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Series & Trilogias Literarias

SUA LUTA PARA SER INTEGRAL
Anos atrás, a vida de Solomon LaRue foi destruída quando sua noiva foi tirada dele brutalmente e sem motivo. Depois, ele jurou nunca amar novamente e colocou toda sua energia em defender Nova Orleans da malvada sacerdotisa Voodoo para destruir tudo que ele amava. Até que uma bruxa linda e enlouquecedora do bairro entra em sua vida e sacode tudo. Agora, ele não pensa em nada além dela e, apesar dos perigos que cercam sua família, ele não pode deixar de alterar seus planos para garantir que ela fique segura. A todo custo.
SUA RAZÃO DE SER
Durante a maior parte de sua vida, Minka Verdin pensou que ela não era nada mais do que uma vidente talentosa até que uma experiência transformadora a trouxe para seus poderes. Agora, afiada e endurecida para ser a arma que ela sabe que pode ser, ela não tem tempo para luxúria e amor em sua vida. Infelizmente, um certo lobisomem sexy como o pecado ocupa seus pensamentos - e seu coração - dia após dia. Minka sabe que a sobrevivência de muitos é sempre mais importante do que a segurança de um, e ela está mais do que disposta a se sacrificar para que aqueles que ama permaneçam intocados. Mas Salomão não aceita nada disso e a lembra de que não há força tão forte quanto a magia entre eles

Capítulo UM

Março - Fora de Nova Orleans

Havia monstros no escuro. Minka sabia deles desde que ela tinha idade suficiente para entender que realmente poderia haver algo debaixo de sua cama.

Claro, crescendo em Nova Orleans, esses monstros viveram ao lado dela. Isso não os tornava menos assustadores. Na verdade, isso os deixou ainda mais. Vê-los interagindo com os outros como se fossem seres humanos normais quando eram tudo menos isso...

O mesmo pode ser dito das bruxas. Somente no último ano ela assumiu o poder, mas isso não tornou sua vida mais fácil. Na verdade, tinha feito pior.

Minka tinha sido enganada por seu clã e então dada ao monstro mais hediondo de todos eles: Delphine. A sacerdotisa voodoo estava em uma missão para ganhar o máximo de poder que pudesse de todas as maneiras possíveis.

Foi apenas pelas habilidades dos LaRues que Minka estava viva. A matilha de lobisomem policiava Nova Orleans, mantendo o mundo sobrenatural em equilíbrio.

Depois de escapar das garras de Delphine, Minka se refugiou e encontrou consolo na casa de sua tia-avó no bayou. Ela tinha herdado depois que sua tia morreu, e Minka nunca pensou em realmente usá-lo.

Sua tia previra tais eventos? Ela sabia que seria o único lugar para Minka?

Ela parou na porta aberta e olhou para o bayou. A lua estava escondida por nuvens, dando à terra uma sensação sinistra.

Um leve respingo à sua esquerda a alertou para um crocodilo. E à distância foi o uivo suave de um lobo. A matilha de Moonstone havia retornado à área e seu número estava crescendo continuamente.

A escuridão era onde o mal gostava de se esconder. Era por isso que a maioria das pessoas temia. Em parte, era porque eles não podiam ver, mas havia outra parte que sabia que havia horrores indescritíveis esperando por eles nas sombras.

Se isso era devido aos medos ou encontros de seus ancestrais, ela não sabia. Não era um uma coisa aprendida. Em vez disso, era algo com que as pessoas nascem.

Um excelente exemplo foi Delphine. Nas ruas de Nova Orleans, todos se esquivavam da sacerdotisa voodoo - tanto moradores quanto turistas. Era como se todos pudessem sentir a malevolência dentro dela.

Minka respirou fundo, aproveitando o silêncio da noite. Ela não tinha certeza de quanto mais conseguiria antes de Delphine vir buscá-la. Mas ao contrário dos outros monstros, Delphine não esperaria pela noite para atacar.

Há um tempo, a sacerdotisa havia tentado matar Minka em um esforço para tomar o poder de Minka. Passou-se um curto período após sua fuga, em que ninguém além dos LaRues sabia onde Minka estava se escondendo. Tudo isso mudou quando ela ajudou Court LaRue e Skye Parrish a lutar contra o djinn e os vampiros.

Minka havia se mostrado para seus inimigos, mas não havia outra escolha. Seus amigos teriam morrido sem ela, e ela não podia permitir isso.

Isso acontecera seis meses antes. Cada dia que passava sem Delphine vir buscá-la só deixava Minka mais nervosa. Alguns podem achar que Delphine não estava interessada.

Mas Minka olhou nos olhos da sacerdotisa. Ela sabia que Delphine a havia marcado. Esse tipo de mancha nunca vai embora. Delphine poderia vir buscá-la nos próximos dez minutos, dez meses ou dez anos - mas ela viria.

Um movimento com o canto do olho chamou a atenção de Minka. Ela caminhou até a tela que cobria a varanda e olhou para baixo da altura pomposa da casa para ver um animal se movendo entre os arbustos.

Ela teve um vislumbre de pelo branco, seu coração batendo forte enquanto se perguntava se era Solomon. Então o lobisomem se moveu para a clareira, e ela viu que não era sólido, branco prateado como o de Solomon. Ela acenou quando o lobisomem olhou para ela. O bando de Moonstone tinha sido bom em cuidar dela, e eles se tornaram seus amigos.

Minka não queria pensar sobre sua decepção com o lobo não ser Solomon. Não era como se ele a checasse. Como o LaRue mais velho, seu domínio era Nova Orleans. Ele não tinha tempo para pensar nela - nem teria. Ele não gostava dela.

O que a irritava e machucava porque ela gostava dele. Muito. Ela não queria. Na verdade, ela tentou odiá-lo, mas não deu certo. Tudo o que ele fez foi fazê-la desejá-lo mais.

Era horrível sentir-se atraída por alguém que não suportava sua presença. Ela não sabia por que Solomon a detestava, e isso não importava.

E daí se ela tivesse avisado Myles sobre sua morte.

E daí se a magia dela tivesse removido a prata do sistema de Myles e salvado sua vida.

E daí se sua casa tivesse sido usada na guerra vampiro / djinn.

E daí se em um esforço para salvar os LaRues, suas mulheres e o bando de Moonstone, ela tivesse se mostrado.

Os LaRues a resgataram das garras de Delphine.

Em sua vida, ela nunca seria capaz de recompensá-los por isso. E ela não se preocupou com o fato de que eles provavelmente tinham feito isso porque Delphine tinha Addison, também, e já que Myles se apaixonou por Addison... Nada se interporia entre um lobo e sua companheira.

Não importava porque Minka havia sido salva, apenas que ela tinha. Ela tinha entrado em sua magia então, e ela era uma força a ser considerada. Todos os dias ela se esforçava ao máximo para treinar, porque cada pequena parte ajudaria quando Delphine viesse para ela.

Minka esfregou os olhos cansados. Ela cochilava apenas alguns minutos a cada hora. A última coisa que ela queria era ser pega dormindo quando a sacerdotisa chegasse.

O som de seu celular vibrando sobre a mesa fez Minka se virar e entrar na casa. Ela pegou o telefone para ver que era uma mensagem de Addison perguntando se ela estava bem.

Addison e Skye enviavam seus textos diariamente para verificar como ela estava. Minka as tinha feito prometer ficar longe até que Delphine fosse cuidada.

Minka enviou uma resposta rápida e recolocou o telefone na mesa antes de rastejar para a cama. Havia proteções por toda a casa. Eles não parariam Delphine, mas a atrasariam. E essa pode ser a diferença entre a vida e a morte.

Ela fechou os olhos por um momento, com a intenção de descansar. Quase instantaneamente, ela estava vagando naquele espaço entre o sono e a vigília.

De repente, sua mente gritou para ela acordar, alertando que alguém estava na sala com ela. Seus olhos se abriram quando ela se endireitou para ver uma figura de pé na ampla porta que dava para a varanda.

—Calma, — disse um homem enquanto levantava as mãos.

Minka piscou, reconhecendo a voz. Ela relaxou quando Griffin, líder do bando de Moonstone, baixou os braços para os lados. —O que você está fazendo aqui?

—Estou batendo na sua porta dos fundos há dez minutos.

Ela olhou para o relógio para ver que tinha dormido por duas horas. —Algo está errado? — Ela perguntou enquanto se levantava da cama.

—De modo nenhum. Achei que você gostaria de alguma companhia.

Foi então que ela percebeu que ele estava pelado. Graças a Deus as luzes estavam apagadas. Ou talvez ela devesse desejar que eles tivessem uma visão melhor de seu belo corpo.

Minka sabia que Griffin estava interessado nela. Se ela apenas retornasse seus sentimentos. Seria muito mais fácil do que isso que ela tem com Solomon. Sinceramente, não foi uma coisa. Não foi nada.

—Você não sai desta casa há seis meses, — Griffin disse.

Ela empurrou para trás sua riqueza de cachos de seu rosto. —Não é verdade. Eu ando ao longo do bayou às vezes.

—Você sabe o que eu quero dizer.

—Eu sei. Eu também sei que existem cinco covens de bruxas por aí, alguns dos quais ajudaram meu coven a me entregar a Delphine. Não tenho nenhum desejo de lutar contra aquelas bruxas quando preciso me salvar para Delphine.

—Quem disse que você terá que lutar contra os covens?

Ela olhou para ele. —Seriamente? Você sabe alguma coisa sobre bruxas?

—Muito pouco, na verdade.

—Bem, deixe-me informá-lo. Todos eles me odeiam. Isso é insanamente idiota, já que foram eles que se viraram contra mim, mas eles vão atirar em mim porque Delphine disse a eles que eu tenho mais poder do que eles.

Ele cruzou os braços sobre o peito enquanto encostava um ombro na porta. —Então por que eles não vieram atrás de você?

—Porque eles temem Delphine. Eles sabem que ela me marcou, então até eu vencê-la, eles vão manter distância.

— Você acha que pode melhor do que Delphine?

Ela olhou para o rosto de Griffin, escondido pelas sombras da sala e deu de ombros. —Certamente vou tentar.

—Que mulher você é.

No que diz respeito aos elogios, esse foi bom. —Obrigado.

—Venha caminhar comigo.

—Você está nu.

Uma risada retumbou de seu peito. —Eu não achei que você era uma puritana.

—Oh, não sou.

—Você só não quer me ver nu.

—Eu não disse isso.

—Você praticamente fez.

Ela ergueu as mãos em derrota. —É só... Estranho.

Houve uma pausa de silêncio. Então Griffin disse: — É a primeira vez que uma mulher diz que minha nudez é estranha. A maioria se joga em mim.

—Eu não sou a maioria das mulheres.

—E é por isso que eu quero você.

Ele deixou seu interesse aparecer muitas vezes, mas ele nunca apareceu e foi tão descarado sobre isso. E ela ficou muito lisonjeada. Havia algo sexy em um homem que não tinha medo de ir atrás do que queria.

Griffin deixou cair os braços ao lado do corpo. —Diga algo.

—O que se diz depois de algo assim?

—Qualquer coisa.

Ela caminhou para ficar ao lado dele na porta dupla enquanto olhava para fora. —Você diz que me quer, mas eu tenho que me perguntar o quão inteligente isso é.

Sua cabeça se voltou para ela. —Por quê?

—Delphine está com sua irmã. Ela vai usar Elin para chegar até mim através de você. — Minka não acrescentou que ela já poderia estar fazendo exatamente isso. Ela queria pensar em Griffin como seu amigo, um aliado - não um inimigo.

Ele se afastou da porta e a encarou. —Meus sentimentos não têm nada a ver com minha irmã ou Delphine.

—Não seria sensato testar as coisas. Você está reunindo seus lobos novamente. A matilha de Moonstone já foi uma das maiores da área. Seus lobos esperam que você encontre alguém dentro de sua matilha, não uma bruxa.

—Eu não dou a mínima para o que eles querem.

Ela sorriu para o Alfa saindo dele. —Você é meu amigo, Griffin. Um dos poucos com quem posso contar. Você e sua matilha ficaram de olho em mim e, por isso, serei eternamente grata. E sim, vou caminhar com você.

—Mas você não será minha.

—Estou pensando em você com a minha decisão. Seu bando pode me aceitar como sua amante casual, mas nunca mais do que isso. E você sabe que estou certa sobre Delphine. Ela vai descobrir. Ela sempre faz. Você voltou para Nova Orleans por sua irmã. Você fará qualquer coisa por ela.

—Minka...

—Nunca sabemos o que faremos pela família, e ambos sabemos do que Delphine é capaz — disse ela sobre ele.

Ele soltou um suspiro enquanto olhava para o céu e a lua oculta. —Essa cadela precisa morrer.

—Concordo.

Sua cabeça girou de volta para ela. Ele puxou suavemente um cacho e o soltou, observando-o voltar ao lugar. —Eu vou vir para você todas as noites para uma caminhada. E todas as noites, vou pedir que você seja minha. Eu me importo com você, Minka. Eu tenho sentimentos por você.

Ela pegou a mão dele e sorriu. Ela não precisava da luz para saber que seus olhos verdes estavam iluminados com determinação. Estava em suas palavras, seu toque.

—Vamos caminhar — disse ela. Isso a distrairia de suas preocupações por um tempo. E talvez fosse exatamente o que sua mente precisava.

Capítulo DOIS

Gator Bait Bar, Nova Orleans.

— Alguém tem que verificar Minka.

Solomon estava inspecionando a comida e entregando-a as garçonetes para servirem, enquanto Addison e Skye estavam atrás dele, reclamando. E elas eram boas pra caralho.

—Não tenho tempo para isso agora — disse ele. — Volte depois da turma do almoço.

Skye parou na frente dele, seus olhos escuros fixos nos dele. —Temos tentado falar com você sobre isso.

Solomon procurou seus irmãos para ajudar, mas os três estavam no bar, atendendo clientes.

Ele se virou para pegar o próximo prato para inspecionar, apenas para encontrar Addison em seu caminho. Ela tinha os braços cruzados e uma sobrancelha loira levantada enquanto ela olhava para ele.

—Já se passaram seis meses — disse ela.

Realmente tinha passado tanto tempo? A paz que veio depois da batalha com os vampiros e djinn foi abençoada. Todos sabiam que não iria durar, mas Solomon detestava fazer qualquer coisa que pudesse acabar ainda mais rápido.

Mas ele precisava começar a trabalhar.

—Tudo bem — ele cedeu. —Vou ver como ela está.

Com um sorriso, as meninas se afastaram.

Não foi até que a corrida do almoço acabou e Solomon entrou na frente para ver Addison, Myles, Skye e Court sentados juntos esperando por ele que o atingiu - ele tinha sido armado pelas meninas.

—Então, elas finalmente encurralaram você — disse Kane quando veio ficar ao lado dele.

Solomon voltou o olhar para o irmão mais novo. —Merda.

Os lábios de Kane se torceram quando ele deu de ombros. Seus olhos azuis - os mesmos olhos que todos os quatro LaRues tinham - o fixaram. —Eu esperava que você aguentasse mais.

—Elas foram muito espertas em vir até mim durante a hora do almoço, quando eu estava muito ocupado para lidar com as coisas. — Solomon passou a mão pelo rosto, furioso consigo mesmo por não ter visto a trama das meninas.

—É realmente tão ruim?

Ele franziu a testa para Kane. —O que é tão ruim?

—Indo ver Minka? Ela é muito bonita e uma aliada poderosa.

—Então por que você não vai até ela?

—Quem disse que não?

Isso deixou Solomon surpreso. —Quando você foi?

—Ela arriscou sua vida por Skye. Sem mencionar Riley.

Assim que Kane disse o nome dela, sua prima entrou no bar. Ela acenou para os outros e veio ficar ao lado dele e de Kane.

—Então, — ela disse olhando entre eles. —Você está falando de mim, hein?

Solomon balançou a cabeça. —Como você poderia saber disso?

—É a aparência em seus rostos — afirmou Riley. Então seu olhar deslizou para Kane. —Eu já te disse o quanto eu odeio o DMV? Eu teria renovado minha carteira de motorista online, mas nãããão. Eu tinha que atualizar minha imagem estúpida. Como se alguém já tivesse tirado uma boa foto ali. Eles prepararam você para falhar. Com alegria em seus olhos, eu te digo, — ela disse e caminhou ao redor deles até o fundo.

Solomon observou enquanto ela se afastava, ainda resmungando, e entrava na cozinha. Ele não ficou exatamente emocionado quando Riley apareceu. Em parte, porque ela fugiu de seus irmãos e não se preocupou em dizer a eles que ela estava em Nova Orleans.

Agora que os Chiassons sabiam, as coisas não tinham ficado mais fáceis. Principalmente porque estavam tão empenhados em caçar o paranormal em Lyon's Point que esqueceram que sua irmãzinha era uma mulher adulta que podia tomar suas próprias decisões.

Isso é o que ela estava fazendo agora. Tomando suas próprias decisões. E estava matando os meninos Chiasson.

Solomon nunca tinha ficado tão feliz por não ter uma irmã como estava naquele momento. Riley era uma verdadeira bênção, mas ele seria um desastre se ela fosse sua irmã.

No entanto, ela fez maravilhas para Kane. Solomon olhou para seu irmão. O bagunçado e sempre atrasado Kane agora estava quieto, retraído, dez minutos adiantado para tudo, e nunca tinha um fio de cabelo fora do lugar.

Foi o que aconteceu quando você irrita uma sacerdotisa voodoo que então o amaldiçoa para caçar alguém. Com a ajuda de seus primos, Solomon impediu Kane de matar enquanto estava na forma de lobo. Se Kane tivesse matado alguém, ele teria permanecido um lobisomem, nunca capaz de voltar a ser humano.

E ele teria ficado louco.

O pequeno experimento de Delphine mudou Kane de uma forma que nenhum deles entendeu. Solomon viu os sinais visíveis, mas havia alguns dentro de Kane que ele escondeu de todos. Exceto de Riley. Se ele compartilhasse alguma coisa, seria com ela.

Os dois gravitaram um para o outro. Ela o curou, permitindo que ele bancasse o protetor. Seu vínculo de amizade era forte.

O sangue uniu suas duas famílias, mas foi à interação que permitiu que tais laços se desenvolvessem e fortalecessem.

Amigos e aliados eram os mesmos. Addison e Skye estavam certos. Alguém deveria ir ver Minka. Ele brevemente pensou em enviar Kane, mas disse às meninas que iria. Então ele faria.

E quanto mais cedo ele saísse, mais rápido poderia voltar para o bar.

—Fico feliz em ver que você cedeu ao inevitável — disse Kane.

—Sim. Estou indo para lá agora. Estarei de volta em algumas horas.

—Não tenha pressa — disse Kane enquanto caminhava atrás do bar e começava a limpar.

Solomon acenou para Myles e Court antes de entrar na cozinha e sair pela porta dos fundos. Ele trancou o portão de madeira atrás dele e entrou em sua caminhonete.

No caminho por Nova Orleans, ele procurou qualquer sinal de Delphine ou de seus seguidores. Eles eram fáceis de detectar, já que geralmente eram totalmente brancos. Às vezes ele os via olhando para o bar.

Não seria surpresa para ele encontrar um deles agora. O fato de não ter visto nada o deixou inquieto.

Seis meses. Seis meses idílicos e paradisíacos em que o sobrenatural foi lembrado da força dos LaRues - e obedeceram às regras.

Não foi fácil policiar as ruas de Nova Orleans com todos os diferentes seres sobrenaturais que chamavam a cidade de lar. Mas era o que sua família fazia há gerações. E eles eram muito bons nisso.

Solomon não tinha certeza de quem era o pior. Era ele e seus irmãos monitorando e patrulhando a cidade? Ou foram seus primos que caçaram e mataram o sobrenatural que foi atraído para Lyon's Point?

Uma vez fora da cidade, Solomon aumentou sua música e tentou relaxar. Mas quanto mais perto ele chegava à casa de Minka, mais tensos seus músculos ficavam.

No momento em que ele parou em casa, ele estava pensando em se virar. Antes que pudesse mudar de ideia, ele estacionou a caminhonete e desligou o motor.

Em sua mente, ele estava passando por centenas de motivos pelos quais qualquer um, além dele, deveria estar ali. Mesmo assim, ele saiu da caminhonete e seus pés continuaram levando-o para as escadas de qualquer maneira. Quando chegou à escada, ele plantou um pé no degrau inferior e hesitou.

Alguns podem pensar que o bayou era silencioso em comparação com a cidade, mas era tudo menos isso. Havia uma cornucópia de animais que chamavam os pântanos de lar, e seus sons enchiam o ar como uma sinfonia mística que só aqueles que a apreciavam podiam ouvir.

