunicarei minha decisão sobre isso mais tarde. Nesse ínterim, porém, faça uma lista dos nomes de cinqüenta homens a quem poderia ser confiada a liderança de uma tal expedição.

Trataram de cada um dos assuntos concernentes ao comércio, mas antes de abordar outros tópicos mais sérios, al-Malik dispensou os membros de menor importância de seu conselho e manteve a seu lado apenas cinco dos homens mais antigos e confiáveis para falar da avaliação de sua visita a Mascate. Aquele era um terreno perigoso, que recendia a conspiração e traição. O califa, al-Uzar ibn Yaqub, era quarenta anos mais velho que o príncipe, nascido de uma das esposas de seu pai quando este era muito jovem. Al-Malik era filho da senilidade de seu pai e da sua jovem favorita, mas como todo tratador de cavalos sabia, "um velho garanhão e uma égua nova geram os melhores potros".

O minúsculo império omaniano estava sob grave ameaça dos otomanos conquistadores, aquele poderoso império com capitais em Istambul e Bagdá, e que se espalhava pela maior parte do mundo árabe. Os únicos Estados que até então haviam resistido a eles eram uns poucos pequenos principados sob a proteção dos califas turcos ao norte, ou aqueles bem-sucedidos em se defender das depredações dos otomanos.

Omã era protegido por sua poderosa frota contra ataques vindos do mar. Qualquer agressor que tentasse chegar por terra pelo norte se veria confrontado pelas terríveis areias de Rub al Khali, o Quadrante Vazio, e pelos guerreiros do deserto, que compunham o pequeno exército omaniano, e para quem o deserto era o lar.

Por mais de cem anos Omã desafiava os conquistadores otomanos e poderia continuar assim por outros cem se fosse liderado por um homem forte e habilidoso. Ibn Yaqub não era tal homem. Passava dos setenta anos de idade e preferia as intrigas e as conspirações políticas aos rigores e às vicissitudes da guerra. Sua preocupação principal era sempre salvaguardar sua própria posição de poder em vez de proteger e manter unida sua pequena nação. No processo, perdera o respeito de suas tribos, pois os omanianos eram constituídos de muitas, cada qual sob seu próprio xeque. Sem direção firme, aqueles duros homens do deserto estavam perdendo seu senso de finalidade e determinação, começavam a discutir entre si e a ressuscitar antigos feudos tribais de sangue, rejeitando o domínio do velho vacilante, cruel e ardiloso em Mascate.

A autoridade de ibn Yaqub ainda se mantinha apenas perto de sua cidadela, mas seu alcance naqueles desertos causticantes e através das águas infinitas do oceano das índias era cada vez mais diluído e insubstancial. Os xeques do deserto e os comandantes de caíque seguiriam apenas um homem a quem respeitassem.

Alguns já haviam enviado emissários secretos a al-Malik, que dera mostras de ser um homem poderoso e um guerreiro sem par. Todos sabiam que o califa o banira para o posto avançado do império em Lamu porque temia a influência e a popularidade de seu meio-irmão. Os mensageiros prometiam que, se ele retornasse à Arábia, para Omã, e encabeçasse uma revolta contra o irmão, os xeques se rebelariam atrás dele. Com al-Malik ao leme do Estado, mais uma vez se uniriam contra os otomanos.

- É seu dever e seu direito dado por Deus. Se vier a nós, então os mulás declararão a jihad, a guerra santa, e nós nos ergueremos em levante com Vossa Excelência para destronar o tirano - prometiam.

Aquelas eram questões terríveis e repletas de perigos medonhos. Se falhassem, nenhum dos seis homens sentados no terraço tinha dúvidas das conseqüências que recairiam sobre si pessoalmente. Permaneceram ali por longo tempo a debater as chances de sucesso e a justiça de sua causa.

Quando o conselho começara os debates, os caíques na praia abaixo estavam presos pela maré, no alto e em seco, e adernados. Longas filas de escravos iam e vinham pela areia exposta para descarregar suas cargas. Enquanto os conselheiros falavam, a maré começou a subir e, gradualmente, os navios se endireitaram e flutuaram livres. Içaram suas velas e seguiram para o canal. Recém-chegadas do continente, naus pesadamente carregadas de mercadorias atracaram na praia. Os seis homens ainda falavam e debatiam, e a maré atingiu a cheia e, em seguida, começou seu fluxo vazante.

Durante todo aquele tempo, al-Malik ficou a escutar, falando pouco, e permitiu que cada um dos outros dissesse o que se passava em seu coração, sem interromper ou opor restrições. Com todo o cuidado, fez um crivo das jóias de sabedoria e da escória, separou o joio do trigo.

Revisaram o ordenamento de batalha das forças nas quais poderiam confiar, e fizeram listas dos xeques que não estavam comprometidos e ainda tinham dúvidas. Compararam com as forças que ibn Yaqub comandava.

Somente quando ouvira tudo que eles tinham a dizer, al-Malik tomou sua decisão.

- Dependerá das tribos do deserto profundo, do Saara, do Dahna e do Karab. São os maiores guerreiros de todos os omanianos. Sem eles, nossa causa não pode prosperar. Nós, entretanto, não temos suas posições. Não sabemos em que direção apontarão a lança de guerra.

Seus conselheiros resmungaram sua concordância, e al-Malik disse suavemente:

- Devo ir até eles.

Todos se calaram por um momento, a considerar aquele ousado curso de ação, e, então, al-Allama argumentou:

- Seu irmão, o califa, não permitirá. Se insistir, ele irá farejar perigo ao vento.

- Farei a haj, a peregrinação a Meca, e tomarei a antiga rota do deserto para os Lugares Sagrados, a estrada que passa pelo território das tribos. O califa não pode proibir uma peregrinação, sob pena da condenação eterna.

- Há um risco muito grande - al-Allama ponderou.

- Jamais há grande ganho sem grande risco - al-Malik retrucou -, e Alá é grande.

- Allah akbar! - todos entoaram. - Certamente, Deus é grande.

Al-Malik fez um gesto gentil de despedida e, um a um, todos vieram abraçá-lo, beijar sua mão, e saíram. Al-Allama foi o último, e al-Malik lhe disse:

- Fique comigo. É a hora do Maghrib, das preces ao pôr-do-sol. Rezaremos juntos.

Duas escravas trouxeram jarros de água pura da fonte, e os dois homens se entregaram à purificação ritual: lavaram as mãos na água que as moças verteram das jarras de prata, enxaguaram a boca por três vezes, sorvendo três vezes a água da mão direita em concha e assoprando-a pelas narinas, ajudando-se com os dedos da mão esquerda, e, em seguida, lavaram o rosto, braços e pés.

As escravas saíram do terraço e al-Allama postou-se de face para a Caaba, em Meca, a milhares de quilômetros ao norte. Ergueu as mãos em concha atrás das orelhas e começou a entoar o chamado da prece em voz altissonante:

- Deus é grande. Presto testemunho de que Maomé é o mensageiro de Deus. Venham rezar! Venham para seu próprio bem!

Abaixo deles, no pátio e sob as palmeiras ao longo da beira da praia, centenas de figuras em tónica reuniram-se em silêncio e tomaram a postura de reverência, todas voltadas na mesma direção.

- A prece começou! - cantou al-Allama.

Quando as orações terminaram, al-Malik fez um gesto para o mulá para que se sentasse na almofada à sua direita.

- Vi o menino, al-Amhara, na praia, quando cheguei. Diga-me como ele tem passado em minha ausência.

- Cresce como um tamarindeiro, forte e alto. Já é um excelente cavaleiro. Tem a mente ágil e uma língua rápida, às vezes rápida demais. Com freqüência é inclinado à falta de respeito para com os mais velhos e superiores. Não aceita com presteza crítica ou restrição. E quando está zangado ou frustrado, sua escolha de impropérios faria um capitão do mar empalidecer - al-Allama disse, empertigado.

Al-Malik ocultou o sorriso atrás da borda de sua xícara de café. O que ouvia só o fazia gostar mais de seu filho infiel. Al-Amhara seria um líder.

Al-Allama prosseguiu:

- Chegou à puberdade, e foi adequadamente circuncidado por Ben Abram. Quando chegar a hora de aceitar o islã, ele estará pronto.

- Isso é ótimo! - exclamou o príncipe. - E, diga-me, santo pai, seus ensinamentos frutificaram nessa direção?

- Ele agora fala nossa língua como se nascido para isso, e pode recitar longos trechos do Sagrado Alcorão de memória. - Al-Allama parecia incomodado e evasivo.

- Fez algum progresso rumo a se submeter a Deus? - al-Malik insistiu. - Sem isso, a profecia não pode se realizar.

- O próprio Profeta disse que nenhum homem pode ser forçado a se converter ao islã. Ele deve chegar a isso de sua própria maneira e em seu próprio tempo.

- Quer dizer que sua resposta é não?

- Ele se empenha em discutir e extrai enorme prazer nisso. Algumas vezes creio que a única razão para que memorize o Alcorão seja para argumentar comigo. Glorifica a religião de seu próprio povo e se vangloria de que um dia será admitido em uma ordem religiosa cristã, que ele chama de Cavaleiros da Ordem de São Jorge e do Santo Graal, como seu avô e seu pai, antes dele.

- Não nos cabe questionar os caminhos de Alá - disse al-Malik.

- Deus é grande! - Al-Allama endossou a assertiva. - Porém há mais a dizer com relação ao menino. Recebemos um pedido de informação, solicitado pelo cônsul inglês em Zanzibar, concernente a ele.

Al-Malik inclinou-se para a frente, ansioso.

- Pensei que o cônsul em Zanzibar tivesse sido assassinado há um ano, não foi?

- Esse era o homem chamado Grey. Desde sua morte, os ingleses mandaram outro para assumir seu lugar.

- Entendo. O que diz o pedido?

- Descreve o menino com exatidão, sua idade e cor. Sabem que al-Amhara foi capturado por al-Auf e que foi vendido como escravo. Sabem também que foi comprado por Vossa Excelência. Sabem o nome que nós lhe demos, al-Amhara.

- Como tiveram conhecimento de tudo isso? - Linhas de preocupação vincaram a testa de al-Malik.

- Não sei. Ben Abram me contou muita coisa a respeito da linhagem do menino. Conheceu e falou com o irmão mais velho de al-Amhara quando os infiéis o capturaram na base de al-Auf.

O príncipe meneou a cabeça.

- O que o doutor sabe acerca do menino?

- Sua família é nobre, próxima ao rei inglês. A despeito de sua juventude, o irmão de al-Amhara é um excepcional marinheiro de combate, e fez um juramento solene de encontrar e resgatar seu irmão mais novo. Talvez seja sua família que esteja por trás desse pedido de informação de Zanzibar. Não temos certeza, mas seria prudente não ignorar as perguntas que nos foram feitas.

Al-Malik ponderou sobre aquilo e, em seguida, perguntou:

- Os ingleses são compradores e proprietários de escravos. Como podem objetar quanto à mesma prática nos outros? O que podem fazer para nos dobrar à sua vontade? Sua terra é distante, nos confins do mundo. Não podem enviar um exército contra nós.

- Ben Abram diz que os ingleses usam de maneiras pérfidas de fazer guerras. Conferem licenças aos capitães de seus navios mercantes armados para que ataquem seus inimigos. Esses homens são como tubarões ou barracudas. Vêm em busca de pilhagem.

- O rei inglês declararia guerra contra nós por causa de xamã criança?

- Ben Abram receia que ele possa declarar. Não apenas pelo menino, mas também como desculpa para enviar seus navios até nossas águas e se apoderar do território e das riquezas dos omanianos.

- Refletirei sobre tudo isso que me contou. - Al-Malik dispensou o mulá. - Mande Ben Abram e o menino a mim, amanhã, aqui, depois das preces do Zuhr.

Para a sua audiência com o príncipe, Dorian chegou consumido de ansiedade e excitação diante da perspectiva. Quando vira o príncipe pela primeira vez, não alimentara nenhuma dúvida: al-Malik era apenas outro muçulmano, um inimigo e um chefe pagão. Contudo, aprendera muito desde que fora colocado sob a instrução de al-Allama e Ben Abram. Sabia agora que o direito do príncipe à realeza remontava a tão longe quanto o do rei inglês, sabia de seus feitos como marinheiro e guerreiro, da reverência de seus súditos com relação a ele. Além disso, o cordão umbilical espiritual que ligava Dorian à Inglaterra e ao cristianismo ia se esfiapando e rompendo com o tempo e a enorme distância.

Atualmente, nunca tinha oportunidade de falar seu próprio idioma, pensava em árabe e encontrava dificuldade em se recordar de palavras inglesas até nas conotações mais simples. Mesmo suas recordações da família estavam esmaecendo. Pensava em seu irmão Tom apenas ocasionalmente, e todas as suas idéias de fuga de Lamu tinham sido abandonadas. Não mais julgava seu estado ali na ilha como de alguém no cativeiro. Lentamente, deixara-se absorver pelo mundo árabe e pela maneira de pensar dos árabes. Agora, mais uma vez diante do príncipe, sentia-se dominado de admiração e respeito.

Ao se ajoelhar em frente a al-Malik, sobre as pedras de coral do terraço, e a lhe pedir a bênção, seu coração disparou mais rápido de surpresa e prazer pela forma com a qual o príncipe respondeu à saudação:

- Venha e sente-se a meu lado, meu filho. Temos muito a discutir.

Aquele homem impressionante e régio o reafirmava como seu filho na frente daquelas testemunhas. Dorian encheu-se de orgulho e, depois, experimentou uma aguda ponta de culpa. Teve uma fugidia visão da imagem de seu verdadeiro pai, mas o retrato em sua mente da face de Hal tornara-se borrado.

Sempre serei fiel a meu pai de verdade, prometeu a si mesmo, com entusiasmo, mas, de pronto e feliz, obedeceu ao convite de al-Malik.

- Em minha ausência, você se tornou um homem. - Al-Malik examinou-o com atenção.

- Sim, meu senhor - respondeu Dorian, e se interrompeu para acrescentar automaticamente: - Pela graça de Alá.

- Posso ver que assim é. - Al-Malik percebeu os contornos da musculatura firme e jovem e a postura forte dos ombros debaixo do kanzu que Dorian usava com naturalidade. - E é, por conseqüência, adequado que você se liberte do nome de criança e assuma em seu lugar o nome de um homem. Doravante, será chamado de al-Salil.

- É a vontade de Alá - al-Allama e Ben Abram entoaram juntos. Ambos pareciam orgulhosos e felizes com a honra que o príncipe concedia a seu protegido. Redundava em crédito a eles, pois o nome que o príncipe escolhera era propício: significava Espada em Riste.

- Sua benevolência é como o nascer do sol depois da noite escura - Dorian retrucou, e al-Allama fez um gesto de aprovação diante da escolha das palavras e sua inflexão.

- É também adequado que você tenha seu próprio lanceiro. - Al-Malik bateu palmas, e um jovem entrou no terraço com passadas longas e arrastadas como as de um camelo numa corrida. Era provavelmente quinze anos mais velho que Dorian, no final dos vinte, e um guerreiro, pelas vestes e aparência. Usava uma cimitarra curva na cintura e carregava um escudo redondo de bronze no ombro.

- Este é Batula - o príncipe o apresentou a Dorian. - Fará seu juramento a você.

Batula aproximou-se de Dorian e ajoelhou-se diante dele.

- Deste dia em diante, sois meu senhor feudal - declarou com voz clara e forte. - Vossos inimigos são meus inimigos. Aonde quer que fores, eu portarei vossa lança e vosso escudo à vossa direita.

Dorian pousou a mão sobre o ombro de Batula em aceitação de seu juramento, e Batula levantou-se. Os dois se encararam e, instintivamente, Dorian gostou do que viu ali. Batula não era bonito de feições, mas seu semblante era honesto e franco, e seu nariz, largo e aquilino. Quando sorriu, seus dentes eram perfeitos e brancos. Seus fartos cabelos negros eram untados de manteiga derretida e presos numa trança sobre um dos ombros largos.

- Batula é um expoente da lança - al-Malik disse - e um guerreiro treinado em batalha. Tem muito a lhe ensinar, al-Salil.

A lança era a arma do verdadeiro cavaleiro árabe. Dorian observara os aprendizes na prática no campo de armas, e se empolgara com a carga das patas velozes dos magníficos cavalos, com o lampejo metálico das pontas das lanças quando apanhavam um anel de bronze suspenso no ar, em pleno ataque.

- Serei um aluno dedicado - prometeu Dorian.

Al-Malik dispensou Batula. Quando este deixou o terraço, o príncipe prosseguiu:

- Muito em breve enfrentarei outra longa jornada ao norte, a peregrinação a Meca pelas areias e a imensidão dos desertos. Você me acompanhará, meu filho.

- Meu coração se enche de júbilo por me escolher, grande senhor.

Al-Malik fez o gesto de despedida e, quando Dorian se foi, voltou-se para al-Allama e Ben Abram.

- Vocês mandarão uma mensagem ao sultão em Zanzibar para que ele a transmita ao cônsul inglês de lá. - Fez uma pausa para escolher as palavras, depois continuou: - Digam-lhe que, realmente, o príncipe al-Malik comprou al-Amhara de al-Auf. Fez isso para tomar o menino sob sua proteção e para resguardá-lo do mal. Digam-lhe que, a despeito de tudo que al-Malik fez para protegê-lo, al-Amhara caiu doente de uma peste e que morreu faz um ano. Está enterrado aqui na ilha de Lamu. Digam-lhe que al-Malik assim se pronunciou.

Al-Allama fez uma reverência.

- Será como Vossa Excelência ordena. - Estava impressionado com a engenhosa solução.

- Al-Amhara está morto - prosseguiu al-Malik. - Vocês mandarão erigir uma lápide no cemitério com esse nome gravado nela. Al-Amhara está morto. Al-Salil vive.

- Pela graça de Deus - al-Allama acatou a ordem.

- Levarei o menino comigo para o deserto e o deixarei com a tribo do Saara para escondê-lo. Lá, nas areias, aprenderá a vida de um guerreiro. Com o tempo, os infiéis esquecerão que ele algum dia existiu.

- Essa é uma sábia decisão.

- Al-Salil é mais que filho para mim, é meu talismã vivo. Jamais desistirei dele para as demandas dos infiéis - disse, num tom suave porém firme.

A Andorinha entrou pelo canal e depois seguiu para o atracadouro de Zanzibar. Adiante, havia dez navios de velas redondas a balançar na ancoragem, além de uma confusão de caíques árabes. Tom Courtney examinou-os cuidadosamente. Ostentavam as bandeiras de algumas das maiores nações mercantes do hemisfério norte, com a preponderância das portuguesas e espanholas.

- Nenhum francês à vista, sr. Tyler - Tom anunciou, com alívio. Não tinha interesse nas complicações de partilhar um porto neutro com naus do inimigo.

- Não - concordou Ned. - Mas há pelo menos um mercante anglo-indiano. - Apontou para a nau avantajada, uma princesa do oceano, a exibir a majestade da Companhia. - Eles nos darão boas-vindas ainda mais frias do que os franceses dariam.

Tom sorriu, despreocupado.

- Não dou nem um figo podre por eles - disse. - Não podem nos fazer nada fora das Cortes da Inglaterra, e não voltaremos lá por algum tempo. - E emendou, de dentes cerrados: - Não até que me arrastem para lá acorrentado. - Ergueu os olhos para seu próprio mastro desprovido de qualquer bandeira. Não queria anunciar sua nacionalidade. - Tão logo ancoremos, irei a terra para fazer uma visita ao novo cônsul - disse a Ned.

Na baía da Mesa, haviam conversado com o capitão de outro navio inglês ao aportarem da longa viagem em Boa Esperança. O capitão lhe contara que Grey tinha um sucessor no escritório consular em Zanzibar.

- É um jovem enviado de Bombaim, depois que Grey foi assassinado, para assumir os deveres consulares na Costa da Febre e, claro, mais importante, para zelar pelos interesses da Companhia John naqueles mares.

- Qual é o nome dele? - Tom quisera saber.

- Não me lembro. Não o conheci, mas, por todos os relatos, é rude e difícil, encantado por sua própria importância.

Tom ficou a observar enquanto Ned levava a Andorinha para a baía, e lançaram a âncora na água tão clara que podiam ver os peixes multicoloridos que formavam uma massa compacta sobre as pontas do coral, a quatro braças sob a quilha.

- Levarei Aboli em terra comigo - disse Tom, tão logo o escaler foi baixado.

Os dois desembarcaram na doca de pedra abaixo das muralhas do antigo forte português e seguiram pelas ruas estreitas.

O calor e a atividade efervescente eram tão familiares que Tom mal podia acreditar que lá se fossem quase dois anos desde a última vez que estivera ali. Pediram informações a um mestre-portuário árabe.

- Não, não - ele lhes disse. - O novo consulado não é mais na velha casa do efêndi Grey, na cidade. Mandarei um menino para mostrar-lhes o caminho. - E chamou um dos diabretes maltrapilhos do grupo assanhado que atormentava os ferenghi por esmolas. - Este filho de Satã os guiará. Não lhe dêem gorjeta de mais de um aná.

O menino saiu saltitando à frente e os conduziu, para longe da selva de ruelas e prédios arruinados, em direção aos palmeirais. Pela estrada arenosa, uma milha ou mais além do último casebre, chegaram a uma grande mansão situada atrás de altos muros. Embora a casa parecesse antiga, o muro externo fora reparado recentemente e pintado com água de cal queimada. O teto da casa principal, que aparecia acima do topo do muro, fora recentemente coberto com folhas de palmeiras. Havia duas placas de bronze no portão. Numa estava gravado: Consulado de Sua Majestade. Abaixo, havia o emblema da Companhia com os leões de patas dianteiras levantadas e a inscrição: Escritório da Companhia Mercantil Unida de Transações Comerciais da Inglaterra para as índias Orientais.

Um criado atendeu ao sino tocado por Tom nos portões da frente, e este lhe pediu que entregasse um bilhete ao seu patrão. Depois de uns poucos minutos, o homem retornou. Tom deixou Aboli a esperar no pátio e seguiu o criado.

A casa principal era cercada de jardins e fontes no estilo oriental de arquitetura. Os tetos eram altos, e os aposentos, esparsamente mobiliados. Havia, contudo, vasos com flores tropicais nas salas pelas quais o criado conduziu Tom, e aquela decoração floral e a disposição das almofadas em meio à austera mobília entalhada em madeira sugeriam uma mão feminina. Por fim, o criado introduziu Tom num aposento amplo com chão de pedra e estantes alinhadas nas paredes.

- Por favor, aguarde aqui, efêndi. O mestre logo virá.

Deixado a sós, Tom olhou para o ventilador que girava lentamente no teto e para a disposição de linhas e polias que passavam por um buraco na parede, de onde um escravo puxava o cabo de forma ritmada para manter as pás em movimento.

Tom caminhou até a escrivaninha no centro da sala e olhou para a pena de escrever e o tinteiro, colocados lado a lado no meio da mesa, e para as pilhas de documentos atados com fita vermelha e arrumados com precisão militar. Então, afastou-se e percorreu as estantes, tentando adivinhar, por seu conteúdo, o caráter do homem que viera encontrar. As estantes estavam repletas de pesados livros de registros financeiros e relatórios, todos fechados com fitas, com o emblema da Companhia gravado nas lombadas. Não havia nada de natureza pessoal à mostra e a sala dava uma sensação de não ter alma.

Foi alertado pelo som de passos nas lajes do terraço do lado de fora da entrada do pátio interno, e voltou-se quando uma figura esguia e alta apareceu na soleira. O radiante sol dos trópicos estava por trás dela e, assim, Tom não reconheceu a pessoa de imediato. O cônsul parou e deixou seus olhos se ajustarem à penumbra da sala depois da luminosidade de fora. Vestia um traje sóbrio de sarja preta com uma gravata branca no colarinho.

Entrou na sala e tirou o chapéu preto de abas largas da cabeça. Tom viu-lhe a face" claramente pela primeira vez. Por um longo momento, seu espanto foi tão intenso que não conseguiu nem se mexer ou falar. Então, riu e adiantou-se.

- Guy! É você mesmo? - Impulsivamente, abriu os braços para abraçar o irmão gêmeo.

Era evidente que a surpresa de Guy Courtney era tão grande quanto a de Tom. Uma onda de diferentes emoções perpassou rapidamente por sua face e, em seguida, se foi. Suas feições tornaram-se frias e rígidas, e ele deu um passo atrás para evitar o abraço de Tom.

- Thomas - disse. - Não tinha idéia de que fosse você. Assinou um nome falso no seu bilhete.

- Nem eu tinha idéia de que era você! - exclamou Tom, e deixou seus braços acolhedores caírem dos lados. Evitou a acusação de usar um falso nome. Julgara que seria prudente não usar o verdadeiro nome ali, caso, por azar, uma ordem de prisão pelo assassinato de William tivesse chegado a Zanzibar à sua frente. Observou a expressão de Guy em busca de algum sinal de que isso acontecera, e considerou que não poderia confiar em seu gêmeo para escondê-lo da Justiça.

Fitaram-se em silêncio por um minuto que pareceu a Tom uma eternidade. Guy, então, estendeu sua mão direita. Com alívio, Tom a tomou.

O aperto de Guy foi flácido, e sua pele era tão fria como sua expressão. Deixou cair a mão de Tom depois de apenas um breve contato e, em seguida, dirigiu-se à sua mesa.

- Por favor, sente-se, Thomas. - Indicou a cadeira de espaldar alto do outro lado, sem olhar diretamente para o irmão. - Quero crer que não tenha retornado para estas águas para levar a efeito qualquer forma de comércio. O fato de se utilizar de um nome falso me leva a pensar que esse pode ser o caso. - Tom não respondeu de imediato, então Guy prosseguiu: - Devo avisá-lo que a minha lealdade primeira é para com a Companhia - fez aquilo soar como se invocasse o nome de Deus -, e enviarei um relatório a Londres imediatamente.

Tom o encarou, sentindo a raiva borbulhar dentro de si.

- Pelos céus misericordiosos, Guy, é essa a sua primeira preocupação? Não somos irmãos? Não quer saber de papai e de Dorian?

- Já estou ciente da morte de papai. O navio da Companhia que aportou por esses dias trouxe-me uma carta de lorde Childs e de nosso irmão William, da Inglaterra. - Tom sentiu uma onda de alívio com aquela confirmação de que Guy ainda não soubera da morte de William.

Guy recolocou a pena de escrever em seu suporte e continuou:

- Guardo luto à minha maneira pelo passamento de papai, e, portanto, não há mais nada a dizer sobre esse assunto. - Sua boca endureceu. - Além disso, você sempre foi o seu predileto. Eu significava pouco para ele.

- Isso não é verdade, Guy. Papai nos amava a todos igualmente - Tom esbravejou.

- Assim diz você. - Guy deu de ombros. - Quanto a Dorian, ouvi dizer que se perdeu no mar, morto afogado.

- Não, ele não morreu. - Tom não se esforçou para manter a voz baixa. - Foi capturado pelos muçulmanos e vendido como escravo.

Guy riu sem nenhuma alegria.

- Você sempre gostou de inventar histórias malucas. Asseguro-lhe, como cônsul de Sua Majestade nestes territórios, que tenho acesso às mais confiáveis fontes de informação.

A despeito de tudo, Tom julgou detectar uma mudança na expressão de Guy.

- Eu estava lá, Guy, que droga. Vi com os meus próprios olhos.

Guy sentou-se na poltrona atrás da mesa e brincou com a pena, roçando a pluma no rosto.

- Ah, você o viu ser vendido como escravo? Realmente? É surpreendente que não tenha feito nada para impedir uma coisa dessas.

- Não, seu macaco pedante! - Tom berrou. - Eu sei que ele estava em poder dos piratas muçulmanos, capturado, e não morto afogado. Também sei com certeza que foi vendido como escravo.

- Que prova tem... - Guy começou, mas Tom levantou-se, caminhou até a escrivaninha e bateu com as mãos no tampo, fazendo a tinta espirrar e se espalhar na pilha de documentos.

- O testemunho dos árabes que capturamos em Flor do Mar, e a prova dos meus próprios olhos e sentidos. Dorian está vivo, eu lhe afirmo, e é seu dever, como irmão de um inglês, ajudar-me a encontrá-lo.

Guy saltou de pé. Seu rosto era uma máscara pálida e glacial, seus olhos faiscavam.

- Como ousa vir aqui na minha casa, no meu território, com esse seu arrogante estilo de querer se impor aos berros e me ditar o que eu devo fazer? - gritou para Tom, os perdigotos a voarem de seus lábios.

- Pelo doce Jesus, Guy, não me deixe mais tentado. Arrancarei a chicote o couro das suas costas covardes se não assumir seu dever para com nosso irmãozinho.

- Esses dias ficaram longe, no passado, Thomas Courtney. Sou o chefe aqui, o representante escolhido de Sua Majestade e da Companhia. Você se verá lançado na prisão, seu belo navio apreendido e confiscado se erguer a mão para mim. - Tremia de raiva. - Não se atreva a me fazer sermões, não depois do que fez a Caroline! - Sua voz se ergueu num guincho ao proferir o nome dela, e Tom encolheu-se como se atingido no peito por uma bala de mosquete.

Ao mesmo tempo, Guy recuou, claramente abalado pelo que permitira escapar de sua língua com a raiva. Tom se viu perturbado diante daquela acusação que atingira o alvo. Os dois se encararam, mudos, e, no silêncio, um ligeiro som os fez se voltarem para a porta que conduzia ao jardim.

Uma mulher encontrava-se parada ali. Trajava um vestido verde pálido de seda chinesa, de mangas recortadas e decote alto. Suas saias compridas cobriam-lhe os tornozelos, e apenas as pontas de seus sapatos apareciam. Olhava para Tom como se fosse o seu próprio fantasma. Uma das mãos apertava-se em sua garganta, a outra segurava a mão de uma criança que caminhava com passos inseguros a seu lado.

- O que está fazendo aqui, Caroline? - Guy berrou. - Sabe muito bem que não pode vir aqui quando tenho visitantes.

- Ouvi vozes... - Caroline murmurou, balbuciante. Seus cabelos estavam recolhidos ao alto em cachos sobre sua cabeça, e anéis encaracolados pendiam até suas faces, mas Tom viu que ela ostentava uma palidez mórbida, como se recentemente saída de uma cama de doente.

- Ouvi meu nome ser pronunciado... - Ainda olhava para Tom.

A criança estava de camisola. Sua cabeça era coberta de cachos louros, e Tom impressionou-se com a pequenina face angelical e os perfeitos lábios rosados.

- Quem é? - perguntou a criança e apontou para Tom com uma risadinha.

- Leve Christopher para longe daqui - Guy gritou para Caroline.

- Imediatamente!

Ela pareceu não escutá-lo.

- Tom? - murmurou com voz hesitante, confusa. - Nunca pensei em ver você de novo. - Christopher pendurou-se em sua mão e tentou dar um passo desequilibrado em direção a ele, mas Caroline o puxou para trás com delicadeza. - Como está, Tom?

- Com boa saúde - ele respondeu, desconcertado -, como espero que você esteja.

- Estive doente - Caroline murmurou, sem tirar os olhos dele. Umedeceu os lábios. - Desde o nascimento de nosso... - fez uma pausa e corou, tomada de confusão - o nascimento de Christopher.

- Sinto muito. - Uma sombra de pesar passou pela face de Tom.

- E a sua família? Como estão seus pais e irmãs? - Teve de pensar para se lembrar dos nomes. - Agnes e Sarah?

- Meu pai foi nomeado governador de Bombaim. Arranjou o posto de cônsul, aqui em Zanzibar, para Guy. - Ela relanceou os olhos nervosamente para o marido, que ainda a encarava enfezado. - Minha mãe morreu de cólera um ano atrás.

- Fico penalizado! - Tom exclamou. - Era uma dama encantadora.

- Obrigada. - Caroline inclinou a cabeça de um jeito triste. - Minha irmã Agnes casou-se em Bombaim.

- Mas era tão jovem! - Tom se espantou ao se lembrar daquelas duas irmãs travessas no Seraph.

- Não é mais uma criança. Tem dezessete anos - Caroline o corrigiu. Ficaram em silêncio de novo, e Guy afundou-se na cadeira, não mais insistindo em exercer sua autoridade sobre a esposa.

Involuntariamente, Tom olhou para a criança que se agarrava às saias de Caroline.

- É uma bela criança - voltou o olhar de novo para Caroline. Ela concordou, como se respondesse a uma pergunta que não fora formulada.

- Sim - disse. - Ele é igual ao pai.

Tom sentiu um impulso quase irresistível de ir até a criaturinha risonha e pegá-la no colo. Em vez disso, recuou um passo para impedir-se de agir assim.

- Caroline! - Guy interveio outra vez, ainda mais autoritário. - Tenho negócios a tratar. Por favor, leve Christopher daqui.

Caroline pareceu cambalear, e um olhar desesperado obscureceu-lhe o semblante quando se demorou em fitar a face de Tom.

- Foi bom vê-lo de novo, Tom. Talvez possa nos visitar enquanto estiver em Zanzibar. Poderia vir jantar conosco aqui no consulado uma noite dessas? - Havia uma nota de esperança na pergunta.

- Não creio que Thomas fique aqui o tempo suficiente para compromissos sociais. - Guy pôs-se pé novamente e franziu a testa para ela, como se para silenciá-la.

- Que pena - disse Caroline. - Então, eu me despedirei agora. - Pegou o garotinho no colo. - Adeus, Tom.

- Adeus, Caroline.

Carregando Christopher, ela passou pela porta com um farfalhar de sedas. A criança olhou para trás com um ar solene, para Tom, por sobre o ombro da mãe.

Depois que ela se foi, os dois irmãos permaneceram por um longo momento calados. Então, Guy disse, com uma voz fria e controlada:

- Mantenha-se longe da minha família. Não tolerarei que fale com minha mulher de novo. Eu o desafiei para um duelo certa vez, antes. E o farei de novo se me provocar.

- Seria um pequeno prazer ter de matá-lo. Você nunca foi um espadachim, Guy - disse Tom e pensou em William. A culpa era ainda uma sensação doentia na boca de seu estômago. - Não tenho vontade alguma de me intrometer na sua vida privada. De agora em diante, falaremos apenas de assuntos de negócios. Pode concordar com isso?

- Por mais detestável que eu ache qualquer contato com você, concordo - respondeu Guy. - E a primeira questão de negócios é, para mim, voltar à minha pergunta. Pretende se beneficiar de alguma forma de comércio nestas águas? Tenho relatórios do porto de que o seu navio está pesadamente carregado. Possui uma licença mercantil da Companhia? Transporta bens de comércio?

- Estamos a 8 mil milhas marítimas de Londres. Estamos além da linha, senhor, e não reconheço sua autoridade sob a lei inglesa para interferir em assuntos que são meus ou em questionar minhas intenções. - Tom manteve o temperamento sob controle com esforço.

Minha primeira preocupação é apenas para com Dorian. Você solicitou um inquérito ao sultão de Zanzibar com relação a ele?

Guy tornou-se agitado.

- Não vejo razão para inteirar o sultão do assunto, e eu o proíbo de fazer isso. Tenho procurado manter relações cordiais com ele. O sultão está agora favoravelmente inclinado em direção à Inglaterra e à Companhia. Não quero que esse estado de coisas seja perturbado por alguém fazendo acusações ao seu senhor soberano, o príncipe al-Malik.

A expressão de Tom alterou-se abruptamente.

- Como soube que al-Malik foi a pessoa que comprou Dorian como escravo? Eu nunca mencionei esse nome.

Guy pareceu confuso e ficou calado por alguns segundos enquanto buscava uma resposta.

- Al-Malik é o todo-poderoso soberano desta costa. Era natural que eu presumisse...

- Por Deus, Guy! Não era natural que você presumisse nada! Você sabe de alguma coisa sobre o que aconteceu a Dorian. Se não me contar, falarei eu mesmo com o sultão.

- Não fará isso! - Guy saltou de pé. - Não deixarei que destrua todo o meu trabalho aqui!

- Você não pode me impedir.

- Escute-me. - Guy mudou de entonação. - Muito bem, eu lhe contarei a verdade. Também ouvi tais rumores sobre um menino branco com os cabelos vermelhos nas mãos dos árabes. Naturalmente pensei em Dorian, portanto fiz um pedido de informação ao sultão. Ele prometeu enviar um mensageiro ao príncipe al-Malik para descobrir a verdade. Estou à espera da resposta do príncipe.

- Por que mentiu para mim? Por que não me contou isso de uma vez? - Tom perguntou. - Por que me forçou a arrancar a verdade de você?

- Porque eu o conheço bem. Não queria que se apressasse a antagonizar o sultão. Minhas tratativas com ele são muito sensíveis.

- Há quanto tempo pediu essas informações? - Tom indagou.

- Quero você fora disso. - Guy esquivou-se à pergunta, a despeito da insistência de Tom. - Tenho o assunto todo em minhas próprias mãos.

- Há quanto tempo?

- Algum tempo atrás. - Guy baixou os olhos para a escrivaninha. - Negociações com os árabes demandam tempo.

- Quando? - Tom aproximou-se e avançou o rosto contra o de Guy.

- Quando cheguei aqui à ilha - Guy admitiu. - Um ano atrás.

- Um ano atrás? - Tom berrou. - Um ano atrás! Bem, creia-me, não vou esperar tanto tempo. Irei falar com o sultão hoje mesmo e exigirei uma resposta.

- Eu o proíbo! - Guy gritou. - Eu sou o cônsul!

- Proíba tudo à sua vontade, Guy - Tom lhe disse com tristeza. - Estou a caminho do forte. Agora.

- Mandarei um relatório completo do seu comportamento a lorde Childs em Londres - Guy ameaçou, em desespero. - O navio da Companhia no porto zarpará dentro de dias para a Inglaterra. Lorde Childs fará desabar a ira plena da Companhia sobre você.

- Não há ameaça que você possa fazer que me impeça de procurar por Dorian. Mande todos os relatórios que quiser, Guy. Mas levará um ano ou mais antes que receba uma resposta. Até então, estarei a mil milhas daqui, com Dorian sob os meus cuidados.

- Saia desta casa imediatamente, senhor! - Guy berrou. - E não se atreva a pôr os pés na soleira da minha porta outra vez.

- Eis um convite muito a meu gosto, senhor. - Tom enterrou seu chapéu na cabeça. - Desejo-lhe um bom dia.

Dirigiu-se à porta sem olhar para trás, e sorriu quando Guy esbravejou atrás dele:

- Eu o proíbo de chegar perto do palácio do sultão. Mandarei avisá-lo agora mesmo de que você é um comerciante sem licença, um atravessador que não tem a proteção de Sua Majestade, da Companhia ou deste escritório.

Tom seguia pela trilha arenosa em direção ao porto, e Aboli teve de se apressar para manter o passo com ele. Aboli não obtivera nenhuma resposta para as suas perguntas iniciais e, assim, seguia calado ao lado de Tom.

Tom fervilhava de raiva. Sua vontade era invadir as dependências do forte do sultão acima do porto, pegar o porco pagão pela garganta e arrancar aos safanões as respostas dele. Porém pelo menos tinha a sensatez de reconhecer que suas emoções estavam fora de controle, que mais uma vez se via à beira de cometer algum ato violento que poderia trazer o desastre à sua empreitada. Preciso voltar a bordo da Andorinha, onde não poderei fazer mal a mim mesmo, e falar com Aboli e Ned antes de agir, disse a si próprio, mas suas mãos deslizaram para o punho da espada de Netuno, e sua ira desviou-se para outra direção. Por Deus! Se, para salvar Dorian, eu tiver de levar a pequena Andorinha a um confronto com toda a frota muçulmana, não vacilarei.

Ouviu um grito atrás de si, tão abafado que a princípio não penetrou por sua raiva. Então, seguiu-se o som de patas em galope, e o grito ergueu-se de novo.

- Tom! Espere! Espere por mim! Preciso falar com você.

Tom girou nos calcanhares e olhou para trás. O cavalo vinha em disparada na sua direção, o cavaleiro inclinado ao pescoço do animal, a areia branca espirrando dos cascos velozes.

- Tom!

Dessa vez ele percebeu que era uma voz feminina. Quando o cavalo chegou mais perto, Tom viu as saias esvoaçando atrás e os longos cabelos da mulher soprados ao vento. Sua raiva foi esquecida por um instante, e ele a fitou com espanto.

Ela cavalgava com as pernas a rodear o lombo nu do animal, e Tom teve um vislumbre da pele clara apertada contra o flanco do cavalo, nua até os joelhos, onde as saias haviam sido recolhidas. A mulher ergueu um braço esguio e acenou.

- Tom!

Embora ela o chamasse pelo nome de batismo, ele não a reconheceu. A mulher trouxe a égua baia até onde ele havia parado, e, num farfalhar de saias, pulou para o chão. jogou as rédeas para Aboli.

- Segure-a, por favor, Aboli - disse.

O homenzarrão despertou do choque e segurou as rédeas.

- Tom! Oh, Tom! - A estranha correu para ele e jogou os braços em torno de seu pescoço. - Pensei que nunca mais o veria de novo. - Abraçou-o com força e depois deu um passo para trás e lhe segurou ambas as mãos. - Deixe-me olhar para você. - Fitou-o na face, e Tom a encarou de volta.

Seus longos cabelos eram de um suave castanho, mas suas feições não eram bonitas: o queixo bastante pronunciado, a boca muito larga, sobretudo quando sorria, como fazia agora. Seus olhos tinham o azul brilhante dos ingleses, que faiscavam para ele atrás dos cílios compridos. Tom viu, de imediato, que sua pele era seu principal ornamento. Sem manchas, mas ligeiramente colorida pelo sol tropical de um dourado não aprovado pelos círculos sociais. Era quase tão alta quanto ele, tinha um jeito descontraído e confiante, os quadris e a postura dos ombros de um menino.

- Você não me reconhece, não é, Tom? - Ela riu, uma risada gostosa.

Ele meneou a cabeça, temporariamente mudo. Estava fascinado com aquele rosto, com o olhar cheio de vivacidade e de inteligência.

- Perdoe-me, madame - gaguejou. - A senhora me tem em desvantagem.

- Madame, realmente! - ela brincou com ele. - Sou Sarah, Tom. - Apertou-lhe a mão. - Sarah Beatty, a irmãzinha de Caroline. Você costumava me chamar de mutuca. "Por que está sempre zumbindo em torno da minha cabeça como uma mutuca, Sarah?" - imitou-o. - Agora você se lembra?

- Céus, como você mudou! - ele exclamou, com espanto, e, sem querer, baixou o olhar para o volume dos seios fartos sob seu corpete.

- Como você, Tom. O que aconteceu ao seu nariz?

Ele afundou em embaraço.

- Foi quebrado.

- Pobre Tom! - Ela fez uma careta de fingida compaixão. - MaS lhe assenta muito bem. Oh, Tom, é tão bom revê-lo. - Enfiou o braço no dele e o conduziu pela trilha em direção à cidade. Aboli ficou atrás a uma respeitosa distância.

- Ouvi sua voz quando estava aos gritos com Guy. Não pude acreditar que era sua, embora a reconhecesse imediatamente. - Endereçou-lhe um atrevido olhar de esguelha. - Portanto eu estava ouvindo atrás da porta. Guy me bateria se me pegasse ali.

- Ele bate em você?! - Tom exclamou com um instinto protetor.

- Veremos isso.

- Oh, fique quieto, não seja bobo. Posso cuidar de mim mesma. Mas não vamos perder tempo falando de Guy. Eu só posso ficar por pouco tempo. Eles vão sentir a minha falta e mandar os criados atrás de mim.

- Sarah, há tanta coisa que temos a conversar. - Tom sentiu-se estranhamente desolado com a idéia de se separar dela tão depressa. Aquele braço no seu era forte e caloroso. Pairava um ligeiro perfume em torno dela, como uma aura, que despertava alguma coisa em seu íntimo.

- Eu sei. Eu o ouvi falando a Guy sobre o pequeno Dorian. Todos nós amávamos Dorian. Quero ajudá-lo. - Pensou depressa. - Há um velho mosteiro jesuíta em ruínas perto da ponta sul da ilha. Eu o encontrarei lá amanhã, às duas badaladas do relógio, à tarde. - Riu para ele.

- Viu? Eu me lembro de todas as coisas de marujo que você me ensinou. Estará lá?

- Claro!

Ela soltou-lhe o braço, voltou-se para Aboli e o abraçou.

- Lembra-se de como costumávamos brincar de cavalo, Aboli? Você me carregava nas suas costas.

Um sorriso iluminou o rosto de Aboli, transformando-o.

- Srta. Sarah, tornou-se uma moça muito bonita!

Ela pegou as rédeas da mão dele.

- Ajude-me a subir.

Aboli entrelaçou os dedos e voltou as palmas para cima, e, quando ela pisou, ergueu-a com facilidade para que montasse no lombo da égua. Sarah endereçou um último e resplandecente sorriso para Tom.

- Não se esqueça! - advertiu-o. Puxou as rédeas e comprimiu os tornozelos nos flancos do animal.

Tom ficou observando-a afastar-se a galope.

- Não - murmurou, ainda perturbado. - Não me esquecerei.

- Efêndi, o sultão, meu senhor, está indisposto. Não pode receber quaisquer visitantes, nem mesmo aqueles tão importantes como o senhor alega ser. - O vizir fez uma cara de escárnio para Tom. O porto estava cheio de navios europeus, todos os seus capitães a clamar por uma audiência com o seu mestre, todos a implorar favores, licenças para comerciar, permissão para visitar os territórios proibidos ao norte.

