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Series & Trilogias Literarias

SUA MALDIÇÃO DE CARREGAR
O lobisomem enigmático e obstinado Kane LaRue percebe os benefícios de fazer as coisas em uma matilha. Mas não desta vez. Ele se sente responsável pelo terror adicional que uma sacerdotisa vodu lançou sobre sua família e jurou não parar por nada para acabar com seu reinado de terror. Ele quase teve Delphine uma vez, e desta vez, ele prometeu a si mesmo que ele terá sucesso em varrê-la da face da terra - ou morrer tentando. Mas quando seus seguidores quase o destroem, Kane é forçado a aceitar a ajuda de uma mulher deslumbrante e ferozmente independente que faz Kane reavaliar o que é importante ... e ouvir seu coração.
SUA VONTADE DE SOBREVIVER
Elise é uma sobrevivente, mas por causa dos eventos trágicos de seu passado, ela escolheu viver seus dias no bayou, ajudando os animais que ama e devolvendo o máximo que pudesse para a comunidade que literalmente salvou sua vida. Quando um cachorro lindo que ela tenta salvar acaba sendo muito mais, Elise é compelida a deixar alguém entrar - e enfrenta coisas sobre si mesma com as quais ela não se sente totalmente confortável. Mas o shifter incrivelmente bonito a faz sentir coisas que ela não experimentava há anos, e ela logo percebe que precisa da ajuda de Kane tanto quanto ele precisa da dela. Juntos, eles são imparáveis e, se tiverem sorte, podem livrar o mundo do mal que tem atormentado Nova Orleans por muito tempo.

As chamas lamberam sua pele, chamuscando-a. O cheiro de carne queimada encheu suas narinas enquanto ele circulava seu inimigo. Kane rosnou, mostrando a entidade habitando a forma humana que ele desejava rasgar sua garganta.
George, por sua vez, não pareceu reconhecer a ameaça de Kane. Em vez disso, o homem observou Delphine. A sacerdotisa voodoo que assassinou os pais de Kane e causou estragos em Nova Orleans estava cercada por chamas.
Não era como Kane queria matá-la, mas seria o suficiente para a cadela finalmente morrer. Esta não foi a única batalha travada, no entanto. Havia outro nas ruas, com seus irmãos e primos enfrentando os seguidores de Delphine. Pelo menos Riley saiu em segurança com Marshall.
Kane fez uma pausa, suas orelhas em pé quando ouviu Riley gritar seu nome. Estar na forma de lobisomem tinha suas vantagens. Ele não a teria ouvido de outra forma. O medo em sua voz o fez olhar ao redor em busca de outros inimigos. Kane soltou um uivo para deixar seus irmãos saberem que ele estava vivo.
Ele avistou o chão rachado do prédio enquanto Delphine corria para George. Todos eles se queriam mortos, mas Kane não era bobo. Ele aproveitou a chance quando ouviu os gemidos do prédio começando a se dobrar.
O chão sob suas patas afundou. Kane saltou no ar em direção a George, que estava sendo bombardeado pela magia de Delphine. Kane travou suas mandíbulas em volta do pescoço de George e puxou.
Ele ouviu o som de ossos quebrando antes de o chão desabar.

CAPITULO UM

Julho

Não havia nada mais agradável do que uma tempestade. Elise encostou o ombro na porta e olhou além da tela para a água que caía do beiral da casa.

Não foi uma chuva suave de verão, mas uma tempestade provocada pelo intenso calor. As comportas foram abertas e o solo avidamente bebeu até se encher. As nuvens eram grosseiras, escuras contra o céu cinzento e sombrio. Os relâmpagos brilharam ao redor e o trovão retumbou alto.

Elise olhou por cima de seu quintal para além o bayou. A chuva caía tão forte e rápida sobre a água que parecia que o bayou estava vivo. O rugido da chuva era reconfortante, a tempestade estimulante.

Uma mudança decididamente boa em sua vida tranquila.

Ela olhou por cima do ombro para o gato siamês enrolado nas costas do sofá, seus olhos azuis olhando com desdém para o tempo. Assim que o gato entrou correndo na casa mais cedo, Elise soube que uma tempestade estava vindo em sua direção.

Embora o Sr. Darcy gostasse de ficar ao ar livre, ele preferia o conforto de estar dentro de casa à noite e em qualquer hora que houvesse uma tempestade. As cicatrizes em seu rosto e orelhas provaram que ele era um lutador e tanto - mesmo contra os animais do pântano.

Mas pelo menos o gato era esperto o suficiente para ficar longe dos crocodilos.

Elise riu e voltou seu olhar para a chuva quando o Sr. Darcy bocejou e colocou uma pata sobre os olhos para dormir. Ela encontrou seus olhos examinando a área em busca de sinais do cachorro preto que vira nas últimas semanas. Era enorme. No início, ela pensou que fosse um lobo, mas não havia lobos na Louisiana.

Ela deixou uma tigela de comida para comer, mas até agora, apenas os guaxinins tinham gostado da refeição. A última vez que ela viu o cachorro, ele estava mancando. Já estava anoitecendo, então ela não tinha sido capaz de ver o ferimento, mas precisava ser limpo antes de infeccionar - e o lindo cachorro se tornar uma refeição para outra coisa.

Enquanto ela gostava da tempestade, estava bagunçando sua rotina. Durante toda a vida, ela teve um pouco de TOC com as coisas. E uma vez que ela fez sua programação diária, ela odiava quando as coisas interferiam ou a impediam de mantê-la.

Depois de três anos no bayou, ela deveria estar acostumada com seus dias perfeitamente planejados indo para uma merda, mas ela não conseguia controlar isso. Pelo menos ela não se preocupava mais com isso - tanto.

—Um dia mudo nossas vidas, Sr. Darcy — disse ela, embora o gato não estivesse ouvindo.

Elise adquiriu o hábito de falar com o gato e, às vezes, o Sr. Darcy a encarava como se soubesse exatamente o que ela dizia.

Não era frequente Elise pensar no dia que alterou sua vida tão drasticamente, mas quando o fazia, era difícil se livrar das lembranças. Ou o horror de tudo isso.

Seu olhar baixou para as cicatrizes em seus braços que ela mantinha escondidas com mangas compridas. Eles eram um lembrete constante de quão perto da morte ela estivera.

Mas eles não podiam se comparar às cicatrizes dentro dela.

Ela passou a mão pelo braço, sentindo os restos em relevo pelo linho de sua camisa. Era tolice mantê-los escondidos. Muitos na pequena comunidade já os tinham visto. Porque foram eles que a salvaram.

Elise engoliu em seco quando ele se lembrou de acordar delirante de febre, para se encontrar em um lugar que a teria enviado correndo se ela pudesse.

Felizmente, seus ferimentos, assim como vários pares de mãos, a mantiveram na mesa. Elise estava perdendo e perdendo a consciência. Uma vez, ela abriu os olhos para ver uma velha mulher crioula cuidando de um dos muitos cortes em seu corpo.

—Calma, criança — ela disse a Elise com uma voz calma e assertiva.

Elise olhou nos olhos negros da mulher e viu bondade e sabedoria. Na vez seguinte em que acordou, Elise se viu olhando para as ervas secas, ossos amarrados e estalando com o vento, bem como as mandíbulas de vários crocodilos de vários tamanhos.

A Srta. Babette usou suas habilidades e conhecimentos de fitoterapia, que foram transmitidos por gerações ásperas de sua família, para cuidar dos ferimentos de Elise.

Elise levou semanas convalescendo na casa de Babette para se curar. Ela aprendera a descascar ervilhas, costumava acordar com o cheiro de pão recém-assado e descobrir que o ritmo lento e a quietude do bayou lhe agradavam.

Elise nunca mais voltou para Nova Orleans depois disso. Ela comprou uma pequena casa e continuou sua prática veterinária no bayou. Em vez das boas somas de dinheiro que costumava ganhar, ela aceitava comida e outros bens em troca de seus serviços.

E ela encontrou contentamento.

Não era a grande vida que ela tinha imaginado para si mesma, mas era boa. Ela tinha verdadeiros amigos que se preocupavam com ela. Em vez de ter vizinhos que raramente via e com quem nunca falava em uma cidade, aqueles ao seu redor visitavam com frequência, e não havia como ir para a ferida sem encontrar alguém e compartilhar uma conversa de trinta minutos.

Não foi apenas o tempo que mudou de forma diferente aqui, as pessoas também. Eles preferiam a companhia e acenando um para o outro enquanto você dirigia pela estrada para a agitação da cidade, onde todos estavam acorrentados a seus aparelhos eletrônicos.

Sua clientela incluía cães e gatos, mas também havia se expandido para incluir gado, cavalos, cabras, galinhas, ovelhas e porcos, entre outros animais. Cada dia era uma aventura, mas ela estava segura. E isso é o que conta.

Seu telefone tocou, atraindo sua atenção da tempestade. Ela caminhou até o velho telefone rotativo pendurado na parede da cozinha e atendeu.

Elise sorriu assim que ouviu a voz envelhecida de Ed Perkins do outro lado da linha. —É melhor para você não se aventurar a nosso encontro. Não gosto da ideia de você dirigir com esse tempo.

—É apenas uma pequena tempestade.

—Não faça um velho se preocupar, — ele respondeu laconicamente. —Ligarei amanhã para reagendar.

—Sim senhor.

Houve uma pausa antes de ele perguntar: —Você precisa de alguma coisa, garota?

Ela sorriu. —Estou bem, obrigado.

—Lembre-se, agora. Fique dentro de casa. Não saia atrás de algum animal até que a chuva pare. Vai ser uma péssimo. Preste atenção às minhas palavras.

—Eu vou, Sr. Perkins.

Ela desligou o telefone e balançou a cabeça. Apesar de dar o número do seu celular, muitos dos mais velhos preferiram ligar para casa.

O Sr. Perkins perdera a filha em uma colisão frontal quinze anos antes e costumava telefonar para ver Elise. Sua atenção paternal era doce. Especialmente desde que seu próprio pai estava morto.

Elise foi até a geladeira e pegou os feijões frescos que a Sra. Baker havia dado a ela e começou a separar os ingredientes para o feijão vermelho e o arroz. Foi a refeição perfeita para cozinhar o dia todo no Crock-Pot para o jantar.

Quando ele terminou de preparar tudo e colocá-lo no fogão lento, ela o ligou e se dirigiu ao canto de sua pequena sala de estar onde montou uma mesa.

Depois de verificar seu planejador, ela começou a fazer ligações para seus clientes para confirmar os compromissos agendados. Nem uma única pessoa queria ficar com o deles. Nos trinta minutos seguintes, Elise remarcou todos.

Era raro ela ter um dia só para ela durante a semana. Bem, mesmo no fim de semana, se ela fosse honesta. O estilo de vida que todos levavam aqui não era o normal na cidade. Poucas marcações. A maioria apenas ligou ou apareceu com qualquer animal que estivesse precisando.

Mas Elise iria tirar vantagem da tempestade. Ela pousou o lápis, fechou o laptop e se afastou da mesa. Ela agarrou o primeiro livro da pilha que crescia - semanalmente - e se aninhou no sofá com o Sr. Darcy erguendo a cabeça para ver o que ela estava fazendo.

Assim que ela se acomodou, o gato pulou de seu poleiro e andou em círculo sobre o estômago dela três vezes antes de finalmente se deitar com um suspiro alto.

Elise abriu o livro, mas antes que pudesse ler a primeira palavra, seu olhar foi atraído para a porta de tela novamente. O relâmpago brilhou, seus olhos seguindo os ziguezagues enquanto sua porta o delineava.

Hipnotizada, ela observou a tempestade até que seus olhos ficaram pesados e ela começou a cair no sono. Elise se moveu mais para baixo no sofá de forma que sua cabeça estivesse em um travesseiro.

O Sr. Darcy deu uma cabeçada na mão dela. Ela bocejou enquanto coçava o gato, seu ronronar alto a fazendo sorrir. Essa era a vida. Ela não precisava - nem queria - de mais nada.

Ela estava fazendo o que amava, cercada por aqueles com quem ela se importava e que se importavam com ela. Ela não estava mais presa em uma sociedade materialista, trabalhando longas horas enquanto tentava manter uma vida social. Ela não ia mais à academia e se preocupava com seu peso ou se sua barriga estava plana o suficiente. Ela comia o que queria, quando queria.

Em muitos aspectos, ela estava mais rica agora do que jamais estivera na cidade.

Mas tinha um preço.

CAPITULO DOIS

A chuva lavou tudo novamente. Normalmente, Kane adorava uma boa chuva, mas não desta vez. Isso mexeu com sua capacidade de cheirar. E ele ficou tão perto de sua presa.

Ele soltou um suspiro e sentou-se embaixo de uma árvore. Passaram-se mais de dois meses desde que Delphine e George atacaram Riley, e Kane não estava mais perto de encontrar a sacerdotisa voodoo.

Kane passou muitos de seus dias na forma de lobisomem. Seus sentidos eram mais aguçados e permitiam que ele rastreasse Delphine. Exceto que toda vez que ele se aproximava, ela desaparecia.

Ele se levantou e sacudiu o pelo. O barulho da chuva o deixou impaciente, já que qualquer um - ou qualquer coisa - poderia se esgueirar sobre ele. Kane manteve a cabeça girando.

Droga, mas ele estava cansado. A lesão que ele havia sofrido de um lince na outra noite não estava melhorando. Sem mencionar os idiotas bêbados com as luzes apagadas que roçaram a perna de trás com o carro antes que ele pudesse sair do caminho quando estava distraído perseguindo o cheiro de Delphine.

Muitas vezes, ele pensou em voltar para seus irmãos. Sem dúvida eles estavam no bar da família, Gator Bait. Ele ansiava por entrar no estabelecimento e se empanturrar de étouffée de lagostim e pão fresco enquanto bebia o máximo de cerveja que pudesse.

Sua boca encheu de água só de pensar nisso. E ele faria isso rodeado por seus irmãos e suas mulheres.

Família. Significa tudo para Kane. É por isso que ele estava no pântano em vez de com seus irmãos. Especialmente porque ele foi o principal catalisador dessa catástrofe.

Kane se deitou e apoiou a cabeça nas patas dianteiras. Ele fechou os olhos por um momento. O fardo de proteger Nova Orleans e a área circundante era pesado, mas foi um que sua família, os LaRues, havia aceitado quando um de seus ancestrais se casou com um Chiasson.

Os Chiassons tinham viajado para a Louisiana passando pela Nova Escócia e pela França, tudo para proteger o sobrenatural. Eles encontraram uma pequena cidade que parecia ser um farol para o paranormal. Os Chiassons fizeram de Lyons Point sua casa e protegeram os residentes do mal que continuamente ameaçava levá-los.

Às vezes, os Chiassons perdiam. Na maioria das vezes, eles venceram.

Embora os LaRues não caçassem como seus primos, seu trabalho poderia ser considerado ainda mais perigoso. Porque eles foram amaldiçoados a serem lobisomens. Os LaRues mantiveram New Orleans estável. Todas as cinco facções - bruxas, lobisomens, djinn, vampiros e voodoo - tinham que responder aos LaRues.

Ao mesmo tempo, uma das maiores matilhas de lobos da nação, o clã Moonstone, fez da cidade seu lar e ajudou os LaRues. Tudo mudou quando uma sacerdotisa voodoo chamada Delphine decidiu que queria comandar o show.

Ela convenceu a matilha Moonstone a trair os pais de Kane quando eles estavam fora uma noite. Kane soube no instante em que ouviu a explosão que era o restaurante onde seus pais estavam jantando.

A morte de seus pais deixou ele e seus três irmãos vulneráveis, e as coisas foram de mal a pior quando o Pacote de Moonstone desapareceu. Foi quando ele, Solomon, Myles e Court perceberam que, se quisessem sobreviver, teriam que ser inteligentes... e rápido.

Eles cresceram durante a noite. Kane passou de criança a adulto em um piscar de olhos. As facções fizeram com que ele e seus irmãos se provassem repetidamente. Inferno, eles ainda estavam se provando.

Alguns meses atrás, tudo estava dando certo. Kane se encontrou com Griffin, o Alfa da matilha Moonstone, e o convenceu a chamar os outros lobisomens de volta para seus lugares de direito com os LaRues. Exceto que Delphine provou que alianças ainda podiam ser quebradas e garantiu que Griffin não pudesse recusá-la.

Quase funcionou, mas Delphine não foi capaz de colocar as mãos na prima de Kane, Riley. Portanto, aos olhos de Kane, foi uma grande vitória.

Kane se perguntou como Riley e Marshall estavam. Sem dúvida, os dois pombinhos estavam olhando para o futuro. Pelo menos ele rezou para que fossem. Ele sinceramente esperava que eles não estivessem focados em encontrá-lo.

Seus olhos se abriram. Embora ele não tivesse ouvido nada, seus instintos avisaram que algo estava próximo. Ele não se levantou, embora tenha concentrado sua audição em captar mais do que o som da chuva batendo nas folhas acima dele.

Embora ele não tenha visto para onde Delphine foi quando o prédio desabou, ele sabia que ela havia saído, já que o único corpo encontrado nos escombros era o de George.

Kane iria rastrear Delphine e matá-la, como deveria ter feito anos atrás. Não importa quanto tempo demore. Ela causou dor de cabeça e caos o suficiente para durar vinte vidas.

Com o canto do olho, ele viu uma massa negra que se movia por entre as árvores. Ele não tinha forma, movendo-se para um lado e para o outro como se estivesse tentando encontrar seu elfo. As bordas da forma eram finas como fumaça.

Mas não havia como negar o sentimento de mal que o cercava. Fosse o que fosse, precisava ser destruído antes que machucasse alguém.

A forma parou de repente. Kane permaneceu imóvel. Ele não sabia se a coisa podia ver ou ouvir, mas algo o alertou. Caso contrário, por que isso iria parar?

Kane olhou para a massa, esperando que fizesse alguma coisa. Ele até respirou fundo, na esperança de sentir o cheiro, mas a chuva o impediu. Finalmente, ele seguiu em frente, desaparecendo nas árvores densas.

Em todos os seus anos de policiamento do sobrenatural da Nova Orleans, ele nunca tinha visto tal coisa. Foi algo novo? Algo que eles simplesmente não sabiam? Delphine teve algo a ver com isso?

Essa parecia a resposta mais provável. Delphine fez tudo o que pôde para aumentar seus poderes e reivindicar a cidade como seu domínio.

Kane esperou trinta segundos antes de se levantar silenciosamente e seguir o ser. Ele ficava mais preocupado à medida que se aproximava das poucas casas ao longo do bayou.

De repente, ele virou para a esquerda e saiu à deriva sobre a água em direção a um pequeno trecho de terra. Kane foi atrás quando avistou formas escuras logo abaixo da água.

Crocodilos. Um passo para dentro do bayou e talvez ele não consiga sair de novo.

Ele caminhou para outra seção de terra, mas encontrou mais crocodilos. Em todos os lugares que ele foi para atravessar a água para o atol, ele encontrou crocodilos.

Como se a massa escura os tivesse chamado para proteção.

Kane bufou para si mesmo. Ele estava dando a Delphine - ou o que quer que fosse - muito crédito.

Ou ele estava?

Ele decidiu desistir de cruzar a água por enquanto. Em vez disso, ele voltou para o último lugar onde sentiu o cheiro de Delphine. Embora ele pudesse não saber o que ela estava fazendo neste lugar isolado, ele sabia que era apenas uma questão de tempo antes de descobrir o que Delphine estava tramando. Tudo o que ele podia fazer era rezar para que a impedisse antes que ela machucasse alguém.

Kane estava quase chegando ao seu destino quando viu a casa. Ele tinha visto uma mulher uma vez, mas normalmente se mantinha afastado de residências, já que não queria levar um tiro.

Mas contornar o bayou levaria tempo. Se ele cortasse o quintal, seria mais rápido. Como antes, ele estudou a casa para se certificar de que ninguém estava por perto antes de trotar para o campo aberto.

Ele estava quase do lado oposto e das árvores que o esconderiam quando ouviu um som atrás dele. Kane se virou para encontrar dois lobisomens correndo direto para ele. Não havia como negar que eles estavam atrás dele, ele só não sabia por quê.

Até agora, sua caça por Delphine o manteve fora do território da Moonstone, mas mesmo se isso não acontecesse, ele sabia que nenhum dos lobisomens iria atacar sem provocação.

Exceto que ele estava definitivamente sob ataque agora.

Kane plantou as patas dianteiras e mostrou os dentes, emitindo um rosnado baixo. Isso desacelerou os dois lobos, mas não os impediu. Depois de um momento, eles renovaram seus esforços.

Ele decidiu ir para o maior primeiro. Kane esperou até que estivessem quase em cima dele antes de se mover. Ele abaixou a cabeça e evitou os dentes apontados para seu pescoço. Então ele girou, batendo sua parte traseira contra o lobo cinza menor.

Kane então se agarrou ao pescoço do lobo vermelho maior e o virou de lado. Com os dentes afundando na pele, ele olhou para o lobo cinza, que se levantou do chão e caminhou diante dele.

Kane rosnou e mordeu com mais força, fazendo com que o lobo vermelho choramingasse de dor. Kane não queria matar um sujeito, mas também não se permitiria ser espancado.

Foi a mudança sutil do cinza que avisou Kane que mais lobos estavam vindo atrás dele. Ele acabou com a vida do lobisomem com um estalar de dentes.

Quando ele ergueu a cabeça, o lobo cinza havia sumido. Ele se virou para o próximo ataque no momento em que três lobos se chocaram contra ele.

Apesar do fato de que Kane era maior do que qualquer um deles, os lobisomens estavam determinados a derrubá-lo. Mandíbulas estalaram, rosnados e rosnados soaram, e o cheiro de sangue encheu o ar.

Apesar de tudo, ele poderia jurar que ouviu Delphine rindo.

Isso por si só manteve Kane em movimento, apesar dos muitos ferimentos. Ele machucado em todos os lugares, mas haveria tempo suficiente mais tarde para cuidar de todas as feridas. Agora, ele tinha que permanecer vivo.

Apesar de cada lobisomem que ele derrotou, outro tomou seu lugar como uma batalha sem fim. Seus inimigos chegaram revigorados, enquanto ele lutava para ficar de pé.

O som de uma espingarda, alto e afiado perto dele, o assustou. Os outros lobos fugiram, mas ele só conseguiu entrar em colapso.

—Saia daqui! — Ele ouviu uma mulher gritar quando ela disparou outro tiro.

Ele podia sentir o sangue escorrendo de suas muitas feridas. Ele tentou se levantar, mas seus membros não o seguraram. Não havia nenhuma maneira que ele pudesse enviar uma mensagem para seus irmãos para avisá-los que, de alguma forma, Delphine tinha lobisomens trabalhando para ela. Com a forma como os lobisomens atacaram, Solomon, Myles e Court seriam escolhidos e mortos.

Exatamente como fizeram com ele. Ou tentariam.

Ele partiu sozinho para derrubar Delphine. Em vez disso, a sacerdotisa venceu novamente. Se ao menos houvesse uma maneira de avisar seus irmãos.

CAPITULO TRÊS

Rosnados cruéis a tiraram do sono. Elise se sentou tão rápido que derrubou o Sr. Darcy de estômago. Uma olhada do lado de fora mostrou uma matilha de cães atacando um animal.

Ela correu para a porta e bateu com as mãos no batente para interromper a briga, mas nenhum dos animais a ouviu por causa da comoção. Então ela viu pelo preto e percebeu que a matilha estava atacando o cachorro preto que ela tinha visto antes.

O perigo nem entrou em sua mente quando ela pegou a espingarda de cima da geladeira e saiu correndo de casa para a chuva. Ela gritou, mas nada parecia chamar a atenção dos cães. Então ela disparou um tiro no grupo, não para acertar os animais, mas para assustá-los.

Funcionou. Pelo menos, foi o que aconteceu no início. Então alguns dos cães voltaram para o preto.

—Saia daqui! — Ela gritou e apontou a arma para a mochila, atirando no chão novamente.

Ela não queria matar nenhum dos animais, mas o faria se eles não lhe dessem escolha. Felizmente, após o segundo tiro, eles correram para a floresta.