Era um lugar adequado a Minka. Ela era a personificação da quietude, da tranquilidade na cidade barulhenta e frenética. Não que ele diria isso a ela.

Ele sentiu olhos nele e olhou ao redor até que avistou os lobisomens nos arbustos. De alguma forma, ele não estava surpreso que as Moonstones ainda estivessem vigiando Minka.

Seu olhar se voltou para a casa. Ele estaria interrompendo-a e Griffin? O pensamento trouxe um sorriso em seu rosto enquanto ele subia as escadas para a porta da frente. Embora ele não se permitisse pensar sobre porque se intrometer nos dois o deixava feliz.

Mas quando ele levantou a mão para bater, a porta se abriu. Minka estava lá em jeans e um suéter creme que acentuava sua pele moca, a evidência de sua herança cigana romena.

Por um longo minuto, eles se encararam.

Seu cabelo longo, encaracolado e castanho escuro caia solto sobre os ombros. Olhos castanhos claros e rodeados de preto o observavam sem malícia por baixo de cílios incrivelmente longos. Seus lábios eram largos, a parte inferior ligeiramente mais cheia do que a parte superior.

Ela era uma beleza natural, com uma pele lisa como seda. Seu olhar viajou para baixo em seu pescoço esguio para encontrar uma clavícula nua de seu suéter de gola larga que pendia sedutoramente em um ombro. Jeans desbotados e rasgados grudavam em suas pernas, mas eram seus pés descalços com as unhas pintadas de rosa escuro que ele achava intrigantes.

Então ela deu um passo para trás e fez sinal para que ele entrasse, o que o tirou de seus pensamentos.

Ele olhou ao redor da casa, notando que ela não havia mudado muito desde a última vez que ele esteve lá. —Como você esteve?

—Eu estou vivo. Acho que isso diz tudo — respondeu ela.

—Sim. — Ele limpou a garganta, sem saber o que dizer.

Ela fechou a porta e ficou lá, examinando-o. —Falo com Addison e Skye todos os dias por meio de mensagens de texto. Você não precisava vir, especialmente porque obviamente não quer estar aqui.

—Eu nunca disse isso.

Ela bufou alto. —Eu odeio ser a única a quebrar isso para você, mas tudo o que você sente ou pensa é mostrado através de seus olhos. Eu não sei quem te fez vir....

—Ninguém — ele interrompeu.

—Mas você fez. Você veio você viu e nós conversamos. Agora você pode sair com a consciência limpa.

Ele apontou para ela. —Este. Este é o motivo pelo qual eu não queria vir. Você distorce tudo.

—Realmente? Então você veio sozinho? Ninguém mandou você?

Solomon abriu a boca, depois a fechou.

—Isso é o que eu achei — disse Minka com uma expressão presunçosa. —Não estou com raiva, se é isso que você pensa. Você fez isso por sua família.

—E para você.

As palavras saíram de sua boca antes que ele tivesse tempo de pensar nelas.

Suas sobrancelhas se ergueram, surpresa em seus olhos. —Eu admito, estou surpresa que você diga uma coisa dessas. Eu sei como você me detesta.

—Eu não te odeio.

Ela deu a ele um olhar irônico. —Suas ações e palavras dizem o contrário.

—Eu tenho muito que fazer. — Era uma desculpa fraca, mas era a única que ele tinha.

Não era como se ele pudesse dizer que ela o deixava desconfortável - e muito ciente de que fazia anos desde que ele provou o beijo de uma mulher ou segurou uma mulher em seus braços.

—Você está realmente bem? — Ele perguntou.

Seu olhar baixou para o chão, e ele viu algo brilhar em seus olhos antes que ela escondesse. —Sim. Griffin e seu bando me dão tudo o que eu possa precisar.

—Mas? — Solomon pressionou.

Ela respirou fundo e, em seguida, soltou lentamente quando encontrou seu olhar. —É a espera que está me matando. Não sei por que Delphine não veio atrás de mim.

—Não pense assim. Aproveite este tempo que ela lhe deu.

—Meu poder cresceu, — disse Minka. —Mas eu poderia treinar e praticar por dez anos e ainda não estar pronta. Ela é mais poderosa do que eu.

Solomon deu um passo em sua direção. —Não pense assim também. Você deve permanecer positiva. Acredite que você pode vencer.

Um sorriso apareceu em seus lábios. —Você está certo. Eu deveria, e eu irei.

O silêncio mais uma vez desceu sobre eles. Solomon estava tentando pensar em outra coisa para dizer quando o som de passos subindo as escadas fez Minka olhar pela janela.

Havia um sorriso em seu rosto quando ela abriu a porta para permitir que Griffin entrasse. Ele segurava várias sacolas de mantimentos nas mãos e parou quando avistou Solomon.

—Eu não sabia que você estava passando por aqui, — Griffin disse.

Solomon encolheu os ombros, vislumbrando as flores meio escondidas em uma das bolsas. Ele tinha certeza de que Minka não tinha pedido isso. —Só queria verificar as coisas.

—Só levou seis meses.

A provocação de Griffin irritou Solomon. Então, novamente, dois alfas visitando a mesma mulher tinha esse efeito. As suspeitas de Solomon foram confirmadas. Minka e Griffin estavam juntos.

Por que então ele sentiu a necessidade de lutar contra Griffin?

Solomon o ignorou e olhou para Minka. —Avise-nos se precisar de alguma coisa.

Ele passou por Griffin com o ombro, apenas para ter Minka colocando a mão em seu braço. Solomon se voltou para ela.

—Obrigada, — ela disse suavemente.

Ele deu um aceno de cabeça, e então a mão dela se foi.

E maldição se ele não sentiu falta de seu toque.

Capítulo TRÊS

Solomon mal havia chegado ao fim da escada antes de ouvir Griffin gritar o nome de Minka. Sem hesitar um segundo, Solomon se virou e subiu as escadas de três em três.

Quando ele chegou ao topo, ele descobriu que os olhos de Minka tinham ficado leitosos. —Não! — Ele gritou quando Griffin fez menção de tocá-la. —Ela está tendo uma visão.

—O que nós fazemos? — Griffin perguntou preocupado.

—Nada.

Griffin passou a mão pelo rosto. —Eu nunca vi isso.

Nem Solomon, mas Myles explicou o que aconteceu quando Minka teve essa visão com ele. Solomon não conseguia desviar o olhar dos olhos dela.

Ele não conseguia mais ver as íris marrom-claras. Ela não fez nenhum som ou movimento enquanto a visão a segurava em suas garras. Ele ficou perto dela para o caso de ela desmaiar, mas o tempo todo, ele se perguntou o que era que ela viu.

De repente, seu peito se expandiu enquanto ela arrastava uma respiração irregular. Suas pálpebras se fecharam em um piscar. Enquanto ele observava, a cor leitosa desapareceu como se nunca tivesse existido.

Seus olhos se fixaram nele um segundo antes de seus joelhos dobrarem. Solomon a agarrou ao mesmo tempo em que Griffin fez, e juntos, eles a levaram até o sofá onde a sentaram.

Solomon pegou o copo de chá gelado na mesa lateral e entregou a ela. Ela bebeu como se não provasse nada nas últimas semanas. Ele se agachou ao lado do sofá e, quando ela terminou, ele pegou o copo vazio para colocá-lo de lado.

—O que você viu? — Griffin perguntou.

Solomon balançou a cabeça para o lobisomem. Agora não era a hora de fazer tal pergunta. Minka contaria a eles em seu próprio tempo - se é que ela contaria.

Ela colocou a mão na testa e fechou os olhos enquanto deitava a cabeça na almofada. Solomon nunca tinha percebido que ter uma visão exigia muito dela. Então, novamente, ele nunca tinha testemunhado isso antes.

—Descanse, — ele disse a ela enquanto se endireitava e se dirigia para a porta.

Solomon agarrou Griffin pelo braço quando ele passou, arrastando-o com ele. Uma vez do lado de fora, Solomon fechou a porta atrás dele e acenou com o queixo para Griffin descer para fora da varanda. Quando ele hesitou, Solomon levantou uma sobrancelha. Finalmente, Griffin cedeu e começou a descer as escadas.

Os pensamentos de Solomon estavam em Minka enquanto ele seguia alguns passos atrás de Griffin. Foi por causa disso que ele não viu a intenção de Griffin quando ele girou e bateu as mãos no peito de Solomon.

Solomon cambaleou alguns passos para trás antes que uma plataforma de madeira segurando a casa o parasse. Ele olhou para Griffin. —Qual é o seu problema?

—Você tem coragem de vir aqui.

Solomon sorriu friamente e então se afastou da perna de pau. —Preocupado que eu possa estar invadindo sua mulher?

—Saia.

—Não.

Os olhos de Griffin brilharam amarelo, um sinal de que ele estava lutando para permanecer na forma humana. —Ela não precisa de você.

—Isso não é você quem decide.

—Não é seu também.

Solomon encolheu os ombros e o rodeou. —Se você estivesse seguro com Minka, não ficaria preocupado com a minha chegada. O que significa que vocês dois não são um casal.

—Ainda.

—Seja como for, você não pode me dizer para ficar longe. Minka é nossa amiga. Cuidamos de nossos amigos.

Os lábios de Griffin se curvaram em um sorriso de escárnio. —Diga-me, Solomon, por que então você demorou seis meses para visitar? Onde você esteve todas essas semanas enquanto ela permanecia escondida atrás das paredes de sua casa?

—Mantendo Nova Orleans em ordem. Ou você esqueceu que minha família tem uma obrigação? Assim como a sua tinha.

—Seu filho da puta! — Griffin gritou e a fúria contorceu seu rosto. —Você apenas tinha que trazer isso à tona.

Eles estavam circulando um ao outro agora, cada um procurando uma fraqueza para explorar.

Solomon encolheu os ombros. —Lamento se você não gosta de ser lembrado dos covardes que seus pais foram. Talvez se eles tivessem feito o seu trabalho, um dever que foi concedido ao seu bando por gerações, então meus pais ainda poderiam estar vivos.

—Você não sabe disso.

—A permissão para seu retorno a esta área foi concedida por mim. Lembre-se disso.

Griffin mostrou os dentes. —E lembre-se, podemos sair a qualquer momento.

—Você é bom nisso, então não me surpreende que você jogue algo assim na minha cara. Você voltou para Nova Orleans para ocupar seu lugar de direito e estava fazendo um bom trabalho.

—Você não gosta de ser questionado, — Griffin disse com um sorriso taciturno.

Solomon viu membros do bando de Moonstone observando-os, mas ele não deu à mínima. —Seu pelo está todo bagunçado porque eu vim ver Minka. Se você quiser fazer isso sobre outra coisa, terei o maior prazer em atendê-lo.

—Você ainda não respondeu por que está aparecendo agora.

Ele teve o suficiente. Solomon diminuiu a distância entre eles até ficarem cara a cara.

—Porque Minka pediu para ficar sozinha. Ela queria um tempo para si mesma, e nós demos isso a ela. Caso você não saiba, falamos com ela todos os dias. E eu sei que Kane esteve aqui.

As mãos de Griffin estavam fechadas ao lado do corpo. —Kane corre conosco, sim.

—Você quer me acusar de mais alguma coisa? — Solomon exigiu.

—Uma chamada ou mensagem de texto não é a mesma coisa que visitar. Nós cuidamos dela, trouxemos o que ela precisava e oferecemos sua companhia. Qualquer obrigação que você acreditasse ter se foi há muito tempo. Saia.

Só havia uma pessoa que poderia dizer a ele para ir. Minka. Solomon fez como se estivesse se virando, mas em vez disso, deu um soco sólido na mandíbula de Griffin.

No instante seguinte, eles estavam presos juntos, cada um tentando obter uma vantagem sobre o outro. Solomon bloqueou socos enquanto conectava mais golpes. Um golpe em sua boca cortou seu lábio, sangue enchendo sua boca.

Ele ignorou e deu uma cotovelada no nariz de Griffin. O som de cartilagem quebrando encheu o ar. Solomon então se viu deitado de costas depois de ter suas pernas varridas embaixo dele. Ele ergueu os braços em um X para bloquear um chute para baixo em seu rosto. Agarrando o pé de Griffin, Solomon o empurrou para longe, torcendo a perna do outro homem para que Griffin girasse no ar.

Solomon se levantou e tentou acertar o rosto de Griffin com o joelho, mas Griffin o bloqueou. Em vez disso, Solomon bateu com o punho entre as omoplatas de Griffin.

Griffin berrou de dor. Sua cabeça virou para Solomon, e sem qualquer aviso, ele mudou. Solomon olhou para ele, mesmo quando Griffin estalou suas mandíbulas em sua direção.

—Você é um lobo por nascimento — disse Solomon. —Seus ancestrais escolheram esta vida e passaram o gene para você. Se você não consegue lidar com uma situação em sua verdadeira forma sem mudar, então você não é o lobisomem que Kane me disse que era.

Griffin rosnou seus lábios puxados para trás para revelar seus dentes grandes. Ele se agachou seus músculos tensos e prontos para atacar.

Mas Solomon não se mexeu.

Ele não tinha medo de Griffin. Agora não. Nunca. Nova Orleans era sua e de seus irmãos para proteger por nascimento e por direito - e isso incluía todos os aliados e amigos.

—Você quer romper o tênue pacto que temos — disse Solomon. —Então ataque.

Griffin de repente deu um passo para trás. Solomon virou a cabeça e encontrou Minka caminhando na direção deles.

Ela parou entre eles, olhando para cada um deles por um longo momento. —Chega disto.

—Quanto mais cedo fizermos isso, melhor — disse Solomon.

Uma sobrancelha escura se ergueu quando ela se virou para ele. —Aqui não. Preciso pensar sobre minha visão, e não posso fazer isso com vocês dois fazendo todo esse barulho. Eu preciso que você saia. — Então ela olhou para Griffin. —Vocês dois.

Sem outro som, Griffin saiu correndo.

Solomon o observou, sabendo que eles iriam se confrontar novamente. Era assim com dois machos alfas. Era uma das razões pelas quais os pais de Griffin falharam com os de Solomon, porque o LaRue mais velho não tinha abordado um assunto semelhante.

Solomon não cometeria o mesmo erro. Embora uma vez um grande homem, seu pai tinha ficado relaxado no final, acreditando que a reputação dos LaRues os manteria seguros. Quando Delphine veio buscá-los, o bando de Moonstone os abandonou.

Solomon não tinha apenas seus três irmãos e sua prima Riley para cuidar de qualquer um. Ele também tinha Addison e Skye. Seis pessoas estavam sob seus cuidados, e isso significava que ele não poderia falhar.

Não como ele tinha feito com Misty.

Ele engoliu em seco. O pensamento de sua noiva morta sempre o afetava muito. Não importava quantos anos se passasse, ele sempre carregaria o peso da morte dela com ele.

Solomon limpou o sangue da boca e olhou para Minka. —Peço desculpas.

—É o que dois Alfas fazem, certo? — Ela disse com um pequeno sorriso.

Ele balançou a cabeça e virou a cabeça para cuspir sangue. —Você sabe que ficamos longe porque você nos pediu.

—Eu sei.

—Não deveríamos ter ficado.

Ela colocou os braços em volta da cintura. —Foi meu pedido e você o honrou.

—Prometa que ligará para um de nós se precisar de algo.

—Eu não vou, — ela disse com um aceno de cabeça.

—Minka... — Ele começou.

Ela deu um passo para trás, seu olhar o detendo. —Não faça isso. Você sabe por que não pode estar aqui. Delphine já danificou Kane com sua maldição.

—Que nós a fizemos reverter.

—Você não é um tolo. Você sabe tão bem quanto eu que ela não terminou com sua família. Especialmente Riley.

Ele não precisava ser lembrado da atenção da vadia Voodoo para seu primo. Delphine já havia tentado prejudicar os Chiassons antes, mas ninguém sabia por que ela estava tão focada em Riley agora.

—Quanto mais distância você colocar entre você e eu, melhor — disse Minka.

—Unidos nós resistimos. Divididos caímos.

Ela deu a ele um sorriso triste. —Então o que acabei de testemunhar com você e Griffin diz tudo, não é?

—Eu não vou falhar nisso. Eu não posso, — ele disse a ela.

—Algumas coisas estão fora de nosso controle.

Ele balançou a cabeça lentamente em concordância. —Você é nossa amiga. Você não apenas salvou Myles, mas também nos ajudou na última batalha. Os LaRues não esquecem coisas assim. Não me importa quem ou o que está vindo atrás de você, Minka Verdin. Cuidamos de nossos amigos.

—Unidos hein?

—Unidos.

Ela soltou um suspiro. —Entrarei em contato com você assim que juntar as peças do que a visão me mostrou.

—Venha comigo para a cidade. — Ele não tinha certeza do porquê ele ofereceu, apenas que ele a queria com ele.

—Eu não posso.

—Você pode. Quando foi a última vez que você fez uma refeição que não preparou? Ou dormiu um pouco. Não queria mencionar as olheiras sob seus olhos, mas farei isso se isso significar que você virá comigo e terá uma boa refeição e um pouco de sono rodeado por aqueles que podem protegê-lo.

Ela olhou para o chão. — Estou protegido.

Griffin. Certo. Como ele poderia esquecer isso? —Eu não posso mudar sua mente?

—Não dessa vez.

Até ele teve que admitir a derrota. Desta vez. Mas ele voltaria com reforços para ajudar a argumentar que ela voltasse com eles, mesmo que apenas por uma noite.

—Fique segura, então.

Minka sorriu para ele. —Você também, Solomon.

Ele sustentou o olhar dela por um longo tempo antes de girar nos calcanhares e caminhar até sua caminhonete.

Capítulo QUATRO

Foi pior querer alguém que você não poderia ter? Ou nunca conhecer esse tipo de saudade?

Minka não tinha certeza de que era mais horrível. Ela sabia que não importava o quanto ela ansiava pelo toque de Solomon ou desejava sua atenção, ela nunca seria sua. Esse tipo de conhecimento fazia coisas estranhas a uma pessoa.

Seu coração deu um salto em sua garganta ao encontrá-lo ali. Parecia uma eternidade desde que ela viu seu rosto e aqueles olhos azuis brilhantes. Todos os LaRues e Chiassons tinha eles, mas Solomon eram mais brilhantes do que os outros.

E seu cabelo. Os fios loiros escuros estavam entrelaçados com um marrom claro que a fazia querer afundar as mãos nas mechas.

Seu rosto tinha ângulos duros e aspereza que ela desejava tocar e beijar. A sombra de bigodes escuros em sua mandíbula fez seu estômago vibrar e sua pele formigar com consciência.

Então havia aquele corpo dele. Alguém poderia usar jeans como Solomon? O jeans agarrou-se a sua cintura e quadris, curvando-se sobre sua bela bunda antes de envolver suas longas pernas. Embora fosse sua habilidade de vestir uma camisa branca lisa sobre o tendão impecavelmente duro de seu peito e ombros largos que poderia fazer seu coração parar de bater.

Ele estava simplesmente dando água na boca. O pacote completo... E totalmente fora de alcance.

Mas havia outras coisas nas quais ela precisava se concentrar. Como decifrar exatamente o que ela viu em sua visão - e descobrir o que isso significava para todos.

Ela não poderia fazer isso com Solomon lá porque toda vez que ela olhava para ele, ela via uma imagem de Delphine parada entre dezenas de lobisomens mortos enquanto ela ria.

Sem olhar na direção em que Griffin havia caminhado, Minka se virou e subiu as escadas para dentro de sua casa. Ela fechou as portas e caminhou até o meio da sala.

Ela se sentou no centro do tapete oval trançado em tons de creme, marrom e laranja, e com as pernas cruzadas e os olhos fechados, ela se concentrou na respiração.

A cada inspiração e expiração, seu corpo relaxava e sua mente se acalmava. Só então ela evocou as imagens da visão. O primeiro era de Griffin em forma de lobo. Solomon foi o próximo, o pelo de platina de sua besta inconfundível.

Em seguida, vieram mais lobisomens. Havia tantas imagens piscando rapidamente pelo que pareceram anos. Tantos que ela não conseguia distinguir um do outro. Mas os uivos e rosnados apontavam para uma coisa: luta.

O que ela não podia determinar era contra quem os lobisomens estavam lutando. Ou mesmo onde.

Essa era uma informação importante. Sem ele, era quase inútil para ela contar a alguém o que ela viu na visão. Porque esses fragmentos podem significar absolutamente qualquer coisa. Isso pode acontecer amanhã ou daqui a um ano.