- Quando poderá me receber? - Tom perguntou.

O vizir apertou a boca com desaprovação diante de uma pergunta tão pouco sutil. Sabia que aquele jovem infiel comandava um navio pequeno que poderia transportar pouca coisa em mercadorias de comércio, e não sentira o cheiro de ouro em torno dele. Dificilmente valeria a pena dedicar-lhe uma séria atenção. Era, contudo, uma pessoa incomum: falava um bom e inteligível árabe e entendia a etiqueta dos negócios: oferecera presentes adequados para abrir caminho até o sultão.

- Isso está nas mãos de Alá. - O vizir deu de ombros com um gesto gracioso. - Talvez numa semana, quem sabe num mês, não sei.

- Voltarei aqui amanhã de manhã, e todo dia depois disso até que o sultão concorde em me ver - Tom lhe assegurou.

- E eu esperarei por seu retorno todos os dias, como a terra ressecada espera pelas chuvas - disse o vizir com voz neutra.

Aboli esperava por Tom nos portões do forte, e Tom ergueu uma sobrancelha em resposta à pergunta não formulada. Estava zangado e frustrado demais para falar. Retraçaram os passos pelo mercado de especiarias, cujo ar era impregnado do aroma de cravo e pimenta. Passaram pelo pelourinho no mercado de escravos, onde algumas mulheres incorrigíveis estavam acorrentadas, suas costas sangrando; desceram a rua dos mercadores de ouro, em direção ao cais de pedra do porto e ao escaler que os aguardava.

Ao tomar seu assento nas pranchas de popa, Tom relanceou o olhar para o céu para avaliar o ângulo do sol e, em seguida, puxou o relógio Tompion de prata do bolso e abriu a tampa.

- Remem até a ponta sul da ilha - ordenou. Verificara seu mapa na noite anterior e descobrira que as ruínas do velho mosteiro dos jesuítas estavam marcadas nele. Uma pequena enseada fechada possibilitaria o desembarque.

Enquanto os remadores desciam o canal, perto do recife de coral que mostrava seus dentes através das ondas mansas, Tom sentiu seu mau humor evaporar ao sol alegre diante da perspectiva de seu encontro com Sarah.

À frente do escaler, viu as vagas do mar aberto que batiam com mais força na extremidade sul da ilha. Quando se levantou e estudou a terra a vante, pôde divisar o curso do riacho marcado pela luxuriosa vegetação e que ia desaguar na piscina formada pelo recife. Havia sempre uma passagem pelo recife onde a água doce inibia o crescimento do coral. Ao se nivelarem com a corrente, Tom descobriu a água mais funda da passagem e mandou que os remadores seguissem por ela. A praia estava deserta e não havia sinal de nenhuma quilha nela. Tom saltou da proa para a dura areia branca sem molhar as botas.

- Estarei de volta em uma hora ou pouco mais - disse a Aboli. - Espere por mim.

Encontrou uma trilha coberta de mato que corria ao lado do riacho, e seguiu caminho por ela, em direção ao interior, até que chegou a um bosque aberto de palmeiras. Viu as ruínas do mosteiro adiante. Acelerou o passo e, ao se aproximar das paredes desmoronadas, gritou com voz aguda:

- Sarah? Onde está você?

Houve um ruído estridente quando um bando de periquitos voou, numa explosão de grasnidos, dos galhos do alto de uma figueira cujas raízes se incrustavam nos blocos de pedra tombados, mas nenhum outro som.

Tom continuou a circundar a base das paredes, e então ouviu um cavalo relinchar logo acima dele. Correu, incapaz de refrear a própria ansiedade, e encontrou a égua amarrada a um portão caído. Sua sela estava encostada na base da parede, porém não havia sinal de seu cavaleiro.

Estava prestes a chamar de novo, mas pensou melhor e entrou cautelosamente pelo portão. A edificação não tinha mais teto, os espaços dominados pelo mato e por brotos recentes dos cocos caídos. Lagartos de cabeça azulada corriam em fuga entre as pedras, e borboletas de asas brilhantes flutuavam sobre os buquês de flores silvestres.

Tom parou no centro do antigo pátio e levou as mãos aos quadris. Recordou-se das artimanhas de Sarah de tempos passados. Era óbvio que não mudara, que ela estava se escondendo dele.

- Vou contar até dez - gritou, como fizera quando Sarah não passava de uma garotinha - e, depois, vou pegá-la. - Certa vez, aquela ameaça fora o bastante para tirar a ela e à irmã, aos gritos, do esconderijo. - Um! - Tom contou, e a voz de Sarah veio do alto, acima dele.

- Guy diz que você estupra moças virgens.

Tom girou ao redor e a avistou empoleirada no arco do portão, as longas pernas penduradas pela borda, as canelas expostas debaixo da barra das saias e os pés descalços. Passara bem debaixo dela.

- Ele diz que nenhuma moça cristã decente está segura quando você estiver à espreita de uma presa. - Pendeu a cabeça de um lado. - É verdade?

- Guy é um tolo. - Tom sorriu para ela.

- Guy não gosta nem um pouco de você. Não tem nenhum calor fraterno em seu coração. - Sarah começou a balançar as pernas, e ele as fitou. Tinham uma linha suave e bem conformada. - Christopher é seu filho mesmo?

Tom quase cambaleou com a franqueza da pergunta.

- Quem lhe disse isso? - Tentou recobrar a compostura.

- Caroline - ela respondeu. - Não pára de chorar desde que o viu ontem.

Tom a encarou, e tudo que Sarah acabara de expor naquelas poucas sentenças o deixou confuso. Não conseguiu pensar em nada para dizer.

- Se eu descer, vai me prometer não se aproveitar de mim e me dar um bebê também? - ela perguntou docemente e se levantou.

Ele sentiu um tremor de preocupação enquanto Sarah se equilibrava com facilidade sobre o topo da parede instável, e enfim recuperou a voz:

- Cuidado. Vai cair.

Como se não tivesse escutado, ela correu pelo topo estreito da parede e saltou de fiada em fiada de tijolos até poder pular os últimos poucos centímetros até o chão. Era tão ágil como um acrobata.

- Trouxe uma cesta de piquenique para nós dividirmos.

Seguiu para o interior das ruínas, e Tom a acompanhou até uma das antigas celas dos monges, que, embora sem teto e aberta para o céu, estava ao reparo do sol escaldante. Sarah tirou a cesta de onde a escondera, sob uma pilha de folhas de palmeira. Sentou-se, torcendo as pernas debaixo do corpo, naquela atitude feminina que ele achava tão atraente. Arranjou as saias sem muito esmero, proporcionando a Tom outro vislumbre de parar o coração daquelas adoráveis canelas.

Abriu a cesta e, ao começar a tirar o conteúdo, perguntou:

- Viu o sultão?

- Ele se recusou a me receber.

Tom sentou-se de frente a ela e recostou-se contra um dos blocos de tijolos. Cruzou as pernas.

- Claro! Guy mandou avisá-lo de que você iria procurá-lo. - Mudou de assunto com uma rapidez impressionante: - Eu me permiti pegar uma garrafa de vinho da adega dele. - Ergueu-a como um troféu. - É francês e veio no último navio de casa. - Leu o rótulo. - Corton Charlemagne. É bom?

- Não sei - Tom admitiu -, mas o nome impressiona.

- Guy diz que é soberbo. Meu cunhado se julga um grande connaisseur. Tem um orgulho incrível disso. Ficaria furioso se soubesse que estamos bebendo o vinho do seu estoque. Tenho permissão para tomar apenas meio copo ao jantar. Pode abrir? - Ela passou-lhe a garrafa e arrumou os pratos de torta e carne fria sobre as folhas de palmeira. - Senti muito, verdadeiramente, ao saber da morte de seu pai - disse, e sua face tornou-se triste de repente. - Ele foi por demais gentil comigo e com a minha família na viagem para Boa Esperança.

- Obrigado - Tom murmurou ao arrancar a rolha da garrafa. Virou o rosto para o lado para esconder a sombra que lhe perpassava o semblante.

Sarah sentiu-lhe a tristeza e sorriu para animá-lo outra vez.

- Se meu próprio pai não tivesse arranjado o posto de cônsul para Guy, ele ainda seria um escriturário em Bombaim. Guy não é um Senhor Eminente e Poderoso como se imagina. - Fez uma expressão solene que era uma imitação fiel de seu irmão, e o estado de espírito de Tom mudou. Sorriu quando ela continuou a imitar a entonação pomposa e a inflexão de Guy: - Sou o mais jovem cônsul a serviço de Sua Majestade. Serei um par do reino antes dos trinta anos.

Tom soltou uma gargalhada. Era uma delícia estar com Sarah.

Então, de súbito, ela mudou de expressão e se tornou muito séria.

- Oh, Tom, o que vamos fazer com relação ao pobre Dorian? Guy não se importa realmente. Tudo com o que ele se preocupa é com o comércio da Companhia com os árabes, e com lorde Childs, em Londres. Não fará nada para ofender o sultão e o príncipe.

A expressão de Tom de novo tornou-se sombria.

- Não permitirei que Guy ou os omanianos me afastem de meu caminho. Tenho um excelente navio, veloz, e se me forçarem a isso, eu o usarei.

- Sei exatamente como está sofrendo, Tom. Sinto como se Dorian fosse meu próprio irmão. Farei tudo que puder para ajudá-lo. Você, porém, deve ser cauteloso. Guy diz que o príncipe proibiu qualquer navio cristão de ir mais ao norte, além de Zanzibar, sob pena de confisco. Diz que os árabes venderão os tripulantes como escravos se transgredirem esse decreto. - Inclinou-se para a frente e pousou a mão sobre o braço dele. Seus dedos eram longos e esguios. Estavam frios contra a pele de Tom. - Será terrivelmente perigoso. Eu não suportaria se algo acontecesse a você, caro Tom.

- Posso cuidar do meu navio e da minha tripulação - ele assegurou, mas aquele toque o distraía.

- Sei que pode. - Sarah retirou a mão e o fitou com olhos faiscantes. - Sirva o vinho de Guy. - Tirou duas taças de hastes compridas da cesta. - Vamos ver se é tão bom como ele se gaba.

Tomou um gole.

- Hum! - ela murmurou. - É melhor guardar a garrafa ao seu lado. Caroline diz que os estupradores embriagam suas vítimas inocentes com bebida forte antes de se divertirem com elas. - Arregalou os olhos. - E eu não quero um filho como Caroline. Não hoje, pelo menos.

Sarah se comportava de uma tal maneira que o mantinha em suspenso. A blusa que usava escorregara para lhe expor um ombro, mas ela não pareceu notar.

- Agnes tem um bebê também. Casou-se com o capitão Hicks, da Companhia, em Bombaim. Parece que minhas duas irmãs são éguas parideiras. Pode ser de família e, assim, preciso ser muito cuidadosa. Não está casado, está, Tom?

- Não - sua voz saiu rouca. A pele do ombro e do braço de Sarah era macia e dourada, e uma penugem descolorida recobria o antebraço, fina como seda, que reluzia ao sol.

- Isso é ótimo. Então, o que vamos fazer quanto a Dorian? Quer que eu espione Guy e descubra tudo que puder? Não creio que ele lhe contará muita coisa por vontade própria.

- Ficaria muito grato por sua ajuda.

- Posso vasculhar toda a correspondência e escutar, escondida, as conversas de Guy com os seus visitantes. Há um buraco na parede por onde corre a corda do ventilador. Dá um belo confessionário. - Pareceu altamente satisfeita consigo mesma. - Mas, é claro, teremos de nos encontrar aqui regularmente para que eu possa passar as informações a você.

Tom julgou a perspectiva muito distante de ser detestável.

- Lembra os concertos que costumávamos ter às noites, a bordo do Seraph? - ela perguntou, e desatou a cantar o coro de Espanholas. Sua voz era clara e sem afetação, e Tom, desafinado como era, se viu empolgado. Os cabelos em sua nuca se eriçaram e ele ficou triste quando ela parou.

- O que aconteceu a mestre Walsh, nosso professor? - indagou Sarah. - Era um homenzinho bem divertido.

- Está comigo na Andorinha. - E lhe falou sobre toda a tripulação da qual ela se recordava do Seraph.

Sarah chorou quando ele lhe contou como Daniel Grande Pescador tinha morrido, e Tom sentiu vontade de tomá-la nos braços para confortá-la. Em vez disso, mudou de assunto e relatou como haviam capturado a Andorinha, e sobre a longa viagem até ali.

Ela o escutou, enlevada, as lágrimas enxutas, e aplaudiu-lhe a coragem e a ingenuidade. Logo depois, já tagarelava animadamente, a pular de assunto em assunto, como se tivesse armazenado uma centena de perguntas para ele nos anos em que haviam ficado separados.

Tom estava intrigado. Quanto mais lhe estudava as feições, mais concluía que sua primeira impressão fora um erro. Talvez não fossem bonitas, o nariz e a boca muito largos, a linha do queixo muito quadrada, mas, em conjunto, com a animação e o espírito que luzia nelas, ele concluiu que Sarah era quase uma bela mulher. Quando ria, formavam-se ruguinhas em torno de seus olhos, e havia aquele pequeno trejeito de erguer o queixo ao fazer uma pergunta, do qual ele gostava.

As sombras se moveram pelo pátio enquanto conversavam. De súbito, Sarah se interrompeu no meio de uma hilariante descrição da chegada de sua família a Bombaim e da sua reação ao novo mundo exótico e em nada familiar.

- Oh, Tom, é tarde. As horas passaram bem depressa. Fiquei aqui por muito tempo. - Reuniu os pratos e taças vazias de vinho, apressada. - Preciso ir. Guy ficará furioso se nem sequer suspeitar de aonde eu estive.

- Guy não é seu senhor! - Tom exclamou, de cara fechada.

- Ele é o senhor da nossa casa. Meu pai me colocou a seus cuidados quando mamãe morreu. Para o bem de Caroline, tenho de deixá-lo de bom humor. Ele descarrega o temperamento azedo sobre ela.

- E feliz vivendo com Guy e Caroline, Sarah? - Tom sentiu que, mesmo no curto espaço de tempo que haviam passado juntos, ele a conhecia bem o bastante para fazer uma pergunta tão delicada.

- Posso pensar em outras circunstâncias que me agradariam mais - ela respondeu, numa voz quase inaudível, sem tirar os olhos da cesta de piquenique. Então, calçou os sapatos e levantou-se.

Tom pegou a cesta, e Sarah pousou a mão esguia em seu braço como se precisasse firmar-se sobre o solo irregular. Fazia apenas pouco tempo que ele a vira dançar pelo topo da alta parede.

- Quando voltará para me dar informações sobre o que Guy está fazendo? - Tom perguntou ao erguer a cesta de piquenique sobre o lombo da égua.

- Amanhã não posso. Prometi ajudar Caroline com Christopher, mas depois de amanhã, à mesma hora.

Ele colocou as mãos na cintura de Sarah e ergueu-a para a sela. Ela passou uma perna pelo gancho da sela, e Tom a ajudou a arrumar as longas saias. Então, Sarah o fitou enquanto ele continuava parado perto do estribo.

- Oh, Tom - disse impulsivamente -, foi tão divertido! A vida na ilha é tão restrita e chata... Guy não me deixa nem ir à cidade sozinha. Não consigo me lembrar da última vez que me diverti tanto assim.

- Em seguida pareceu tomada de embaraço pela falta de compostura. Sem esperar por resposta, incitou a égua para a frente e desceu a trilha arenosa entre os palmeirais. Sentava-se ereta e imponente na sela.

Quando Tom tomou a rua lateral do porto e passou debaixo das grades levadiças do forte, avistou dois homens que vinham em sua direção, conversando absortos. Captou um retalho de suas palavras ao passarem por ele, o bastante para ter certeza de que falavam em inglês. Parou e voltou-se.

- Deus os ama, cavalheiros - gritou -, é bom ouvir a língua cristã falada nesta terra de pagãos. Posso me apresentar? Robert Davenport. - Usou o pseudônimo que escolhera para se proteger do mandado de prisão que sabia persegui-lo.

Os dois ingleses viraram-se para encará-lo, as expressões contidas. Só então Tom os reconheceu como o capitão e um dos oficiais do mercante anglo-indiano no porto. Vira-os a remar para terra, saídos do navio, naquele dia.

- Espero que tenham feito uma boa viagem até tão longe, não? - perguntou quando eles se apresentaram com alguma relutância e trocaram um aperto de mão, ainda retraídos e reservados. - Presumo que estejam vindo de uma audiência com o sultão...

- Sim - o capitão concordou secamente. Não se alongou em informações, e Tom teve de lançar o anzol de novo.

- Como é o camarada? Este será o meu primeiro encontro com ele. Fala inglês?

- Fala apenas sua língua esquecida por Deus - o homem respondeu. - Espero que tenha sucesso nos seus negócios com o sultão. O homem é um demônio ardiloso, e o senhor precisará de toda a sorte que puder reunir. - Curvou-se numa ligeira reverência. - E agora, se puder me desculpar, senhor...

Tom entrou no forte, sua raiva borbulhando. Tinha agora a prova do que Sarah lhe contara. Sob a instigação de Guy, seu próprio irmão, o vizir o lograra.

Um criado do vizir tentou retardá-lo na antecâmara, mas Tom o empurrou de lado e passou por ele: sabia o caminho para o gabinete. Puxou as cortinas de seda pesada que cobriam a passagem e entrou.

O vizir estava sentado numa plataforma baixa no fundo do aposento. O ambiente recendia a incenso e haxixe. Havia uma prancheta de escrever à sua frente e um secretário a seu lado, que lhe apresentava documentos, um de cada vez, para assinatura. O vizir ergueu os olhos, assustado pela entrada rompente de Tom.

- Um minuto atrás falei com o capitão inglês que havia acabado de sair de uma audiência com Sua Excelência - Tom anunciou. - Fiquei encantado em saber que o sultão se recuperou tão depressa de sua indisposição - prosseguiu, em árabe -, pois isso significa que pode agora me receber e responder à minha petição.

O vizir ergueu-se, mas Tom passou por ele, rumo às portas em frente.

- Não pode entrar aí! - ele gritou, apavorado, porém Tom o ignorou.

- Guarda! - o vizir berrou. - Pare esse homem!

Um homenzarrão numa longa túnica e em meia cota de malhas surgiu na soleira da porta e barrou o caminho de Tom. Tinha a mão no punho da cimitarra embainhada no cinto. Tom parou diante dele e segurou-lhe o braço da espada pelo pulso. O guarda tentou sacar a arma, mas Tom forçou-lhe o braço e torceu-lhe o pulso num aperto poderoso que o fez mostrar uma careta de dor. Olhou, por sobre o ombro do guarda, para dentro do aposento adiante.

- Saudações, poderoso senhor! - exclamou para o homem que se reclinava sobre uma montanha de almofadas. - Chamo todas as bênçãos de Alá sobre a sua pessoa e lhe ofereço os meus humildes e fervorosos respeitos. Imploro por lhe falar a respeito de uma questão de misericórdia. Como o próprio Profeta disse, a criança e a viúva são merecedoras da nossa compaixão.

O sultão pestanejou e sentou-se ereto. Usava um colete duro de pesado brocado de seda sobre pantalonas escarlates, presas na cintura por uma faixa de filigrana de ouro. Seu turbante era do mesmo vermelho vivo para combinar com as calças, e sua barba, alvoroçada e espessa. Torceu-a nervosamente. Não esperava se confrontar com aquele bárbaro infiel a citar as palavras sagradas do Alcorão perante ele.

O vizir correra atrás de Tom. Agora, lançava-se entre os dois.

- Perdoe-me, senhor, tentei impedi-lo. Este é o desprezível e indigno infiel de quem lhe falei. Chamarei o guarda para retirá-lo daqui.

- Deixe estar - disse o sultão. - Ouvirei o que ele tem a dizer.

Tom soltou o pulso do guarda e o empurrou de lado.

- Este desprezível e indigno infiel agradece ao poderoso sultão Ali Muhammad e lhe apresenta seus humildes respeitos.

Suas palavras eram tão bizarras diante de seu comportamento que o sultão sorriu.

- Fale-me sobre essa questão de compaixão - pediu.

- Procuro uma criança, meu próprio irmão. Está perdido há faz dois anos. Tenho boas razões para suspeitar de que é mantido cativo nos territórios dos omanianos.

A expressão do sultão tornou-se contida.

- Meu irmão é um súdito de Sua Majestade o rei Guilherme III. Existem tratados entre seu califa e nosso rei que proíbem a escravidão de seus súditos...

- Sei quem você é. - O sultão ergueu a mão para silenciar Tom.

- O cônsul inglês me falou a seu respeito. Já recebi pedidos de informação do cônsul sobre essa criança. Esse assunto está sendo investigado. Não há nada mais que eu possa lhe dizer até que receba uma resposta da Corte do califa em Mascate.

- Faz um ano ou mais desde que... - Tom começou, furioso, mas o sultão o impediu de prosseguir.

- Tenho certeza de que deve perceber a tolice em causar desagrado ao califa ao importuná-lo com uma questão trivial como essa.

- Não é uma questão trivial - protestou Tom. - Minha família é nobre e tem muita influência.

- Para o califa, é um assunto trivial. Contudo, Sua Majestade é um homem de grande compaixão. Podemos assegurar com sossego que teremos notícias se ele puder nos contar alguma coisa sobre o menino. Eu responderei a essas perguntas quando ele nos disser algo. Nesse ínterim, devemos aguardar sua benevolência.

- Quanto tempo? - Tom perguntou. - Por quanto tempo devemos esperar?

- Tanto quanto necessário. - O sultão fez um gesto de despedida.

- Da próxima vez que irromper como um inimigo sobre mim, eu o tratarei como um deles, inglês - advertiu-o friamente.

Quando Tom foi conduzido para fora, o sultão chamou seu vizir, e o homem prostrou-se diante dele.

- Perdoe-me, poderoso senhor. Sou pó diante de sua presença. Tentei impedir que o infiel maluco...

O sultão silenciou-o com um gesto da mão.

- Mande avisar o cônsul inglês de que desejo falar com ele imediatamente.

- Guy foi ao forte ontem. O sultão o mandou chamar - Sarah disse a Tom. - Quando voltou, parecia um cachorro louco. Bateu num dos cavalariços sem motivo e gritou com Caroline e comigo.

- Bateu em você? - Tom perguntou. - Juro que o transformo em poeira se ele erguer a mão para você.

- Ele tentou uma vez. - Sarah riu e afastou os cabelos que dançavam com o vento da monção. - Duvido que tente de novo. Quebrei um dos seus preciosos vasos chineses na cabeça dele. Guy não sangrou muito, porém se comportou como se estivesse morrendo. Mas, chega desse assunto! Eu lhe fazia o meu relatório...

- A postos! - Tom a interrompeu, e ela saltou para a adriça da mezena da pequena embarcação de vela latina. Aprendera a lidar com as cordas bem depressa e já era uma tripulante útil. Tom alugara o barco no porto de Zanzibar por umas poucas rupias por dia, e os dois o tinham levado para uma volta em torno da ponta sul da ilha. Manobra feita, Sarah voltou a sentar-se ao lado dele.

- Então, depois de lançar a casa inteira em pandemônio, Guy passou o resto da tarde na sua sala. Ao jantar, mal falou uma palavra, mas bebeu duas garrafas de Porto e outra de Madeira. Foram precisos dois criados para ajudar a Caroline e a mim a carregá-lo para a cama.

- Ora, ora, meu gêmeo se tornou um beberrão?

- Não, não foi uma coisa usual. Pela primeira vez eu o vi beber até ter um estupor. Você parece exercer um efeito estranho sobre as pessoas. - Ela fez o comentário dúbio com tal despreocupação que Tom não teve certeza de como interpretá-lo. E continuou, descontraída: - Depois que o levamos para cima, e Caroline deitou-se ao lado dele na cama, fui ao escritório e descobri que Guy tinha escrito uma porção de cartas. Fiz cópias daquelas que nos interessam.

Puxou as páginas dobradas do bolso da saia.

- Esta é para lorde Childs, e esta para seu irmão William. - Estendeu-as a Tom, as folhas tremendo em sua mão.

- Pegue o leme. - Entregou o leme a ela, e Sarah empoleirou-se na travessa de popa, as saias puxadas até os joelhos para deixar o sol e o vento brincarem em sua pele.

Com esforço, Tom desviou os olhos daquelas pernas longas e fortes e focou sua atenção nos papéis. Franziu a testa ao ler a primeira carta, e, ao continuar, as rugas se transformaram numa careta sombria.

- O bastardo traiçoeiro! - exclamou, e, em seguida, desculpou-se de imediato. - Perdoe-me. Não era minha intenção usar essa linguagem.

Ela riu, e as ruguinhas lhe enfeitaram os olhos.

- Se Guy é um bastardo, isso o torna um também. Melhor escolhermos outra descrição. Que tal sapo desprezível ou boca de latrina?

Tom sentiu-se corar, não esperava ser superado no uso de impropérios. Voltou a atenção depressa para a carta endereçada a William. Dava uma sensação lúgubre ler palavras escritas a um homem que ele matara.

Ao terminar de ler, rasgou ambas as cartas em pedaços e lançou-os no ar. Ficaram a vê-los voar como gaivotas brancas ao vento.

- Conte-me sobre sua audiência com o sultão. Cada detalhe - Sarah pediu.

Antes de responder, Tom levantou-se e foi até o pé do mastro. Baixou a vela latina e, no mesmo instante, o movimento do barco se alterou: não mais avançava e lutava com o vento, mas cedeu a ele como a um amante, com um suave subir e descer. Tom voltou e sentou-se perto de Sarah, tão perto que poderia tocá-la.

- Tive de forçar minha entrada no seu gabinete privativo - disse -, mas fui armado com uma citação do Alcorão.

Descreveu o encontro, repetindo a troca de palavras, e ela o escutou com ar solene, sem interrompê-lo nem uma vez sequer, o que ele considerou, embora a conhecesse pouco, inusitado.

Uma ou duas vezes durante o relato, Tom perdeu o rumo e se repetiu. Os olhos de Sarah o fitavam, grandes, muito abertos, e o branco era límpido e tão alvo que parecia ser tingido de uma suave radiância azulada, como a de um bebê saudável. Seus rostos estavam agora tão próximos que ele podia lhe sentir aquela fragrância sutil do hálito fresco. Quando terminou de falar, ficaram ambos calados, mas nenhum fez movimento algum para se afastar.

Sarah rompeu o silêncio:

- Está planejando me beijar, Tom? - Correu os dedos pelos longos cabelos e afastou-os da face. - Porque, se estiver, é um bom momento para isso. Não tem ninguém a nos espionar.

Ele moveu a face em direção à dela e, então, parou a apenas um centímetro de seus lábios, tomado por uma sensação quase religiosa de respeito e sacrilégio.

- Não quero fazer nada que possa ofendê-la - gaguejou.

- Não seja bobo, Tom Courtney. - A despeito do insulto, sua voz soou rouca, e os olhos se fecharam lentamente, os longos cílios escuros a se entrelaçarem. Correu a ponta da língua por sobre os lábios e depois os recolheu num botão, em expectativa.

Tom sentiu um ímpeto quase irresistível de agarrá-la e de lhe comprimir o corpo contra o seu. Em vez disso, tocou os lábios nos dela tão suavemente como uma borboleta a pousar numa flor. A umidade daquela boca tinha um gosto adocicado, e ele sentiu que poderia sufocar com a pressão em seu peito. Depois de um momento, afastou-se.

Sarah abriu os olhos. Faiscavam de um verde vibrante.

- Que droga, Tom Courtney! - exclamou. - Esperei tanto tempo, e isso foi o melhor que você pôde fazer?

- Você é tão gentil e tão bonita - ele gaguejou. - Não quero magoá-la ou fazer com que me despreze.

- Se não quiser que eu o despreze, então precisa fazer melhor do que isso. - Fechou os olhos de novo e debruçou-se sobre ele.

Tom hesitou apenas por uma batida do coração para agarrá-la, envolvê-la nos braços e esmagar-lhe a boca com a sua.

Ela deixou escapar um pequeno gemido de surpresa e retesou o corpo de susto com a força inesperada daquele abraço. Então, inclinou-se mais ainda, correspondendo ao beijo com um tal abandono que os lábios de ambos se abriram, seus dentes se chocaram, a suavidade e umidade de suas bocas se mesclaram e suas línguas se enroscaram, ávidas.

Uma onda mais alta atingiu o lado do barco à deriva e jogou-os de seu poleiro na travessa de popa. Não lhes rompeu o abraço, e os dois caíram sobre o convés, esquecidos do cheiro da água parada no fundo do barco e das escamas secas de peixe que cobriam as pranchas duras debaixo deles.

- Tom! Tom! - Sarah murmurou, tentando falar sem descolar a boca da dele. - Sim! Ah, quanto tempo! Nunca pensei... Oh, sim, voce é tão forte. Não pare agora.

Ele queria devorá-la, consumi-la toda. A linha daquela boca era escorregadia, e a língua, um aguilhão enlouquecedor. Os sentidos alterados, o universo fechado sobre ele, Tom sentiu que aquele corpo de suave perfume em seus braços era toda a sua existência.

Por fim, tiveram de quebrar o beijo para respirar. Foi apenas por um momento, o bastante para que ela ofegasse:

- Tom... Oh, Tom! Eu o amei desde o primeiro instante que o vi. Todos esses anos pensei que o tinha perdido.

Então se arrojaram de novo nos braços um do outro, a gemer e a se agarrar, os braços dela enlaçados no pescoço dele, lábios a se roçarem, línguas e dentes a se chocarem. Às cegas, Tom buscou-lhe os seios e, quando os encontrou, seu formato e volume elástico o fizeram soltar um grito alto semelhante ao de dor. Os dedos se apressaram em abrir-lhe o corpete, mas ele era desajeitado e inexperiente. Impaciente, Sarah afastou-lhe as mãos e desatou as fitas. Enfiou a mão dentro, abarcou um dos seios e o empurrou para a mão dele, fechando-lhe os dedos em torno.

- Tome - disse, lábios nos lábios -, é seu. Tudo é seu.

Tom apertou-lhe as carnes, dominado pela luxúria e, embora ela choramingasse, pareceu exultar com a dor.

- Oh, eu a machuquei - Tom murmurou e afastou-se. - Sinto muito. De verdade, sinto muito.

- Não, não! - Sarah puxou-lhe as mãos e as devolveu ao seio. - Continue. Faça o que quiser.

Ele fitou aquele seio farto em suas mãos. Era tão branco como se tivesse sido esculpido em marfim, mas com as marcas rosadas de seus dedos rudes sobre a pele. Enchia-lhe a palma da mão. O mamilo estava intumescido e duro, rubro de sangue.

- Tão lindo... Eu nunca vi nada tão lindo.

Inclinou a cabeça e tomou-o nos lábios. Sarah arqueou as costas e ergueu o peito para ir-lhe ao encontro. Estendeu as mãos, enroscou e entrelaçou os dedos nos cabelos fartos e encaracolados da nuca de Tom e guiou-lhe a boca. Quando, por fim, ele se ergueu para fitá-la, Sarah colou a boca na dele mais uma vez.

Tom estava sobre ela agora e, de súbito, Sarah percebeu o que era aquela parte dura que ele investia contra suas coxas e ventre. Nunca se vira numa situação como aquela, mas muitas vezes ela e Caroline tinham conversado sobre isso, e Sarah conseguira extrair cada detalhe de sua irmã mais velha. Ao se dar conta do que era, conteve a respiração e ficou rígida de surpresa. Imediatamente, Tom procurou se afastar.

- Não queria assustá-la. Precisamos parar com isso agora.

A idéia a amedrontou. Desesperou-se ao pensar em ser privada das carícias de Tom e da rigidez daquele corpo. Agarrou-se a ele.

- Por favor, Tom, não se afaste.

Quase timidamente, ele a abraçou de novo, mas arqueou o ventre para longe dela. Sarah queria senti-lo outra vez, aquela maravilhosa coisa máscula e dura contra suas coxas. Deslizou as mãos pelas costas de Tom e lhe agarrou as nádegas, empurrando-as. Ergueu os quadris num movimento ondulante.

- Sim!

Estava em um transporte de paixão, as emoções em turbilhão e as sensações a volutearem como um rebento pego num redemoinho. Sentiu que Tom lhe repuxava as roupas e enfiava as mãos debaixo delas, e percebeu o que ele tentava fazer.

Apoiou-se sobre os ombros e os calcanhares e ergueu as nádegas do convés. Puxou as saias pelas coxas e depois até o umbigo. O vento da monção soprava frio em seu ventre nu, e Tom agora se ajoelhava sobre ela, as mãos a puxarem freneticamente os fechos da calça.

Sarah ergueu-se nos cotovelos. Queria vê-lo. As descrições de Caroline tinham sido quase gráficas, mas ela queria ver por si mesma. Tom demorava tanto que Sarah sentiu que não poderia esperar mais. Iria ajudá-lo. Estendeu a mão.

Então, com um gesto brusco, ele desceu a calça até os joelhos. Sarah ofegou e deixou escapar um gemido alto. Nada do que sua irmã lhe dissera a havia preparado para aquilo. Sem tirar os olhos dele, deitou-se de costas e suas pernas se abriram trêmulas como se ela não tivesse domínio sobre os membros.

Muito depois, Tom desabou sobre ela, o corpo pesado e inerte. Respirava aos haustos, como um homem que estivera perto de morrer afogado. Gotas de seu suor pingavam sobre Sarah como chuva e lhe molhavam a frente do corpo, o rosto e o seio nu. Ela trançou as pernas em torno dele e o sustentou imóvel. O barco os embalava como bebês num berço.

Tom retesou os músculos e tentou se levantar, mas Sarah aumentou o aperto das pernas e braços para impedir que ele se afastasse. E sentiu uma estranha sensação de triunfo e possessão, como se tivesse alcançado alguma coisa de suma importância mística, algo além da mera carne. Não conseguia encontrar palavras para descrever a sensação a si mesma, então afagou a cabeça de Tom e murmurou coisas gentis e incoerentes em seu ouvido.

Com infinito pesar e uma sensação dolorosa de perda, Sarah o sentiu deslizar de dentro de si e, embora uma dor latejante se espalhasse de onde ele forçara caminho para possuí-la, contraiu os músculos e tentou retê-lo. Tom, porém, escorregou para fora, e ela teve de deixá-lo sentar-se. Ele olhou ao redor com uma expressão de espanto.

- Fomos arrastados por uma légua para o alto-mar.

Sarah sentou-se ao lado dele e puxou as saias para baixo. Viu que a ilha era uma linha azul no horizonte. Tom levantou-se de joelhos, puxou a calça, e Sarah ficou a observá-lo. Percebeu-se dominada por uma sensação maternal e protetora, como se, miraculosamente, houvesse se transformado numa mulher completa, como se tivesse deixado a meninice para trás e fosse agora ela a forte e ele a criança frágil que devia ser nutrida e acarinhada.

Instável nas pernas, Tom cambaleou até a adriça, ergueu a vela e levou o barco ao vento. Sarah alisou as roupas, amarrou outra vez os laços do corpete e, depois, levantou-se do convés e foi sentar-se com ele ao leme. Tom a abraçou pelos ombros, e ela se aconchegou a seu peito. Já estavam a meio caminho de volta à ilha e nenhum dos dois dissera uma palavra.

- Eu a amo, Sarah Beatty - Tom murmurou, por fim.

Ela rejubilou-se ao ouvi-lo dizer aquelas palavras e o abraçou com mais força.

- Como já lhe falei antes, eu o amei desde o primeiro dia que pus os olhos em você, Tom Courtney. Embora fosse uma criança, jurei naquele dia que seria sua mulher.

- Esse dia chegou - disse ele e beijou-a de novo.

Passaram a se encontrar com a freqüência com que Sarah conseguia escapar da vigilância de Caroline e Guy. As vezes os intervalos entre seus encontros eram de dois ou três dias, quando a paixão entre ambos parecia inflamada pela demora.

Aquelas escapadas românticas aconteciam sempre às tardes, pois nas manhãs Sarah ajudava Caroline nos serviços domésticos ou cuidava do pequeno Christopher. Nem Tom poderia abandonar a Andorinha e sua tripulação: o navio sofrera grandes danos no casco e cordame numa tempestade, depois de zarparem de Boa Esperança, e aquilo precisava ser consertado para que tivesse plenas condições de navegabilidade outra vez.

Na maioria das manhãs, Tom seguia até o forte, desesperado por ter notícias de Dorian vindas de Mascate, e ainda à espera de sua licença de comércio. Embora enchesse o vizir de elogios e gorjetas, continuava em desgraça, e o alto funcionário o punia com evasivas floreadas e pedidos de desculpas pelo atraso. Sem a licença do sultão nas mãos, Tom não poderia negociar nos mercados da ilha.

Aquelas horas preciosas em que Tom e Sarah podiam estar juntos passavam depressa demais para ambos. Por vezes ficavam nos braços um do outro, sem se importar em tocar as iguarias que Sarah trouxera, e faziam amor como se fosse pela última vez. Nos intervalos entre os arroubos apaixonados, conversavam, ofegantes, levados pela necessidade de dizer tudo que sentiam um pelo outro, e faziam planos fantásticos para o futuro, para a hora em que juntos escapariam da ilha e, com Dorian, partiriam na Andorinha.

Em outros dias, tomavam o barco e navegavam até os recifes exteriores, ancoravam e pescavam com varas, entre risos e gritos de excitação ao trazerem das profundezas as lindas criaturas marinhas que se debatiam nas linhas, reluzentes como grandes pedras preciosas à luz do sol.

Certa tarde, Sarah apareceu com a caixa de pistolas de duelo que seu pai lhe dera ao se separarem, em Bombaim, para que ela se protegesse naquela terra de animais selvagens e de homens ainda mais perigosos.

- Papai prometeu me ensinar a atirar, mas nunca achou tempo - ela disse a Tom. - Você pode me ensinar agora?

Tratava-se de armas magníficas. Os cabos eram de nogueira lustrosa, e o mecanismo de disparo e os canos longos, engastados em ouro e prata. No estojo, havia varetas de chifre e frascos de prata de pólvora. Encaixado dentro da caixa, um recipiente de tampa roscada que continha cinqüenta balas de chumbo selecionadas para assegurar que fossem perfeitamente redondas e simétricas. As tiras que prendiam as armas eram de couro untado.

Tom carregou as pistolas com meia porção de pólvora para reduzir o coice. Em seguida mostrou a Sarah como posicionar o pé e olhar para o alvo, voltada de lado e com o ombro direito à frente. Depois, com o punho esquerdo no quadril, erguer a arma com o braço direito estendido, alinhar a alça de mira ao nódulo perto do cabo e disparar ao colocar o alvo no ponto, em vez de tentar fazer a mira até que o braço doesse e balançasse.

Colocou um coco no topo de um dos muros baixos do mosteiro, a quinze passos de distância.

- Arrebente-o! - disse e lhe apontou as falhas. - Baixo! Ainda baixo! À direita! - Recarregou a arma depressa, e Sarah trocou de pistolas.

No quarto tiro, ela mandou o coco a rodopiar para o alto, espirrando água. Sarah gritou de alegria e, logo, acertava mais vezes do que errava.

- Eu deveria receber um prêmio a cada acerto - ela sugeriu.

- Que tipo de prêmio tem em mente?

- Um beijo seria apropriado.

Com tal incentivo, Sarah acertou cinco tiros em sucessão, e Tom lhe disse:

- Menina esperta, ganhou o grande prêmio. - Pegou-a nos braços e carregou-a, sob protestos em nada sinceros, até o lugar secreto que haviam escolhido nas ruínas.

Uns poucos dias depois, ele levou consigo, no barco, um dos melhores mosquetes de Londres e mostrou a ela como carregá-lo e atirar. Tom comprara quatro daquelas armas extraordinárias antes de zarpar da Inglaterra. Não tivera condições de comprar mais, pois seu preço era absurdamente alto.

Os mosquetes militares baratos não tinham esfriamento, e a bala não se ajustava perfeitamente ao cano e, portanto, não era conferido a ela o giro necessário quando disparada. Por não ser estabilizada, voava aleatoriamente.

Naquela arma, entretanto, a precisão era espantosa. Tom poderia ter certeza de atingir um coco a cada tiro a uns 150 passos. Sarah era alta e forte o bastante para ser capaz de nivelar o pesado mosquete ao ombro sem dificuldade e, mais uma vez, provou que possuía rapidez na mão e no olho para se tornar uma atiradora excepcional. Com uma hora de prática, reclamara seu prêmio em quase todos os disparos.

- Acho que a próxima coisa que terei de lhe ensinar é esgrima - comentou Tom enquanto estavam deitados sobre a cama de palha trançada com que haviam mobiliado a cela secreta sem teto, no mosteiro.

- Já fez um belo trabalho com a espada. - Ela sorriu com ar malicioso e levou a mão para a virilha de Tom. - Eis aqui minha arma de confiança e, meu caro senhor, já sei muito bem como brincar com ela.

Depois, com seriedade, discutiram seus planos para quando Tom tivesse sucesso em resgatar Dorian.

- Voltarei para buscá-la - disse ele - e a levarei comigo para longe de Zanzibar e de Guy.

- Sim - Sarah concordou como se jamais pudesse duvidar disso.

- E depois voltaremos juntos para a Inglaterra, não é, Tom? - Viu que a expressão dele se alterava. - O que foi, meu querido? - perguntou, ansiosa.

- Jamais regressarei à Inglaterra - ele murmurou.

Ela ergueu-se de joelhos e o encarou, aflita.

- O que quer dizer que nunca vai voltar para casa?

- Ouça-me, Sarah. - Tom sentou-se e lhe tomou as mãos. - Algo terrível aconteceu antes que eu partisse da Inglaterra, algo que eu jamais pretendi fazer.

- Conte-me - ela implorou. - Qualquer coisa que o afeta, afeta a mim também.

E, assim, Tom lhe contou sobre William. Começou do princípio e descreveu a Sarah a sua infância e a crescente tirania que o irmão mais velho exercia sobre os mais novos. Falou dos muitos pequenos incidentes de crueldade desalmada que William lhes infligira.

- Acho que as únicas ocasiões em que Dorian, Guy e eu fomos felizes era quando estávamos livres de William, nas vezes em que ele estava fora, na universidade - disse.

A expressão de Sarah era cheia de compaixão.

- Não gostei dele quando o conheci em High Weald - comentou.

- Lembrou-me uma serpente fria e venenosa.

Tom concordou.

- Ao ficar longe de casa, na viagem com o Seraph, eu quase havia me esquecido de quanto William podia ser vingativo. Porém quando levamos papai para casa, depois de Flor do Mar, tudo aquilo me voltou da pior maneira.

Contou-lhe como William tinha tratado seu pai agonizante, e como repudiara seu juramento em ajudar a encontrar Dorian, depois da morte de Hal.

- Brigamos - disse. - Tínhamos brigado antes, muitas vezes, porém jamais daquele jeito. - Calou-se, e a dor diante da lembrança era tão evidente que Sarah tentou abraçá-lo para impedi-lo de continuar o relato. - Não, Sarah, tenho de lhe contar tudo. Você precisa ouvir para que possa entender como aconteceu. - Algumas vezes aos solavancos, outras num impetuoso fluxo de palavras, Tom contou a ela sobre aquela briga em sua última noite em High Weald. - Você me perguntou como eu quebrei meu nariz, e não pude lhe dizer então. - Tocou o calombo. - Billy fez isto.

- Tem mais? - Sarah perguntou com uma vozinha assustada. - Não creio que eu possa agüentar ouvir mais.

- Devo lhe contar tudo, e você precisa ouvir para entender.

Chegou por fim ao encontro fatal no atracadouro do rio, abaixo da Torre de Londres. Tom descreveu a luta com o bando de degoladores de aluguel. Sua voz foi ficando cada vez mais baixa, e houve longas pausas enquanto ele procurava por palavras para descrever o terrível clímax.

- Eu ainda não sabia que era Billy. Estava escuro. Ele usava um chapéu de aba larga, e seu rosto estava encoberto. Pensei que fosse um barqueiro, e corri até ele, pedi que nos levasse dali. Fiquei paralisado quando sacou a pistola. Disparou, e a bala me atingiu. - Ergueu a camisa e mostrou a longa cicatriz rosada pelas suas costelas, debaixo do braço.

Sarah olhou para a marca e então estendeu a mão para tocar a cicatriz com a ponta dos dedos. Já a notara antes, mas quando o questionara, Tom se mostrara evasivo. Agora ela sabia por quê.

- Ele poderia tê-lo matado - murmurou com pavor.

- Sim, pensei que estivesse ferido de morte. Felizmente, porém, a bala atingiu minhas costelas e se desviou. Eu caí de costas, e Billy se postou sobre mim e apontou o segundo cano. Aquele disparo teria encerrado o assunto. A espada estava na minha mão, e eu, apavorado, terrificado. Não sei como consegui, mas usei de toda a minha força e o atingi em cheio no peito. A lâmina lhe trespassou o coração.

- Oh, Deus misericordioso! - Sarah o encarou. - Você matou seu próprio irmão.

- Não sabia que era Billy, não naquele momento. Não até que lhe tirei o chapéu da cabeça e lhe vi o rosto.

Ficaram mudos por algum tempo.

Sarah parecia horrorizada. Mas, então, recobrou-se.