Elise tirou a água do rosto, mas manteve o olhar na floresta para o caso de o bando voltar. Com o canto do olho, ela viu o colapso do cachorro preto. Ela sabia que ele era grande, mas de perto, ele era enorme. Pelo jeito dele, ele tinha algum lobo nele.

No entanto, quanto mais ela olhava, mais lobo ela via em suas feições. Mas isso não poderia estar certo. Lobos não eram nativos da área. Depois de passar meses em uma estufa de lobos, ela conhecia os animais e estava olhando para um maldito lobo.

Depois de vários minutos de silêncio, ela olhou ao redor em busca de qualquer sinal dos outros. O animal estava inconsciente, com a respiração superficial e feridas por todo o corpo.

Ela não podia deixá-lo lá fora, já que precisava cuidar de seus ferimentos, mas colocar um lobo em sua casa e no quarto em que ela trabalhava seria difícil. Sem mencionar que, se ele acordasse, ela poderia não sair viva da situação.

Como ela não sabia a extensão de seus ferimentos, ela não queria dar a ele um calmante. O que deixava poucas opções.

Elise estava prestes a entrar e pedir ajuda a alguém quando por acaso olhou para a água. A chuva a fez perder as leves ondulações, mas ela avistou os olhos de um crocodilo enquanto nadava em direção a eles. Ela olhou para o lobo e viu que suas patas traseiras estavam no bayou.

—Bem, merda, — ela disse e largou a arma para agarrá-lo sob seus ombros para puxar seu corpo para fora da água e com segurança para a terra, longe o suficiente para que o crocodilo não a seguisse. Ela viu o sangue se acumulando nas feridas em sua perna traseira, que encheram a água com cheiros que o jacaré não pôde resistir.

Ela se arriscou e continuou recuando em direção à varanda, olhando por cima do ombro para verificar seu progresso a cada poucos segundos - sem mencionar que ficava de olho no lobo enquanto rezava para que ele não a acordasse e mordesse.

Quando ela finalmente alcançou a porta lateral que ela havia colocado para entrar no segundo quarto que ela havia convertido para seu trabalho, ela gentilmente soltou o animal e se encostou na casa por um segundo para recuperar o fôlego antes de correr para pegá-la arma de fogo.

Ela estava encharcada - com chuva e suor. O lobo era incrivelmente pesado. Ela não tinha ideia de como o faria subir os degraus e entrar em casa sem acordá-lo.

Depois de respirar fundo algumas vezes para acalmar seu coração acelerado, ela sabia que tinha que fazer algo antes que o lobo acordasse. Elise abriu a porta lateral e encostou a arma na parede enquanto procurava por algo que pudesse usar para colocá-lo dentro.

Seus sapatos escorregaram no chão, fazendo-a bater na mesa de aço inoxidável. Ela estremeceu e apertou o botão na lateral para abaixá-lo até o chão. Então ela correu para fora. Seria muito mais fácil se alguém estivesse lá para ajudá-la a carregar o animal para dentro.

Ela estava alcançando o lobo quando um uivo cortou o ar. Elise ficou paralisada, calafrios percorrendo sua pele. Um momento depois, vários outros uivos se juntaram ao primeiro. Pelo som deles, o bando cercou sua casa.

Engolindo em seco, ela baixou o olhar para o animal a seus pés. Esta não era sua primeira vez trabalhando em criaturas selvagens. Ela tinha ido para Montana para ajudar o santuário de lobos local com os animais por vários verões, também ajudando os que vagavam pela selva.

Mas ela nunca estava sozinha.

Depois de tantos anos trabalhando em animais de fazenda e animais de estimação, Elise percebeu que suas mãos tremiam. Ela os agarrou e respirou fundo. Ela podia fazer isso, mas ela tinha que se mover rapidamente porque quando o animal acordasse, ele rasgaria tudo.

Ela se abaixou para agarrar o animal quando o pelo começou a recuar - substituído por pele. Diante de seus olhos, o lobo negro se transformou em homem.

Assustada, Elise deu um passo para trás. Seu calcanhar atingiu a borda da escada e ela começou a cair. Ela acenou com os braços para se endireitar, mas a próxima coisa que ela sabia, ela estava no chão com a chuva batendo em seu rosto.

Ela rapidamente rolou para o lado e olhou para o lobo / homem. Felizmente, ele ainda estava inconsciente.

Um uivo, mais próximo do que qualquer um dos outros, a fez estremecer de medo. Ela saltou e enganchou os braços sob os braços do homem e sem cerimônia puxou-o para dentro de casa.

Quando seus pés saíram da porta, ela o abaixou e rapidamente fechou a porta. Em seguida, trancou. Sua cabeça girou quando ouviu algo em sua varanda de trás. Ela saltou sobre o homem e correu para a sala antes de fechar a porta suavemente e trancá-la também.

Ela olhou para fora da janela para ver um dos lobos pular de sua varanda e galopar para a floresta. Elise pressionou a testa contra a parede e fechou os olhos.

Após um segundo de descanso, ela voltou para sua área de trabalho. Ela franziu a testa quando olhou para sua mesa para mim e para tratar de animais. Não foi o suficiente para o homem, o que significava que ele permaneceria no chão por enquanto. Ela esfregou os olhos para se concentrar e pegou algumas luvas de borracha antes de começar a ver seus numerosos ferimentos.

Em primeiro lugar, ela precisava estancar o sangramento. Com tantos ferimentos, ela teve que olhar para cada um para descobrir quais eram os mais graves e depois trabalhar a partir daí.

Ela teve que virá-lo de lado, e até mesmo seu estômago, para alcançar tudo. Elise não o olhou como um homem. Se o fizesse, ela poderia chamar uma ambulância.

Pedaços de gaze estavam ao seu redor enquanto ela costurava um ferimento após o outro. Ela não tinha ideia de quanto tempo ela trabalhou. Quando ela colocou a fita no último ferimento, ela se sentou sobre as pernas e esticou as costas.

Mas seu trabalho não foi concluído. Ela deu a ele uma injeção de antibióticos antes de limpar a bagunça. Só então ela ficou ao lado dele e o viu não como um paciente, mas como um homem. Um homem incrivelmente lindo.

Ela se agachou ao lado dele e tocou uma mecha de cabelo dourado e longo antes de deixá-lo cair. Com ele inconsciente, ela foi capaz de olhar para o seu lazer e ficou maravilhada.

Ele tinha o tipo de rosto que o impedia de caminhar. Uma mandíbula forte e maçãs do rosto por dias. Uma boca larga com lábios finos.

Seu olhar vagou mais baixo. Seus lábios se separaram quando ela viu os ombros largos e os tendões ondulantes e os músculos tensos de seu peito e abdômen.

Incapaz de se conter, seus olhos seguiram a leve camada de cabelo em seu umbigo até seu pênis. Passaram-se três anos desde que ela viu um homem nu. Ela mordeu o lábio enquanto pensava em sua masculinidade engrossando com a excitação. Envergonhada, ela continuou sua leitura por suas pernas musculosas.

Ele era robusto, cinzelado.

Totalmente masculino.

Elise piscou ao perceber que não poderia ficar olhando para ele para sempre. Ela precisava tirá-lo do chão e cobri-lo antes que um frio se instalasse.

* * *

Foi o cheiro de comida que primeiro despertou sua consciência. Kane respirou fundo, seu estômago roncou com o aroma de dar água na boca.

Em seguida, ele percebeu a almofada macia em suas costas e o peso do cobertor sobre ele. Assim que essa percepção passou por sua mente, a dor explodiu por ele.

Tudo doeu. Inferno, até mesmo respirar era uma agonia.

Kane manteve suas inalações constantes e permaneceu imóvel para tentar diminuir o desconforto de seus ferimentos. Seus olhos permaneceram fechados enquanto ele tentava descobrir onde estava.

Ele se lembrou do ataque e de como os lobisomens continuaram vindo atrás dele. Ele conseguiu passar pela casa? Ele não temia. Agora ele sabia que deveria ter percorrido o caminho mais longo. Mas ele poderia estar morto se tivesse.

O que realmente o preocupava era se ele mudou antes ou depois de ser trazido para a casa. Ele pensou no ataque, tentando se lembrar dos lobos que o saudaram. Enquanto recuperava as memórias, ele se lembrou do som de uma espingarda. Foi isso que interrompeu a luta.

Porra. Isso significava que ele mudou depois que foi encontrado.

Ele ficou surpreso por seu salvador não ter colocado uma bala nele onde estava. A maioria dos que não entendiam o paranormal - ou tinham medo dele - se recusava a aceitar que estava perto deles.

Os pensamentos de Kane pararam quando ele ouviu um zumbido. Uma mulher. Ele nunca tinha permanecido em qualquer uma das casas por muito tempo, então ele não sabia se ela morava sozinha ou não. Ele poderia abrir os olhos e encontrar uma arma apontada para ele por outro.

O verdadeiro problema era ficar o mais longe possível de casa. Ele não sabia por que os lobisomens vieram atrás dele, mas ele sabia que eles não desistiriam até que ele estivesse morto. E ele não achava que sua situação atual mudaria suas mentes.

Quanto mais tempo ele permanecesse, mais perigo colocaria os outros. Ele precisava fugir e ficar muito, muito longe deste lugar e de qualquer lugar onde houvesse gente. Então ele determinaria quem o queria morto e por quê.

Kane abriu os olhos e olhou em volta. Uma lâmpada perto dele estava acesa, mas a única outra luz parecia vir da cozinha. A tempestade ainda assolava do lado de fora enquanto as gotas pingavam nas janelas.

Então seus olhos se encontraram com o olhar azul de um gato sentado no encosto do sofá perto de sua cabeça. O siamês soltou um silvo, mas não se mexeu.

—Sr. Darcy, seja legal — disse a mulher. —Deixe nosso convidado dormir.

Houve uma ligeira pausa e, em seguida, o som de uma tampa sendo recolocada em uma panela antes do tilintar de algo sendo colocado em um balcão.

—A menos que ele esteja acordado.

O gato fez algum tipo de barulho gorgolejante. Kane não tirou os olhos do felino. Isso o lembrou do gato que teve quando menino. Um grande macho que dominou a área ao redor da casa de sua família. Ninguém mexia com aquele gato sem sair com cicatrizes.

Com o canto do olho, Kane viu uma forma a seus pés. Seu olhar se voltou para a mulher. Seus cachos castanhos roçaram o topo de seus ombros, enquanto uma gavinha errante caiu sobre seu olho esquerdo. Ela o afastou descuidadamente.

Olhos verdes que o lembravam das árvores depois de um aguaceiro foram direcionados para ele. Eles eram da cor de um oceano agitado durante uma tempestade. A sombra de uma muda ao atravessar o solo. Em suas profundezas, ele viu força, determinação e bondade. Bem como uma determinação de aço.

Ele observou a curva suave de sua mandíbula e seu rosto em forma de coração. Seus lábios carnudos estavam comprimidos quando ela franziu a testa. Outra coisa que não escapou de sua atenção foi a maneira como ela continuou a puxar o pulso de sua camisa, como se temesse que a manga pudesse subir.

—Você está com dor? — Ela perguntou.

—É administrável. Você me remendou?

Ela assentiu. —Algumas de suas feridas eram graves.

Sim. Ele sabia. Ele podia senti-los. Pelo menos os lobisomens não tinham atingido seu pescoço.

—Obrigado por me ajudar — disse ele.

Ela engoliu em seco e moveu o mesmo cacho novamente antes de retomar sua posição. —É aqui que você me explica o que é?

—É melhor se eu não fizer. Na verdade, seria melhor se eu fosse embora imediatamente.

Assim que ele começou a se sentar, ela estava ao lado dele, empurrando seu ombro para amá-lo. Seu olhar se estreitou. —Eu não passei horas cuidando de você para você ir embora agora. Sem mencionar quanto tempo levei para levá-lo para dentro de casa. E no sofá. Se você se mover, vai estourar os pontos. Acredite em mim quando digo, foi um inferno conseguir alguns dos ferimentos para parar de sangrar.

Ele soltou um suspiro e afundou-se no travesseiro. Assim que ele o fez, ela recuou e acenou com a cabeça. Ele estava fraco e isso o colocava em desvantagem. Mas ele odiava colocá-la em risco.

—Eles não chegaram perto da casa desde que eu trouxe você para dentro — ela disse a ele. Ela encolheu os ombros. —Eu os vi nas árvores, no entanto.

—Eu não deveria ter me aventurado tão perto de sua casa. Eu sinto muito.

Ela sorriu. —Você esteve fora por horas. O jantar está quase pronto. O que acha de feijão vermelho e arroz?

—Como o céu.

—Bom, — ela respondeu e voltou para a cozinha.

Kane se encostou nos travesseiros para ver por cima do encosto do sofá para que pudesse observá-la enquanto ela se movia. —O que você estava pensando ao correr lá contra todos aqueles lobos?

—Bem, para ser justo, eu apenas pensei que eles eram cachorros grandes — ela disse enquanto provava os grãos antes de adicionar mais tempero. —Se eu soubesse que eles eram lobos, não teria ido. — Ela olhou por cima do ombro para ele. —Eu tratei de lobos antes. Embora estes sejam muito maiores.

Ele não se incomodou em tentar mentir para ela. Qual seria o ponto? Ela o viu mudar. —Nós somos lobisomens. Há uma matilha bastante grande na área. Os lobos da Moonstone costumavam chamar Nova Orleans de casa. Eles voltaram recentemente.

Ela voltou para a refeição. —Aparentemente, há algum conflito entre vocês.

—A matilha de Moonstone é meu aliado. Independentemente disso, eu preciso descobrir quem esses lobos estão seguindo e por que eles me alvejaram.

Poucos minutos depois, ela voltou com uma tigela cheia de arroz e uma colher cheia de feijão vermelho e salsicha. —Eu sou Elise, a propósito.

—Kane — respondeu ele.

Ela sorriu, o sorriso iluminando seus olhos. —Prazer em conhecê-lo.

Ele ficou surpreso com a facilidade com que ela aceitou a notícia sobre lobisomens. Isso significava que ela tinha alguma experiência sobrenatural anterior ou tinha conhecimento das coisas.

Ela se enrolou em uma cadeira e fechou os olhos por um momento antes de começar a comer. Seus olhares se encontraram e ela apontou o queixo para o gato. —Sr. Darcy era selvagem não faz muito tempo. Ele estava gravemente ferido, mas por algum motivo, ele permitiu que eu o curasse. A partir de então, suponho que você poderia dizer que ele me reivindicou como seu.

—Parece que você tem o hábito de resgatar animais feridos — disse ele, olhando para o gato que estava de olhos fechados, embora suas orelhas se movessem na direção de Elise quando ela falava.

—Isso é porque eu sou um veterinário.

Kane riu. —Então, foi uma sorte você ter me encontrado.

CAPITULO QUATRO

—Não tenho dúvidas de que, se um dos meus vizinhos tivesse encontrado você, eles o teriam trazido para mim. Ou atirado em você depois que você mudou, —Elise respondeu.

—Mudou, — ele corrigiu.

—Claro. Shifted.

Ela não conseguia parar de olhar em seus vibrantes olhos azuis. Ela nunca tinha visto nada tão cativante antes. Eles a agarraram e se recusaram a afrouxar o aperto.

E ela era sua cativa voluntária.

Ele deu uma mordida na comida e gemeu, o prazer cobrindo suas feições. —Isso está delicioso.

Ela sorriu com o elogio. —Há muito.

Ele acenou com a cabeça e colocou outra colherada em sua boca.

—Você mora aqui? — Ela perguntou, imaginando quando ele tinha comido pela última vez.

Kane balançou a cabeça e engoliu em seco antes de dar outra mordida.

— Então, você acabou de vagar pelo bayou?

Ele fez uma pausa com a colher a meio caminho da boca. Ele baixou de volta para a tigela. —Eu estava procurando por alguém. Estou rastreando-os há um tempo.

— Certamente você tem pessoas preocupadas com você?

O olhar de Kane baixou para sua refeição. —Eu faço.

Ela assentiu e mexeu a comida para misturar o arroz, o feijão e a salsicha. —Eles sabem o que você é?

—Minha família imediata são todos lobisomens.

—Oh — disse ela, incapaz de evitar o choque de sua voz. —Então por que eles não estão com você?

—Eu tenho que fazer isso sozinho.

Ela parou de fazer perguntas e eles voltaram a comer. Em apenas alguns minutos, ele terminou a tigela. Elise preparou outro para ele e trouxe um pouco de água para ele.

No tempo que levou para terminar sua refeição, Kane engoliu três porções. Era estranho ter alguém em casa com ela, e ela não tinha certeza se estava totalmente confortável com isso. Mas então ela percebeu que quem quer que fosse Kane, ele andava pelo bayou há semanas. Ele poderia tê-la machucado a qualquer momento e não o fez.

Ela olhou para encontrar os olhos dele fechados, então ela agarrou sua tigela e garfo e foi para a cozinha. Ela lavou os pratos e se limpou antes de ficar na frente da janela para ver se conseguia ver os outros lobos.

—Você não tem medo de mim.

Ela virou a cabeça para o lado ao som de sua voz. —Eu pensei que você estava dormindo.

—Apenas descansando com o estômago cheio.

Sua pergunta pairou no ar. Ela se virou para encará-lo e encolheu os ombros. —Sempre fui melhor com os animais. Eles me entendem e eu a eles. É meu chamado ajudá-los, e muitas vezes arrisquei minha vida para isso.

Ela engoliu em seco antes de continuar. —Quando eu percebi que você era um lobo, não me impediu de acabar com você. Então você mudou. Eu não sabia o que pensar. Se os outros lobos não estivessem uivando, eu poderia ter deixado você lá fora, mas não o fiz.

—Obrigado por isso, — ele respondeu suavemente.

Elise desviou o olhar, esfregando a mão na manga. —Eu vivo sozinha. Sempre vivi, mas não tão isolado como estou agora. Eu vi você algumas vezes.

Seu olhar baixou para o braço dela, onde ela continuou esfregando. Elise interrompeu a ação e internamente se chutou pelo hábito nervoso.

—Você é daqui? — ele perguntou.

—Eu sou de Alexandria, mas morei em todos os Estados Unidos, indo para diferentes lugares onde eu poderia estudar animais e também curá-los. Vim para Nova Orleans há cerca de três anos para ajudar um colega no zoológico.

Ela ouviu a oscilação em sua voz e odiou. Fazia anos, mas o terror daquela noite nunca realmente a deixou.

—Alguém machucou você — disse Kane.

Ela brevemente encontrou seu olhar intenso. —Sim. Não sei quem foi. Pelo que sei, foi alguém que me seguiu para fora da cidade. Ou pode ter sido aleatório. Eu nunca os vi. Eles dirigiram sem faróis e me bateram na traseira, fazendo meu carro girar e bater contra uma árvore.

—Um homem?

O olhar de Elise se voltou para ele. —Você pergunta isso como se esperasse que eu dissesse que era outra coisa.

Kane ergueu uma sobrancelha. —Se você soubesse o que eu sei, você perguntaria o mesmo.

—Era um homem. Aparentemente, bati com a cabeça no acidente e sofri uma concussão. Eu não conseguia focar meus olhos, então nunca tive uma boa visão dele enquanto ele me arrastava do meu carro para a floresta.

A cabeça de Kane inclinou-se com suas palavras. —O acidente foi apenas para te impedir.

Ela assentiu lentamente. —Devo ter desmaiado porque quando acordei, ele estava cortando minhas roupas com uma faca enorme. Foi quando comecei a lutar com ele e a gritar.

—Bom para você.

—Uma das pessoas da cidade viu meu carro. Quando eles pararam para investigar, eles ouviram meus gritos. Eles chamaram a polícia antes de correrem para me ajudar.

Kane sustentou seu olhar. —Você foi salvo.

Ela olhou para seus braços. —Ele não me estuprou, não.

—Mas ele fez outra coisa.

Elise foi até a cadeira e se abaixou na beirada. Ela puxou os dedos enquanto se lembrava da dor cada vez que a lâmina cortava sua pele. —Ele estava furioso porque eu não parava de gritar. Ele ficava me dizendo para calar a boca, que acabaria logo. Mas eu não iria me submeter. Ele retaliou cortando-me das coxas ao peito. Ele estava prestes a cortar meu rosto quando o som das sirenes o assustou.

Kane soltou um longo suspiro. —Às vezes, estou tão envolvido no meu mundo que esqueço que os humanos também podem ser poderosos. Por que você ficou neste lugar?

—Os habitantes locais me levaram ao seu curandeiro. Se eu estivesse consciente, poderia ter insistido em um hospital, mas teria havido notícias e meu rosto estampado em todos os lugares. Os locais juram pela Srta. Babette, até mesmo a polícia. Fiquei com ela por alguns meses enquanto ela curava minhas feridas e meu espírito. Foi quando percebi que gostava daqui e que poderia retribuir a gentileza que essas pessoas me deram gratuitamente. Comprei esta casa e agora uso minhas habilidades para ajudar seus pez e gado.

Kane mudou, estremecendo ligeiramente. —E seu atacante?

—Eles o pegaram seis semanas depois, depois que ele forçou um policial de folga a sair da estrada. Ela estava pronta para ele, e o tinha sob a mira de uma arma quando ele abriu a porta. Ele está cumprindo pena de prisão agora.

Os lábios de Kane se suavizaram e se curvaram em um meio sorriso. —Estou feliz que você parece ter encontrado o seu lugar.

—Demorou um pouco, mas sim.

—Com o que aconteceu com você, alguns ficaram com medo de todos.

Ela se recostou e bufou. —Oh, eu fiquei por um tempo. Dormi com a espingarda e nunca abri as portas quando já estava escuro lá fora. Mas me recusei a deixar meu atacante manter esse tipo de controle sobre mim. Então, forjei um novo caminho.

—E sua família?

—Meu pai morreu quando eu tinha cinco anos e minha mãe quando eu tinha dezessete. Eu tenho um irmão Ele é militar e está estacionado em todo o mundo, o que torna difícil manter contato com ele. Não consigo rastreá-lo. Eu tenho notícias dele uma vez por ano.

Kane inclinou a cabeça para trás e olhou para o teto. —Tenho três irmãos. Dois mais velhos e um mais novo. Temos uma empresa familiar, por isso estamos perto.

—No entanto, você veio aqui por conta própria.

—Para limpar uma bagunça que ajudei a criar — ele retrucou.

Elise encostou as pernas contra ela. —Não seria terminado mais rápido se você tivesse seus irmãos?

—Definitivamente. Mas eles têm outros pelos quais são responsáveis.

—Você não quer?

—Não.

Ela apoiou o cotovelo no braço da cadeira e apoiou o queixo na mão. —Não devem acreditar no pior. Você deve pelo menos ligar para eles.

—Voltarei a eles quando terminar — afirmou com uma voz dura.

—Você soa como Danny. Meu irmão também gosta de fazer as coisas sozinho. Mas você já pensou que pode demorar anos para terminar? Ou, e se você morrer? Você quase fez isso hoje.

Seus lábios se achataram quando ele suspirou. —Minha família passou por muitas dores de cabeça e sofreu muito. Somos amaldiçoados a ser lobisomens. Meus irmãos encontraram felicidade e alguma aparência de estabilidade com as mulheres que amam. Eu não posso tirá-los disso.

—É realmente sua escolha?

Ele deu de ombros, balançando a cabeça. —Talvez não, mas eu consegui. Eu sou o único que não está apegado. Fui eu quem criou metade dessa merda em que estamos metidos. Fiquei sentado por muito tempo, esperando que saíssemos vencedores. Muitos de nossos amigos morreram. Quase perdi meu primo por causa disso. Riley não é apenas minha única prima e alguém que precisa ser protegida, ela é minha amiga mais próxima. E ela quase foi morta.

—Você está aqui há quanto tempo?

—Dois meses — respondeu ele.

As sobrancelhas de Elise se ergueram. —Você chegou perto de localizar seu alvo?

—Algumas vezes, mas ela é uma vadia esquiva.