Minka respirou fundo e soltou o ar lentamente enquanto passava para as próximas imagens. Só de pensar em Delphine a deixou tensa, então vê-la na visão enviou a frequência cardíaca de Minka para o céu.

Levou cada grama de suas habilidades de meditação para se manter calma. Somente com um coração tranquilo e mente quieta ela seria capaz de determinar com precisão o que as imagens na visão significavam.

Assim que ficou pronta, ela deixou a primeira imagem de Delphine preencher sua mente. A sacerdotisa voodoo estava toda vestida de branco, como sempre, seus longos cabelos negros em dezenas de pequenas tranças caindo até seus quadris. Ela estava ereta, o olhar fixo em frente - quase como se estivesse olhando diretamente para Minka.

Os lábios de Delphine estavam se movendo, mas Minka não conseguia entender as palavras. As próximas cenas foram nas ruas de Nova Orleans, repletas de lobisomens mortos. Para onde Minka se virava, havia uma carcaça após a outra.

Então ela o viu. Solomon.

Seu pelo branco prateado coberto de sangue a atraiu. Ela estudou a imagem atentamente, notando que ele jazia morto fora de Gator Bait com seus três irmãos ao redor dele.

Se ao menos essa fosse à extensão das mortes. Ela viu Skye deitada a poucos metros de Court. Aqui e ali havia humanos que atrapalharam o caminho durante a batalha.

Mas em nenhum lugar havia bruxas, djinn ou vampiros.

Delphine entrou na visão novamente, sua risada alta e ruidosa enquanto caminhava entre os lobisomens mortos, suas roupas brancas respingadas de sangue. Seus braços e rosto estavam cobertos por ele, como se ela tivesse se espalhado.

Quando Minka pensou que ela já havia olhado para aquela imagem por tempo suficiente, ela passou para a última. O cemitério. Ela conhecia o lugar muito bem, já que foi onde Delphine tentou matá-la e a Addison para aumentar o poder da sacerdotisa.

E na visão, Delphine conseguiu fazer exatamente isso com Addison. Havia um corpo queimado ao lado de Addison, e Minka só podia adivinhar que era ela. Mas era difícil dizer sem ver nada para identificar o corpo.

Uma coisa era certa - todos que ela conhecia e se importava estavam mortos pelas mãos de Delphine.

Tudo que Minka queria fazer era tirar a visão da mente e esquecê-la, mas seus dons lhe deram um vislumbre do futuro por um motivo. Gostasse ou não, ela tinha que colher até a última gota de informação dele.

Ela passou por cada cena três vezes mais, arquivando pequenas coisas que ela não tinha notado antes. Só então ela finalmente parou na imagem em que Delphine estava movendo os lábios.

Minka repassou aquela cena indefinidamente, decifrando primeiro uma palavra, depois duas e assim por diante, até que finalmente descobriu o que a sacerdotisa disse. Os olhos de Minka se abriram, um calafrio percorreu sua espinha.

Eram palavras que ela nunca esqueceria.

Olhe bem, Minka. Isso tudo é por sua causa. Você é responsável pela matança dos lobisomens. Foi você quem matou seus amigos. Esta é apenas uma amostra do que planejei.

Minka colocou as mãos atrás do pescoço e inclinou a cabeça para trás, alongando os músculos. Ela ficou gelada até os ossos com essas palavras. Não havia como escapar deles, no entanto.

Ela se levantou e olhou para fora para ver que estava escuro. Uma rápida olhada no relógio mostrou que ela estava meditando por sete horas.

Durante meses, ela se escondeu no bayou, esperando que Delphine pudesse esquecê-la e seguir em frente. Minka tinha pensado tolamente que se ela mantivesse os LaRues longe, eles não poderiam sofrer a reação de Delphine.

Tudo isso foi em vão.

Minka não conseguia guardar o que sabia para si mesma. Todos precisavam saber para que pudessem se preparar. Ela pegou o celular e enviou uma mensagem para os irmãos LaRue, Addison, Skye, Riley e Griffin, dizendo-lhes para irem para a casa dela imediatamente.

Então ela saiu para a varanda e olhou para o bayou. A tranquilidade que ela procurou - e encontrou - lá se foi. Talvez tudo estivesse em sua mente de qualquer maneira. Ela sabia o quão longe Delphine iria para conseguir o que queria.

—Minka.

Ela olhou para baixo para ver Griffin olhando para ela. Ela acenou para ele com a cabeça e ele subiu a escada correndo.

—O que foi? — Ele perguntou.

Ela permaneceu olhando para a água. —Só quero dizer uma vez. Vamos esperar até que os outros cheguem aqui.

—É noite. É a hora ocupada de Gator Bait. Levará horas antes que qualquer um deles chegue aqui — disse ele.

Uma coruja piou nas proximidades enquanto as rãs coaxavam alto. Ela procurou encontrar a ave de rapina e o avistou enquanto ele voava de uma árvore, descendo para pegar seu jantar.

—Eu não me importo quanto tempo leva para os outros chegarem aqui — disse ela. —Nós esperamos.

—Ande comigo, — ele pediu.

Ela olhou para baixo e ele segurou ao lado dela. Seu olhar se ergueu para o rosto dele enquanto ela forçava um pequeno sorriso. —Talvez mais tarde.

Griffin deixou sua mão cair ao lado do corpo. Ele então foi embora sem outra palavra.

Ela sabia que o machucou. Não era sua intenção, mas ela não queria estar com ele. Ela queria... Não importava o que ela queria. Ela não estaria nesta terra tempo suficiente para fazer qualquer coisa sobre isso de qualquer maneira.

Para sua surpresa, ela ouviu o som de um veículo se aproximando. Não demorou muito para que o motor desligasse e a porta do veículo fosse aberta e fechada. Então, um segundo carro pode ser ouvido.

Embora Minka quisesse correr para frente da casa para ver quem tinha vindo ela permaneceu onde estava. Os primeiros a aparecer foram Riley, Skye e Addison.

Suas amigas subiram correndo os degraus e jogaram os braços em volta dela, todas falando ao mesmo tempo. Não houve outro momento em que ela se sentiu tão amada. Ela bebeu da sensação e dos sons de suas amigas. Não foi até que eles estavam lá que ela percebeu o quanto havia sentido falta deles. Falar ao telefone ou por mensagem de texto não era a mesma coisa.

Ela deu um passo para trás, seu olhar descendo para pousar em Solomon. Seus olhos se encontraram, mas Court logo chamou a atenção de Solomon.

—O que aconteceu antes? — Addison perguntou em um sussurro.

Minka franziu a testa ao olhar para ela. —O que você quer dizer?

—Quando Solomon veio — disse Skye.

Minka encolheu os ombros. —Nada demais.

Riley apertou os lábios e bufou. —Então, de onde ele tirou o lábio rachado e a mandíbula machucada?

—Ele e Griffin... Trocaram palavras, — Minka finalmente admitiu.

Todas as três olharam para ela com sorrisos conhecedores em seus rostos. Ela não pôde deixar de sorrir de volta. Elas a queriam com Solomon, mas ela se certificou de que eles não soubessem o quanto ela gostaria disso, também.

Ela não gostava que as pessoas interferissem em sua vida amorosa e, além disso, se Solomon estivesse interessado, ele teria feito algo a respeito. O fato de que ele não tinha praticamente dito tudo em sua mente.

Sua pequena sala de estar logo se encheu de quatro homens e três mulheres além dela. Ela foi até a cozinha pegar copos para bebidas. Não foi até que ela se virou para começar a distribuí-los que encontrou Griffin na porta, olhando para ela.

—Estamos todos aqui — disse Myles enquanto pegava seu copo de chá doce.

Minka enxugou as mãos na calça jeans e se levantou de frente para eles. —Certo. Estamos. Eu não esperava que vocês chegassem aqui tão rápido.

—Você disse imediatamente, — Kane respondeu de sua posição ao lado da porta com Griffin.

—Sim, mas eu sei que vocês têm um bar para cuidar.

Addison engoliu seu gole de chá depois de afundar no sofá. —Solomon nos disse que você teve uma visão. Estamos esperando por você.

—Gator Bait é bem cuidado — disse Court. Ele acenou para Skye sentar-se entre Addison e Riley enquanto ele ocupava a cadeira, e Solomon permaneceu parado ao lado.

Agora que todos estavam lá, Minka não queria dizer nada a eles. Eles eram uma família, uma unidade coesa que amava profundamente. Seus sorrisos teriam desaparecido quando ela terminasse.

Riley baixou a bebida para a perna. —Vejo você olhando para nós com uma expressão ansiosa. O que quer que você tenha a dizer não pode ser pior do que o que já passamos.

—Isso é verdade, — Skye disse.

Eles faziam soar como se estivessem preparados para o que ela tinha visto, quando ela sabia que não estavam. Ninguém poderia ser.

—Pode, se for sobre Delphine, — Griffin disse.

Cada cabeça girou para ele.

Minka olhou carrancudo. —Como você sabe disso?

—É óbvio — disse ele com um encolher de ombros.

Uma olhada ao redor da sala confirmou sua declaração. Minka lambeu os lábios. —Bem. É sobre Delphine.

—Vá em frente — insistiu Addison.

Minka tentou, mas sempre que olhava para Addison, a via morta, com a garganta cortada.

—Segurá-lo não vai fazer nada melhor — afirmou Kane.

Minka fechou os olhos e assentiu. Então ela respirou fundo. —Minha visão era sobre Delphine, mas também era sobre todos nós. E cada lobisomem na área.

Você poderia ter ouvido um alfinete cair, ficou tão silencioso depois de sua declaração. Minka abriu os olhos, seu olhar preso ao de Solomon. Seus intensos olhos azuis pareciam ver através dela.

Ela queria afastar a mecha de cabelo loiro escuro que havia caído em sua testa. Queria ficar ao lado dele e sentir seus braços ao redor dela enquanto ele a abraçava. Ela não experimentava esse tipo de conforto há muito tempo, e ela ansiava por isso.

Minka se sacudiu mentalmente. Ela tinha que continuar falando. No entanto, as palavras eram difíceis de sair de seus lábios. —Eu vi as ruas cheias de lobisomens mortos. Os LaRues foram mortos fora do bar junto com Skye e Riley. Addison, ela a levou ao cemitério onde ela... Terminou o que começou conosco.

—E eu? — Griffin perguntou.

Minka baixou os olhos para o chão. —Eu vi tantos lobos... Não posso dizer com certeza.

—E você? — Perguntou Solomon.

Ela soltou um suspiro e ergueu a cabeça. —Presumo que o corpo queimado que vi ao lado de Addison sou eu. Por mais horrível que tudo isso seja, são as palavras que Delphine proferiu que são as piores.

—Palavras? — Court perguntou.

—Em uma das imagens, vi seus lábios se movendo. Eu descobri o que ela estava dizendo.

Riley deslizou até a borda da almofada. —E o que era?

— Olhe bem, Minka. Isso tudo é por sua causa. Você é responsável pela matança dos lobisomens. Foi você quem matou seus amigos. Esta é apenas uma amostra do que planejei.

Capítulo CINCO

Os golpes continuavam vindos.

Um mau pressentimento atormentava Solomon desde que deixou o Minka mais cedo. Agora ele sabia que deveria ter ficado na área. Não que ele pudesse tê-la ajudado. Provavelmente ela não o desejaria por perto.

—Bem, — disse Kane. —Pelo menos sabemos o que está por vir.

Os olhos de Minka se arregalaram. —Isso é tudo que você tem a dizer? Eu vi suas mortes.

—Você também viu o meu antes, — acrescentou Myles.

Solomon teve que admitir, Myles tinha razão. Talvez houvesse uma saída para isso, assim como Minka conseguira tirar a prata de seu irmão para salvar sua vida.

—Quantos lobisomens? — Court perguntou.

Ela encolheu os ombros. —Demais para contar. Eles estavam por toda parte. Nunca vi tantos.

Solomon olhou para Griffin. —Quantos se juntaram ao seu bando ultimamente?

—Cinquenta — respondeu ele após uma longa hesitação.

Kane bufou alto. —Mais como uma centena.

Havia uma vantagem em Kane correr com as Moonstones. Kane teve uma percepção que nenhum dos outros teve. O fato de Griffin mentir era outra coisa que Solomon teria que lidar. Quanto antes melhor.

—Por que você mentiria? — Skye perguntou a Griffin. —Temos que trabalhar juntos.

—Unidos, — Solomon disse e olhou para Minka.

Seus lábios se suavizaram em um sorriso. Então, no próximo batimento cardíaco, ele se foi. —A unidade é importante aqui — disse Minka.

—É isso? — Griffin cruzou os braços sobre o peito. —Pelo que estou ouvindo, qualquer pessoa associada aos LaRues será morta. Minha tarefa é proteger meu clã.

Kane enfrentou o Alfa. —Sua carga são os LaRues. Você não jurou manter as tradições estabelecidas por nossas famílias antes que seus pais permitissem que os nossos morressem?

Solomon sentiu o olhar de Minka sobre ele, mas ele não olhou para ela. Sua atenção estava em Griffin. Mais cedo se tornou agora. —Eu disse a você antes que se você não pudesse cumprir sua responsabilidade, eu revogaria meu perdão ao seu bando.

—Estamos com mais de duzentos agora, — Griffin declarou em uma voz concisa. —Eu não acho que precisamos de você.

Court e Myles se levantaram lentamente.

Foi Court quem disse: — Não seja idiota. Os lobos se juntaram a você porque Solomon concedeu seu retorno. Se ele revogar isso - se todos nós revogarmos - os lobos irão embora.

—Talvez, — ajuda de Griffin.

Kane o empurrou de forma que Griffin bateu de volta contra a parede, sacudindo as fotos. —Qual é o seu problema? Eu atestei por você para minha família. Eu dei a você acesso para voltar para sua casa e ter sua matilha com o poder que costumava ser.

Griffin sustentou o olhar de Kane por um longo tempo antes de empurrá-lo e sair pela porta.

—Deixe-o ir, — Solomon disse a Kane quando ele foi segui-lo.

O olhar de Myles deslizou para Solomon. —Você está louco? Precisamos dos lobisomens.

—E nós os teremos. Vou falar com Griffin mais tarde. — Solomon olhou para Minka. —Estaremos unidos.

Riley cruzou uma perna sobre a outra. —Bem, isso deve ser divertido.

—O que fazemos agora, então? — Skye perguntou.

Solomon disse a Minka: — Realmente acho que você deveria vir conosco agora. Unidos, lembra?

—Quando foi à última vez que você dormiu? — Addison perguntou a ela.

Skye acenou com a cabeça escura. —Sim. Venha conosco.

—Parece que não tenho escolha — disse Minka.

Solomon sabia que sua tentativa indiferente de recusar era para ela mesma. Ela era uma mulher forte que sentia que tinha que fazer tudo sozinha. Ele iria mostrar a ela que ela não precisava.

Ele se aproximou de seus irmãos enquanto as garotas ajudavam Minka a pegar algumas roupas. Enquanto ele estava com seus irmãos, seus pensamentos continuavam se voltando para Griffin e como resolver seu problema sem que eles se matassem.

Court passou a mão pelo cabelo loiro caramelo. —Não sei se devo ficar chateado com Griffin ou apavorado com a visão de Minka.

—Um pouco de ambos — disse Kane.

Myles resmungou. — Sim. Ambos. Eu entendo o que você está dizendo, Solomon, mas se tivermos alguma chance contra Delphine, precisamos do bando de Pedra da Lua agora.

—E as outras facções? — Court perguntou.

Solomon esfregou o queixo. —Minka não os mencionou, e ela faria se os tivesse visto. Isso pode significar que eles não tomaram partido.

—Ou eles fizeram — acrescentou Myles.

Kane olhou para o quarto e baixou a voz para dizer: — Acho que talvez precisemos chamar nossos primos.

—Eu já pensei sobre isso, — Solomon admitiu. —O problema é que, se os trouxermos aqui, vamos entregá-los direto nas mãos de Delphine.

—Verdade — disse Court. —Mas eles têm uma bruxa. Davena era forte o suficiente para enfrentar Delphine. Ela, junto com Minka, pode fazer o truque.

Solomon gostou da ideia, mas ele continuou voltando para a visão. —Minka não viu os Chiassons.

A discussão parou quando as quatro meninas voltaram. Depois que Minka apagou todas as luzes e trancou a casa, eles caminharam juntos até os caminhões.

Solomon subiu no assento do motorista de sua cabine da tripulação enquanto Kane ocupava o assento do passageiro. Um momento depois, Minka e Riley subiram no banco de trás. Ele olhou no espelho retrovisor e encontrou seu olhar colidindo com o de Minka.

—Pronta? — Ele perguntou a ela.

Ela assentiu enquanto prendia o cinto de segurança. —Pronta.

O caminho de volta para a cidade foi feito em silêncio, cada um deles perdido em seus próprios pensamentos. Haveria mais discussão, mas Solomon queria esperar até que todos tivessem a chance de pensar sobre as coisas. E ele queria que Minka descansasse um pouco.

Ele parou ao lado do meio-fio do bar e desligou o motor. Eles desceram e foram atrás do bar para entrar pelos fundos.

Pouco antes de entrar no prédio, ele olhou para o segundo andar. Ele usava o estúdio como um lugar para dormir quando não queria dirigir para a casa da família. Na verdade, nos últimos seis meses, ele passou apenas duas noites por mês lá. Simplesmente fazia mais sentido permanecer na cidade.

Seu olhar baixou para Minka, que estava tendo dificuldade em manter os olhos abertos. Para sua sorte, ele tinha uma cama perto de onde ela poderia dormir.

Solomon entrou na cozinha e foi até a frente para pegar um copo atrás do balcão, enchendo-o com bourbon. Ele voltou para trás e encontrou os outros no escritório. Minka continuou piscando para manter os olhos abertos, mas ele sabia que ela não cederia ao sono facilmente.

Ele foi para trás da mesa e abriu a última gaveta, onde pegou uma pitada de ervas que seus pais usaram para fazer Court dormir quando ele era criança. Solomon nunca se livrou deles, e ele estava feliz com isso agora.

Depois de borrifá-los na bebida e esperar que se dissolvessem, ele entregou o copo a Minka.

Ela aceitou com um sorriso. Sua exaustão e toda a conversa a mantiveram ocupada, então ela não percebeu o quão rápido ela bebeu tudo. Solomon a observou atentamente. Assim que ela começou a balançar, ele pegou o copo dela.

Ela olhou para ele e depois para ele com olhos desfocados. —O que você fez?

—Certifiquei-me de que você iria descansar.

—Você... Me drogou? — Ela perguntou em reprovação, suas palavras arrastando.

Ele não teve a chance de responder quando ela ficou mole contra ele. Solomon a ergueu em seus braços e olhou para ela. Agora que ele a estava segurando, ele não tinha tanta certeza sobre colocá-la em sua cama.

Principalmente porque o pensamento fez seu sangue queimar de fome.

—Qual de vocês vai levá-la para casa? — Ele perguntou a seus irmãos.

Myles abanou a cabeça. —Eu tenho Addison, Court tem Skye e Riley está ficando com Kane. Parece que você é o único com o quarto.

—Você tem dois lugares — acrescentou Court.

Droga. Solomon deveria ter visto isso vindo. Ele não tentou discutir com seus irmãos, principalmente porque, pela aparência de todos no escritório, eles queriam que ele levasse a bruxa.

Kane caminhou na frente dele e abriu a porta traseira. Quando Solomon passou, Kane disse: — Se for demais, eu tenho espaço para ela.

Suas palavras pararam Solomon em seu caminho. Demais? Nenhuma mulher tinha entrado em sua casa desde sua noiva.

—Solomon?

Ele voltou os olhos para Kane e balançou a cabeça. —Está bem.

—Você tem certeza?

—Sim. Renovei o andar de cima alguns meses antes de Misty ser morta.

O olhar de Kane segurou o seu antes de dar um aceno de cabeça. —Vamos nos revezar para cuidar de Minka enquanto ela dorme.

—Tudo bem.

Solomon virou à direita para um conjunto de escadas de metal que levava ao loft. Quando ele e seus irmãos compraram o prédio, eles pretendiam usar o andar de cima como depósito. No entanto, quanto mais Solomon pensava nisso, mais gostava da ideia de morar lá.

Então, com algum trabalho - e pisos à prova de som - ele o tornou seu. Estar no coração da cidade que protegiam tornava as coisas mais fáceis. Foi por isso que seus irmãos também escolheram um lugar dentro de Nova Orleans.