- Ele tentou matá-lo - disse com firmeza. - Você teve de se defender, Tom, para salvar a própria vida. - Viu a desolação nos olhos dele. Estendeu a mão, afagou-lhe os cabelos e lhe puxou a cabeça para o colo. Segurou-o ali, acalentando-o. - Não há do que se culpar. Você foi obrigado a fazer o que fez.

- Eu disse isso a mim mesmo mil vezes - a voz de Tom saiu abafada. - Mas ele era meu irmão.

- Deus é justo. Sei que Ele o perdoa, meu querido. Deve esquecer, deixar no passado.

Tom ergueu a face, e Sarah percebeu que não havia nada que pudesse dizer para lhe aliviar a dor. Aquilo o assombraria pelo resto da vida. Beijou-o.

- Nada disso faz qualquer diferença para nós, Tom. Sou sua mulher para sempre. Se não pudermos voltar para a Inglaterra, então, que assim seja. Eu o seguirei aos confins da Terra. Nada importa a não ser você e eu, e o nosso amor.

Puxou-o para a cama de palha e lhe ofereceu o conforto de seu corpo.

Inquieta, a Andorinha esperava no porto. Tinham completado os reparos fazia tempo e, mais uma vez, a nau se mostrava atraente e adorável. Seu casco luzia com a nova pintura, mas seus panos permaneciam enrolados e ela se remexia, intranqüila, nos cabos da âncora como um falcão aprisionado.

A tripulação começava a ficar agitada. Inúmeras brigas feias aconteciam entre os homens, os nervos à flor da pele pela inatividade, e Tom sabia que não poderia mantê-los por muito mais tempo naquele ócio como prisioneiros em seu próprio navio. Mais e mais, ele se via tentado a desafiar o decreto do sultão e navegar para o norte, para dentro daqueles mares proibidos onde, sabia, Dorian era mantido cativo, ou levar a Andorinha rumo ao continente e procurar pelos lugares ocultos no interior misterioso onde o marfim, o ouro e a goma-arábica eram colhidos.

Aboli e Ned Tyler aconselharam paciência, mas Tom os confrontou, zangado.

- Paciência é para velhos. A fortuna nunca sorri à paciência.

A monção declinou para o período sem vento das calmarias e depois girou em torno do compasso e soprou quase inaudível do nordeste, aquelas primeiras brisas gentis que anunciam a mudança de estação, os arautos das grandes chuvas do kaskazi.

O kaskazi reuniu forças e, no porto, os navios mercantes abarrotados de carga recolheram as âncoras, içaram as velas ao vento recém-chegado e tomaram o rumo sul, para contornar o cabo da Boa Esperança.

A Andorinha esperava no porto quase vazio. Então, em uma das visitas regulares de Tom ao forte, o vizir o saudou como se tivesse chegado recentemente ao atracadouro, e lhe ofereceu um assento numa almofada de brocado e uma xícara do tamanho de um dedal de doce café preto.

- Todos os meus esforços em seu favor frutificaram. Sua Excelência, o sultão, julgou favoravelmente sua petição para uma licença de comércio. - Sorriu, apaziguador, e tirou o documento da manga de sua túnica. - Eis aqui sua licença.

Tom estendeu a mão para pegá-lo, ansioso, mas o vizir o enfiou dentro da manga.

- A licença é restrita apenas à ilha de Zanzibar. Não lhe dá direito de navegar mais ao norte ou de atracar em qualquer porto do continente. Se o fizer, seu navio será confiscado e a tripulação com ele.

Tom tentou ocultar sua irritação.

- Compreendo, e fico grato pela generosidade do sultão.

- Será cobrada uma taxa sobre quaisquer mercadorias que adquirir nos mercados, que deve ser paga em ouro antes que sejam carregadas a bordo do seu navio. A taxa é uma quinta parte do valor de todas as mercadorias.

Tom engoliu em seco, porém manteve o sorriso polido.

- Sua Excelência é generoso.

O vizir estendeu o documento, mas quando Tom ia pegá-lo, de novo o recolheu e soltou uma exclamação de quem se aborrece com o próprio esquecimento.

- Ah! Perdoe-me, efêndi. Escapou-me um detalhe sobre a taxa de licença. Mil rupias em ouro e, é claro, outras quinhentas rupias por minha própria intercessão junto a Sua Excelência.

Com a licença real enfim nas mãos, Tom pôde visitar os mercados. Todo dia desembarcava em terra ao amanhecer, com mestre Walsh e Aboli a acompanhá-lo, e voltava ao navio apenas na hora do Zuhr, a prece do início do entardecer, quando os mercadores fechavam seus bazares para atender ao chamado do muezim para as suas devoções.

Pelas primeiras semanas, ele não fez compras, mas se sentou por horas com um ou outro dos mercadores, entre xícaras de café e trocas de gentilezas, e examinou-lhes as mercadorias sem nenhuma demonstração de entusiasmo e sem entabular negociações, mas comparando preços e qualidade. Tom acreditara a princípio que seu poder de barganha seria fortalecido, já que a maioria dos outros mercadores europeus tinha zarpado com o kaskazi, e que, portanto, a competição seria pequena pelos bens em oferta.

Logo descobriu que aquele estava muito longe de ser o caso. Os outros mercadores haviam escolhido as mercadorias e selecionado as melhores. As presas de marfim que permaneciam no mercado eram na maioria imaturas, pouco maiores que seu braço, muitas deformadas e desbotadas. Não havia nada que se aproximasse daquele formidável par que seu pai comprara do cônsul Grey naquela primeira visita à ilha. A despeito da baixa qualidade, os mercadores já tinham auferido gordos lucros e mantinham seus preços com um indiferente dar de ombros quando ele reclamava.

- Efêndi, existem poucos homens que caçam os animais. É trabalho perigoso, e a cada estação precisam viajar mais para o interior para encontrar as manadas. A estação agora está no fim. O estoque de marfim foi levado pelos outros comerciantes europeus - um dos mercadores lhe explicou suavemente. - Contudo, tenho uns poucos escravos de qualidade para a sua consideração.

Com toda a gentileza que pôde demonstrar, Tom recusou a oferta de examinar aquele plantel humano. Aboli fora capturado como escravo na infância, porém cada detalhe dos horrores infligidos a ele permanecia profundamente marcado em sua memória. Antes de algum dia partir das praias da Inglaterra, Tom crescera ouvindo as suas descrições daquele comércio hediondo. Durante as muitas viagens, o pai de Tom acumulara conhecimento de primeira mão sobre o comércio, e instilara no jovem Tom o horror por aquelas práticas desumanas.

Desde a primeira vez que contornara o cabo da Boa Esperança, Tom entrara em contato regular com os traficantes negreiros e suas vítimas. Durante sua longa espera nos atracadouros de Zanzibar, sempre havia navios negreiros ancorados por perto, próximos o suficiente para que o fedor e os sons horripilantes de seus porões fossem levados com clareza até onde se encontrava a Andorinha.

A cada dia, agora, Tom caminhava com Aboli pelos recintos de escravos, e era mais difícil ignorar a miséria em torno deles: o choro das crianças arrancadas dos braços dos pais, o pranto das mães destituídas dos entes queridos, e o profundo sofrimento nos olhos escuros de jovens homens e mulheres, privados de sua existência livre e selvagem, acorrentados como animais, tratados com abusos numa língua que não compreendiam, presos no pelourinho, chicoteados com o horripilante kiboko de pele de hipopótamo até que suas costelas aflorassem brancas em meio às feridas. A simples idéia de lucrar com o tormento daquelas almas perdidas fazia a bile subir pelo fundo da garganta de Tom.

De volta à Andorinha, discutiu a difícil situação com os oficiais do navio. Embora a meta primordial da viagem fosse encontrar Dorian, e Tom nunca se desviava desse objetivo, ele tinha um dever para com sua tripulação e arrebanhara muitos a bordo com a promessa de recompensa. Até então, não houvera recompensa alguma, e uma perspectiva muito pequena de qualquer lucro a partilhar com eles.

- Há pouca coisa a barganhar por estas redondezas - Mestre Walsh confirmou com voz lúgubre. Abriu seu caderno de anotações, ajustou os óculos de aro dourado no nariz e relacionou os preços do marfim e da goma-arábica que compilara antes de deixarem a Inglaterra. - O preço das especiarias está mais favorável, mas permite um lucro pequeno se levarmos em conta as vicissitudes e despesas da viagem. O cravo e a pimenta sempre têm mercado, e, em menor extensão, a canela e, claro, a casca de quina estão com demanda alta na América e no Mediterrâneo, em países assolados pela malária.

- Devemos ter umas poucas centenas de quilos de quina para o nosso próprio uso - Tom o interrompeu. - Agora que as grandes chuvas começaram, a febre vai se espalhar.

O extrato fervido da casca era mais amargo que o fel, porém, um século antes, os monges jesuítas tinham descoberto que era um santo remédio para a febre da malária. Foram os padres que introduziram as árvores de quina naquela ilha. Agora, cresciam por ali em profusão.

- Sim - concordou Aboli. - Precisaremos da quina. Principalmente se formos para o interior para procurarmos nosso próprio marfim.

Tom o olhou com espanto.

- O que o faz pensar que eu seria tolo o bastante para infringir os decretos do sultão e da Companhia John, Aboli? Mesmo você me aconselhou com veemência contra tal atitude.

- Eu o tenho observado sentado à proa toda noite, e a olhar para o canal que separa a ilha do continente africano. Seus pensamentos são tão altos que quase me deixam surdo.

Tom não refutou a constatação, e sua cabeça voltou-se instintivamente em direção ao ocidente, e lhe veio um olhar sonhador ao fitar o contorno enevoado da terra que se escondia nas sombras do crepúsculo.

- Seria perigoso.

- Isso nunca o impediu antes - Aboli ponderou.

- Eu não saberia por onde começar. É uma terra desconhecida, terra incógnita. - Usava o termo da legenda dos mapas que ele estudara tão avidamente. - Nem mesmo você viajou por lá, Aboli. Seria tolice ir sem um guia para nos conduzir.

- Não, não conheço essa terra mais ao norte - concordou Aboli. - Nasci muito mais ao sul, perto do grande rio Zambezi, e faz muitos anos desde que estive lá. - Fez uma pausa. - Mas sei onde encontrar alguém que poderia nos levar para o interior.

- Quem? - perguntou Tom, incapaz de ocultar sua excitação. - Onde encontraremos esse homem? Qual é o seu nome?

- Não sei ainda seu nome ou como é seu rosto, mas o reconhecerei quando o vir.

Quando foram em terra na manhã seguinte, as primeiras fileiras de escravos acorrentados estavam sendo levadas para o mercado dos barracões, onde ficavam encarcerados durante a noite.

Como todas as outras mercadorias naquele fim de estação, suas filas eram menores, com menos de duzentos escravos em oferta. Quando a Andorinha chegara, logo nos primeiros dias, havia vários milhares à venda. A maior parte dos que restavam eram velhos ou fracos, magros com as doenças e cheios de cicatrizes causadas pelo kiboko. Os compradores se mostravam sempre cautelosos diante de um escravo marcado de chicote, pois isso normalmente significava que ele ou ela era incorrigível, arredio ao treinamento.

Antes, quando passavam pelo mercado, Tom desviava o olhar, tentava evitar examiná-los, sua repugnância e piedade por demais perturbadoras. Agora, porém, ele e Aboli tomaram posição no portão principal do mercado negreiro, de onde podiam observar as tristes colunas que eram levadas como rebanhos para lá. Esquadrinharam cada indivíduo quando se aproximava deles.

Dois ou três negros nas fileiras pareceram a Tom ser do tipo que estavam procurando, altos, fortes e altivos, a despeito de seus grilhões. Quando, porém, tocou o braço de Aboli e o fitou, numa pergunta muda, Aboli meneou a cabeça, impaciente.

- Nada? - Tom perguntou baixinho, desapontado. O último dos escravos passava, e Aboli não mostrara interesse por nenhum deles.

- Nosso homem está lá - Aboli o contradisse -, mas o mestre negreiro nos observa. Eu não poderia apontá-lo para você.

Os escravos foram conduzidos às suas baias ao redor do pátio e cada um acorrentado a seu poste. Os senhores tomaram seus lugares a sombra, homens ricos, de ar complacente, elegantemente vestidos, atendidos por seus escravos pessoais, que lhes serviam café e acendiam seus narguilés. Olhos dissimulados e evasivos observavam Tom e Aboli, que faziam um lento circuito pelo mercado.

Aboli parou na primeira baia e examinou um dos escravos, um homem forte e guerreiro, pela aparência. O mestre abriu-lhe a boca para mostrar os dentes, como se fosse um cavalo, e lhe apalpou os músculos.

- Não mais de vinte anos de idade, efêndi - disse o árabe. - Olhe para estes braços fortes. Ele tem outros trinta anos de trabalho duro pela frente.

Aboli falou com o pobre infeliz num dos dialetos das florestas, mas o homem o fitou como um animal mudo. Aboli meneou a cabeça, passou para a próxima baia e repetiu a rotina.

Tom se deu conta de que ele, aos poucos, abria caminho para o homem que já escolhera. Olhou adiante, tentando adivinhar quem era, e, então, com súbita certeza, o reconheceu.

Estava nu a não ser por uma tanga sumária, um homem miúdo de compleição esguia porém forte. Não tinha gordura ou carne flácida. Seus cabelos eram uma moita espessa e desgrenhada, como a de um animal selvagem, mas seus olhos eram brilhantes e perspicazes.

Gradualmente, Tom e Aboli se aproximaram do grupo em que ele se incluía, e Tom foi cauteloso em fingir desinteresse por aquele que já haviam escolhido. Inspecionaram outro homem e uma jovem, e, depois, para frustração do mestre, fingiram se afastar. Como se refletisse de novo, Aboli voltou até o homenzinho.

- Mostre-me as mãos dele - disse ao mestre negreiro, que fez um sinal a seu assistente. Os dois agarraram os pulsos do escravo, e os grilhões tiniram quando o forçaram a esticar as mãos para o escrutínio de Aboli. - Vire-as para cima - Aboli ordenou, e eles lhe viraram as mãos com as palmas para cima. Aboli escondeu sua satisfação. Os primeiros dois dedos de ambas as mãos eram calejados a tal ponto de serem quase deformados. - Este é o nosso homem - disse a Tom, em inglês, mas numa inflexão que fez a frase soar como uma rejeição.

Tom meneou a cabeça como se para confirmar o fato. Afastaram-se, deixando o mestre negreiro desapontado a fitá-los.

- O que há com as mãos dele? - Tom perguntou, sem olhar para trás. - O que as marcou daquele jeito?

- As cordas do arco - Aboli respondeu secamente.

- Ambas? - Tom estacou, de surpresa.

- Ele é um caçador de elefantes - explicou Aboli -, mas continuemos a caminhar e eu lhe explicarei. O arco de elefante é tão rijo que nenhum homem pode puxá-lo na direção do ombro. O caçador se esgueira para perto... perto assim. - Apontou para uma parede a dez Passos de distância. - Então, deita-se de costas, ambos os pés na curvatura do arco. Coloca a ponta da flecha entre os dedões do pé e puxa a corda com as duas mãos. Pelos anos de caçada, a corda do arco marca Seus dedos daquele jeito.

Tom teve dificuldade em visualizar um arco de tal poder.

- Deve ser uma arma formidável, esse arco.

- Pode lançar uma flecha através do corpo de um touro, de ombro a ombro, e matar um homem parado do outro lado - disse Aboli. - Aquele é um dos homens da pequena e intrépida fraternidade que vive de caçar os grandes animais.

Completaram sua preguiçosa ronda do mercado e, em seguida, com displicência, retornaram até onde se encontrava o homenzinho.

- Está acorrentado duplamente, nos tornozelos e punhos - Aboli comentou em inglês. - E olhe para as suas costas. - Tom viu as cicatrizes mal saradas que riscavam sua pele escura. - Bateram nele com selvageria, na tentativa de dobrá-lo à vontade dos mestres, mas você pode ver por seus olhos que não foram bem-sucedidos.

Aboli rodeou o homenzinho em passos lentos e lhe examinou a compleição muscular. Murmurou alguma coisa para ele numa língua que Tom não conhecia. Não houve reação do escravo. Tom fitou-o dentro dos olhos e viu que continuavam sombrios e sem mostras de compreensão. Aboli falou duas palavras em outro dos dialetos da floresta. Ainda não houve sinal do homenzinho de que compreendia.

Tom sabia que, além de sua língua-mãe, o idioma que Aboli lhe ensinara quando era criança, Aboli falava pelos menos uma dúzia de outros dialetos menores do interior distante. Agora, mudava de idioma novamente. Dessa vez, o homem pareceu despertar e, confuso e intrigado, virou a cabeça a fim de olhar para Aboli. Este repetiu uma única palavra.

- Fundi!

- Esse é o nome dele - Aboli explicou a Tom, ainda em inglês. - E dos lozi. Uma poderosa tribo guerreira. Seu nome significa o Adepto. - Aboli sorriu. - Ele provavelmente o merece.

Tom aceitou o convite do mestre negreiro para tomar uma xícara de café, acompanhamento essencial para qualquer transação comercial civilizada. Em curto espaço de tempo, Tom percebeu que o mestre negreiro estava ansioso para se livrar de sua pequena porém truculenta mercadoria, e explorou a vantagem. Depois de uma hora de regateios, o mestre lançou as mãos ao alto, em desespero.

- Meus filhos morrerão de fome. Você me arruinou com a sua intransigência. Vai me deixar mais pobre, mas leve-o! Leve-o, e meu próprio sangue e ossos com ele.

Quando embarcaram Fundi, o Adepto, na Andorinha, Tom chamou o ferreiro e mandou que lhe cortassem os grilhões dos tornozelos e pulsos. O homenzinho esfregou a carne esfolada e os fitou, espantado. Então, seus olhos se voltaram para oeste, para o enevoado contorno da terra de onde fora arrancado com tanta crueldade.

- Sim. - Aboli leu-lhe os pensamentos. - Você pode tentar fugir e voltar para o seu lar. Mas conseguirá nadar toda essa distância? - Apontou para a ameaçadora extensão de água. - Lá, os tubarões o esperam para lhe dar as boas-vindas, maiores que o maior dos crocodilos que você já viu, com dentes mais longos e mais agudos do que a ponta das suas flechas. Se não o comerem, então eu o pegarei e vou surrá-lo tanto que você vai pensar que os socos dos árabes eram apenas um tímido toque de uma virgem. Depois, eu o acorrentarei de novo como um animal.

Fundi o encarou, desafiador, mas Aboli continuou:

- Ou, se for sábio, nos falará sobre a terra de onde veio e, depois, nos levará até lá sem correntes, caminhando à frente de nós de novo como um guerreiro, um matador dos grandes elefantes, livre e orgulhoso.

Fundi continuou a encará-lo, mas, involuntariamente, sua expressão mudou e seus olhos sombrios se arregalaram.

- Como sabe que sou um matador de elefantes? Como fala a língua dos lozi? Por que me oferece a liberdade? Por que quer viajar para a terra de meus pais?

- Todas essas coisas eu lhe explicarei - prometeu Aboli. - Por enquanto, porém, pense apenas que não somos seus inimigos. Tome, comida para você.

Fundi estava esfaimado e devorou com apetite voraz a tigela de arroz e cabrito cozido que Aboli colocou diante dele. Gradualmente, a comida em sua barriga e as perguntas gentis de Aboli o acalmaram, e ele as respondeu entre os bocados que mastigava.

Aboli traduziu para Tom:

- Ele não sabe qual a distância, pois não a calcula como nós. Mas a sua terra é distante, muitos meses de viagem. Diz que vive ao lado do grande rio.

Levou tempo para que Fundi lhes contasse toda a sua história; porém, pelos dias que se seguiram, ele lhes revelou todos os detalhes e os intrigou com sua descrição de lagos e enormes planícies, de montanhas coroadas de um branco brilhante como a cabeça dos velhos.

- Montanhas de cume nevado? - Tom estava perplexo. - Certamente não é possível nesses climas tropicais.

Contou-lhes das imensas manadas de animais estranhos, algumas maiores que a de gado zebu de corcova no dorso, negros e monstruosos com chifres agudos em forma de foice que podiam arrancar as entranhas de um leão de juba preta com uma única investida.

- Elefantes? - Tom perguntou. - Marfim?

Os olhos de Fundi brilharam quando falou dos poderosos paquidermes.

- São minhas cabras - gabou-se para Aboli e lhe mostrou as calosidades dos dedos. - Meu nome é Fundi, o grande matador de elefantes. - Esticou ambas as mãos com os dedos abertos e por dez vezes os fechou nos punhos dobrados e os abriu depressa de novo. - Eis como muitos elefantes caíram sob o meu arco, abatidos no coração pelas minhas flechas, cada um deles um touro poderoso com presas maiores do que isto. - Levantou-se na ponta dos pés e estendeu os braços para cima tão alto quanto conseguiu alcançar.

- Ainda existem muitos elefantes na sua terra? - Tom perguntou. - Ou o poderoso caçador Fundi abateu todos eles?

Quando Aboli fez a pergunta a ele, Fundi riu, e sua fisionomia tornou-se maliciosa.

- Pode você contar os talos de grama das grandes planícies? Quantos peixes há nos lagos? Qual é o número de patos nos bandos que escurecem o céu na estação das grandes chuvas? Eis quantos elefantes existem na terra dos Lozi.

A excitação de Tom viu-se alimentada por aquelas narrativas intrigantes, e ele ficou acordado, à noite, em seu duro e estreito catre, a sonhar com a terra selvagem que o homenzinho lhes descrevera. Não era apenas a promessa de riqueza e lucro; queria ver aquelas maravilhas com seus próprios olhos e caçar as poderosas bestas, ver as montanhas recobertas de branco e percorrer as águas imensas e doces dos lagos.

Então, os loucos vôos de sua imaginação foram confrontados pelos pensamentos de Dorian e Sarah e seu compromisso para com eles: Sarah já prometera que o seguiria para onde quer que ele fosse. Ela não é como as outras moças. É como eu. Tem a aventura no sangue. Mas, e Dorian?

Pensou em Dorian como não pensara em todos os anos desde que tinham se separado. Com a visão mental, enxergou-o como naquela noite fatídica quando subira na janela de sua cela em Flor do Mar: uma criança indefesa.

Custou-lhe esforço afastar os pensamentos da rota a que se apegara por tanto tempo. Como seria ele agora? Teria mudado pelas vicissitudes a que fora forçado a se submeter? É ainda meu irmãozinho ou um homem diferente do menino que eu conheci?, imaginou, alarmado com a idéia de um estranho ter se apossado do lugar de Dorian. De uma coisa eu tenho certeza: ele nunca mudará como Guy mudou. Ainda haverá uma chama dentro dele. Ainda há de querer vir comigo nessa nova aventura. O vínculo entre nós ainda deve ser forte. Tenho certeza disso.

Teve a impressão de ter sido lançado nas garras e aos pés dos deuses da sorte, pois a resposta que buscava lhe veio mais cedo do que esperava. À luz da aurora da manhã seguinte, um barquinho sujo partiu do cais de pedra do porto para onde a Andorinha jazia em sua ancoragem. Quando o barqueiro ainda estava a meia distância de um tiro de pistola do costado do navio, levantou-se nas pranchas e gritou:

- Efêndi, tenho um papel para o senhor, enviado pelo cônsul inglês! - Ergueu o documento e o sacudiu.

- Encoste! - Ned Tyler lhe deu a permissão.

Em sua cabina, Tom ouviu os gritos e sentiu uma estranha premonição de que alguma coisa portentosa estava prestes a desabar sobre si. De mangas de camisa, correu para o convés, a tempo de arrancar a carta das mãos do barqueiro.

Viu que a letra na folha dobrada era de Guy. Mudara muito pouco desde as aulas conjuntas com mestre Walsh. A missiva era endereçada ao capitão Thomas Courtney, a bordo da Andorinha, atracadouros de Zanzibar.

Tom a abriu, apressado, e leu a concisa mensagem:

O sultão nos convocou a ambos para uma audiência ao meio-dia, neste dia de hoje. Eu o encontrarei no portão do forte, dez minutos antes da hora.

G.C.

Com era de prever, Guy foi pontual. Ao se aproximar, em companhia de seu atendente, seus cumprimentos foram frios. Limitou-se a inclinar ligeiramente a cabeça numa saudação, desmontou e jogou as rédeas para o criado. Em seguida olhou na direção de Tom.

- Eu não o incomodaria, senhor - disse com ar distante, sem procurar os olhos do irmão -, mas Sua Excelência insistiu que estivesse presente a essa audiência. - Puxou o relógio do bolso do colete, consultou-o e, em seguida, passou pelos portões sem olhar para trás.

O vizir cumprimentou-os com expressões de enorme respeito, a se inclinar e sorrir com gentileza, e recuou de costas até onde se encontrava o sultão, diante de quem se prostrou.

Guy fez uma reverência não muito profunda, consciente de sua dignidade como representante de Sua Majestade, e formalizou suas polidas saudações. Tom seguiu-lhe o exemplo. Depois, seu olhar foi para o homem que se sentava à direita do sultão: parecia bem alimentado e sua túnica era da melhor qualidade. O punho de sua adaga era de ouro e chifre de rinoceronte. Tratava-se de uma pessoa de alta hierarquia e dignidade, de óbvia importância, pois mesmo o sultão lhe mostrava deferência. Examinava Tom com mais que um interesse comum, como se soubesse quem era e tivesse informações sobre ele.

- Clamo pelas bênçãos de Alá sobre ambos - disse o sultão e fez um gesto a indicar as almofadas colocadas ali perto e prontas para recebê-los.

Guy sentou-se, desajeitado, com dificuldade em arrumar a espada ao se acomodar. Tom passara muitas horas com os mercadores nos bazares e estava acostumado com aquela posição. Colocou a bainha da espada de Netuno no colo.

- Sinto-me honrado por receber em minha corte o santo mulá da mesquita do príncipe Abd Muhammad al-Malik, o irmão do califa de Omã. - O sultão inclinou sua cabeça na direção do homem que se sentava a seu lado. Tom empertigou-se e sentiu sua respiração acelerar-se ao ouvir o nome do príncipe, o homem que comprara Dorian do corsário. Encarou o mulá enquanto o sultão continuava: - Este é o santo al-Allama. Veio enviado pelo príncipe.

Tanto Tom como Guy o encararam. Al-Allama fez um gesto gracioso. Suas mãos eram pequenas e delicadas, como as de uma moça.

- Possam vocês ter uma boa acolhida aos olhos de Deus e seu Profeta - disse e inclinou-se numa saudação.

- Espero que tenha feito uma viagem agradável e que, quando partiu de sua casa, tudo tenha corrido bem em seu lar - disse Tom.

O mulá respondeu:

- Agradeço por sua preocupação. O kaskazi nos tratou gentilmente, e Alá sorriu à nossa missão. - Al-Allama esboçou um sorriso. - Devo congratulá-lo pela excelência de seu árabe. Fala a língua sagrada como se nascido para isso.

Os cumprimentos se sucederam de ambas as partes, mas Tom julgou o longo e complicado ritual difícil de suportar. Aquele homem trouxera notícias de Dorian: não podia haver outra razão para aquela audiência. Estudou a face de al-Allama, tentando adivinhar a natureza de suas novidades por pequenos sinais, o torcer dos lábios, a inflexão da voz e a expressão em seus olhos, mas a fisionomia do mulá era neutra, e suas maneiras, urbanas.

- Seu passeio nos mercados de Zanzibar foi proveitoso? - perguntou o mulá. - O Profeta aprova os comerciantes honestos.

- Minha principal razão para visitar os domínios de seu califa não foi para fazer negócios - Tom lhe disse, aliviado de ter uma abertura para mostrar suas reais preocupações. - Vim numa missão de compaixão. Procuro um ente querido, um que está perdido para mim e minha família.

- Meu senhor, o príncipe al-Malik, ouviu falar de sua busca e recebeu a petição que foi endereçada a ele - respondeu al-Allama. Sua entonação ainda era inexpressiva, e sua fisionomia, imperscrutável.

- Ouvi dizer que o seu senhor é um homem poderoso, mas cheio de compaixão pelos fracos e severo com relação à justiça e a lei.

- O príncipe Abd Muhammad al-Malik é todas essas coisas. Esta é a razão pela qual me mandou em pessoa para tratar de suas preocupações, em vez de enviar uma mensagem que poderia não expressar a extensão de seus sentimentos para com essa perda.

Tom sentiu um calafrio na pele, mesmo na sala fechada e com o ar quente e pesado devido ao incenso. A escolha de palavras do mulá era insidiosa. Sentiu que Guy se empertigava a seu lado, mas não se voltou para olhar. Esperou que o mulá continuasse, receoso do que ele tinha a dizer. Porém al-Allama tomou um gole delicado de seu café e baixou os olhos para o colo.

Por fim, Tom se viu forçado a pressioná-lo.

- Esperei três anos para ter notícia de meu irmão. Imploro que não prolongue meu sofrimento.

O mulá colocou a xícara de lado e enxugou os lábios nas dobras de um pano que um escravo lhe estendeu.

- O senhor meu príncipe ordena-me que lhe diga o seguinte: "É verdade que, alguns anos atrás, eu, Abd Muhammad al-Malik, comprei um rapaz europeu. Ele recebeu o nome de al-Amhara por seus cabelos que eram de uma maravilhosa tonalidade de vermelho".

Tom soltou um longo e sibilante suspiro de alívio. Finalmente aquela gente admitia o fato. Não havia negativa ou subterfúgio contra os quais batalhar. Dorian se encontrava nas mãos do príncipe muçulmano.

- Suas palavras removeram uma enorme pedra de minha alma, uma pedra que ameaçava arrancar a vida de mim - disse, e sua voz estava entrecortada. Julgou que poderia perder o controle e fraquejar. E uma tal franqueza seria uma terrível perda de prestígio, um convite ao escárnio de todos os presentes. Respirou fundo e ergueu o queixo Para encontrar os olhos do mulá. - Que termos seu príncipe estabeleceu para o retorno de meu irmão ao seio de sua família?

O mulá não respondeu de pronto, mas coçou e alisou sua barba, arrumando as tranças perfumadas sobre o peito.

- Meu senhor me ordenou que lhe falasse assim: "Eu, Abd Muhammad al-Malik, tomei o menino al-Amhara sob minha proteção, depois de pagar um resgate principesco por ele, para protegê-lo dos homens que o capturaram e para assegurar que nenhuma vicissitude a mais lhe fosse infligida".

- Seu príncipe é um homem poderoso e de grande misericórdia - disse Tom, mas gostaria de gritar: Onde está ele? Onde está meu irmão? Que preço quer para a sua soltura?

- Meu senhor, o príncipe, julgou o menino gracioso e bem favorecido. Tocou-lhe o coração e, para mostrar seu apreço e para protegê-lo de todo mal, declarou al-Amhara seu filho adotivo.

Tom começou a se levantar da almofada, sua face exibindo um evidente alarme.

- Seu filho? - perguntou, e anteviu o terrível obstáculo que se interpusera em seu caminho.

- Sim, seu próprio filho. Tratou-o como um príncipe. Foi me dada a tarefa de educar o menino, e eu também o julguei merecedor de amor.

- Al-Allama baixou o olhar e, pela primeira vez, mostrou emoção.

- Rejubilo-me que meu irmão tenta encontrado tal apreço em classes assim elevadas - disse Tom. - Porém é meu irmão. Tenho o direito de sangue. O Profeta de Deus disse que o laço de sangue é como aço e não pode ser fendido.

- Seu conhecimento das Sagradas Palavras do Islã lhe dá crédito - disse o mulá. - Meu senhor, o príncipe, reconhece seu direito de sangue e lhe oferece um pagamento por sua perda. - Al-Allama chamou um criado, que se adiantou carregando um pequeno baú de ébano entalhado com marfim e madrepérola. Ajoelhou-se defronte aos dois homens brancos, colocou o baú sobre os tapetes e abriu a tampa.

Tom não se mexeu e nem mesmo olhou o conteúdo do baú. Guy, entretanto, inclinou-se e olhou para as moedas de ouro que enchiam o baú a ponto de caírem para fora.

- Cinqüenta mil rupias - disse al-Allama. - Mil de suas libras inglesas. Uma soma que leva em conta que al-Amhara era um príncipe da casa real de Omã.

Tom, finalmente, encontrou sua voz de novo e o poder de se movimentar. Ele se enrijeceu, a mão no cabo da espada de Netuno.

- Não há ouro suficiente na Arábia que me compre! - esbravejou.

- Eu vim aqui para encontrar meu irmão e não partirei até que ele seja entregue a mim.

- Isso não é possível - disse al-Allama, e sua voz soou baixa e pesada de aflição. - Seu irmão está morto. Morreu há dois anos de malária. Não houve nada que alguém pudesse fazer para salvá-lo, Alá sabe, nós que o amávamos tentamos de tudo. Al-Amhara está morto.

Tom desabou nas almofadas, sua face pálida com o choque, os olhos sombrios ao encarar al-Allama. Não falou por um longo tempo, e o único som no ambiente era o zumbido de uma gorda mosca azul que esvoaçava no teto.

- Não acredito no que me diz - murmurou, por fim, mas sua voz era desesperançada, e sua expressão, desolada.

- Juro a você, como amo a Deus e rezo por sua salvação, que eu vi o nome de al-Amhara em sua tumba no cemitério real, em Lamu - disse al-Allama, com infinita tristeza na voz, tanta que Tom não conseguiu mâis duvidar dele.

- Dorian - murmurou. - Era tão jovem, tão cheio de vida.

- Alá é generoso. Podemos estar certos de que há um lugar para ele no paraíso. Meu senhor, o príncipe, lhe oferece o seu consolo. Ele partilha profundamente sua sensação de perda - o mulá murmurou.

Tom levantou-se. Pareceu lhe requerer um grande esforço fazer um movimento tão simples.

- Agradeço a seu senhor - respondeu. - Peço sua compreensão, mas devo deixá-lo agora para ficar sozinho e prantear meu irmão. - Voltou-se e se dirigiu à porta.

Guy se levantou e inclinou a cabeça diante dos dois árabes.

- Agradecemos a seu senhor, o príncipe, por sua compaixão. Aceitamos sua oferta pelo direito de sangue. - Abaixou-se, fechou a tampa do baú e o pegou. - Todos os débitos entre o príncipe Abd Muhammad al-Malik e nossa família estão quitados por completo.

Seguiu Tom para a porta, curvado pelo peso do baú.

Sarah estava em seu poleiro usual, no alto dos muros do velho mosteiro, de onde podia avistar Tom assim que ele surgisse na trilha que subia da praia.

- Tom! - chamou e acenou feliz ao se erguer e correr pelos muros em ruína, com os braços abertos para se equilibrar. - Está atrasado! Faz horas que o espero. Quase desisti. - Saltou para o chão e correu, os pés descalços, pela trilha arenosa. A dez passos de onde ele se encontrava, parou e o fitou no rosto. Nunca o vira daquele jeito antes. - Tom. O que foi? - murmurou. As feições de seu amado estavam abatidas, e os olhos, cheios de uma tristeza terrível. - Tom, o que aconteceu a você?

Tom deu um passo inseguro em direção a ela e estendeu os braços como um homem a se afogar. Sarah correu para ele.

- Tom! Oh, Tom! O que foi? - Abraçou-o com toda a sua força. - Diga-me, meu querido. Eu quero ajudar.

Ele se pôs a tremer, e Sarah pensou que estava doente, acometido de alguma febre terrível. Deixou escapar um soluço, e lágrimas lhe escorreram pela face.

- Precisa me contar! - implorou. Jamais imaginara que ele pudesse sucumbir daquele jeito. Sempre o julgara forte e indómito, mas eis que estava em seus braços, quebrantado, deprimido. - Por favor, Tom, fale comigo.

- Dorian está morto.

Ela se enregelou, imóvel.

- Não pode ser - murmurou -, não pode ser. Tem certeza, não há dúvida?

- O homem que trouxe a notícia é um mulá, um homem santo. Ele jura por sua fé - disse Tom. - Não pode haver dúvida.

Ainda abraçados, caíram de joelhos, e ela chorou com ele.

- Era como meu próprio irmão - disse, comprimindo a face contra a dele enquanto suas lágrimas se misturavam. Depois de algum tempo, Sarah fungou e enxugou o rosto com a manga da blusa. - Como aconteceu? - Tom não conseguiu falar. - Conte-me - ela insistiu.

Sabia, instintivamente, que devia fazê-lo falar: como um médico, tinha de lancetar a ferida, deixar que o pus e o veneno se esvaíssem.

Por fim, Tom começou a narrativa, as palavras a lhe saírem com dificuldade, parecendo rasgar-lhe a garganta enquanto ele as forçava para fora. Sarah precisou impedi-lo de se entregar às ondas sombrias de tristeza nas quais mergulhava.

- Não sei - disse Tom. - Sei apenas que Dorian está morto, que não pude salvá-lo. Foi minha culpa. Se pelo menos eu o tivesse procurado antes!

- Não é sua culpa - ela retrucou, zangada. - Não permitirei que pense assim. Você fez tudo que podia. Ninguém teria feito mais.

- Não me importo com mais nada - disse Tom.

- Eu me importo, sim. Você deve isso a si próprio, a mim e à memória de Dorian. Ele sempre se espelhou em você. Sabia quanto você era forte. Não gostaria de vê-lo deste jeito.

- Por favor, não me atormente, Sarah. Estou exausto de dor. Nada mais interessa.

- Não vou deixar você desistir. Temos planos juntos. - Perguntou: - O que vamos fazer agora?

- Não sei - ele repetiu, porém endireitou os ombros e secou as lágrimas.

- Para onde vamos? - ela insistiu. - Não podemos ficar aqui e não podemos voltar para a Inglaterra. Para onde, Tom?

- África - ele murmurou. - Aboli encontrou um homem para guiar-nos para o interior.

- Quando partiremos? - Sarah indagou, simplesmente, sem questionar a decisão.

- Em breve. Daqui a poucos dias. - Acalmou-se, por um momento liberto da tristeza debilitante. - Vai demorar esse tempo para reabastecer os barris de água, comprar provisões frescas e fazer os arranjos finais.

- Estarei pronta - disse ela.

- Será difícil. Uma jornada perigosa sem fim. Tem certeza de que é isso que quer? Precisa me dizer agora se tiver quaisquer dúvidas.

- Não seja um bobalhão, Tom Courtney - Sarah retrucou. - Claro que irei com você.

Quando deixou o mosteiro, Sarah tomou um caminho indireto de volta ao consulado e seguiu a princípio pela trilha que, descobrira, levava para um dos pequenos vilarejos voltados para o mar aberto. Percorrera apenas meia milha quando se viu dominada pela certeza de que alguém a seguia. Pensou ouvir passadas de cavalo na trilha atrás de si e então puxou as rédeas e virou-se na sela a fim de olhar para trás.

A trilha era fechada de ambos os lados pela vegetação espessa. Não conseguiu enxergar mais além do que a última curva na trilha, apenas alguns passos atrás.

- Tom? - chamou. - É você?

Não houve resposta e, diante do silêncio, Sarah concluiu que se assustara com fantasmas e sombras.

- Você está sendo tola - disse a si mesma e prosseguiu.

Ao chegar ao vilarejo, comprou uma cesta de verduras de uma das velhas dali, sua desculpa para a longa ausência, e em seguida dirigiu-se ao porto para poder voltar ao consulado pela estrada principal.

Tinha muito com que ocupar seus pensamentos. Seu ânimo alternava-se entre o entusiasmo excitado, diante da perspectiva da aventura à frente, e a profunda tristeza quando se defrontava com a necessidade de deixar Caroline e o pequeno Christopher. Amava os dois ternamente. Caroline confiava nela para extrair força e coragem para suportar a imensa infelicidade de seu casamento com Guy, e Sarah encarava o pequeno Christopher como se fosse seu próprio filho.

Não poderiam ir conosco?, imaginou, e quase de imediato deu-se conta de que estava sendo estúpida de cogitar nisso.

Tenho de deixá-los, decidiu, determinada. Amo a ambos, mas Tom é o meu homem, e eu o amo mais que a minha própria vida. Devo ir com ele.

Estava tão preocupada com tais pensamentos que entrou no estábulo sem dar pela presença de Guy, até que ele a chamou com voz severa da sombra da longa varanda:

- Onde esteve, Sarah?

Ela ergueu os olhos, confusa.

- Você me assustou, Guy.

- Consciência culpada?

- Fui comprar verduras. - Apontou a cesta amarrada atrás da sela. - Quase fugi com um repolho - riu, feliz, mas Guy nem sequer sorriu.

- Venha até o meu escritório! - ordenou, e Sarah percebeu seu atendente apontar no limiar da porta do estábulo. O menino era cria de Guy, um sujeitinho matreiro, marcado de pústulas. Seu nome era Assam. Ela jamais confiara nele, e mesmo agora podia ver a maldade em seu sorriso astuto e ameaçador. Com uma sensação desagradável, Sarah desejou ter tomado mais cuidado em encobrir suas pistas quando ia a seus encontros com Tom, e pensou que deveria ter dado mais valor às suas sensações de que fora seguida naquela tarde.

- Quero me banhar e trocar de roupa para o jantar - disse a Guy, numa tentativa de enfrentá-lo, mas ele franziu o cenho e bateu com o chicote nas botas.

- Isso não vai demorar - disse. - Como seu guardião, devo insistir que me obedeça. Assam levará sua égua.

Resignada, ela o seguiu pela varanda e para dentro da penumbra fria de seu escritório. Ele fechou as portas atrás dos dois e deixou-a de pé no centro da sala, enquanto tomava assento atrás da escrivaninha.

- Você tem se encontrado com ele no velho mosteiro - afirmou categoricamente.

- Com quem? Do que está falando?

- Não se dê ao trabalho de negar. Obedecendo às minhas instruções, Assam a seguiu.

- Você tem me espionado - ela o encarou, furiosa. - Como se atreve? - Tentou exagerar a indignação, mas não foi convincente.

- Fico feliz que não insulte minha inteligência tentando negar.

- Por que negaria meus encontros com o homem que eu amo? - Sarah se empertigou, altaneira e verdadeiramente furiosa agora.

- Você se transformou numa prostituta de marujo - Guy gritou. - Assim que ele conseguir tudo que quer por entre as suas pernas, vai rir e partir, do jeito que fez com sua irmã.

- Quando ele partir, eu irei com ele.

- Sou seu guardião, e você tem apenas dezoito anos. Não irá a lugar algum sem o meu consentimento.

- Vou embora com Tom - ela gritou -, e nada do que possa dizer ou fazer irá me impedir.

- Veremos. - Guy levantou-se. - Está confinada aos seus aposentos e só sairá de novo depois que a Andorinha tiver zarpado de Zanzibar.

- Você não pode me tratar como uma prisioneira.

- Sim, eu posso. Haverá um guarda na porta das suas acomodações, e outros nos portões. Eu lhes dei minhas ordens. Agora, vá para o seu quarto. O jantar será mandado aos seus aposentos.

Tom estava tão ocupado em aprontar a Andorinha para o mar que prestou pouca atenção ao navio de velas redondas que entrou no porto depois do pôr-do-sol. Mesmo com a parca luminosidade, viu que estava danificado pelas tempestades. Era a estação, quando os ciclones varriam o oceano Índico, e a nau devia ter encontrado um daqueles vendavais do demônio. O nome na trave de popa era Apóstolo. Navegava sob a bandeira rasgada da Companhia das índias Orientais em seu mastro, e, assim que ancorou, Tom mandou que Luke Jervis tomasse o escaler para saber das novas.

Luke voltou depois de uma hora e foi até a cabina de Tom, onde ele redigia o diário de bordo.

- O navio vem de Bombaim com uma carga mista de tecido e chá - informou Luke. - Enfrentou uma tempestade ao norte das Mascarenhas. Pretendem fazer seus reparos aqui antes de retomar a viagem.

- Quais as novidades?

- A maioria é coisa velha, pois o Apóstolo partiu da doca da Companhia meses atrás, mas a guerra contra a França vai bem. Guilherme está batendo em seus costados. É um bom guerreiro, nosso Guilherme.

- Grandes notícias! - Tom saltou de pé. - Conte à tripulação e distribua um bom gole de aguardente a cada homem para brindar à saúde do rei Guilherme.

O que Tom não poderia saber era que, além das notícias da guerra, o Apóstolo carregava um pacote de cartas e documentos, do governador de Bombaim, lacrados num saco alcatroado de lona e endereçados ao cônsul de Sua Majestade, em Zanzibar. O capitão enviou o pacote para terra na manhã seguinte, e Guy Courtney abriu-o sobre a mesa do desjejum na longa varanda do consulado. Caroline sentava-se do lado oposto, mas Sarah ainda estava trancada em seus aposentos.

- Há uma carta pessoal de seu pai - Guy disse a Caroline ao espalhar os diversos informativos e papéis lacrados pela mesa.

- E endereçado a mim - Caroline protestou quando ele rompeu o lacre de cera e começou a lê-la.

- Sou seu marido - Guy retrucou com displicência.

De repente, sua expressão alterou-se e a folha tremeu-lhe nas mãos.

- Por Deus! Isso ultrapassa tudo que se possa imaginar!

- O que é? - Caroline largou a colher de prata que estava em sua mão. Por certo, deviam ser notícias incríveis para provocar um tamanho efeito em seu marido. Guy orgulhava-se de sua fria compostura diante das mais difíceis circunstâncias.

Ele continuava a olhar para a carta e, lentamente, sua expressão mudou da consternação para o júbilo.

- Ah, eu o tenho nas mãos agora!