Ela se levantou da cadeira e foi até a cozinha cortar um pedaço de torta de cereja que fizera no dia anterior. Ela o levou para a sala e entregou-lhe a maior fatia junto com um garfo.

—Então parece que você vai precisar de força.

Ele sorriu e pegou o prato antes de afundar o garfo na sobremesa. Ela riu quando ele soltou um gemido alto de apreciação.

CAPITULO CINCO

Os uivos acordaram Kane. Todas as noites nos últimos três, um lobo uivou, talvez para lembrá-lo de que eles estavam esperando. Como se ele fosse esquecer.

Ele permaneceu no sofá, levantando-se apenas para se aliviar e para Elise trocar suas bandagens. Mas ele podia sentir sua força voltando. Mas era lento. Muito lento.

Quanto mais os lobos esperariam para atacar? Ele não estava preparado quando eles o atacaram, e agora, com ele sendo tão fraco, ele sabia que não teria chance contra eles sozinho. Mas com seus irmãos ....

Não. Kane não poderia trazê-los para isso. Especialmente se fosse uma armadilha preparada por Delphine - e era definitivamente algo que aquela vadia faria.

Ele olhou para baixo para encontrar o Sr. Darcy enrolado na única parte de seu peito que não estava ferida. O gato nunca estava longe dele, e Kane tinha que admitir que gostava bastante do pequeno malandro.

Kane acariciou suavemente o siamês, acordando-o. O Sr. Darcy piscou seus olhos azuis para ele antes de se levantar e se mover para o encosto do sofá. Kane então cerrou os dentes e sentou-se lentamente antes de se levantar. Com o cobertor enrolado na cintura e segurado com uma das mãos, ele foi até a janela. Ele apoiou sua outra palma da mão contra o parapeito da janela e olhou para a noite.

Sombras encobriram o chão, mas os lobisomens estavam lá fora. O silêncio das criaturas da outra noite era prova disso.

Ele pode estar cometendo um erro ao acreditar que Delphine foi quem enviou os lobos atrás dele. Pode haver um novo inimigo na cidade. Então, novamente, tudo o que ele sabia sobre a sacerdotisa apontava para ela.

Ela odiava os LaRues. Ela se esforçou muito para remover seus pais, assim como os Alfas do Moonstone. Contra todas as probabilidades, ele e seus irmãos sobreviveram. Apenas para continuar a batalha contra Delphine uma e outra vez.

Quando o pesadelo terminaria? Kane alegremente daria sua vida se isso significasse que seus irmãos e suas mulheres pudessem se livrar de tal nêmesis. Sempre haveria mal em New Orleans, não havia como contornar isso. Mas alguém como Delphine era dez vezes pior do que qualquer djinn ou vampiro.

—Você não está pensando em ir lá, está?

Ele virou a cabeça para encontrar Elise parada na porta de seu quarto com um manto floral enrolado em volta dela. —Ainda não. Eu não sou forte o suficiente.

—Mas quando você for, você pretende lutar contra eles você mesmo? — Ela perguntou enquanto caminhava para ficar ao lado dele.

Ele encolheu os ombros. —Sou eu que eles querem.

—Pode ser prudente deixar o seu irmão ajudar.

—Isso é exatamente o que ela quer que eu faça.

Elise colocou um cacho atrás da orelha. —Quem é essa mulher que você está procurando?

—O nome dela é Delphine, uma poderosa sacerdotisa voodoo.

—Acho que isso significa que vocês dois já brigaram antes.

Kane fechou os olhos brevemente. —Muitas vezes.

—E você planeja acabar com tudo?

—Eu faço.

—Como? — Elise perguntou.

Ele respirou fundo e contemplou as palavras dela. —Por qualquer meio necessário. Ela mata sem hesitar ou pensar para ganhar mais poder. Minha família e eu ficamos em seu caminho, e ela pretende se livrar de nós.

—Porque você polícia a cidade?

Kane olhou para ela para ver uma pequena carranca em sua testa. —E porque nós continuamente frustramos suas tentativas de ganhar mais poder. Nós tivemos sorte. Não tenho certeza de como vencemos, e não posso deixar de sentir que nosso tempo está se esgotando.

—Parece que você e seus irmãos são mais fortes juntos.

Ele sorriu quando percebeu o que ela estava tentando fazer. —Estamos, mas não posso puxá-los para isso.

—E eu não vou ficar parado assistindo você ser morto.

Kane baixou o braço e a encarou, muito ciente de que estava nu, exceto por um cobertor. As vezes que ela cuidou de seus ferimentos, seu toque tinha sido leve, calmante e malditamente atraente. Ela não tinha ideia de como ela era sexy.

Ou como ele lutou para não colocar seus lábios nos dela.

Elise ficou parada sob o brilho suave do luar, parecendo etérea e linda demais para ser usada em palavras. Em seus dias juntos, ele viu o tipo de mulher que ela era.

Compassivo, generoso. Ela ficou acordada por horas ajudando uma ovelha a dar à luz, trabalhou incansavelmente para salvar um cachorrinho que quebrou o quadril depois de ser atropelado por um carro e cumprimentou todos que vieram até ela com um sorriso caloroso.

Enquanto ele se manteve fora da vista de seus clientes, ele os ouviu através da porta fechada. Eles absolutamente adoravam Elise. E ele estava voltando, também.

À noite, ele ouvia enquanto ela falava das pessoas e animais que visitava e contava histórias sobre os residentes enquanto ela cozinhava. Depois da refeição, eles jogaram xadrez ou leram. Embora tivesse uma televisão, Elise raramente a ligava. E com as centenas de livros nos livros que se alinhavam na parede oposta, ele entendeu por quê.

Nem uma vez ela exigiu saber seu nome completo ou cutucou seu passado, mesmo depois de lhe contar sua história. Ela não pediu nada a ele.

Mas talvez fosse hora de ela entender exatamente no que ela se meteu sem querer.

—Delphine chegou ao poder depois de assassinar a sacerdotisa sob a qual ela estava estudando, — Kane começou. —Lembro-me de ouvir meus pais discutindo sobre ela à noite, no quarto, quando pensavam que estávamos dormindo. Eles estavam preocupados. Muito preocupado. Comecei a prestar atenção depois disso e a ouvir o nome de Delphine.

—Ela conquistou status dentro da comunidade Voodoo aparentemente durante a noite. E com isso, seus poderes aumentaram. Outras facções começaram a procurar meus pais, querendo que eles fizessem algo sobre Delphine. Mas todo mundo esperou muito tempo.

Elise franziu a testa. —Significado?

—Meu palpite é que Delphine soube que meus pais estavam tramando para derrubá-la ou percebeu que remover mamãe e papai faria os outros se curvarem a ela.— Kane levantou um ombro em um encolher de ombros, imediatamente se arrependendo, pois puxou vários conjuntos de pontos. —Ela explodiu o restaurante em que meus pais estavam comendo, mas isso não os matou. Um de seus seguidores colocou uma faca em seus corações.

A mão de Elise se esticou e tocou a que segurava o casaco. —Você disse que eles morreram, mas não disse como.

—Realmente não importa. Delphine foi a causa disso. Ela ficou lá e assistiu eles morrerem. Então ela fez com que o Alfa da matilha da Moonstone e sua esposa enlouquecessem, tornando necessário que os outros lobisomens da matilha matassem seus Alfas. A matilha se desfez e correu com medo depois disso. Meus irmãos e eu éramos jovens e, embora conhecêssemos nosso papel, ainda não tínhamos nos envolvido. Solomon, meu irmão mais velho, sentou-se conosco e nos contou tudo. Court era tão jovem, ele não se lembra muito disso, e nós o protegemos o melhor que pudemos. Mas eu me lembro de cada minuto horrível disso.

A mão dela apertou a dele antes de cair.

Ele sentia falta do toque dela mais do que esperava. Como alguém que ele sabia tão pouco sobre afetá-lo tão profundamente? —Solomon e Myles procuraram os líderes das outras facções enquanto eu ficava com a Court. Acredito que foi essa ação que nos salvou. Pretendíamos continuar protegendo a cidade. Os outros temiam Delphine, mas não queriam que ela os guiasse.

—Eles se juntaram a você, então? — Elise perguntou.

—Na verdade não. Eles nos alertaram sobre qualquer coisa que descobriram sobre Delphine, o que nos ajudou a permanecer vivos. Aprendemos nosso lugar rapidamente e implementamos medidas para evitar que Delphine - ou qualquer um dos outros - acabasse em nossa casa. Essa segurança nos permitiu crescer e ser quem somos agora.

—Lobisomens.

Ele riu suavemente. —Com algumas habilidades de luta muito legais.

Ela sorriu com suas palavras. —Obviamente, todos vocês atingiram a idade adulta.

—Isso nós fizemos. Não poderíamos ter feito isso sozinho. Mas isso não significa que Delphine não infligiu sua cota de horrores.

Elise pegou sua mão e o conduziu para o sofá. —Você não deve se esforçar muito.

—Eu tenho que. Não posso ficar aqui para sempre.

Seus olhos verdes se voltaram para os dele. —Eu sei, mas se você quiser ficar saudável, você precisa deixar seu corpo se curar.

Ele permitiu que ela o levasse para o sofá, já que ela estava o tocando novamente. Mesmo quando ela cutucava seus ferimentos, ele achava suas mãos suaves calmantes. Apenas o toque dela foi o suficiente para acalmá-lo.

Uma vez no sofá, ele se recostou enquanto ela se sentava na cadeira. Ela lambeu os lábios e juntou as mãos. —Por que você acha que Delphine está aqui? Achei que a casa dela fosse em Nova Orleans.

—Foi e é. Ela tem numerosos seguidores lá, junto com uma grande parte da cidade. Delphine não estava apenas atrás da minha família, ela também visava meus primos. Por motivos que ainda não sabemos, Delphine foi atrás de Riley, que estava hospedado comigo. Em uma batalha há vários meses, em que nos unimos às bruxas e a matilha da moonstone, Delphine levou Riley.

Os olhos de Elise se arregalaram com a notícia. —Pegou ela? Por favor, me diga que Riley não morreu.

—Delphine apagou suas memórias e fez Riley acreditar que Delphine era sua amiga. Um amigo dos Chiassons, que uma vez foi detetive na cidade, ajudou a localizar Riley e recuperar suas memórias. Mas a precipitação foi outra batalha.

—O prédio que desabou — disse Elise enquanto se recostava na cadeira. —Foi você?

—Foi, sim. Riley e Marshall saíram a tempo. Eu sabia que Delphine tentaria algo, então eu a segui para dentro do prédio. Eu pretendia matá-la, mas as coisas não saíram como planejado. O prédio começou a desmoronar. Eu saí, mas sei que ela também.

Elise inclinou a cabeça para o lado enquanto franzia os lábios. —Você está me dizendo que a tem caçado desde então e não disse à sua família que está vivo?

Ele olhou para o chão. —Como eu disse a você, é melhor que eu vá atrás dela sozinho.

—Obviamente não, se ela foi a causa de seu ataque.

Kane franziu a testa com as palavras dela. —Delphine não é alguém que trabalha com outras pessoas. Ela os usa. Não consigo imaginar como ela fez os lobisomens trabalharem para ela.

Uma sensação terrível agitou seu intestino.

—O que? — Elise perguntou enquanto se arrastava para a ponta da cadeira. —O que você está pensando?

Kane passou a mão pelo peito. —Alguns meses atrás, eu consegui irritar Delphine. Embora tenha sido uma sacerdotisa voodoo que amaldiçoou minha família há muito tempo, Delphine decidiu me punir enviando-me atrás de alguém próximo aos meus primos. Eu não conseguia me controlar. Com o feitiço de Delphine, se eu matasse, permaneceria na forma de lobo para sempre, esquecendo quem eu era.

—Mas isso não aconteceu — disse ela com um sorriso.

—Meus primos me impediram. Mal. E Myles e Court pegaram Delphine. Eles tinham suas mandíbulas em sua garganta e exigiram que ela levantasse a o feitiço. Eles deveriam tê-la matado quando tiveram a chance.

Elise balançou a cabeça, seus cachos balançando. —Eles queriam salvar você.

—E veja o que isso fez. Ela visou nossos amigos, foi atrás daqueles com quem meus irmãos se preocupam e sequestrou Riley.

—Você não acha que tudo isso o tornou mais forte? Isso permitiu que você visse Delphine e seus motivos, seus movimentos?

Kane suspirou alto, o cansaço da caça se instalando em seus ossos. —Eu sinto como se ela nos conduzisse em uma alegre perseguição enquanto puxava nossos cordões. Tudo o que podemos fazer é reagir a tudo o que ela nos empurra.

—E se algo acontecer com você? Seus irmãos saberão? Como eles vão descobrir que foi Delphine, ou aprender o que você descobriu nas últimas semanas?

Elise tinha razão. Uma boa.

—Se eu não tivesse feito Delphine me amaldiçoar, nada disso teria acontecido.

Elise bufou e se recostou, sua coluna se curvando enquanto ela descansava os braços sobre o estômago. —Seriamente? Você disse que Delphine estava atrás de sua família. O que te faz pensar que qualquer um deles seria diferente? Você acredita que é a causa, mas alguma vez pensou que talvez ela o tenha levado direto para a armadilha para que pudesse amaldiçoá-lo?

Droga. Kane teve que admitir que não havia levado em consideração essa linha de pensamento.

—Foi o que pensei — disse Elise. Ela soltou um suspiro. —Obviamente, não sei nada sobre o seu mundo, mas posso dizer que a família é importante para você - e seus irmãos. Como você se sentiria se um deles fizesse o que você está fazendo?

—Eu rasgaria um novo, — ele declarou.

Ela sorriu. —Isso foi o que eu pensei.

—Isso não muda minha mente.

Ela se levantou da cadeira e ficou ao lado dele. —Você está curando bem. Eu sei que não vai demorar muito para você partir. Acho que o que você está fazendo é admirável, mas tolo. O que você está fazendo para sua família não está certo.

Ele sustentou seu olhar, desejando como o inferno que a tivesse conhecido em circunstâncias diferentes. Ele gostava de sua voz, seu sorriso... tudo sobre ela. E quanto mais tempo ele ficava perto dela, mais a atração crescia.

Se ele não fosse embora logo, ele poderia fazer algo realmente estúpido como levá-la para a cama. Essa seria a pior coisa que ele poderia fazer, já que enviaria Delphine direto para Elise. E Elise já havia sofrido o suficiente.

Resignada, ela disse: —Você vai precisar de algumas roupas. Vou ver o que posso fazer amanhã.

Ele estendeu a mão para impedi-la enquanto ela se afastava, mas ele sentiu sua falta - e ela não o viu.

CAPITULO SEIS

Elise passou a gostar de viver sozinha. Os primeiros dias que Kane esteve lá a deixaram ... perplexa, sem saber como lidar com ele. Mas as coisas ficaram mais fáceis.

Confortável.

Elise olhou para o teto de seu quarto, pensando na conversa. Ela pegou pedaços de seu passado, mas o quadro que ele pintou era cristalino.

Kane e seus irmãos conheceram muito pouca paz. Eles se preparavam para - e esperavam - conflitos porque essa era sua vida diária.

Em várias ocasiões, ela o encontrou olhando para o espaço, sua mente a um milhão de quilômetros de distância. Ela se perguntou o que ele estava pensando. Ou quem. A única coisa a que Kane não tinha aludido era um amante. Ele mencionou as mulheres de seus irmãos várias vezes, mas disse que não tinha nenhuma.

Mas havia alguém por quem ele ansiava? Desejei?

Elise não tinha considerado ter um amante, desde seu acidente. Ela não se sentiria confortável com ninguém vendo suas cicatrizes. Inferno, ele não gostava de vê-los.

Mas Kane a fez pensar em membros emaranhados, pele suada e suspiros de prazer. Ele a fez ansiar por algo que ela havia esquecido - paixão.

Apesar de suas melhores intenções, Elise não dormiu o resto da noite. Ela se revirou na cama por horas até que finalmente se levantou às cinco. Depois de um banho rápido, ela se vestiu. Quando ela entrou na sala de estar, ela encontrou o Sr. Darcy mais uma vez enrolado no peito de Kane enquanto ele dormia.

Ela coçou as orelhas do gato, mas não tocou em Kane. Engraçado como ela o vira nu para curar suas feridas, mas agora estava hesitante em colocar as mãos nele. Principalmente porque quando ela tocou seu corpo duro como pedra e olhou para ele, ela o imaginou nu.

Elise deu meia-volta e fez um inventário de seus medicamentos até o sol raiar. Em seguida, ela pegou sua bolsa e as chaves e caminhou até a caminhonete dos anos 1990 que comprou.

Ela dirigiu até a cidade para o brechó. Norma, como sempre, já estava lá e alegremente deixou Elise entrar. Depois que Elise checou os seis gatos de Norma que mantinham o pequeno centro comercial livre de roedores, ela procurou algumas roupas para Kane. Ela não tinha certeza de seu tamanho, então ela comprou um par de jeans e camisas diferentes. Com a ajuda de Norma, ela encontrou algumas botas que poderiam servir nele.

—Você tem um companheiro masculino? — Norma perguntou esperançosa, seus olhos cinza cheios de excitação.

Elise pagou por suas compras e enlaçou os dedos nas alças das sacolas. —Ajudar um amigo, só isso.

O rosto de Norma caiu. Ela passou a mão pelo cabelo castanho grisalho puxado para trás em uma trança. —Embora eu nunca tenha encontrado alguém para me casar, eu tinha relações. É um bom lançamento para a alma.

—Norma, — Elise disse fingindo surpresa. —Você está me segurando.

A mulher sorriu maliciosamente. —Oh, as histórias que tenho, minha querida.

—Adoraria ouvi-los.

—Você precisa fazer suas próprias histórias.

Elise não se sentia confortável falando sobre sua vida sexual - ou a falta dela. Ela decidiu mudar de assunto. —Você viu algo estranho nos últimos meses?

—Esquisito? — Norma perguntou com uma carranca. —Como?

Elise deu de ombros, procurando as palavras certas. —Alguma coisa incomum? Que tal uivos?

—Como lobos?

—Sim, — ela disse ansiosamente. —Você os ouviu?

Norma balançou a cabeça e moveu o medalhão de São Cristóvão para frente e para trás na corrente em seu pescoço. — Não, mas pensando bem, Ted está perto de você e disse que ouviu o que parecia ser uivos. Mas não pode ser. Não temos lobos aqui.

—Temos coiotes, linces e outros. Por que não lobos?

Norma sustentou seu olhar por um longo momento silencioso. —Suponho que você já ouviu os lobos?

—Eu ouvi. — Não adiantava mentir. E, além disso, Elise odiava ser enganosa com qualquer pessoa - especialmente com seus amigos.

Norma saiu de trás do balcão. —Seu amigo está ficando com você?

—Por enquanto. Ele irá embora em breve.

—Hmm. Talvez ele fique mais um pouco?

Era algo na maneira como Norma falava, mas por um segundo, Elise pensou que a mulher sabia muito mais do que demonstrava. —Veremos. Obrigada por isso, — ela disse, segurando as sacolas antes de sair.

Elise fez mais uma parada na loja de donuts local e pegou uma variedade de doces, bem como alguns kolaches antes de voltar.

Em casa, ela estacionou o caminhão e agarrou a caixa e as sacolas antes de sair do veículo. Ela estava no meio do caminho para a porta quando um rosnado a fez parar. Elise olhou para cima para encontrar um lobo entre ela e a varanda dos fundos.

Seu coração bateu forte contra seu peito, ela podia sentir isso. Seus dedos ficaram dormentes e os pacotes e as chaves escorregaram de suas mãos.

O lobo mostrou os dentes e se agachou. O tempo diminuiu enquanto Elise olhava ao redor em busca de um lugar onde pudesse chegar antes que o animal atacasse, mas não havia nada que oferecesse segurança além de sua caminhonete. E ela não alcançaria a tempo.

O pelo nas costas do lobo se arrepiou, e pouco antes de se lançar sobre ela, um borrão preto cruzou seu campo de visão.

Assim que viu os lobos lutando, ela correu para a varanda e entrou na casa, batendo a porta atrás dela. Ela se inclinou contra ele, seus membros tremendo em seu encontro próximo.

Mas quanto mais ela ficava lá e gostava da luta, mais ela percebia que outros poderiam se juntar para atacar Kane, e ele não estava pronto para isso.

Elise correu para sua espingarda e abriu a porta para se encontrar olhando nos olhos amarelos de um lobo. Ela disparou a arma no animal. O lobo uivou em protesto, sangue escorrendo de seu ombro antes de sair correndo.

Elise correu para a beira da varanda e disparou novamente para chamar a atenção do lobo que lutava contra Kane. Os dois se separaram e o atacante voltou o olhar para ele antes que ele também se afastasse. Por longos segundos, nem ela nem Kane se moveram enquanto esperavam para ver se algum outro atacaria.

Finalmente, ela abaixou a arma e se viu olhando nos olhos de lobisomem de Kane. Eles eram de um amarelo brilhante enquanto ele a observava.

Ela balançou a cabeça para ele. —Você está sangrando de novo.

Ele se afastou dela e pegou os pacotes com os dentes antes de trazê-los para ela. Ela os aceitou, pegou a caixa com os pastéis e eles voltaram para casa juntos.

Kane foi direto para sua área veterinária enquanto ela guardava o café da manhã. No momento em que ela fez seu caminho para ele, ele mudou para sua forma humana e cobriu sua metade inferior com um cobertor enquanto se sentava na mesa.

—Eu deveria ter procurado por eles, — ela disse enquanto estava diante dele.

Ele moveu um cacho de seus olhos e sacudiu a cabeça. —Não teria importado. Eu sabia que eles tentariam algo mais cedo ou mais tarde. Estou esperando por eles desde que ouvi você ir embora.

—Obrigado. — Ela ergueu as sacolas de roupas. —Eu tenho algumas coisas para você. Esperançosamente, algo vai caber. Vou pegar de volta o que não funcionar. Mas primeiro, vamos limpar você.

—Eu arrebentei alguns pontos.

Ela caminhou ao redor dele e ergueu o cobertor para ver sua perna esquerda. —Você arrebentou todos eles.

—Ótimo, — ele afirmou secamente.

Ela ergueu um frasco. —Algo para a dor?

Kane balançou a cabeça de cabelos dourados que ela constantemente tinha o desejo de passar os dedos por eles. —Não.

Elise começou a limpá-lo novamente. —Qualquer cura que seu corpo tenha feito foi desfeita.

—Eu não ia deixá-los te machucarem, — ele respondeu.

Sua voz era baixa, afiada com... alguma coisa. Raiva, talvez? O calor de sua pele a deixou hiper consciente de sua nudez - e de quão lindo era seu corpo. —Havia apenas dois deles. Se eles quisessem fazer qualquer coisa comigo, mais teriam vindo.

Houve uma ligeira pausa antes de ele dizer: —Eu sei.

Ela parou no processo de limpar o sangue de seu peito para olhar para ele. —Você sabe?

Seus olhos azuis encontraram os dela. —Eles queriam ver o quão gravemente eu estava ferido.

—Oh. — Ela nem tinha pensado nisso.

Os longos dedos de Kane envolveram seus braços e ele a endireitou. —Eu não apenas mostrei a eles que não estou às portas da morte, mas que irei protegê-la. Isso significa que eles vão tentar usar você para chegar até mim.

—Não se eu não sair.

Ele sorriu tristemente. —Se fosse assim tão simples. Eles estão vigiando a casa. Eles sabem que você é uma veterinária. Eles vão se certificar de que você não tem escolha a não ser ir ver um animal, e é quando eles vão fazer o seu movimento.

—Você não pode lembrar a este bando que vocês são aliados?

—De novo, se fosse assim tão fácil, — ele disse e baixou as mãos. —Eu tenho um mau pressentimento de que esses lobisomens não fazem parte do bando. Eu acho que eles são novos lobisomens, pessoas que Delphine amaldiçoou - ou recompensou.

Elise ficou boquiaberta ao perceber sua implicação. —Ela conquistou alguns de seus seguidores?

—Faz sentido.

—Querido Deus.

Ele bufou suavemente. —É uma bagunça, com certeza.