Mas ele não podia desistir da casa da família.

Solomon alcançou sua porta e ajustou Minka para que ele pudesse digitar sua entrada. A porta destrancou e abriu. Ele chutou para fechá-la atrás de si, onde estava automaticamente bloqueada mais uma vez.

Ele caminhou até seu sofá de couro e parou ao lado dele, mas não colocou Minka no chão. Em vez disso, ele girou nos calcanhares e foi até a cama.

Ela não se mexeu quando ele a deitou ou tirou seus sapatos. Ele então a cobiçou e se endireitou. Se ele esperava sentir algo por outra mulher em sua cama, ele estava errado. Houve apenas uma pontada de dor ao pensar na morte prematura de Misty.

Mas já haviam se passado quase sete anos desde aquela noite terrível. Muita coisa mudou desde então - ele acima de tudo.

Ele alisou um cacho do rosto de Minka antes de se virar e caminhar para a área da cozinha. A ociosidade não era algo de que gostasse, mas isso o deixava pouco a fazer enquanto cuidava de Minka. Então, ele limpou a cozinha da bagunça que fez no café da manhã.

Depois disso, ele colocou uma carga de roupa. Qualquer coisa para não olhar para Minka dormindo em sua cama e imaginando-a nua... E enrolada nos lençóis.

***

—Suponho que você já ouviu.

Delphine observou um barco passando do cais. Ela não olhou para Tora. Ela era dedicada a seus seguidores, mas Delphine sabia que não devia confiar em ninguém. —Você quer dizer que Minka está na cidade? Claro.

—Por que não atacamos? — Perguntou Tora.

—Não está na hora.

—Já esperamos seis meses.

Delphine se virou para a mulher mais jovem e colocou a mão em sua bochecha de pele clara. Com herança crioula, Tora era uma verdadeira crente no Voodoo. Ela era jovem e bonita, embora um pouco obstinada.

—Há uma razão para tudo o que faço. Não me questione de novo.

Os olhos escuros de Tora brilharam com aborrecimento. —Eu sei o quanto você precisa da bruxa para aumentar seu poder. Ela estava sozinha e fraca. Agora ela está com os LaRues.

—Você tem medo dos lobisomens?

—Não.

Delphine sorriu enquanto abaixava a mão ao lado do corpo. —Bom. Eles estão sob nossos sapatos. Eles acreditam que controlam esta cidade, e eu permiti a eles essa fantasia. Assim como mostrei a seus pais quem estava realmente no comando, farei o mesmo com eles.

—Por que você não assumiu o comando quando matou os pais?

Delphine abriu o braço para abarcar toda a cidade. —Todo mundo tem medo de mim. Eles me conhecem e sabem do que sou capaz. Eu permiti que os lobisomens lidassem com as pequenas disputas enquanto eu me concentrei no quadro maior.

Tora ergueu o queixo e sorriu. —Você é uma força a ser reconhecida. Mal posso esperar até estar ao seu lado e mostrar aos lobisomens e ao resto das facções o que está por vir. Você será a rainha deles.

—Sim. E ao fazer isso, vou me vingar dos Chiassons também. Mas esperamos. Por enquanto.

—Não muito longe, por favor.

Delphine voltou para o rio. —Eu não vou bagunçar isso, mas não se preocupe. Você não terá que esperar muito tempo.

—Você ainda quer que nós vigiemos os LaRues?

—Quero saber onde quer que eles irão, assim como todas as pessoas com quem falam. Eles não são animais estúpidos. Eles estarão se preparando.

Tora riu. —Não importa o que eles façam. Eles nunca estarão preparados para o que você vai trazer a eles...

Delphine sorriu. —Não. Eles não vão.

Capítulo sEIS

Minka despertou lentamente, seu corpo relaxado e sua mente calma. Ela se espreguiçou, bocejando enquanto arqueava as costas com os braços sobre a cabeça. Ela abriu os olhos e olhou para o teto alto.

Esse não era o teto dela.

Ela virou a cabeça e viu uma parede de tijolos com uma grande foto de Nova Orleans à noite.

Essa não era sua foto ou sua parede.

Ela se sentou e olhou em volta confusa. O loft era grande e as janelas deixavam entrar muita luz. Uma chuva suave atingiu o vidro antes que riachos de água escorressem para se acumular na base da janela.

Demorou um pouco para ouvir o barulho da chuva sobre a chuva. Ela tirou as cobertas e notou que ainda estava com as roupas que vestira quando veio para Nova Orleans - com Solomon.

Foi quando tudo voltou para ela. Ele a drogou.

Minka se levantou e caminhou até a porta deslizante do celeiro para o banheiro que não estava totalmente fechada. Ela a abriu e continuou para dentro da sala, onde viu o balcão de mármore branco e os ladrilhos de tecido de cestaria branco e cinza no chão.

Ela ignorou e fez seu caminho para o box de vidro, onde Solomon estava de costas para ela enquanto se lavava. Apesar de sua raiva, ela não pôde deixar de notar seu corpo impecável através do vapor e da água.

Ombros largos afilados para uma cintura estreita e quadris. Sua bunda era... Sublime. O fato de que ela percebeu isso só a irritou mais. E ainda assim, ela deixou seus olhos viajarem para baixo, para suas pernas longas e musculosas.

Foram as mãos dele correndo pelo cabelo que puxaram seu olhar para cima para observar a forma como os tendões em suas costas, ombros e braços se moviam sensualmente. Maldito seja por ser tão lindo.

Minka abriu a porta de vidro. —Você tem muita coragem.

Solomon se virou e, por um momento, ela se esqueceu de respirar. Se ele tinha sido lindo por trás, pela frente, ele era magnífico. Ela segurou as mãos ao lado do corpo para evitar estender a mão e correr os dedos ao longo de seu peito grosso e estômago.

—Minka, — ele murmurou uma pequena carranca se formando.

Ela manteve o olhar para cima, recusando-se a olhar para baixo e ver seu pênis. —Você me drogou.

—Você precisava descansar.

Ele ficou sob o spray, aparentemente imperturbável por estar nu e ela o encarando. O que a irritou ainda mais. —Você não tinha o direito.

—Você teria feito à mesma coisa se eu estivesse parecendo com você. Você estava praticamente caindo de tão exausto.

Ela cruzou os braços sobre o peito. Seu olhar baixou por um momento para ver sua haste flácida pendurada entre suas pernas. O comprimento era impressionante e ela estava desapontada por ele não estar duro.

Então ela ficou furiosa consigo mesma por olhar quando ela decidiu não fazer isso.

—Você ultrapassou os limites, — ela declarou e girou.

Ela nem deu um passo para longe antes de uma grande mão envolver seu braço, imediatamente ensopando sua camisa. No batimento cardíaco seguinte, ela foi puxada para baixo do spray para ficar na frente dele.

—Que diabos está errado com você? — Ela chorou.

Solomon pairou sobre ela, seus olhos azuis brilhando perigosamente. —Eu estava salvando sua maldita vida.

—Eu não pedi isso a você!

—Não, porque você não se rebaixaria a ponto de me pedir qualquer coisa.

—O que diabos isso significa? — Ela exigiu.

Seu lábio enrolou quando ele bufou. —Como se você não soubesse.

—Oh, por favor, — ela disse revirando os olhos. —Estou surpresa que você me colocou em sua cama quando sei que você preferia ter me jogado em um beco em algum lugar.

—Você não sabe do que está falando.

Seus olhos se arregalaram. —Oh! O fel! Você sabe exatamente a que estou me referindo. Todos aqueles comentários condescendentes, a maneira não tão sutil como você deixou claro que não me quer por perto. Você odeia que uma bruxa esteja ajudando, não é?

—Não tem nada a ver com você ser uma bruxa, — ele afirmou friamente.

Ela tirou o cabelo molhado do rosto e piscou por causa da água espirrando em sua bochecha. — Então você admite que tem um problema comigo.

Um músculo pulsou em sua mandíbula. —Eu não disse isso.

—Você não precisava. Está na maneira como você fala comigo.

—Você não sabe o que está dizendo.

Ela teve o suficiente. Sem mencionar que ela agora estava completamente encharcada. —Admita que você me odeia.

—Eu não te odeio!

—Certo — disse ela com uma risada. —Todo mundo vê.

Seus olhos se estreitaram quando ele se aproximou. —Você está errado. Eles estão errados.

—Tanto faz.

—Eu tento fazer algo bom para você, e você tem que jogar na minha cara.

Ela o olhou boquiaberta antes de soltar uma risada alta. —Agradável? Você me drogou, porra!

—Por seu próprio maldito bem, como eu disse! Alguém tinha que cuidar de você, já que você não faria isso sozinha.

Sua boca se abriu quando suas palavras foram registradas. Ela ficou tão chocada que sua mente ficou em branco por um segundo antes que uma dúzia de respostas a enchessem. Ela respirou fundo para dar a ele uma parte de sua mente quando ouviu alguém pigarrear.

Minka e Solomon viraram suas cabeças ao mesmo tempo para encontrar Myles de pé no banheiro. Suas sobrancelhas loiras estavam levantadas enquanto ele olhava para os dois.

—Vocês dois terminaram? Porque estou parado aqui há algum tempo tentando chamar sua atenção — disse Myles.

Minka olhou para baixo para ver suas roupas agarradas a ela. Ela ficou tão furiosa que nem percebeu que ainda estava de pé no chuveiro, completamente vestida.

Quando ela olhou de volta para Solomon, seu olhar estava sobre ela. Aqueles olhos azuis dele não a prendiam mais com arrogância e raiva. Em vez disso, houve remorso.

Myles puxou uma toalha de um gancho e estendeu-a para ela. —Sua bolsa está na cama.

Ela foi até a entrada do chuveiro e pegou a toalha. Então ela esperou até que Myles se virasse e saísse antes de pisar no tapete.

Atrás dela, o chuveiro foi desligado. Ela enxugou o rosto e tentou não pensar em Solomon - nu - atrás dela.

—Fique — disse ele.

Ela se acalmou, sem saber o que ele queria dizer.

Ele deslizou por ela então. Seu olhar desceu para ver sua bela bunda antes que ele enrolasse uma toalha em volta da cintura. Só então ele se virou para encará-la.

—Ainda resta bastante água quente — disse ele. —Não tenha pressa.

Ela o viu sair da sala e fechar a porta atrás dele. Por um longo minuto, ela simplesmente ficou lá. Então ela largou a toalha e puxou as roupas molhadas de seu corpo antes de jogá-las na pia para torcer mais tarde.

***

Solomon ficou encostado na porta do banheiro até ouvir a água voltar a funcionar. Só então ele fez seu caminho para o armário.

—Foi uma luta incrível.

Ele fez uma pausa para pegar um par de jeans ao som da voz de Myles. —Achei que você tivesse ido embora.

—Você deve olhar ao redor. Você teria visto que eu estava sentado em uma banqueta.

Solomon soltou um suspiro e jogou o jeans e uma camiseta preta na cama. Ele se secou antes de se vestir e encarar seu irmão. —O que você quer?

—Oh, eu não sei — disse Myles com um encolher de ombros. —Talvez para falar sobre aquela luta que testemunhei, onde você estava nu no chuveiro, e Minka estava com você. Totalmente vestida.

—As coisas saíram do controle.

—Bem, essa é uma maneira de colocar as coisas. — Myles apoiou o braço na ilha no meio do estúdio. —Todos nós sabíamos que ela ficaria chateada quando acordasse.

Solomon deu de ombros e caminhou até a cafeteira, onde se serviu de uma caneca grande. —Sim.

—E agora?

—Acho que ela ficaria mais confortável ficando com Riley e Kane.

Os lábios de Myles se curvaram em um sorriso. —Isto é o que você pensa?

—Sim.

—Você pode ser tão estúpido às vezes.

Solomon deu um gole no café, olhando para o irmão. —Só às vezes?

—Às vezes, você é realmente inteligente, mas este não é um desses momentos.

—Puxa. Obrigado pela confiança.

Myles apontou com o queixo para o banheiro. —Você é um idiota de primeira quando se trata dela.

—Eu tenho uma ideia. Porque você não me diz o que você realmente pensa, — Ele disse enquanto colocava sua caneca na ilha e encarava seu irmão.

—Bem. Eu vou. Você quer Minka.

Solomon balançou a cabeça. —Não. Vo...

—Você a quer — declarou Myles sobre ele. —Você tenta tratá-la como uma merda na esperança de que ninguém - especialmente Minka - perceba.

—Isso está certo? — Foi à única resposta que Solomon conseguiu dar.

Myles assentiu. —Você sabe que é. Você não precisa explicar por que, irmão. Eu sei o motivo. Você esquece que eu estava com você naquela noite.

Naquela noite. Nenhuma outra palavra foi necessária para falar do assassinato brutal de Misty.

—Minka é diferente — disse Myles. —Ela é forte e corajosa. Sem mencionar que ela é uma bruxa.

Solomon passou a mão pelo rosto. —E nada disso remove o fato de que Delphine está atrás dela.

—Delphine também nos quer.

Solomon espalmou as mãos no granito da ilha. —Está certo. Delphine virá atrás de nós. Eu preciso estar focado nisso.

—Você pode ter um pouco de felicidade — disse Myles, franzindo a testa.

—Eu tentei isso. Não deu certo.

—Você tentou isso com alguém que não sabia quem - e o que - você era. Misty era uma alma doce, mas ela era fraca, Solomon. Ela era delicada, vulnerável e totalmente indefesa.

Solomon sabia que Myles estava apenas dizendo a verdade. Ao mesmo tempo, essas palavras o teriam deixado furioso. O fato de que não o fizeram agora era o que o irritava. — Eu fui a defesa dela.

—Você não falhou com ela. — Myles levantou-se e lançou lhe um sorriso triste. —Eu sei que você pensa que você fez, mas você não fez. Foi uma tragédia, pura e simples.

Solomon não se preocupou em responder quando Myles saiu. Por longos minutos, ele permaneceu na ilha, olhando para a caneca de café.

Não importa o que alguém dissesse, Solomon sabia que ele era a causa da morte de Misty. Ele não estava lá quando ela precisava dele. De todos, ele sabia o quão frágil ela era. Era por isso que ele deveria estar com ela o tempo todo para evitar tal resultado.

A coisa era ele sabia que era uma bênção que Misty não estivesse mais viva. Ela nunca teria aceitado seu mundo. Quantas vezes ela riu das histórias de vampiros e outras criaturas sobrenaturais? Foi por isso que ele não disse a ela que ele era um lobisomem.

Ele não tinha compartilhado a verdade sobre si mesmo com ela porque temia que ela não fosse forte o suficiente para lidar com seu mundo paranormal de perigo e morte.

A parte triste é que foi por causa dele que ela foi escolhida - e morta. Esconder a verdade não ajudou Misty. Isso só piorou as coisas.

O chuveiro foi desligado, atraindo sua atenção de volta para Minka. Ela era exatamente o oposto de Misty em todos os sentidos. Escuro, forte, poderoso e uma força a ser reconhecida.

Foi o que o atraiu desde o início.

Também era por isso que ele não podia se permitir ceder à necessidade que pulsava por ele.

Capítulo SETE

O descanso faz maravilhas para reiniciar o cérebro. Minka pode não querer admitir a quão cansada ela estava para Solomon, mas era óbvio que ela precisava dormir.

O estômago dela retumbou alto. Com o chuveiro atrás dela, ela queria roupas e comida. Ela saiu do banheiro com a toalha enrolada em volta dela e encontrou sua bolsa na cama. Uma busca rápida produziu as roupas que ela procurava.

Pouco antes de soltar a toalha, sua cabeça virou para o lado com o cheiro de comida. Ela avistou Solomon na cozinha, cozinhando.

Ela voltou para o banheiro e se trocou às pressas. Em seguida, ela pendurou a toalha e torceu as roupas molhadas para secar antes de ir até ele.

Ele olhou para ela quando ela subiu em um dos banquinhos. —Esse chuveiro é incrível.

—Ele é. — Ele respondeu sem olhar para ela.

Ela lambeu os lábios enquanto olhava a pilha de panquecas. —Posso ajudar em alguma coisa?

Virando-se, ele colocou uma garrafa de xarope e as panquecas. —Os pratos estão no armário.

Ela deslizou para fora do banquinho e pegou dois pratos, bem como garfos, antes de voltar para a ilha. Solomon já tinha colocado três panquecas em seu prato quando ela se sentou novamente.

Minka estava com muita fome para esperar. Ela molhou as panquecas com calda e começou a comer. Não foi até que ela terminou e pegou mais que ela percebeu que Solomon estava olhando para ela enquanto comia lentamente.

—O que? — ela perguntou com a boca cheia de comida.

Ele balançou a cabeça, engolindo a comida. —Estou impressionado com o seu apetite.

—Parece que não como há semanas. — Como ele não respondeu, ela pegou a calda e perguntou: —Quanto tempo eu dormi?

—Três dias.

Ela não podia acreditar que tinha dormido tanto tempo. Então, novamente, ela passou quase seis meses sem uma noite sólida de sono. Ela colocou de lado a calda. —Bem, isso explica por que estou com tanta fome.

—Eu não deveria ter drogado você.

Ela cortou a panqueca e sorriu para ele. —As ervas não me mantiveram dormindo. Meu corpo sim. Embora eu relute em admitir, as coisas estão mais claras agora que descansei.

—É bom ouvir isso.

—O que aconteceu enquanto eu dormia?

—Nada.

Ela terminou sua mordida. —Nada? Isso é estranho, não é?

—Já faz um tempo que está assim.— Solomon largou o garfo e empurrou o prato limpo. —Haverá dias em que não haverá atividade.

Minka terminou suas duas últimas panquecas. Ela então colocou o cabelo atrás da orelha e girou o banquinho para ficar de frente para ele. Seu cabelo loiro ainda estava úmido nas pontas, fazendo-a querer estender a mão e tocá-lo. —Você acha que é Delphine?

—Tudo é sobre Delphine.

— Então, o que vamos fazer?

Ele bateu o dedo indicador no balcão de granito preto. —Precisamos matá-la.

—Nós podemos? Todo mundo acredita que ela é muito poderosa. Eu inclusive.

—E esse poder não para de crescer. Quanto tempo mais até ela vir para você e Addison novamente?

Esse pensamento foi o suficiente para fazer o estômago de Minka apertar dolorosamente. —Eu não sou forte o suficiente para vencê-la.

—Talvez não sozinha.

—Não. — Ela balançou a cabeça e se levantou, afastando-se dele. —Você e seus irmãos já fizeram o suficiente. E tenho certeza de que os Chiassons preferem que você não envolva Riley em nada.

Solomon a seguiu em direção aos sofás. —Riley é uma mulher adulta, que fará o que quiser. Muito parecida com você. Eu não quero envolvê-la, ou meus primos. Mas a verdade é que nenhum de nós pode enfrentar Delphine sozinho. Somos mais fortes como grupo.

—Delphine já quer cada um de nós por um motivo ou outro. Agora você quer se tornar um farol para ela chamar sua atenção?

Ele passou por ela até a janela e olhou para Nova Orleans. —Você está certa. Delphine quer cada um de nós. Podemos esperar e deixá-la nos pegar um por um, ou podemos nos unir. — Solomon se virou e a encarou. —Eu lutei contra ela quando ela amaldiçoou Kane. E vou fazer de novo.

—Por que você não a matou quando teve a chance?

Seu olhar caiu para o chão. —Eu fui atrás de Kane em Lyon's Point para impedi-lo de machucar Ava. Court e Myles foram os que prenderam Delphine aqui em New Orleans. Foi Court quem colocou os dentes em volta de sua garganta até que ela libertou Kane de sua maldição - pelo menos as mudanças que ela fez em sua maldição. Court poderia ter matado a sacerdotisa, mas se ele tivesse, o feitiço teria voltado para Kane, e então teria vindo para cada um de nós.

Minka afundou lentamente no sofá. —Você não a prendeu. Ela permitiu que você a levasse.

—Sim — ele respondeu e olhou para ela. —Nós mantivemos isso em segredo. Eu esperava que eventualmente descobrisse o motivo das ações de Delphine.

—Ela queria algo de você e de seus irmãos, e desde que ela liberou a maldição de Kane, aposto que ela encontrou.

Solomon acenou com a cabeça. —Ela não fez uma única pergunta aos meus irmãos enquanto a seguravam.

—Onde eles a mantiveram?

—Um armazém.

Minka pegou uma miniatura lascada. —Não era propriedade LaRue?

—Não.

—Então o que ela poderia querer?

Ele encolheu os ombros. —Eu revi tudo que Myles e Court me contaram sobre aquela noite, e não consigo descobrir o que Delphine queria ou conseguiu de meus irmãos.