- Quem? O que aconteceu?

- Tom! É um assassino. Por Deus! Agora pagará o preço na forca. Ele matou nosso querido irmão, William, e há um mandado para a sua captura. Pretendo cumprir o meu dever, e isso me dará o prazer enorme de vê-lo preso e liquidado. - Guy levantou-se num salto, derrubando o bule de chá, que se espatifou no chão. Ele mal olhou.

- Aonde vai, Guy? - Caroline levantou-se, o rosto pálido de espanto, mal se equilibrando nas pernas.

- Ao sultão - ele respondeu e chamou um dos criados. - Diga a Assam para selar o mouro, e depressa. - Voltou-se para Caroline e socou o punho na palma da outra mão. - Finalmente! Esperei por isso por tempo demais. Pedirei ao sultão que me ceda homens da sua guarda. Depois do problema que Tom lhe causou, ele não se mostrará relutante. Vamos prender Thomas e confiscar a Andorinha. Quando vendermos o navio, ele vai nos render 2 mil libras pelo menos. Mereço uma recompensa por levar um perigoso criminoso às barras da Justiça. - Riu, triunfante. - Tom terá um lugar de graça no Apóstolo, de volta a Londres, acorrentado.

- Guy, Tom é seu irmão! Não pode fazer isso com ele! - Caroline estava apavorada.

- Billy também era irmão de Tom, e o porco o matou a sangue frio. Agora pagará um alto preço por toda a sua arrogância.

Caroline correu para ele e agarrou-se à sua manga.

- Não, Guy, não pode fazer isso!

- Ora essa! - Virou-se para ela, o rosto transtornado e escuro de sangue e parecendo inchar de raiva. - Implora por Tom. Ainda o ama, não é? Num minuto levantaria as saias e abriria as pernas para ele como a vagabunda que você é.

- Isso não é verdade.

- Você adoraria que ele plantasse um outro bastardo na sua barriga. - Esbofeteou-a na face, fazendo com que ela cambaleasse e caísse de costas contra a mureta da varanda. - Bem, o seu amante não vai mais fazer bastardos. - Seguiu pelo terraço aos berros, pedindo o cavalo.

Caroline recostou-se contra a mureta e ficou sentada no chão, comprimindo o ponto avermelhado em seu rosto até que ouviu o galope do cavalo sair pelos portões e descer a trilha rumo ao porto e ao forte. Então, arrastou-se e, apoiando-se no muro, ficou de pé.

Quando Guy lhe falara da ligação entre Tom e sua irmã mais nova, ela ficara horrorizada e transtornada de ciúmes. Então, na noite anterior, fora ao quarto de Sarah e passara quase duas horas com ela. Aos poucos, se dera conta de quanto sua irmã estava apaixonada. Caroline tinha consciência de que seus próprios sentimentos para com Tom eram sem esperança, e assim os pusera de lado e, embora a dor do sacrifício fosse intensa, beijara Sarah e prometera ajudar a irmã e Tom a fugir.

- Preciso avisá-los - murmurou -, mas há tão pouco tempo...

Pegou uma bandeja do aparador, encheu com pratos de comida para Sarah e levou-a pela varanda; passou pelo quarto onde Christopher ainda dormia e seguiu até a última porta. Um dos guardas de Guy estava agachado ali, com o mosquete sobre o colo, meio adormecido pelo calor debilitante. Despertou quando Caroline se aproximou, e então se pôs de pé.

- Salaam aliekum, senhora. - Inclinou-se numa reverência. - O sr. cônsul deu ordens estritas de que ninguém deveria passar por esta porta, para entrar ou sair.

- Eu trouxe comida para minha irmã - ela retrucou com voz imperiosa. - Afaste-se.

O homem hesitou; suas ordens não cobriam aquela eventualidade. Então, inclinou-se de novo.

- Sou pó sob seus pés - disse, puxou a grande chave de ferro das dobras de sua túnica e girou-a na fechadura.

Caroline passou por ele, mas, quando a porta se fechou, ela deixou a bandeja sobre a primeira mesa e correu para o quarto de dormir de Sarah.

- Sarah, onde está você?

Sua irmã estava deitada na cama sob o mosquiteiro. Um lençol leve a cobria, e ela parecia estar dormindo. Porém, assim que ouviu a voz de Caroline, jogou o lençol de lado e saltou da cama, completamente vestida e com botas de montaria sob as saias compridas.

- Caroline! Estou tão contente que tenha vindo! Eu não queria partir sem lhe dizer adeus.

Caroline a encarou, aturdida, e Sarah correu para abraçá-la.

- Vou partir com Tom. Ele está à minha espera na praia abaixo do velho mosteiro, mas já estou atrasada.

- Como vai passar pelos guardas de Guy? - Caroline perguntou.

Sarah enfiou a mão no bolso da saia e puxou as pistolas de duelo.

- Atirarei em qualquer um que tente me impedir.

- Escute-me, Sarah. Chegou uma carta de papai, de Bombaim. Tom é acusado do assassinato de seu irmão mais velho, e há um mandado para a sua prisão.

- Sei disso. Tom me contou. - Ela se afastou. - Você não pode me impedir, Caroline. Isso não faz diferença, sei que Tom é inocente e vou embora com ele.

- Você não compreende. - Caroline agarrou-a pelo braço outra vez. - Já prometi que eu a ajudaria e a Tom. Não vou voltar atrás na minha palavra. Vim lhe contar que Guy está rumando para o forte a fim de informar o sultão. Vão prender Tom e mandá-lo de volta para a Inglaterra, acorrentado, para julgamento e execução.

- Não! - Apavorada, Sarah encarou a irmã.

- Você precisa avisá-lo, mas não poderá sair a menos que eu a ajude. - Pensou rapidamente. - Eis o que faremos. - Falou depressa e delineou um plano. - Entendeu? - perguntou quando terminou.

Sarah aquiesceu.

- Estou pronta. Fiz todos os meus preparativos, mas depressa, Caroline. Tom vai acreditar que eu não irei. Vai se cansar de esperar e partir.

Caroline foi até a porta e gritou ao guarda para que a abrisse. Depois que ela saiu, ele trancou a porta. Caroline seguiu diretamente para os estábulos e gritou para Assam:

- Sele a minha égua.

Quando o cavalariço hesitou, ela bateu o pé.

- Agora mesmo! Ou terei de lhe bater! - esbravejou. - Estou com pressa. Prometi encontrar-me com meu marido no forte.

Em questão de minutos, Assam trouxe o cavalo, e Caroline tomou as rédeas da mão dele.

- Vá até os portões e diga aos guardas para abri-los. Já vou sair.

Profundamente intimidado agora, Assam correu para obedecer.

Tentando não dar mostras de pressa e de agitação, Caroline levou a égua selada pelo gramado até a ponta da varanda. O guarda diante da porta de Sarah levantou-se para saudá-la, e ela lhe estendeu a carta que recebera do pai.

- Entregue isto a minha irmã imediatamente - ordenou.

O homem colocou o mosquete sobre o ombro e pegou a carta. Foi até a porta e bateu.

Um momento depois, Sarah gritou lá de dentro:

- O que é?

- Uma carta, senhora.

- Dê-me.

Ele destrancou a porta e a abriu. Ela saiu e apontou o par de pistolas no meio de seu rosto espantado. Os percussores estavam alçados, e os dedos de Sarah, curvados em torno dos gatilhos.

- Deite-se de cara no chão - ela ordenou, mas em vez de obedecer, o guarda pegou o mosquete do ombro e tentou armar o percussor. Calmamente, Sarah baixou o cano da pistola em sua mão direita e deu-lhe um tiro no joelho.

O homem soltou um berro e caiu sobre os tijolos da varanda, a perna torcida sobre o corpo. Sarah chutou o mosquete caído para longe.

- Idiota, deveria ter feito o que ordenei - disse-lhe secamente. - A próxima bala será na sua cabeça. - Encostou o cano da outra pistola na testa do guarda.

Ele cobriu a face e jogou-se, acovardado, aos pés dela. Sarah enfiou a pistola disparada no cinto e, em seguida, voltou ao quarto. Pegou a sacola de couro na qual empacotara suas posses mais preciosas e arrastou-a para a varanda.

Entrementes, Caroline já se adiantara para ajudá-la a colocar a sacola sobre a sela. Então as duas irmãs se abraçaram depressa, porém com profunda comoção.

- Vá com Deus, minha querida Sarah. Desejo a você e a Tom toda a alegria do mundo.

- Sei que você também o ama, Caroline.

- Sim, mas ele é seu agora. Trate-o com carinho.

- Beije Christopher por mim.

- Ambos sentiremos sua falta, mas agora vá! Depressa! - Caroline deu um passo à frente com as mãos entrelaçadas e deu apoio a Sarah para que se erguesse na sela. - Adeus, minha irmã - gritou quando Sarah incitou a égua a um galope e atravessou o gramado.

Assam viu-a se aproximar e gritou para os outros guardas que fechassem os portões, porém Sarah avançou direto sobre o garoto e ele teve de saltar de lado para não ser atropelado. A égua passou como uma flecha pelos portões abertos e seguiu para a floresta. Sarah conduziu-a pela trilha rumo ao sul, através dos palmeirais, até o mosteiro arruinado.

- Por favor, espere, Tom - murmurou, e o vento levou-lhe as palavras e fez seus longos cabelos esvoaçarem às suas costas como uma bandeira. - Por favor, espere por mim, meu querido, estou chegando. - Forçou a égua ao máximo da velocidade e os troncos das palmeiras desfilaram diante dela num borrão.

Nos portões do mosteiro, obrigou a égua em pleno galope a uma parada súbita. O animal estacou e jogou a cabeça para o alto, suando nervosamente, desacostumado a um tratamento tão rude.

- Tom! - Sarah gritou, e os ecos dos muros antigos caçoaram dela, repetindo: Tom!

Ele se foi, ela pensou. Embora a égua refugasse e andasse em círculos, Sarah inclinou-se na sela e examinou o solo macio. Avistou as pegadas frescas de Tom que vinham da praia, e na área cercada em frente ao portão, onde ele andara de um lado para outro esperando por ela. Então, com a paciência evidentemente esgotada, voltara à praia, conforme suas pegadas evidenciavam.

- Tom! - Sarah gritou, desesperada, e fez a égua rumar para a trilha estreita através da vegetação. Na beira do riacho, os galhos chicoteavam-lhe as pernas; por fim, ela irrompeu nas areias brancas de coral com a límpida lagoa à frente.

Viu a marca que a quilha do barco tinha deixado na beira da água, em seguida ergueu os olhos e avistou a pequena embarcação. Movia-se lentamente em direção à abertura no recife, a meia milha de distância. Tom estava na popa com o longo remo de bambu nas mãos, a empurrar o barquinho pelas águas rasas.

- Tom! - Sarah gritou e acenou. - Tom!

Mas o vento sacudia as palmeiras e as ondas roncavam e explodiam no recife exterior, abafando-lhe os gritos. O barquinho se afastava aos ziguezagues, e Tom não olhava para trás.

Ela levou a égua para a água e, embora a princípio o animal refugasse, era um cavalo de caça e se lançou à frente, aos saltos, evitando os buracos mais fundos, até que a água chegou à altura da cintura de Sarah. Suas botas e saias estavam ensopadas. O barquinho, contudo, começava a ganhar velocidade e a se afastar cada vez mais.

- Tom! - Sarah berrou, agoniada. Então, puxou a segunda pistola do cinto, apontou-a para o céu e disparou. O resultado foi um som oco e insignificante na imensidade de mar e vento. - Ele não ouviu!

Levou um longo momento até que o som fosse carregado pelo ar e, então, ela percebeu que a figura distante de Tom deu um salto, e ele olhou para trás.

- Oh, graças a Deus! - Sarah quase chorou de alívio.

Com um impulso no remo, Tom girou o barquinho e rumou de volta pela lagoa reluzente.

- Onde você estava? O que aconteceu? - gritou ao se aproximar.

- Guy descobriu sobre você e William - ela berrou de volta. - Foi ao forte para recrutar a guarda. Vão prendê-lo e ao seu navio.

Viu que a expressão de Tom se endurecia, porém ele não disse nada ao levar o barco e emparelhá-lo à égua. Então, jogou o remo no fundo do convés, estendeu a mão para segurar Sarah pela cintura e tirou-a da sela. Puxou-a para dentro do barco.

- Minha sacola! - ela gemeu.

Ele puxou a faca da bainha do cinto e cortou a corda que atava a sacola no ressalto da sela. Arrastou-a para bordo, deu um tapa na égua, e o animal se voltou e seguiu rumo à praia. Tom pegou o remo de bambu e, mais uma vez, aprumou o barquinho para a passagem.

- Há quanto tempo Guy foi para o forte? - perguntou. - Quanto tempo temos?

- Não muito. Ele deixou o consultado cerca de duas horas atrás.

- Fique na adriça - Tom ordenou, muito sério. - Teremos de içar a vela e tentar a sorte no recife de coral.

A vela latina bateu, sacudiu e, em seguida, inflou com o vento. O barquinho ergueu a proa e correu em direção à abertura no recife. Passou pela fenda e, tão logo a água se tornou azul sob a quilha, Tom assumiu o leme e fez a volta a fim de rumar para o porto, onde a Andorinha estava ancorada.

- Conte-me tudo - pediu. - Como Guy descobriu?

Sarah se aproximou e o abraçou pela cintura.

- Chegou um navio a noite passada.

- O Apóstolo! - ele exclamou. - Eu deveria ter esperado por isso. - Ouviu atentamente Sarah lhe relatar os detalhes. Quando ela terminou, Tom murmurou: - Deus nos permita que cheguemos a tempo. - Olhou para o porto de Zanzibar aberto diante deles e viu a pequena Andorinha a balançar tranqüilamente na ancoragem.

- Graças a Deus, ainda não a apreenderam! - disse com voz embargada. Naquele instante, porém, ambos viram uma flotilha de uns doze pequenos botes que partia do cais de pedra em direção à chalupa. Tom aguçou os olhos e os fixou, pela milha de água que os separava, no bote que os liderava. Reconheceu a figura alta e magra com o chapéu de plumas na proa.

- Guy é atraído como um cão de caça pelo cheiro da raposa em suas narinas.

A barcaça seguia com o costado afundado na água, sob o peso dos homens armados que se amontoavam dentro dela. Todas as outras embarcações estavam da mesma forma carregadas.

- Há pelo menos uma centena dos sequazes do sultão com ele - Tom calculou. - Não quer desperdiçar nenhuma chance.

Ergueu os olhos para o mastro e avaliou a força e a direção do vento em seu rosto. Navegara naquele barco o bastante até então para lhe conhecer todas as manhas e saber como arrancar-lhe cada nó de velocidade.

- Suba a vela um pouco mais - disse a Sarah, que correu para o pano de retranca. O barquinho gostou do toque e saltou para a frente.

- Será uma corrida. - Tom olhou para o bote líder e calculou a diferença em velocidade e curso. Tinham a vantagem do vento, num largo alcance. Guy estava com a proa bem cingida à linha do vento, e isso dificultava o avanço com o casco sobrecarregado afundado na água. Tom duvidava de que o outro bote pudesse alcançar a Andorinha ancorada com uma única virada de bordo. Por outro lado, o barquinho poderia cortar direto pela proa do caíque de Guy. Tom estreitou os olhos para julgar a convergência de curso.

- Vamos passar dentro do alcance dos tiros de mosquete do barco líder - disse a Sarah. - Empilhe aquelas redes e caixas de peixes ao longo da amurada de bombordo e deite-se atrás delas.

- E você? - ela perguntou, ansiosa.

- Não lhe contei? Sou imune a balas de mosquete. - Abriu um largo sorriso. - Além disso, os árabes são péssimos atiradores.

Se Sarah não o amasse tanto, poderia ficar impressionada com aquela negligência diante do perigo.

- Meu lugar é ao seu lado - disse, teimosa, tentando dar idêntica demonstração de coragem.

- Seu lugar é onde eu lhe disse que é - A expressão de Tom tornou-se desagradável e fria. - Abaixe-se, mulher!

Ela nunca o vira assim antes, e aquilo a deixou perturbada. Descobriu-se a obedecer com humildade, e apenas quando se deitou de barriga no convés fedido, protegida pelas redes e pelas pesadas caixas de madeira, começou a recobrar seu senso de independência.

Não devo permitir que ele assuma o controle tão cedo, advertiu a si mesma, porém seus pensamentos foram interrompidos por um grito abafado. Os árabes no caíque de liderança tinham avistado o barquinho que corria em seu quadrante. A nau adernou perigosamente quando eles se amontoaram na amurada para olhar, todos a falar e a gesticular, armando e, em seguida, brandindo seus longos mosquetes.

- Pare! - A voz de Guy soou fraca ao vento, mas eles estavam perto o bastante agora para que Tom visse claramente sua expressão sinistra e furiosa. - Pare imediatamente, Tom Courtney, ou ordenarei a meus homens que disparem.

Tom riu e acenou com alegria.

- Mije no vento, caro irmão, e a urina voltará na sua cara.

Estavam a menos de cem metros de distância, a um tiro de pistola, e Guy chamou os mosqueteiros árabes que se amontoavam no convés aberto do caíque, e, com sua espada em riste, apontou para o barquinho. Em resposta, eles nivelaram seus mosquetes ao ombro e, a despeito de suas fanfarronadas, Tom sentiu uma ponta de medo ao olhar para a fila de armas apontadas em sua direção.

- Fogo! - berrou Guy. Houve um estouro, e uma nuvem de fumaça espessa de pólvora obscureceu por algum tempo o caíque.

O ar em torno da cabeça de Tom encheu-se do zumbido e da vibração dos tiros que passavam, as balas pesadas de chumbo a arrancar borrifos de espuma da superfície da água em torno do casco do barquinho e a se chocar em seu casco, tirando lascas da madeira.

Tom sentiu algo bater na manga de sua camisa e, quando olhou para baixo, havia um rasgo no tecido e um fino traço de sangue no ferimento raso que lhe atravessava o bíceps.

- Está tudo bem, Tom? - Sarah perguntou, ansiosa, de onde se deitava, aos pés dele.

Tom riu de novo e virou-se de lado para que ela não pudesse ver o sangue em sua manga.

- Eu lhe disse que eram péssimos atiradores. - Ergueu o chapéu e, com ele, enviou a Guy uma saudação sarcástica. Mas, ao fazer o movimento, umas poucas gotas de puro escarlate pingaram no convés imundo. Sarah viu o sangue e empalideceu. Então, sem hesitação, levantou-se e correu para a popa.

- Volte! - Tom esbravejou. - São balas de mosquete de verdade. Você pode ser morta!

Sarah o ignorou e se colocou diante dele, a protegê-lo com o próprio corpo. Tirou o xale dos ombros e soltou os cabelos para que esvoaçassem como uma bandeira ao vento.

- Atire! - ela gritou para a barcaça. - Atire em mim, se tiver coragem, Guy Courtney! - Estavam próximos o bastante para ver a frustração e a fúria no semblante de Guy.

- Abaixe-se, Sarah! - Guy gritou. - Se for ferida, será por sua própria culpa.

Tom tentou puxá-la para baixo, mas ela enroscou os dois braços em torno de seu pescoço e se agarrou a ele. A ira iluminou-lhe a face ao olhar para a barcaça.

- Se quiser seu irmão, terá de me matar primeiro - berrou para Guy.

A expressão de Guy se alterou do triunfo para a hesitação. Olhou para seus homens. Os mosqueteiros recarregavam as armas freneticamente. Tom viu as pontas das varas a subir e a descer enquanto eles empurravam novas balas pelos longos canos. Recarregar tomava cerca de dois minutos, mesmo para um exímio atirador, e quando a próxima carga estivesse pronta, os dois barcos estariam muito próximos, no momento em que o barquinho passaria na frente da proa da barcaça.

Os mais rápidos e mais experientes dos mosqueteiros terminaram de carregar as armas. Quatro deles puxaram os percussores e ergueram seus mosquetes ao mesmo tempo, a mira dos longos canos sobre o casal na popa do barquinho. Guy ainda hesitava, mas então sua expressão fechada desmontou-se e, com um golpe de sua espada, ele derrubou a arma do homem a seu lado e gritou, em árabe:

- Parem! Não atirem! Vão atingir a mulher!

Um homem ignorou a ordem e disparou. Uma baforada de fumaça azul subiu do cano de seu mosquete, e a bala cravou-se na barra do leme que Tom segurava.

- Parem! - Guy esbravejou, furioso, e desceu a lâmina sobre o pulso do homem. Houve um lampejo de sangue vivo, e o árabe agarrou o braço ferido e cambaleou pelo convés.

- Parem! - Guy voltou-se para os outros e, com relutância, um de cada vez, todos baixaram seus mosquetes. O barquinho passou pela proa da barcaça e se afastou.

- Você não venceu ainda, Tom Courtney! - Guy berrou lá atrás.

- De agora em diante, todos estarão contra você. Um dia desses, pagará pelo que deve. Eu providenciarei que assim seja. Juro!

Tom ignorou os gritos de ódio de seu irmão, já agora abafados, e olhou para a frente. A Andorinha estava a apenas uma amarra de distância, e o tiroteio alertara sua tripulação. Os homens corriam pelo convés e subiam os cordames. Ned Tyler não esperara pelas ordens de colocar o navio a panos.

Sarah abraçou Tom pela cintura e olhou para trás, para o grupo de barcos que se distanciava.

- Foi empolgante - disse, e seus olhos faiscaram.

- Não se atreva a parecer tão feliz consigo mesma, sua doidivanas.

- Tom a abraçou. - Você desobedeceu às minhas ordens expressas.

- É melhor se acostumar com isso. - Ela abriu um largo sorriso.

- Pois pode acontecer de novo, algum dia.

Em seguida entrou em ação e, com a adaga de Tom, cortou-lhe a manga rasgada da camisa. Usou o pano para lhe amarrar a ferida do braço e estancar o sangue. Enquanto isso, aproximavam-se com rapidez da Andorinha, e Tom lhe disse:

- Deixe isso para depois e se prepare para saltar.

O cabrestante estalava no convés de proa da chalupa enquanto Ned Tyler içava a âncora, e assim que os ganchos se livraram do fundo, a nau se soltou e começou a girar para a popa. Sarah recolheu as saias e enfiou-as no cinto para que as pernas ficassem desimpedidas, e agachou-se ao lado da borda do barquinho.

Tom viu a cabeça de Aboli apontar na amurada do outro barco. Quando os cascos das embarcações se tocaram e Tom derriçou a vela, Aboli saltou como uma enorme pantera negra em emboscada a uma gazela do galho de uma árvore. Seus pés descalços bateram no convés ao aterrissar ao lado de Sarah. Ergueu-a nos braços. Ela gritou em protesto, mas no mesmo movimento, ele esticou-se, agarrou a escada de bordo que pendia do lado da chalupa e carregou-a para o convés da Andorinha.

Tom pegou a sacola de Sarah do fundo do barquinho e saltou pela estreita abertura de água que separava os cascos, permitindo que o bote derivasse, livre, e seguiu Aboli para cima. Ned o saudou solenemente do leme:

- Bem-vindo a bordo, capitão.

- Obrigado, sr. Tyler. Penso que não há razão para nos demorarmos mais aqui. Ponha o navio ao vento, por favor.

Depositou a sacola de Sarah sobre o convés e foi para a popa. Enquanto a Andorinha fazia a volta, o caíque com Guy à proa se encontrava a duzentos metros de bombordo. A chalupa, porém, começou a ganhar velocidade, e o caíque parecia ancorado.

A espada de Guy pendia na lateral de seu corpo; seus ombros estavam caídos, e seu rosto, contorcido de frustração e ódio. Ao verem Tom, seus homens não puderam mais se refrear, e abriram uma furiosa fuzilaria, disparando todos os mosquetes, porém Guy pareceu esquecido deles. Toda a sua atenção se concentrava em seu irmão gêmeo.

Fitaram um ao outro, enquanto as duas naus se afastavam cada vez mais. Sarah veio postar-se ao lado de Tom. De mãos dadas, ficaram a observar o caíque ficar cada vez menor, até que não puderam mais enxergar a figura alta de Guy na proa. Logo depois, a Andorinha contornou o promontório, e o porto de Zanzibar fechou-se atrás deles. O caíque sumiu de vista.

Dorian Courtney levantou-se. Estivera ajoelhado a rezar para o Deus de seus pais. Caminhou ao longo da beira do penhasco e então parou para apanhar um pedregulho que lhe atraiu o olhar. Umedeceu-o com a língua e, em seguida, segurou-o contra o sol. Era de ágata rosada com suaves estrias de camadas azuladas, e coroado com cristais de claridade diamantina. Lindo.

Inclinou-se para a frente e deixou-o cair de seus dedos, para depois observá-lo descer verticalmente por 150 metros pelo penhasco. Diminuiu em tamanho e desapareceu antes de atingir a superfície do mar, lá embaixo. Não provocou borrifos nem ondulações na água, nenhum sinal de que algo tão bonito tivesse existido. De súbito, pela primeira vez em quase sete anos, ele pensou na pequena Yasmini, que se desvanecera de sua vida da mesma maneira.

O vento soprou mais forte, e a túnica enfunou-se atrás dele, mas Dorian estava bem plantado e não sentiu medo da altura que se abria a seus pés. A sua direita, o lúgubre penhasco de rocha vermelha que se erguia altaneiro acima do mar era cortado por um estreito vale. Lá embaixo, dependurados precariamente, estavam os palmeirais, os telhados e os domos brancos da vila de Shihr. Os homens de Dorian tinham acampado entre as árvores baixas e retorcidas das acácias e palmeiras, mais acima do vale. A fumaça azulada das fogueiras do acampamento subia em untuosas espirais pelo ar até alcançar a corrente de vento sobre o cume dos penhascos para se espalhar em direção às colinas e dunas proibidas do deserto.

Dorian sombreou os olhos e fitou o mar. Os navios se encontravam mais perto agora. Quatro imponentes caíques com popas altas, a flotilha do príncipe al-Malik. Estavam à vista desde a alvorada, mas o vento soprava contra eles, forçando-os a mudar de curso várias vezes. Dorian estreitou os olhos para lhes avaliar o progresso, e viu que levaria muitas horas ainda, antes que pudessem adentrar a baía e ancorar ao largo da praia.

Estava impaciente e inquieto. Fazia muito tempo desde a última vez que vira o príncipe, seu pai adotivo. Afastou-se da beira do penhasco e voltou pela trilha que conduzia à antiga tumba erguida na crista daquele promontório rochoso, seu domo desbotado pelo sol do deserto por centenas de anos.

Al-Allama e os xeques do Saara ainda estavam em preces, seus tapetes estendidos sob a sombra da tumba, voltados na direção da cidade sagrada, a centenas de quilômetros ao norte, através daquela terra escaldante. Dorian diminuiu o passo, não querendo se aproximar enquanto estivessem em meio às suas devoções.

A tribo do Saara não sabia que ele não era do islã. Por instrução do príncipe, ocultara tal fato deles durante todo o tempo em que ali vivera. Sabia que não o aceitariam tão prontamente na tribo se adivinhassem a verdade, que ele era um infiel. Acreditavam que estava sob um voto de penitência para não rezar na comunidade dos crentes, mas que fazia suas devoções a Alá sozinho. Na hora da prece, Dorian sempre os deixava e se afastava para o deserto.

Sozinho, rezava para o Deus de seus pais, ajoelhado na solidão da terra erma, porém as palavras lhe vinham com crescente dificuldade quanto mais o tempo passava e mais suas devoções se tornavam superficiais. Gradualmente, aquela estranha sensação de ter sido desertado pelo seu próprio Deus o dominava. Sentia-se perdendo sua fé de infância, e aquilo o deixava aturdido e confuso.

Parou no cume da colina e observou os homens que se ajoelhavam e se prostravam à sombra da mesquita. Não pela primeira vez, invejou-lhes a fé imutável. Esperou a distância até que tivessem terminado e começassem a se dispersar. A maioria tomou suas montarias e seguiu a trote pela trilha do penhasco para a vila abaixo. Logo, havia apenas dois homens perto da tumba.

Batula, seu lanceiro, agachado junto de dois camelos, esperava com infinita paciência no retalho de sombra que os animais lançavam. O escudo de guerra de bronze estava amarrado à sela do camelo de Dorian e, ao lado das botas de couro, o arcabuz e a longa lança, a ponta a reluzir ao sol e o penacho verde a esvoaçar. Aqueles eram todos os apetrechos do guerreiro do deserto.

Al-Allama também o esperava, sentado num cocuruto de rocha vermelha. Dorian voltou-se em sua direção e subiu a trilha. As primeiras estrias grisalhas já se mostravam na barba do mulá, porém sua pele ainda era lisa, sem rugas, e a despeito dos meses de duras jornadas e rações parcas, sua cintura não se afinara. Ele pendeu a cabeça para um lado ao ver que al-Salil, a Espada em Riste, seguia em sua direção.

Al-Salil era um homem alto agora e, sob a longa túnica esvoaçante, magro e rijo, suas carnes firmes temperadas pelo deserto. Caminhava com um andar ritmado como o passo de um camelo de corrida, e havia uma aura de autoridade e comando no conjunto de seus ombros e na maneira de sustentar a cabeça velada.

- Seu nome foi bem escolhido - al-Allama murmurou para si mesmo.

Quando Dorian o alcançou, o mulá fez um gesto de convite, e o jovem deixou-se cair a seu lado, na rocha. Com as pernas curvadas sob o corpo, sentou-se como um saariano, com uma graciosidade fácil, a espada recurva na bainha de prata e couro atravessada sobre os joelhos. Apenas os olhos de Dorian eram visíveis, o resto da face coberto pelas abas do alfalema que se enrolava, frouxo, sobre o nariz, a boca e o queixo. Os olhos eram inquisitivos, verdes e brilhantes, e a despeito da areia do deserto e da luminosidade ofuscante do sol, não eram raiados de sangue. Com gestos lentos, Dorian desenrolou o pano que lhe cobria o rosto e sorriu para o mulá.

- Senti saudades suas, santo pai - disse. - Na verdade, sem ninguém para discutir comigo, minha vida tem sido bastante aborrecida.

- Aborrecida? - Al-Allama escondeu o sorriso. - Não é o que os xeques disseram de sua estada com eles. Dezesseis dos inimigos abatidos com sua própria lança.

Dorian coçou a barba, que se espalhava em cachos sob seus dedos, esturricada pelo ar seco do deserto e brilhante como cobre recém-forjado.

- Os otomanos são fáceis de matar - disse, num tom depreciativo, porém o sorriso permaneceu em seus lábios.

Ele ainda é tão encantador como a criança que conheci na ilha de Daar al Shaitan. Al-Allama estudou-lhe a face: a testa alta, pensativa, de estudioso, compensada pelas linhas duras da boca e do queixo, que indicavam o guerreiro e o líder.

- Por que me trouxe aqui, velho pai? - Dorian perguntou, inclinando-se para a frente. - Sempre tem uma razão para o que faz.

Al-Allama sorriu e fez uma outra pergunta, em resposta:

- Sabe de quem é essa tumba?

Dorian ergueu os olhos para o domo arruinado pelo tempo e para os muros caídos.

- A de um homem santo - disse. Havia muitas daquelas tumbas antigas, algumas nos oásis esparsos do interior, outras nos penhascos e nas íngremes colinas ao longo da costa omaniana do sul da Arábia.

- Sim - concordou al-Allama. - De um homem santo.

- Não consigo ler o nome - disse Dorian, pois a maioria das inscrições no muro tinha sido erodida pelas tempestades de areia. Havia muitas, algumas citações do Alcorão, porém outras Dorian não reconheceu. Talvez fossem palavras do próprio morto.

Al-Allama levantou-se e circundou a tumba, parando para ler algumas das inscrições que ainda eram legíveis. Depois de um momento, Dorian o seguiu.

- Há uma citação do santo que jaz aqui. Talvez seja de seu interesse. - Al-Allama apontou para o alto do muro.

Dorian decifrou alguma coisa com dificuldade.

- O órfão que vem do mar - leu em voz alta, e al-Allama fez um gesto de concordância e encorajamento - com a língua e a coroa do Profeta... - Dorian interrompeu-se. - Não consigo ler a linha seguinte. Está muito apagada.

- Com a língua e a coroa do Profeta, mas com a escuridão num coração pagão - al-Allama o ajudou.

Dorian aproximou-se mais da parede e a examinou.

- Quando a luz preencher seu coração pagão, ele reunirá as areias do deserto que estão divididas, e seu justo e pio pai cavalgará sobre o dorso do elefante.

Dorian voltou para o lado de al-Allama.

- O que é isso? Não reconheço esse trecho do Alcorão. Como poema, tem sonoridade rítmica, porém não faz sentido - comentou. - O que são a língua e a coroa do Profeta? Como pode um órfão ter um pai? Por que o dorso de um elefante?

- O Profeta era coroado com cabelos vermelhos e, claro, sua língua era o árabe, o idioma sagrado - al-Allama esclareceu e levantou-se. - No palácio de Mascate, ergue-se o Trono do Elefante de Omã, esculpido em poderosas presas de marfim. Eu o deixarei pensar sobre o resto da profecia. Se conseguir dedicar-se a isso, mesmo um aluno burro tal como al-Salil pode ser capaz de encontrar uma solução para o enigma do santo Taimtaim.

- Taimtaim! - exclamou Dorian. - Esta é a tumba do santo? Olhou para a inscrição erodida, e agora o nome do santo aparecia como uma figura vista através de uma névoa escura. - Esta é a profecia. Estas são as palavras que modelaram minha vida. - Viu-se tomado por uma sensação de admiração e respeito, porém mesclada de raiva e ressentimento, de ter sido privado de tanto, e de ter sofrido por aquelas poucas palavras místicas, escritas tempos antes e agora apenas mal legíveis. Gostaria de desafiá-las, protestar e refutá-las, mas al-Allama já estava a meio caminho trilha abaixo para o vale, e o deixara naquele ermo desolado para se confrontar com seu destino.

Dorian permaneceu ali por muitas horas. Por vezes se pôs a caminhar de um lado para outro, raivoso, ao longo das paredes da tumba, em busca de outras inscrições com quaisquer fragmentos a mais de informação. Leu-as em voz alta, mais atento ao som das palavras do que ao sentido, e tentou adivinhar os significados ocultos que poderiam existir por trás delas. Algumas vezes agachou-se e estudou uma única palavra ou frase, e depois se ergueu de novo e retornou para a inscrição que al-Allama lhe apontara.

- Se sou de verdade o órfão de quem fala, então está enganado, velho. Isso jamais irá acontecer. Sou um cristão. Nunca aceitarei o islã. - Desafiou o antigo santo. - Jamais reunirei as areias do deserto, seja lá qual for o significado disso.

- Senhor! - A voz de Batula penetrou sua meditação, e Dorian levantou-se. - Os navios. - Batula gesticulou e apontou para o sopé do penhasco. - Estão entrando na baía.

Batula fez os camelos se levantarem e os conduziu ao início da trilha. Dorian deu uma corrida e alcançou-os facilmente antes que começassem a descer. Chamou seu próprio animal.

- Ibrisam! Vento Sedoso!

Ao som de sua voz, o animal voltou a cabeça e o encarou com aqueles grandes olhos escuros com sua pesada fímbria dupla de cílios, e bufou baixinho, amorosamente, para saudá-lo. Era um exemplar nobre de Sherari. Dorian pulou para a sela, a dois metros acima do chão, com um único movimento, sem esforço. Tocou a cabeça da camela com a ponta da longa vara e distribuiu seu peso para a frente, na sela, que era acolchoada com o mais fino couro Nejd e presa por arreios luxuosos, borlas e tiras tingidas com nuanças de vermelho, amarelo e azul, redes de urdidura bordada com estrelas de prata e tecido metálico.

Ibrisam respondeu a seu toque e movimento, e esticou-se naquele passo elegante e confortável que certa vez carregara seu amado mestre a quinze quilômetros por hora, por dezoito horas consecutivas, da península de Wadi Taub, através da terrível planície de Mudhail, pela qual se espalhavam os ossos brancos de caravanas perdidas, até as águas salobras do oásis de Ma Shadid.

A camela amava Dorian como um cão fiel. Depois de um dia inteiro de jornada pelas terríveis areias, não dormiria na noite do deserto a menos que ele se deitasse a seu lado. Não importava quão forte fosse sua sede ou fome, deixaria de beber ou de pastar para se aproximar dele e afagá-lo com o focinho, a lhe pedir o carinho e o conforto de uma palavra.

Voaram, trilha abaixo, ultrapassando Batula antes que ele alcançasse o plano do vale. O acampamento inteiro estava em rebuliço, camelos a blaterar, os homens aos gritos ou ululando, a disparar tiros de alegria para o alto enquanto se embrenhavam pelos bosques em direção à praia. Ibrisam carregou Dorian ao início daquela selvagem procissão e, pelas areias douradas, até a beira da água.

Quando o príncipe al-Malik pisou em terra, Dorian foi o primeiro a se adiantar para saudá-lo. Sua face estava desvelada e ele caiu de joelhos e beijou a barra da túnica do príncipe.

- Possam todos os seus dias ser dourados de glória, senhor. Há muito meus olhos estão famintos pela vista de sua face.

O príncipe ergueu-o e examinou-lhe o rosto.

- Al-Salil! Não o teria reconhecido se não fosse pela cor de seus cabelos, meu filho. - Abraçou Dorian, apertando-o contra o peito. - Posso ver que todos os relatórios que recebi sobre você são verdadeiros. Realmente, tornou-se um homem.

Em seguida o príncipe virou-se para cumprimentar os xeques do Saara, que também se adiantavam e o rodeavam. Depois de abraçá-los, seguiu em passos lentos pelo vale, numa procissão triunfal. Os guerreiros do deserto estenderam folhas de palmeiras a seus pés, clamaram por bênçãos sobre ele, beijaram-lhe a barra da túnica e dispararam seus mosquetes para o alto.

Uma tenda de couro, grande o bastante para cobrir uma centena de homens, fora armada ao lado do poço, à sombra das palmeiras. As laterais eram abertas para permitir que a brisa noturna do mar passasse, e tapetes e almofadas cobriam a terra arenosa. O príncipe tomou assento no centro, e os xeques se reuniram em torno dele. Escravos trouxeram jarras de água do poço para que lavassem as mãos. Em seguida apresentaram enormes pratos de bronze com comida, altos montes de arroz amarelo a nadar em manteiga derretida feita do leite de camela, e cheirosos espetos de carneiro e especiarias.

Al-Malik serviu-se delicadamente de uma porção de cada prato com a mão direita. Alguns ele próprio provou, outros bocados ofereceu aos homens em torno. Era uma honra um tal gesto, um sinal de favorecimento, e aqueles guerreiros enrijecidos na amargura e com feições de falcão, que não poderiam contar as feridas de guerra que marcavam com cicatrizes suas faces e corpos, o tratavam com o respeito e a afeição de crianças apaixonadas por um pai.

Quando todos tinham comido, o príncipe gesticulou para que os pratos restantes, ainda repletos de comida, fossem retirados e levados para as fileiras de guerreiros comuns que se agachavam no campo aberto, para que pudessem partilhar o banquete.

O sol avermelhado escondeu-se atrás das colinas, e as estrelas apontaram no céu escuro do deserto. Todos lavaram novamente as mãos, e os escravos acenderam as tochas. As laterais da tenda de couro foram baixadas. Os xeques se amontoaram mais perto do príncipe e passaram o bocal de marfim de mão em mão, e logo as nuvens espessas e sinuosas da fumaça do tabaco turco flutuavam em torno de suas cabeças. À luz amarelada das tochas, começaram a falar.

O primeiro a se pronunciar disse:

- A Porta mandou um exército de 15 mil homens para tomar Mascate. Yaqub abriu os portões da cidade para eles.

A Sublime Porta, ou apenas Porta, era o poder e a autoridade do Império Turco-Otomano, seu assento na distante Istambul. O irmão mais velho de al-Malik, al-Uzar ibn Yaqub, o fraco e dissoluto califa de Omã, em Mascate, tinha finalmente capitulado diante dos otomanos sem oferecer resistência. Só Alá saberia que suborno e garantias ele recebera, mas saudara o exército invasor da Porta em sua cidade e, agora, a liberdade e independência de todas as tribos do deserto corriam o mais terrível perigo.

- Ele é um traidor. Alá é minha testemunha! Ele nos vendeu como escravos! - um dos outros xeques exclamou. Todos rosnaram feito orgulhosos leões e olharam para al-Malik.

- E meu irmão e meu califa - disse o príncipe. - Estou vinculado a ele por juramento.

- Por Deus, ele não é mais um governante de Omã - um xeque protestou. - Tornou-se o fantoche da Porta.

- Ele, que sodomizou milhares de garotos, tornou-se a prostituta dos turcos - concordou outro. - Por sua traição, vós e todos nós estamos liberados dos nossos votos de lealdade.

- Liderai-nos, poderoso senhor - urgiu outro. - Somos vossos homens. Conduzi-nos aos portões de Mascate e vos ajudaremos a derrotar os otomanos e a vos colocar no Trono do Elefante de Omã.

Um após o outro se pronunciaram, e todos disseram a mesma coisa:

- Ficamos felizes que tenhais vindo a nós. Agora, imploramos por vossa liderança.

- Nós, do Saara, somos vossos homens por juramento. Podemos erguer 3 mil lanças na vossa retaguarda.

- O que me dizem das outras tribos? - perguntou o príncipe, sem se apressar a uma tão séria decisão. - Dos awamir e dos bait imani? E dos bait kathir e dos harasis?

- Nós, do Saara, não podemos falar por eles - responderam -, pois há inimizades sangrentas de família entre nós e muitos deles. Porém seus xeques aguardam por vós nas areias. Ide até eles e, pela vontade de Deus, erguerão a lança de guerra e seguirão conosco para Mascate.

- Dizei-nos de vossa decisão - imploraram. - Dizei-nos de vossa decisão e vos faremos nosso juramento.

- Eu os liderarei - declarou o príncipe, suave e simplesmente, e aquelas faces bronzeadas pelas intempéries iluminaram-se de alegria.

Um a um, ajoelharam-se diante dele e lhe beijaram os pés. Quando al-Malik estendeu sua adaga recurva, todos tocaram o aço com seus lábios. Em seguida, tomaram-lhe as mãos, ergueram o príncipe e o conduziram para fora da tenda até onde os guerreiros aguardavam sob a luz das estrelas.

- Nós lhes apresentamos o novo califa de Omã - disseram a seus homens, que irromperam em gritos de lealdade e dispararam seus mosquetes para o alto.

Logo, os tambores de guerra começaram a rufar, e o sopro lúgubre dos chifres de carneiro ecoou dos penhascos escuros acima do bosque.

Em vibrante comoção, Dorian aproximou-se de seu pai e o abraçou.

- Eu e meus homens estamos prontos para levá-lo para encontrar os xeques awamir, nos poços de Muhaid.

- Então, vamos partir, meu filho - o príncipe concordou.

Dorian deixou-o e atravessou o bosque, chamando por seus homens.

- Selem os animais! Vamos partir agora!

Todos correram para seus camelos, a chamá-los pelos nomes, e logo o vale inteiro fervilhava ao começarem a levantar acampamento. Os camelos blateravam e bufavam ao serem carregados com os odres de água, e as tendas foram desmontadas e empacotadas.

Antes do nascer da lua, no frio da noite, todos estavam prontos para seguir viagem, uma longa coluna de homens vestidos com túnicas sobre suas altas montarias. O camelo do príncipe era uma fêmea amarela cor de creme. Quando ele se sentou na sela, Dorian mandou-a se erguer. Com um gemido, o animal se ergueu. Al-Malik estava à vontade: nascido no deserto e um guerreiro desde menino, tinha sua nobre figura recortada contra o céu aos primeiros raios da lua nascente.

Dorian enviou uma vanguarda de vinte homens à frente e um grupo de retaguarda para seguir atrás. Trotou para o lado do príncipe quando a coluna começou a enveredar vale acima e rumar para o deserto.

Avançaram rapidamente, todos camelos de corrida e, a não ser pelos odres de água, levando cargas leves. Escalaram e desceram os vales, e o deserto estendeu-se adiante, infinito e plácido, as sombrias colinas arroxeadas e as cintilantes dunas de areia prateada a se espalharem para o norte. Acima da serpente sinuosa de homens e animais, as estrelas eram um campo fulgurante, como canteiros de margaridas brancas depois da chuva. A areia emudecia o baque das patas largas dos camelos, e o único som era o crepitar de couro e o ocasional murmúrio suave de uma voz a alertar:

- Atenção! Buraco!

Dorian montava à vontade, acalentado pelo passo ritmado de Ibrisam, e os inóspitos quilômetros de deserto se desenrolavam sob sua vista. As colinas escuras delineavam estranhas e fantásticas formas em torno deles, cheias de sombras e mistério, e as estrelas e a lua crescente do islã iluminavam-lhes o caminho pela noite. Ele fitou o céu, não simplesmente para navegar pela imensidão desértica, mas para absorver o escravizador fascínio dos padrões ancestrais de luz e sua inexorável marcha através do firmamento.

Estranhamente, aquele foi o momento em que Dorian se sentiu mais próximo de seu passado, parecendo acusar a presença de Tom ainda a seu lado. Juntos, quando eram meninos, tinham passado muitas noites sob o céu estrelado, a bordo do velho Seraph, empoleirados nos cordames. Aboli, Daniel Grande e Ned Tyler haviam lhes mostrado quais as estrelas da navegação, e ele murmurou seus nomes. Muitas tinham denominações árabes: Al Nilam, Al Nitak, Mintaka, Saif...