Ela queria exortá-lo a procurar seus irmãos novamente, mas ela sabia que seria inútil. Ele tinha se decidido sobre o assunto, e não havia como convencê-lo do contrário.

—Você já pensou em encontrar a matilha da moonstone? — Ela perguntou. Ela colocou a mão em seu abdômen cinzelado e limpou os pontos quebrados.

Ele estremeceu ligeiramente quando ela limpou a ferida. —Eu considerei isso, mas eles só vão para meus irmãos.

—É tolice fazer isso sozinho. Você não tem ideia de quantos Delphine já transformou. —

—Não importa se são seus seguidores ou apenas pessoas da rua, eles vão fazer o lance de Delphine. Ela sabe que não vou parar até matá-la, então ela precisa de mim fora de cena. —

Elise olhou para ele. —E qualquer pessoa com a qual você esteja associado.

—É por isso que estou saindo esta noite.

Suas palavras a fizeram congelar. Ela se endireitou lentamente para olhar para ele. —Por favor, não.

—Quanto mais eu ficar, pior será para você.

—Meu destino foi selado no momento em que te ajudei, e você sabe disso. Você não está pronto. É verdade que seu corpo tem feito uma cura incrível nos últimos três dias, mas você desfez a maior parte disso. Se você sair daqui esta noite, estará efetivamente cometendo suicídio. Eu não imaginei você para isso.

Seus lábios se achataram enquanto a olhava com os olhos estreitos. —Bem. Vou dar outro dia. Mas não vá a lugar nenhum sem mim.

—Não pretendo sair desta casa.

—Boa. Porque eles podem entrar enquanto você estiver fora.

Elise olhou pela porta para a sala de estar onde o Sr. Darcy estava sentado nas costas do sofá olhando pela janela. Ela só percebeu que o gato não tinha saído de casa desde a tempestade - ou desde que ela trouxe Kane para dentro.

—Ele não é estúpido—, disse Kane sobre os siameses.

Ela voltou seu olhar para ele. —Se eles tocarem no meu gato, eu vou esfolar eles.

Ele sorriu de repente. —Eu acredito que sim.

Elise ficou presa por seu olhar hipnótico. Ela estava muito ciente de que estava entre as pernas dele, onde o cobertor estava enrolado. Ela engoliu em seco e olhou para a mão esquerda que repousava sobre a coxa dele, tão perto de sua...

—Algo errado? — Ele perguntou.

Elise balançou a cabeça e ficou de costas para trabalhar naqueles ferimentos antes que ele percebesse o quanto ela queria tocar seu pênis.

Ela pensou que ficar longe daqueles hipnotizantes olhos azuis dele lhe daria algum alívio, mas ela estava errada. Cada vez que ela o tocava e sentia o calor de sua pele e a força de seus músculos, ela ansiava por mais.

Faminto por ele.

CAPITULO SETE

O toque dela era uma agonia porque ele queria mais do que apenas ela cuidando de suas feridas. Kane ansiava por se virar e puxá-la contra ele, segurar seu rosto e correr o polegar ao longo de seu lábio inferior. Ele ansiava por ver seus olhos verdes brilharem com desejo não disfarçado.

Tudo antes de ele colocar seus lábios nos dela e descobrir o gosto de seu beijo.

Seu pênis endureceu desconfortavelmente. Kane estava feliz que o cobertor o escondeu. Ou talvez ele devesse deixar isso cair e descobrir o que Elise faria se soubesse o quanto ele a queria.

Mas o fato de ela estar novamente tratando de seus ferimentos o lembrou de que as coisas estavam indo de mal a pior. E rápido.

Embora não tenha sido ele que intencionalmente a colocou em perigo, o fato da questão era que Elise estava sendo alvo por causa dele - porque ela o ajudou. Ele deveria ter saído dias atrás, mas ele a deixou convencê-lo a ficar.

Isso não era totalmente verdade. Ele queria ficar, então o argumento dela deu a ele o que ele precisava para ficar. Ele era um idiota. Só porque ele gostava de estar perto dela e de ter seu rebuliço por causa dele, ele quase assinou sua sentença de morte.

O medo que passou por ele quando ouviu os grunhidos do lobo quando ela voltou da cidade fez seu sangue correr como gelo em suas veias. Ele não tinha pensado duas vezes antes de sair pela porta que ela usava para a clínica. Ou mudando.

Ele tinha chegado bem a tempo também, porque o lobo estava prestes a atacar. A visão de um lobisomem prestes a matar Elise o deixou vermelho. Kane queria matar o lobo, rasgar sua garganta com os dentes e uivar sua fúria para o céu.

As poucas proteções que ele colocou ao redor da casa enquanto ela estava fora não seriam suficientes. Ele precisaria adicionar mais. Muito mais.

—Kane.

Ele piscou e descobriu Elise parada diante dele mais uma vez. —Sim?

—Eu perguntei se você precisava de alguma coisa para a dor.

Ele balançou sua cabeça. —Não posso ter nada que entorpece minha mente.

—Pelo menos não há novos ferimentos.

—Vai dar tudo certo. Eu prometo.

Seus olhos verdes estavam cheios de preocupação. —Eu não quero que você vá atrás deles. Eu ... bem, comecei a me preocupar com você.

Ele puxou seu cacho favorito e sorriu. —É por causa de nossa amizade que vou garantir que eles nunca machuquem você ou qualquer outra pessoa.

—Você não pode enfrentá-los sozinho. Você nem sabe quantos existem, —ela argumentou.

Havia uma maneira de remediar isso, mas ainda não era a hora. Em breve. —Senti o cheiro de donuts?

—Você está mudando de assunto.

Ele roçou os dedos sobre sua testa franzida. —Estou acostumada com as preocupações da minha família. Eu não gosto do sua.

—Difícil. Eu não posso parar isso, nem quero.

—Não sou o tipo de pessoa de quem você deveria ser amigo.

Ela levantou uma sobrancelha e lançou lhe um olhar fixo. —Isso está certo? Alguém que dedica sua vida para proteger inocentes? Alguém que mantém sua família perto? Alguém que voluntariamente coloca sua vida em perigo para salvar outras pessoas? Parece exatamente o tipo de amigos que desejo.

Droga, mas ele queria beijá-la. Ela tinha alguma ideia de quão irresistível ela era?

—Elise — ele murmurou.

Ela balançou a cabeça, determinação em sua mandíbula. —Não tente mudar minha opinião.

Ele deslizou da mesa e deixou o cobertor cair enquanto dava um passo para mais perto dela. Ela piscou, um momento de confusão evidente até que olhou para baixo e viu sua excitação. Quando seus olhos verdes encontraram os dele novamente, houve excitação ali.

O pensamento de qualquer coisa além de beijá-la fugiu de sua mente. Kane nunca tinha conhecido tal desejo por outro antes. Ele segurou sua nuca, deslizando os dedos em seus cachos enquanto baixava o olhar para seus lábios.

Eles se separaram, o pulso em sua garganta rápido. O desejo surgiu dentro dele e o empurrou para a frente. Ele abaixou a cabeça e estava prestes a beijá-la quando ouviu o som de um veículo se aproximando.

Ele parou e olhou para ela. Ela o encarou com grandes olhos verdes cheios do mesmo desejo que o consumia. Com um sorriso, ele roçou os lábios com o polegar e acenou com a cabeça.

Ela recuou um passo antes de caminhar até a porta quando o motor desligou. Elise olhou para ele por cima do ombro antes de sair. Assim que o fez, Kane agarrou o cobertor e as sacolas de roupas e foi até o banheiro.

Ele estava experimentando um par de jeans quando ouviu vozes. Agarrando a primeira camisa que encontrou, ele a puxou pela cabeça. Ele não se preocupou com os sapatos enquanto abria a porta para ouvir melhor o que estava sendo dito.

—Elise, por favor, me diga — disse um homem.

—Está tudo bem, Sr. Perkins. Eu prometo.

Ele bufou alto. —Você disparou sua arma de novo, e não foi prática de tiro ao alvo. Norma me disse que você comprou roupas masculinas hoje. Se houver alguém aqui tentando machucar você, vou me livrar dele.

Kane saiu do banheiro e foi até a porta do banheiro para encontrar um homem de sessenta e poucos anos. Ele era alto e magro, com uma cabeça cheia de cabelos grisalhos.

—Eu posso prometer a você, eu não estou aqui para machucá-la — disse Kane.

O homem se virou, espetando Kane com olhos cinza desbotados com a idade. Ele olhou Kane de cima a baixo antes de enfiar o polegar no bolso da frente da calça jeans. —Eu gostaria de ouvir isso de Elise.

—Kane está falando a verdade — disse ela.

—Kane LaRue — disse ele, estendendo a mão.

Houve uma pausa antes que o homem segurasse sua mão e apertasse. —Ed Perkins.

—É um prazer, Sr. Perkins.

Ed sustentou seu olhar por um longo minuto antes de soltar sua mão. —LaRue, hein?

Kane estremeceu interiormente. O velho conhecia sua família? Certamente não. —Isso mesmo.

—Eu conheci um Dwight LaRue.

—Meu pai.

—Foi o que pensei— disse Ed. —Sinto muito pela morte de seus pais, filho. Eles foram tirados muito cedo.

Kane baixou a cabeça em reconhecimento. —Obrigado.

—Onde estão seus irmãos?

Ele estreitou seu olhar no homem velho. Para alguém que ele não conhecia, o Sr. Perkins parecia saber muito sobre sua família. —Ocupado.

—O que o traz aqui?

—Ele está caçando, — Elise disse rapidamente.

Ed apontou com o queixo para as feridas visíveis nos braços de Kane. —Parece que você teve problemas. São os lobos sobre os quais Elise perguntou a Norma?

Com o canto do olho, Kane viu Elise sacudir a cabeça para Ed. Quanto mais Ed falava, mais Kane pensava que o homem poderia saber mais do que estava demonstrando.

—Tem havido estranhos avistamentos por aí — Ed continuou. —Uma massa negra que desaparece tão rapidamente quanto é vista.

Isso chamou a atenção de Kane. —Onde?

—É mantido no bayou.

A testa de Elise franziu profundamente. —Massa negra?

Ed passou a mão pelo queixo. —A caça às vezes é melhor feita em ... matilhas.

Agora Kane sabia que Ed estava ciente de sua herança. —Quão bem você conhecia meu pai?

—Quando eu tinha dezesseis anos, escapei de casa e peguei a caminhonete do meu pai para ir encontrar uma garota que eu gostava. Eu encontrei seu pai na floresta sendo perseguido por alguns homens. Eles atiraram nele, e uma das balas o atingiu de raspão.

Kane foi pego de surpresa. —O ferimento no pescoço do papai.

Ed sorriu. —Está certo. Eu encontrei seu pai e vi os dois lados dele.

Elise soltou um suspiro alto. —Você quer dizer que você o viu mudar.

Ed desviou o olhar para ela. — Então você sabe. Eu não tinha certeza.

—Fui eu quem salvou Kane de alguns lobisomens há alguns dias — afirmou ela.

Ed soltou um suspiro. —Por estarmos tão perto de Nova Orleans, sabemos algumas coisas, mas não tudo. E nem todos nós. Aqueles de nós que o fizerem, irão ajudar tanto quanto pudermos.

Kane balançou a cabeça. —Seria melhor se você não fizesse.

—Quando ajudei seu pai, formamos um vínculo de amizade que durou até sua morte. Estive no casamento dos seus pais e em cada um dos batizados para você e seus irmãos. Estou ciente de que seus pais foram assassinados.

—Então você vai entender porque eu tenho que fazer isso sozinho. Estou atrás de Delphine.

Ed deu um passo para trás, o rosto pálido. —Ela está aqui?

—Eu acredito que ela é a forma negra que todos estão vendo — disse Kane.

Elise colocou os braços em volta da cintura. —Isso é algo que ela fez antes?

Kane balançou a cabeça, o rei magro de volta à última batalha. —Lembra que eu disse que estava lutando contra Delphine e George? Nenhum dos dois estava preocupado com minha aparência. Eles foram atrás um do outro, enviando magia para frente e para trás. George soltou um último feitiço antes que eu o matasse e o prédio desabasse. Isso pode ser o que transformou Delphine no que ela é agora.

—E os lobisomens? — Perguntou Ed.

Kane passou a mão pelo cabelo, tirando as mechas loiras do rosto. —Como disse a Elise, acho que são os seguidores dela que ela se transformou.

— Então ela ainda pode fazer mágica, — Elise murmurou.

Kane e Ed trocaram olhares.

—Isso não é uma boa notícia — disse Ed. —Talvez seja hora de ligar para seus irmãos.

Elise ergueu as mãos antes de deixá-las bater em suas pernas. —É isso que tenho dito a ele.

Kane o ignorou e disse: —Eu rastreei Delphine. Acho que sei onde ela está se escondendo. Eu só preciso chegar até ela.

—Podemos ajudar — disse Ed.

Kane rapidamente balançou a cabeça. —Não vai demorar muito para ela perceber que você está ajudando. Você precisa pensar sobre sua comunidade e a paz que está aqui. Enquanto Delphine acreditar que sua única preocupação sou eu, ela pode não atacar o resto de vocês.

—É uma grande chance que estamos correndo — disse Elise.

Kane entrou na sala de estar até a mesa dela e pegou algumas folhas de papel para impressora e uma caneta. Ele então começou a desenhar algumas das proteções básicas.

Ele entregou os papéis a Ed. —Faça com que eles sejam esculpidos, pintados ou desenhados em cada edifício que puder. Eles são para proteção e manterão qualquer coisa do lado de fora.

—E Delphine? — Perguntou Ed.

Kane respirou fundo e comprimiu os lábios. —Proteções mais fortes precisarão ser adicionados por uma bruxa. Esses são os básicos e alguns que minha família aprendeu.

—Você deveria adicionar proteções aqui — disse Ed.

Kane olhou para Elise. —Eu já comecei.

O velho acenou com a cabeça e dobrou os papéis antes de colocá-los no bolso. —Norma e eu vamos começar isso imediatamente. Tem certeza que vocês dois devem ficar aqui?

—Esta é a minha casa — disse Elise. —Eu não estou indo a lugar nenhum.

—Eu vou cuidar dela, — Kane prometeu.

Ed se despediu e saiu correndo porta afora antes de partir. Kane nunca esperava encontrar alguém que o conhecesse na área. Foi uma boa surpresa, mas também o preocupou, visto que Delphine sempre parecia descobrir coisas assim e usá-las contra seus inimigos.

—Uau—, disse Elise. —Essa é uma história que o Sr. Perkins nunca compartilhou. E ele me contou muitos.

Mas Kane não queria falar. Ele se virou para Elise e segurou seu rosto com as mãos antes de se inclinar e colocar seus lábios nos dela.

Sua boca era macia e flexível. Ele mordiscou seus lábios, beijando-a suavemente até que sua necessidade se tornou muito grande. Ele passou os braços ao redor dela e deslizou sua língua contra a dela.

Ela gemeu e se apoiou nele. Isso é tudo que ele precisava para aprofundar o beijo e deixar o fogo queimando dentro dele consumir os dois.

CAPITULO OITO

Oh, Deus, ela tinha esquecido o quanto amava beijar. E Kane era um mestre. Seus lábios se moveram sobre os dela sedutoramente, habilmente.

E quando ele aprofundou o beijo ... foi uma bênção absoluta.

Elise envolveu seu pescoço com os braços e sucumbiu ao desejo furioso que a invadiu com a força de um furacão.

Ele a segurou firme, apaixonadamente. Em seu abraço poderoso, ela se sentiu segura e estimada, até mesmo cobiçada. Depois de sua abstinência, seus sentidos estavam sendo sobrecarregados com sensações inebriantes.

Ela deslizou os dedos em sua crina dourada quando ele a ergueu sem esforço antes de girá-los e colocá-la na mesa. Mesmo através de seu jeans, ela sentiu a frieza do aço inoxidável - um contraste direto com o calor que emanava dele.

A força dele estava em cada movimento. Irradiava dele cada vez que seus músculos flexionavam sob suas palmas e contra seu corpo, lembrando-a de que ele era muito mais que um simples homem.

Ela não entendia completamente o mundo paranormal de onde ele vinha , mas isso não importava. Nada importava, exceto como ela se sentia em seus braços.

Sua cabeça estava cheia com a sensação dele, e a paixão inebriante que a varreu - até a mão de Kane deslizar sob sua camisa e tocar seu lado ... e uma cicatriz.

Então a realidade desabou sobre ela.

Elise afastou os lábios dos dele e desviou a cabeça enquanto tirava a mão dele de debaixo da blusa.

—O que foi? — ele perguntou, sua voz rouca de desejo.

As lágrimas turvaram sua visão, então ela fechou os olhos. Como ela poderia ter esquecido suas cicatrizes? As mesmas coisas que ela não suportava olhar - ou alguém mais veria?

—Elise?

Ela engoliu em seco e abriu os olhos, mas não olhou para ele. —Agora não é hora para isso.

—Não era isso que você estava pensando por alguns segundos.

Sua voz suave e sexy se foi substituída pela frustração que dominava suas palavras. Ela o empurrou e se levantou. —Tenho trabalho a fazer.

Ela caminhou até o armário que revestia a parede de trás e o abriu enquanto fingia estar procurando por algo. Ele olhou para ela por longos minutos antes de sair.

Elise fechou os olhos e respirou fundo. Suas cicatrizes eram um lembrete de que ela havia passado por uma experiência terrível que poderia tê-la matado.

Mas as marcas enrugadas e salientes que variavam em comprimento e profundidade, dos joelhos ao peito, eram mutilações, pura e simples.

Embora suas cicatrizes internas pudessem ter sarado, as de sua pele nunca o fariam. A única vez que ela tentou continuar sua vida como antes, terminou com uma criança gritando de medo ao ver seus braços.

Desde então, Elise manteve-se coberta.

Ela se ocupou com os pacientes até o almoço. A porta da sala permaneceu fechada, normalmente. Ainda assim, ela se viu olhando para ele com frequência, perguntando-se o que Kane estava fazendo.

Depois que ela terminou o beijo, ela não tinha visto ou ouvido falar dele. Talvez fosse melhor assim. Não era como se ela quisesse explicar por que os impediu de ir mais longe.

Ao meio-dia, ela hesitou em ir à cozinha buscar comida porque não estava pronta para enfrentá-lo. Felizmente, uma cliente apareceu com um periquito de estimação e isso deu a ela a desculpa de que precisava para ficar.

Depois disso, seus compromissos a mantiveram agendada. Ela saiu para dar uma olhada em alguns cabritos novos e, quando voltou, havia um prato com um sanduíche e batatas fritas em sua mesa, além de um Dr. Pepper.

Elise sabia que Kane era o responsável. Ela olhou para a porta e devorou o sanduíche apressadamente antes que sua próxima consulta chegasse. Ela comeu tão rápido que seu estômago doeu, o que a fez ir mais devagar com as lascas de sal e vinagre.

Ela teve tempo suficiente para tomar um longo gole de seu refrigerante antes que a porta externa se abrisse e seu próximo cliente entrasse. Quando sua última consulta terminou, às 18h30, ela estava exausta.

Uma limpeza rápida de seu laboratório levou apenas quinze minutos, e então ela abriu a porta e entrou na sala de estar. Ela olhou ao redor, mas não encontrou Kane.

Ela sentiu o cheiro de algo cozinhando e foi até a cozinha para verificar o fogão. Ela encontrou macarrão cozinhando em uma panela e molho em outra. Uma olhada no forno mostrou frango.

Quando ela se endireitou, ela viu algo com o canto do olho e girou para encontrar Kane parado do lado de dentro da porta dos fundos.

—Tem um cheiro delicioso — disse ela.

Ele a encarou por um momento antes de fechar a tela atrás de si ao entrar. —Você teve um dia agitado.

—Foi um dia normal, — ela respondeu com um encolher de ombros. —Obrigado pelo sanduíche.

—Quantas refeições você perde diariamente?

Ela saiu do caminho enquanto ele caminhava até o fogão e mexia o macarrão. —Eu tenho carne seca que fica perto de fazer um lanche se sei que vou perder o almoço.

—O que significa frequentemente.

A cozinha era pequena, então ela ficou longe o suficiente para lhe dar espaço, mas parecia estranho não cozinhar em seu espaço. —As pessoas vêm na hora do almoço se não puderem ficar de graça em outro horário. Isso significa que não recebo um.

—Talvez você devesse contratar alguém para ajudá-lo.

—Já pensei nisso.

Quando ele drenou a massa, ela tirou os pratos e utensílios e os colocou sobre a mesa. Ele pediu que ela se sentasse enquanto servia as porções para cada um deles antes de se juntar a ela.

Ela deu uma mordida e suspirou com o gosto. —Isso está incrível. Faz muito tempo desde que alguém cozinhou para mim. Obrigado.

—O prazer é meu. A propósito, sua casa está protegida.

Elise se deleitou com a refeição saborosa enquanto ele explicava tudo o que havia feito para protegê-la. Embora Kane fosse agradável, o calor que ele tinha antes se foi. Não que ela o culpasse. Ela o empurrou sem uma explicação.

Porque ela estava envergonhada - tanto de suas cicatrizes quanto do fato de que ela não queria mostrar a ele seu corpo. Ele olhou para ela com paixão agora. A última coisa que ela queria era ver seu desgosto ou pena, uma vez que ele visse o que aquele maníaco tinha feito com ela.

A conversa do jantar foi leve, já que ambos mantiveram tópicos seguros. Ela falou de seus compromissos para os próximos dias, e ele falou sobre a próxima tempestade que se aproximará deles.

Quando a refeição acabou, ela tentou limpar, mas ele a impediu.

—Eu cuido disso — disse ele. —Vá, relaxe. Tomar um banho quente.

O que realmente parecia bom. Demorou um pouco para ceder, mas finalmente o fez. Ela caminhou até o banheiro e ligou a água enquanto Kane ligava seu aparelho de som que tinha um CD de Michael Bublé tocando.

Elise jogou uma das bombas de banho que amava e deixou-a dissolver enquanto tirava a roupa e prendia os cabelos. Então ela entrou na banheira e deitou-se na água quente.

Seus olhos se fecharam imediatamente quando ela percebeu o quão cansada estava. A falta de sono na noite anterior, juntamente com seu dia agitado, minou-a de quase todas as suas forças. Se ela não tivesse comido o sanduíche que Kane trouxe, ela teria se arrastado para o jantar.

Com o vapor subindo ao redor dela, ela deixou sua mente vagar, e não foi surpresa que ela se focou em Kane. Desde que ela o encontrou na forma de lobisomem, ele encheu sua cabeça.

Ela ficou boquiaberta com seu belo corpo naquele primeiro dia, e então se sentiu atraída por ele quando ele acordou e eles conversaram. Havia algo enigmático em Kane que inexplicavelmente a puxou para ele.

Atrás daqueles seus olhos azuis deslumbrantes estava um passado que ele tentou retificar e uma solidão que ele tentou ignorar. Quando ele falou de sua prima, Riley, Elise percebeu que ele havia encontrado alguém que o entendia sem colocar nenhuma exigência sobre ele.

O amor de Kane por sua família era evidente em cada palavra e em cada ação. Ele realmente pensava que o que estava fazendo era o melhor.

Mas foi a maneira como ele olhou para ela que verdadeiramente tocou Elise. Ele ofereceu amizade sem amarras, proteção sem ser solicitado. Ele não a olhou como a vítima que era - talvez porque ele mesmo fosse uma vítima.

Ela piscou e percebeu que o CD estava em sua segunda reprodução. Ao abrir os olhos e sentar-se, ela suspirou porque a água estava esfriando. Elise deixou a água escorrer antes de se levantar e pegar a toalha mais próxima.

Por hábito, ela se colocou de costas para o espelho e se secou. Ela não olhou para seu corpo, seu olhar em vez disso travou em um ponto na parede enquanto ela completava a tarefa.

Ela então agarrou seu robe do gancho na parte de trás da porta e o vestiu. Depois de soltar o cabelo, ela saiu do banheiro e mais uma vez encontrou a sala vazia.

Kane foi embora? Ele tinha partido sem se despedir? Ela correu para uma das janelas da sala e olhou para fora, na esperança de encontrá-lo, mas ela apenas avistou um esquilo correndo para uma árvore próxima.