—Podemos nunca saber.

—Isso não é uma opção. Ela matou meus pais. Ela aterroriza tanto as facções quanto os humanos. É hora de ela ser parada.

Minka disse: — Sou totalmente a favor disso. Teremos que ser cuidadosos.

—Isso significa que você se juntará a nós?

Como se ela tivesse escolha. Era suicídio enfrentar Delphine sozinha, e Solomon sabia disso. —Eu irei, mas gostaria de salientar que qualquer pessoa que Delphine ainda não tenha marcado não deve estar envolvida.

—Eu digo que devemos permitir que qualquer um que queira um pedaço daquela vadia voodoo se junte a nós. Vamos precisar de ajuda.

—E se falharmos? Delphine irá atrás de todos que nos ajudaram.

Solomon encolheu os ombros. —Ela irá atrás deles de qualquer maneira.

—É muita pressão que estamos colocando sobre nós mesmos.

—Não vejo outra escolha.

Ela se levantou. —Você está certo. Não temos por que ela encurralou todos nós. Eu não gosto de ficar preso.

—Nem ela.

—Eu gostaria de ser aquele que a encurrala, para que ela não tenha escapatória.

Um lado de seus lábios se ergueu em um sorriso. —Tenho certeza de que isso poderia ser arranjado.

Minka devolveu o sorriso, seu olhar caindo para sua boca. Parecia estranho não estar brigando com ele. Não que ela fosse dizer algo para mudar isso. Mas depois de tanto tempo dele constantemente levantando sua raiva, ela estava vendo um lado diferente de Solomon.

—O que? — Ele perguntou com uma carranca leve.

Ela balançou a cabeça. —Acho que nunca tivemos uma conversa civilizada antes de ontem. Ou melhor, quando você veio para o bayou.

—Não, acho que não.

Ela não sabia mais o que dizer. Ela olhou para fora das janelas enquanto a chuva continuava a bater no vidro. —Obrigado pelo café da manhã e por me deixar assumir sua cama nos últimos dias.

—Você diz isso como se estivesse indo embora.

Seu olhar disparou para ele. —Não vou sair da cidade, se é isso que te preocupa.

—Eu me sentiria melhor se você ficasse.

Seu coração bateu forte em seu peito. —Aqui?

Sozinho, com ele? Só os dois? Ela não tinha certeza de que era uma boa ideia. Tudo o que ela precisava fazer era pensar nele nu no chuveiro para perceber isso.

—Aqui, — Ele respondeu com um aceno de cabeça. —Normalmente estou sempre no bar de qualquer maneira, e o sofá é confortável quando eu preciso dormir.

Bem. Isso é o que ela achou - mesmo por uma fração de segundo - que ele a queria ali porque gostava dela. Era apenas conveniente.

—Hum... Tudo bem, — ela cedeu.

— Eu não vou te incomodar.

Ela forçou um sorriso. —Eu deveria ser o único a dizer isso. Esta é a sua casa.

—Por enquanto, é sua também.

—Obrigada.

Ele acenou para longe suas palavras. —Você pode ficar aqui em cima, mas é bem-vindo no bar a qualquer hora. Tenho certeza de que as meninas vão querer conversar com você.

—Deixe-me ajudar de alguma forma. Posso ficar na parte de trás, mas estou ociosa há tanto tempo que quero fazer alguma coisa.

Esfregando a mão no queixo, Solomon a olhou. —Como você se sente sobre o processo?

—É um trabalho agitado. Exatamente o que estou procurando.

—Então vamos. Você está prestes a fazer o dia de Myles.

Minka seguiu Solomon até a porta, um fio de ansiedade correndo por ela. —Ele não gosta de arquivar, hein?

—Isso se acumula até que um de nós finalmente tem o suficiente e faz isso por ele — explicou Solomon enquanto eles passavam pela porta.

Ela o ouviu travar atrás dela enquanto desciam as escadas para o bar abaixo. Assim que entraram pela porta dos fundos da cozinha, a vibração do lugar a encheu. A música podia ser ouvida vindo da frente, enquanto os cozinheiros gritavam ordens e respondiam uns aos outros.

Incapaz de se conter, ela os observou por um momento, hipnotizada por como eles se moviam como uma máquina bem oleada. Cada um tinha sua própria posição e funções, mas era a maneira como confiavam um no outro que mantinha as coisas acontecendo em um ritmo constante.

—Ainda está com fome? — Solomon perguntou atrás dela.

Ela olhou para ele enquanto balançava a cabeça. —Eu acho isso fascinante.

— Não deixe Marcus ouvir você dizer isso. Ele a levará para a cozinha de avental antes que você possa piscar.

Minka não achou que isso seria uma coisa tão ruim. Relutantemente, ela se virou e seguiu Solomon para dentro do escritório. Ela avistou as duas altas pilhas de arquivos e documentos em cima dos armários.

—Eu avisei você, — Solomon disse.

Antes que ela pudesse responder, Myles entrou. —O que está acontecendo?

—Eu queria algo para fazer. Então, eu estarei arquivando, — ela respondeu.

Seu rosto se iluminou. —Eu beijaria você agora, mas já estou tomado. Talvez Solomon pudesse fazer isso por mim.

Minka riu muito ciente de que Solomon estava olhando para o irmão. —Por onde eu começo?

Ela ouviu Solomon e Myles explicando seu sistema de arquivamento. Era bastante simples, e ela imediatamente pegou um punhado de papéis e abriu uma gaveta.

Ela podia sentir o olhar de Solomon sobre ela enquanto ele e Myles falavam sobre um pedido de bebida que deveria ser entregue naquela tarde. A conversa logo se transformou em provocação, enquanto falavam sobre um torneio diário de sinuca e apostas sobre se Solomon venceria Court novamente.

Por apenas um momento, Minka foi capaz de esquecer que estivera escondida, esperando que uma psicótica sacerdotisa voodoo viesse buscá-la. Essa pequena janela de tempo deu a Minka a normalidade que ela estava perdendo desde que ela deixou o bairro depois que seu clã a traiu.

Os LaRues estavam dando a ela uma âncora que ela não percebeu que perdeu - ou precisava. Como ela poderia retribuir?

Mas a resposta foi clara como o dia. Delphine. Assim que aquela vadia louca fosse embora, a cidade poderia voltar ao normal. E os LaRues não estariam mais olhando por cima dos ombros.

Capítulo oito

Solomon não conseguia se lembrar de um dia rastejando tão lentamente antes. E ele sabia o motivo. Minka.

Quando ela se ofereceu para ajudar no bar, ele aproveitou a chance de tê-la à vista de seus irmãos. Em vez disso, Solomon a procurava com os olhos e os ouvidos sempre que podia.

—Devo perguntar onde está sua cabeça? Porque certamente não está aqui.

Ele olhou para Marcus, o cozinheiro-chefe, que também estava ciente do que os LaRues realmente eram, graças a Solomon o salvando de um vampiro anos atrás. —Estou bem.

—Você geralmente mente melhor. — Marcus entregou a ele uma cesta cheia de batatas fritas, junto com um cocô de lagostim. —Sua mente está em algum lugar além da comida. E tenho uma ideia de onde está.

Marcus olhou para o escritório onde Minka ainda estava arquivando. Solomon não se preocupou em responder. Marcus não era apenas um bom funcionário, ele também era um amigo. Foi por causa dessa amizade que Solomon manteve a boca fechada em vez de dizer a Marcus para cuidar da própria vida.

—Ela vai ficar com você, certo? — Marcus perguntou.

Solomon acenou com a cabeça enquanto puxava um bilhete da fila e verificava cada um dos pratos antes de chamar um garçom para entregar a comida. Só então ele olhou para Marcus. —Você pode parar quaisquer pensamentos que possa estar tendo. Não há nada acontecendo entre Minka e eu.

—Talvez devesse haver — disse Marcus com as sobrancelhas erguidas. Ele acenou com a cabeça em direção ao escritório e piscou.

Todos queriam que ele encontrasse uma mulher - de preferência Minka. Não que Solomon fosse contra a ideia... Isso não era exatamente verdade. Ele se opôs violentamente a esse pensamento.

Ele já havia perdido uma mulher que amava antes. Ele não tinha certeza se poderia se colocar naquela posição novamente. A perda foi devastadora, esmagadora. Ele se recompôs porque não tinha escolha com seus irmãos contando com ele, mas não tinha certeza se conseguiria uma segunda vez.

E era inevitável. Tudo o que ele precisava fazer era olhar para seus pais e ancestrais. Os LaRues viveram apaixonadamente, lutaram brutalmente e morreram ferozmente.

Ele estava preparado para fazer o mesmo, mas o que ele não podia fazer - o que ele não faria - era permitir que outra mulher entrasse em seu coração apenas para tê-la arrancada de suas mãos e morta. Até mesmo alguém como Minka.

De certa forma, seria pior com ela. Ela conhecia os segredos da cidade porque fazia parte dela. Isso significava que ela estaria na linha de fogo todas às vezes. Era simplesmente uma questão de as probabilidades se voltarem contra ela uma vez.

E com Delphine no encalço de Minka, era apenas uma questão de tempo.

Embora isso pudesse ser dito sobre qualquer um deles.

Solomon tirou Minka da cabeça e se concentrou no trabalho. Ele se recusou a olhar para o escritório. E foi assim que ele passou pelas próximas horas.

Só no meio da tarde, quando as coisas desaceleraram, ele conseguiu fazer uma pausa. Ele tinha a noite de folga, mas agora que Minka estava em seu lugar, ele achou que seria melhor se ele ficasse.

—Eu já fiz isso, — Court disse enquanto subia. —Seu turno acabou.

Solomon pensou em discutir. Muito provavelmente, seus irmãos pensariam que sua permanência era um estratagema para se manter longe de Minka. E eles estariam certos. Era uma discussão que ele realmente não queria ter. Nunca.

Com um aceno de cabeça, Solomon saiu por trás. Ele ficou olhando para a escada por um longo tempo, tentando decidir se queria subir ou não. Todo mundo pensava que ele não queria ficar perto da bruxa. Isso não era problema dele. Foi porque ele queria estar com ela que o fez hesitar.

Um movimento com o canto do olho fez Solomon se virar para encontrar Kane se afastando do canto da área cercada.

—Eu não sabia que você estava aí, — Solomon disse.

Kane ergueu uma sobrancelha loira. —Isso é óbvio. Você não disse a ela o código para entrar, para que ela tivesse que encontrar você?

Merda. Ele tinha? Foi esse o motivo pelo qual ele não pensou em dar a ela o código para entrar no loft? Solomon não tinha certeza. —Eu esqueci.

—Eu a deixei entrar algumas horas atrás. Eu gosto de Minka.

—Todo mundo faz.

Os olhos azuis de Kane fixaram-se nos dele. —Incluindo você?

—Ela é uma amiga, então, sim.

—Isso não foi o que eu quis dizer.

—Eu sei. — E Solomon não diria mais.

O olhar de Kane se ergueu para a porta no topo da escada. —Seja gentil com ela.

—Eu sou.

—Você nem sempre foi. — O olhar de Kane estava sombrio quando ele voltou seu olhar para Solomon. —Houve momentos em que você saiu de seu caminho para machucá-la. Mas eu sei o verdadeiro motivo.

Solomon esperava que, ao não responder, Kane desistisse. Ele deveria saber melhor.

—Você a trata com tanto desdém porque você gosta dela, — Kane continuou. —Na verdade, vai além do gosto e direto para a atração.

—Deixa.

—Você me deixou lidar com a maldição de Delphine sozinho? Não. Você arriscou sua vida para me impedir. Para me salvar. Bem, irmão, estarei aqui empurrando você para exatamente o que você tem medo.

Solomon soltou um suspiro. —Por quê? O que importa o que eu faço ou não com Minka?

—Porque você é um bom homem que sofreu uma tragédia, e isso não deve arruinar o resto de sua vida.

Ele não sabia o que dizer a Kane. Na verdade, tudo que Solomon podia fazer era observar enquanto seu irmão voltava para dentro do bar. Todos esses meses, Solomon tinha acreditado que Kane estava trancado dentro de si mesmo, lidando com seus próprios demônios. Enquanto isso, Kane estava avaliando todos e tudo.

Solomon passou a mão pelo cabelo. Ele teria que ficar de olho em Kane. As águas paradas corriam profundas, e as de Kane estavam paradas como vidro.

Ele girou e foi até as escadas. Cada passo que o trouxe mais perto de Minka apertou o nó de ansiedade e antecipação dentro dele. Ele honestamente não conseguia decidir qual emoção sentia mais. E isso piorou tudo.

Sua mão pairou sobre o teclado antes de ele digitar o código e ouvir a fechadura mudar. Ele abriu a porta ao som de música jazz. Deslizando para dentro, ele fechou silenciosamente a placa de metal atrás dele.

Uma rápida olhada ao redor do estúdio encontrou Minka na cozinha, movendo-se com a batida da música enquanto mexia algo em uma tigela. Na ilha atrás dela havia uma dúzia de cupcakes para esfriar.

Ela se virou e começou a espalhar a cobertura nas pequenas guloseimas. Solomon permaneceu imóvel enquanto a observava cobrir cada um dos cupcakes antes que ela recuasse com um sorriso e olhasse para eles.

O apito de um cronômetro a fez girar em direção ao forno, de onde tirou outra bandeja de cupcakes e os colocou para esfriar. Ele deve ter feito algum som porque o olhar dela se voltou para ele.

Minka estendeu a mão e abaixou o volume de seu telefone, em seguida, sorriu para ele. —Oi.

—Oi.

—Eu espero que você não importe. Não é fácil cozinhar para apenas um e depois de sentir o cheiro de toda aquela comida deliciosa hoje, eu tive a necessidade de estar na cozinha.

Ele caminhou até a ilha e olhou os doces. —Claro, eu não me importo. E você sabe que não vai durar muito.

—Eu, ah, pensei em preparar o jantar para você.

Ele segurou seus olhos castanhos claros e viu o nervosismo que ela não conseguia esconder. Junto com a mancha de farinha em sua bochecha. —Você não precisa fazer isso.

—Eu gostaria.

—Então eu aceito. — Embora ele não tivesse certeza do que ele tinha cedido. Por algum motivo, parecia muito mais do que apenas comida.

Seu rosto se iluminou com um sorriso. —Ótimo. Espero que goste de macarrão.

—Eu amo isso.

Ela balançou nos calcanhares e olhou para o chão. —Bom. Isso é bom.

O silêncio que se seguiu tornou-se estranho. Solomon tentou pensar em outra coisa para dizer, mas não conseguiu pensar em nada. Finalmente, ele se moveu para contornar Minka ao mesmo tempo em que ela pegou uma luva de forno na ilha.

Eles esbarraram um no outro. Ele imediatamente a agarrou quando ela ricocheteou nele para que ela não caísse para trás. Um cacho longo e escuro caiu sobre um olho.

Ele estendeu a mão e o alisou de lado. Em seguida, ele passou o polegar sobre a mancha de farinha, limpando-a da bochecha. O contato de sua pele contra a dela fez coisas estranhas e maravilhosas para ele.

Isso o lembrou de tê-la perto dele no chuveiro. Que idiota ele tinha sido por discutir com ela em vez de puxá-la para perto e saborear aqueles lábios carnudos dela. A água encharcou suas roupas, mas ele ficou muito irritado para prestar atenção como deveria.

Essa foi sua perda, com certeza. Uma que ele não repetiria - se tivesse a chance novamente.

—Farinha, — ele murmurou.

Ela piscou, balançando a cabeça distraidamente enquanto seus olhares permaneceram bloqueados. —Chega a todos os lugares.

—Sim. — Ele escovou lentamente a ponta do nariz e a clavícula. —Em toda parte.

O silêncio constrangedor mudou para um cheio de tensão sexual. Por mais que ele quisesse beijá-la, ele não podia. Ele precisava manter sua mente focada em Delphine e no ataque iminente.

Para ceder à necessidade martelando por ele, a fome que ameaçava colocá-lo de joelhos apenas nublaria seus pensamentos. Em vez de manter Minka segura, ele poderia colocá-la em mais perigo se não mantivesse o foco.

Ele deixou cair os braços ao lado do corpo e deu um passo para trás. Foi uma das coisas mais difíceis que ele já fez, mas ele estava fazendo isso por ela. Pois se ela morresse por causa dele, ele não seria capaz de viver com as consequências.

—Acho que vou tomar um banho e tirar o cheiro da cozinha. — Ele ergueu os lábios em um sorriso e caminhou ao redor dela.

Ele lutou para não olhar para ela enquanto caminhava para o banheiro e fechava a porta. Parado no meio do banheiro com as mãos cerradas ao lado do corpo e os olhos fechados, Solomon tentou colocar seu corpo de volta sob controle. Tudo o que ele queria fazer era voltar lá fora e puxá-la contra ele, enroscar os dedos em seus cachos e manter sua cabeça firme enquanto ele devastava seus lábios.

Soltando uma respiração irregular, ele abriu os olhos e ligou o chuveiro. Ele se despiu e jogou suas roupas no cesto.

Quando ele abriu a porta de vidro do recinto, ele imaginou Minka parada ali como ela estava naquela manhã. Seus olhos brilharam de fúria. Ela ficou indignada, ultrajada.

E isso o havia transformado.

Ele passou por baixo do spray e rapidamente desligou a água quente. O spray gelado fez pouco para esfriar seu corpo. Não quando Minka preenchia sua casa, mente e seus sentidos.

Era fácil ficar perto dela enquanto ela dormia. Agora que ela estava acordada, ela era uma atração que ele não podia ignorar. Uma tentação que ele ansiava.

Como diabos ele iria sobreviver nos próximos dias? Ele bufou. Dias? Pode demorar semanas. Não havia como ele ser forte o suficiente para resistir a ela. A cada minuto que ela estava perto, ficava mais difícil e mais difícil para ele se lembrar de porque queria mantê-la à distância.

Afinal, Myles estava certo. Minka era forte. Fisicamente, mentalmente e magicamente. Ela era tudo que Misty não tinha sido. Isso por si só deu a Minka uma chance de lutar para sobreviver ao que quer que esteja vindo em sua direção.

Então, uma imagem de Misty morta na rua, com o braço estendido na direção dele, surgiu na mente de Solomon. E assim, todo o desejo que sentia por Minka desapareceu.

Era melhor assim. Para todos.

Capítulo nove

As paixões da atração sempre colocam as coisas fora de alcance. Justamente quando Minka pensou que poderia haver algo entre ela e Solomon, ela se lembrou de mais uma vez do abismo que os dividia.

Não importava o quão atraída ela estava por ele, porque havia algo que o impedia de mostrar o mesmo a ela. Isso significava que era do seu interesse deixar as coisas como estavam e esquecer Solomon LaRue de uma vez por todas.

Se fosse assim tão fácil.

Ela balançou a cabeça e começou a lavar as panelas que sujou enquanto fazia os cupcakes. Enquanto limpava a ilha e os contadores, ela ouviu o chuveiro desligar.

Minka se virou para despejar as migalhas na pia quando tudo desbotou. Nunca houve qualquer aviso quando as visões ocorreram, mas o mais preocupante era o fato de que ela estava tendo outra logo após a anterior.

Ela tentou agarrar algo, qualquer coisa enquanto se sentia caindo, mas seu corpo não a ouvia. Enquanto o mundo ao seu redor murchava para ser substituído por outro, a primeira coisa que ele ouviu foram risadas.

Não havia razão para ela procurar a fonte. Foi uma voz que ela reconheceu. Delphine. Essa risada maníaca enviou calafrios de medo por sua espinha.

—É tudo culpa sua Minka.

A voz de Delphine estava ao seu redor. Minka se virou para descobrir que ela estava no meio da rua do lado de fora de Gator Bait. Havia tantos cadáveres - humanos, djinn, vampiros, bruxas e lobisomens - que ela teve que escolher onde pisar.

No entanto, não havia sinal de Delphine.

Mas a coceira louca estava lá. Minka podia senti-la.

—Veja o que você fez — disse Delphine. —Veja!

Minka gravitou em direção ao pelo de platina de um lobisomem. Ela sabia que era Solomon, mas a visão de seu pelo de neve tingido de vermelho a fez virar a cabeça.

—O que você quer? — Minka gritou no ar, sua cabeça girando para um lado e para outro em busca de Delphine.

Um movimento com o canto do olho a fez girar. A visão de Delphine coberta de sangue fez Minka dar um passo para trás.