Agora, na companhia do homem que se tornara seu pai e daqueles guerreiros ferozes como falcões selvagens a quem comandava, Dorian pensou na antiga profecia de são Taimtaim que vira escrita nas paredes destroçadas da velha tumba. Lentamente, foi dominado por uma sensação quase religiosa de que algum imutável destino o esperava ali, sob aquele céu do deserto.

Pararam depois da meia-noite, quando o grande Escorpião desceu sobre as colinas rochosas. Um dos xeques do Saara aproximou-se do príncipe para fazer suas despedidas e reiterar seu juramento.

- Vou levantar meu exército - disse a al-Malik. - Antes da lua cheia, eu vos encontrarei nos poços de Ma Shadid com quinhentas lanças em minha retaguarda - prometeu.

Viram o seu camelo afastar-se rapidamente em direção ao leste até que se perdeu nas sombras arroxeadas. Então, prosseguiram. Por duas vezes mais, pela noite, outros xeques separaram-se da coluna principal e, depois de buscar as bênçãos do príncipe, desapareceram nas areias, deixando a promessa de encontrá-lo de novo nos poços de Ma Shadid com a lua cheia.

Seguiram em frente até que divisaram um campo de luxuriante zahra, que se espalhava por onde, meses antes, uma tempestade inundara uma pequena parte do deserto. Pararam e deixaram os camelos pastar, enquanto cortavam feixes de "a flor", pois essa era a melhor de todas as rações de camelo e altamente valorizada. Depois de carregarem os feixes em suas montarias, prosseguiram viagem até que a alvorada tingiu o horizonte oriental de laranja e rosa.

Pararam de novo, dessa vez para acampar, descansar os animais e alimentá-los com a zahra colhida. Então, prepararam o café e bolos de carne sobre as fogueiras fumacentas de bosta seca de camelo. Depois de comer, deitaram-se, enrolados em suas túnicas. Dormiram pelas horas de calor estonteante, com as rochas dançando numa miragem. Dorian deitou-se perto de Ibrisam, em sua sombra, e o som de suas fungadas e o rilhar das mandíbulas enquanto ela ruminava o bolo alimentar eram familiares e um acalanto. Dormiu bem e acordou ao entardecer, quando o ar esfriou.

Enquanto a coluna se levantava e se preparava para a longa marcha noturna, Dorian enviou uma pequena patrulha sob as ordens de Batula para fazer o reconhecimento da linha pretendida da marcha. Em seguida montou Ibrisam e voltou para inspecionar os rastros deixados para trás, certificando-se de que não eram seguidos.

Aqueles eram os costumes daquela terra dura, hostil, onde as tribos viviam em perpétuo estado de inimizade sangrenta entre famílias. A guerra, em que os ataques em busca de camelos e mulheres faziam parte da vida do deserto, e a vigilância constituíam o centro da existência de todo homem.

Dorian descobriu que os rastros estavam limpos. Voltou e incitou Ibrisam a um trote cadenciado. Logo, emparelhou com a coluna principal. Depois da meia-noite, chegaram aos poços amargos em Ghail ya Yamin. Um pequeno acampamento de saarianos já se encontrava ali, e todos saíram de suas tendas e rodearam o camelo do príncipe, ululando e disparando tiros de alegria para o alto.

Ficaram acampados por dois dias sob as tamareiras esparsas em Ghail ya Yamin, onde a água nos poços era tão salobra que poderia ser bebida apenas quando misturada com o leite de camela. Os homens tiveram de descer fundo na terra para alcançá-la, e a levaram para a superfície em odres de couro para dar de beber aos animais. Depois da longa jornada sem água, os camelos beberam com alívio. Ibrisam secou 200 litros para as próximas poucas horas.

O último dos xeques do Saara deixou a coluna ali e meteu-se no deserto para encontrar seu povo, deixando o príncipe al-Malik com apenas o pequeno contingente de Dorian para guiá-lo e protegê-lo pela última etapa da jornada, para encontrar os awamir nos poços de Muhaid.

Tomou-lhes três noites de viagem cruzar as planícies salgadas, antes das colinas de Shiya. Mesmo ao luar, as planícies eram brancas como um campo nevado, e as patas dos camelos deixavam uma marca escura sobre a superfície brilhante. Na terceira manhã, avistaram as colinas que se erguiam a distância, à frente deles, uma pálida linha azulada, serrilhada como as fauces de um tubarão-tigre contra a luz do alvorecer. Acamparam durante o dia num vádi1 raso, onde a vegetação de árvores retorcidas lhes dava algum abrigo do sol. Antes de se deitar para dormir, Dorian subiu até o rebordo do riacho temporário e agachou-se para estudar a linha de colinas que havia adiante. A rocha avermelhada e nua estava banhada pelo sol nascente.

As colinas de Shiya marcavam a fronteira entre os territórios do Saara e o dos awamir. Dorian avistou um pico com formato de uma torre de castelo. Os saarianos o chamavam de Torre da Bruxa. Assinalava a passagem pela faixa que os levaria aos domínios dos awamir. Dorian sorriu com satisfação por ter conduzido a coluna pelas planícies sem trilhas diretamente até a passagem, e então se levantou e desceu pelo riacho para procurar sombra e nela descansar pelo resto do dia.

Naquela noite, quando a coluna estava pronta para continuar a marcha, Dorian voltou, como sempre, para varrer os rastros da caravana. A uns oitocentos metros do acampamento, avistou a pegada de um camelo estranho. Tornara-se tão habituado por essa época com os costumes do deserto que podia reconhecer as pegadas de cada animal de seus contingentes. Aqueles rastros mostravam que o desconhecido viera do oeste e cruzara a trilha da coluna. Dorian podia ler nas marcas que o homem desmontara para examinar os rastros e, em seguida, montara outra vez e os seguira por quase três quilômetros, antes de se afastar

Nota de Rodapé: Leito ou vale de um rio intermitente que é usualmente seco, exceto na estação chuvosa, e que com freqüência forma um oásis.

Fim da Nota.

e rumar para uma formação baixa de rocha sedimentar que se erguia como a espinha de um elefante e se destacava na planície branca de sal. Por trás daquela cobertura, deixara seu camelo e se arrastara até o topo da elevação. Suas marcas sinuosas de serpente eram claras.

Quando Dorian as seguiu até o cume da elevação, descobriu que ele tivera dali uma visão privilegiada do acampamento entre as árvores em que a coluna passara o dia. Dorian viu que o estranho permanecera na beirada por algum tempo e depois se arrastara de volta e correra até onde amarrara seu camelo. A partir dali, deixara um círculo largo em torno do acampamento e, em seguida, rumara diretamente para as colinas de Shiya e para a Torre da Bruxa, acima da passagem. O espião tinha pelo menos oito horas de vantagem sobre a coluna e já teria, então, alcançado a passagem.

As implicações eram sinistras. As notícias da chegada de al-Malik e de sua jornada pelo deserto para encontrar com os líderes tribais certamente chegariam ao califa em Mascate e a seus aliados otomanos. Poderiam ter mandado uma força a fim de interceptá-lo, e o local estratégico para armar uma emboscada seria na passagem da Torre da Bruxa.

Dorian demorou apenas alguns minutos para decidir sua próxima ação. Saltou para a sela de Ibrisam e incitou-a a uma corrida. Atravessou as brancas planícies e, em curto espaço de tempo, divisou a colima adiante, sombras escuras sobre a terra cintilante. Os homens da retaguarda postaram-se em formação defensiva, mas logo reconheceram Ibrisam.

- Por Deus, é al-Salil.

- Onde está Batula? - Dorian gritou, chegando ao alcance de ser ouvido.

Seu lanceiro saiu em galope para encontrá-lo. Ao emparelhar com Dorian, jogou o véu para trás e descobriu o rosto.

- Está apressado, mestre. Há perigo?

- Um estranho segue em nossa sombra - Dorian lhe disse. - Observou-nos de longe enquanto acampávamos, depois seguiu na direção do passo, talvez para avisar os homens que o esperavam lá. Explicou rapidamente a Batula o que descobrira, em seguida o mandou com dois companheiros para rastrear as pegadas do estranho. Viu-os se afastarem e incitou Ibrisam para alcançar o príncipe.

Al-Malik escutou atentamente quando Dorian lhe fez seu relatório.

- Existem muitos inimigos - disse o príncipe. - Quase certamente, esses são servos dos otomanos ou de meu irmão, o califa. Ala sabe, há muitos que fariam tudo para me impedir de chegar às tribos do interior. O que planeja, meu filho?

Dorian apontou para a frente. As escuras colinas de Shiya eram uma barreira insuperável a se erguer por 160 metros acima das planícies salgadas.

- Tenho trinta homens, e com eles posso expor ao ridículo duas ou três vezes esse número de inimigos. Contudo, se os otomanos descobriram sobre a sua viagem, podem ter mandado um exército para encontrá-lo.

- É provável.

- O passo na Torre da Bruxa é a principal e mais rápida rota pelas colinas para chegar aos awamir, mas há outra passagem menor adiante, a oeste. - Dorian apontou pela planície prateada. - É conhecida como o Passo da Gazela Astuta, e, para alcançá-lo, teremos de nos afastar por muitas léguas do nosso caminho. Porém não posso me arriscar a levá-los pela Torre da Bruxa e a ficarmos aprisionados em suas entranhas por uma grande força dos otomanos.

Al-Malik concordou.

- A que distância fica essa outra passagem? Poderemos alcançá-la antes do raiar do dia?

- Não - respondeu Dorian. - Mesmo se forçarmos os camelos a um galope, não estaremos lá antes do meio da manhã.

- Então, leve-nos - disse al-Malik.

Dorian chamou seus homens da vanguarda e ordenou que mudassem de direção rumo ao oeste. Eles fecharam a coluna e, com o príncipe no centro da fila, cada homem em alerta para uma emboscada, incitaram os camelos a um passo mais rápido. Os animais ainda estavam descansados e fortes, e os cristais de sal crepitavam sob suas patas. Uma suave nuvem branca levantou-se sob o impacto dos cascos pesados e faiscou atrás deles no ar calmo da noite, enquanto avançavam.

Pararam por um curto espaço de tempo depois da meia-noite, a fim de deixar os camelos tomar fôlego; beberam um copo de água misturada com leite e, depois, prosseguiram.

Naquele momento mais escuro da noite, quatro horas antes do amanhecer, houve um grito de alerta dos cavaleiros na retaguarda da coluna. Dorian virou seu camelo e voltou correndo.

- O que é? - começou, mas calou-se ao avistar a escura massa de camelos que avançava em direção a eles pela noite. Eram poucos, mas poderiam constituir a guarda avançada de um exército.

- Cerrem as fileiras! - ordenou e soltou o fecho de sua lança na bota de couro.

A coluna rapidamente evolveu para uma formação defensiva, com o príncipe no centro, onde poderiam protegê-lo. Em seguida Dorian impeliu Ibrisam à frente e desafiou os homens que se aproximavam com uma pergunta que lhes foi berrada:

- Al-Salil! - a resposta foi imediata, e ele reconheceu a voz de Batula.

- Batula! - Foi ao encontro de seu lanceiro. Aproximaram-se num galope, e então Dorian emparelhou Ibrisam à montaria de Batula, para que pudessem conversar.

- Quais as novas?

- Um grupo guerreiro, muitos homens - informou Batula. - Estavam à espera na Torre da Bruxa.

- Quantos?

- Quinhentos, talvez mais.

- Quem são?

- Turcos e masakaras.

Os masakaras eram a tribo das terras costeiras em torno de Mascate e Sur. Dorian não teve dúvidas de que se tratava dos homens do califa, especialmente se os turcos estavam com eles.

- Acampados?

- Não, estão em cavalgada em nossa perseguição.

- Como sabem que mudamos de direção?

- Só posso imaginar que tenham muitos batedores a nos observar, e nós mesmos vimos a nuvem de poeira que deixam a muitos quilômetros. Brilha como um fogo de sinalização ao luar.

Dorian ergueu os olhos e viu que a poeira obscurecia metade do céu acima deles.

- A que distância estão, atrás de vocês?

Batula jogou o pano da cabeça para trás e sorriu.

- Se houvesse luz do dia, o mestre poderia ser capaz de lhes ver a nuvem de poeira claramente. Solte sua lança, al-Salil. Haverá uma boa luta antes que o sol se ponha, amanhã.

Galoparam em frente durante toda a noite, até que a alvorada coloriu o céu oriental e a luz se tornou mais forte.

- Avante! - Dorian gritou para o príncipe. Virou Ibrisam para o lado e rumou para um outeiro de lava escura que se erguia abruptamente por uns quinze metros da lisa planície branca, à esquerda. Quando chegou lá, saltou da sela e arrastou-se até o topo.

A aurora flamejava diante de seus olhos, e a luz surgiu rapidamente naquele miraculoso nascer do dia do deserto. As colinas selvagens de Shiya elevavam-se majestosas e serrilhadas adiante dele; suas cores eram tão fascinantes como as de alguma ave tropical, dourado e vermelho brilhantes com barras de púrpura e matizes de carmim. Dorian podia avistar claramente o Passo da Gazela Astuta, uma fenda azul-escura que dividia os penhascos verticais do cume ao sopé. As areias brancas se empilhavam na base das colinas numa rampa ascendente, e o vento esculpira, com estranhas e fantásticas formas, as dunas suaves abaixo da face rochosa e colorida.

Dorian voltou o olhar pelo caminho que haviam percorrido e viu a nuvem de poeira dos turcos a subir da planície reluzente logo à retaguarda. Naquele momento, o sol nascente lançou sua primeira flecha de luz por um vão no pico das colinas. Embora Dorian ainda estivesse na sombra, a planície atrás de si se iluminou, e ele viu o raio de sol reluzir nas pontas das lanças dos cavaleiros que se aproximavam.

- Batula estava enganado - ele murmurou ao ver aquela multidão. - São muito mais do que ele contou. Uns mil, talvez.

Espalhavam-se sobre um largo espectro, muitos esquadrões, alguns ocultos pela poeira daqueles adiante.

- Deve haver um traidor - Dorian resmungou. - Não teriam enviado esse enorme contingente se não soubessem com certeza que o príncipe havia tomado este caminho.

O esquadrão inimigo mais próximo encontrava-se perto do centro da linha, um pequeno grupo que se destacava do corpo principal e deixava os demais desordenados, atrás. Tão perto que Dorian podia enxergar as formas dos camelos e os cavaleiros em seus lombos através do véu enovelado de poeira. Não conseguiu contá-los, porém imaginou que havia uns duzentos naquele grupo e, a julgar pela maneira que cavalgavam, eram homens duros na luta.

Estreitou os olhos ao tentar estimar sua velocidade e compará-la ao passo da coluna em fuga de seus próprios homens. Aqueles camelos estavam descansados e voavam, enquanto os animais de seu contingente tinham corrido durante toda a noite. O inimigo avançava mais rápido e seria uma corrida acirrada até alcançar o Passo da Gazela Astuta.

Desceu correndo até onde Ibrisam estava e saltou em suas costas. Ela se lançou para a frente ao toque da vara e voou no encalço da coluna. Quando Dorian emergiu de trás da cobertura das rochas, os perseguidores o avistaram, e ele ouviu seus gritos abafados, porém de guerra, transportados pelo ar frio da manhã. Dorian revirou-se na sela e olhou para trás em tempo de ver as baforadas de fumaça das armas quando os cavaleiros das fileiras da frente dispararam contra ele.

A distância era grande, e Dorian nem mesmo ouviu o zunir das balas de mosquete. Ibrisam, o Vento Sedoso, prosseguiu incólume e alcançou seu próprio bando no começo da rampa de areia que levava ao sopé dos penhascos. Aquela era uma ladeira escorregadia de partículas soltas, cristalinas, que cediam sob o peso dos camelos e escorriam como água debaixo de suas patas.

A coluna iniciou a subida, e escorregava de volta pela metade do passo a cada um que ganhava. Os camelos gemiam de medo diante do terreno perigoso. Um dos animais de liderança caiu nos traseiros e fungou, exausto, para se pôr de pé, mas, em seguida, rolou de costas, prensando seu condutor sob a sela. Dorian estava perto o bastante para ouvir os gritos e o estalar dos ossos quando ambas as pernas do homem foram esmagadas. Então, o pesado animal escorregou numa confusão de membros até o pé da rampa, deixando a lareira atrás de si coberta de pedaços dos odres de água e de equipamentos quebrados, e a arrastar seu condutor para baixo, preso nos arreios.

Dorian saltou da sela e, com sua espada, libertou o homem ferido das amarras. Batula viu o que ele fazia e voltou para ajudá-lo. Sua montaria deslizou pela lareira em ondas de areia fugidia, e, no fundo, ele saltou ao lado de Dorian. Juntos, ergueram o ferido, suas pernas quebradas a balançar, e o colocaram no lombo de Ibrisam.

A ponta final da coluna já se encontrava a meio caminho, ladeira acima. O príncipe e a vanguarda tinham alcançado o sopé das rochas e desapareciam agora na escura fenda do passo através dos penhascos.

Dorian agarrou a brida de Ibrisam, puxou-lhe a cabeça para o lado e incitou-a para cima da duna. Relanceou os olhos para trás, pela planície, e viu os perseguidores avançarem, cada vez mais próximos. Suas montarias esticavam-se em plena corrida, a poeira fervilhava em seu rastro; os cavaleiros em seus lombos brandiam as armas, aos gritos de guerra ao vento, as túnicas esvoaçantes, num avanço acelerado para interceptá-los enquanto lutavam para subir o traiçoeiro declive.

Abruptamente, lá do alto, veio a explosão da fuzilaria. O príncipe reagrupara os homens ao chegar à boca do passo, e o estouro do tiroteio ecoou e ribombou ao longo da face do penhasco. Dorian viu pelo menos três dos cavaleiros avançados caírem das selas, atingidos pelas pesadas balas de chumbo, e um dos camelos devia ter sido acertado no crânio, pois caiu tão de repente que rodopiou, traseiro sobre a cabeça, jogando seu condutor para o alto ao se esparramar sobre a terra batida. A carga perdeu velocidade e ímpeto, e assim que Dorian e Batula retomaram com esforço sua subida pela ladeira, outra rodada de fogo de mosquete passou voando por sobre suas cabeças.

Foi respondida por um matraquear de disparos em série do sopé das dunas, onde o inimigo desmontava e voltava seus mosquetes para o par exposto na rampa acima. Balas de chumbo arrancavam porções de areia em torno dos pés de Dorian, mas parecia haver um encantamento de proteção sobre ele, pois, a despeito da chuva de tiros, ele e Batula prosseguiram incólumes.

Com o suor a escorrer e a respiração alterada, arrastaram os camelos até o topo da rampa de areia e para a borda rochosa da boca da passagem. Dorian olhou ao redor rapidamente, ao parar e respirar em curtos haustos.

Os outros camelos tinham sido levados a um abrigo atrás da primeira curva das altas muralhas de pedra, e seus homens haviam desmontado ali para depois correr a tomar posições entre as rochas, de onde poderiam disparar contra o inimigo.

Dorian percorreu a planície com o olhar e constatou que os esquadrões otomanos se espalhavam por quilômetros do solo pálido, mas todos voltados em sua direção. Fez um rápido levantamento de seu número.

- Com certeza perto de mil - avaliou e enxugou o suor picante dos olhos com o alfalema. Em seguida examinou Ibrisam com gestos rápidos, correndo as mãos por seus flancos e traseiro, preocupado em encontrar sangue de um ferimento de bala. Ela, porém, não fora atingida. Dorian jogou a rédea para Batula. - Leve os camelos para um local seguro - ordenou -, e cuidem dos feridos.

Enquanto Batula conduzia os animais mais para o fundo da garganta do passo, Dorian foi procurar o príncipe. Al-Malik estava agachado, mosquete na mão, ileso e composto, e orientava os mosqueteiros entre as rochas. Dorian abaixou-se ao lado dele.

- Senhor, esta não é sua função. É minha.

O príncipe sorriu para ele, mas com expressão muito séria. O confronto era de vinte contra mil e, embora sua posição fosse privilegiada, poderiam esperar um inimigo determinado e habilidoso. Al-Malik sabia o sacrifício a que Dorian se oferecia.

- Leve Batula daqui - disse - e venha comigo a Muhaid. - A entonação de sua voz era de quem pergunta, não de quem dá uma ordem.

- Não, meu senhor - Dorian recusou. - Não posso fazer isso. Meu lugar é aqui com os meus homens.

- Tem razão. - O príncipe ficou de pé. - Não posso forçá-lo a negligenciar seu dever, mas posso ordenar que não lute aqui até a morte.

Dorian deu de ombros.

- A morte faz suas próprias escolhas. Não aceita nenhum argumento de nossa parte.

- Segure-os aqui pelo resto do dia e da noite - disse al-Malik. - Isso me dará tempo para chegar a Muhaid e convocar os awamir. Voltarei com um exército.

- Como meu senhor mandar - declarou Dorian, porém o príncipe viu a excitação da batalha em seus olhos, e isso o deixou inquieto.

- Al-Salil - disse, com firmeza, e agarrou Dorian pelo ombro para reforçar as palavras. - Não posso dizer quanto tempo demorará até que eu volte com os awamir. Mantenha os inimigos aqui até a alvorada de amanhã, não mais que isso. Depois, corra para juntar-se a mim tão depressa quanto Ibrisam o possa levar. Você é meu talismã, não posso me permitir perdê-lo.

- Senhor, precisa partir agora. Cada minuto é precioso.

Voltaram até os camelos, e Dorian distribuiu ordens rápidas e dividiu os homens em dois grupos: aqueles que ficariam para manter a posição no passo e os que seguiriam com o príncipe. Repartiram o que restava de água e comida, uma quarta parte para o príncipe e o restante para o grupo de Dorian.

- Deixaremos todos os nossos mosquetes com você, os cinco barris de pólvora negra e os sacos de balas de chumbo - o príncipe disse a Dorian.

- Daremos a eles um bom emprego - Dorian prometeu.

Em questão de minutos, tudo estava pronto, e o príncipe e Batula montaram seus camelos à frente do grupo de partida. Do alto da sela, al-Malik olhou para Dorian.

- Alá seja seu escudo, meu filho - disse.

- Vá com Deus, meu pai - Dorian respondeu.

- E a primeira vez que me chama assim.

- E a primeira vez que sinto que é verdade.

- Você me honra com isso - disse gravemente al-Malik e tocou o pescoço do camelo com a vara.

Dorian observou-os descer pela estreita passagem entre as altas muralhas de pedra e desaparecer na primeira curva. Caminhou de volta para a entrada a fim de inspecionar a planície e os penhascos com um olhar de soldado. Considerou a altura do sol. Passava pouco do meio-dia. Seria um longo dia, e a noite, mais longa ainda.

Avaliou os pontos fracos em sua defesa que o inimigo poderia explorar e fez seus planos de como conter cada movimento que fizessem. Primeiro, eles tentariam um ataque direto, pela ladeira, considerou ao olhar para a massa hostil na borda da planície. Caminhou por entre seus homens, riu, brincou com eles e os distribuiu nas melhores posições defensivas entre as rochas, certificando-se de que cada qual tivesse frascos cheios de pólvora e sacos de balas.

Não terminara de alocar o último de seus soldados quando ouviu o som distante de uma corneta que vinha do fundo do declive, seguido imediatamente pelo rufar dos tambores de guerra e dos gritos ululantes da primeira onda de atacantes, que avançou e começou a escalada da ladeira.

- Calma! - Dorian gritou a seus homens. - Não atirem já, irmãos de sangue guerreiro. - Bateu no ombro de um homem com longos cachos escuros de cabelos emaranhados a lhe caírem pelas costas. Sorriram um para o outro. - O primeiro tiro será o mais doce, Ahmed. Faça-o contar a história.

Percorreu a linha.

- Espere até que olhem para o cano da sua arma, Hassan.

- Quero uma morte efetiva da sua primeira bala, Mustafá.

- Deixe-os se aproximar até que não possa errar, Salim.

Enquanto ria e brincava, observava os atacantes que subiam o declive. Eram turcos, homens mais pesados que os árabes do deserto - estes leves como pássaros -, com longos bigodes e elmos de bronze com proteção do nariz, e armaduras de cota de malha sobre os alquicés de lã listrados.

Equipamento pesado para o deserto, Dorian julgou, ao vê-los lutar para subir a rampa de areia solta, a primeira investida furiosa a se transformar lentamente numa escalada árdua. Dorian chegou até a borda da ladeira como se fosse saudá-los e se postou ali, de mãos nos quadris, com um sorriso nos lábios. Não apenas desejava inspirar seus homens pelo exemplo, mas queria certificar-se de que ninguém desobedeceria às suas ordens de abrir fogo enquanto estivesse de pé, defronte a eles.

Um dos turcos parou e ergueu seu mosquete. Sua face brilhava de suor e as mãos lhe tremiam com o esforço da escalada. Dorian enrijeceu-se, e o turco disparou. A bala passou assobiando por sua cabeça, e o vento lançou uma mecha de seus cabelos ruivos por sobre seus lábios.

Nota de Rodapé: Alquicé: variedade de capa mourisca.

Fim da Nota.

- Isso é o melhor que vocês, adoradores de cabras, podem fazer? - Soltou uma gargalhada. - Subam aqui. Venham e provem a hospitalidade do Saara.

Suas provocações renovaram as forças dos líderes, e eles irromperam numa corrida desajeitada e instável pelos últimos poucos metros da rampa. Dorian recuou até as fileiras de seus próprios homens.

- Em prontidão agora, irmandade - disse, baixinho, e puxou o percussor de seu mosquete.

Uma linha de turcos surgiu, ombro a ombro, na borda da lareira. Tinham as faces arroxeadas pelo esforço, banhadas de suor, ao deparar com os mosquetes nivelados dos saarianos. A maioria deixara cair os próprios mosquetes durante a subida. Agora, brandiam as cimitarras e, com horríveis berros, lançaram-se contra os defensores.

- Agora! - gritou Dorian, e os saarianos dispararam juntos, vinte mosquetes num único estrondo prolongado de fumaça e bala.

A fuzilaria varreu a linha de turcos. Dorian viu seu próprio tiro abrir uma fenda nos dentes amarelados de um turco forte, de bigodes, à sua frente. A cabeça do homem tombou para trás. Sangue e tecido cerebral escorriam do verso do crânio e a espada fugiu-lhe da mão. Caiu de costas sobre o homem que apontava na crista da ladeira, atrás dele, tirando-lhe o equilíbrio, e os dois despencaram juntos e rolaram pela rampa de areia, em cambalhotas, arrastando outros três homens que subiam, numa confusão de corpos, até bater no fundo.

- Peguem as espadas agora - Dorian berrou, e todos se espalharam de suas posições atrás das rochas e investiram contra o grupo hostil de turcos à beira da rampa. Não sobrou nenhum na saliência, e os saarianos foram de encontro aos que ainda lutavam para subir. Os turcos tinham a desvantagem do peso e estavam quase exauridos no instante do enfrentamento com armas brancas.

O confronto foi rápido, e os atacantes rechaçados, mortos e feridos. Aqueles ainda em condições de lutar escorregaram e deslizaram para baixo, ignorando os gritos zangados de seus comandantes. Ao pé da ladeira, saíram correndo, arrastando os chefes na fuga.

Os saarianos puseram-se a dançar na borda da saliência, barbas e túnicas a ondular, berrando insultos obscenos e provocando o inimigo. Dorian viu, de relance, que não tinham perdido um único homem, seja morto ou ferido, enquanto pelo menos uma dúzia de cadáveres turcos jazia semi-enterrada na fina areia da duna, abaixo.

- Foi a primeira parte do banquete. - Controlou seu próprio júbilo. Não mais que cem turcos tinham investido naquela impulsiva carga. - Não tentarão essa estratégia de novo.

Caminhou por entre seus homens a lhes gritar que recarregassem suas armas, mas levou algum tempo para colocá-los outra vez sob controle.

- Quero dez homens nos penhascos. - Chamou-os pelos nomes e mandou que subissem para as muralhas rochosas de onde poderiam observar a testeira das colinas e qualquer movimento do inimigo. Dorian imaginou que mandariam homens para escalar as dunas de areia de cada lado da boca do passo, fora do alcance dos mosquetes dos seus soldados, e que em seguida se reagrupariam na saliência e fechariam os dois lados. Combinado com outro ataque frontal, aquilo seria mais difícil de resistir.

Dorian sabia que seus homens deveriam ser levados para a garganta do passo e, ali, na estreita passagem, forçados à resistência final. Confiante nos soldados que postara no alto dos penhascos para dar o alerta do próximo ataque, ele levou seis deles para o passo com o objetivo de escolher a melhor posição defensiva.

Fazia quase três anos desde que percorrera pela última vez aquele caminho, mas recordava-se de que existia um local onde as rochas se estreitavam. Ao descobri-lo de novo, a abertura mal permitia a passagem de um camelo carregado. Adiante, havia um amontoado de pedras resultante de uma avalanche. A uma ordem sua, os seis saarianos depuseram as armas e usaram as pedras soltas para fortificar a fenda, construindo um sangar por ela, atrás do qual poderiam se abrigar.

Os camelos foram levados mais para o fundo do desfiladeiro, além da próxima curva da passagem, e Dorian voltou para verificar se estavam selados e prontos para uma rápida escapada quando os inimigos irrompessem pelo sangar. Ibrisam bufou de felicidade quando o viu, e ele lhe acariciou a cabeça antes de mandá-la recuar para a boca do passo.

Os homens que mandara escalar as muralhas estavam agora em posição acima dele, e os outros se espalhavam ao longo da saliência de borda. Carregavam os mosquetes que o príncipe deixara com eles e os deixavam à mão. Aquilo lhes daria um disparo extra quando a batalha se acirrasse.

Dorian rastejou pela saliência e olhou para o inimigo. Embora o sol estivesse alto agora e o calor se tornasse insuportável, as brancas planícies de sal fervilhavam de atividade. Tropas de soldados montados ainda se aproximavam para integrar as fileiras do inimigo, e os oficiais turcos iam e vinham ao longo do sopé das dunas de areia, estudando as condições do terreno. Seus escudos e armas faiscavam, e a poeira branca dependurava-se numa cortina brilhante sobre eles.

De súbito, houve uma movimentação ainda mais agitada entre as tropas bem abaixo de onde Dorian se postara, e uma trompa soou num toque solene. Um pequeno grupo se aproximava, os batedores carregando bandeiras verdes e escarlates, as cores da Sublime Porta. Indubitavelmente, aquele era o grupo de comando da força inimiga. Quando eles chegaram mais perto, Dorian examinou-os com interesse. Distinguiu duas figuras no centro do grupo que, a julgar pelos trajes esplêndidos e a rica equipagem de seus camelos, eram os oficiais da mais alta patente. Um era turco, pois carregava o escudo redondo de bronze e usava o elmo com proteção de aço no nariz. O general otomano, Dorian imaginou, e voltou sua atenção para o segundo homem, um árabe. Mesmo àquela distância, havia algo vagamente familiar nele, e Dorian remexeu-se, inquieto. Estava envolto em finos alquicés, mas Dorian podia ver que era um homem robusto. A tiara de seu alfalema era de filigrana de ouro, e a bainha da adaga recurva em sua cintura brilhava com o mesmo metal lustroso. Tinha até mesmo sandálias de ouro nos pés. O homem era um dandy. Maldição, eu o conheço. A sensação de familiaridade aumentou, e Dorian rebuscou a memória para tentar dar um nome à lembrança fugidia.

O grupo de comando parou ao sopé das dunas, bem longe do alcance dos tiros de mosquete dos homens de Dorian, postados na saliência, e o comandante turco levou uma luneta ao olho e examinou a boca do passo. Completou a inspeção minuciosa da face do penhasco e, em seguida, baixou o instrumento e falou com seus oficiais, que estavam agrupados atrás dele. Imediatamente, eles se dispersaram e começaram a distribuir ordens aos esquadrões das tropas à espera.

Houve outra explosão de atividade. Faziam exatamente aquilo que Dorian tinha antecipado: em questão de minutos, centenas de soldados pesadamente armados subiam o declive de ambos os lados da boca da passagem. Mantinham-se fora do alcance dos disparos do pequeno grupo de defensores, mas Dorian sabia que quando chegassem à saliência, iriam rastejar por ela e depois tentar invadir a entrada do passo.

- Al-Salil! Os turcos comedores de bosta estão se aproximando de nós de novo. - As sentinelas nos penhascos gritaram, passando as observações a Dorian. De seus pontos avançados, podiam ver melhor do que ele, e o avisaram quando o primeiro inimigo chegou à saliência e começou a se esgueirar em direção ao centro.

- Atire em qualquer um que fique dentro de alcance - Dorian berrou em resposta, e imediatamente uma fuzilaria de mosquetes ecoou pelos penhascos.

Os saarianos disparavam contra a saliência da borda, e os turcos respondiam ao fogo. Ocasionalmente, ouvia-se um grito quando um homem era atingido, porém os alertas das sentinelas indicavam que o inimigo se posicionava gradualmente numa posição na qual poderia desferir seu primeiro ataque à boca da passagem.

Embora preocupado com a ação que se desenrolava a seu lado, Dorian continuou a observar o árabe enfeitado de ouro que seguia ao lado do general turco. Por fim, um comboio de camelos de carga surgiu na retaguarda, e deles foi descarregada uma tenda de couro pintada. Vinte homens a desenrolaram, armaram-na sobre a branca planície e espalharam tapetes e almofadas em sua sombra. O general turco desmontou e tomou um lugar sobre os tapetes. O dandy árabe também escorregou de seu camelo e desceu desajeitado da sela. Seguiu para a tenda, e então Dorian pôde ver a largura de seus ombros e o volume de sua barriga sob o alquicé. Não dera mais que poucos passos quando Dorian percebeu que mancava: poupava o pé direito. Foi o bastante para lhe acordar a memória. Lembrou-se de sua briga nos degraus da velha tumba no jardim do harém, em Lamu, e a queda que quebrara aquele pé.

- Zayn! - murmurou. - Zayn al-Din! - Era o seu velho inimigo de infância, agora vestido como um príncipe de Omã e à frente de um exército.

Dorian sentiu todo o antigo ódio e antagonismo retornarem em pleno influxo. Zayn era o inimigo mais uma vez. Mas o que ele fazia ali, à caça de seu próprio pai? Dorian ficou intrigado. Será que sabe que estou aqui também?

Tentou extrair sentido daquela estranha e inesperada circunstância. Zayn estava na Corte de Mascate fazia tanto tempo que devia ter sido sugado pelo convulsivo turbilhão das intrigas palacianas, treinado e encorajado provavelmente por seu tio, o califa. A menos que Zayn tivesse mudado muito do menino que Dorian conhecera, devia ter participado prontamente das conspirações da Corte. Era evidente que se tornara outro fantoche da Sublime Porta. Talvez estivesse no centro da capitulação de Omã ante os otomanos.

- Seu porco traidor! - Dorian resmungou com repulsa. - Você venderia seu país e sua gente, mesmo seu próprio pai. Qual foi o preço? Que recompensa a Porta lhe ofereceu, Zayn? O próprio trono, como sua marionete em Mascate?

Zayn al-Din tomou assento ao lado do general turco à sombra da aba da tenda, e um escravo colocou uma xícara em sua mão. Ele bebeu dela, e Dorian viu que deixara crescer uma barba fina e rala, mas que suas faces eram roliças e gordas. Ergueu o olhar e divisou a figura de Dorian, que puxou o alfalema e escondeu seus cabelos brilhantes como cobre. A xícara escapou dos dedos de Zayn quando o reconheceu.

Dorian acenou para ele num gesto gaiato. Zayn não respondeu, mas pareceu se encolher um pouco mais, dobrando-se como um sapo inchado. Naquele mesmo instante ouviu-se a explosão de uma súbita fuzilaria ao longo dos penhascos, à direita, e Dorian voltou-se para encorajar a defesa daquele lado do passo.

- Atenção, al-Salil! - uma das sentinelas berrou. - Estão chegando!

- Quantos? - Dorian berrou de volta e escorregou para trás da rocha com Ahmed.

- Muitos! - veio a resposta. - Muitos mesmo!

Naquele lado, os penhascos formavam uma aguda projeção que se voltava sobre si mesma, de maneira que não conseguiam enxergar mais do que a vinte passos da saliência aberta, mas podiam ouvir as vozes dos homens além do canto do penhasco e seus passos ao avançarem, o crepitar das tiras de couro nas placas do peito e do cinto das bainhas das cimitarras.

- Calma! - Dorian disse, baixinho, a seus homens. - Esperem. Deixem que cheguem mais perto.

De repente, uma fileira de turcos irrompeu pelo canto do penhasco, diretamente sobre eles. A saliência era larga apenas o bastante para permitir a passagem de três de cada vez, mas outros se comprimiam atrás, em seus calcanhares.

- Allah akbar! - urravam. - Deus é grande!

Havia um homem alto e marcado de pústulas na fileira da frente, com um elmo sarraceno de aço na cabeça, a cota de malha a lhe cobrir o torso e um machado de guerra de gume duplo nas mãos. Saltou adiante de seus comparsas e escolheu Dorian, cravando os olhos nos dele e desfechando o ataque com o machado erguido em ambas as mãos sobre a cabeça.

Estava à distância de um braço. O cano do longo mosquete tocou-lhe a face quando Dorian disparou. A bala atingiu o turco na garganta, e ele caiu de joelhos a comprimir o ferimento. Uma artéria seccionada bombeava sangue entre seus dedos em espessos jatos aglutinados, e ele desabou para a frente de cara no chão.

Dorian jogou o mosquete vazio e pegou o carregado que estava à mão e armou o percussor. Outro homem saltou por sobre o turco agonizante, e Dorian atingiu-o no peito. Ele despencou pela beirada da rocha, a se retorcer no ar e agitando as pernas.

Dorian descartou a arma vazia e sacou sua espada. Deu um passo à frente para bloquear a saliência. Ahmed estava à sua direita, e Salim, à esquerda, seus ombros se tocando. O inimigo investiu sobre eles em grupo, três de cada vez, mas outros próximos se postavam atrás, prontos para preencher os vãos deixados por aqueles que caíam. Dorian adorava a sensação de uma boa lâmina em sua mão. Aquela arma que empunhava agora fora um presente de despedida do príncipe quando partira de Lamu. Era de aço de Damasco, flexível como uma vara de salgueiro e afiada como o dente de uma serpente.

Matou com facilidade o primeiro que investiu, com um golpe certeiro sob a borda do elmo, no olho escuro, e espetou-lhe a órbita como o rim de um cordeiro num kebab enterrando a lâmina dentro do cérebro. Numa recuperação rápida, Dorian desprendeu a espada e deixou sua vítima cair. Então, os outros avançaram de trás de seus escudos de bronze e não houve mais espaço nem pausa para uma bela luta de espadas. Ombro a ombro, em grupo e em ondas, eles vinham aos pontapés e socos e gritos, em recuos e avanços, lado a lado pela estreita saliência.

Os gritos de alerta das sentinelas saarianas na face do penhasco foram quase sufocados pelos berros, pelo clamor de aço contra aço, pelo tropel e empurrões.

- Do lado esquerdo e de frente!

Dorian ouviu e abateu outro homem antes que ele fugisse da luta, e deixou que Mustafá, que se encontrava atrás, se adiantasse em seu lugar na linha.

Olhou ao redor e viu que, embora ele lutasse à direita, os turcos tinham desferido uma série de ataques de cada outro ponto. Cinco de seus homens lutavam desesperadamente para manter o fundo da entrada, onde o inimigo forçava a passagem para a saliência. Ao mesmo tempo, uns duzentos turcos se aproximavam diretamente pela rampa de areia, em frente. Nos poucos momentos em que levou para fazer essa avaliação, dois de seus homens estavam mortos. Salim tivera a cabeça decepada pelo golpe de um machado, e Mustafá fora trespassado por uma espada nos pulmões e caíra de joelhos a vomitar golfadas de sangue.

Nota de Rodapé: Prato oriental de carne (carneiro ou vaca) marinada, servida em forma de espetinhos em cubos.

Fim da Nota.

Dorian sabia que aquelas perdas eram terríveis nas condições em que se encontravam, já que os turcos que subiam pela ladeira tinham quase alcançado a saliência. Os homens que ele postara nos penhascos não esperaram por suas ordens e escorregavam para baixo para se juntar à luta. Sentiu-se grato quando saltaram os últimos metros sobre a rocha, a seu lado. Já então, ambos os flancos cediam à pressão, e a qualquer momento uma onda do inimigo irromperia por sobre a beirada da saliência.

- Costas com costas! - gritou Dorian. - Cubram um ao outro! Recuem para a passagem!

Formaram um anel teso, defensivo, e os turcos urravam em torno deles enquanto recuavam rapidamente para dentro da boca do passo, mas perderam mais homens diante das lâminas faiscantes e das balas de mosquetes disparadas à queima-roupa.

- Agora! - Dorian deu a ordem. - Corram!

Fizeram a volta e recuaram para o interior da passagem, arrastando os feridos consigo, enquanto o inimigo se amontoava na entrada, um a obstruir "o outro pelo número dos que tentavam continuar a perseguição.

Dorian ia na liderança ao contornarem a curva da passagem na rocha e gritou aos seis homens atrás das paredes do sangar.

- Não atirem! Somos nós!

O sangar tinha paredes até a altura do peito de um homem, e eles as escalaram. Os homens à espera ajudaram a arrastar os feridos por sobre o topo.

Quando o último dos saarianos passou pelo topo, o inimigo surgiu aos berros pela passagem, logo atrás deles. Os seis homens que não tinham tomado nenhuma parte na luta até então estavam desesperados para se juntar ao combate: tinham carregado todos os mosquetes restantes, agora enfileirados ao longo do penhasco, e plantado as longas lanças na terra, à mão para quando os turcos ultrapassassem o sangar.

A primeira investida da fileira de vanguarda dos turcos os trouxe para mais perto, e, recebidos com uma fuzilaria, instalou-se entre eles a confusão e o tumulto quando tentaram recuar e seus comparsas que vinham de trás os empurraram para a frente. Outra saraivada com a segunda bateria de mosquetes recarregados desequilibrou a situação, e os turcos restantes fugiram de volta pela passagem e desapareceram na curva da rocha. Embora escondidos pela muralha de pedra, suas vozes eram ampliadas pelas paredes rochosas, e Dorian pôde ouvir cada palavra com que xingavam os saarianos e incitavam um ao outro a atacar novamente. Sabia que haveria apenas um breve intervalo antes do próximo assalto.

- Água! - ordenou. - Tragam um odre de água.

O calor no passo era o de um forno de pão, e o combate fora pesado e violento. Engoliram a água horrível e salobra dos poços amargos de Ghail ya Yamin como se fosse a mais doce das bebidas.

- Onde está Hassan? - Dorian perguntou ao contar as cabeças.

- Eu o vi cair - um dos homens respondeu -, mas eu estava carregando Zayud e não pude voltar para buscá-lo.

Dorian sentiu a perda, pois Hassan era um de seus guerreiros favoritos. Agora, tinham apenas doze homens ainda em condições de lutar. Haviam resgatado cinco dos feridos, mas outros tiveram de ser deixados à mercê dos turcos. Carregavam os feridos até onde os camelos estavam agachados e, em seguida, Dorian dividiu os sobreviventes em quatro grupos iguais.

A parede do sangar era larga apenas para três homens de cada vez. Dorian posicionou os três outros grupos por trás da fileira de vanguarda. Depois de cada saraivada, recuariam para recarregar, e as outras fileiras avançariam para tomar seu lugar. Dessa maneira, esperava manter um fogo constante sobre os turcos assim que estes investissem. Poderia contê-los até o escurecer, porém duvidava de que sobrevivessem à noite.

Muito poucos dos saarianos ainda estavam de pé, e os turcos tinham uma reputação terrível de combatentes corajosos. Dorian sabia que seriam habilidosos em encontrar alguma estratégia para minar seus melhores esforços de defesa. Tudo que poderia esperar era ganhar tempo para al-Malik, e, no final, teriam de abrir caminho com lanças e espadas.

Acomodaram-se por trás do sangar, sob o ar tumultuado e quente do passo, procurando recuperar as forças.

- Eu trocaria meu lugar no paraíso por um cachimbo de kheef agora. - Misqha sorriu ao enrolar uma tira de pano suja e ensopada de suor em torno do ferimento de espada em seu braço. A pesada fumaça da erva tornava o fumante destemido e esquecido da dor de seus ferimentos.

- Farei um a você e o acenderei com as minhas próprias mãos quando nos sentarmos nos salões em Mascate - prometeu Dorian. Em seguida calou-se ao ser chamado por alguém.

- Al-Salil, meu irmão! - a voz ecoou e repercutiu nas rochas.

- Meu coração se alegra em vê-lo novamente. - Era aguda, quase feminina.

Embora o timbre tivesse mudado, Dorian reconheceu aquela voz.

- Como está seu pé, Zayn al-Din? - gritou em resposta. - Venha, deixe-me quebrar o outro, para equilibrar o seu gingar de pato.

Fora da vista, atrás da curva da passagem, Zayn soltou uma risadinha.

- Iremos, meu irmão, creia-me, iremos, e quando o fizermos, serei eu a rir ao ver meus aliados turcos erguerem as saias da sua túnica e o curvar sobre a sela do seu camelo.

- Acho que você, bonequinha, gostaria disso mais do que eu, Zayn.