Abatida, Elise se virou e foi para o quarto. Ela ficou no centro por um longo tempo antes de enfrentar o espelho em cima da cômoda. Quando foi a última vez que ela olhou para suas cicatrizes? Realmente olhou? Ela não conseguia se lembrar.

Ela desamarrou o manto e o abriu. Ela sustentou seu próprio olhar no espelho, com medo de olhar para baixo, com medo do que veria. Quando ela olhou para suas cicatrizes pela primeira vez, elas estavam vermelhas e feias.

Respirando fundo, ela baixou os olhos para a cicatriz abaixo da clavícula direita. Tinha cerca de sete centímetros de comprimento e estava inclinado em direção ao seio. A ferida não estava mais vermelha, mas agora desbotada para quase combinar com sua pele.

Isso lhe deu coragem para olhar a próxima cicatriz e a próxima. Ela estava examinando seu estômago quando sentiu alguém na porta. Ela olhou para encontrar Kane. Por sua posição, ele não podia ver o espelho, apenas que ela estava em seu manto com ele aberto.

Seus olhares se encontraram. Seu coração deu um pequeno salto ao saber que ele ainda não tinha partido. A emoção cresceu dentro dela quando percebeu que ele estava dando a ela a opção de mandá-lo embora.

Ou convide-o para entrar.

Ela se olhou de volta no espelho. Em vez de inspecionar cada ferimento separadamente, ela se olhou como um todo. Embora ela ainda não gostasse de ver seu corpo crivado de cicatrizes, elas sempre seriam uma parte dela. Ou ela poderia aprender a aceitá-los como parte de quem ela era e talvez se abrir, ou ela não podia.

Elise moveu os ombros para deixar o robe cair no chão antes que ela mudasse de ideia. Ela estava com medo de que Kane não gostasse do que visse, mas foi a incerteza que a empurrou para arriscar.

Uma sombra se moveu atrás dela um segundo antes de Kane aparecer no espelho. Eles se entreolharam pelo espelho. Ele estendeu a mão e puxou o cacho perto de sua bochecha que ele gostava.

Então ele colocou as mãos nos ombros dela. —É a primeira vez que você se olha desde o acidente?

—Sim — ela sussurrou.

—Você me empurrou porque não queria que eu visse.

Ela assentiu.

Suas mãos se moveram para frente de modo que seus dedos roçaram a cicatriz em sua clavícula. Elise estremeceu e desviou o olhar. Lentamente, com ternura, Kane virou a cabeça dela para trás em direção ao espelho com a outra mão.

Demorou algumas tentativas, mas ela finalmente foi capaz de encontrar seu olhar novamente. Só então as mãos dele viajaram até as cicatrizes em seus antebraços.

Ele acariciou seu corpo, movendo-se sobre cada ferida antes de girá-la para enfrentá-lo. O desejo que ela viu refletido em seus olhos a fez estremecer de necessidade.

Desta vez, foi ela quem o puxou para um beijo.

E ela não pretendia afastá-lo.

CAPITULO NOVE

Ele nunca segurou nada tão bonito, tão precioso. O coração de Kane deu um salto quando ela o beijou. Ele queria puxá-la para perto, segurá-la com força, mas temia que ela fugisse novamente.

Ele aprofundou o beijo, deixando-a decidir o quão perto ela queria estar dele. Quando ela colocou os braços em volta do pescoço dele, seu corpo exuberante pressionando contra ele, ele não conseguiu conter seu gemido satisfeito.

O gosto dela era sublime, requintado. Ele mal conseguia respirar, a necessidade por ela era tão intensa, dominante.

Convincente.

Com um beijo, ela percebeu sua vontade, sua própria essência.

Ele não sabia o que era sobre Elise que o atraía para mais perto. Era sua beleza? Sua bondade? Sua alma pura? O sorriso dela? Ou talvez fossem todas essas coisas e mais que ele não conseguia nomear.

Seus dedos agarraram seu cabelo enquanto seus beijos ficavam aquecidos. Suas respirações eram ásperas, rápidas, sua necessidade alimentando o desejo que queimava cada vez mais brilhante, cada vez mais quente.

Ele segurou a parte de trás de sua cabeça e beijou sua mandíbula e pescoço. No momento em que os lábios dele roçaram a primeira cicatriz perto de sua clavícula, Elise enrijeceu ligeiramente. Para provar a ela que a via, não as marcas em seu corpo, ele continuou movendo os lábios sobre sua pele corada até que ela relaxasse mais uma vez.

A mulher em seus braços era mentalmente e espiritualmente mais forte do que qualquer pessoa que ele já conheceu - ou, ele suspeitou, jamais conheceria. Ela era tudo linda e perfeita, imaculada pelo mal que ele vivia diariamente. Como ele poderia trazê-la a tal mundo quando ele estava manchado de sangue?

Como ele poderia se atrever a pensar que merecia tal mulher?

Mas como ele poderia ignorar a atração que ela exercia sobre seu coração, sua própria alma?

Ele ergueu a cabeça para olhar o rosto dela. Seus lábios estavam separados, seu peito arfando. Seus olhos se abriram para mostrar suas pupilas dilatadas com uma paixão tão profunda, tão flagrante que seus joelhos ameaçaram se dobrar.

Elise era um sonho que se tornou realidade. Ele ficou perplexo ao ver que estava com ela e que ela o queria. Ele não entendia por que, mas ele não iria questionar tal presente.

Ele os virou e manobrou para trás até que ela bateu contra a parede. Seus olhos verdes o observavam com curiosidade e ansiedade. Ele sorriu para ela antes de abaixar a cabeça para continuar beijando seu corpo.

Suas unhas se cravaram em seus ombros quando ele alcançou seus seios. Seus mamilos rosados estavam duros quando seus lábios passaram sobre eles. Ela respirou fundo.

Com a boca pairando sobre um pico túrgido, sua mão segurou o outro seio e massageou-o antes de fechar os lábios sobre o mamilo para provocá-la.

Gemidos ofegantes que fizeram suas bolas apertarem encheram a sala. No momento em que ele moveu a boca para o outro seio, ela estava ofegante, gritos suaves de desejo caindo de seus lábios inchados pelo beijo.

* * *

Elise foi pega nos braços confortáveis e lindos do êxtase. Ela queimava de necessidade, um desejo tão forte que ela sabia que nada poderia separá-la de Kane.

Seus olhos se abriram quando os lábios dele deixaram um rastro quente e úmido em seu estômago. Ele caiu de joelhos e olhou para ela, seus olhos azuis brilhando com a promessa de prazer.

Ela respirou trêmula quando ele enganchou um braço por trás de seu joelho e o ergueu sobre o ombro. Seu olhar foi direcionado através de seu quarto para a janela, mas ela não viu as cortinas ou persianas que o Sr. Darcy quebrou em sua tentativa de ver o lado de fora.

Seus olhos estavam abertos, mas sua concentração estava em Kane e em todas as coisas maravilhosas e incríveis que ele estava fazendo com ela.

Quando as mãos dele agarraram seus quadris, a sensação de seus longos dedos envolvendo-a como se a segurassem fez seu estômago revirar em antecipação.

Mas foi seu hálito quente em seu sexo que a fez começar a tremer de expectativa. Ele não a fez esperar muito. O primeiro toque de sua língua contra seu núcleo foi eletrizante. E quente.

Ela espalmou as mãos na parede em um esforço para ficar de pé quando aquela língua incrível dele encontrou seu clitóris e implacavelmente a levou à beira do orgasmo em segundos.

Ela permaneceu no limite até que ele deslizou um dedo dentro dela. A força do clímax fez sua perna dobrar. Ele a segurou na posição vertical e continuou a girar sua língua ao redor de sua protuberância inchada até que ela não pudesse ficar de pé.

Com seu corpo ainda tremendo do poderoso orgasmo, Kane a carregou para a cama e gentilmente a deitou. Ela se apoiou nos cotovelos quando ele tirou a camisa.

Ela o tinha visto nu várias vezes agora, mas ela nunca se cansaria de seu corpo magnífico. A vida que ele levava estava em cada músculo afiado, cada movimento. Ela nunca conheceu ninguém como ele. Comandante, atraente e evocativo. E por alguma razão desconhecida, ele estava com ela.

Elise ficou de joelhos e observou enquanto ele desabotoava a calça jeans e a colocava nas pernas. Um sorriso sedutor curvou seus lábios enquanto seu olhar segurava o dela. Então ele colocou um joelho na cama ao lado dela e agarrou seus lábios em um beijo que roubou seu fôlego - e seu coração.

Ela tentou muito não reconhecer seus crescentes sentimentos por Kane, mas desnudar seu corpo e alma para ele tinha acabado com todos os seus esforços. E ela nem se importou.

Os braços dela envolveram ao redor dele quando ele os colocou na cama antes de rolar de costas. Ela montou em seus quadris e se sentou. Foi então que ela percebeu que ele a estava deixando assumir o controle. Kane era uma personalidade dominante, mas estava passando as rédeas para ela.

Seus olhos lacrimejaram quando a emoção a sufocou. Sem saber de sua agitação, ele passou as mãos por suas coxas até os quadris. Elise se curvou e colocou os lábios nos dele. Se ela já não tivesse se apaixonado por ele, ela teria dado uma gorjeta estupidamente, loucamente apaixonada por ele naquele momento.

Ela se endireitou e ficou de joelhos antes de pegar seu comprimento impressionante na mão. Ela o acariciou de cima a baixo, observando seu olhar escurecer quando a necessidade apertou seu rosto.

—Elise — ele grunhiu em advertência.

Quando foi a última vez que ela teve tal controle sobre o corpo de um homem? Ela honestamente achava que nunca havia levado seu amante a tal estado. Apenas mais uma diferença em Kane em relação a todos os outros que nunca se igualaram.

Ela o trouxe para sua entrada e lentamente se abaixou. A sensação de seu corpo se esticando para acomodá-lo era uma sensação que ela nunca esqueceria.

* * *

Ele estava queimando. O fogo que o queimava era requintado, mas não se comparava a Elise. Sua cabeça estava jogada para trás, seus cachos uma bela confusão em torno de seu rosto.

Seus seios foram empurrados para fora enquanto suas costas se arqueavam, e ela começou a balançar os quadris. Ele deslizou as mãos pelas costas dela e as enganchou em seus ombros enquanto se sentava.

Ele travou os lábios em torno de um mamilo e sugou no tempo com os movimentos dela. Ela soltou um gemido que sentiu todo o caminho até seu pênis.

Ele gemeu quando ela arranhou suas costas com as unhas. Ela balançou os quadris mais rápido, trazendo-os cada vez mais perto do prazer que esperava. Ele ansiava por isso e queria aguentar o máximo possível.

As decisões já haviam sido tomadas, e ele não estava pronto para pensar no dia seguinte - ou na batalha que ele sabia que estava por vir. Mas ele já havia passado dias suficientes com Elise. Delphine não hesitaria em matar Elise para fazê-lo sofrer, e Kane não permitiria isso.

Ele deixou de lado esses pensamentos e se entregou a Elise. Havia uma chance de que eles tivessem isso apenas uma noite, e ele iria aproveitar ao máximo.

Depois de observar cada um de seus irmãos encontrar as mulheres que os completavam, Kane aceitou que ele não deveria seguir esse caminho. Então Elise apareceu. Isso o fez desejar que seu caminho fosse diferente, mas ele não podia mudar o que estava em seu sangue.

Ele ergueu a cabeça e olhou para o rosto dela. Estava tão bem-aventurado que fez seu coração disparar. Ela alterou seus movimentos para que pudesse subir e descer em seu comprimento.

Cada vez que ele deslizava em sua envoltura úmida e apertada, ele tinha que lutar contra seu clímax. Então ele não pôde esperar mais. Ele a virou de costas e empurrou profundamente dentro dela.

Elise soltou um grito alto e o incitou com as mãos. Ele começou a bombear seus quadris, penetrando nela com força e rapidez. Ela gritou seu nome enquanto seu corpo endurecia e outro orgasmo a tomava.

Ele continuou empurrando, prolongando o prazer dela o máximo que pôde.

—Eu te amo.

Seu olhar saltou para o rosto dela com as palavras sussurradas, mas seus olhos estavam fechados. Ele não tinha certeza se tinha realmente ouvido as palavras, ou se eram fruto de sua imaginação - da esperança e do desejo que o enchia.

Ele se levantou em suas mãos e bombeou seus quadris mais rápido até que seu próprio clímax se aproximou. Estupidamente, ele não tinha pensado em proteção, mas ele não deixaria uma criança para trás para ser amaldiçoado como ele era.

Kane puxou e caiu contra ela enquanto sua semente derramava sobre o estômago de Elise. Ele tinha feito muitas coisas estúpidas em sua vida. Mas esta foi uma vez que ele fez a coisa certa.

Ele não sabia quanto tempo ficou nos braços de Elise com as mãos dela acariciando seus cabelos e costas. Ele se levantou e a limpou antes de fazer o mesmo com ele. Então ela o puxou de volta para a cama com ela.

Como se ele tivesse negado qualquer coisa a ela. Ela se enrolou contra ele. Este momento simples foi um dos mais especiais de sua vida.

Nos tempos em que tomou uma mulher desde que Delphine o amaldiçoou, Kane não permitia nenhum tipo de carinho. Ele não queria esse tipo de conexão com ninguém. No entanto, agora, ele não conseguia imaginar não ter isso com Elise.

Ele a ouviu respirar mesmo enquanto caía, mas não podia fazer o mesmo. Sua mente estava no dia seguinte e em tudo que isso traria.

Uma parte dele queria falar com seus irmãos, mas ele acabaria contando a eles o que estava fazendo, e isso destruiria seu propósito. Em vez disso, ele os deixaria assim. Não seria o mesmo, mas seria alguma coisa.

Eles precisavam saber que ele os amava além da medida - incluindo as mulheres que agora eram parte de sua família. E Kane deixaria um bilhete para Riley também. Sua prima não era apenas família, ela havia se tornado sua melhor amiga.

As histórias que os dois compartilharam os curaram das dores que nenhum dos dois percebeu que tinham. Riley era uma linda alma que não queria nada mais do que o amor e a aceitação de sua família. Ela tinha isso agora.

O braço de Kane apertou em torno de Elise. Ele seria mais fácil deixar-lhe uma carta, também, mas ele não faria isso com ela. Ela não precisava salvá-lo. Mas, ao fazer isso, ela criou um vínculo inesperado e incompreensível. Foi impressionante e maravilhoso, e uma experiência que Kane não tinha certeza se merecia.

Ele sabia que as chances de ele sair vivo após seu ataque a Delphine eram mínimas. Mas se ele levasse a sacerdotisa para que ela não pudesse machucar mais ninguém, então valeria a pena. Porque ele sabia que Delphine iria atrás de Elise.

Só isso impulsionou Kane a tomar sua decisão. Ele não queria deixar Elise. Ele não queria nada mais do que ficar com ela para sempre, desfrutando de seu sorriso e do amor incondicional que ela dava aos outros.

Foi uma coisa boa o idiota que a machucou ter sido pego. Caso contrário, Kane iria caçá-lo e rasgar sua garganta.

—Eu também te amo, — ele sussurrou antes de beijar sua testa.

CAPITULO DEZ

Elise acordou com um sorriso, aninhada nos braços de Kane. Ela perdeu a conta de quantas vezes ele a acordou durante a noite para fazer amor.

Ela suspirou contente. Seu corpo estava letárgico depois de ser amado tão profundamente. Ela não queria nada mais do que passar o dia na cama com Kane. Infelizmente, ela tinha clientes vindo para vê-la.

—Com fome? — Ele perguntou enquanto beijava sua testa.

Ela sorriu para ele. —Morrendo de fome.

—Vou começar o café da manhã. Como soam os waffles?

—Surpreendente. — Ela viu quando ele se levantou da cama e caminhou nu para suas roupas.

Droga, o homem era um espetáculo para ser visto. Ele facilmente colocou todos os músculos e roupas íntimas dos homens em outdoors para se envergonhar. Seu olhar pousou em sua bunda bem formada enquanto ele puxava sua calça jeans. Ele não se preocupou em abotoá-los ou colocar uma camisa antes de piscar para ela e sair do quarto.

Ela se espreguiçou antes de jogar as cobertas e se levantar. Enquanto ela caminhava para o banheiro, ela avistou seu reflexo no espelho. Fazendo uma pausa, Elise sorriu para a mulher que a encarava.

Uma mulher que não ligava mais para as cicatrizes. Eles eram a prova de que ela havia sobrevivido. Talvez ela devesse usá-los como um distintivo, em vez de escondê-los.

Ela correu para o armário, afastando as roupas enquanto procurava uma camisa de manga curta. Ela finalmente encontrou um que estava escondido bem no fundo. Elise sorriu ao tirá-lo do cabide e trazê-lo com o resto de suas roupas para o banheiro.

Seu banho foi rápido em sua pressa de colocar uma peça de roupa que não usava há três anos. Quando ela finalmente se olhou no espelho, ela deixou seu olhar percorrer as cicatrizes em seus braços que agora seriam visíveis para qualquer pessoa. No entanto, ela não estava com medo.

Estar com Kane tinha feito isso por ela. Ele a ajudou a superar o medo que a segurava. Ela nem queria pensar em sua vida sem ele. Embora eles não tivessem falado sobre o futuro, ela estava pronta para tentar o que fosse necessário, desde que pudessem ficar juntos. Era muito cedo para contar a ele sobre seu amor, mas ela o guardaria com segurança em seu coração até que chegasse a hora de compartilhá-lo.

Ela balançou os cachos e saiu do banheiro no momento em que Kane estava terminando os waffles. Elise plantou beijos em sua bochecha e tirou a calda antes de servir duas xícaras de café.

Para pensar, ela tinha sido feliz vivendo sozinha, apenas ela e o Sr. Darcy. Ela se virou e viu o gato esfregando as pernas de Kane, miando para ele de vez em quando. O Sr. Darcy tinha se apaixonado por Kane assim como ela.

Ela se sentou à mesa, pronta para comer o café da manhã. Não foi até que Kane se sentou em sua frente e ela olhou em seus olhos azuis que ela soube que algo estava errado.

Ele passou a mão pelo cabelo loiro, afastando-o do rosto antes de pegar a calda. Ela tomou um gole de café e o observou. Ele não conseguia encontrar seu olhar. A felicidade que ela sentia desde que acordou estava se despedaçando bem diante de seus olhos.

—Eu gosto da camisa — disse ele, olhando para ela antes de colocar uma grande mordida na boca.

Elise largou a xícara e cruzou as mãos sobre a mesa. Seu apetite se foi. —O que quer que você tenha a dizer, é só dizer.

Kane baixou lentamente o garfo e olhou para ela. —Eu ia fazer isso depois da refeição.

—Prefiro que você faça isso agora.

Ele deu um aceno rápido. —Vou atrás de Delphine.

Ela não precisava perguntar se ele iria sozinho. Ela sabia que ele estava. Não havia sentido em discutir com ele. Kane tinha se decidido, e sua teimosia se recusava a permitir que ele considerasse outra alternativa.

—Estou surpreso que você não saiu ontem à noite para não ter que me dizer.

Sua testa franzida. —É esse tipo de homem que você pensa que eu sou?

—Não. — Ela respirou fundo e desviou o olhar. —Eu sinto muito. Isso foi desnecessário. Eu só não quero que você vá.

—Eu não quero.

—Então não faça isso — disse ela, puxando seu olhar de volta para ele. —Por favor.

Ele estendeu a mão com a palma para cima. Elise colocou a mão na dele, arrepios correndo por sua pele quando os dedos dele se enrolaram nos dela.

—Se eu não fizer isso, Delphine continuará lá fora, ganhando forças. Ela pode nos deixar ter alguns anos. Apenas o suficiente para saber que ela foi para sempre ou mudou. Então ela vai atacar. Ela vai tirar você de mim primeiro. Será rápido e cruel. E sangrento. Alguém próximo a mim será o próximo. Ela fará isso para me lembrar que tem o poder de me fazer sofrer. E para que eu saiba que caminho sozinho por esse caminho. Depois disso, ela pode ou não me matar. Ela gosta de brincar com as pessoas e teve muitas oportunidades de me matar, mas não teve. Seria como a vadia mental me manter vivo e me lembrar de todas as chances que ela teve sobre tudo que ela tirou de mim.

O coração de Elise doeu por Kane. Ela poderia ter tentado ignorar suas palavras se não tivesse ouvido sua conversa com o Sr. Perkins. Parecia que a reputação de Delphine ultrapassava em muito Nova Orleans.

—Você acha que pode vencer? — Ela perguntou.

Kane a lançou um sorriso torto. —Tenho certeza que vou tentar.

—E se você quiser?

Ele balançou sua cabeça. —Essa é uma conversa para quando isso acabar.

Em outras palavras, se ele voltasse. Elise sorriu e acenou com a cabeça. —Então vá fazer o que você tem que fazer.

—Há algumas cartas em sua mesa. Você vai ver se eles são enviados?

Ela olhou para sua mesa, carrancuda. —Você dormiu na noite passada? Eu nem sabia que você tinha saído da cama.

—Eu os escrevi na cama com você.

Isso a fez se sentir um pouco melhor. —Vou enviá-los.

—Seu waffle está esfriando, — ele disse e soltou a mão dela enquanto voltava a comer.

Foi tudo o que ela pôde fazer para engolir metade do waffle. Cada mordida ficou presa em sua garganta, ameaçando voltar. De alguma forma, ela comeu e manteve uma conversa com Kane enquanto ele dizia a ela as precauções a tomar.

Muito em breve, ela estava parada na porta com Kane, lutando contra as lágrimas e a necessidade de implorar para ele ficar. Ela manteve as costas retas e o queixo erguido, embora estivesse morrendo por dentro.

—Se eu perder, ela virá direto para você. Se eu não voltar em um dia, vá para a cidade para um bar chamado Gator Bait. Uma das minhas futuras cunhadas é uma bruxa. Ela pode ajudar a protegê-la, — ele disse a ela.

Ela assentiu.

Ele segurou seu rosto e deu-lhe um beijo que a fez enrolar os dedos dos pés e seu sexo pulsar com o desejo de senti-lo profundamente dentro dela. Ele suspirou quando terminou o beijo e olhou para ela. —Esteja a salvo. Não saia de casa a menos que seja necessário.

—Volte para mim.

Seu olhar se encheu de emoção quando ele pressionou sua testa na dela. Seus lábios se separaram como se ele fosse dizer algo, mas ele mudou de ideia no último minuto e deu-lhe um beijo rápido e forte antes de sair pela porta.

Elise o observou enquanto as lágrimas escorriam por seu rosto. O Sr. Darcy soltou um miado queixoso e pulou no parapeito da janela para ficar olhando para ele.

Ela enxugou as bochechas e se virou quando Kane desapareceu entre as árvores. Elise foi até sua mesa e viu quatro cartas - para Solomon, Myles, Court e Riley.

As últimas palavras de Kane voltaram à sua mente, e ela se apressou em abrir seu laptop para procurar Gator Bait. Em nenhum momento, ela teve o site do bar aberto e seu telefone na mão, mas ela hesitou em ligar. Eles acreditariam nela? Sem mencionar que Kane ficaria chateado se eles aparecessem.

Mas ela não se importou, contanto que ele sobrevivesse. Isso é o que importa.

Elise digitou o número. Seu coração bateu forte em seu peito quando a linha se conectou e tocou. Alguém finalmente atendeu ao sexto toque.

A voz masculina do outro lado a fez parar. —Posso falar com um dos proprietários, por favor?

—Se for uma reclamação, terei todo o gosto em ouvir.

Ela fechou os olhos brevemente e tentou novamente. —Eu preciso falar com um dos LaRues. Isso é sobre Kane.

Houve uma breve pausa antes de o homem dizer: —Espere.

Ela foi colocada em espera, música tocando ao fundo. Elise se levantou e foi até a janela para olhar o último lugar em que vira Kane. Ele tinha sido tão inflexível em manter sua família fora de seu plano.