Delphine continuou em sua direção, caminhando sobre os corpos como se fossem degraus. Ela não parou até estar diante de Minka. —Você quer saber o que eu quero? É você, bruxa. Você é o que eu quero.

—Por quê?

—Você pode salvar os inocentes. Você pode até salvar seus amigos, — Delphine continuou, seu braço varrendo da esquerda para a direita para abranger a todos.

Minka olhou para o cadáver de Solomon. —O que eu preciso fazer?

—Renda-se a mim.

—E se eu não fizer?

—O que você vê aqui é apenas o começo se você lutar comigo.

Minka engoliu em seco. —Isso não é uma visão, é?

—Tipo de. — Delphine sorriu. —Você já teve essa visão antes. Achei apropriado usar para falar com você.

—Você poderia ter ligado.

Delphine deu uma risadinha. —Oh, eu gosto do seu espírito, Minka. Mas você e eu sabemos que esta é a única maneira.

Minka sabia que a sacerdotisa era poderosa, mas ela não percebeu que Delphine era capaz de entrar nas visões de alguém. Isso foi... Preocupante.

—Você tem vinte e quatro horas para vir até mim. Do contrário, você selou o destino de todos — afirmou Delphine.

E assim, a visão e a conversa com Delphine terminaram. Agradecidamente. Minka piscou e se viu olhando para Solomon, que estava com uma expressão preocupada. Foi então que ela percebeu que estava no chão enquanto ele segurava sua parte superior do corpo, e ela se agarrou a seus ombros sem camisa como se ele fosse tudo o que a mantinha viva.

A mão dele alisou seus cachos. —Quão ruim?

O impacto das palavras de Delphine a atingiu como uma bola de demolição. Ela continuava vendo o cadáver de Solomon em sua mente.

—Respire, — ele a encorajou.

Ela assentiu com a cabeça, só então percebendo que estava perto de hiperventilar.

Ele não perguntou mais nada, simplesmente a puxou contra seu peito e a segurou, balançando-se lentamente para frente e para trás. Seus músculos rígidos, pele quente e controle seguro eram tudo o que ela precisava. Conforme os minutos passavam, ela se acalmou. Mesmo assim, ele continuou a abraçá-la e foi a melhor sensação do mundo.

—Estou com medo, — ela admitiu.

Ele apoiou o queixo em sua cabeça. —Eu ficaria preocupado se você não estivesse.

—Acho que subestimamos Delphine.

Houve uma pausa antes de ele perguntar: —Como?

—Ela causou esta visão. Foi uma repetição do que fiz em minha casa. Só que, desta vez, ela se colocou lá para falar comigo. — Quando Solomon não respondeu, Minka se inclinou para trás para olhar para ele. —Ela disse que era a única maneira de me contar sua oferta.

Os olhos azuis se estreitaram quando a raiva acendeu. —Que oferta?

—Ela disse que o massacre que vi em minha visão vai acontecer se eu lutar contra ela.

—Não, — Solomon afirmou com um aceno de cabeça.

Incapaz de sustentar seu olhar, ela desviou o olhar. —Delphine disse que se eu for até ela nas próximas vinte e quatro horas, todos vocês viverão.

—Não, — ele disse novamente, desta vez com mais firmeza.

Seu dedo em seu queixo virou sua cabeça em direção a ele. Seus olhares se encontraram, travados. Água pingou das pontas de seu cabelo em seu peito antes de descer pelo estômago.

Ela respirou fundo. —Eu poderia salvar todos vocês.

—É uma armadilha.

—E se não for?

Seu rosto se contorceu de frustração e raiva. —Você não pode realmente levar a oferta dela a sério.

—Você não viu o que eu fiz. Eu estive sobre seu corpo, Solomon. — Minka se afastou de seus braços e ficou de pé.

Ele foi rápido para se levantar. —Se ela pode entrar em sua cabeça para falar com você, nunca ocorreu a você pensar que ela também poderia lhe dar essa visão?

—Eu...— Ela ergueu os braços em derrota. —Eu não sei. É uma possibilidade, suponho.

—Maldição, é isso.

—E se não for? E se minha visão for real?

Seu peito arfou quando ele apertou os lábios. —Você não pode ir até ela.

—Eu não posso ser responsável por essas mortes. Sua morte.

As mãos dele subiram de cada lado do rosto dela. —Você não será.

—Eu vou!

—Eu não vou deixar isso acontecer.

Suas palavras mal foram registradas antes de sua boca estar na dela. Assim que seus lábios se tocaram, os dois pararam. Ela se inclinou para trás e olhou para ele. O desejo flagrante que ela viu em seus olhos azuis fez seu coração disparar em seu peito.

Ela colocou os braços em volta do pescoço dele e o beijou. Desta vez, ele a segurou com força e moveu seus lábios sobre os dela. Assim que ela abriu a boca, a língua dele deslizou para dentro para dançar com a dela.

O gemido que retumbou em seu peito fez seu estômago estremecer de desejo. Então ele inclinou a cabeça e aprofundou o beijo. Ela sentiu sua excitação através da toalha. Isso enviou calor e necessidade por ela.

Ela arrancou sua toalha e passou as mãos por seu físico musculoso e duro. Cicatrizes cobriam seu corpo, lembrando-a de quantas vezes ele colocava sua vida em risco. Ele pode ser um lobisomem, mas não era imortal.

Seus beijos apaixonados pararam apenas o tempo suficiente para ela tirar a camisa. O fogo dentro dela ardeu ardentemente, a fome a consumindo.

Ele desabotoou seu sutiã enquanto a conduzia para trás. Minka descartou a vestimenta e voltou a correr as palmas das mãos sobre seu corpo incrível até que suas pernas batessem na parte de trás da cama.

Ela caiu para trás e se ergueu sobre os cotovelos para olhar para ele. —Magnífico, — ela murmurou.

—Sim, você é, — ele disse enquanto se inclinava e desabotoava seu jeans.

Então ele agarrou a bainha de seus tornozelos e puxou o jeans com um puxão. Seus olhos azuis brilharam amarelo, um sinal do lobo dentro. Sua respiração ficou presa na garganta - ela estava tão excitada. Ele não disse uma palavra quando se abaixou e agarrou a cintura de sua calcinha de renda antes de rasgá-la ao meio.

Ela se deitou na cama enquanto ele jogava de lado a roupa arruinada. Um sorriso surgiu em seus lábios quando ele se aproximou. Suas mãos encontraram seus quadris antes de moverem para sua bunda.

Pele com pele, corpo com corpo. Alguma coisa poderia ser mais decadente ou íntima? Ele a beijou devagar, preguiçosamente, como se tivesse todo o tempo do mundo e quisesse saborear cada segundo.

Foi erótico e estimulante. E ela queria mais.

A boca dele viajou por seu pescoço antes de retornar ao dela para mais de seus beijos ardentes. Suas mãos estavam por toda parte, acariciando suavemente, pressionando e simplesmente segurando.

—Deus, eu preciso de você — ele sussurrou em seu ouvido.

Ela arqueou as costas, oferecendo-se. —Sou sua.

Como se suas palavras tivessem desbloqueado o que quer que o estivesse prendendo, ele gemeu alto e deslizou a mão pela lateral do corpo dela até alcançar seu seio.

Ela prendeu a respiração, esperando que ele o tocasse. Ele moveu sua mão gradualmente para cima até que ele segurou seu seio e massageou suavemente a orbe.

Sua respiração passou por seus lábios enquanto seus olhos se fechavam. A sensação de sua mão grande e calosa sobre ela era celestial. Ele sabia exatamente onde tocar, apenas como provocá-la até o ponto da dor.

Ele beliscou seu mamilo antes de deslizar a palma da mão sobre as pontas doloridas. Então ele rolou o mamilo entre os dedos, beliscando levemente o bico.

Seus seios incharam com a atenção. Todo o tempo, seus quadris resistiam contra ele, querendo e precisando da fricção que o movimento causava.

—Tão linda, — ele murmurou.

Ela se engasgou quando a boca dele travou em um mamilo e começou a sugar enquanto seus dedos brincavam com seu outro pico impiedosamente. O ataque a seus seios roubou seu fôlego e fluiu seu corpo com tanto desejo que ela estremeceu com a força dele.

Os dedos dela cravaram em seus braços enquanto ela gemia. Ele balançou para frente, sua excitação esfregando contra seu clitóris inchado. Ela respirou fundo com o contato.

—Eu preciso de você dentro de mim, — ela disse a ele enquanto abria os olhos. —Eu quero te sentir.

Ele ergueu a cabeça e sorriu. —Ainda não.

Ela começou a implorar quando seu dedo circulou seu clitóris. Todos os pensamentos desapareceram quando seu corpo estremeceu e suas pernas se abriram. O ar frio atingiu seu sexo aquecido. A visão dele olhando para seu corpo exposto trouxe outra onda de calor.

—Eu vou festejar com isso, — ele disse a ela sem tirar os olhos de seu sexo.

Minka não conseguia tirar os olhos dele enquanto ele se acomodava entre suas pernas. Ele olhou para ela antes de sua boca descer até seu núcleo.

Sua língua lambeu suavemente a junção de suas coxas. Primeiro um lado, depois o outro. Ele suavemente soprou contra sua carne aquecida antes de se inclinar e circular seu clitóris com a língua.

O prazer que a sacudiu foi intenso e cegante. Um grito deixou seus lábios quando a língua dele começou a se mover para frente e para trás sobre a pequena protuberância em golpes rápidos.

Assim como ele disse que faria, ele festejou com seu sexo. Cada lambida de sua língua a enviava mais alto, seu desejo crescendo até que ela ficou louca com ele.

Até que ela estava clamando para que ele lhe desse a liberação que ela ansiava.

Então ele deslizou um dedo dentro dela.

Capítulo DEZ

Perfeição. Isso é o que Solomon pensava de Minka. De sua pele cor de mocha a seus olhos castanhos claros e seus cabelos cacheados.

Ele não conseguia parar de tocar sua pele sedosa. Seu corpo era macio e ágil, e tão responsivo. Seus seios cabiam nas palmas de suas mãos enquanto seus mamilos escuros permaneciam duros e ultrassensíveis.

No entanto, foi seu centro quente e úmido que ocupou sua atenção no momento. Cachos escuros tentaram esconder seu sexo dele. Ele abriu os lábios de sua mulher e lambeu seu clitóris até que ela se contorceu, uma bagunça incoerente.

Só então ele enfiou um dedo em seu corpo rígido. Ele correu sua mão livre ao longo de sua coxa. Seus gritos eram música para seus ouvidos e o empurraram para trazê-la mais alto. Que tolo ele foi ao tentar resistir à atração, à fome avassaladora de unir seus corpos.

Ele acrescentou um segundo dedo ao primeiro enquanto empurrava lenta e profundamente. Seus quadris estavam levantando-se para encontrar sua mão enquanto seu peito subia e descia rapidamente.

Assistir à reação dela à provocação de seu corpo era hipnotizante. Ele poderia fazer isso o dia todo e ainda assim nunca se cansaria. Nem em um mês. Não em toda a vida.

Seu pênis saltou quando ele circulou seu clitóris com sua língua e suas costas arquearam para fora da cama. Ele não podia esperar para estar dentro dela, para sentir as paredes quentes de seu sexo o segurando, para mover-se dentro dela e sentir seu calor úmido ao redor dele.

Ele soube o momento em que seu clímax o atingiu pela maneira como seu corpo se enrijeceu e sua respiração acelerou. Seu olhar estava trancado em seu rosto enquanto o prazer roubou sobre ela apresenta e suavizou os lábios em um O.

Nunca houve uma visão mais bonita do que Minka nos lances de um orgasmo. Era uma imagem que estaria com ele até o dia em que seu coração parasse de bater.

Ele retirou a mão de seu sexo e espalhou a palma sobre sua barriga. Seus olhos se abriram com os lábios se curvando em um sorriso sedutor.

—Eu preciso de você dentro de mim, — ela disse.

Como se ele pudesse negá-la agora. Na verdade, não havia nada que ele recusasse. Ele sabia que Minka era extraordinária, que ela o consumiria - corpo e alma. Foi por isso que ele tentou ser mal com ela para que ela o odiasse. Porque ele sabia que não poderia resistir a ela para sempre.

Ele se levantou sobre ela, as mãos em cada lado de sua cabeça. Olhos castanhos claros olharam para ele, faiscando com uma paixão ardente que fez suas bolas apertarem.

Sem uma palavra, ela rolou sobre o estômago e olhou para ele por cima do ombro. Seu sorriso sexy o fez gemer enquanto passava a mão por sua espinha até sua bunda redonda.

Quando ela ficou de quatro e balançou para trás, esfregando-se em seu pau duro, ele ficou de joelhos e colocou as mãos em seus quadris para mantê-la quieta. Ela caiu sobre os cotovelos, à cabeça baixa, esperando. Então ele se guiou em sua entrada.

No momento em que ele empurrou dentro dela, ela prendeu a respiração. Ele a encheu lentamente centímetro a centímetro. A sensação dela cercando-o como uma luva o levou ao limite. Foi apenas por pura vontade que ele conteve seu clímax.

Com um toque final, ele estava totalmente acomodado dentro dela. Por vários segundos, nenhum deles se moveu. Ele afastou seus longos cachos e acariciou suas costas.

Ele começou a se mover, lentamente no início para prolongar o prazer. Mas o ritmo logo acelerou quando a paixão os envolveu com força.

Minka subiu em suas mãos, balançando para trás para encontrar cada uma de suas estocadas. Ele alcançou seu rosto, virando sua cabeça para o lado para vê-la. Seu peito apertou quando viu que os lábios dela estavam entreabertos e os olhos fechados. Mas foi o prazer que ele testemunhou em cada detalhe de seu rosto que rompeu os últimos fragmentos de seu controle.

Ele bateu nela enquanto erguia a parte superior de seu corpo para o dele. Lá, ele passou as mãos sobre seus seios, beliscando seus mamilos enquanto os trazia cada vez mais perto da felicidade que esperava.

Ela estendeu a mão para trás, envolvendo-a ao redor da cabeça dele enquanto se virava para colocar seus lábios nos dele. Suas línguas dançavam com o movimento de seus corpos, apertando os laços que os prendiam.

Ele nem se importou. Tudo o que importava era o desejo, o desejo que ele tinha pela mulher incrível em seus braços.

—Solomon, — ela murmurou entre beijos.

Suas mãos estavam esfregando ao longo de seus lados, para baixo em suas coxas e sobre as mãos que acariciavam seu corpo. Ele nunca tinha experimentado nada tão sensual, tão carnal.

Ela caiu para frente sobre as mãos novamente quando ele acariciou seu clitóris mais uma vez. Com apenas alguns golpes de seu dedo, ela jogou a cabeça para trás e gritou quando um segundo orgasmo a rasgou.

Ele estava tão despreparado para a sensação de seu corpo apertando ao redor dele que o levou ao limite. Ele deu as boas-vindas ao clímax, abraçou o êxtase desenfreado que o devorou. Aquilo o agarrou, consumindo cada fibra de seu ser até que ele sentiu seu coração batendo com o de Minka.

Só então ele abriu os olhos quando o último orgasmo desapareceu. E ele percebeu que era um novo homem: um homem que experimentou o prazer da mulher que era sua outra metade.

E ele sabia agora que faria absolutamente qualquer coisa para mantê-la segura e viva. Porque ela era sua vida, sua própria razão para respirar.

Solomon se inclinou sobre ela e passou os braços ao redor dela enquanto ela lutava para fazer sua respiração voltar ao normal. Ele rolou para o lado, levando-a com ele. Ele afastou o cabelo dela e beijou sua bochecha.

—Por que esperamos tanto para fazer isso? — Ela perguntou.

Ele colocou os lábios contra o pescoço dela e sorriu. —Porque eu sou um idiota.

Ela riu e virou a cabeça para ele, seus olhos se encontrando. —Eu sinto você dentro de mim.

—É onde eu sempre quero estar.

—É onde eu quero que você esteja.

Ele passou os dedos pelo rosto dela. —Não sei o que aconteceu entre nós, mas nunca senti nada parecido antes. É quase como se...

—Estava destinado, — ela terminou.

—Sim.

Ela suspirou e virou a cabeça para frente. Então ela colocou os braços sobre os dele. —É uma pena que não podemos ficar aqui para sempre.

—O que você disse antes sobre Delphine... — ele começou.

—Por favor, não — ela o interrompeu. —Eu não quero falar sobre ela.

Ele saiu de dentro dela e se apoiou no cotovelo para olhar para ela. —Eu quero. Porque eu me recuso a deixar você ir para aquela maluca como um sacrifício.

A cabeça dela se virou para ele. Um sorriso triste apareceu em seus lábios quando ela tocou seu rosto. —E eu farei isso com prazer para salvar você e os outros. Eu não posso ter seu sangue em minhas mãos.

—Quem disse que você vai?

—Minhas visões se tornam realidade.

Ele torceu os lábios. —Sim. E não. Você viu Myles morrer, mas não se viu tirando a prata de seu corpo e salvando sua vida.

Ela apertou os lábios, recusando-se a responder.

—Admita, — ele pediu. —Suas visões mostram apenas parte de um cenário.

—Claro, eles fazem.

—E nossas decisões podem mudar o curso.

Ela se mexeu para encará-lo, apoiando-se em um cotovelo para que ficassem cara a cara. —Desde que tive minhas visões, houve apenas um que mudou o que eu vi. Myles.

—Você não quer tentar?

—Sim — ela insistiu.

Ele pegou a mão dela. —Então fique comigo, conosco. Não dê a Delphine o que ela quer.

—Você está pedindo o impossível.

—Não. Estou pedindo que você confie em mim.

Seu rosto se enrugou. — Eu faço. Eu sempre fiz. Mas eu vi você. Morto. Seu pelo branco acinzentado coberto de sangue. Essa imagem me assombra. Eu não posso deixar isso acontecer.

Ele a puxou contra ele então. Eles se agarraram um ao outro, cada um perdido em seus próprios pensamentos. Solomon não poderia perdê-la. Agora não. Nunca. Ele já havia sofrido uma perda insuportável e não era forte o suficiente para suportar outra.

Mais do que isso, ele sabia que Delphine estava enganando Minka. Mas como convencê-la disso? Ela tinha certeza de que sua visão era real. Embora odiasse admirá-lo, ele iria a extremos para garantir que sua família e amigos fossem poupados de uma morte horrível.

Então ele não poderia culpar Minka ali. Mas isso não significava que ele ficaria de lado e a deixaria ir para Delphine. Se ela não lutasse por si mesma, ele faria isso por ela.

Não importava o que a sacerdotisa voodoo dissesse a Minka, eventualmente, Delphine viria atrás de todos eles. Ela só poupava alguém se pensava que poderia causar mais dor a eles mais tarde. Foi assim que Delphine sempre trabalhou.

Minka pode ter crescido em Nova Orleans, mas seu coven manteve distância de Delphine. Solomon e sua família não tiveram esse luxo. Eles tinham estado na frente e no centro de numerosas altercações com a sacerdotisa. Delphine foi à causa da morte de seus pais, e ela já tinha deixado claro que queria Riley para alguma coisa.

Os LaRues e Chiassons prontamente deram seu sangue e suas vidas para proteger os inocentes. Era uma tradição familiar, sobre a qual Solomon nunca havia pensado duas vezes.

Até agora.

Minka o fez desejar uma vida normal. Aquela em que ele se preocupava com o pagamento de contas e sua principal preocupação era agradar Minka. Mas o anseio por tal vida não o tornava assim.

Ele era um LaRue, um lobisomem que policiava as facções paranormais de Nova Orleans para manter todos na linha. A ascensão de Delphine ao poder foi feita com medo e assassinato. Seus pais tentaram impedi-la e veja onde isso os levou.

Foi por isso que ele e seus irmãos pisaram cuidadosamente com a sacerdotisa. E o que os levou à situação atual.

Eles deveriam ter derrubado Delphine assim que puderam. O problema era que ele não tinha certeza se ela poderia ser morta. Seu poder o assustou porque parecia de longo alcance.

Todos na cidade a temiam quer a conhecessem ou não. Esse tipo de terror não poderia ser apagado facilmente. Levou anos para infiltrar-se no subconsciente de todos, fazendo com que todos fizessem exatamente o que Delphine queria.

Bem, Solomon não seria mais um daqueles fantoches.

Isso pode acabar custando-lhe a vida, mas pode acabar libertando outras pessoas. Ele estava com vergonha de ter demorado tanto para tomar tal decisão.

No entanto, toda vez que ele pensava em Delphine, era a imagem de seus pais mortos na rua, com as mãos ensanguentadas juntas, e Delphine olhando com um sorriso que ele viu.