- Dorian usou a forma feminina de tratamento, como se falasse com uma mulher, e Zayn calou-se por um momento.

- Ouça, al-Salil - gritou outra vez. - Este é seu irmão de sangue, Hassan. Você o deixou para trás quando fugiu como um chacal covarde. Ele ainda está vivo.

Dorian sentiu um calafrio de pavor lhe correr pela espinha.

- Ele é um bravo, Zayn al-Din. Deixe-o morrer com dignidade - respondeu. Hassan se tornara seu amigo desde o primeiro dia em que fora viver entre os saarianos. Tinha duas jovens esposas e quatro filhos pequenos, o mais velho com apenas cinco anos de idade.

Um grito terrível ecoou pela passagem, um berro de agonia mortal e humilhação, que sucumbiu num gemido soluçado.

- Aqui está um presente para você, de seu amigo. - Alguma coisa pequena, mole e sangrenta foi lançada pelo canto da passagem. Rolou pela terra arenosa e parou na frente da parede do sangar. - Você estava precisando de outro par de bolas, al-Salil, meu irmão - berrou Zayn al-Din. - Aí estão. Hassan não precisará delas quando se for.

Os saarianos rosnaram e praguejaram, e Dorian sentiu as lágrimas lhe queimarem as pálpebras. Sua voz entrecortou-se ao berrar em resposta:

- Juro, em nome de Deus, que farei o mesmo a você algum dia.

- Oh, meu irmão! - Zayn exclamou. - Se este cão do Saara é tão querido por você, eu o devolverei. Mas, antes, quero dar uma olhada no fígado dele.

Houve outro grito pavoroso, e então Hassan foi lançado pela abertura e rolou pela passagem até o sangar. Estava nu, e entre suas pernas havia um buraco escuro, ensopado de sangue. Tinham lhe aberto a barriga, e as entranhas lhe caíam em torno dos joelhos, escorregadias e roxas. Ainda estava vivo e rastejou na direção de Dorian, a boca escancarada. Soltou um guincho agudo, animalesco, a boca uma cavidade cheia de sangue. Zayn lhe cortara a língua.

Antes que pudesse alcançar o sangar, fraquejou e ficou estendido a se torcer debilmente na poeira. Dorian saltou por sobre a parede com o mosquete na mão. Colocou o cano na nuca de Hassan e atirou. Seu crânio explodiu como um melão maduro. Ao som do disparo, os turcos avançaram pela passagem como uma onda furiosa de uma tempestade. Dorian saltou de volta por sobre a parede.

- Fogo! - gritou a seus homens, e a primeira saraivada de tiros de mosquete varreu como uma avalanche a fileira de vanguarda dos atacantes.

O combate prosseguiu em recuos e avanços pelas poucas horas do dia que restavam. Gradualmente, a passagem foi sendo bloqueada pelos mortos inimigos, empilhados quase tão alto como a parede de pedra, e uma espessa névoa da fumaça da fuzilaria encheu as profundezas do passo. O ar se tornou quase tão irrespirável que todos tossiam e ofegavam enquanto disparavam e recarregavam as armas. À fumaça, mesclou-se o cheiro metálico de sangue e os gases dos intestinos rasgados, e, no calor, o suor porejava por seus corpos e lhes queimava os olhos com o sal.

Usando seus próprios mortos como escada de assalto, os turcos conseguiram subir pelo topo da parede por três vezes, e por três vezes Dorian e seus saarianos os rechaçaram. Quando a escuridão caiu, havia apenas sete árabes ainda em condições de se postar ao lado dele, e todos estavam feridos. Na calmaria entre cada ataque, arrastavam seus mortos e feridos de volta até onde os camelos estavam agachados. Não havia ninguém para cuidar deles, e Dorian colocou um odre de água ao lado daqueles que ainda tinham força para bebê-la.

Jaub, cujo apelido era Gato, tivera seu ombro direito arrebentado pelo golpe de um machado, e Dorian não conseguira estancar a hemorragia da artéria pulsante.

- É minha hora de deixá-lo, al-Salil - Jaub murmurou ao lutar para se pôr de joelhos. - Segure minha espada para mim.

Dorian não podia recusar aquele último pedido: não podia deixar seu companheiro de uma dúzia de batalhas à mercê dos turcos. Com frio no coração, colocou o punho da espada firmemente enterrado na areia e posicionou a ponta curvada logo abaixo do esterno, mirada para o coração.

- As bênçãos de Alá e de seu Profeta sobre você, meu amigo - Jaub lhe agradeceu. E desabou para a frente. A lâmina enterrou-se em toda a sua extensão, e a ponta, manchada de sangue, saiu por entre as omoplatas.

Dorian levantou-se e correu de volta ao sangar justamente quando outra leva de turcos investia ululando pela garganta do passo. Conseguiram fazê-los bater em retirada, por fim, mas dois outros dos saarianos se foram. Esperava poder contê-los por mais tempo, pensou Dorian, ao se recostar, exausto, contra a parede encharcada de sangue.

Esperava poder dar a meu pai mais tempo de alcançar os awamir, mas restam poucos de nós e está tudo quase acabado, agora.

A passagem se tornava cada vez mais escura. Logo, os turcos poderiam se esgueirar até a base da parede sem serem vistos.

- Bin-Shibam - ele resmungou ao homem a seu lado, pois sua garganta estava inchada de sede e dolorida de tanto gritar -, traga o último odre de água e os feixes de lenha das cargas dos camelos. - Vamos beber e iluminar a noite com nossa última fogueira.

As labaredas iluminaram as paredes rochosas do passo com uma bruxuleante luminosidade avermelhada. A intervalos, um dos saarianos lançava uma acha em chamas por sobre a parede para dispersar as sombras pelas quais os turcos poderiam se esgueirar.

Houvera uma calmaria momentânea. Podiam ouvir os turcos conversando além da curva, e os pavorosos gemidos dos feridos e agonizantes. Dorian e seus últimos guerreiros sentaram-se num pequeno e solitário grupo contra a parede e beberam o que restava da água, enquanto se ajudavam mutuamente a atar os ferimentos. Todos estavam feridos, mas embora Dorian tivesse participado do grosso do combate durante todo aquele dia, seus ferimentos eram os de menor gravidade. Havia um corte profundo no verso de seu braço esquerdo e um rasgo de espada que atravessara o mesmo ombro.

- Ainda tenho meu braço direito para empunhar uma espada disse ao homem que confeccionara uma tipóia para ele com um pedaço de corda dos arreios de camelo. - Acho que fizemos tudo que podíamos aqui. Se algum de vocês quiser partir, tome um camelo e se va, com os meus agradecimentos e bênçãos.

- Este é um bom dia para morrer - disse o homem a seu lado.

- As huris do paraíso ficarão tristes se ignorarmos o seu chamado - outro recusou a oferta de Dorian.

Nota de Rodapé: Huri: moça de grande beleza que, segundo o Alcorão, desposará no paraíso o cren e muçulmano.

Fim da Nota.

Então, ergueram o olhar em grande alarme quando um pedregulho rolou do alto, batendo de parede em parede, arrancando pequenas fagulhas da rocha.

- Escalaram os penhascos e estão sobre as nossas cabeças. - Dorian saltou de pé. - Apague a fogueira. - As chamas os iluminariam para os homens lá no alto, que lhes veriam a posição. Seu aviso chegou tarde.

De súbito, o ar em torno encheu-se de um rugido estrondoso, como de uma grande queda-d'água, e um bombardeio de rochas veio abaixo sobre eles. Algumas das pedras eram do tamanho de barricas de pólvora, outras somente da largura da cabeça de um homem, mas não havia abrigo daquela chuva letal na garganta do passo.

Três homens mais foram esmagados nos primeiros momentos, e outros, abatidos ao correrem pela passagem até os camelos. Dorian foi o único a passar. Chegou ao lado de Ibrisam e jogou-se em sua sela.

- Hut! Hut! - incitou-a a se levantar, mas quando o animal se erguia, o bombardeio de pedras cessou abruptamente e os turcos irromperam pela parede, atrás dele. Esfaquearam os árabes feridos e depois correram para rodear Ibrisam.

Dorian atingiu um deles no peito com a lança, enterrando a ponta de aço profundamente contra a pouca resistência da carne, mas o cabo quebrou-se em sua mão, e ele golpeou com o toco o rosto de outro turco e sacou a espada. Retalhou as cabeças dos homens que tentavam puxá-lo da sela e fez Ibrisam recuar pela passagem. A camela investiu contra os homens que se postavam em seu caminho. Batendo os enormes dentes amarelos, arrancou fora os dedos da mão de um deles, e, com um único golpe de suas patas dianteiras, quebrou as costas de outro. Então, arrojou-se para a frente e rompeu as fileiras do inimigo.

Dorian agarrou-se ao ressalto da sela com a mão boa enquanto Ibrisam galopava livre e contornava as curvas e ondulações do passo. Os berros sedentos de sangue dos turcos ficaram para trás.

O passo percorria uns dois quilômetros pelas colinas, um curso d'água seco formado quando um estrato mais macio de rocha fora escavado pela água da chuva ao longo dos milênios. Assim que estavam livres de seus perseguidores, Ibrisam mudou para aquele trote compassado que ganhava terreno rapidamente e pelo qual recebera o nome de Vento Sedoso.

Dorian caiu em transe de sede, exaustão e pela pungente dor de seus ferimentos. As paredes do passo estendiam-se a passar por ele infinitamente, em hipnóticas ondulações que mais e mais o induziam a um estado alterado de consciência. Quase tombou da sela, num momento, mas Ibrisam o sentiu deslizar e parou abruptamente. O movimento despertou Dorian e ele sentou-se com mais firmeza na sela quando a camela continuou.

Somente então, ele tomou consciência de que o passo do animal parecia tolhido. Porém confuso como estava e atordoado, mal podia se manter no assento. O esforço requerido para desmontar e verificar as condições de Ibrisam eram demais para Dorian.

Mais uma vez cochilou e, quando despertou, em sobressalto, descobriu que haviam emergido pela extremidade do passo e entravam em campo aberto, no território dos awamir. Podia dizer, pela altura da lua e a posição das estrelas, que passava da meia-noite.

O ar noturno era gelado, um contraste cruel com o calor escaldante do dia. O sangue e o suor que ensopavam sua túnica o enregelavam mais ainda, e Dorian tremia e tinha a cabeça anuviada. Ibrisam movia-se de forma estranha debaixo dele, seu passo curto e o traseiro curvado. Por fim, Dorian reuniu forças e resolveu ordenar que ela parasse e se agachasse.

Examinou o odre pendurado em seu lombo e descobriu que continha menos de um galão da água salobra de Ghail ya Yamin. Tirou o grosso xale de lã da rede de carga e abriu-o sobre os ombros. Ainda tremendo, examinou Ibrisam para descobrir a causa de seu desconforto.

Viu de imediato que seu quarto traseiro estava úmido e brilhava ao luar, e descobriu que purgava gravemente. O excremento líquido que escorria era vermelho de sangue. Dorian sentiu uma ponta de aflição. Seus próprios ferimentos e agonia esquecidos, apalpou-lhe os flancos escorregadios e sedosos, mas ao lhe tocar a barriga, logo depois das pernas traseiras, a camela gemeu baixinho, e a mão de Dorian veio molhada de sangue.

Um golpe de uma lança turca se afundara em sua barriga e lhe rompera os intestinos. Ibrisam estava mortalmente ferida e era um milagre de amor e determinação que o carregasse até tão longe. Dorian se sentia tão fraco e triste que suas lágrimas escorreram sem peias pelas faces. Desatou o saco de couro da carga e encheu-o com o resto da água do odre. Bebeu metade de uma caneca do líquido desagradável e, em seguida, se ajoelhou junto da cabeça de Ibrisam.

- Minha adorada e tão corajosa - disse, e deu-lhe de beber do que restava do saco. Ela sugou a água avidamente e, quando terminou, lambeu o fundo. - Não há mais nada que eu possa fazer por você - disse à camela ao lhe acariciar as orelhas. Ibrisam adorava quando ele fazia aquilo. - Você estará morta pela manhã - disse -, e eu com você, a menos que possa me carregar um pouco mais adiante, pois os turcos virão no nosso encalço. Pode me carregar pela última vez? - Levantou-se e pediu a ela, suavemente: - Hut! Hut!

A camela balançou a cabeça e o fitou com aqueles grandes olhos escuros a girar de agonia.

- Hut! Hut! - Dorian insistiu, e ela gemeu, bufou e ergueu-se pesadamente. Ele arrastou-se para a sela.

Ibrisam prosseguiu naquele passo truncado e doloroso e acompanhou os rastros que o príncipe e Batula haviam deixado ao longo das fendas das colinas e pelos vádis profundos. Dorian quase caiu outra vez, mas conseguiu reunir forças e usou a rede de carga vazia para se amarrar na sela. Cochilou, acordou sobressaltado e cochilou de novo, a afundar lentamente na inconsciência. Perdeu toda noção de tempo, velocidade, direção e, animal agonizante e homem, vagaram pelo terreno inóspito num lento avanço.

Uma hora antes do alvorecer, logo quando o flagelo cruel do sol os ameaçava de novo, Ibrisam estacou pela última vez. Morreu de pé, ainda tentando seguir em frente. Com um último gemido baixo, caiu pesadamente, arremessando Dorian da sela para se esparramar sobre o terreno rochoso.

Dorian rastejou de joelhos e conseguiu chegar até a sombra da carcaça de Ibrisam. Forçou-se a não pensar na morte de seu adorado animal, ou na perda de tantos de seus homens. Concentrou toda força e vontade em permanecer vivo até que Batula pudesse trazer os awamir Para resgatá-lo.

Viu os rastros pesados de muitos camelos no terreno adiante, e percebeu que mesmo nos estertores da morte Ibrisam ainda seguira fielmente a rota que Batula e o príncipe tinham tomado em direção ao oásis em Muhaid. Aquilo poderia salvar a vida de Dorian, pois, quando os guerreiros voltassem, viriam pelo mesmo caminho.

Era regra de sobrevivência no deserto não abandonar um lugar seguro para vagar pela imensidão, mas Dorian sabia que os turcos vinham em seu encalço. Zayn al-Din não o deixaria escapar tão facilmente. O inimigo já devia estar perto, e se o encontrassem antes que Batula retornasse, ele poderia esperar o mesmo tratamento que Zayn reservara aos feridos que capturara no Passo da Gazela Astuta.

Precisava encontrar Batula e também tentar manter-se adiante dos turcos perseguidores enquanto tivesse força de permanecer de pé. Levantou-se, trêmulo, e olhou para a carga que Ibrisam carregara. Haveria alguma coisa que lhe pudesse ser útil? Desenganchou o odre, balançou-o, e então o ergueu com ambas as mãos para colocá-lo nos lábios. Umas poucas gotas amargas escorreram para a sua boca, e ele engoliu penosamente, a garganta já inchada. Então, deixou cair o recipiente vazio.

Armas. Olhou as que possuía. Havia seu mosquete no talabarte de couro, o frasco de pólvora e as balas de chumbo. O cabo do mosquete era incrustado de marfim e madrepérola, e os mecanismos de disparo, banhados de prata. Quase quatro quilos, pesados demais para carregar. Livrou-se dele.

Sua lança quebrada ficara no passo, e a espada o faria vergar - seu peso pareceria dobrar a cada quilômetro que caminhasse. Com tristeza, soltou o cinto e deixou-a cair. Conservou a adaga - precisaria dela no final. A ponta era aguçada. Ele a amolara até poder rapar os pêlos avermelhados do próprio antebraço. Quando os turcos fechassem o cerco, cairia sobre a faca, e escolheria uma morte limpa, em lugar de ser emasculado e desviscerado.

Olhou para Ibrisam e disse:

- Há uma última coisa que lhe peço, minha querida. - Ajoelhou-se ao lado dela e abriu-lhe a barriga com a adaga. De seu estômago, encheu as conchas da mão com o conteúdo líquido. Era amargo como fel, e Dorian teve de controlar a ânsia de vomitar, mas sabia que aquilo íhe daria a força para sobreviver umas poucas horas a mais sob o sol inclemente.

Amarrou de novo os ferimentos e percebeu que o sangramento parara, e que crostas escuras haviam se formado. Em seguida amarrou as tiras das sandálias e jogou o xale sobre a cabeça para proteger-se dos raios brutais do sol. Sem olhar para trás, para Ibrisam, seguiu cambaleante os rastros da comitiva do príncipe, em direção ao horizonte que já se ondulava com a miragem azulada do calor.

Uma hora ou mais depois, caiu pela primeira vez. Suas pernas pareciam derreter-se sob seu peso, e Dorian desabou de rosto no chão. Sua boca aberta encheu-se de terra calcária seca, e ele quase se afogou ao tentar cuspi-la. Não havia saliva em sua boca, e a poeira foi sugada para os pulmões quando buscou o ar, sufocado. Lutou para sentar-se, tossindo convulsivamente. O esforço o salvou de perder a consciência. Limpou o rosto com a ponta do alfalema, e não havia umidade em seus lábios nem suor em sua face. Embora perdesse o equilíbrio e oscilasse, quase caindo de novo, conseguiu pôr-se de pé e alguma energia voltou-lhe às pernas.

Saiu caminhando em passos trôpegos. O sol queimava-lhe os olhos, parecendo cozinhar-lhe o cérebro dentro do crânio. Sentiu os lábios secos se rasgarem como papiro ao tentar engolir, e havia um gosto metálico de sangue em sua boca.

A dor e a sede lentamente deixaram de atormentá-lo, e ele entrou naquele estado delirante em que as sensações se confundem. Ouviu música suave e melodiosa. Parou e olhou ao redor, às cegas, e viu Tom e Yasmini parados juntos no cume da colina que agora subia. Ambos acenavam e riam.

- Não seja criança, Dorry! - Tom gritou.

- Vamos, Dowie. - Yasmini dançava como um elfo etéreo ao lado de seu irmão, balançando as saias. Ele se esquecera de como ela era linda. - Venha comigo, Dowie, eu o levarei pela Estrada do Arcanjo de novo.

Dorian irrompeu numa corrida de passos incertos e arrastados, e o casal na colina voltou-se e acenou para ele antes de desaparecer ladeira abaixo. Cada passo que Dorian dava parecia afundar ainda mais na areia solta. Tropeçou numa pedra. Teve de girar os braços como as pás de um moinho para evitar a queda, e chegou ao cume. Olhou para o vale à sua frente.

Foi tomado pelo espanto. O vale era coberto de verdejante vegetação e frondosas árvores carregadas de frutos rubros e maduros, e havia gramados ingleses a se estender até um lago de águas faiscantes. Tom se fora, mas Yasmini estava de pé, nua, à beira do lago. Seu corpo era esguio e miúdo; a pele, de uma encantadora tonalidade dourada, e os cabelos, com aquela trança prateada, caíam-lhe até a cintura. Seus seios pequeninos de formato de maçã apontavam envergonhados através da reluzente cortina da basta cabeleira.

- Dowie! - ela gritou, e sua voz era tão doce como o chamado do alvorecer de um tordo do deserto. - Dowie! Há tanto tempo espero por você.

Dorian tentou correr até onde ela se encontrava, mas suas pernas fraquejaram outra vez e ele caiu. Estava fraco demais até para erguer a cabeça.

- Só me deixe dormir um pouco, Yassie - implorou, porém nenhum som saiu de sua garganta inchada, e sua língua parecia lhe encher a boca e grudar-se ao palato.

Fazendo outro imenso esforço, Dorian abriu os olhos e, com uma terrível sensação de perda, percebeu que Yasmini e o lago haviam desaparecido. Restava apenas a áspera e abrasadora imensidão diante dele, rocha, espinheiros e areia. Rolou sobre si para olhar pela colina e viu a patrulha da cavalaria otomana. Seguiam pelos rastros que ele deixara para trás, cinqüenta homens em camelos de corrida, ainda a duas milhas marítimas ao longe, mas ganhando terreno. Sabia que eles, pelo menos, não eram miragens.

Arrastou-se e conseguiu se erguer nas mãos e joelhos e, em seguida, sobre os pés. Seus joelhos dobraram, mas Dorian lutou contra a fraqueza e cambaleou pelo cume da colina. A inclinação ajudou-o a descer.

Ouviu música de novo, porém agora ela enchia os céus: centenas de vozes cantavam. Ele ergueu os olhos e viu o coro celestial, uma legião de anjos congregados em torno do sol, tão gloriosos que lhe ofuscaram a vista como os reflexos das facetas de um enorme diamante.

- Venha para Deus! - cantavam. - Renda-se à vontade de Deus!

- Sim! - ele respondeu, e o som da própria voz lhe foi estranho aos ouvidos, como se vindo de uma grande distância. - Sim, estou pronto.

Quando disse aquilo, operou-se um milagre. Deus lhe apareceu. Era alto, usava uma túnica de um branco cegante, e os raios do sol por trás de sua cabeça formavam um nimbo dourado. Suas feições eram belas, nobres, majestosas e impregnadas de uma enorme compaixão. Deus ergueu a mão direita num gesto de bênção, e seus olhos estavam repletos de amor ao fitarem Dorian. Dorian sentiu-se como se a força de Sua Divina Presença lhe fluísse para dentro do corpo e lhe inundasse a alma de uma infinita sensação de santidade e reverência. Caiu de joelhos e usou a nova energia para exclamar em voz alta:

- Presto testemunho de que há apenas um Deus, e Maomé é Seu Profeta!

A bela face de Deus brilhou de benevolência. A figura majestosa deu um passo adiante, levantou Dorian, abraçou-o e lhe beijou os lábios sangrentos e enegrecidos.

- Meu filho! - Deus disse, mas falava com a voz do príncipe Abd Muhammad al-Malik. - Sua aceitação da verdadeira fé enche meu coração de alegria. Agora a profecia se completa, e dou graças a Deus que o tenhamos encontrado em tempo.

Dorian desmaiou nos braços do príncipe, e al-Malik gritou aos homens que o seguiam de perto:

- Água! Batula, traga água!

Batula espremeu a água fria e doce de uma esponja entre os lábios de Dorian e o carregou para uma maca de palhas trançadas que haviam preparado para aquele momento. Uma dúzia de homens dos awamir ergueu-a para o lombo de um dos camelos de carga.

Do alto da maca oscilante, Dorian virou a cabeça e, pelos olhos raiados de sangue, por entre as pálpebras inchadas, viu as hordas dos awamir se aproximar pela planície.

Então, da linha das colinas acima, a patrulha turca surgiu e puxou as rédeas de seus camelos em meio a uma nuvem de poeira. Olharam para baixo, atônitos e com súbito receio, para o exército dos awamir.

Um brado forte de Allah akbar! ressoou das fileiras dos awamir e eles empunharam suas longas lanças. Aos gritos de guerra, avançavam para o combate. Os turcos fizeram a volta e fugiram diante daquela carga.

Dorian desabou na maca, fechou os olhos e deixou que a escuridão o dominasse.

Havia quase 6 mil guerreiros na coluna dos awamir que se infiltrou pelo Passo da Gazela Astuta. As planícies de sal além da passagem estavam livres dos inimigos. Seus batedores os tinham informado da aproximação do exército do príncipe, e eles fugiram de volta para o norte, em direção a Mascate.

Al-Malik fez uma pausa para proporcionar um enterro decente aos corpos dos saarianos que ali tinham morrido. Dorian ainda estava fraco e doente demais para se erguer de sua maca, mas pediu que Batula e quatro outros o carregassem até os túmulos e, pela primeira vez, rezou como um muçulmano em companhia dos outros crentes enquanto recitavam a prece aos mortos.

Em seguida, o exército cruzou as planícies de sal rumo aos poços amargos de Ghail ya Yamin, onde os guerreiros do Saara já se reuniam, a somar outras 3 mil lanças ao contingente do príncipe.

Os xeques do Saara foram até a tenda onde Dorian se deitara naquela noite, rodearam sua maca e pediram que lhes contasse cada detalhe da luta no Passo da Gazela Astuta. Interromperam a narrativa com exclamações de espanto quando ele lhes disse como cada um dos saarianos morrera, pais e irmãos do morto a chorar de orgulho.

- Por Alá, um combate no qual Hassan ficaria feliz em morrer!

- Em nome de Deus, Salim mostrou ser um homem.

- Alá designará um lugar no paraíso para meu filho Mustafá.

Estavam furiosos, sedentos de guerra e vingança, pois o sangue só se pagaria com o sangue, e cuspiam na areia e juravam seus votos de retribuição contra Zayn al-Din e os turcos. Em seu coração, Dorian fez a mesma jura com eles.

Depois, nos dias subseqüentes, todo meio-dia e início da noite em que o exército permaneceu acampado em Ghail ya Yamin, voltaram a sua tenda para ouvir a história repetida, e corrigiam Dorian, se deixasse escapar um único detalhe, a implorar que se recordasse de cada golpe e tiro e daquilo que os saarianos haviam feito e dito exatamente antes de morrerem.

De Ghail ya Yamin, o exército deslocou-se para o norte, na próxima etapa da longa jornada para Mascate. Em cada poço e passo através das montanhas, as outras tribos vieram juntar-se a ele, dos balhaf e dos afar, dos bait kathir e dos harasis, de maneira que na ocasião em que alcançaram Muqaibara, eram 15 mil lanças reunidas, uma hoste poderosa que se espalhava por quinze quilômetros pelo deserto.

Batula confidenciou a história da conversão de Dorian a um de seus companheiros. Nenhum árabe conseguiria manter tal segredo, certamente não um tão comovente como aquele, e a história se espalhou pelas fogueiras dos acampamentos, e os guerreiros repetiam a profecia do antigo são Taimtaim, pois muitos haviam lido o texto nas paredes de sua tumba. Discutiam o texto vezes sem fim e juravam em nome de Deus que al-Salil era em verdade o órfão da profecia, e que, com ele em sua companhia, a vitória estava assegurada. Antes que o Ramadã chegasse novamente, instalariam o príncipe Abd Muhammad al-Malik no Trono do Elefante, nos salões de Mascate.

Pelas semanas que levou o exército para viajar de Ghail ya Yamin até Muqaibara, os ferimentos de Dorian sararam completamente, já que no deserto não havia humores malignos para infeccionar e apodrecer as feridas. Quando ele se sentiu pronto para tomar de novo seu lugar nas fileiras, o príncipe o mandou chamar. Ao cruzar o acampamento, cada tribo o saudou e o seguiu até a tenda do príncipe. Ajuntaram-se diante da fenda aberta quando Dorian ajoelhou-se diante de al-Malik e lhe pediu:

- Dê-me sua bênção, pai.

- Tem minha gratidão e minha bênção, filho, e muito mais, além disso. - Al-Malik bateu palmas, e Batula conduziu à frente quatro belos camelos de corrida de linhagem pura. Cada um estava ricamente equipado e carregava lança, espada e arcabuz nos talabartes em seus lombos. - Este é meu presente a você, para reparar em pequena conta o que perdeu no Passo da Gazela Astuta.

- Agradeço por sua generosidade, pai, embora eu não deseje nenhuma recompensa para o que foi apenas meu dever.

Al-Malik bateu palmas outra vez, e duas velhas mulheres saarianas, pesadamente veladas, aproximaram-se de Dorian e depositaram um embrulho de seda dobrada a seus pés.

- São as mães de Hassan e Salim, que morreram no passo - explicou o príncipe. - Pediram-me a honra de costurar e bordar sua bandeira de batalha.

As mulheres abriram a bandeira sobre o chão da tenda. Tinha um metro e oitenta de comprimento, de seda azul, e bordada sobre ela, em fios metálicos de prata, estava a profecia de são Taimtaim. Os caracteres elegantes fluíam e ondulavam sobre o tecido sedoso como as correntezas e redemoinhos na superfície de um rio veloz de águas de azul profundo.

- Pai, esta é uma bandeira de um xeque - estranhou Dorian.

- O que você é agora. - Al-Malik sorriu-lhe com ternura. - Elevou-se por seus méritos a tal posição. Sei que a empunhará com honra.

Dorian levantou-se e ergueu a bandeira ao alto, acima da cabeça, em seguida correu para fora, para o sol. A multidão abriu-se diante dele, saudou-o com aclamações e disparou seus mosquetes para o alto. A bandeira abriu-se por trás de Dorian como uma serpente azul ao vento. Ele voltou à tenda do príncipe e se prostrou.

- O senhor me concede uma imensa honra, pai.

- Na batalha vindoura, você comandará o flanco esquerdo, xeque al-Salil - o príncipe lhe disse. - Colocarei 4 mil lanceiros sob a sua bandeira.

Dorian sentou-se e encarou o príncipe com a fisionomia grave.

- Pai, posso lhe falar em segredo?

Al-Malik gesticulou para que as laterais da tenda fossem baixadas, pediu a al-Allama e sua comitiva que se retirassem e deixassem os dois sozinhos.

- O que mais quer de mim, meu filho? - Al-Malik reclinou-se para mais perto. - Fale, e eu farei.

Em resposta, Dorian abriu a bandeira azul e correu os dedos pelas palavras da profecia.

- "Ele reunirá as areias do deserto que estão divididas" - leu em voz alta.

- Continue - o príncipe pediu franzindo a testa. - Não compreendo o que quer dizer.

- Parece que o santo me encarregou de um dever a mais. Tenho por mim que quando fala das areias do deserto, o santo se refere às tribos que estão divididas e em guerra umas com as outras.

O príncipe agora concordou.

- Isso pode bem ser verdade - admitiu. - Embora a maioria das tribos tenha se juntado a nós, os masakara, os harth e os bani bu hasan ainda fazem soar os tambores de guerra para Yaqub e a Sublime Porta.

- Deixe-me ir até eles sob esta bandeira - Dorian pediu. - Que vejam a cor dos meus cabelos, e discutirei com eles a profecia. Então, se Alá for generoso, trarei outras 10 mil lanças para o nosso lado.

- Não! - Al-Malik exclamou, em sobressalto. - Os masakara são traiçoeiros. Eles o estriparão e o deixarão pendurado ao sol. Não posso permitir que assuma um risco tão grande.

- Lutei contra eles - Dorian disse com suavidade. - Hão de me conferir o respeito de um guerreiro honrado. Se chegar sozinho até eles e me colocar sob o seu poder como um viajante, então não ousarão ir contra os ensinamentos do Profeta. Afinal, precisam ouvir o que tenho a lhes dizer.

O príncipe pareceu infeliz e coçou a barba com aflição, mas aquilo que Dorian dissera era verdade. O Profeta enfatizara como um dever a hospitalidade em seus devotos. Eram obrigados a proteger o viajante em seu meio.

- Mesmo assim, não posso permitir que se coloque em tal perigo - disse por fim.

Dorian argumentou:

- Uma vida em perigo, mas 10 mil lanças em jogo. Pai, não pode me negar a chance de cumprir meu destino como está escrito.

Finalmente o príncipe suspirou.

- Como poderão os masakara resistir à sua eloqüência? Eu não posso. Consinto que vá até eles, al-Salil, como meu emissário. Mas juro pela barba vermelha do Profeta que, se lhe causarem mal de alguma forma, haverá um tal rolar de cabeças que os abutres da Arábia se banquetearão a ponto de não poderem sequer voar.

Ao pôr-do-sol do dia seguinte, o príncipe foi sentar-se sozinho numa rocha do pico de uma colina, além do oásis. Quatro camelos haviam se separado do acampamento do exército e passaram agora pelo topo da colina, rumo ao norte, para as sombras arroxeadas. Dorian montava o primeiro e puxava o segundo camelo pela longa rédea. Batula o seguia, também a puxar um segundo animal. Os dois homens estavam velados. Ao erguer os olhos para o príncipe, Dorian baixou sua lança em saudação, e al-Malik ergueu a mão direita numa bênção.

Abd Muhammad al-Malik ficou a observá-los se afastar para a imensidão do deserto, sua expressão triste e acabrunhada. Estava escuro e as estrelas eram um resplendor de glória no firmamento quando, por fim, ele se levantou da rocha na qual estivera sentado e desceu rumo ao brilho das fogueiras que enchiam o grande vale de Muqaibara.

Na estação fria, quando os ventos vêm do mar, no mês anterior à festa do Ramadã, o exército de al-Malik posicionou-se diante de Mascate e observou os otomanos e a hoste de tribos leais ao califa se aproximarem em formação de combate para defrontá-los.

Al-Malik sentou-se com seus comandantes sob um teto de couro num promontório que se intrometia pela planície, seu próprio exército alinhado lá embaixo. Ergueu a longa luneta ao olho e estudou as formações do inimigo. Os turcos estavam no centro, os esquadrões de cavalaria na vanguarda, e seus homens montados em camelos, atrás.

- Quantos? - perguntou aos comandantes que o rodeavam e discutiam como se estivessem contando cabras num mercado.

- Doze mil turcos - concluíram por fim.

O centro do exército inimigo luzia com o bronze e o aço, as bandeiras verdes da Sublime Porta ondulavam com a brisa. Os esquadrões de cavalaria se moveram à frente e, em seguida, se juntaram numa sólida falange pronta a avançar em ataque.

- E os masakara? - o príncipe perguntou. - Quantos são? - Estavam no flanco direito, uma multidão sinuosa de camelos, inquietos como um bando de estorninhos.

- Seis, sete mil - disse um xeque dos harasis.

- Pelo menos esse tanto - falou outro. - Talvez mais.

Al-Malik olhou para o outro flanco do inimigo, em que os véus negros e as cabeças cobertas os distinguiam como os bani bu hasan e os harth. Eram os lobos do deserto, e havia tantos deles quanto dos masakara.

Al-Malik sentiu mais uma vez o fel amargo do desapontamento no fundo de sua garganta. Estavam em menor número em quase dois para um. Al-Salil fracassara em sua tentativa de reunir as tribos do norte: al-Malik não recebera quaisquer notícias dele desde que desaparecera no deserto, fazia quase duas luas. Sentia em seu coração que fora um erro de cálculo, que jamais deveria ter mandado al-Salil procurá-los. Todos os dias, receara receber um presente dos masakara: a cabeça decepada de seu filho de cabelos vermelhos num saco de couro. Embora aquele repugnante troféu não tivesse chegado, a prova de seu fracasso estava lá, na planície: quase 15 mil lanças rebeldes prontas para investir contra ele.

De súbito, correu uma comoção ao longo do centro da linha turca. Estafetas galopavam para a frente com ordens do comando otomano, e as trompas soaram para anunciar o avanço. A cavalaria turca adiantou-se, fileira após fileira, em ondas sucessivas, mas os contingentes árabes nos flancos mantiveram suas posições e permitiram que brechas se abrissem na vanguarda. Aquilo era incomum e, pela luneta, o príncipe os estudou mais detidamente, com um interesse repentino.

Houve outra comoção entre o inimigo e, dessa vez, os cavaleiros com as ordens partiam do comando turco, no centro, a acenar suas armas, e evidentemente instavam os aliados árabes a se juntar ao avanço geral e a fechar as perigosas brechas na vanguarda.

Então, finalmente, as formações árabes começaram a se mover, mas se fechavam à direita e à esquerda, em direção ao centro, onde os turcos estacaram, incertos, confusos por aquela inesperada evolução.

- Pelo doce nome de Deus - murmurou al-Malik, e sentiu seu coração acelerar-se tanto que perdeu o fôlego.

No centro da fileira, à frente dos masakara, ele avistou uma nova bandeira, desconhecida, não desfraldada, carregada por um cavaleiro alto num camelo puro-sangue da cor do mel. Dirigiu a luneta para aquele guerreiro e descobriu que sua bandeira era azul, listrada com caracteres reluzentes em prata, e, sob seu olhar maravilhado, o cavaleiro arrancou o alfalema e ergueu a lança. Tinha cabelos de um vermelho dourado e a lança apontada para o flanco turco.

- Alá! Todo louvor a Alá! Al-Salil conseguiu! Ele converteu as tribos rebeldes à nossa causa!

Enquanto o príncipe olhava, tomado de admiração, as formações árabes de cada flanco dos turcos avançaram, prendendo os otomanos em posição vulnerável, e se fecharam sobre eles como uma manopla de aço.

O príncipe alvoroçou-se e deu a ordem:

- Avançar! Ao ataque!

Os tambores de guerra rufaram e as trompas soaram, numa nota urgente e aguda.

Com os saarianos e os awamir ao centro, o exército do sul investiu em frente, erguendo uma nuvem imensa de poeira que escureceu o céu azul.

Dorian cavalgava no centro da linha, e seu coração cantava. Até aquele derradeiro instante, não tinha certeza de que os xeques dos masakara manteriam firme seu compromisso de se voltar contra os otomanos. O veloz animal sob seu corpo ultrapassou os cavaleiros de ambos os lados, e apenas Batula conseguia acompanhá-lo, a galopar atrás, à distância de uma lança.

A frente, os turcos estavam em confusão, a maioria ainda olhando para o vale de onde o exército do príncipe al-Malik irrompia em formação; apenas aqueles mais próximos do flanco direito tinham se dado conta do perigo e voltaram-se para enfrentar a carga.

Com um baque e um choque, corpo-a-corpo e escudo contra escudo, confrontaram-se com o flanco otomano e o romperam. Dorian escolheu um homem das fileiras, feroz em sua cota de malhas e o elmo de bronze, a face escura contorcida de raiva e consternação, que se esforçava para controlar seu inquieto animal. Dorian baixou a ponta de sua lança e inclinou-se na sela. Sob o treinamento de Batula, aprendera a trespassar um melão do deserto jogado para cima, no ar, em pleno galope. Agora, mirava a abertura da cota de malha do turco, sob a axila esquerda.

A lança vibrou em sua mão quando a ponta encontrou a abertura desprotegida e se enterrou pelo peito do homem até atingir a cota de malha do outro lado, e, em seguida, com o impacto, arrancou o turco fora da sela. O homem ficou pendurado na lança flexível, chutando o ar.

Dorian abaixou a ponta e o deixou escorregar pelo aço e rolar na poeira. Então, ergueu a arma novamente e transpassou a próxima vítima. Dessa vez, a lança partiu-se em sua mão com a força do baque, mas a ponta de aço estava firmemente alojada na garganta do inimigo que ele atingira. O turco agarrou o toco com ambas as mãos e tentou arrancá-lo de sua carne, mas morreu antes que pudesse fazê-lo. Escorregou da sela e foi arrastado para longe pelo cavalo enlouquecido de pavor.

Batula jogou a lança sobressalente para Dorian, que a apanhou no ar e, no mesmo movimento, aprumou o longo eixo e enterrou a ponta brilhante na barriga do próximo adversário.

Nos primeiros poucos minutos da carga, as fileiras dos otomanos já se desestruturavam, abertas, desafiadas de ambos os flancos, e embora ainda tentassem se reorganizar, o exército principal do sul chocou-se contra sua vanguarda em desordem.

Travados, ambos os exércitos revolveram-se como uma massa de fragmentos capturada pelo vórtice de um redemoinho. O tumulto era ensurdecedor. Homens desferiam machadadas e se empurravam, gritavam e morriam. Não poderia durar por muito tempo, pois o conflito era unilateral, e a fúria dos atacantes, por demais violenta. Preso pelos flancos e na vanguarda, inferior em número em cada ponto, o exército otomano juntou-se e começou a recuar. Os árabes sentiram a vitória e pressionaram, como lobos em torno de um camelo agonizante, provocando, urrando, investindo até que, por fim, os turcos fraquejaram, e a batalha transformou-se numa sangrenta desordem.

A primeira investida de Dorian o arrastara para dentro da massa inimiga e, por um desesperado momento, ele e Batula se viram rodeados. A segunda lança quebrou-se em sua mão, e ele sacou a espada e lutou até que seu braço direito estava encharcado do sangue turco até o ombro.

Então, abruptamente, a fúria do inimigo a seu redor se abateu, e eles recuaram. Voltaram as cabeças das montarias para a retaguarda. Dorian viu homens lançarem as armas ao chão quando os árabes irromperam pelas brechas entre as fileiras. Os turcos chicotearam suas montarias a pleno galope e fugiram.

- Atrás deles! - Dorian berrou. - Cacem-nos! Abatam-nos!

Mesclados como óleo e água, os dois exércitos espalhavam-se pela planície, unidos no movimento ondulante. Os árabes ululavam, as espadas ensangüentadas a girar em golpes incessantes, e berraram seus gritos de guerra quando a batalha se transformou numa debandada, e os turcos em fuga pouco esforço faziam para se defender. Alguns se jogavam de seus cavalos e se ajoelhavam no caminho dos atacantes, implorando por piedade, mas os árabes os trespassavam com a lança ao passarem, em seguida saltavam da sela para saquear os cadáveres de ouro e qualquer outro butim.

Dorian abriu caminho até a retaguarda. Adiante, viu que o comando otomano havia tempo abandonara o combate, e estava também em fuga desesperada pela planície. O general e cada um de seus oficiais se agarravam aos cavalos ou aos camelos e fugiam em direção à cidade. Em toda aquela multidão, havia um único homem que Dorian queria.

- Onde está Zayn al-Din? - gritou para Batula.

Dorian o vira antes, naquela manhã, quando o exército emergira pelos portões de Mascate. Zayn al-Din estava com o comando turco e cavalgava atrás do general otomano. Usava meia armadura e carregava uma lança como se estivesse ansioso para lutar. Com ele, encontrava-se Abubaker, seu velho amigo e fiel comparsa do harém, em Lamu. Abubaker se tornara um homem alto e esguio, com longos bigodes, e também envergava as vestes de um guerreiro. Embora seus dois velhos inimigos tivessem passado à distância de duas lanças de Dorian, nenhum o reconhecera entre as fileiras dos masakara, pois Dorian montava um camelo estranho, e sua face e cabeleira vermelha estavam ocultas nas dobras de um turbante negro.

- Onde está ele? - ele gritou para Batula. - Pode vê-lo? - Ergueu-se e ficou de pé sobre a moldura de madeira da sela do camelo a galope, um ato descuidado de perícia, e, do alto, esquadrinhou o campo aberto à frente, que se cobria não apenas do inimigo em fuga, mas também dos cavalos soltos e camelos desmontados, em desvairada correria, cujos condutores tinham sido abatidos.

- Lá está ele! - Dorian gritou. Deixou-se cair com facilidade na sela e incitou a montaria à frente.

Zayn al-Din encontrava-se a uns oitocentos metros de distância, montado no mesmo garanhão baio em que Dorian o vira naquela manhã. Seu corpo balofo era inconfundível, como era a tiara de ouro em torno de seu pano azul de cabeça. Dorian forçou seu camelo ao máximo de sua velocidade. O animal deu tudo de si e ultrapassou muitos outros turcos, alguns oficiais de alta patente, mas Dorian os ignorou e, como um guepardo a perseguir a gazela de sua escolha, chegou rapidamente até o lado de Zayn al-Din.

- Irmão! - berrou ao emparelhar com o garanhão baio. - Espere um pouco! Tenho algo para você.

Zayn olhou por sobre o ombro. O vento arrancou-lhe o alfalema, e seus longos cabelos escuros e a barba negra esvoaçaram em torno de seu rosto. O terror tingiu-lhe a face de uma cor de manteiga rançosa ao ver Dorian se aproximar, a longa espada recurva na mão, o rosto todo manchado de sangue das vítimas, o sorriso cruel e impiedoso.

Zayn al-Din pareceu paralisado de pavor, agarrado ao ressalto da sela, os olhos fixos em Dorian quando este ergueu a cimitarra para o alto. Então, com um guincho estridente, Zayn soltou as mãos e caiu da sela. Chocou-se contra o solo duro e rolou como uma barrica, colina abaixo, até se estender por fim numa encosta empoeirada como uma pilha de roupas velhas.

Dorian avançou para onde Zayn se agachava, dobrado nos joelhos. Tinha a face branca de poeira e um profundo corte numa das faces. Ergueu os olhos para Dorian e começou a balbuciar:

- Poupe-me, al-Salil. Eu lhe darei qualquer coisa que quiser.

- Jogue-me a sua lança - Dorian gritou a Batula, que o seguira, sem tirar os olhos da face abjeta de Zayn.

Batula jogou-lhe a lança. Dorian pegou-a no ar, baixou a ponta e colocou-a sobre o peito de Zayn, que começou a chorar, as lágrimas traçando listras pela poeira grudada em sua face.

- Tenho um lakh de rupias de ouro, meu irmão. São todas suas, se me poupar, eu juro. - Sua boca tremia, frouxa, os lábios brancos de pavor.

- Lembra de Hassan, no Passo da Gazela Astuta? - Dorian perguntou, com o rosto crispado de ódio, e inclinou-se na sela para encará-lo na face.

- Deus me perdoe - Zayn gritou. - Foi o calor da batalha. Eu não estava em mim. Perdoe-me, meu irmão.

- Eu gostaria apenas de poder ter estômago para tocá-lo, e então, certamente, cortaria fora seus testículos como você fez ao meu amigo. Prefiro, entretanto, tocar uma serpente venenosa - Dorian retrucou asperamente. - Você não merece a morte de um guerreiro pelo aço da minha lança, porém como sou um homem compassivo, eu a concederei a você. - Pressionou o longo cabo, e a ponta brilhante espetou-se no peito gordo de Zayn al-Din.

Na tentativa de salvar a própria vida, Zayn encontrou as únicas palavras que poderiam impedir a implacável vingança de Dorian.

- Em nome do homem que é nosso pai. Pelo amor de al-Malik, peço piedade.

A expressão de Dorian se alterou, seu olhar desviou-se e ele recuou a ponta alguns centímetros.