Ouvi-lo descrever as coisas que Delphine fez a ele e sua família foi terrível. A mulher estava seriamente perturbada e precisava ser parada. Não que Elise não acreditasse que Kane pudesse fazer isso, ela só não queria que ele lutasse contra a sacerdotisa sozinho. Elise o queria de volta ao lado dela.

Porque ela o estava protegendo.

Assim como Kane estava protegendo sua família.

Elise desligou o telefone. Por mais que acreditasse que Kane não deveria enfrentar Delphine sozinho, ela agora entendia por que ele havia escolhido tal papel. Ele amava tanto sua família que estava disposto a morrer por eles se isso significasse que eles poderiam viver livres desse mal.

Como ela poderia impedir isso? Ela estava grata por ter ficado na espera por tanto tempo. Caso contrário, ela teria contado tudo a eles. Elise limpou a cozinha e abriu as portas da clínica assim que chegou sua primeira consulta.

* * *

—Ela disse que era sobre Kane — afirmou Court.

Solomon ficou com os braços cruzados sobre o peito enquanto olhava do telefone para Myles e Court. —Você perguntou alguma coisa a ela?

—Eu a coloquei na espera para que todos nós pudéssemos ouvir o que ela tinha a dizer— disse Court.

Myles se recostou na cadeira e jogou outro lápis no teto acima dele. —Todos nós sabíamos que Kane estava vivo e agora temos provas. Só quero saber por que ele não voltou para casa.

Mas Salomão sabia. —Delphine. Ele provavelmente está rastreando-a.

Court balançou a cabeça loira. —Ele não pode ser tão estúpido a ponto de ir contra ela sozinho.

—Isso é exatamente o que Kane planeja, — Myles respondeu suavemente.

Court deu um grunhido alto. —Veja as vezes que a enfrentamos. Conseguimos vencer todas as vezes, e algumas pela pele dos dentes, mas todas as vezes foi com a ajuda de nossos aliados.

—Nós sabemos disso — disse Solomon. —E Kane sabe disso.

Court apoiou as mãos na mesa de Myles. —Ele tem um desejo de morte? É isso que deixou esse inseto na bunda dele?

—Ele está fazendo isso porque Delphine veio atrás de Addison, Skye e Minka. Ele está fazendo isso por nós — disse Myles.

Solomon baixou os braços, um grande peso caindo sobre seus ombros. —Eu não estou perdendo-o. Eu não posso.

— Não podemos, — Court corrigiu.

Myles assentiu e apoiou os antebraços na mesa. —Não sei por que essa mulher ligou, mas precisamos encontrá-la.

—Antes que seja tarde demais para ajudarmos Kane. — Solomon se virou quando a porta dos fundos do bar se abriu e suas mulheres entraram.

O olhar castanho de Minka colidiu com ele, e ela imediatamente correu para o escritório. —O que é isso? O que aconteceu?

—Kane — disse Solomon. —Uma mulher ligou para falar dele, mas ela desligou antes que pudéssemos falar com ela.

Minka sorriu. —E você quer que eu a encontre.

—O número dela, o endereço dela, qualquer coisa — disse Myles.

—Estou cuidando disso — disse Minka.

Solomon a observou enquanto Skye se movia para o lado de Court e Addison ia para Myles. A família LaRue era apenas irmãos há anos, mas agora incluía sua mulher, amigos, aliados e parentes.

Seus primos - especialmente Riley - estavam esperando por outra chance contra Delphine. Talvez uma última batalha fosse para eliminar a sacerdotisa para sempre.

CAPITULO ONZE

Deixar Elise foi a coisa mais difícil que Kane já foi forçado a fazer. A cada passo, ele queria voltar para ela, correr para seus braços e segurá-la para sempre.

Mas como ele poderia viver consigo mesmo se o fizesse? Que direito ele tinha para a felicidade enquanto sua família, amigos e inocentes - e mesmo ele e Elise - sofriam com a ascensão contínua de Delphine ao poder.

Portanto, ele sacrificaria qualquer felicidade futura que pudesse ter com Elise para que outros pudessem viver livres da ira da sacerdotisa.

Kane não mudou. Estar na forma de lobo lhe daria uma vantagem com seus sentidos aguçados, mas ele tinha um plano. Mesmo com os lobisomens de Delphine seguindo à distância, ele optou por não se transformar.

A raiva ferveu por ele. Os lobisomens não o estavam atacando, porque Delphine o queria para si. O show na casa de Elise tinha sido levá-lo para fora. Bem, ele estava lá agora, e Delphine pagaria por tudo que ela fez aos LaRues, aos Chiassons e a todos os outros que foram feridos ou mortos liderados pela sacerdotisa.

E a lista era longa.

Kane cresceu nas ruas de Nova Orleans, mas ao longo dos últimos dois anos, ele se aventurou para longe da cidade, nos pântanos. Embora seus primos pudessem conhecer os igarapés tão bem quanto eles, Kane era confortável para manobrar os cursos d’água, bem como evitar os muitos animais perigosos que prosperavam em tal lugar.

Ele voltou ao lugar onde vira a massa negra pela última vez. Seu olhar percorreu a área onde o musgo pendia dos galhos dos ciprestes. Um tronco de árvore era o local de descanso de uma tartaruga de um lado e de um jacaré adolescente do outro.

O céu sem nuvens prometia ar calmo e as temperaturas, já em meados dos anos 90, garantiam uma tarde sufocante. Apenas mais um dia típico na Louisiana.

Os olhos de Kane moveram-se lentamente sobre a água. Ele contou quatro crocodilos flutuando sob a superfície, apenas seus olhos visíveis. Ele viu outros dois na margem. E todos eles o observaram.

O único caminho para a ilha era através da água - um pântano infestado de gaivotas. Não havia como ele conseguir. E Delphine sabia disso.

Um grande jacaré de 3,6 metros à esquerda de Kane sibilou alto. Era para alertar Kane para não se aventurar mais perto. Os jacarés eram muito territoriais.

Embora Kane não desejasse se envolver com os animais, ele precisava chegar a Delphine. Exceto que ela fez questão de ir para o único lugar que ele não podia alcançar. Ela obviamente o queria aqui, o que significava que ela tinha algum tipo de plano.

—Estou esperando — ele gritou em direção à ilha.

O som dá risada de uma mulher - a gargalhada de Delphine - flutuou no ar, fazendo com que dedos gelados de um pressentimento percorressem seu corpo.

* * *

Elise tinha acabado de digitar as anotações sobre seu último cliente quando a porta se abriu. —Só um minuto por favor — disse ela.

Depois de salvar as anotações, ela se virou para encontrar a pequena sala que usava como clínica cheia de três homens altos e três mulheres. Os homens com seus vários tons de cabelo loiro e os mesmos olhos azuis de Kane prendiam sua atenção.

Ela não precisava perguntar para saber que aqueles eram seus irmãos.

—Como você me achou? — ela perguntou.

Um dos homens acenou com a cabeça em vez de responder. — Então, você sabe quem somos?

Ela encolheu os ombros. —Você tem os mesmos olhos de Kane.

—Onde ele está? — outro dos homens exigiu.

O terceiro suspirou alto e balançou a cabeça. —Por favor, aceite nossas desculpas, Elise. Devíamos ter no apresentado primeiro. Sou Myles, e a beleza ao meu lado é Addison.

Elise assentiu rigidamente ao perceber que essas pessoas não apenas sabiam quem ela era, como a haviam encontrado. Tudo porque ela fez uma ligação para Gator Bait.

Bem, Kane disse que uma das mulheres é uma bruxa.

Ela parou seus pensamentos e prestou atenção enquanto Myles apresentava Court e Skye com seu cabelo longo e escuro preso em um rabo de cavalo, e então Solomon e Minka, cujos cachos caíam sobre seus ombros.

—Olá, — Elise disse, sem saber o que dizer a seguir. —Kane não está aqui.

Os olhos de Solomon olharam para a porta que dava para sua sala de estar. —Por que você ligou?

—Porque eu pensei que você deveria saber o que ele está fazendo.

—O que seria? — Minka perguntou.

Elise se recostou no balcão e apoiou as mãos nele enquanto olhava para seis rostos diferentes. Esta era a família de Kane, as pessoas que mais se importavam com ele.

A testa de Court franziu a testa. —Elise?

—É melhor vocês se acomodarem, — ela disse e apontou para a porta. —Vou fechar a clínica para não sermos incomodados.

Enquanto ela colocava o sinal de FECHADO na porta, os outros entraram em sua casa e se sentaram. Ela esfregou as mãos ao longo das coxas enquanto estava diante deles, o jeans raspando em suas palmas.

Ela percebeu que cada um deles olhou para seus braços, mas ninguém disse nada sobre suas cicatrizes. Em seu primeiro dia, vestindo uma camisa de mangas curtas, ela estava recebendo uma dose de como os outros reagiam.

O Sr. Darcy caminhou até cada um dos irmãos e cheirou-os antes de se sentar aos pés dela. Estranhamente, aquele pequeno gesto deu-lhe coragem...

Elise engoliu em seco e lambeu os lábios. —Eu encontrei Kane cerca de cinco dias atrás. Ele estava sendo atacado por uma matilha de lobos bem ali, —ela disse, apontando com a mão para o quintal e o bayou além. —Eu peguei minha arma e disparei para afugentar os outros. Eu vi a extensão de seus ferimentos e sabia que ele precisaria de ajuda.

—Espere, — Solomon disse. —Lobos? — Ele e seus irmãos trocaram olhares preocupados antes de perguntar: —Devo entender que você enfrentou lobos sozinho? Com uma arma?

Ela assentiu. —Tolo, eu sei, mas não sou de deixar um animal sofrer.

— Então Kane estava em sua outra forma? — Court perguntou.

Elise sorriu ao olhar para o chão. —A princípio pensei que ele era um cachorro grande. Ele estava inconsciente quando o arrastei até a porta da minha clínica para tratá-lo. Foi quando ele mudou.

—E você ainda cuidou dele? — Addison perguntou.

Elise colocou o cabelo atrás da orelha. —Eu amo animais, mas não sou insensível. E mesmo sem saber o que estava acontecendo, tinha como estancar o sangramento. Caso contrário, Kane teria morrido.

—Obrigado, — Solomon disse.

Ela olhou pela janela. —Passaram-se horas antes de ele acordar. Eu o convenci a ficar até que suas feridas estivessem curadas.

—Você não o conhecia — disse Skye.

Elise olhou para ela. —Verdade, mas eu o tinha visto em forma de lobo por semanas. Ele nunca me machucou. Na verdade, ele ficou longe. E havia algo em seus olhos que me disse que eu podia confiar nele. Enquanto ele estava aqui, ele me disse quem ele era e explicou o que todos vocês fazem na cidade.

—Kane não compartilha essas coisas — disse Myles.

Ela encolheu os ombros, franzindo o nariz. —Talvez seja porque eu o vi mudar.

—O que o fez sair? — Minka perguntou.

Elise se abaixou e pegou o gato, segurando o siamês enquanto ele ronronava enquanto ela coçava seu queixo. —Eu saí para pegar algumas roupas para ele. Havia lobisomens aqui quando voltei. Um quase me atacou, mas ele parou imediatamente. Ele disse que Delphine era a causa.

—Eu sabia, — Solomon disse e passou a mão pelo rosto.

Ela esfregou a bochecha contra a cabeça do Sr. Darcy. —Kane colocou proteções ao redor da casa. Então, esta manhã, ele me disse que tinha que ir atrás de Delphine. Tentei, sem sucesso, convencê-lo a entrar em contato com todos vocês. Ele disse que cada um de vocês tinha alguém, e como ele era a causa de tudo isso, ele iria consertar.

—Eu vou matá-lo, — Court disse com raiva, sua preocupação com seu irmão enchendo seus olhos azuis.

Myles cobriu a mão de Addison e apertou-a antes de olhar para Elise. —Obviamente, você ligou para nos dizer o que ele estava fazendo. Por que você desligou?

O olhar de Elise voltou para a janela quando ela se lembrou de Kane entrando no bayou. —Eu queria ajudá-lo, mas minhas razões eram egoístas. Eu o quero de volta.

—Porque você o ama — disse Minka.

Elise assentiu. —Enquanto estava na espera, pensei em todas as coisas que Kane me contou sobre cada um de vocês e as batalhas que lutaram com Delphine. Esta é sua maneira de garantir que nenhum de vocês tenha que lutar com ela novamente e possam viver felizes juntos.

—Não sem ele, — Solomon disse.

A cabeça de Skye inclinada para o lado. —E ele tem você.

Elise esfregou mais uma vez o Sr. Darcy antes de colocá-lo no chão. —Ele está fazendo isso por mim também. Ele disse que a primeira coisa que Delphine faria seria vir atrás de mim.

—Ele está certo, — Court murmurou.

Solomon se levantou e se moveu para ficar em uma das janelas olhando para fora. —Eu faria a mesma coisa se estivesse no lugar de Kane. Mas, embora eu entenda seu pensamento, não vou permitir que ele lute com ela sozinho.

—Então nós o encontraremos agora — disse Myles enquanto se levantava.

Court bufou alto e se levantou. —Como se você ainda precisasse pedir minha opinião.

—Espere — disse Elise. —Você deve saber que os lobisomens que atacaram Kane e eu não são da matilha da Moonstone. Kane acredita que eles são seguidores de Delphine. Pessoas que ela transformou.

Court revirou os olhos. —Droga, essa vadia simplesmente não sabe quando parar.

Minka ficou de pé e correu para Solomon, que se virou para encará-la. —Eu vou contigo.

—Isso pode ser sábio— disse Elise. —Kane mencionou que Delphine era agora uma massa negra em vez de uma pessoa.

A testa de Addison franziu em uma carranca enquanto ela olhava para os outros. —Isso significa que ela é mais poderosa?

Minka encolheu os ombros. —É uma possibilidade.

—Pode ser uma armadilha — disse Skye.

Elise assentiu. —Kane pensou a mesma coisa, mas ele disse que tinha que ser feito.

—Sim, — afirmou Myles.

Court ergueu as sobrancelhas enquanto olhava para seus irmãos. —Sem dúvida.

—Então, e agora? — Addison perguntou. —Certamente, vocês três não vão barganhar lá fora.

—Quatro, — Minka interrompeu enquanto olhava para Solomon.

Elise observou o LaRue mais velho e sua bruxa se encararem por um longo tempo. Solomon soltou um suspiro, seu acordo silencioso obviamente feito em protesto.

Minka sorriu antes de enfrentar Addison, Skye e Elise. —Kane fez um bom trabalho protegendo a casa. Vou acrescentar mais, mas vocês três devem permanecer dentro de casa.

—Eu acho que você deveria, também, — Solomon disse.

Minka olhou para ele, mas não respondeu. Elise torceu as mãos quando a bruxa caminhou até a varanda e parou na porta com a mão na madeira por um momento antes de sair de vista.

—Minka é muito bom—, disse Addison.

Skye acenou com a cabeça. —Você estará seguro muito depois de partirmos.

Como se Elise precisasse de um lembrete de que Kane não estaria mais em sua vida. Ela estava prestes a responder quando pegou Addison olhando para seus braços.

Elise os moveu para trás dela e se mexeu para que fosse difícil para alguém os ver. Ela estava acostumada com as pessoas em sua clínica, mas não em sua casa. Sua pequena casa parecia ainda menor com as outras lá dentro. Ela queria sair correndo e procurar Kane ela mesma.

O tempo que eles passaram juntos foi incrível e muito fugaz. Ela não tinha compreendido o quão especiais aqueles poucos dias poderiam ser, mas ela estava começando a perceber isso agora. E ela ansiava por mais.

—Vai dar tudo certo.

Elise piscou para encontrar Minka antes dela e dos outros na varanda. Os olhos castanhos da bruxa exibiam uma riqueza de gentileza enquanto ela sorria. —Eu sei que você não nos conhece, mas confie em nós, por favor.

— Vou ajudar no que puder para encontrar Kane — disse Elise.

—Não tenho dúvidas.

Elise permaneceu na casa enquanto os seis falavam, os amantes se despedindo antes que Solomon, Minka, Myles e Court seguissem o mesmo caminho que Kane havia seguido horas antes.

CAPITULO DOZE

—Oh, Kane. Eu sabia que seria você quem viria por mim.

Parecia que a voz de Delphine estava ao seu redor. O céu azul estava bloqueado, toda a área escurecendo como se um cobertor tivesse sido puxado sobre ela.

Kane cerrou os punhos quando o desejo de mudar o atingiu. Ele sabia que, de alguma forma, Delphine era a responsável.

—Eu poderia ter matado você a qualquer momento nos últimos meses — disse ela. —Eu estive esperando você vir até mim.

Ele olhou em volta, notando que o bayou tinha ficado assustadoramente silencioso. —Mostre-se.

—Hm. Eu acho que não. Eu gosto bastante disso.

—O que você quer, Delphine?

Parecia que algo acariciava seu rosto. —Vocês.

Ele recuou, revoltado com o pensamento dela o tocando. —Não estou com humor para piadas.

—Não estou brincando — foi a resposta concisa.

Kane respirou fundo e tentou descobrir o ângulo da sacerdotisa.

Mais risadas flutuaram em torno dele. —Eu tenho você se perguntando agora.

—Você mata.

—Sim, e eu sou bom nisso — veio o sussurro perto de seu ouvido.

Kane odiava o fato de que ela estava aparentemente toda em volta dele, e ele não podia fazer nada a respeito. Provando que ela estava certa, ela poderia matá-lo a qualquer momento.

—George o colocou nesta forma — disse ele.

Ela fez um som em algum lugar entre um assobio e um rosnado. —Nunca mais mencione o nome dele. Levou tudo que eu tinha para conter sua magia, mas foi você quem desferiu o golpe final. Trabalhamos bem juntos.

—Se ele tivesse tido a vantagem sobre você, teria sido seu pescoço que eu mordi—, respondeu Kane.

Ela deu uma risadinha. —É verdade, ele fez algo comigo. Eu não poderia assumir uma forma sólida. Isso me atrapalhou por um tempo. Eu não conseguia controlar nada, nem mesmo minha magia.

Kane poderia ter se chutado. Se ele a tivesse encontrado então, teria sido tão fácil matá-la.

—Mas então eu aprendi o quão poderoso eu sou nesta forma. Não estou mais limitado a estar com um corpo. Eu me movo mais rápido e posso me tornar tão grande ou pequeno quanto preciso.

Maravilhoso. A lunática agora era um psicopata certificado. Isso é exatamente o que todos precisavam. E se ela fosse difícil de encontrar, ele imaginava que ela seria ainda mais difícil de matar.

—Você não parece feliz — disse ela com uma risada.

—Eu vim para matar você. Meu trabalho é um pouco mais difícil, mas estou à altura do desafio.

Mais uma vez, algo deslizou ao longo de sua bochecha - e então desceu por seu peito até seu pênis. —Bem, você certamente pode tentar. Diga-me, Kane, você sabe por que eu amaldiçoei você a ir atrás de Ava?

O fato de Delphine estar educando Ava, que agora estava noiva de seu primo, Lincoln, era perturbador. Ainda mais perturbador era que Delphine queria discutir exatamente o que havia alterado sua vida.

—Porque eu te irritei, — ele afirmou e se afastou dela.

—Eu deixei você acreditar que esse era o motivo. Na verdade, eu estava observando você e seus irmãos por algum tempo. Eu vi o potencial em você.

Ele foi repelido pela noção de que ela tinha observado qualquer um deles tão de perto. —Potencial para quê?

—Sangue. Caos. Morte... mal.

Kane queria amordaçar, bater nela com toda a raiva que estava atualmente construída nele.

De repente, sua voz veio de trás dele, sua boca perto de seu ouvido mais uma vez. —Olha no que eu transformei você. Você é uma máquina de matar, Kane. Você está focado, determinado. Eu dei isso para você.

Ele se virou para ficar longe dela, embora soubesse que não podia. Ela estava bloqueando o sol, o que significava que ela poderia muito bem ser capaz de mantê-lo ali para sempre. Ele tinha caído direto em sua armadilha?

—Não! — ele gritou. —Eu quase matei meus primos e a mulher por quem Linc se apaixonou! Eu sou assim com um único propósito - matar você!

Ela riu muito e alto. —Acredite no que quiser. Suas ações falam mais alto do que suas palavras lamentáveis.

Kane nunca sentiu tanto ódio antes. —E Riley? O que ela era?

—Alguém que eu precisava. Ou, pelo menos, eu acreditava que precisava dela. Acontece que consegui o que queria sem ela.

Delphine estava insinuando que ela poderia assumir o controle de Nova Orleans agora? Deus, Kane esperava que não fosse o caso. Seus irmãos - inferno, a cidade inteira - não estavam preparados para isso.

Sem dúvida todos se acostumaram com a ausência de Delphine da cidade, colocando todos em um falso estado de paz. As consequências de seu retorno seriam épicas. A guerra total entre as facções se espalharia de Nova Orleans para as cidades vizinhas.

E o número de mortos ganharia atenção nacional.

Isso tinha que ser contido. Agora. De qualquer maneira possível. O que significava que tudo dependia de Kane.

—Minhas palavras te incomodam?

Ele lutou para controlar sua raiva. —Você sabe que eles fazem.

—Eu sei o quanto você ama sua família. Eles significam muito para você, não é?

—Eles significam tudo.

Ele ouviu o sorriso em suas palavras quando Delphine disse: —É exatamente com isso que estou contando.

Ele estava perdido de duas maneiras desde domingo. Não havia dúvida sobre isso agora. E por mais que parecesse, não conseguia encontrar uma saída para a situação.

Elise estava certa? Ele deveria ter trazido seus irmãos junto? Ou ele estava justificado em fazer isso sozinho para que apenas ele tivesse que sofrer o que estava por vir?

Assim que pensou em Elise, isso era a única coisa em sua mente. Mas ele rapidamente a empurrou para o lado. Ele não tinha ideia de quanto os poderes de Delphine haviam crescido, e ele não queria testar nada ainda.

—Você fala como se tivesse uma proposta — disse ele.

Houve um movimento na penumbra, como se tudo ficasse um pouco mais escuro. —Você provou seu valor trabalhando comigo para matar George. Isso me mostrou que não há ninguém melhor para ficar ao meu lado enquanto eu governo Nova Orleans do que você.

—Não, — ele respondeu.

—Você pode querer esperar antes de responder. Você não ouviu minha oferta completa.

—Não vou trabalhar com você.

Algo se enrolou em seu corpo. Ele olhou para baixo, mas não conseguiu ver nada. —Oh, você vai — disse ela.

Ele não gostou da confiança dela. Havia apenas uma coisa que poderia fazer com que ele fizesse o que ela quisesse - ameaçar aqueles com quem ele se importava.

E a cadela sabia disso.

—Oh, vejo que você descobriu — disse ela, com um sorriso malicioso na voz. —Eu sabia que você era inteligente.

—Soletre para mim de qualquer maneira, — ele exigiu.

—Tudo bem, mas eu não gosto do seu tom. É melhor você conter essa atitude. Rapidamente.

Ela estava prestes a obter mais do que sarcasmo. Ela obteria o monstro que pensava ter criado.

—Junte-se a mim, fique ao meu lado enquanto eu assumo Nova Orleans. Os LaRues mantiveram todos na linha por anos. Em vez de sua família, eu assumirei. Com você ao meu lado, não haverá levantes, nem guerra, porque eles verão que eu tenho a aprovação de sua família.

Ela era certificada, maluca de merda. Não havia como negar.

A escuridão ao redor dele se transformou na forma de Delphine. Kane piscou contra a luz forte do sol de repente visível novamente. Ele olhou nos olhos negros da sacerdotisa. Seu cabelo preto caía até a cintura em fileiras de pequenas tranças. Ela usava um vestido de gaze branca que mostrava a aparência de seu corpo e era um contraste gritante com sua pele escura.

Ela sorriu e estendeu os braços. —Um pequeno show do que meu poder pode fazer. Por que não se junta a mim? Se você jurar que vai me servir, dou-lhe minha palavra de que ninguém - incluindo eu - fará mal à sua família novamente. Não seus irmãos, suas mulheres ou seus filhos. Não seus primos ou suas famílias. Vou até colocar o veterinário que te remendou. Eles viverão felizes e estarão seguros. Tudo que você precisa fazer é se juntar a mim.