Todos esses anos, ele pensou que estava lidando com a sacerdotisa com cuidado, mas com autoridade. Quando, na verdade, era ela quem estava cuidando dele. Isso enfureceu Solomon. Isso, combinado com o fato de que ele estava cego para tudo, o fez se enfurecer silenciosamente.

O tempo de Delphine governando Nova Orleans havia acabado. Se eles não a impedissem agora, ela poderia muito bem ser imparável. Isso não deixaria nada além de tristeza para todo e qualquer que viesse à cidade.

Ele pegou um dos cachos de Minka e o enrolou no dedo. Seu coração doeu por tempo com ela. Para saber o que ela amava e odiava, para encontrar sua comida favorita, para descobrir de que flores ela gostava.

Ele queria levá-la ao cinema, compartilhar uma garrafa de vinho e sentar-se em silêncio enquanto assistiam a uma tempestade com raios sobre o rio.

Ele queria resmungar sobre as coisas dela bagunçando seu banheiro e ir comprar móveis com ela.

Ele ansiava por segurar a mão dela enquanto desciam a rua, para escolher uma árvore de Natal com ela e tê-la ao lado dele na mesa de Ação de Graças.

Ele ansiava por tê-la com ele quando subiam na cama à noite e acordavam abraçando-a todas as manhãs.

E ele sabia o que tudo isso significava, o que ele sabia há meses e não iria admitir... Ele estava apaixonado por Minka Verdin.

Capítulo ONZE

Minka nunca tinha conhecido tal felicidade. Ela lambeu o molho dos dedos e mexeu a mistura na panela em cima do fogão. Ela olhou para Solomon, que estava picando parmesão fresco para ela.

Ele encontrou o olhar dela e sorriu. —Essa camisa fica muito bem em você.

Ela riu e olhou para a camisa que ela vestia. A camisa jeans batia em suas coxas, e ela teve que arregaçar as mangas para poder cozinhar, mas sentir o cheiro dele nela e usar a camisa dele a fez se sentir... como se eles fossem um casal.

Embora ela não tivesse certeza do que eles eram exatamente. Nenhum dos dois havia falado sobre isso. E realmente, por quê? Se ela estava indo para Delphine, não havia necessidade de entrar em uma longa discussão sobre o que eram ou não eram.

Nada mais havia sido dito sobre as visões de Delphine ou Minka desde que Solomon havia tocado no assunto antes, e Minka estava bem com isso.

—Isso cheira delicioso, — Solomon disse enquanto se postava atrás dela.

Ela se recostou contra ele quando ele colocou as mãos em sua cintura. Mexendo o molho cremoso, ela acrescentou mais pimenta caiena à mistura. —É a receita da minha avó.

—Quanto tempo mais? Estou ficando com água na boca.

Rindo, ela estendeu a mão e mexeu na panela de macarrão fervente. —Não falta muito agora.

—Bom. Que tal um pouco de vinho?

—Sim por favor.

Seu olhar seguiu enquanto Solomon se afastava para o bom estoque de vinho que tinha. Tudo parecia tão normal no momento, e ela queria absorver cada segundo disso. Suas vinte e quatro horas estavam diminuindo rapidamente.

Enquanto abria a garrafa de chardonnay, Minka acrescentou o camarão ao molho para cozinhar nos últimos minutos antes de terminar a massa.

Solomon colocou uma música de fundo. Ela sorriu, desejando que eles tivessem mais tempo juntos. Ele era um amante incrível, terno e exigente. Com ele, ela se sentia especial e bonita, e ela sabia como algo assim era único. Se houvesse uma maneira de ela lutar contra Delphine e manter Solomon e os outros vivos, ela o faria em um piscar de olhos.

Mas a visão mostrou a ela exatamente o que aconteceria.

Ela escorreu o macarrão e adicionou com o camarão e o molho, mexendo tudo junto. Então ela despejou o parmesão e misturou novamente. Quando ela terminou, Solomon estava com os dois pratos na mão, esperando.

Ele se abaixou e respirou fundo o prato. —Droga. Estou ficando com água na boca. É melhor você colocar um pouco no meu prato antes de eu pegar a panela de você e comer tudo.

Ela riu e deu a ele uma porção cheia antes de servir um pouco em seu prato. Então ela se juntou a ele na ilha onde o vinho os esperava.

Solomon ergueu sua taça de vinho. —Um brinde ao futuro.

—O futuro — respondeu ela, fechando os copos.

Ela sustentou seu olhar enquanto os dois tomavam um gole. O brinde poderia ser feito de várias maneiras, mas ela sabia que Solomon estava pensando em ficar para lutar contra Delphine.

Mas ela esqueceu tudo isso quando ele ergueu o garfo e deu uma mordida nos lábios. Seus olhos se fecharam e seu rosto se encheu de alegria enquanto ele mastigava.

Quando ele engoliu em seco, ele olhou para ela. —Isso precisa ir em nosso menu. É tão bom.

—Estou feliz que você gostou. — Na verdade, ela estava radiante por dentro.

A conversa permaneceu leve e fluiu livremente enquanto comiam. Eles falaram sobre o bar, seus irmãos e o casamento de Court e Skye que todos estavam esperando.

Cedo demais, seus pratos foram limpos e a garrafa de vinho vazia. Ela se levantou para levar os pratos para a pia quando Solomon pegou sua mão.

—Farei isso mais tarde — disse ele. —Venha comigo.

Ela permitiu que ele a puxasse atrás dele enquanto ele se levantava e caminhava até o sofá. Com um clique de um controle remoto, as luzes se apagaram e ela foi capaz de olhar para o bairro através da parede de janelas.

—Isso é lindo.

Ele a puxou para baixo ao lado dele e se recostou. —É uma das minhas coisas favoritas sobre este lugar.

—É mágico. Isso é certeza.

Seus olhos se fecharam brevemente quando os dedos dele puxaram as pontas de seu cabelo. Ela se virou para encará-lo antes de rastejar para estreitar sua cintura.

—Eu gostaria de saber um feitiço para parar o tempo — disse ela.

Suas mãos pousaram em seus quadris antes de deslizar sob a bainha de sua camisa. —Talvez possamos desejar que aconteça se ambos desejarmos com força suficiente.

—Se fosse assim tão simples.

—Todos esses meses, poderíamos ter ficado juntos. — Sua testa franziu quando ele balançou a cabeça em agitação.

Minka passou o polegar pelo lábio inferior dele. —Não olhe para o passado. Só temos o presente. Vamos aproveitar ao máximo.

Ela deslizou as mãos em seu cabelo loiro antes de se abaixar para beijá-lo. Suas mãos espalmaram em suas costas e a pressionaram mais perto enquanto ele aprofundava o abraço.

O desejo que havia sido depositado ardeu entre eles. Minka começou a desabotoar sua camisa antes que Solomon ficasse impaciente e a abrisse com um puxão, os botões voando ao redor deles e pingando suavemente no chão de madeira.

***

Delphine olhou para as janelas escurecidas do loft de Solomon LaRue. Ela esperava pegar Minka antes que a bruxa e o lobisomem dormissem juntos, mas ela esperou um pouco demais.

Isso mudou muito pouco em seu plano. Ela não estava dando a Minka nenhum tempo para formar uma forte ligação com Solomon. No final, Minka viria até ela para salvar seus amigos.

O cheiro de bayou e lobisomem a assaltou. Delphine virou a cabeça para as sombras e fez um gesto para que seu observador avançasse. —Eu não gosto quando você se esconde, Griffin.

—Eu te avisei sobre a atração de Solomon por ela.

Delphine acenou para longe suas palavras com um movimento de seus dedos. —Diga-me, quanto tempo ela ficou com Solomon antes de você vir para mim?

—O que importa? Eu disse onde ela estava.

—Ah. Então você fez. — Ela se virou para encará-lo, deixando seu olhar varrer seu rosto.

Seus olhos verdes brevemente encontraram os dela antes de olhar para as janelas de Solomon.

—Quando Minka chegou à cidade, Griffin?

—Alguns dias atrás — disse ele com um encolher de ombros.

A raiva passou por ela. Com apenas um pensamento, ela o prendeu contra o edifício. Ela fechou os dedos em punho. Esse gesto foi o suficiente para apertar sua garganta, sufocando-o.

Ele agarrou os dedos invisíveis em seu pescoço, seus olhos brilhando.

—Se você tivesse vindo para mim assim que eles a trouxeram para a cidade, eu poderia ter impedido ela e a união de Solomon, — ela disse a Griffin.

Ela queria acabar com a vida de Griffin naquele momento, mas infelizmente, ela precisava dele para a próxima parte de seu plano. Com um rolar de olhos, ela o soltou. Ele se curvou na cintura, engolindo grandes goles de ar.

—Você se preocupa com Minka — disse Delphine. —Mas quem você quer salvar? A bruxa? Ou sua irmã?

Os olhos de Griffin brilharam amarelos de raiva enquanto ele se endireitava. — Estou fazendo tudo isso por Elin. Você prometeu libertá-la em troca do meu conhecimento.

— Então eu fiz. Essa diretriz não significava que você esperasse dias antes de compartilhar informações comigo. Isso me faz pensar que você está arrependido de nossa parceria.

Ele bufou alto. —Uma parceria implica que temos o mesmo objetivo. Você quer Minka e os LaRues. Eu só quero minha irmã.

—Como o resto do seu bando vai se sentir quando descobrir que você ajudou a eliminar os LaRues? — Ela perguntou com um sorriso.

Griffin desviou o olhar. —Eles não saberão.

Ela deu um passo na direção dele. —E por que não? Nada em nosso acordo dizia que eu não poderia dizer a ninguém que queria que você está me ajudando a derrubar os LaRues. — Ela fez uma careta. —Depois de todo o trabalho que você fez para fazer Kane confiar em você e trazê-lo para o redil com seus irmãos... Isso lhe deu a oportunidade de chamar de volta todos os lobisomens da Moonstone, que se espalharam ao vento depois que seus pais traíram Solomon. Suponho que a maçã realmente não caia muito longe da árvore.

—Você tem minha irmã! — Griffin disparou.

Delphine ergueu uma sobrancelha e estreitou o olhar. —Fale baixo, lobo, ou vou tirar de você.

Ele deu alguns passos para longe, passando a mão pelo rosto antes de voltar para ela.

—Tudo que eu quero é minha irmã de volta.

—Isso não é verdade. Você quer que seu bando tenha permissão para permanecer em Nova Orleans.

A carranca que se formou em seu rosto quase a fez rir. Como era fácil manipular todas as criaturas patéticas - humanas e paranormais.

—Você disse que poderíamos permanecer ilesos por você — Griffin respondeu em voz baixa e irritada.

—O que eu disse foi que você e sua irmã teriam permissão para ficar. Todos os outros em sua matilha eu vou caçar e matar, lentamente, —ela disse com um sorriso.

Ele balançou a cabeça e deu a ela um olhar descontente. —Por quê? Fiz tudo o que você esperava.

—E você vai continuar a ser um bom cão de guarda, ou vou matar Elin. — Ela riu quando ele pareceu confuso e frustrado. —Você realmente achou que poderia tentar fazer um acordo comigo? Assim que peguei sua irmã, soube que você faria o que eu quisesse, quando eu quisesse.

O peito de Griffin arfou de fúria enquanto ele olhava para ela. —Você é uma vadia fria, Delphine.

—Quero poder e sei o que fazer para obtê-lo.

—Sim, — Griffin girou nos calcanhares e caminhou pela noite.

Delphine o observou partir antes de olhar para um de seus discípulos que sempre o seguia. Ela deu um puxão de seu queixo que fez o homem seguir Griffin.

Segurar Elin deveria manter o Alfa na linha, mas caso isso não acontecesse, ela o seguiria. Seria como o lobisomem chorão ter uma consciência e ir ver Solomon. Ou pior, Minka.

Uma vez, antes que os lobisomens se levantassem contra ela, ela esmagou a rebelião facilmente, ameaçando a vida de Griffin. Isso foi tudo que precisou para que seus pais fizessem exatamente o que ela queria.

Por anos, os únicos lobisomens com os quais ela teve que se preocupar eram os LaRues. Nem os LaRues nem o bando de Moonstone estavam cientes de quão perto eles chegaram de matá-la quando a atacaram para libertar Minka e Addison.

Era por isso que ela iria livrar Nova Orleans de todos os lobisomens e garantir que nenhum jamais se aventurasse perto da cidade novamente. Para ajudar sua causa, ela colocaria uma recompensa em qualquer lobisomem. Quem quer que matasse um e trouxesse a carcaça para ela receberia o pagamento - em dinheiro ou perda de dívidas.

Porque todos estavam em dívida com ela de uma forma ou de outra.

Ela passou sua vida chegando a este ponto, e ela não iria desmoronar porque uma bruxa decidiu se levantar contra ela.

No entanto, não era apenas Minka se recusando a ir até ela. Delphine tinha visto tudo em sua própria visão. Se Minka ficasse com Solomon e os LaRues, isso uniria todo o bando de Moonstone. Isso seria o fim dela.

Foi por isso que ela levou Elin anos atrás. Seguro. E Elin seria a única razão pela qual Delphine receberia o poder de Minka, as LaRues seriam exterminadas e a matilha de Moonstone seria caçada até a extinção.

Capítulo dOZE

Minka ficou no meio do loft de Solomon e olhou em volta. Eles fizeram amor em todas as superfícies, em todos os sentidos durante a noite.

Ela estava cansada, mas seu corpo nunca tinha sido tão prazeroso. E nunca seria novamente.

Seu olhar foi para a cama. Foi uma bênção que ela acordou para descobrir que ele havia partido. Isso deu a ela o tempo que ela precisava para se vestir e reunir seus poucos pertences sem ele tentar convencê-la a ficar.

Ela não sabia o que Delphine havia planejado para ela. Muito provavelmente, era a morte, mas era preferível que seus amigos morressem em seu lugar.

Minka agarrou sua bolsa e caminhou até a porta. Quando ela saiu, ela olhou dentro de uma última vez. Ela tinha sido incrivelmente feliz lá pelo pouco tempo que ela teve.

Fechando a porta atrás dela, ela começou a descer os degraus, apenas para parar quando avistou Solomon de pé na parte inferior enquanto ele inclinava um ombro contra o edifício.

—Achei que você tivesse partido — disse ela.

—Eu estive esperando por você.

Ela franziu a testa enquanto descia lentamente os degraus. —E você não poderia fazer isso em seu lugar?

—Não quando eu precisava de reforços.

—Reforços?

Ele acenou com a cabeça e pegou sua bolsa quando ela o alcançou. Então ele colocou a mão em suas costas e a guiou pela porta da cozinha para Gator Bait. Lá, todos estavam de pé - até mesmo Griffin.

Ela olhou em volta para todos os rostos antes de se virar para Solomon. —O que é isso?

—Uma intervenção — disse Riley.

Minka lançou a Solomon um olhar severo antes de enfrentar os outros. —Obrigado por isso, mas não vai funcionar. Nenhum de vocês viu minha visão. Você não sabe o que é ver todos vocês mortos. Eu posso impedir que isso aconteça.

—Indo para aquela vadia? — Kane perguntou com um bufo. —Você é mais inteligente do que isso, Minka.

E era por isso que ela não queria contar a ninguém seu plano. —Estou tentando salvar todos vocês.

Solomon veio ao lado dela e pegou sua mão. —Não vai funcionar. Mesmo se você for até ela, Delphine virá para todos nós. Ela nos vê como uma ameaça.

—Ela prometeu deixar cada um de vocês em paz — Minka insistiu.

Myles disse: —Ela mente para conseguir o que quer. Veja os extremos a que ela foi para capturar você e Addison?

—Ele está certo — interpôs Addison. —Delphine não é confiável.

Os olhos escuros de Skye estavam cheios de ansiedade. —Você ajudou a me salvar não faz muito tempo. Deixe-nos ajudá-la agora.

—Somos bastante bons nisso — acrescentou Court.

Todo mundo tinha falado, exceto Griffin. Minka achou isso estranho, já que ele tinha falado tanto enquanto a observava na plantação. Por que ele estava tão silencioso agora?

—Tive uma ideia, — Solomon disse, interrompendo seus pensamentos. —Ouça-me antes de sair.

Ainda havia tempo, mas ela sabia que a cada segundo que permanecia com Solomon, mais difícil seria deixá-lo. No entanto, ela não podia ir embora sem ouvi-lo.

Seus olhos azuis brilhantes seguraram os dela, esperando silenciosamente. Ela acenou com a cabeça e ele esfregou o polegar nas costas da mão dela.

Depois que ele colocou a bolsa dela perto da porta dos fundos, eles seguiram os outros para a frente do bar. Era estranho vê-lo tão vazio e silencioso. Quase como se o lugar estivesse esperando para voltar à vida com pessoas e música novamente.

Minka pegou a cadeira que Solomon puxou para ela e se viu sentada entre ele e Kane. Outros arrastaram cadeiras, exceto Griffin, que meio sentado em uma das mesas.

—Por favor, reconsidere sua decisão, — Addison implorou, seus olhos castanhos implorando.

Riley cruzou uma perna longa sobre a outra e jogou suas longas mechas morenas por cima do ombro. —No seu lugar, provavelmente faria exatamente o mesmo, Minka. Mas o fato é que é a escolha errada.

—Quais são os planos de Delphine para você? — Kane perguntou.

Minka hesitou antes de encolher os ombros. —Não tenho certeza. Presumo que ela planeje terminar o que começou com Addison e eu.

—O que significa que ela virá para Addison novamente — declarou Myles em uma voz áspera. —Eu não deixei Delphine matar Addison da primeira vez, e não vou deixar dessa vez também.

Minka mudou de posição na cadeira. —Delphine não disse nada sobre querer Addison. Nosso acordo foi que ela deixaria todos vocês em paz se eu fosse até ela no tempo concedido.

—E você acredita nela? — Skye perguntou.

Minka encolheu os ombros. —Não, mas não tenho outra escolha.

—Você tem, — Solomon disse e estendeu a mão para pegar a mão dela. — Fique e lute conosco. Nós provamos o que podemos fazer juntos.

—Se eu fizer isso, todos vocês morrem.

Kane apoiou os braços na mesa. —Você é uma bruxa poderosa. É lógico que Delphine iria querer você fora do caminho. Se você realmente acredita que todos nós estaremos vivos daqui a alguns anos porque Delphine cumpriu sua parte do trato, então eu mesmo irei levá-la para ela.

—Eu vejo a dúvida em seus olhos, — Solomon disse a ela. —Você sabe tão bem quanto eu que Delphine virá atrás de nós. Somos uma ameaça para ela. Ela nos quer fora do caminho.

Riley balançou a cabeça lentamente. —E o primeiro passo é você.

Minka não queria morrer. Ela também não queria entregar sua magia de nenhuma forma a ninguém, muito menos a Delphine. Mas ela queria salvar seus amigos mais do que qualquer coisa. Eles estavam certos? Ela estava apenas se entregando a Delphine, o que abriria o caminho para a sacerdotisa matar os outros?

Esse pensamento a deixou fria.

—E se todos vocês estiverem errados? E se minha visão se tornar realidade? — Ela perguntou.

Solomon levou a mão dela aos lábios e beijou os nós dos dedos. —Então, teremos morrido lutando contra o mal como deveríamos fazer.

—E você, Griffin? — Court perguntou.

Todos os olhos se voltaram para o Alfa da Alcateia. Ele estava com uma das mãos nos lábios. Ele baixou o braço e encolheu os ombros. —É sempre o dever de minha matilha para proteger os LaRues e lutar ao seu lado.

O olhar de Court se estreitou sobre ele. —Isso é verdade, mas o passado fala por si.

—Eu não sou meus pais, — Griffin declarou.

Minka franziu a testa enquanto observava Griffin. Havia algo estranho nele. Como se ele estivesse nervoso e sua mente estivesse em outro lugar, o que era decididamente estranho, já que isso envolvia sua matilha.

—O que? — Solomon se inclinou e sussurrou.

Ela encolheu os ombros, incapaz de identificar o problema. Mas, obviamente, ela não era a única. Court tinha visto algo também. Por que mais ele estava direcionando tais perguntas para Griffin?

—Você foi inflexível sobre proteger Minka no bayou, — Solomon disse a Griffin. —Na verdade, nós começamos a brigar por isso. Tenho a impressão de que seus pensamentos mudaram.

Griffin ficou de pé. —Jurei proteger Minka.

—E a sua irmã? Delphine ainda tem Elin — disse Kane.