- Clama pelo nome do pai que você traiu. Ambos sabemos que isso pede o garrote do carrasco. Se for essa a morte que escolhe, em vez do fim digno que lhe ofereço, então que seja. Eu a concedo a você.

Dorian ergueu a lança e a enfiou no suporte de couro atrás de seu calcanhar.

- Batula! - gritou, e quando seu lanceiro se aproximou, ordenou: - Amarre os braços desse comedor de porco fresco atrás das costas e passe um laço em seu pescoço.

Batula saltou da sela e rapidamente prendeu os braços de Zayn, em seguida passou uma corda de laço corrediço por sua cabeça. Deu a ponta da corda a Dorian, que a amarrou num dos ganchos da sela.

- De pé! - Dorian berrou, e deu um safanão na corda. - Eu o levarei até o príncipe.

Zayn ergueu-se desequilibrado e saiu a caminhar aos tropeções atrás do camelo de Dorian. Perdeu o passo uma vez e rolou pelo chão, porém Dorian não diminuiu o trote do animal e nem mesmo olhou para trás, e Zayn conseguiu levantar-se de novo, a túnica rasgada e os joelhos sangrando. Antes de terem coberto dois quilômetros daquela planície ensangüentada, em que os cadáveres dos turcos jaziam como sargaços numa praia varrida pela tempestade, as sandálias de ouro de Zayn já tinham se rompido e as solas de seus pés estavam em carne viva. Tinha a face inchada e lívida pela corda que quase o sufocava, e estava tão fraco que não conseguia mais clamar por piedade.

Quando o príncipe Abd Muhammad al-Malik entrou pelos portões de Mascate à frente de sua comitiva, os habitantes da cidade e os cortesãos do califa al-Uzar ibn Yaqub saíram às ruas para saudá-lo. Tinham as vestes rasgadas e as cabeças cobertas de cinza e poeira como sinal de penitência, ajoelhavam-se em frente a seu cavalo a implorar pelas próprias vidas, juravam lealdade a ele e o proclamavam o novo califa de Omã.

O príncipe seguiu impassível em seu cavalo, uma figura nobre, majestosa. Mas quando o vizir de seu irmão adiantou-se, trazendo um saco manchado sobre o ombro, a expressão de al-Malik tornou-se rígida. Sabia o que o saco continha.

O vizir virou o conteúdo do saco na poeira da rua, e a cabeça decepada de Yaqub rolou até as patas da montaria do príncipe. Os olhos o fitaram, vagos, vidrados. A barba grisalha estava desgrenhada e imunda como a de um pedinte de rua, e as moscas esvoaçavam numa nuvem de zumbidos sobre as órbitas vazias e os lábios ensangüentados.

Al-Malik olhou para baixo com tristeza e, em seguida, encarou o vizir. Em voz baixa e firme, disse:

- Você busca ganhar minha aprovação matando meu irmão e me trazendo essa coisa triste? - perguntou.

- Poderoso senhor, fiz apenas o que julguei fosse lhe agradar. - O vizir tremia, muito pálido.

O príncipe fez um gesto ao xeque dos awamir a seu lado.

- Mate-o!

O xeque inclinou-se na sela e, com sua espada, partiu o crânio do vizir até o queixo.

- Trate os restos de meu irmão com todo o respeito e prepare o funeral antes do pôr-do-sol. Eu conduzirei pessoalmente as preces por sua alma - disse al-Malik. Depois olhou para os cidadãos aterrorizados de Mascate, encolhidos de horror. - Sua cidade é agora minha cidade. Seu povo é agora meu povo - disse-lhes. - Por meu decreto real, Mascate está livre de qualquer tentativa de saque. Por minha palavra de honra, suas mulheres estão protegidas de estupro, e seus tesouros, de pilhagem. - Ergueu a mão direita em bênção e prosseguiu: •- Depois que fizerem seu juramento de lealdade, todas as transgressões e crimes contra mim serão perdoados e esquecidos.

E seguiu pela cidade até o palácio de Mascate, onde tomou seu lugar no Trono do Elefante de Omã, esculpido nas imensas presas de marfim.

Uma centena de nobres aturdiu com seus clamores os ouvidos do novo califa, com pedidos de audiência, e uma dezena de assuntos prementes de Estado aguardavam-lhe a atenção, porém um dos primeiros homens a quem ele mandou chamar foi o xeque al-Salil. Dorian prostrou-se diante do trono. Al-Malik desceu, ergueu-o e o abraçou.

- Julguei que estava morto, meu filho. Então, quando vi sua bandeira flutuando nas fileiras dos masakara, meu coração gritou de alegria. Eu lhe devo muito, jamais saberei quanto, pois se não tivesse reunido as tribos do norte sob o meu pendão, a batalha poderia ser árdua para nós. Talvez eu não estivesse sentado no Trono do Elefante no dia de hoje.

- Pai, durante o combate, fiz um prisioneiro entre o exército dos otomanos - Dorian lhe disse e fez um sinal para Batula, que esperava entre os nobres no fundo da sala do trono. O lanceiro adiantou-se, conduzindo Zayn al-Din pela corda.

Os trajes de Zayn estavam em tiras e imundos de sujeira e sangue seco; os cabelos e a barba brancos, cobertos de pó, e os pés descalços em carne viva e ensangüentados como os de um peregrino. A princípio, al-Malik não o reconheceu. Então Zayn cambaleou para a frente e se arrojou aos pés do pai. Chorava e se retorcia todo com um cão chicoteado.

- Pai, perdoe-me. Perdoe minha estupidez. Sou culpado de traição e desrespeito. Sou culpado de ganância. Deixei-me corromper por homens maus.

- Como? - o califa perguntou com voz glacial.

- A Sublime Porta me ofereceu o Trono do Elefante se eu me voltasse contra o senhor, e fui fraco e estúpido. Arrependo-me disso de todo o meu coração, e se o senhor ordenar que eu seja morto, eu lhe gritarei meu amor até que a vida se esvaia de meu corpo.

- Você bem merece uma tal morte - disse o califa. - Não recebeu nada além de amor e gentilezas de mim durante toda a sua vida e me retribuiu com traição e desonra.

- Dê-me outra oportunidade de lhe provar meu amor - Zayn soluçou aos pés do pai. O muco escorria de seu nariz enquanto as lágri" mas saltavam de seus olhos.

- Este dia feliz já foi conspurcado pela morte de Yaqub, meu irmão. Sangue suficiente já foi derramado - disse al-Malik com tristeza. - Levante-se, Zayn al-Din. Eu lhe concedo o perdão. Porém, em penitência, você deve fazer a peregrinação aos lugares sagrados em Meca e lá pedir perdão também. Não me mostre a face novamente até que retorne de alma limpa.

Zayn levantou-se.

- Todas as bênçãos de Alá sobre sua augusta pessoa, Majestade, por sua benevolência e compaixão. Verá que meu amor será como um rio poderoso que há de fluir eternamente. - Ainda com exibições de exagerada humildade, curvando-se e resmungando protestos de lealdade e respeito, Zayn recuou até o fundo da sala do trono, então se voltou e abriu caminho entre a multidão e para fora das portas esculpidas em marfim.

Dez dias depois da entrada triunfal em Mascate, e uma semana antes do início do Ramadã, a coroação do califa foi celebrada no palácio e pelas ruas da cidade. A maioria dos guerreiros tribais havia voltado para a imensidão do deserto, para suas vilas em torno dos minúsculos oásis dispersos por toda a extensão de Omã, pois eram nômades e se sentiam infelizes dentro das muralhas de uma cidade. Fizeram seus votos de fidelidade a al-Malik e, em seguida, partiram em seus camelos, carregados do espólio do exército dos otomanos que haviam derrotado.

Aqueles que ficaram juntaram-se às celebrações nas ruas da cidade, onde carcaças inteiras de camelos e ovelhas eram assadas em fogueiras em cada bazar e praça. As trompas de chifre de carneiro soavam, os tambores rufavam, e homens dançavam pelas ruas enquanto mulheres veladas a tudo observavam dos andares superiores dos prédios.

O novo califa desfilou em procissão pelas ruas repletas de gente, parando a cada passo para abraçar um dos guerreiros que lutara em seu exército. A multidão ululava, disparava tiros de alegria para o alto e caía de joelhos a seus pés.

Passava da meia-noite quando o califa retornou ao palácio, e o xeque al-Salil ainda se encontrava a seu lado, onde estivera durante todo aquele dia.

- Fique comigo um pouco mais - o califa ordenou ao chegarem à porta de seus aposentos. Tomou o braço de Dorian e o levou para dentro do quarto e até a alta sacada que dominava o mar e as ruas da cidade. A música e os gritos dos foliões chegavam abafados até eles, e as chamas das fogueiras refletiam-se nas muralhas e iluminavam os dançarinos. - Devo-lhe uma explicação por perdoar Zayn al-Din - disse por fim o califa.

- Não me deve nada, Majestade - protestou Dorian. - Sou eu quem lhe deve tudo.

- Zayn merecia uma punição mais dura. Era um traidor, e sei como ele tratou seus companheiros no Passo da Gazela Astuta.

- Minhas preocupações de nada valem - Dorian retrucou. O que ele fez ao senhor e o que fará um dia outra vez, isso me enraivece.

- Acha que seu arrependimento foi uma farsa?

- Ele anseia pelo Trono do Elefante - respondeu Dorian. - Eu ficaria mais feliz se o senhor tivesse colocado um escorpião no peito e uma cobra em sua cama.

O califa suspirou profundamente.

- Ele é meu filho mais velho. Eu não poderia começar meu reinado com sua morte. Porém o coloquei em grande perigo, pois o ódio de Zayn por você é implacável.

- Sou capaz de me defender, pai.

- Isso você já provou. - O califa riu baixinho. - Agora, porém, tratemos de outros assuntos. Tenho outra tarefa para você, uma difícil e perigosa.

- Tem apenas de me ordenar, Majestade.

- Nosso comércio com o interior da África é muito importante para a prosperidade do nosso povo. Nós, que certa vez fomos apenas pobres nômades do deserto, nos tornamos uma nação de marinheiros e mercadores.

- Sei disso, pai.

- Hoje, recebi um mensageiro do sultão de Zanzibar. Nosso comércio com a África está sob uma nova e gravíssima ameaça, a própria existência de nossas bases em Zanzibar e Lamu, comprometida.

- Como é possível isso?

- Um bando de malfeitores está atacando nossas rotas de caravanas entre a Costa da Febre e os Grandes Lagos. O comércio africano corre riscos de entrar em colapso.

- As tribos negras então em rebelião? - perguntou Dorian.

- Talvez seja o caso. Sabemos que há homens das tribos negras entre os saqueadores, mas há também rumores de que são liderados por infiéis europeus.

- De que país? - perguntou Dorian.

O califa deu de ombros.

- Não se sabe. Tudo que é certo é que são impiedosos em seus ataques às nossas caravanas de escravos. Perdemos quase o lucro de um ano inteiro da venda de escravos, junto com imensas quantidades de marfim e ouro extraídos do interior.

- O que quer que eu faça? - perguntou Dorian.

- Eu lhe darei uma licença de autoridade, uma delegação como general dos meus exércitos e tantos combatentes quantos precisar. Mil, dois mil? Quero que parta para o sul, para Lamu, em seguida cruze o canal e Marche para o interior do continente para pôr fim a essas depredações.

- Quando quer que eu parta?

- Deve viajar com a lua nova que encerra o jejum do Ramadã.

A flotílha do xeque al-Salil, a Espada em Riste, ancorou, na lua cheia ao largo da praia da ilha de Lamu. Compreendia sete grandes caíques de alto-mar que carregavam as tropas do califado: 1.200 combatentes.

Dorian desembarcou de madrugada para falar com o governador, apresentar sua licença e fazer os acertos para a recepção e reabastecimento de seu exército. Precisava de alojamentos para seus homens em terra, a fim de que se recuperassem da longa viagem descendo a costa, e de suprimentos de comida fresca, cavalos e animais de carga.

Os camelos do deserto não sobreviveriam por muito tempo na costa úmida e pestilenta, e nem os cavalos árabes do norte. Dorian precisava de animais criados na costa e que houvessem desenvolvido imunidade contra as doenças africanas.

Demandou três dias para desembarcar todos os seus homens e bagagens, e Dorian passou a maior parte desse tempo em terra ou no recém-construído acampamento nos limites da praia. Na noite do terceiro dia, ele caminhava pelas ruas da cidade, acompanhado por Batula e três de seus capitães. Estavam quase nos portões do forte quando ouviu seu nome de infância ser gritado:

- Al-Amhara!

Voltou-se, pois reconhecera a voz, embora não a ouvisse fazia muitos anos, e olhou para a mulher pesadamente velada que se agachava na soleira da velha mesquita do outro lado da ruela.

- Tahi? É você, velha mãe?

- Louvado seja Deus, minha criança! Pensei que não se lembraria de mim.

Dorian quis correr para ela e abraçá-la, mas seria uma grave falta de decoro e etiqueta agir assim num lugar público.

- Fique aqui, e mandarei alguém levá-la aos meus alojamentos disse a ela e seguiu em frente. Mandou Batula de volta para fazer passar Tahi pelos portões do forte e conduzi-la até a ala que o governador colocara à sua disposição.

Assim que Tahi cruzou o limiar da porta, jogou o véu para tras e correu ao encontro dele. Chorava e dizia coisas incoerentes:

- Meu menininho, meu nenê, como ficou alto! A barba... os olhos ferozes como os de um falcão... Mas eu o reconheceria em qualquer lugar. Que poderoso homem se tornou, e um xeque também!

Dorian riu, abraçou-a e lhe afagou os cabelos.

- O que são esses fios prateados que vejo aqui, velha mãe? Você, contudo, ainda é bonita.

- Sou uma velha, mas o seu abraço me torna jovem de novo.

- Vamos nos sentar. - Levou-a até a pilha de tapetes no terraço e, em seguida, mandou um escravo trazer refrescos e um prato de tâmaras cristalizadas.

- Faz tanto tempo que quero notícias suas... - Tahi estendeu a mão para acariciar-lhe a barba e o rosto. - Meu lindo bebê que se tornou um belo homem! Conte-me tudo que tem feito desde que deixou Lamu.

- Tomaria um dia e uma noite - ele protestou, sorrindo afetuosamente para a idosa mulher.

- Tenho o resto da minha vida para ouvir - disse Tahi, e Dorian respondeu às suas perguntas ao mesmo tempo que refreava as suas próprias, embora isso lhe custasse todo o esforço.

Por fim, chegou ao término da narrativa:

- E assim o califa me mandou de volta a Lamu e para a Costa da Febre, e agradeço a Deus que ele tenha feito isso, pois pude ver sua face adorada novamente, Tahi. - O rosto de Tahi tinha rugas profundas de preocupação, e seus cabelos eram de um cinza de aço agora, mas ele sentiu que a amava tanto como antes. - Conte-me como tem passado desde que eu parti.

Ela lhe contou como ficara no harém, prestando serviços domésticos para o eunuco-chefe, Kush.

- Pelo menos tive abrigo e comida, o que agradeço em nome de Deus.

- Virá morar comigo agora - ele prometeu -, e poderei retribuir todo o amor e gentileza que me dedicou. - Ela se pôs a chorar de novo, de felicidade. Então, procurando dar um tom casual à conversa, Dorian resolveu fazer a pergunta que o afligia, à espera da resposta que temia: - E a pequena Yasmini? Deve ser uma mulher agora... e ter sido mandada há tempos para a índia para desposar seu príncipe mongol.

- Ele morreu de cólera antes que ela partisse - disse Tahi, e observou-lhe a face atentamente.

Dorian tentou disfarçar os sentimentos, e bebeu um gole do refresco.

- Então... encontraram um outro marido nobre e importante para ela? - perguntou baixinho.

- Sim - Tahi concordou. - O emir de al-Bil Khail, em Abu Dhabi um velho rico com cinqüenta concubinas, mas apenas três esposas. A mais velha morreu dois anos atrás. - Ela percebeu a mágoa e a resignação nos olhos de Dorian.

- Quando ela se casou? - ele indagou.

Tahi teve piedade de Dorian.

- Está noiva, mas ainda não casada. Partirá para encontrar seu noivo quando os ventos mudarem e o kusi soprar de novo. Enquanto isso, ela espera com tristeza no harém aqui em Lamu.

- Yasmini ainda está aqui em Lamu? - Ele a encarou. - Eu não imaginava.

- Fui com ela ao jardim ao lado da fonte esta manhã. Yasmini sabe que você está aqui. Todos no harém sabem disso. Devia ter visto os olhos de Yasmini quando falou seu nome. Luziam como as estrelas do Cruzeiro do Sul. Ela disse: "Amo al-Amhara como a um irmão e mais ainda. Preciso vê-lo pela última vez antes de me tornar esposa de um velho e desaparecer do mundo para sempre".

Dorian levantou-se do tapete e caminhou até o fim do terraço. Ficou ali, a olhar para a baía onde seus caíques ancorados balançavam. Sentia uma estranha sensação de felicidade e excitação, como se as rodas do destino tivessem dado um outro giro. Durante os duros anos no deserto, suas lembranças de Yasmini haviam se obscurecido, mesmo assim ele recusara as ofertas dos xeques do Saara de lhe encontrar uma esposa entre suas próprias filhas. Não soubera até o presente momento que esperava por algo ou alguém, até lhe voltar à memória a garota de carinha de macaco com seu misterioso sorriso.

Então, sentiu uma ponta de aflição. Havia tanta coisa a se interpor em seu caminho. Yasmini estava aprisionada no harém e noiva de outro homem. Aos olhos de Alá, era sua irmã, e ele sabia que o castigo para o incesto era uma morte hedionda. Se ele violasse uma virgem real e maculasse a santidade do harém, nem mesmo o califa poderia salvá-lo da morte por lapidação ou decapitação. E o que fariam a Yasmini? Dorian estremeceu ao se recordar das histórias, repetidas aos cochichos, sobre o tratamento de Kush a qualquer uma das mulheres sob sua guarda que se extraviasse. Tinham contado que uma delas levara quatro dias para morrer e que seus gritos não haviam deixado ninguém dormir no harém durante todo aquele tenebroso tormento.

- Não posso permitir que ela assuma o risco - disse em voz alta e sentiu os ombros pesarem, agitado pelas emoções que o empurravam de um lado e de outro. - No entanto, eu não consigo resistir aos impulsos do meu coração. - Voltou-se e esmurrou a parede de áspero coral, assolado e devastado pela dor. - O que farei?

Voltou para onde Tahi se postava pacientemente sobre o tapete.

- Levará um recado a ela?

- Sabe que sim. O que lhe direi, meu filho?

- Diga-lhe que ao nascer da lua na noite de hoje, eu a estarei esperando no fim da Estrada do Arcanjo.

Dorian não poderia deixar que Batula o acompanhasse. Ao cair da noite, montou um cavalo e, coberto pelas túnicas e com o alfalema a lhe ocultar o rosto, saiu da cidade em direção ao norte. Lembrava-se de cada trilha, riacho, porção de floresta e trecho de mangue.

Contornou os palmeirais e avistou os muros do harém, altos, compactos e escuros ao luar. Encontrou as antigas ruínas e amarrou o cavalo num galho de arbusto perto dali, onde ficaria oculto de quem quer que passasse pela trilha dos lenhadores. Não julgava que ilhéu algum se aventurasse por ali naquelas horas de sombras, pois eram supersticiosos e temiam os djinns da floresta.

Escalou o monte de pedras caídas e atravessou o matagal até pisar o pequeno disco plano do local do esconderijo, ao centro. A entrada do túnel estava encoberta pela vegetação e Dorian pôde ver que ninguém a usara nos anos que haviam se passado.

Sentou-se num bloco de coral de onde poderia observar a entrada do túnel e avistar qualquer intruso. Não esperou muito tempo, pois logo o brilho da lua encheu o céu oriental e, em seguida, ao se erguer acima da copa das palmeiras, banhou o local com sua luz prateada.

Ele ouviu um ruído suave, passos ligeiros e um sussurro que vinha da entrada do túnel.

- Dowie? Você está aí?

A voz era mais rouca do que Dorian se recordava, e ele sentiu a pele arrepiar-se em seus braços, os pêlos em sua nuca se eriçarem.

- Estou aqui, Yassie.

Os galhos que tampavam a entrada partiram-se e Yasmini saiu para a luz do luar. Usava uma túnica branca simples e um pano sobre a cabeça. Dorian percebeu de imediato que ela estava mais alta, mas que seu corpo ainda era esguio e flexível, seu passo rápido e cauteloso como a de uma gazela assustada. Yasmini o viu e parou, e então, lentamente, ergueu a mão e afastou o véu que lhe cobria o rosto.

Dorian conteve a respiração. Ao luar, ela era maravilhosa. Embora não fosse mais uma criança, sua face era delicada e tinha um encanto mágico, com as maçãs do rosto altas e os enormes olhos escuros. Quando sorriu, seus lábios eram cheios, os dentes, brancos e perfeitos.

Ele se levantou e jogou para trás o próprio véu. Ela o fitou.

- Está tão alto... E a barba... - Calou-se e ficou imóvel, indecisa.

- E você se transformou numa adorável mulher.

- Oh, senti tanto a sua falta - ela murmurou. - Todos os dias...

De repente, correu para ele, e Dorian a envolveu nos braços. Yasmini tremia e soluçava baixinho, agarrada a seu peito.

- Não chore, Yassie. Por favor, não chore.

- Estou tão feliz! - ela soluçou. - Nunca fui tão feliz em toda a minha vida.

Dorian a sentou no bloco de coral, e ela enxugou as lágrimas e afastou-se a uma distância de um braço para fitá-lo.

- Tive notícias suas, mesmo no harém, e soube que se tornou um poderoso guerreiro, venceu uma grande batalha no deserto, entrou com nosso pai em Mascate e se saiu vitorioso de outro feroz combate por lá.

- Não sem ajuda. - Ele sorriu e traçou o contorno de seus lábios com a ponta do dedo.

Puseram-se a conversar com frases apressadas, cheios de ansiedade, interrompendo um a outro e deixando assuntos pela metade antes de passar para outro.

- O que aconteceu ao seu macaco de estimação, Jinni? - Dorian perguntou.

Lágrimas marejaram os olhos de Yasmini, que faiscaram ao luar.

- Jinni está morto. Kush o encontrou em seu precioso jardim e o espancou com uma pá até a morte. Mandou o corpinho dele para mim como presente.

Dorian procurou mudar de assunto, para distraí-la com outras lembranças mais agradáveis da infância, e logo ela ria de novo. Então, ambos caíram em silêncio, e Yasmini baixou os olhos, tímida. Sem encará-lo, murmurou:

- Lembra-se de como me levou para nadar no mar quando éramos crianças? Foi a primeira vez que eu me recordo de ter deixado o harém.

- Eu me lembro. - Sua voz saiu rouca.

- Vai me levar de novo esta noite? - Ela ergueu os olhos para ele. - Por favor, Dowie.

Desceram pelo arvoredo de mãos dadas e encontraram a praia deserta e reluzente ao luar. As sombras das palmeiras desenhavam-se arroxeadas nas areias e a água luzia com a untuosa luminescência de uma pérola negra.

Desde aquela vez em que haviam estado ali, a enseada entre as pedras se aprofundara pela ação das ondas das marés altas. Pararam na entrada e se viraram um para o outro.

- O que estamos fazendo é pecado? - Yasmini perguntou.

- Se for, eu não me importo - Dorian retrucou. - Sei apenas que eu a amo e que estar com você não me faz sentir um pecador.

- Eu o amo também - Yasmini murmurou. - Não poderei amar mais ninguém, mesmo que eu viva cem anos. - Desamarrou a fita no pescoço e deixou a túnica cair sobre a areia. Usava apenas pantalonas de seda.

Dorian não conseguiu respirar ao correr os olhos sobre ela. Seus seios tinham ganhado volume, e os bicos eram escuros e pontudos. A pele suave reluzia como a camada perolada de uma ostra.

- Você costumava me provocar dizendo que eu parecia um macaco - Yasmini murmurou, meio desafiante e meio tímida, com receio da reação de Dorian.

- Não mais. - Ele conteve o fôlego. - Nunca vi nada mais belo.

- Eu estava com tanto medo de não lhe agradar. Quero que goste de mim, Dowie. Diga que gosta de mim, por favor.

- Eu a amo - ele murmurou. - Quero que seja minha mulher e minha esposa.

Ela riu de alegria, tomou-lhe as mãos e colocou-as sobre os seios. Eram quentes e maleáveis, e os mamilos endureceram quando ele os rolou gentilmente entre os dedos.

- Sou sua mulher. Acho que sempre fui sua mulher. Não sei como acontece, mas quero ser sua esposa aqui, esta noite.

- Tem certeza, minha querida? Se os outros souberem disso, pode significar a desgraça e uma morte terrível.

- Ficar sem você seria uma morte muito pior que qualquer coisa que até mesmo Kush possa conceber. Sei que não pode ser para sempre, mas dê-me esta única noite para ser sua esposa. Mostre-me como, Dowie, por favor, mostre-me como.

Dorian tirou suas túnicas e as estendeu na areia. Deitou Yasmim sobre elas e, lentamente, com infinita gentileza, pequenas frases de amor e murmúrios de enlevo, gemidos de surpresa e, por fim, um longo e pungente espasmo de dor que em breve se perdeu no transporte de alegria que se seguiu, os dois se tornaram amantes.

Durante os dias que se seguiram, Dorian viu-se preso nos preparativos de sua campanha vindoura no continente além do canal. Comprou a maior parte dos animais de carga e caválos que estavam disponíveis em Lamu, e enviou um de seus capitães com três caíques ao sul, para Zanzibar, para fazer a mesma coisa lá. Também comprou grandes quantidades dos estoques de cereais e mercadorias nos bazares.

Depois, passou horas a cada dia a conversar com os mestres de caravana e com os mercadores árabes que haviam participado das caravanas atacadas e roubadas pelos salteadores. Tentou descobrir a identidade dos bandidos, seu número, como estavam armados e os métodos que usavam para realizar os ataques. Contabilizou as perdas que aqueles homens tinham sofrido, e os totais o deixaram boquiaberto. Mais de três lakhs de ouro tinham sido roubados, 27 toneladas de marfim e quase 15 mil escravos recém-capturados. O califa tinha toda razão em estar preocupado.

Quanto aos assaltantes em si, as informações eram vagas e contraditórias. Alguns diziam que eram homens brancos, com arqueiros e lanceiros negros. Outros diziam que não passavam de selvagens que lutavam com arco-e-flecha. Um afirmou que desencadeavam seus ataques somente durante a noite, quando as caravanas acampavam. Outro contou como tinham emboscado suas longas filas de escravos e carregadores durante o dia, e assassinado todos os batedores árabes, e que somente ele escapara. Um outro mercador contou que haviam poupado a ele e a todos os seus homens, libertados depois de serem despojados de todas as posses. Dorian se deu conta de que não havia concordância em sobre quem eram, e nenhum padrão evidente em seus métodos. Apenas uma coisa era clara: os assaltantes surgiam como djinns da floresta das terras selvagens do sul e desapareciam da mesma maneira.

- O que fazem com os escravos que capturam? - perguntou, e os árabes deram de ombros. - Devem vendê-los em algum lugar, não? - insistiu. - Precisariam de uma frota de grandes navios para transportar um tal número.

- Não há sinal de uma frota assim ao longo da Costa da Febre eles lhe contaram, e o espanto de Dorian aumentou.

Contava com pouquíssimas informações concretas nas quais basear seus planos. Tudo que poderia fazer era concentrar-se em proteger as caravanas e fazer com que se movimentassem de novo, pois o comércio quase se extinguira. Defrontados com perdas tão enormes, poucos mercadores árabes de Lamu e Zanzibar iriam se arriscar a financiar mais expedições.

Seu outro planejamento envolvia entrar em combate com os bandidos, persegui-los até suas cidadelas, rastreá-los como animais selvagens que eram e destruí-los. Para esse propósito, recrutou todos os batedores e guias de caravana que haviam ficado ociosos pela cessação do comércio.

Não poderia iniciar a campanha até que o tempo no continente mudasse, pois aquela era a estação da Grande Umidade, quando as terras baixas litorâneas eram inundadas pelas chuvas e a Costa da Febre fazia jus à sua temível reputação. Entretanto, deveria estar pronto para zarpar tão logo as chuvas cessassem e o kusi começasse a soprar novamente.

Pensar no início do kusi sempre o induzia a refletir sobre o destino de Yasmini. Q mesmo vento carregaria seu navio para o norte do golfo e para seu casamento. A idéia retorcia-lhe as entranhas de raiva e frustração. Pensou em escrever ao califa em Mascate e pedir a ele que cancelasse os planos de casamento. Até mesmo considerou a idéia de confessar ao pai adotivo o amor que nutria por Yasmini e lhe pedir licença para desposá-la.

Encontravam-se toda noite depois do escurecer. Mas quando expôs a ela aquela idéia, Yasmini ficou apavorada e a tremer de medo.

- Não penso em mim, Dowie, mas se nosso pai nem sequer suspeitar que existe amor de um homem e uma mulher entre nós, não importa quanto ele o ame, será obrigado por vínculos de honra a entregar seu caso aos mulás para ser julgado pelas leis da Shariah. Só poderia haver um veredicto para nós. Não, Dowie, não há escapatória desse jeito. Nosso destino está nas mãos de Deus, e Ele nem sempre é misericordioso.

- Eu a levarei embora - Dorian declarou. - Tomaremos um dos caíques e uns poucos dos meus melhores homens, zarparemos para longe e encontraremos algum lugar onde possamos viver o nosso amor.

- Não existe nenhum lugar assim - Yasmini lhe disse com tristeza. - Somos ambos do islã, e não haveria nenhum lugar no islã para nós. Aqui, você é um homem poderoso, logo será ainda mais. Tem o amor e o respeito de nosso pai e de todos os homens. Não deixarei que jogue tudo isso fora por mim.

Passavam muito de seu precioso tempo juntos, discutindo a terrível situação. Deitavam-se nos braços um do outro ao luar e conversavam durante horas. Quando viam que não havia escapatória ou uma forma de libertação para eles, faziam amor com uma paixão quase selvagem, como se para dissipar o fado que pairava diante dos dois.

Antes do alvorecer de cada manhã, Dorian a levava de volta à entrada do túnel, onde Yasmini o beijava como se fosse a última vez e tomava a Estrada do Arcanjo de volta para o harém. Durante o dia, a garota que certa vez fora cheia de vivacidade e alegria, amada por todos no harém, mostrava-se agora pálida, silenciosa e letárgica. Suas amigas e todos os criados tornaram-se extremamente preocupados. E não havia o que acontecesse naquele pequeno mundo enclausurado que não chegasse por fim aos ouvidos de Kush.

Aquele inflamado idílio de amor e desespero arrastou-se pelos meses que culminaram com a mudança dos ventos da monção. A força expedicionária para o continente estava quase pronta, e os preparativos finais para o casamento de Yasmini, completos. Seu dote fora enviado de Mascate a seu noivo, em Abu Dhabi, seu enxoval empacotado e pronto para ser transportado a bordo do caíque que a levaria embora, para seu novo lar, milhares de quilômetros ao norte, e para o confinamento de outro harém real, no qual ela passaria o resto de seus dias.

- Não posso deixar que isso aconteça - Dorian lhe disse. - Eu a resgatarei de lá, mesmo que tenha de abrir mão de tudo nesta vida.

- Não, Dowie, não permitirei que faça isso. Você terá muitas outras esposas nos anos vindouros, e conquistará glória e felicidade sem mim.

- Não! - ele exclamou. - Não me importa o resto. Só me importa você.

- Então, nunca mais virei encontrá-lo pela Estrada do Arcanjo. A menos que me prometa tirar essa loucura da sua mente, esta será a última vez que nos encontramos, Dowie. Precisa jurar para mim.

- Eu não posso fazer isso.

- Então, eu nunca mais o verei de novo.

Ele percebeu que ela estava determinada.

- Por favor, Yassie, não pode ser tão cruel com nós dois.

- Faça amor comigo pela última vez.

- Yassie, eu não posso partir sem você.

- Você é forte. Vai superar. Faça amor comigo. Dê-me alguma coisa a que me agarrar, para lembrar pelos anos vindouros.

Então, separaram-se à entrada do túnel, e Yasmini correu de volta pela passagem estreita, cega de tantas lágrimas. Ao subir pela abertura acima da tumba do santo, uma mão rude fechou-se em seu braço e a ergueu.

Enquanto ela se debatia e chutava, Kush gargalhava, mantendo-a com facilidade no ar.

- Esperei muitos anos por isso, minha pequena rameira. Sabia que um dia você se colocaria sob o meu poder. Sempre foi tão atrevida e cabeça-dura.

- Solte-me! - Yasmini gritou. - Ponha-me no chão.

- Não - retrucou Kush. - Agora você é minha. Nunca mais irá infringir minhas regras. As outras mulheres ouvirão seus gritos e vão tremer de medo em suas camas e pensar sobre o preço do pecado.

- Meu pai - ela gritou. - Meu futuro marido. Eles o farão pagar caro se me machucar.

- Seu pai mal sabe o seu nome. Ele tem muitas outras filhas e nenhuma delas é uma vagabunda. Seu futuro marido jamais aceitaria uma fruta meio mastigada e podre no seu harém. Não, minha pequena, de agora em diante você pertence apenas a Kush.

Kush carregou-a para a pequena cela ao lado do cemitério, no fundo dos jardins, separada do resto do harém por uma cerca de espinheiros floridos. Dois de seus assistentes aguardavam ali, eunucos também, homens enormes, roliços de gordura, porém fortes. Tinham executado antes aquela punição muitas vezes, e todos os preparativos estavam feitos.

Kush depositou Yasmini sobre um duro painel de madeira e começou a despi-la com vagar. Todos os três sorriam de antecipação, nus a não ser pelas tangas nas virilhas, mas já suados com o calor reinante na pequena cela. Tocavam-lhe o corpo como se o desvelassem, acariciavam-lhe os membros macios, cheiravam-lhe os cabelos, apertavam-lhe os seios de textura suave. Então, quando Yasmini estava completamente despida, eles a amarraram pelos pulsos e tornozelos com tiras de couro até que ela jazia de braços e pernas abertos. Kush, então, postou-se entre as pernas de Yasmini e lhe sorriu de uma forma quase amistosa.

- Você foi pega em ato de prostituição. Conhecemos o homem, mas suspeito que ele se tornou muito poderoso para ser levado à Justiça. A punição dele será saber de seu destino. O resto do mundo além dessas muralhas saberá que você morreu de uma febre. Muitos morrem nesta estação do ano. Contudo, eu me certificarei de que o seu amante tenha a verdade murmurada nos ouvidos. Pelo resto da vida, ele viverá com o conhecimento de que foi responsável por sua estranha e particular forma de morrer.

Ainda a sorrir, inclinou-se para a frente e colocou a mão gorducha nas partes íntimas de Yasmini e lhe acariciou delicadamente o ninho macio de pêlos escuros entre as coxas.

- Estou certo de que você já ouviu falar do que acontece com todas as moças más que vieram a este quarto. Porém, caso não tenha certeza, eu lhe explicarei o que vamos fazer.

Fez um sinal a um dos outros eunucos, que veio se postar ao lado de Kush. Segurava uma bandeja de madeira. Sobre ela, havia dois pequenos bastões. Eram feitos de fino papel de arroz, roliços, compridos como um dedo e fechados em ambas as pontas. Brilhavam à luz do lampião, pois tinham sido engraxados com gordura de carneiro.

- Cada um contém 150 gramas de pó de pimenta chili. Cuidei das mudas eu mesmo no meu pequeno jardim. São da variedade mais forte. O suco dos meus frutos queimaria a pele e a carne da boca de um mongol, alimentado durante toda a sua vida com o curry mais forte. Tive de usar luvas de pele de cão para proteger minhas mãos quando moí as sementes até virarem pó.

De repente, enterrou fundo o dedo indicador dentro de Yasmini.

- Um para este belo buraquinho perfumado na frente. - Sorriu quando ela gritou de espanto, dor e humilhação. Então, retirou o dedo e o enterrou de novo um pouco mais atrás. - E o segundo para este outro, a caverna mais escura de trás. - Retirou o dedo, cheirou-o, torceu o nariz e fez uma careta para os outros dois eunucos. Eles soltaram uma risadinha de prazer.

Kush pegou um dos bastões da bandeja. Yasmini olhou para aquilo com horror e debateu-se em suas amarras.

- Segurem-lhe as pernas - Kush resmungou para os outros dois.

Um deles forçou-lhe os joelhos para separá-los ao máximo. Kush afastou os pêlos sedosos e abriu os lábios macios. Depois, com a perícia nascida da prática, deslizou o bastão untado para dentro do corpo de Yasmini.

- Veja como al-Amhara abriu o caminho para mim e tornou minha tarefa mais fácil - disse, em seguida recuou e limpou os dedos na tanga. - A parte da frente está feita. Agora, o traseiro. - E pegou o outro bastão.

Seu assistente levou as mãos sob o corpo de Yasmini, segurou-lhe cada nádega roliça e separou-as com violência.

Ela mordia o lábio, e seus dentes estavam manchados de rosado com seu próprio sangue. Debatia o corpo dourado para trás e para a frente tanto quanto as presilhas permitiam, e lágrimas escorriam pelos cabelos.

Com a mão livre, Kush tateou entre as nádegas.

- Abra mais! - disse ao outro. - Isso... assim está melhor. Tão delicioso e apertado.

Os soluços de Yasmini culminaram com um grito agudo e doloroso.

- Ah, sim - vangloriou-se Kush. - É isso. Todinho. Tão fundo quanto posso alcançar.

Deu um passo para trás.

- Shabash! Está feito. Amarre-lhe os tornozelos e os joelhos juntos para que não possa expelir os docinhos.

Os dois trabalharam com rapidez e, em seguida, recuaram e inspecionaram o serviço com satisfação.

- Agora, saiam e terminem de cavar o túmulo da rameira.

Os dois eunucos seguiram para o cemitério, e logo se ouviu o ruído de suas pás na terra arenosa e das conversas joviais enquanto trabalhavam.

Kush aproximou-se do lado de Yasmini.

- Seu esquife está pronto, e o lençol para cobri-la quando baixar dentro da terra. - Indicou-os a ela contra a parede do fundo. - E, veja, entalhei seu epitáfio com minhas próprias mãos amorosas. - Ergueu-o para que ela pudesse ler. - Tem a data da sua morte, e conta ao mundo que você morreu de febre.

Yasmini emudecera, seu corpo rígido. Os olhos, arregalados e marejados de lágrimas, estavam fixos no rosto de Kush quando ele se debruçou sobre ela.

- Sabe, o pó de pimenta chili é tão violento que pode corroer o papel de arroz, enquanto do lado de fora as secreções do seu próprio corpo umedecem o papel e o enfraquecem. Logo o bastão vai se dissolver e o pó será solto em seus lugares secretos.

Afastou-lhe os cabelos da testa e, com o polegar, enxugou-lhe as lágrimas das pálpebras com ternura feminina.

- A princípio você sentirá um ligeiro formigamento, que crescerá como um fogo, um fogo devorador que a fará ansiar pelo calor mais brando do inferno. Observei muitas prostitutas morrerem sobre esta cama de madeira, mas não creio que haja palavras para descrever seu sofrimento. Ele comerá seu útero e seus intestinos como centenas de ratos a cravarem os dentes em sua suavidade, e seus gritos serão levados a cada mulher no harém. Elas se lembrarão de você quando forem tentadas a pecar.

Kush respirava pesadamente agora, e sua expressão era de enlevo e de profunda excitação pela imagem de sofrimento que ele enxergava com os olhos da mente.

- Quando vai começar? - disse, numa pergunta de retórica. - Não podemos ter certeza. Em uma hora ou duas, talvez mais, não há como dizer. Quanto tempo vai durar? Não posso lhe afirmar. Vi as mais fracas morrerem num dia, e as mais fortes durarem quatro dias, gritando até o fim. Acho que você será uma das mais fortes, mas veremos.

Foi até o limiar da porta e gritou aos homens que cavavam o túmulo:

- Não terminaram ainda? Não podem voltar e apreciar o espetáculo e se divertir até que tenham terminado.

- Falta pouco. - Um deles parou e debruçou-se sobre a pá. Apenas o topo de sua cabeça rapada era visível acima da beirada do buraco. - Terminaremos antes que o primeiro bastão se rompa.

Kush voltou ao cubículo e acomodou o corpanzil confortavelmente no banco contra a parede dos fundos.

- A espera é a parte interessante - disse para Yasmini. - Algumas imploram por misericórdia, mas eu sei que você é muito orgulhosa para isso. Às vezes as corajosas tentam esconder de mim o momento em que o papel se rompe. Tentam negar-me a diversão, porém não por muito tempo. - Soltou uma risadinha. - Não por muito tempo.

Cruzou os braços pelos seios macios de mulher e recostou-se contra a parede.

- Estarei a seu lado até o fim, Yasmini, para partilhar cada delicioso momento com você. E derramarei uma lágrima em seu túmulo, pois sou um homem de sentimentos, de coração mole.

A notícia de que Kush tinha levado outra moça para o pequeno cômodo ao lado do cemitério espalhou-se rapidamente pelo harém e, no instante em que Tahi ouviu o rumor, soube, com terrível certeza, quem era a moça. Também soube exatamente o que precisava fazer. Não hesitou, jogou um xale nos ombros, cobriu-se com o véu e pegou a cesta com a qual sempre voltava das compras da cidade, quando era enviada por uma das esposas reais ou concubinas. Como uma mulher de idade e livre, tinha livre trânsito do harém para o mundo além dos muros e, entre seus deveres, estava o passeio diário pelos mercados. Deixou o quartinho pobre no fundo da cozinha e apressou-se a sair do serralho. Temia que um dos eunucos a parasse antes de chegar aos portões.

Um silêncio profundo, incomum, pairava como um pálio sobre o harém e os jardins, e o serralho parecia deserto. Nenhuma criança ria, nenhuma mulher cantava, e os fogões nas cozinhas estavam apagados e frios. Cada habitante daquele mundo de mulheres havia se trancado em si mesmo, e se recolhera a seus próprios aposentos. Estava tão quieto que, quando Tahi parou para escutar, tudo que conseguiu ouvir foi o próprio sangue a pulsar em seus ouvidos.

Apenas um dos guardas eunucos estava no portão, porém ele a conhecia bem. E também se mostrava tão perturbado pela atmosfera pesada de drama que mal relanceou os olhos para Tahi quando ela puxou o véu do rosto para se identificar. Dispensou-a com um gesto breve, descuidado.

No instante em que estava fora da vista do portão, Tahi se livrou da cesta e disparou numa louca corrida. Um quilômetro e meio à frente, seu coração parecia tão inchado de fadiga que ela mal conseguia respirar. Caiu na beira da trilha e não conseguiu obrigar as pernas a dar um outro passo.

Um menino escravo saiu dos campos, conduzindo dois burros carregados de lenha do mangue para o curtume. Tahi ergueu-se e procurou pela bolsa entre as dobras da túnica.

- Minha filha está morrendo - gritou ao menino. - Preciso chamar o doutor para ela. - Estendeu uma rupia de prata. - Leve-me a ele e terá outra moeda quando chegarmos ao forte.

O rapaz olhou com olhos cobiçosos para a moeda e, em seguida, concordou com uma sacudidela vigorosa de cabeça. Desamarrou um dos fardos de lenha e deixou-o cair na beira da trilha. Empurrou Tahi para o lombo do burrico e depois bateu com uma vara na pequena montaria, obrigando-a a um trote. Saiu correndo atrás, rindo e gritando para Tahi:

- Segure firme, velha mãe. Rabat é rápido como uma flecha. Levaremos a senhora ao forte antes que tenha tempo de piscar duas vezes.

Dorian estava sentado no terraço com Ben Abram a seu lado. Entre xícaras de café preto, dedicavam toda a atenção a compilar uma relação dos suprimentos médicos que seriam necessários para a expedição ao continente. Os dois haviam reatado com alegria a duradoura amizade quase no mesmo instante em que Dorian pisara em terra, em Lamu. Todos os dias, Ben Abram vinha se juntar a eles nas preces da manhã, e depois se sentavam por longo tempo juntos, numa conversa agradável e tranqüila de velhos amigos.

- Estou muito velho para deixar a ilha - Ben Abram protestou diante da insistência de Dorian para que se juntasse à expedição, com o objetivo de cuidar da saúde dos soldados.

- Ambos sabemos que está tão forte e tão ágil como no primeiro dia em que o conheci - Dorian lhe disse. - Vai deixar que eu morra de alguma doença horrível no interior? Preciso do senhor, Ben Abram.

Dorian interrompeu-se ao ouvir um tumulto na ponta do terraço. Levantou-se e gritou, irritado, para os guardas:

- O que é essa confusão? Vocês têm ordens estritas de que não devo ser perturbado.

- Sou poeira a seus pés, poderoso xeque. Mas está aqui uma velha bruxa que chuta e arranha como um gato selvagem com raiva.

Dorian soltou uma exclamação de desgosto e estava prestes a ordenar que expulsassem a mulher com uma vergastada no traseiro quando ela gritou:

- Al-Amhara! Sou eu, Tahi! Em nome de Alá, deixe-me falar com você sobre alguém que ambos amamos.

Dorian ficou gelado de pavor. Tahi jamais teria sido tão indiscreta a menos que algum terrível desastre tivesse desabado sobre Yasmini.