Havia uma armadilha em algum lugar, Kane simplesmente não conseguia ver ainda. Perguntar a ela seria inútil, no entanto. Delphine estava disposta a dar muito a ele para tê-lo ao lado dela.

Sua sobrancelha se curvou, a agitação fazendo seus lábios finos. —Você hesita?

—Estou me perguntando por que você me quer? Se precisar de algum lacaio para ficar ao seu lado, você tem dezenas de seguidores. Inferno, você até amaldiçoou alguns para serem lobisomens.

Ela olhou para ele. —Eles escolheram essa opção. E eu quero você, não qualquer um.

—Certo— disse ele com um aceno de cabeça. —Porque tenho dentro de mim a habilidade de fazer o mal.

— Sim.

Ele riu. —Todo mundo faz. Assim como todos — ele fez uma pausa e franziu o nariz para ela, — bem, quase todos podem fazer o bem. Há outra razão pela qual você me quer. Não vou te dar uma resposta até que você me diga o que é.

—Eu posso matar todos com quem você se importou em um instante, — ela ameaçou.

—Você tem feito isso há anos, então isso não representa a ameaça que poderia ter, se você tivesse me contado depois de assassinar meus pais.

Seus olhos negros se estreitaram sobre ele. —Você será minha forçar.

—Claro— disse ele com uma risada.

—Isso te desagrada?

Ele cruzou os braços sobre o peito. —Seus lobisomens quase me mataram outro dia.

—E eles foram punidos por isso. Eles deveriam apenas ferir você, mas o ódio deles era muito grande.

—Você quer dizer que você perdeu o controle deles.

A maneira como suas narinas dilataram disse a ele que ele atingiu um nervo. Bom. Ele queria martelar a merda fora disso.

Ela inclinou a cabeça, suas tranças caindo para o lado. —Eles não causaram muito dano a você na segunda vez, não é?

—Eles teriam matado a veterinária.

Delphine sorriu de repente. —Boa tentativa, me fazendo acreditar que você não se importa com ela por não dizer o nome dela. Não vou acreditar nem por um segundo. Eu vi quão rápido você veio em seu auxílio.

—O que você esperava?

Ela estalou alto. —Eu pensei que você fosse mais inteligente do que isso. Ao ficar com a bela Elise, você me deu incentivo suficiente para matá-la. Se você valorizasse a vida dela, você teria se afastado dela imediatamente. Aparentemente, o mal realmente governa você.

Kane não queria acreditar nisso, mas sabia que ficar com Elise a colocava em risco - mas ele havia permanecido. Que tipo de idiota ele era? Ele tinha feito isso de propósito, como Delphine sugeriu? Ele sabia que Elise poderia morrer por causa disso?

Delphine diminuiu a distância entre eles. —Você pertence a mim, Kane. Eu posso te mostrar um poder que você não consegue nem imaginar. Ninguém nunca mais vai questionar você. Além disso, sua família estará segura. O que mais você poderia querer?

Elise. Ele queria Elise, mas não importava porque ele sabia que não importava o que acontecesse, ele nunca a teria. Delphine cuidaria disso.

—A resposta está em seu rosto, — Delphine disse enquanto colocava a mão em seu peito. —Tudo o que você precisa fazer é dizer as palavras.

Ele olhou em seus olhos negros e pensou em todas as vezes que tentou matá-la, em todas as vezes que ela tirou a vida de um de seus amigos ou aliados.

—Diga, — ela pediu, seu sorriso crescendo apertado.

Sua família havia jurado proteger Nova Orleans do mal. Ele voltaria se concordasse com os termos de Delphine. Mas seus irmãos teriam uma vida livre de batalha e morte.

—Junte-se a mim! — ela gritou.

—Não faça isso, Kane.

Ele se virou e viu seus irmãos de pé ombro a ombro, prontos para lutar. Tanto para ele lutar contra Delphine sozinho.

CAPITULO TREZE

Elise abaixou o celular sobre a mesa. Ela marcou seu calendário depois de terminar a última das ligações para reprogramar o resto dos compromissos do dia. Felizmente, todos eles foram apenas check-ups - para não dizer que uma emergência não iria aparecer.

Ela havia sido acordada nas primeiras horas da manhã, muitas noites, para cuidar de animais feridos. Mas isso era apenas parte de seu trabalho.

Ela olhou para Skye e Addison. Skye estava folheando uma revista, enquanto Addison distraidamente acariciava o Sr. Darcy, que estava enrolado em seu colo, enquanto ela olhava para o chão.

—Eu me sinto tão inútil — disse Elise.

As mulheres olharam para ela. Addison sorriu tristemente. —É algo com que luto constantemente.

—É mais fácil para Minka — disse Skye. —Ser uma bruxa permite que ela entre na mistura de coisas.

A cadeira rangeu quando Elise se recostou. —Nunca estive numa situação como esta. Eu gostaria de pensar que ficaria e lutaria, mas para ser honesto, provavelmente fugiria.

—Todos nós queremos correr — admitiu Addison.

Skye acenou com a cabeça, seus lábios torcidos tristemente. —Delphine é aterrorizante. Nós duas a enfrentamos, e é apenas por causa dos LaRues que ainda estamos vivos.

Addison ergueu o queixo nos graus emoldurados na parede, bem como algumas das fotos dos lugares em que havia trabalhado. —Você tem habilidades impressionantes pelo que parece. Por que ficar aqui fora? Você poderia fazer uma matança em Nova Orleans.

Elise colocou a mão sobre uma cicatriz em seu braço. Ela tomou a decisão de não os esconder, mas não tinha certeza se estava pronta para contar a todos sua história. Mas essa nova ela teve que começar com pequenos passos. E este foi bom.

—Fui atacado uma noite ao sair de Nova Orleans. Alguém me tirou da estrada. Meu agressor queria me estuprar e eu reagi. Eu consegui isso quando protegi meu rosto, —ela disse enquanto erguia os braços. —As pessoas aqui me salvaram. Foi uma velha crioula que curou minhas feridas e nunca mais fui embora. Eu encontrei um lugar nesta comunidade.

Skye sorriu enquanto colocava a revista de lado. —Eu acredito que você deveria estar aqui. Não podemos agradecer o suficiente por ajudar Kane.

—Eu só quero que ele vença Delphine.

Addison suspirou. —Todos nós fazemos. Eu rezo todas as noites por um futuro sem ela nele.

—Não consigo nem imaginar um dia assim, não depois de tudo que passamos com ela.

Elise ouviu os dois e entendeu perfeitamente por que Kane tinha ido atrás da própria sacerdotisa voodoo. Ela odiava a ideia de ele enfrentá-la sozinho, mas Kane estava fazendo isso por amor a sua família. Ela só esperava que ele enganasse Delphine.

—Estou com um mau pressentimento sobre tudo isso, — Skye disse enquanto se levantava e caminhava pela sala de estar.

Elise franziu a testa porque ela teve a mesma sensação desde que Kane partiu. —Como assim?

—Delphine tem um certo modus operandi — disse Addison. —Ela não fica esperando para matar aqueles que ela quer tirar do caminho.

As mãos de Elise tremiam quando ela as colocou sobre a mesa e se levantou. —Houve muito tempo para Delphine atacar. Dias, na verdade.

—Isso é o que eu estive pensando — disse Skye. — Você nos contou como os lobisomens atacaram Kane. Se ela o quisesse morto, eles teriam matado Kane e você sem um segundo de hesitação.

—Mas eles não fizeram. — Elise engoliu em seco, sentindo um aperto no peito. —Nem fizeram nada no segundo ataque.

O rosto de Addison estava marcado de preocupação. —Ela poderia ter. Eu sei que ela é poderosa o suficiente para matar alguém apenas com sua mente.

—Então, por que poupar Kane e eu? — Elise perguntou.

Skye cruzou os braços sobre o peito. —Essa é uma pergunta muito boa. Só pode haver um motivo.

—Ela o quer para alguma coisa. — A ideia deixou Elise mal do estômago.

Addison jogou a cabeça para trás no sofá. —De novo não. Depois de tudo que passamos para ter Riley de volta.

-Delphine não vai tirar as memórias de Kane, — Skye disse.

Elise franziu a testa quando o olhar escuro de Skye se voltou para ela. —O que?

—Ela vai usar você contra ele — disse Addison. —Ela vai usar todos nós.

—E eu aqui pensando que ela nos deixou em paz porque Kane protegeu a casa. —Elise respirou fundo. —Diga-me que há mais a fazer do que ficar sentado esperando.

Skye bufou e desviou o olhar, o que foi suficiente.

De repente, o Sr. Darcy saltou do colo de Addison para o braço do sofá. Ele soltou um silvo enquanto olhava pela janela para o quintal e então rosnou baixo em sua garganta.

—Eu acredito que é melhor nos prepararmos — disse Elise.

Addison rapidamente se levantou. —Minka lançou feitiços na casa. Ninguém pode entrar a menos que os deixemos entrar.

—Ela está certa — disse Skye a Elise. —Nós ficaremos bem.

Elise gostaria de poder acreditar nisso. Ela se sentiria melhor se Kane estivesse com ela, mas ela imaginava que ele tinha seus próprios problemas para lidar.

—Volte para mim, Kane, — ela sussurrou quando o primeiro lobisomem saiu das árvores.

* * *

—Puta merda, — Court murmurou.

Solomon silenciosamente concordou enquanto observavam a forma de Delphine mudar para algo parecido com fumaça negra antes de envolver Kane, bloqueando -o de sua visão.

—Precisamos fazer algo — disse Myles.

Solomon estava tentando pensar na melhor maneira de atacar quando Delphine - e Kane - desapareceram.

Court passou a mão pelo cabelo em frustração. —O que acabou de acontecer? Quero dizer, vocês viram isso?

—Claro que sim — retrucou Myles.

Com seus irmãos procurando por respostas, Solomon fez o possível para esconder seu medo e inquietação crescentes. —Ela não ficou surpresa em nos ver.

—Era como se ela nos quisesse aqui — disse Myles.

Court colocou as mãos nos quadris e balançou a cabeça. —Se Delphine pode se transformar naquela coisa de fumaça preta agora, então estamos ferrados.

Minka saiu do bosque de árvores atrás deles. —Ela é mais poderosa agora.

Droga. Não era isso que Salomão queria ouvir. —Kane não lutou com ela.

—Ela não lhe deu escolha — disse Court.

Myles soltou um suspiro. —Possivelmente. Mas ele não ficou feliz em nos ver.

—Não condene Kane ainda — avisou Minka.

Solomon olhou para ela antes de enfrentar seus irmãos. —Ela está certa. Não sabemos o que Delphine disse a Kane. Quando chegamos aqui, eles estavam conversando.

—Sim. Falando. Porque é isso que Delphine faz. — Court deixou cair os braços para os lados e se virou, xingando sob sua braçadeira.

O olhar de Salomão encontrou o de Myles. —O que você acha?

Myles balançou a cabeça lentamente. —Eu conheço Kane bem o suficiente para saber que ele fará o que for preciso para nos manter fora de outra batalha com Delphine. Mesmo que isso signifique se sacrificar.

—Eu sei. — E foi isso que deixou Solomon tão triste.

Ele deveria ter visto isso chegando. Ele deveria ter tentado falar com Kane sobre isso em vez de colocar tudo em Riley.

—Precisamos ligar para Riley, — ele disse a eles. —Quero saber tudo o que ela e Kane conversaram enquanto viviam juntos.

Court imediatamente voltou para a casa de Elise. No meio do caminho, todos eles pararam. Solomon agarrou Minka e a empurrou para trás.

—O que é isso? — ela sussurrou.

Ele virou a cabeça para ela. —Lobos.

Court tirou as botas enquanto colocava a camisa pela cabeça. Minka se virou quando Court tirou a calça jeans e se mexeu antes de correr na frente deles para a direita. Myles deu a Solomon um aceno de cabeça antes que ele se despisse e se mexesse e então desaparecesse para a esquerda.

—Faça isso — Minka disse a ele.

Solomon hesitou, mas ele sabia o quão poderosa sua bruxa era. Ele deu-lhe um beijo rápido e rapidamente tirou suas roupas antes de chamar seu lobo.

Uma vez em forma, ele olhou para Minka, que estava ao lado dele, afundando a mão na pele de seu pescoço. Seu olhar estava direcionado para a frente, na direção da casa de Elise. Ele não precisava perguntar para saber que a magia já estava crescendo dentro de sua mulher.

Ela deu um passo à frente. Ele permaneceu ao lado de Minka, e a cada passo, palavras começaram a sair de seus lábios enquanto o feitiço que ela lançava crescia.

* * *

-Merda, — Skye disse quando viu o lobisomem.

Quase imediatamente, mais dois se juntaram ao primeiro. Elise foi buscar sua espingarda, mas quando a carregou, grunhidos altos a alcançaram.

—Os meninos estão aqui — gritou Skye.

Elise correu para a janela e viu dois lobos atacarem os três lobisomens que fechavam a casa. Ela não tinha ideia de qual era qual, pois eles vinham para os outros de lados opostos. O confronto foi feroz e brutal.

Skye e Addison estavam gritando e batendo palmas. Elise ficou com a espingarda nas mãos, perguntando-se o que deveria fazer. O que Court e Myles estavam fazendo em casa? Eles haviam localizado Kane?

—Oh, inferno — murmurou Addison.

O olhar de Elise saltou para a visão de Minka caminhando da linha das árvores com um enorme lobo branco ao seu lado que era obviamente Solomon. Os lábios de Minka estavam se movendo, seu olhar fixo nos três intrusos.

Solomon se agachou, seus lábios puxados para trás para revelar suas longas presas enquanto ele rosnava e entrava na briga junto com seus irmãos.

Minka permaneceu, seus braços agora levantados para os lados e seu rosto voltado para o céu. Elise olhou para as nuvens e as encontrou escurecendo e girando lentamente em forma de cone.

De repente, mais lobisomens os cercaram. Elise correu para a frente da casa e os viu vindo de todos os lados. Ela correu de volta para Skye e Addison, seu coração martelando em seu peito.

—Minka precisa entrar. Ela vai morrer lá — disse ela.

Skye balançou sua cabeça de cabelo preto. —Os lobisomens não serão capazes de chegar perto dela. Olha.

O olhar de Elise foi atraído para a bruxa. Assim como Skye disse, cada vez que um lobisomem tentava atacar Minka, eles eram atingidos por um raio.

—Seus poderes continuam a crescer — disse Addison, um sorriso em sua voz.

Elise não tinha certeza de como se sentir sobre nada disso. Ela não entendia completamente o que estava acontecendo, e não ajudou que esta fosse sua primeira vez em uma batalha - e conhecer a família de Kane. Ela estava fazendo o possível para manter a compostura, mas não conseguia parar de pensar em Kane.

— Elise!

Sua cabeça virou para o lado. Essa era a voz de Kane. Os outros não ouviram? Ela olhou para Skye e Addison, mas ambas estavam focadas em seus homens.

— Elise. Eu preciso de você. Por favor.

—Vocês ouviram isso? — ela perguntou, seus olhos fixos na porta de sua clínica.

Skye bateu palmas. —Esse é meu homem! Vá, Court! Chute alguns traseiros, baby!

Elise olhou para as mulheres antes de caminhar até a porta e abri-la. Ela olhou para dentro, mas não havia sinal de Kane. Suas mãos estavam úmidas enquanto seguravam a arma.

— Elise, Delphine me prendeu. Preciso de ajuda, mas meus irmãos não podem me ouvir.

—Kane? Onde você está? — Ela perguntou quando sua voz ficou mais fraca. —Kane!

Ela olhou por cima do ombro novamente. Não havia como dizer quanto tempo duraria a batalha em seu quintal. Mas havia uma coisa que ela sabia - Kane precisava de ajuda.

—Skye! Addison! — ela chamou, mas nenhum dos dois a ouviu por causa dos gritos de seus homens.

Ela olhou para a porta que dava para fora. O que ela ia fazer? Ela não tinha magia, nenhuma habilidade de mudar. Talvez ela pudesse usar isso a seu favor. Talvez ela pudesse surpreender Delphine e acertar um tiro na cabeça da sacerdotisa.

Ou ela pode estar caminhando para a morte.

CAPITULO QUATORZE

—Por que você está lutando contra o inevitável?

Kane fechou os olhos brevemente. Ele continuou se perguntando a mesma pergunta. Delphine continuou a empurrar sua proposta e, à primeira vista, parecia perfeita.

Perfeito demais.

Bem, além do fato de que ele daria a ela seu apoio. Quase valeria a pena se sua família estivesse livre de tal pessoa, mas se ela estivesse no controle da cidade, eles estariam realmente seguros?

Ou Delphine encontraria uma maneira de matá-los?

Kane empurrou para o lado o musgo que pendia de um galho baixo enquanto olhava através da água para onde seus irmãos estiveram. Ele tentou chamá-los, mas o que quer que Delphine fizesse para bloquear o sol também impediu que sua voz os alcançasse. Quando a massa negra o deixou, ele se viu na ilha e seus irmãos se foram.

—Não gosto de ficar esperando — Delphine disparou.

Ele virou a cabeça para ela e olhou feio. —E eu não gosto de ser levado à força.

—Não terminamos nossa conversa.

—O que você fez aos meus irmãos? — Ele demandou.

Ela revirou os olhos. —Realmente? Estamos discutindo, e você acha que eu os prejudiquei?

—Parece exatamente como algo que você faria.

Delphine sorriu. —Sim, não é? — Ela encolheu os ombros, suspirando alto. —No entanto, eu prometo que não fiz nada para eles. Eu mantive você escondido até que eles fossem embora.

— Então, onde eles estão?

Seus lábios se curvaram em um sorriso maligno. —Posso ter enviado meus lobos para vigiar a casa.

—Se alguma coisa acontecer com minha família ou Elise, eu nunca vou te ajudar.

—Já fiz isso por tempo suficiente para saber até onde posso levar as coisas, Kane. Meus lobisomens estão lá apenas como um lembrete do meu poder. Eles não farão mal a ninguém, embora se protejam se forem atacados.

Ele bufou e cruzou os braços sobre o peito enquanto a encarava. —Sem dúvida, seus lobisomens se colocaram em uma posição tão ameaçadora para serem atacados.

—Eles não têm ordens para fazer nada além de vigiar a casa.

—Certo. E eu sou o Papa.

Delphine riu enquanto o olhava. —Por que não concordar com meus termos? Eu dei a você tudo que você poderia querer.

—Exceto minha liberdade. Eu estarei algemado a você.

Uma sobrancelha negra se ergueu. —Cuidado. Minha paciência está se esgotando.

—É a verdade.

—O que há de errado em ficar do lado do ser mais poderoso de Nova Orleans? Nada. Ninguém ousará ir contra você. Vou permitir que você mantenha as regras silenciosas que sua família instigou.

Kane riu e baixou os braços. —Você não pode estar falando sério? Essas 'regras bobas', como você as chama, também irão impedi-la.

—Eles se aplicam a todos, menos a mim e aos meus seguidores.

— Portanto, meu suposto poder estará apenas no nome. — Figurado.

Ela soltou um suspiro áspero. —Olhe para o quadro grande. Nova Orleans é apenas o primeiro passo. Tenho planos muito maiores. Vou assumir o estado e, eventualmente, o país.

—O país? — Ele repetiu, o choque reverberando através dele.

Delphine lançou lhe um olhar astuto. —Você não acha que eu posso fazer isso?

—Eu acredito que existem outros por aí que lutariam com você para impedi-lo de fazer exatamente isso.

—E eles vão morrer. Eu já tenho o djinn do meu lado. Os vampiros estão esperando que você fique do meu lado, como prometi a eles que faria.

Kane ficou chocado até o âmago. Enquanto ele e sua família tentavam se manter vivos e impedir qualquer esquema que Delphine estivesse em andamento, ela mexia com as peças nas costas deles, alterando o jogo por completo.

O erro que cometeram foi pensar que ela estava atrás apenas dos LaRues e Chiassons. Nunca tinha sido apenas sobre eles, e se eles tivessem recuado e olhado ao redor, eles poderiam ter visto.

Todos esses meses, eles pensaram que estavam vencendo Delphine, quando na verdade, embora eles pudessem reivindicar as escaramuças, ela venceria a guerra.

—Por que você levou Riley? — Ele demandou. —Ela era apenas uma diversão?

Delphine balançou a cabeça. —Riley foi feito para muito mais. Ela era mais forte do que eu imaginava. Eu deveria ter mantido um controle mais apertado sobre ela.

—Foi George quem arruinou tudo para você.

Ela desviou os olhos para o lado, raiva em cada característica. —Ele era obcecado por ela. Se ele apenas tivesse esperado, ele poderia tê-la e qualquer outra pessoa que ele quisesse.

Ouvir Delphine falar tão alegremente sobre Riley fez o sangue de Kane ferver. No entanto, ele o manteve escondido. De jeito nenhum Delphine iria se safar com tudo o que tinha feito.

A única coisa que o impedia de atacá-la agora era que ela o mataria sem que Kane fosse capaz de levar qualquer informação a seus irmãos.

Mas a ideia de ficar do lado dela, mesmo como uma farsa, pode ser o seu fim.

Não havia outras opções para ele. Se ele a recusasse, Delphine o mataria e depois iria atrás de sua família e Elise. Eles não sobreviveriam. Seus primos seriam os próximos. Todo o tempo, Delphine continuaria sua busca para governar a cidade, estado e país.

Quem sobraria para impedi-la? Quem se atreveria a se levantar contra ela?

A única razão pela qual as bruxas os ajudaram no passado foi porque eles trabalharam em equipe. Inferno, até mesmo o Pacote de Moonstone era escasso. Foram apenas os LaRues que mantiveram esse tênue pacto juntos.

Se os LaRues fossem mortos, as bruxas se esconderiam. O Pack de Moonstone iria se espalhar como antes. Mesmo que ele não ficasse do lado de Delphine, os vampiros eventualmente cairiam para ela. Era apenas questão de tempo.

Então, o caminho estaria livre para Delphine ganhar tudo o que desejava.

—Eu preciso de uma resposta, — a sacerdotisa exigiu.

Kane virou a cabeça para o lado e observou um guindaste pegar um peixe na água antes de bater suas asas brancas e voar para longe.

—Deixe-me falar com meus irmãos.

—Não, — ela respondeu.

Ele girou a cabeça em sua direção. —Se eu não contar a eles por que estou aceitando sua oferta, eles o atacarão e você os matará.

—Posso superá-los de outras maneiras. Limpar suas memórias seria fácil o suficiente, —ela disse levianamente.

Kane ficou boquiaberto. —Não se atreva.

Ela deu a ele um olhar plano. —Se você vai deixar sua família, não seria mais fácil para eles se não se lembrassem de você ou de qualquer coisa que tenham feito todos esses anos? Deixe-os acreditar que o paranormal é algo para filmes e livros.

—Você fará o mesmo por mim?

—Se você quiser.

Kane deu as costas para ela e apoiou a mão em uma árvore. Não importava de que lado ele olhasse, ele não conseguia encontrar uma maneira de superar Delphine. Não agora, pelo menos. E se ele não fizesse isso imediatamente e ela ganhasse mais poder, mais difícil se tornaria - até que eventualmente se tornasse impossível.

—Sua resposta, Kane, — ela exigiu.

Ele estava preso entre uma pedra e um lugar duro. Não importa o que aconteça, sua vida seria um inferno. Pelo menos ele poderia dar a seus irmãos e primos um pouco de paz para viver uma vida normal e criar suas famílias.

—Eu quero falar com meus irmãos.

—Dê-me sua resposta primeiro.

Merda. Ele iria odiar sua vida.

—Kane.

Ele franziu a testa. Qual era a pressa de Delphine de repente? Ela tinha sido paciente, até mesmo persuasiva, mas tudo isso mudou nos últimos minutos.

No momento em que ele estava se virando para perguntar a Delphine, seu olhar avistou um movimento através do bayou. Seu coração caiu quando viu Elise.

—Qual o significado disso? — Ele perguntou enquanto se virava para encarar Delphine.

A agitação revestiu seu rosto. —Eu esperava que você concordasse sem precisar daquele empurrão final. Parece que eu estava errada.

* * *

—Eu posso fazer isso. Eu posso fazer isso, —Elise disse a si mesma enquanto marchava através do bayou para o lugar onde a voz de Kane a levara.

Ela o viu do outro lado da água, de pé com a mão em uma árvore. Uma mulher com longos cabelos negros e pele escura marcando sua beleza exótica estava atrás dele.

Delphine. Então era assim que a sacerdotisa voodoo parecia.

Elise queria mirar com sua arma, mas Kane estava muito perto dela e, a esta distância, ela poderia muito bem acertá-lo em vez de Delphine.

Ela se aproximou, observando Kane se virar para Delphine e eles começarem a discutir. Isso foi um bom sinal? Droga, ela não sabia. Elise sabia muito pouco sobre o que esperar. Talvez ela não devesse ter seguido a voz.

Mas ela tinha tanta certeza de que era Kane. Agora, nem tanto.

—Elise, vá embora! — Kane berrou.

Suas palavras a detiveram. Isso confirmou suas preocupações. Kane não a trouxe aqui. Delphine sim. Isso fez Elise desprezar a mulher mais do que nunca - e ela nem mesmo conhecia a sacerdotisa.

Seu sangue correu como gelo quando ouviu o grunhido baixo de um rosnado atrás dela. Elise olhou lentamente por cima do ombro para encontrar um lobisomem.

Kane caminhou até a beira do pequeno monte de terra no meio da água, mas parou quando um crocodilo surgiu da água à sua frente.

Não havia como voltar para ela. E ela estava bem com isso. Desde o momento em que salvou Kane em sua forma de lobo até agora, ela estava onde pertencia - com ele.

Elise ergueu a espingarda até o ombro. Ela mirou em Delphine, mas antes que ela pudesse disparar um tiro, a arma foi arremessada para fora de seu alcance, e ele se viu jogada no chão sem cerimônia.

Quando ela olhou para cima, ela olhou nos olhos negros de Delphine. Até Elise podia sentir o poder que fluía pela sacerdotisa. Não é de admirar que tantos a temessem.

Delphine agarrou sua mandíbula com dedos que se cravaram nas bochechas de Elise. —Sua idiota estúpida. Não acredito que você caiu no meu truque. Desde quando Kane projeta sua voz assim?

Elise tentou puxar a mão de Delphine, mas não conseguiu movê-la nem um centímetro. —Você sabia que eu viria por Kane.

—Porque você o ama — Delphine afirmou com desdém.

Elise sorriu por causa da dor. —E eu sabia que você viria aqui por mim. Quem é o idiota agora?

CAPITULO QUINZE

—Elise! — Kane berrou quando Delphine a derrubou no chão.

Ele tinha que chegar até Elise, para salvá-la da morte certa. Kane entrou na água, apenas para pular para trás antes que um jacaré se jogasse em seu pé.

—Foda-se — ele resmungou, seu olhar empurrando de volta para Elise.

Kane examinou rapidamente a área, procurando um lugar para cruzar que não tivesse crocodilos esperando para dar uma mordida nele. Ele se moveu de um lado para o outro da ilha do túnel, mas era tão difícil sair quanto entrar.

Não admira que Delphine o tenha escolhido.

A frustração e o medo bateram nele, batendo com o coração nas costelas. Ele estava prestes a concordar com a proposta de Delphine, acreditar em sua palavra de que ela se certificaria de que sua família e Elise estivessem a salvo e ilesos.

O quão estúpido ele era para acreditar em qualquer coisa que saísse da boca de Delphine? Ela manipulava e mentia para tudo o que queria. Se qualquer coisa, Kane deveria saber que não poderia enferrujá-la.

—Elise! — ele gritou novamente.

Ele ficaria despedaçado se ela fosse morta - e nada o colocaria de volta no lugar. Como ele poderia trazê-la para esta guerra invencível? Como ele poderia ter ousado pensar sobre seu próprio prazer por um instante?

Um uivo que ele conhecia bem soou à sua esquerda. A cabeça de Kane girou naquela direção quando um lobo branco prateado apareceu com Minka ao seu lado.

—Solomon, — ele sussurrou.

Minka caminhou até a beira do bayou e estendeu as mãos. Kane olhou pasmo para as ondulações que se moviam sobre a água enquanto os crocodilos nadavam para longe.

Kane não perdeu tempo correndo para a água. A borda caiu rapidamente e ele nadou para o lado oposto, onde Minka e Solomon o aguardavam. Quando estava prestes a correr para Elise, Minka agarrou o braço dele.

—Espere, — ela avisou.

Ele olhou para ela. —Você está louco? Delphine vai matá-la.

Solomon rosnou em resposta.

Minka esfregou a cabeça de Solomon e disse a Kane: —Sua Elise tem um plano, e é um bom plano.

—O que? — Ele perguntou, sem saber se a tinha ouvido corretamente.

Minka deu um sorriso rápido. —Confie em nós. E esteja pronto.

Ele olhou boquiaberto para Minka, que saiu correndo de vista. A cabeça de Kane se voltou para Delphine e Elise antes de olhar para Solomon. Kane não tinha ideia de onde Court ou Myles estavam, mas se seus irmãos gostaram do plano, então tinha que ser bom.

Solomon saiu trotando e Kane o seguiu de má vontade. Ele olhou para Elise uma última vez, rezando para que ela soubesse o que estava fazendo.

* * *

—Boa tentativa— disse Delphine com um sorriso.

Elise continuou a tentar puxar as mãos da sacerdotisa longe de sua mandíbula, sem sucesso. Delphine era assustadoramente forte. Elise não sabia se era mágico ou não, mas não importava. Ela só precisava se libertar.

—Ninguém pode mexer com a mente de outra pessoa como eu—, afirmou Delphine. —Mas eu vou te dar adereços para a tentativa.

Elise riu, embora o som saísse mais como o de uma vaca balindo. —Tentativa? Eu fiz mais do que isso.

Os olhos negros de Delphine se estreitaram enquanto ela apertava com mais força. Então ela olhou para cima. Mesmo com os pontos começando a afetar a visão de Elise por falta de oxigênio, ela ainda gostou de ver o sorriso de Delphine desaparecer quando ela avistou Minka.

Elise respirou fundo quando o aperto de Delphine desapareceu de repente. Ela podia ouvir Minka e a sacerdotisa conversando, mas não conseguia entender suas palavras. Elise estava perdendo a consciência. Ela lutou para permanecer acordada, mas estava se tornando mais difícil.

—Fica comigo.

Elise rolou para o lado, franzindo a testa ao som da voz da Srta. Babette em sua cabeça.

—É isso, minha garota. Fique comigo — disse Babette.

Elise se sentia como se estivesse flutuando entre mundos diferentes. Ela abriu os olhos, mas não estava mais deitada no chão. Ela estava na casa de Babette, olhando para seu corpo encharcado de sangue enquanto a velha falava calmamente enquanto ela e outro tentavam freneticamente estancar o sangramento.

Ela não entendia o que estava acontecendo. Elise se lembrava muito pouco da noite em que foi atacada. Só alguns dias depois, quando ela acordou na casa de Babette, eles lhe contaram o que havia acontecido.

Então, o que ela estava vendo agora?

Elise piscou e a cena mudou. Seus muitos jurados haviam sido costurados e Babette sentou-se ao lado da cama enquanto colocava pomada nas feridas antes de envolvê-las em bandagens.

—Você ainda tem muito a fazer, minha menina, — a mulher disse. —Você é necessário, embora ele não perceba o quanto até que tudo esteja perdido.

Elise balançou a cabeça. O que diabos estava acontecendo? Mas, mesmo enquanto o pensamento passava por sua mente, ela se concentrou em Babette.

A velha recostou-se e suspirou ruidosamente. —Eu vi o que está por vir, Elise. Você tem uma grande força em você, embora ainda não a tenha reconhecido. Ele vai te mostrar que está lá. Mas você vai ter que usá-lo. Você não pode ouvir minhas palavras agora, mas quando você mais precisar delas, elas virão até você.

Elise estendeu a mão para ver se ela conseguia tocar Babette e, no instante seguinte, se encontrou mais uma vez no chão. Ela cravou os dedos na grama enquanto as palavras reverberavam em sua cabeça.

Sem dúvida, ela sabia que Babette estava falando de Kane e, embora a velha não tivesse dito o nome de Delphine, esse era o evento que ela devia ter visto.

Elise se apoiou nas mãos e joelhos e ignorou o queixo machucado enquanto engolia. Minka e Delphine estavam cara a cara com sua magia, e enquanto Minka estava se segurando, ela estava enfraquecendo.

Depois de se levantar, Elise procurou Kane na ilha, mas ele não estava lá. Ela sorriu. Outra parte do plano funcionou.

Elise tinha a sensação de que alguém a estava observando. Ela virou a cabeça para o lado e viu Babette parada a cerca de cinquenta metros de distância. Ao seu redor havia lobisomens mortos que não iriam mais ajudar Delphine.

* * *

Kane queria mergulhar na batalha. Ele e seus irmãos esperaram, escondidos, pelo sinal. Não que ele soubesse qual era o sinal. Assim que ele seguiu Solomon, ele mudou e se juntou a seus irmãos. Mas ele não precisava de palavras para saber que aquela era sua posição final.

Eles matariam Delphine ou morreriam tentando.

Kane estalou as mandíbulas. Quanto mais ele esperava por um pedaço da sacerdotisa, mais irritado ele ficava.

Solomon emitiu um rosnado baixo de advertência de que alguém se aproximou por trás deles. Como um só, os quatro se viraram e se agacharam, prontos para atacar.

Kane ficou chocado ao encontrar Griffin, Alfa da matilha Moonstone. Atrás dele estavam outros da matilha. A última vez que viram Griffin, ele estava ajudando Delphine. Certo, a sacerdotisa tinha sua irmã, mas ainda assim.

Griffin ergueu as mãos. —Estamos aqui para assistir e agir como backup, se necessário. Nós eliminamos vários lobisomens de Delphine. Eu sei que você pode não acreditar em mim, Kane, mas nós protegemos você.

Solomon acenou com a cabeça e voltou para a luta. Myles e Court fizeram o mesmo. Mas Kane mostrou os dentes para Griffin. Foi ele quem fez amizade com Griffin e o convenceu a voltar para Nova Orleans. Kane saiu de seu caminho para reunir a Manada de Moonstone de volta, e ele e sua família foram traídos.

Era algo que ele não perdoava facilmente - ou esquecia.

Um alfa não mostrava submissão facilmente, mas Griffin curvou a cabeça para Kane. —Eu sinto muito. Passei esses últimos meses ganhando a confiança do meu bando novamente. Vou fazer o que for preciso para ganhar a sua. Perdi minha irmã, Kane. Ela foi a única razão pela qual ajudei Delphine. Não posso mudar o passado, mas posso provar meu valor. Minha matilha cercou a área. Delphine não vai passar por nós.

Eles não sabiam que a sacerdotisa poderia se transformar em nada mais do que um pouco de fumaça, e Kane não tinha tempo para dizer a eles agora. Ele se virou para Delphine e Minka quando ouviu um grito de raiva.

O olhar de Kane procurou Elise. Ele ficou feliz ao ver que ela estava de pé novamente. Seu olhar estava voltado para o lado, e por seu sorriso, ela viu algo ou alguém que ela reconheceu.

Solomon começou a andar quando ficou evidente que Minka estava enfraquecendo contra o ataque da magia de Delphine. Algo precisava ser feito e rapidamente.

Kane começou a avançar, mas Myles saltou em seu caminho.

* * *

Delphine iria vencer. Novamente. Elise não conseguia imaginar um mundo onde a sacerdotisa governasse tudo. Porque Elise percebeu que esta era a batalha final, a conclusão de anos de escaramuças entre os LaRues e Delphine.

Elise deu um passo em direção a Minka quando a bruxa caiu de joelhos e lutou para manter sua magia funcionando. Elise procurou por Kane e seus irmãos. Era então que eles deveriam aderir. Por que não?

Ela descobriu o motivo um momento depois, quando Babette caminhou para ficar ao lado de Minka. A velha crioula ergueu o queixo e olhou para Delphine.

—Eu te avisei para nunca mais voltar aqui — disse Babette.

Delphine riu enquanto abaixava as mãos, interrompendo a magia que dirigira a Minka. —Babette. Achei que você já estaria morta.

—Você tentou bastante, mas eu não morro facilmente.

Elise olhou para trás e para frente entre eles, prestando atenção especial à tensão entre as duas mulheres.

Delphine passou o olhar por Babette. —Você parece ... velha, irmã.

A boca de Elise caiu aberta. Você poderia tê-la derrubado com uma pena, ela ficou tão surpresa.

Babette balançou a cabeça lentamente. —Voltando às farpas, como quando você era criança, porque não tinha inteligência para discutir.

—Não, eu tinha o tipo de poder que realmente importava — Delphine respondeu.

Babette sorriu tristemente. —Você tomou o caminho errado. Espero que tenha gostado do poder que tinha porque está prestes a perdê-lo.

—Oh, eu acho que não. Ninguém pode me tocar agora.

Babette ergueu uma sobrancelha, um sorriso se formando quando Kane, Solomon, Myles e Court se moveram em um semicírculo atrás de Delphine. —Você estava sempre olhando para frente, Delphine, agarrando-se a coisas que estavam fora de alcance, o que fazia você perder o que estava bem na sua frente.

Elise franziu a testa. Ela conhecia essas palavras. Ela não tinha certeza de como, mas ela os conhecia, tinha vivido eles antes ... de alguma forma. Seu olhar deslizou para Kane para encontrá-lo olhando para ela. Em seus olhos amarelos, ela viu o reconhecimento das palavras de Babette também.

Ela virou a cabeça para Babette e então Delphine. Ao fazer isso, uma espécie de visão se formou. Elise viu Kane se lançar sobre Delphine e afundar os dentes em sua garganta.

—Estou farto disso! — Delphine berrou. —Todos vocês vão morrer hoje.

Um arrepio desceu pelos pinheiros de Elise quando Babette olhou para ela. Elise sabia que Delphine precisava ser mantida em sua forma atual, mas como? Minka estava tão fraca que mal conseguia levantar a cabeça e Babette não parecia ter magia alguma.

Babette deu um pequeno aceno de cabeça quase imperceptível, como se dissesse a Elise para continuar sua linha de pensamento. Então, o tempo se arrastou e Babette virou a cabeça para Delphine e estendeu os braços. No instante seguinte, Babette foi envolta em chamas.

—Não! — Elise gritou enquanto Babette se debatia antes de desmaiar.

Minka foi capaz de usar sua magia para apagar as chamas, mas já era tarde demais. Babette estava morta.

A raiva queimou Elise. Ela olhou ao redor em busca de sua espingarda enquanto gritos de dor misturados com grunhidos de advertência vinham dos LaRues. Sua cabeça sacudiu para os lobisomens para descobrir que Delphine tinha Myles, Solomon e Court presos com sua magia enquanto ela olhava para Kane.

Elise encontrou brevemente o olhar de Kane. Ela esqueceu sua espingarda e correu para Delphine, mas a sacerdotisa voodoo se virou para encará-la antes que Elise pudesse fazer qualquer coisa.

—Vou fazer Kane assistir enquanto mato sua família, mas vou deixar você para o fim — anunciou Delphine.

O corpo da sacerdotisa começou a ficar nebuloso e Elise percebeu que estava mudando para a massa negra novamente. A imagem de Kane matando Delphine com suas mandíbulas em volta de sua garganta se repetiu novamente.

—Não — afirmou Elise. —Você permanecerá aqui. Em sua forma humana.

A risada de Delphine foi interrompida no meio quando ela ficou sólida mais uma vez. Seu olhar continha uma riqueza de raiva e retribuição quando ela olhou para Elise. —O que você fez? Você não tem magia?

Elise sorriu friamente. —Está certo. Eu não tenho magia, mas o que eu tenho é o comando sobre você.

Delphine deu um passo para trás. —Isso não é possível.

—Babette uma vez me disse que eu tenho controle sobre o que está em minhas terras. É por isso que você nunca lutou contra os LaRues em qualquer lugar que eles possuíam. Sempre foi em algum lugar que um de seus seguidores reteve ou foi propriedade da cidade. Mas você cometeu um erro aqui, —Elise disse enquanto se aproximava. —Esta é a minha terra.

O medo refletiu nos olhos negros de Delphine quando a verdade caiu sobre ela.

Elise sorriu ao ver Kane se agachar e se preparar para atacar. —Você estava certo. Você terminou. E eu conheço o lobo para acabar com você.

Delphine se virou e seu grito foi interrompido quando as poderosas mandíbulas de Kane se fecharam em sua garganta. Houve um estalo quando ele quebrou seu pescoço antes de deixar cair seu corpo sem vida.

As pernas de Elise cederam e ela caiu no chão. Ela não podia acreditar que tinha acabado. Kane caminhou até ela e mudou. Ela estremeceu quando ouviu seus ossos voltando ao lugar.

Seus olhos de lobo amarelos desbotaram para um azul brilhante, e então ela estava em seus braços. Ela fechou os olhos e saboreou a sensação de ser abraçada por ele.

—Eu pensei que tinha perdido você, — ele disse enquanto se inclinava para trás para olhar para ela. —Como você fez isso?

Elise olhou para o corpo carbonizado de Babette enquanto Court, Myles, Solomon e Minka caminhavam até eles. —Quando Babette cuidou de mim depois do meu ataque, ela me contou sobre este dia. Não em palavras exatas, mas o suficiente. Não me lembrava de nada até hoje, quando ela apareceu.

—Ela era irmã de Delphine — disse Minka. —Não pensei que Delphine tivesse família.

Kane balançou a cabeça. —Babette nos salvou.

Myles e Court de repente saíram correndo em direção a sua casa para Addison e Skye. Minka sorriu para ela e para Kane antes de ir embora com Solomon. Elise respirou fundo quando Kane entrelaçou seus dedos com os dela.

—Você arrasou—, disse ele com um sorriso sexy.

—Eu não fiz nada além do que Babette me mostrou que precisava acontecer.

Kane encolheu os ombros. —Eu peço desculpa, mas não concordo. Isso exigiu muita coragem. Você foi magnífico.

Ela sorriu, a felicidade a inundando. —Magnífico, hein?

—Isso aí. É de admirar que eu te amo?

Seu coração parou quando ela piscou em sua confissão.

Ele deslizou os nós dos dedos pela bochecha dela. —Acho que te amei desde que acordei em sua casa. Você me inspira. Quero passar todos os dias pelo resto da minha vida mostrando o quanto eu te amo.

Ela engoliu em seco e ficou de joelhos para colocar as mãos em cada lado do rosto dele. —Como você sempre sabe o que dizer?

—Com você, é fácil.

Ela sorriu e pressionou seus lábios nos dele para um beijo suave. —Eu te amo.

Seu sorriso foi cegante quando ele se levantou e a ergueu em seus braços enquanto os girava ao redor.

O mal que governou sua vida por tanto tempo se foi. Alguma outra coisa acabaria por ocupar o seu lugar porque era assim que o mundo era. Mas, por enquanto, havia paz e felicidade.

E amor.

EPÍLOGO

Duas semanas depois...

Completo. É assim que Kane se sentia agora. Ele levou a cerveja longneck à boca para um gole enquanto observava as mulheres de sua família cercarem Elise. Ela sorriu para ele, e ele sentiu como se seu coração fosse explodir.

Solomon apareceu ao lado dele. —Você tem um bom.

—Eu sei, — Kane disse com um sorriso.

—Suponho que veremos muito mais dela?

Kane olhou para seu irmão e acenou com a cabeça. —Eu acredito que sim. Especialmente porque estou indo morar com ela.

—Caramba, — Court disse quando ele se aproximou, batendo a mão no ombro de Kane. —Eu sabia.

Kane fracassou enquanto Myles se aproximava, seguido por seus primos Vincent, Lincoln, Beau, Christian e Marshall, o noivo de Riley. —Do que você está falando?

—Fizemos uma aposta — disse Beau.

Christian concordou.

—Quando você e Elise iam morar juntos e para onde — disse Lincoln com um sorriso antes de tomar um gole de sua cerveja.

Vincent deu uma cotovelada em Linc enquanto ele balançava a cabeça. —Ignore-os, Kane.

—Besteira — disse Marshall com uma risada. —Você foi o primeiro a fazer uma aposta, Vin.

Todos eles riram. Quando as risadas cessaram, cada um olhou em volta, percebendo como era precioso o tempo que passavam juntos e como Delphine poderia facilmente ter vencido e destruído tudo.

—Rir sem mim é um crime, — Riley disse enquanto se aproximava e colocava o braço em volta de Marshall. —Estou noiva de um xerife, você sabe. Portanto, não me irrite ou mandarei prendê-lo.

Beau revirou os olhos. —Oh Deus. Aquilo novamente?

—Ah, sim, — Riley respondeu sarcasticamente.

Marshall piscou para Riley antes de puxá-la para um beijo.

O círculo se expandiu quando Olivia foi para Vin., Ava para Linc, Davena para Beau, Ivy para Christian, Addison para Myles, Skye para Court e Minka para Solomon.

Kane estendeu a mão para Elise enquanto a puxava contra ele. Esta era sua família agora. Independentemente do que estivesse por vir, eles permaneceriam juntos.

Ele ergueu sua cerveja e olhou em volta. —Um brinde à família. Desde que me lembro, era só eu, Court, Solomon e Myles. O destino nos trouxe de volta para nossos primos, e ambas as famílias foram abençoadas porque cada um de nós encontrou o amor. Que esses laços que nos mantêm unidos se fortaleçam com o passar dos anos.

—Ouça, ouça, — os outros disseram em uníssono.

Todos começaram a falar ao mesmo tempo, mas Kane não os ouviu. Ele puxou Elise para um beijo, seu coração quase explodindo de felicidade. Seu amor por ela crescia a cada dia. Parecia impossível que ele pudesse amá-la mais, mas ele amava.

—Ok, ok, — Riley disse em voz alta para chamar a atenção de todos. —Eu sei que estamos apenas começando essa festa, mas fechamos Gator Bait para a noite para que pudéssemos estar todos juntos.

Ivy riu enquanto Davena e Skye trocavam olhares.

—Querida, você está deixando todo mundo nervoso — disse Marshall.

Riley revirou os olhos azuis. —Não, estou deixando os caras nervosos. Bem, que pena, porque agora que estamos todos aqui, vamos agendar todos os casamentos.

Kane riu enquanto as mulheres puxavam calendários que deviam ter escondido em suas camisas. Elise ficou tão chocada que derramou um pouco de sua cerveja em si mesma.

—Eu não sei por que você está rindo—, disse Christian a Kane. —Tome notas, cara. Sua hora está chegando, e Riley é um maldito sargento instrutor quando se trata disso.

Kane sentiu o olhar de Elise sobre ele. Ele olhou para ela e passou um braço em volta dos ombros dela antes de esfregar o polegar ao longo de sua bochecha. Ele levantou uma sobrancelha em questão.

Ela encolheu os ombros, sorrindo o tempo todo.

—Cedo demais? — ele sussurrou.

Elise olhou para os outros folheando seus calendários. —Não faz mal fazer anotações.

—Quer dizer, deixe-os cometer os erros e teremos o casamento perfeito?

Ela riu, balançando a cabeça. —Eu gosto do som disso.

Ele olhou em seus olhos verdes e se virou para encará-la. —Você torna cada dia maravilhoso. Mal posso esperar para ver como será o resto de nossas vidas.

—Ohhh, — ela disse enquanto ficava na ponta dos pés e pressionava seus lábios nos dele. —Você sempre sabe o que dizer.

Ele se virou e a mergulhou para um beijo ardente enquanto sua família gritava encorajamento atrás dele.

Não importa quais monstros ou o mal viessem sobre eles, eles lutariam como uma família. E não havia vínculo maior do que esse. Juntos, os Chiassons e LaRues eram imparáveis.

E era hora de o mundo sobrenatural perceber isso.

                                                    Donna Grant         

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