- Deixem-na passar - gritou aos guardas e correu ao encontro da velha mulher quando ela surgiu no terraço, num estado deplorável de fadiga e preocupação.

Ela desabou aos pés dele e agarrou-o pelos joelhos.

- Kush sabe sobre você e a menina. Esperava por Yasmini quando ela voltou ao harém e a levou para o quartinho atrás do cemitério - falou num só fôlego.

De sua própria vivência por trás dos muros do serralho, Dorian conhecia aquele quartinho. Embora fosse estritamente proibido, os meninos do harém desafiavam-se um ao outro a ultrapassar a cerca de espinhos e entrar para tocar aquele pavoroso painel de madeira. Assustavam-se mutuamente com as histórias de horror sobre o que Kush fazia com as mulheres que levava para lá. Uma das lembranças mais tenebrosas de todos os dias de Dorian dentro do harém era dos gritos de uma moça de nome Salima que fora levada até lá, depois que Kush descobrira seu amor por um jovem oficial da guarda do governador. Aqueles gritos duraram quatro dias e três noites, cada vez mais fracos, conforme as horas iam passando, e o silêncio no final foi mais aterrador do que haviam sido os berros estridentes.

Por um longo momento, ele se viu desorientado pelo aviso de Tahi. Sentiu as pernas fraquejarem, e não conseguia se mover, sua mente ficou vazia, como se tentasse protegê-lo daquele horror. Então, com um tremor violento, expulsou a fraqueza e voltou-se para Ben Abram. O velho médico estava de pé. Sua expressão tinha um traço de alarme temperado com compaixão.

- Eu não deveria ter ouvido essas palavras, meu filho. Você deve estar maluco, louco, além da razão. Mas o meu coração se confrange por você.

- Ajude-me, velho amigo - Dorian implorou. - Sim, tenho agido como um tolo e cometi um terrível pecado, mas foi o pecado do amor. O senhor sabe o que Kush fará a ela.

Ben Abram concordou.

- Tenho visto os resultados da sua monstruosa crueldade.

- Ben Abram, preciso da sua ajuda. - Pela transparente intensidade de seu olhar, Dorian tentou convencê-lo.

- Eu não posso entrar no harém - disse o velho.

- Se eu a trouxer ao senhor, nos ajudará?

- Sim, meu filho. Se puder trazê-la até a mim, eu o ajudarei, se não for muito tarde. - Ben Abram voltou-se para Tahi: - Quando ele a levou ao cubículo?

- Não sei. Duas horas atrás, talvez - Tahi soluçou.

- Então, temos muito pouco tempo - disse Ben Abram, secamente. - Tenho comigo os instrumentos de que preciso. Podemos partir imediatamente.

- O senhor jamais poderia acompanhar meus passos, velho pai. Dorian amarrou o cinto de sua espada. - Venha atrás de mim tão depressa quanto puder. Há um caminho secreto sob as paredes no lado leste. - Descreveu rapidamente como encontrar a entrada do túnel.

- Passei por lá e me lembro das velhas ruínas - Ben Abram murmurou.

- Espere por mim lá - disse Dorian, e então desceu correndo a escadaria, três degraus de cada vez, e saiu para o pátio.

Ao correr para os estábulos, viu que um dos cavalariços conduzia seu corcel negro para escová-lo no pátio. O cavalo estava com a brida passada por sua esbelta cabeça árabe, e era um dos mais rápidos do plantel de excelentes animais que o califa dera a Dorian como presente de despedida quando este deixara Mascate.

Dorian arrancou a rédea das mãos do cavalariço assustado e saltou para o lombo nu do animal. Ao enterrar os calcanhares nos flancos do cavalo, o garanhão saltou para a frente e, antes que chegassem aos portões do forte, já estava em pleno galope.

Atravessaram as ruas estreitas em louca correria, a expulsar galinhas, cães e gente apavorada de seu caminho. Ao irromper das ruelas para campo aberto, Dorian nivelou-se ao pescoço do animal e o incitou ao máximo de sua velocidade.

- Vai! - murmurou-lhe no ouvido, e o garanhão dobrou a orelha para trás para ouvir. - Corra pela própria vida do meu amor.

Havia um atalho pelo mangue. Dorian tirou o cavalo da estrada principal, e o animal se enterrou na lama por uns cem metros até pisar em terreno firme de novo e galopar pelos palmeirais do lado oposto, ganhando quase um quilômetro.

Os altos muros do harém destacaram-se alvas através dos renques de palmeiras, e Dorian desviou-se para a praia a fim de se manter fora da vista dos portões. Assim que alcançou um ponto seguro, voltou de novo e galopou rente aos muros. Viu o monte de ruínas logo adiante e saltou com um braço em torno do pescoço do animal, seus pés mal tocando a terra. Soltou-o antes que o cavalo parasse e usou do impulso para se lançar pela lateral das ruínas e cair no terreno adiante.

Arrastou-se pelos galhos e enfiou-se na abertura escura. O interior era mais estreito e mais baixo do que se lembrava, e negro como breu. Quando o solo inclinado começou a subir sob seus pés, ele quase caiu. Por fim, viu adiante a luz tênue da saída do buraco e conseguiu seguir mais depressa. Deu um salto, segurou-se na borda da abertura e com um único movimento ergueu-se por ela e para fora do terraço onde, tempos atrás, Yasmini e suas amiguinhas brincavam com suas bonecas. Estava deserto. Atravessou-o com longas passadas e saltou a escada onde Zayn al-Din quebrara o tornozelo ao cair para o jardim abaixo.

Ao pé da escada, parou para achar seu rumo. Uma atmosfera de silêncio pairava sobre o harém e os jardins. Nenhuma das escravas cuidava dos canteiros de flores e das fontes, nenhuma pessoa se movia, e não se ouviam os cantos dos passarinhos. Naquela quietude, a própria brisa deixara de soprar, como se toda a natureza contivesse o fôlego. As frondes das palmeiras pendiam silenciosas e nem uma única folha farfalhava nas copas das casuarinas.

Dorian sacou a espada. Sabia que teria de matar sem hesitação qualquer dos eunucos que tentasse impedi-lo, e correu para a extremidade norte do harém, em direção à mesquita e ao cemitério.

Desceu pela estreita alameda entre o muro exterior e atrás da mesquita. Adiante, ficava a cerca de espinhos que rodeava o cemitério. Passou pela fenda da qual bem se lembrava e olhou pelo terreno. Cada tumba tinha uma lápide inscrita em cima e algumas das mais novas ainda estavam decoradas com fitas desbotadas e pendões.

O cômodo ficava nos fundos, e a cerca de espinhos se expandira e aumentara desde os tempos em que a vira pela última vez. A porta estava aberta, e Dorian conteve o fôlego ao procurar escutar algum som de sofrimento que viesse do interior. A quietude era sufocante e agourenta, parecendo carregada de maldade.

Então ouviu vozes, a entonação aguda e feminina de um homem castrado. Escondeu a espada numa dobra do manto e esgueirou-se silenciosamente para a frente. Houve um espocar de risadinhas, e ele viu um dos eunucos sentado à beira de uma cova recém-aberta, os pés a balançarem na borda, os rolos de sua barriga rotunda pendurados em seu colo. Dorian postou-se atrás dele. Pôde ver os nós de sua coluna através da gordura, quando o homem se inclinou para falar com alguém no buraco abaixo dele. Dorian enterrou a ponta aguda da longa lâmina curva de sua cimitarra através da junção entre duas vértebras, separando a medula espinhal com um golpe cirúrgico. O eunuco morreu sem um murmúrio, caiu e deslizou para dentro do buraco, seu peso liberando a espada. Desabou como um saco de banha sobre o homem que se encontrava embaixo.

Preso sob aquele fardo, o outro eunuco gritou de raiva e lutou para safar-se.

- O que está fazendo, Sharif? Ficou maluco? Saia de cima de mim! - Livrou-se do cadáver e ficou de pé. O topo de sua cabeça estava em posição inferior ao nível do chão, e ele ainda olhava para baixo, para o morto amontoado a seus pés. - Levante-se, Sharif. Que brincadeira é essa?

A parte arredondada da cabeça rapada parecia uma casca de ovo. Dorian ergueu a espada e a desferiu para baixo, abrindo-lhe o crânio até a metade da arcada dentária superior. Com um giro do pulso, arrancou a lâmina do osso rachado e voltou-se para a porta da cabana.

Saiu correndo e, ao chegar à porta, Kush apareceu diante dele, a lhe bloquear a passagem com seu corpanzil. Encararam-se com olhar duro por um momento fugidio, mas Kush o reconheceu. Estivera entre a multidão na praia quando Dorian pisara em terra em sua chegada com a flotilha de Mascate.

Com uma velocidade e agilidade espantosa para criatura tão pesada, o eunuco saltou de volta ao quarto e agarrou a pá que estava encostada à parede. Com outro salto, interpôs entre si e Dorian o pesado painel de madeira no qual Yasmini estava presa, e ergueu a pá sobre a garota.

- Para trás! - gritou. - Com uma única pancada, posso estourar os sacos dentro dela e liberar o veneno.

Yasmini jazia nua, sob aquela ameaça, as longas pernas amarradas fortemente e unidas pelos tornozelos e joelhos, e os braços esticados sobre a cabeça numa posição que lhe desalinhava os seios dourados. Olhou para Dorian, e mesmo seus grandes olhos não podiam conter a extensão e a profundidade de seu terror.

Dorian avançou pelo quarto no mesmo instante em que Kush começou a descer a pá com toda a força, desde o alto da cabeça. Dorian conseguiu bloquear o golpe antes que atingisse Yasmini no ventre, e interpôs seu corpo ao dela, protegendo-a. A pá o pegou nas costas e ele sentiu as costelas estalarem. A dor espalhou-se por seu peito.

Jogou-se sobre o painel, forçando-se a ignorar a dor e com cuidado para não lançar seu peso sobre o corpo de Yasmini e, assim, romper os frágeis bastões. Kush ergueu a pá de novo e dessa vez mirou a cabeça de Dorian. O rosto gordo do eunuco era uma máscara de fúria, e a enorme barriga saltava sobre a tanga.

Todo o lado esquerdo de Dorian estava adormecido pela pancada, e ele se agachou sobre um joelho, impossibilitado de se erguer a tempo de evitar o golpe. Porém ainda tinha a espada na mão direita. Esticou o braço da lâmina e cravou a ponta na barriga de Kush e o transpassou de lado a lado, na altura do umbigo. Abriu-o com um peixeiro rasga o ventre de uma garoupa. Kush largou a pá, que caiu a retinir sobre as pedras do chão. Cambaleou para trás contra a parede do fundo e, com ambas as mãos, tentou manter fechadas as bordas do extenso ferimento. Tinha os olhos arregalados, um ar de espanto, ao fitar as entranhas que saltavam para fora por entre seus dedos, em cordões viscosos. O cheiro fétido quente, de seu intestino rompido encheu o pequeno quarto.

Dorian ajoelhou-se para tentar ficar de pé. O braço esquerdo pendia do lado do corpo, insensível e inútil, e ele se debruçou sobre Yasmini.

- Rezei para que você viesse - ela murmurou. - Não julguei que fosse possível, e agora é muito tarde. Kush colocou coisas terríveis dentro de mim.

- Eu sei o que ele fez - Dorian lhe disse. - Não fale. Fique imóvel.

Kush soltou um berro estridente, lancinante, mas Dorian mal virou os olhos para ele quando o eunuco desabou de cara no chão e ficou a estrebuchar e a se debater entre a massa confusa das próprias entranhas.

Dorian introduziu a borda da cimitarra entre os tornozelos de Yasmini e cortou as tiras de couro. Em seguida fez o mesmo com as amarras dos joelhos.

- Não tente sentar-se. Qualquer contração pode estourar os sacos.

Com um toque da lâmina, rompeu os liames que a prendiam pelos pulsos e depois deixou cair a espada e massageou o braço esquerdo paralisado. Com uma onda de alívio, percebeu que o membro começava a formigar e a força fluía de novo a seus dedos. Passou o braço direito sob os ombros de Yasmini, ergueu-a com cuidado do painel de madeira e colocou-a de pé no chão.

- Agache-se - disse -, bem devagar. Não faça movimentos bruscos. - Ajudou-a a se abaixar. - Agora, abra seus joelhos bem separados e faça força como se estivesse na latrina. - Ajoelhou-se ao lado dela e segurou-a pelos ombros. - No começo, bem suavemente e depois com mais força.

Yasmini respirou fundo e contraiu o corpo, o rosto contorcido e escuro de sangue. Houve um som intermitente e crepitante, e um dos bastões foi expelido de seu corpo com tanta força que bateu no chão entre seus pés e se abriu, espalhando o pó vermelho pelas pedras. O cheiro ácido do chili misturou-se ao fedor das fezes de Kush e lhes ardeu nas narinas.

- Ótimo! Muito bem, Yassie. - Segurou-a com mais força. - Pode fazer o mesmo com o outro saco?

- Vou tentar. - Ela respirou fundo outra vez e retesou-se. Porém, depois de um minuto, deixou escapar um suspiro e meneou a cabeça. - Não adianta, não vai se mover. Eu não consigo fazer isso.

- Ben Abram está esperando no fim da Estrada do Arcanjo - disse Dorian. - Eu a levarei a ele. Como médico, saberá o que fazer.

Gentilmente, ajudou-a a se levantar.

- Não tente andar. O menor movimento pode romper o saco. Devagar agora, coloque um braço em torno do meu pescoço. Calma.

Enfiou o braço bom sobre os joelhos de Yasmini e ergueu-a com facilidade. Ao caminhar para a porta, Kush gemeu e balbuciou:

- Ajude-me... Não me deixe aqui... Estou morrendo...

Dorian não olhou para trás.

Contornou o túmulo aberto no fundo do qual jaziam os dois eunucos mortos. Caminhava depressa, temeroso de encontrar outro, pois deixara a cimitarra no chão do cubículo e ainda não tinha domínio pleno do braço ferido. Mais do que isso, receava sacudir ou apertar o corpo de Yasmini. Tinha de contrabalançar rapidez com precaução, e ficou a murmurar frases de convencimento a ela, enquanto seguia em frente, na tentativa de acalmá-la e confortá-la.

- Tudo vai dar certo, minha pequenina. Ben Abram vai livrá-la dessa coisa. Logo, tudo estará acabado.

Atravessou as alamedas com passos leves que embalavam seu precioso fardo e subiu a escada do terraço da tumba do santo, um degrau de cada vez, com cuidado redobrado. Baixou-a lentamente pela abertura do túnel e, quando pulou para dentro, ao lado dela, perscrutou-lhe a face, ansioso, em busca de algum sinal de que o movimento desencadeara alguma coisa inenarrável dentro daquele ventre macio.

- Você está bem? - perguntou. Yasmini tentou sorrir. - Estamos quase lá agora. Ben Abram está esperando. - Ergueu-a no colo de novo, e teve de se encolher, quase dobrado em dois, para passar pelo teto baixo e descer o túnel.

Viu a luz adiante e, quase involuntariamente, deu uma passada mais longa. Um fragmento de coral solto rolou sob seu pé, e Dorian cambaleou e quase caiu, batendo com o corpo de Yasmini contra a parede.

- Ai! - Yasmini gemeu com o tranco, e Dorian sentiu o coração confranger-se.

- O que foi, minha querida?

- Um formigamento dentro de mim - ela balbuciou. - Oh, Alá, como queima!

Ele correu pelos últimos poucos passos e carregou-a para fora até a clareira entre as ruínas.

- Ben Abram! - Dorian berrou. - Em nome de Deus, onde está?

- Aqui, meu filho. - Ben Abram levantou-se de onde estivera esperando à sombra e correu até eles, maleta na mão.

- Começou, velho pai. Depressa!

Deitaram-na no chão, e Dorian se pôs a explicar, ofegante, em frases quase incoerentes, como Yasmini se livrara de um dos bastões.

- Mas o outro ainda está dentro dela e começou a vazar.

- Segure-lhe os joelhos para cima, assim - Ben Abram disse, em seguida dirigiu-se a Yasmini: - Isso vai machucá-la. São os instrumentos que eu uso no parto. - Os objetos estranhos brilhavam em suas mãos.

Ela fechou os olhos.

- Submeto-me à vontade de Deus - murmurou e enterrou as unhas no antebraço de Dorian quando Ben Abram deu início ao trabalho.

A evidência de um intenso sofrimento espelhava-se em sua face adorável e nos lábios apertados e retorcidos. Yasmini deixou escapar um gemido sufocado, e Dorian murmurou, desesperado:

- Eu a amo, flor do meu coração.

- Eu o amo, Dowie - ela balbuciou -, mas... ai! Há um fogo terrível queimando dentro de mim.

- Vou ter de cortá-la agora - Ben Abram disse.

Um momento depois, Yasmini soltou um grito agudo e seu corpo inteiro se retesou. Dorian olhou para baixo e viu sangue nas mãos de Ben Abram quando ele pegou um instrumento prateado com o formato de uma colher dupla. Mais um minuto e ele sentou-se nos calcanhares, com o pacote manchado de sangue, encharcado, meio desintegrado, preso entre as colheres.

- Eu o peguei! - exclamou. - Mas a pimenta vazou dentro dela. Precisamos levá-la para a água o mais rápido possível.

Dorian ergueu-a no colo, o braço ferido e a dor nas costelas fraturadas esquecidos. Saiu numa corrida desenfreada com o corpo nu de Yasmini comprimido contra o peito. Ben Abram os seguiu, aos tropeções, e logo se distanciou deles, enquanto Dorian se arrojava como um louco por entre os palmeirais. Correu para a praia, jogou-se no oceano e afundou o corpo de Yasmini na água fria. Ben Abram chegou alguns minutos depois, com uma seringa de bronze para clister na mão. Dorian manteve a parte inferior do corpo de Yasmim submerso, enquanto Ben Abram enchia repetidas vezes o tubo da seringa com a água do mar e injetava o líquido dentro dela. Demorou quase meia hora até que se desse por satisfeito e permitisse que Dorian a carregasse para a praia.

Yasmini tremia de choque e de dor. Dorian enrolou-a no xale de lã ensopado, e os dois a deitaram num lugar à sombra das árvores. Ben Abram pegou de sua maleta um frasco bojudo de ungüento e untou os ferimentos. Depois de alguns instantes, o tremor diminuiu, e ela murmurou com voz débil:

- A dor está começando a passar. Ainda queima, porém não tanto.

- Consegui tirar a maior parte do veneno com as colheres. Acho que pude expulsar o resto para fora do útero antes que causasse mais dano. Tive de cortá-la para alcançar o saco, mas é um corte pequeno e vou costurá-lo agora. O ungüento vai curar a ferida rapidamente. - Sorriu para encorajá-la enquanto preparava a agulha e o categute. - Teve sorte e deve agradecer a Tahi e a al-Salil por isso.

- O que faremos agora, Dowie? - Yasmini estendeu a mão para Dorian. Ele tomou-a entre as suas e afagou-a. - Não posso voltar para o harém. - Parecia-se outra vez com a menina de carinha de macaco, pálida e encolhida no xale, os cabelos desgrenhados, pingando água, grudados nos ombros, os olhos afundados em olheiras arroxeadas de dor.

- Você nunca mais voltará para o harém, eu lhe juro. - Dorian debruçou-se e beijou-a nos lábios inchados. Então, levantou-se e sua expressão tornou-se pesarosa. - Preciso deixá-la aqui com Ben Abram enquanto ele termina o trabalho - disse. - Também tenho uma tarefa a fazer, mas voltarei em breve, antes que Ben Abram acabe. Seja corajosa, meu amor.

Refez o caminho por entre as árvores, saltou para a clareira e entrou pelo túnel sob as muralhas do serralho. Ergueu-se cautelosamente para o terraço da tumba do santo e ficou imóvel por um instante, a escutar e observar. Tudo ainda estava mortalmente quieto, e então ele desceu os degraus e cruzou as alamedas. Parou atrás da cerca de espinhos do cemitério e ficou satisfeito ao perceber que os cadáveres dos eunucos não haviam sido descobertos e que nenhum alarme fora dado. Em seguida, com passos cautelosos, avançou.

Diante da porta do cubículo, parou para deixar que os olhos se acostumassem à penumbra depois do sol forte. Kush estava curvado no chão na posição de um feto no útero. Suas mãos ensangüentadas ainda agarravam a barriga aberta, e seus olhos estavam fechados. Dorian julgou que estava morto, mas, ao passar por ele, o eunuco abriu os olhos. Sua expressão se contorceu.

- Por favor... ajude o velho Kush - balbuciou. - Você sempre foi um bom menino... al-Amhara. Não me deixaria morrer assim.

Dorian inclinou-se e pegou a espada do chão. Kush encolheu-se mais ainda.

- Não, não me mate. Em nome de Alá, imploro a sua piedade.

Dorian enfiou a lâmina dentro da bainha de seu cinto, e Kush gemeu de alívio.

- Eu disse que você era um bom menino. Ajude-me a deitar na esteira. - Tentou rastejar em direção ao esquife que usaria para levar Yasmini ao túmulo, mas o movimento reabriu a grande ferida em sua barriga. Sangue fresco escorreu, e ele contorceu-se e agarrou o ventre. - Ajude-me... al-Amhara. Chame alguém para me levar a um médico.

A expressão de Dorian era impiedosa ao se abaixar, segurar os tornozelos de Kush e arrastá-lo pelo chão em direção à porta.

- Não! Não faça isso! Vai abrir ainda mais a ferida - Kush esgoelou, mas Dorian ignorou-lhe os protestos.

Formou-se uma longa marca escorregadia de sangue e suco gástrico nas lajes de pedra atrás de Kush. Dorian puxou-o pelos pés primeiro pelo limiar da porta e depois para o sol. Kush gemeu e agarrou-se ao batente da porta, com toda a força possível a um homem em agonia.

Dorian soltou-lhe as pernas e, num movimento quase tão rápido que a vista mal poderia acompanhar, sacou a cimitarra e, com um golpe, arrancou fora os três dedos da mão direita de Kush que estavam cravados na madeira da porta. O eunuco soltou um uivo de dor e ergueu a mão mutilada para o alto. Fitou-a com um espanto horrorizado.

- Você me aleijou! - murmurou, estupefato.

Dorian embainhou a espada, segurou os tornozelos do eunuco de novo e arrastou-o pela terra do cemitério em direção à cova aberta. Tinha percorrido metade da curta distância quando Kush percebeu o que al-Amhara pretendia. Seus gritos então se tornaram mais altos e afeminados, e ele começou a se debater e lutar de tal forma que as vísceras pendentes se desenrolaram e se arrastaram pela areia.

- As mulheres que ouvirem seus uivos vão pensar que os pacotes se romperam dentro do ventre de Yasmini - Dorian resmungou. - Cante alto, seu grande saco de banha de porco. Não há ninguém para ajudá-lo agora deste lado do inferno.

Com um último puxão, jogou Kush para dentro da cova, sobre os outros dois corpos. E o encarou, parado com as mãos nos quadris, enquanto recuperava o fôlego e esperava que a dor em suas costelas quebradas amainasse um pouco.

Kush leu sua própria sentença de morte naqueles olhos verdes.

- Piedade!

Tentou se levantar, mas a dor lancinante em suas entranhas era demasiada e ele puxou os joelhos para o peito e rolou contra a parede lateral da terra recém-escavada.

Dorian afastou-se e foi pegar a pá no pequeno cômodo. Voltou e jogou a primeira porção de terra dentro da cova. Kush gritou:

- Não, não! Como pode fazer isso comigo?

- Com a mesma facilidade com que você perpetrou suas inenarráveis crueldades contra as mulheres indefesas sob os seus cuidados - Dorian retrucou.

Kush berrou e gemeu e implorou piedade até que a terra abafou-lhe os gritos. Dorian trabalhava depressa e logo a cova estava fechada sobre os três corpos. Em seguida ele bateu a terra e modelou o monte ao nível do terreno.

Do cubículo, pegou a lápide com o nome de Yasmini gravado e plantou-a sobre a sepultura. Amarrou em torno dela uma fita funerária com a prece para os mortos bordada. Depois, recolocou a pá no cômodo atrás do cemitério, recolheu os pedaços das tiras de couro e as roupas de Kush de onde as pendurara num gancho na parede. Enrolou-as num embrulho e atou-as com um pedaço das tiras de couro. Pegou também a túnica e os véus de Yasmini que se encontravam a um canto.

Antes de sair do quarto, correu os olhos ao redor para certificar-se de que tudo estava em ordem, e sorriu com tristeza.

- Pelos próximos cem anos, os poetas cantarão o desaparecimento dos três eunucos, depois de matarem e enterrarem a adorável princesa Yasmini. Talvez o próprio demônio tenha vindo escoltá-los ao inferno. Ninguém jamais saberá. Mas que bela lenda se tornará para a posteridade!

Em seguida deixou o harém pela última vez, pela Estrada do Arcanjo.

Quando Dorian retornou até onde os deixara, Ben Abram terminara de dar os pontos no corte de Yasmini, e o enfaixava com um pedaço de algodão.

- Está feito e bem-feito, al-Salil - assegurou a Dorian. - Daqui a sete dias, tirarei os pontos e, dentro de um mês, ela estará completamente curada, como se nada disso tivesse acontecido.

Dorian envolveu Yasmini nos mantos macios de Kush, da mais fina lã, e ajudou-a gentilmente a se sentar no lombo do cavalo. Montou e segurou-a de lado no colo, para que não houvesse compressão em seus ferimentos. Voltaram em passo lento para o forte. Ela estava tão completamente enrolada pelos volumosos panos que nenhuma pessoa, mesmo a mais curiosa, por quem passavam na estrada poderia dizer se era homem ou mulher.

- Ninguém fora do harém jamais viu seu rosto antes. Nunca a reconhecerão como a princesa Yasmini, pois esta jaz morta sob a lápide no cemitério do serralho.

- Estou livre de verdade, Dowie? - ela murmurou com dificuldade, pois, a despeito de todo o cuidado, os pontos doíam terrivelmente.

- Não, seu embrulhinho tolo. Você é agora o menino-escravo que pertence ao grande xeque al-Salil. Nunca será livre.

- Nunca? - Yasmini perguntou. - Prometa-me que serei sua escrava para sempre. Que nunca me deixará ir embora.

- Eu lhe juro.

- Então, estou feliz. - Recostou a cabeça no ombro dele.

Por muitas semanas depois disso, pelos bazares de Lamu, correram estranhos rumores sobre o desaparecimento de Kush, o eunuco. Ele era bem conhecido nas ilhas, temido e odiado mesmo fora das muralhas do serralho. Alguns diziam que enquanto caminhava pela estrada, à noite, fora levado pelos djinns da floresta. Em outra versão da mesma história, o seqüestrador era o próprio Satã. Os mais pragmáticos acreditavam que Kush tinha roubado seu mestre, o califa al-Malik, e que, receoso de ser descoberto e castigado, o eunuco alugara um caíque para levá-lo pelo canal e fugira para o interior da África. Para consubstanciar essa teoria, o xeque al-Salil expediu um mandado de prisão contra Kush e ofereceu uma recompensa de 10 mil rupias por sua captura. Depois de um mês ou pouco mais, quando nada mais se ouvia falar sobre o eunuco, os ociosos nos bazares perderam o interesse no caso.

O novo assunto das conversas na ilha tornou-se o término dos ventos kaskazi, o começo do kusi e a abertura de uma nova estação de comércio. E também a iminente partida do exército expedicionário do xeque al-Salil para o continente desviou os interesses de todos dos três eunucos desaparecidos.

Entre a grande comitiva do xeque, poucos prestaram uma atenção maior ao novo menino-escravo, Yassie. Embora o rapazinho fosse notavelmente belo e gracioso de corpo, mesmo com as túnicas até os tornozelos, a princípio pareceu doentio, tímido e hesitante. Contudo, a criada Tahi, a babá de infância do xeque e agora a nova governanta da casa, tomou o menino sob sua proteção. Yassie compartilhava seus aposentos, e logo sua beleza e modos agradáveis conquistaram os outros servos e escravos.

Yassie tinha uma voz de timbre cristalino e tocava o sistro com rara perícia. O xeque al-Salil mandava chamá-lo todas as noites, para que cantasse para ele em seus aposentos privativos e amenizasse as preocupações e o cansaço do dia. Ninguém na casa julgava isso estranho.

Nota de Rodapé: sistro Espécie de marimba com lâminas metálicas.

Fim da Nota.

Em questão de semanas, Yassie conquistara obviamente os favores especiais de seu senhor e se tornara um dos meninos criados do xeque. Depois, quando o senhor ordenou que a esteira de dormir do rapazinho fosse colocada na pequena alcova separada por cortinas de seu quarto de dormir, dentro de fácil alcance da própria cama de al-Salil, para que pudesse ministrar todos os cuidados ao mestre durante a noite, o fato foi encarado com naturalidade.

Na primeira noite daquele novo arranjo, al-Salil voltou tarde do conselho de guerra com seus capitães de caíque. Yassie cochilara enquanto esperava por ele. Ao ruído de passos, prostrou-se a seus pés quando al-Salil entrou no quarto, acompanhado por Batula. Yassie tinha jarros de água quente prontos sobre o braseiro e, depois que Batula ajudou o xeque a tirar suas vestes íntimas, Yassie derramou água sobre a cabeça e o corpo de al-Salil, para que ele pudesse se banhar. Nesse ínterim, Batula pendurou as armas de seu mestre nos ganchos ao lado da cama, espada e adaga besuntados, escudo polido, e, em seguida, voltou a ajoelhar-se para aguardar as ordens de seu senhor.

- Pode me deixar agora, Batula, porém me acorde uma hora antes da alvorada, pois há coisas que ainda precisam ser feitas antes de partirmos. - Enquanto falava, al-Salil enxugou-se nos panos que Yassie lhe estendeu. - Durma bem, Batula, e possam os olhos de Deus velar por seu sono.

No momento em que as cortinas caíram sobre o limiar da porta, por trás de Batula, Dorian e Yasmini sorriram um para o outro, e ele estendeu a mão para ela.

- Esperei tanto - disse, mas ela esquivou-se num passo de dança para longe de seu alcance.

- Tenho meus deveres para completar, nobre senhor. Devo pentear-lhe os cabelos e untar-lhe o corpo.

Ajoelhou-se ao lado de Dorian, que se sentou sobre um tapete de seda, e, com um pano de linho, esfregou-lhe os cabelos até estarem quase enxutos, e depois os penteou e fez uma única trança grossa atrás das costas nuas. Enquanto trabalhava, deixava escapar ligeiros murmúrios de admiração e assombro.

- Tão fartos e belos, da cor de ouro e açafrão...

Em seguida massageou-lhe os ombros com óleo de coco perfumado, e tocou as cicatrizes que lhe marcavam o corpo.

- Quando isso aconteceu?

- Num lugar chamado Passo da Gazela Astuta.

Os olhos de Dorian estavam fechados e ele se submetia ao toque habilidoso dos dedos de Yasmini, pois no harém lhe fora ensinada a arte de agradar a um futuro marido. A massagem era tão deliciosa e relaxante que ele se deixou cair num estado de torpor. Quando estava quase adormecido, Yasmini se inclinou para a frente.

- Ainda está muito sensível aqui? - E enfiou a língua dentro do orifício do ouvido de Dorian.

Aquilo o despertou, e ele bufou num protesto. Um arrepio eriçou-lhe os antebraços musculosos, e Dorian estendeu a mão e agarrou-a pela cintura.

- Você precisa ser ensinada a ter mais respeito, escrava.

Carregou-a para a cama, jogou-a sobre as cobertas e se ajoelhou de pernas abertas sobre ela, prendendo-lhe os braços acima da cabeça. Por um instante, riram, a se encararem, mas em seguida as risadas cessaram. Ele inclinou a cabeça e pousou a boca na de Yasmini.

Os lábios de Yasmini se abriram, cálidos e úmidos para recebê-lo, e ela murmurou em sua boca:

- Eu não sabia que o meu coração poderia conter tanto amor!

- Você é linda além de qualquer palavra - disse ele, ao correr os olhos pela extensão sedosa daquela pele dourada -, mas este seu corpo está curado?

- Completamente. Porém não tome a minha palavra como certa, mestre; prove-o para a sua própria satisfação, e a minha.

Quando o vento kusi soprou constante e forte pelo canal e os céus reluziram azuis, desprovidos dos cúmulos tempestuosos, a flotilha do xeque al-Salil zarpou de Lamu, e três dias depois fez a aproximação de terra no continente africano.

Sob a seda ondulante da bandeira azul, desembarcaram, e longas fileiras de homens armados e animais carregados seguiram caminho pela Costa da Febre, em marcha para o interior pela estrada dos escravos.

O xeque ia na vanguarda, e logo atrás dele estava o menino-escravo, Yassie. Alguns dos homens comentaram a adoração e o culto excessivo de herói que luzia no olhar do rapaz para seu senhor. E sorriram, indulgentes.

Pelos longos meses depois da fuga de Zanzibar, Tom Courtney explorou a costa do continente. Manteve-se bem ao sul das rotas de comércio árabes e evitou qualquer encontro com os omanianos, seja em terra ou no mar. Procuravam a foz do rio que Fundi, o caçador de elefantes, chamava de Lunga.

Sem o homenzinho a ajudá-los, poderiam nunca ter encontrado a entrada, pois o canal dobrava-se em si mesmo e ocasionava uma ilusão de ótica, de modo que, do mar, a terra parecia ininterrupta, e um navio poderia passar ao largo sem suspeitar da existência do desaguadouro do rio.

Assim que a pequena embarcação estava em segurança dentro do canal da foz, Tom lançou os dois escaleres à água. Neles, mandou Luke Jervis e Alf Wilson para que seguissem o canal principal e guiassem a Andorinha no trajeto. Havia muitos falsos igarapés e estreitos sem saída entre os canteiros de papiro, mas conseguiram abrir caminho em ziguezague no meio deles. Muitas vezes foram forçados a voltar quando o canal que seguiam se fechava. Custou-lhes dias de sacrifício e trabalho incessante virar a Andorinha, e Tom deu graças por ter a chalupa o calado raso. Sem isso, nunca teriam condições de cruzar os numerosos bancos de areia e vaus. Por fim, chegaram ao curso principal do rio.

Os canteiros de papiros eram infestados de crocodilos de aparência assustadora e de hipopótamos de bocas imensas, que pareciam ruminar e berrar incessantemente. Sobre eles, zunia uma nuvem de insetos em massa compacta. Imensos bandos de pássaros estridentes e barulhentos alçavam vôo dos juncos quando eles passavam.

Abruptamente, os canteiros de juncos ficaram para trás, e eles passaram a navegar por entre trechos de planícies aluviais semelhantes a campinas e porções de floresta aberta de cada lado das margens. Ali, hordas de animais estranhos interrompiam a pastagem e erguiam as cabeças, a observarem as pequenas embarcações passarem, em seguida bufavam de susto e disparavam para o interior da floresta. Sua quantidade e variedade eram impressionantes, e os marinheiros se amontoavam na amurada do navio para olhar e se maravilhar com eles.

Havia graciosos antílopes, alguns do tamanho do veado-vermelho inglês, outros muito maiores, com chifres estranhos, fantásticos, em forma de cimitarra ou de lua crescente ou retorcidos como saca-rolhas, nenhuma galhada como a dos cervos que eles conheciam de casa. Todos os dias, desembarcavam para caçar aqueles animais. Obviamente, aqueles animais nunca tinham visto homens brancos com armas de fogo, de maneira que os caçadores conseguiam se aproximar dentro de uma distância fácil de um tiro de mosquete e derrubá-los com uma bala de chumbo bem colocada. Jamais lhes faltava comida, e salgavam e secavam aquilo que não podiam consumir de imediato.

Assim que abatiam a presa e depois a estripavam e esquartejavam, criaturas ainda mais estranhas vinham escarafunchar os ossos e as vísceras que eles deixavam nas margens do rio. As primeiras a chegar eram as aves de rapina, cegonhas carniceiras e abutres de meia dúzia de espécies, que enchiam o céu com uma nuvem escura e revolta e, em seguida, desciam e pousavam. Graciosos e imponentes em vôo, eram grotescos e horripilantes no chão.

Depois da chegada das aves, apontavam criaturas com feições de cão, que ganiam e ululavam como banshees, os espíritos femininos das lendas gaélicas que prenunciam a morte, e pequenas raposas vermelhas com as costas listradas de preto e os flancos prateados.

Depois, viram os primeiros leões. Tom não precisou que Aboli lhe dissesse o que eram aqueles enormes gatos com jubas revoltas: reconhecia-os dos brasões heráldicos de reis e nobres da Inglaterra e das ilustrações em centenas de livros da biblioteca de High Weald. O rugido e o monstruoso rosnar daqueles animais ferozes à noite impressionavam os homens em suas redes, e Sarah aconchegava-se nos braços de Tom, no estreito catre de sua pequena cabina.

Nas florestas e sendas, procuravam por sinais de elefantes, a caça que desejavam, cujas presas os reembolsariam de todos os esforços e despesas. Fundi e Aboli descobriram grandes marcas de patas sobre a argila queimada pelo sol.

- Estas foram feitas na última estação da Grande Umidade - disseram a Tom.

Então, avançaram por entre as árvores da floresta, devastadas como se por um vento poderoso, desprovidas de seus galhos da copa e da casca. As árvores estavam secas, e suas feridas havia tempo esturricadas.

- Um ano atrás - disse Fundi. - As manadas se foram e podem não retornar por muitas estações.

O terreno tornou-se ondulado e o rio Lunga retorcia-se pelos vales, cada vez mais veloz, cheio de corredeiras. Logo, abriam caminho apenas com muita dificuldade, pois fragmentos rochosos e agudas pedras negras guardavam o canal e, a cada quilômetro que seguiam, colocavam a pequena Andorinha em grande perigo.

Por fim, chegaram a um lugar onde o rio formava um cotovelo ao redor de uma colina suave, de mata fechada. Tom e Sarah desembarcaram e subiram até o cume. Sentaram-se juntos no pico, e Tom, com a luneta, inspecionou a terra abaixo.

- É uma fortaleza natural - disse, depois de um longo exame. - Estamos rodeados em três lados pelo rio. Precisamos apenas construir uma paliçada através daquela língua de terra e estaremos protegidos de homens e animais. - Em seguida apontou para a pequena baía com as laterais rochosas de inclinação suave. - Lá está um perfeito atracadouro para a Andorinha.

- O que faremos aqui? - perguntou Sarah. - Pois ainda não há sinal de elefantes.

- Será nosso acampamento de base - ele explicou. - Daqui, poderemos adentrar a floresta com escaleres ou a pé, até encontrarmos as manadas que Fundi nos prometeu.

Construíram uma paliçada de pesados troncos pelo estreito do cotovelo do rio. Desembarcaram os canhões da Andorinha e os montaram em plataformas a leste, para cobrir o declive defensivo em frente à fortificação. Depois, construíram cabanas de madeira e revestiram as paredes de barro, e fizeram os telhados com juncos trançados da margem do rio.

O dr. Reynolds montou sua clínica numa das cabanas e arrumou seus instrumentos cirúrgicos e medicamentos. Todos os dias forçava cada um dos membros do grupo a engolir uma colherada do pó verde e amargo de quinino que ele comprara nos mercados de Zanzibar, e embora o remédio fizesse seus ouvidos zunirem, e eles protestassem e xingassem para ingeri-lo, não houve ocorrência de febre no acampamento. Sarah tornou-se habilidosa aprendiz do médico, e logo conseguia costurar um talho fundo em um pé, causado por um golpe descuidado de machado, ou administrar um purgativo ou sangria a um doente, com tanta pose quanto a de seu professor.

Sarah escolhera o local de sua cabana a uma discreta distância das outras. Tinha uma bela vista sobre o vale do rio até as montanhas azuis, ao longe. Usou os tecidos de algodão dos fardos de mercadorias para costurar cortinas e roupas de cama. Depois, desenhou a mobília e pediu aos carpinteiros do navio que a fabricassem para ela.

Ned Tyler tinha um instinto nato de fazendeiro e, para aumentar a dieta de carne e bolachas, iniciou uma horta com sementes que trouxera da Inglaterra. Irrigou-as por meio de canaletes que ele cavou na margem do rio. Depois, travou uma guerra sem fim com os macacos e micos que vinham atacar os brotos verdes quando irrompiam no solo.

Em questão de poucos meses, o acampamento estava completo, e Sar ah deu-lhe o nome de Forte Providência. Na semana seguinte, Tom carregou os escaleres com mercadorias, pólvora, mosquete e balas. Com Fundi para guiá-los, deram início a uma expedição de caça e exploração rio acima, em busca das esquivas manadas de elefantes e das tribos nativas com quem pretendiam estabelecer comércio.

Ned Tyler foi deixado, com cinco homens, como responsável pelo Forte Providência. Também Sarah ficou com Ned, pois Tom não permitiria que ela fizesse a viagem rio acima até que soubesse que perigos encontrariam adiante. Sarah assumiria os deveres do dr. Reynolds na ausência deste, e tinha planos de continuar o trabalho de decoração do novo lar. Ficou em terra, e acenou para Tom até que os escaleres desapareceram na curva do rio.

Três dias de viagem além do forte, os escaleres atracaram para a noite numa confluência com um afluente. Enquanto recolhiam lenha e faziam abrigos com galhos de espinhos para se proteger de predadores noturnos, Fundi e Aboli esquadrinharam as margens do riozinho. Tinham se afastado fazia pouco tempo, e Fundi voltou correndo pelas árvores. Seus olhos dançavam de excitação ao explodir numa enxurrada de explicações confusas. Quando Fundi terminou, Tom entendera apenas umas poucas palavras. Teve de esperar Aboli chegar ao acampamento para obter o relatório completo.

- Sinais frescos - Aboli lhe disse. - De um dia. Uma grande manada, talvez de uns cem, e uns poucos machos mais velhos com eles.

- Precisamos segui-los de imediato.

Tom estava mais excitado que o pequeno caçador, mas Aboli apontou para o sol, que brilhava apenas da largura de um dedo acima da copa das árvores.

- Estará escuro antes que tenhamos caminhado um quilômetro. Partiremos às primeiras luzes da manhã. Uma tal manada será fácil de seguir. Movem-se lentamente, alimentando-se enquanto caminham, e deixam uma estrada pela floresta.

Antes que a escuridão caísse, Tom já planejara a expedição. Seriam quatro mosqueteiros a atacar os enormes paquidermes: ele e Aboli, Alf Wilson e Luke Jervis. Cada caçador teria dois homens para levar as armas sobressalentes, para recarregar e estender-lhes um mosquete com nova munição depois de cada disparo. Tom verificou as armas pessoalmente. Eram os mosquetes de cano estriado que comprara em Londres. Certificou-se de que havia pederneiras sobressalentes para os mecanismos de disparo, que os frascos de pólvora estivessem cheios, e os sacos de balas, recheados de projéteis de chumbo, reforçados com antimônio, para as armas de fogo de calibre dez. Calibre dez significava o diâmetro dos canos para balas iguais a dez das balas de chumbo comuns, e que pesavam 28 gramas. Enquanto trabalhava com as armas, Aboli encheu os odres e assegurou-se de que tinham bolachas e carne-seca para a jornada de três dias.

Mesmo depois do longo dia, a remar e a arrastar os botes pelos baixios, todos no grupo estavam por demais excitados para dormir. Sentaram-se ao redor da fogueira, ouvindo os sons estranhos da noite africana, o trinado e o pio das aves noturnas, o gargalhar pavoroso da hiena e os rugidos retumbantes de um grupo de leões nas longínquas colinas.

Muitas vezes, no curto tempo em que Fundi estava entre eles, Tom ouvira-lhe as histórias de suas caçadas aos poderosos animais cinzentos, mas pediu ao homenzinho que as repetisse então. Aboli traduzia quando Tom não conseguia acompanhar, porém o seu conhecimento da língua dos lozi melhorava a cada dia, e ele pôde entender muito do que Fundi dizia.

Fundi explicou de novo como o elefante tinha a visão muito fraca, mas que possuía um olfato que poderia alertá-lo da presença de um caçador a dois quilômetros de distância na direção do vento.

- Ele pode sugar seu cheiro no ar e mantê-lo nas cavidades dos ossos da cabeça, correr com ele por uma grande distância e soprá-lo pela tromba para dentro da boca dos companheiros.

- Dentro da boca? - indagou Tom com a curiosidade exacerbada. - Não nas narinas?

- O olfato de Nzou fica na ponta da língua - Fundi explicou. Sua denominação para o elefante denotava um velho sábio, não um animal, e ele a usava com respeito e afeição, expressando o sentimento do verdadeiro caçador para com sua presa. - Existem botões cor-de-rosa em sua boca, como as flores da ginjeira. Com isso, ele prova o ar.

Com uma vara, Fundi desenhou o contorno do animal no chão, e eles se inclinaram para a frente, à luz da fogueira, a observar, atentos, enquanto ele explicava onde um homem deveria colocar sua flecha para derrubar um daqueles gigantes.

- Aqui! - Tocou um ponto atrás da espádua de seu desenho. - Com bastante cuidado para não acertar os ossos da perna, que são como troncos de árvore. Fundo! Enterre o ferro bem fundo, pois o coração e os pulmões estão escondidos atrás da pele, grossa assim. - Mostrou o comprimento de seu polegar. - E músculos e costelas. - Estendeu os braços. - Deve penetrar fundo desse jeito, para matar Nzou, o velho sábio cinzento da floresta.

Quando Fundi finalmente encerrou a narrativa, Tom implorou que continuasse. Ele, porém, se levantou com dignidade.