Quanto mais Minka observava Griffin, mas ela tinha certeza de que ele estava de alguma forma envolvido com Delphine. Ela não queria sair e acusá-lo disso, caso estivesse errada, e não queria que ele soubesse mais nada sobre sua decisão. Na verdade, ela tinha um plano próprio.

—Eu estou indo para Delphine, — ela declarou.

Houve um momento de silêncio, então Myles perguntou: —Não podemos mudar sua mente?

—Não, — ela disse e olhou para Griffin.

Solomon ficou de pé e ficou com os punhos cerrados ao lado do corpo, enquanto olhava para ela. —Tenho certeza de que posso. Vou amarrar você na minha cama, se for preciso.

Ela calmamente se levantou e colocou a mão em seu peito enquanto segurava seu olhar. Depois de um momento, Solomon respirou fundo e foi até o fundo do bar.

Enquanto os outros começaram a falar ao mesmo tempo, houve dois que permaneceram em silêncio. Kane, que a observava com os olhos semicerrados, e Griffin, que ficava olhando pelas janelas.

Essa era a resposta de que ela precisava. Minka ergueu a mão para os outros se aquietarem. Então ela olhou para cada um deles. —Eu gostaria de passar alguns minutos com cada um de vocês para dizer adeus.

—Minka... — Skye começou, mas Court rapidamente agarrou a mão dela para silenciá-la.

Minka caminhou até Griffin e sorriu para ele. —Obrigado por cuidar de mim nestes últimos meses. Você foi uma diversão bem-vinda. Eu valorizei o tempo que tive para conhecê-lo.

Um músculo saltou na mandíbula de Griffin quando ele franziu a testa. Ela apertou as mãos dele e deu um passo para trás. Sem uma palavra, ele girou e saiu pela porta dos fundos.

Assim que a porta se fechou atrás dele, Minka soltou um suspiro. Seu olhar pousou em Solomon, que estava na porta da cozinha, olhando para ela. Ele caminhou até ela, segurando seu rosto com as mãos e dando-lhe um beijo suave.

—O que foi aquilo? — Ele perguntou.

Court apoiou o pé em uma cadeira. —Ela viu o que eu vi. Griffin está trabalhando com Delphine.

—Ele não faria isso — protestou Kane.

Myles passou a mão pelo rosto. —Estou inclinado a concordar com os outros, Kane. Algo estava errado sobre ele.

—Sem mencionar que Delphine tem sua irmã, — Riley apontou.

Minka uniu sua mão com a de Solomon e enfrentou o grupo. —Isso não é culpa de Griffin. Tenho certeza de que Delphine está usando Elin contra ele.

—Para fazer o que? — Skye perguntou.

Minka encolheu os ombros, seus lábios se torcendo. —Provavelmente para fazer um relatório sobre mim.

—Você realmente está indo para Delphine? — Addison perguntou.

Ela balançou a cabeça e sentiu o aperto de Solomon nela. —Foi uma manobra para fazer Griffin sair para que pudéssemos conversar livremente.

—A luta começou, — Riley disse e bateu as mãos na mesa com um sorriso brilhante. —Eu estive esperando por isso.

Solomon ergueu a mão. —Aguente. As coisas ficaram mais complicadas. Meu plano dependia da ajuda do bando de Moonstone. Sem eles... bem, não preciso dizer que isso nos coloca em nítida desvantagem.

—Talvez não totalmente — disse Kane.

Myles ergueu um ombro. —Tudo certo. Eu vou morder. O que isso significa?

—Isso significa que eu posso ser capaz de trazer o bando de Moonstone aqui, — Kane explicou.

O sorriso de Riley morreu e uma carranca se formou. —Se Griffin descobrir, ele vai considerar isso um desafio. Vocês vão lutar até a morte.

—Eu sei.

Minka olhou para Solomon, que estava olhando para Kane silenciosamente. Ela se aproximou de Solomon. —Nós vamos precisar de toda a ajuda que pudermos conseguir além dos lobisomens. O djinn e os vampiros nunca se unirão para enfrentar Delphine, mas existem bruxas que o farão.

—Eu vou com você — disse Addison.

—Uau. Espere, — disse Solomon. —Minka não está saindo do prédio. Assim que Delphine perceber que mentiu, a sacerdotisa virá atrás de Minka e de todos nós.

Kane ficou de pé. —O que significa que não temos tempo a perder.

—Espere — disse Minka, parando todos. —Delphine tem esse lugar vigiado. Se algum de nós sair, seremos rastreados. Ela saberá o que estamos fazendo antes que possamos fazer qualquer coisa.

Solomon deu um aceno de acordo. —Então o que você propõe?

Minka encontrou um sorriso puxando seus lábios enquanto olhava para cada um deles. Eles haviam se reunido para mantê-la com eles e para que ela soubesse o quanto ela era amada.

Agora era hora de ela se posicionar mais uma vez. Desta vez, ela sabia o que estava por vir. Desta vez, ela estaria pronta para enfrentar Delphine.

—Com magia, é claro, — ela respondeu.

Capítulo tREZE

Nunca tinha estado tanto em jogo. Solomon mal conteve sua fúria por Griffin. Não ajudou que Minka desculpou seu comportamento. Nem o fato de que Solomon faria a mesma coisa se Delphine segurasse um de seus irmãos.

Ele ficou parado ao lado do bar, seu olhar fixo em Minka. Ela abriu uma seção em direção a um canto traseiro, onde se sentou de pernas cruzadas no chão com os olhos fechados e velas ao redor dela.

—Então — disse Myles, parando ao lado dele. —Você seguiu meu conselho.

Solomon deslizou seu olhar para seu irmão e olhou para ele antes de colocar o dedo nos lábios. Em seguida, ele sussurrou: —Eu não vou perdê-la.

—Não, você não vai, — Kane disse em voz baixa enquanto se aproximava do outro lado de Solomon. —Eu vou ter certeza disso.

Court juntou-se a eles. —Todos nós somos, — ele murmurou.

Solomon sabia que seus irmãos o ajudariam, mas a manifestação de sua convicção aliviou o nó de tensão que pressionava seu esterno.

Pela próxima hora, Minka permaneceu em seu lugar, seus lábios se movendo suavemente. Estava ficando mais perto da hora de Gator Bait abrir para o almoço, e Solomon estava ficando nervoso.

Cada pessoa que via passar pelas janelas de Gator Bait era um inimigo potencial. Parte dele queria fechar o bar, mas fazer isso daria a Delphine uma vitória. E agora, ele queria interromper qualquer coisa que a sacerdotisa quisesse.

Riley, Skye e Addison estavam se movendo silenciosamente pelo bar, preparando as coisas para a multidão do almoço enquanto lançavam olhares furtivos na direção de Minka.

Finalmente, Minka abriu os olhos. A cabeça dela girou em direção a ele, mas ele não soltou a respiração até que ela lhe deu um sorriso. Solomon caminhou até ela com seus irmãos logo atrás dele.

—Bem? — Court perguntou a ela.

Solomon lançou a seu irmão um olhar severo. Então ele ajudou Minka a se levantar depois que ela apagou as velas.

—Eu mandei as mensagens — ela disse a eles. —Tudo o que podemos fazer agora é esperar. Não tenho como saber se alguém virá ajudar.

Myles cruzou os braços sobre o peito. —E se eles fizerem isso, eles podem estar trabalhando com Delphine.

—Estamos condenados se aceitarmos a ajuda deles, e condenados se não aceitarmos, — Solomon murmurou.

Minka pôs a mão livre em seu braço. —Teremos que confiar neles. Porém, eu proponho que mantenhamos uma estreita vigilância sobre todos.

Kane bufou alto. —Isso vai ser difícil, pois eles vão nos superar em número.

—Isso cuida das bruxas, mas e os lobisomens? — Court perguntou.

Solomon franziu a testa quando o rosto de Minka enrugou. —O que? — Ele empurrou.

—Bem, entrei em contato com Jaxon.

As sobrancelhas de Kane se ergueram em sua testa. —Tem certeza de que foi uma boa ideia?

—Eu apenas disse a ele que era imperativo que os LaRues falassem com ele em particular e que ele não contasse a ninguém para onde estava indo — explicou Minka.

Solomon sorriu para ela. —Inteligente. Isso nos deixa convencer Jaxon a ir contra Griffin.

—Não vai ser uma tarefa fácil — afirmou Myles.

Court lançou um olhar plano para Myles. — Quando é alguma coisa? Vou subir ao telhado e ficar de vigia. A propósito, quando você disse a todos para virem?

—Hoje — disse Minka.

Solomon suspirou e encontrou o olhar de Minka. —Então é melhor nos prepararmos.

Eles gastaram em torno do bar, cada um fazendo sua parte para ter certeza de que tudo estava em ordem antes de abrir. Quando as portas foram destrancadas, Solomon manteve Minka atrás com Kane enquanto ele permaneceu na frente com Myles e as meninas, procurando por qualquer bruxa ou lobisomem - ou qualquer um dos discípulos de Delphine.

As primeiras horas foram ocupadas, sem nenhum sinal de inimigos ou aliados. Faltavam muitas horas para o fim do dia, então Solomon não esperava ninguém até o pôr do sol. Por causa disso, ele ficou mais do que surpreso quando duas jovens bruxas entraram no bar.

A maneira como Riley os cumprimentou com um sorriso significava que esta não era a primeira vez que estavam lá. Depois de receber o pedido, Riley caminhou até ele e disse: —Elas vieram dizer que estão se juntando a nós.

—Quem exatamente? — ele perguntou.

Riley olhou por cima do ombro para as meninas. —Aquelas duas. Vou contar a Minka.

Solomon não iria recusar ninguém. Quanto mais se juntassem a eles, melhor. Mas ele sabia que sua verdadeira força estaria com os lobisomens. Se apenas Griffin não tivesse se voltado contra eles.

Conforme o dia passava, mais e mais bruxas entravam no bar, declarando suas intenções de se juntar. Ao pôr do sol, os LaRues tinham mais de trinta bruxas dispostas a ficar com eles.

Solomon foi até o fundo para dar a Minka as últimas atualizações. Ele a encontrou andando de um lado para o outro no escritório.

Assim que o viu, ela disse: —Eu esperava mais. Existem cinco covens em Nova Orleans. Cinco! Mais de trinta deveriam estar dispostos a ficar conosco.

—São mais trinta do que tivemos esta manhã.

Ela parou, seus ombros caindo. —Você está certo.

Ele olhou para a hora e percebeu que o horário de vinte e quatro horas que Delphine dera a Minka havia terminado. —Vai dar tudo certo.

—Será assim que Delphine estiver morta.

Ele abriu os braços e Minka caminhou até ele, apoiando a cabeça em seu peito. Solomon a segurou com força. —Eu não vou perder você. Eu não posso.

Ela se inclinou para trás para olhar para ele. —O que aconteceu?

Solomon não precisou perguntar a que ela estava se referindo. Ele sabia que ela estava perguntando sobre Misty. Soltando Minka, ele caminhou até uma das cadeiras contra a parede e sentou-se na beirada, com os antebraços apoiados nos joelhos.

—Você não tem que me dizer. Eu não deveria ter perguntado, — disse Minka.

Ele estava balançando a cabeça antes que ela terminasse de falar. —Misty e eu namoramos por mais de um ano antes de eu pedir a ela em casamento. Ela era doce, quase gentil demais. As pessoas se aproveitavam dela o tempo todo.

—Ela sabia sobre a maldição da sua família?

—Ela não tinha ideia que eu era um lobisomem. Eu mantive essa parte da minha vida em segredo dela. — Ele passou a mão pelo rosto. —Este foi meu primeiro erro.

Minka sentou-se na cadeira ao lado dele. —Por que você não disse a ela?

—Porque eu sabia que ela não iria acreditar em mim. Eu sabia que teria que mostrar a ela e percebi que isso poderia mandá-la embora.

—Ah. Entendo.

Solomon olhou para ela. —Nós fomos ao cinema naquela noite. Eu a deixei e voltei aqui já que era minha noite para patrulhar. Vi que ela havia deixado a bolsa na minha caminhonete e liguei para a casa dela para avisar que a traria na manhã seguinte. Mas ela não respondeu. Então, deixei uma mensagem para ela. Eu não tinha como saber que ela estava vindo para cá.

Minka esticou o braço e colocou a mão sobre a dele. Esse pequeno gesto disse a ele sem palavras que ela entendia sua dor.

—Eu vi cinco vampiros em minha patrulha, — ele continuou. —Eu lutei com dois deles, enquanto os outros três pegaram um casal de idosos e os drenaram. Não demorou muito para que Kane e Myles se juntassem a mim. Fizemos um trabalho rápido com o resto dos vampiros. Exceto, eu perdi um.

—Ele escapuliu quando me aproximei do grupo. Na minha pressa para parar qualquer violência, eu calculei mal. Não percebi meu erro até que cheiramos o sangue. Misty estava na esquina, a apenas sete metros de distância, no chão com o braço estendido para mim.

Minka apertou a mão dele, seus olhos castanhos claros cheios de tristeza e compaixão.

Ele limpou a garganta que estava obstruída pela emoção. —Eu não sei se ela realmente nos viu. Ela estava morta quando a alcancei. O vampiro havia rasgado sua garganta. Havia sangue por toda parte. Quando eu o localizei... Fiz o mesmo com ele.

Sem dizer uma palavra, Minka escorregou da cadeira e ficou de joelhos na frente dele enquanto ela o abraçava. Ele enterrou o rosto em seu pescoço e simplesmente a abraçou.

Já fazia muito tempo desde que ele falara de Misty. Ele carregaria para sempre a culpa pela morte dela, mas isso não pesava mais tanto em seu coração.

Os dedos de Minka deslizaram por seu cabelo para coçar levemente seu couro cabeludo. —Mesmo se você tivesse contado a ela, poderia não ter mudado nada.

—Eu sei disso agora.

—Eu sei o seu segredo. Eu sei a verdade sobre você. Eu vi em seu coração, Solomon LaRue, e não vi nada além de decência e integridade. Você é um bom homem.

Ele se inclinou para trás e segurou o rosto dela com as mãos. —Eu não era para você. Eu queria que você me odiasse. Eu precisava disso porque sabia que não era forte o suficiente para resistir à atração que sentia por você.

—Eu descobri essa parte.

—Eu fui um tolo.

Ela balançou a cabeça. —Shhh. Não vá por esse caminho. Lembre-se, estamos no presente. Precisamos nos concentrar nisso.

Ele queria pensar no futuro, planejar um com ela. Mas Solomon sabia que não seria sábio. Não enquanto Delphine ainda respirasse.

Myles veio até a porta do escritório. —Ah, vocês dois podem querer vir e ver isso.

Solomon seguiu Minka e Myles até a frente e parou atordoado quando viu os líderes dos cinco covens de bruxas sentados a uma mesa.

Ele e Minka foram até a mesa. —Senhoras, — ele disse quando as alcançou. —Estou surpreso em encontrar você aqui.

—Nós também, — disse o mais jovem do grupo. Ela olhou para seus colegas e depois para Minka. —Mas é a coisa certa a fazer.

Solomon olhou para Minka para encontrá-la olhando para a mulher que liderava o coven do qual Minka fazia parte. A mesma mulher que a traiu para Delphine.

—Sinto muito — disse Susan a Minka. —Eu não deveria ter entregado você para Delphine.

Outra das líderes colocou as mãos sobre a mesa. —Delphine tem um jeito de fazer você se sentir como se você não tivesse outra escolha a não ser fazer o que ela quer. Estamos cansados de seu controle. Estamos prontos para voltar a ser como era antes de ela matar seus pais, Solomon.

—Todos nós estamos prontos para isso — disse outro líder.

A última das mulheres assentiu. —Cada bruxa concordou em ficar com você. Só precisamos saber quando e onde.

Solomon sorriu ao pegar a mão de Minka. —Delphine ordenou que Minka fosse até ela hoje. Obviamente, Minka não vai. Não espero que Delphine espere para se vingar.

As mulheres se levantaram como uma só. Foi o mais jovem que disse: —Então precisamos preparar nossos covens.

—Além disso, se Delphine nos matar, isso não impedirá os outros de se juntarem a você — disse Susan.

Solomon observou as mulheres saírem do bar. Ele não conseguiu conter o sorriso ao se virar para Minka, mas a carranca dela o fez parar. —O que foi isso? Achei que você ficaria muito feliz por todos os covens quererem se juntar a nós.

—Susan não é ela mesma — disse Minka enquanto observava as mulheres.

—Merda. — Solomon passou uma mecha pelo cabelo. —E os outros?

—Até onde eu sei, eles são. Apesar de ser nossa líder, Susan pode ser fraca. Delphine deve ter descoberto como chegar até ela.

—Isso significa que tudo o que dissermos a eles, Delphine saberá.

Minka deslizou seu olhar para ele. —Exatamente. Não há nada que possamos fazer que seja uma surpresa.

Solomon olhou para o bar onde seus irmãos e as meninas esperavam. —Isso pode não ser totalmente verdade.

Capítulo qUATORZE

Uma noite nunca pareceu tão aterrorizante antes. Minka olhou para o relógio para ver que era pouco antes das duas da manhã. Os meninos fecharam Gator Bait antes da meia-noite. Foi quando Kane fugiu para falar com o bando de Moonstone.

Minka torceu suas mãos, enquanto olhava para o céu a noite. Nova Orleans nunca dormiu. Era uma cidade que festejava constantemente, mas as ruas ao redor do bar estavam desertas.

Ela caminhou até a janela e olhou para onde ela tinha visto Solomon morto em sua visão. Tudo o que ela podia fazer era rezar para que tivesse tomado a decisão certa. Se ele morresse por causa dela... bem, ela não tinha certeza do que faria.

Uma presença surgiu atrás dela. Com um golpe de sua grande mão, ele gentilmente moveu seu cabelo para um lado, expondo seu pescoço. Solomon então pressionou sua testa contra a nuca dela enquanto suas mãos agarraram seus braços.

—Prometa-me que você será inteligente e usará sua magia para permanecer seguro — disse ele.

Ela se virou em seus braços e sorriu para ele enquanto colocava as mãos em seu peito. Então ela moveu lentamente as mãos para cima até que estavam atadas ao redor do pescoço dele. —Eu irei se você prometer não fazer nenhuma loucura. Eu preciso que você esteja seguro, também.

—Acho que estamos pedindo muito um do outro. Vamos lutar contra Delphine, afinal. — Suas mãos envolveram suas costas para pressioná-la contra ele.

Enquanto ela olhava em seus lindos olhos azuis, Minka percebeu que esta poderia ser sua última conversa com Solomon. Ela queria - não, ela precisava - dizer a ele como se sentia.

Ela lambeu os lábios e olhou para a garganta dele. —Há algo que preciso dizer agora, antes de não ter a chance. Não espero que você diga nada, mas quero que saiba que eu...

—Solomon! — Myles gritou atrás.

—Espere aí, — ele chamou por cima do ombro.

Myles disse rapidamente: —Não posso esperar.

Minka olhou ao redor de Solomon para a cozinha antes que seu olhar voltasse para ele. Ela não queria apenas deixar escapar as palavras, mas não podia deixar o momento passar.

—Dê-me um segundo, — Solomon disse antes de ir embora.

Ela suspirou e se voltou para a janela, cruzando os braços sobre o peito. Houve muitas oportunidades durante o dia para contar a ele sobre seu amor, mas ela se acovardou a cada vez.

Sua atração por Solomon durava meses. Assim que ela estava em seus braços e sentiu seu desejo, ela soube o que estivera escondido em seu coração desde então. Amor.

Agora, ela teria que esperar um pouco mais. Mas assim que ele voltasse para ela, ela iria contar a ele. Quem sabia quanto tempo eles tinham antes de Delphine aparecer.

Porque ela faria. Não havia dúvida na mente de Minka de que Delphine iria querer atacá-la por se recusar a vir no tempo concedido. A sacerdotisa seria rápida e violenta em sua vingança.

Minka olhou de um lado a outro da rua. Ela estremeceu quando viu a figura solitária de branco parada no meio da estrada.

—Solomon, — ela chamou por cima do ombro.

Delphine ergueu o braço e gesticulou para que Minka viesse.

—Solomon!

Com o canto do olho, Minka viu algo do outro lado da rua. Um lampejo de pelo branco que passou rapidamente e desapareceu na noite.

Seu coração despencou. Então a batalha começou. Deve ter havido algo muito importante para Solomon partir sem dizer nada a ela.

Ela olhou por cima do ombro para a cozinha. —Myles? Riley? Qualquer um?

O silêncio que a saudou fez seu sangue correr como gelo. Eles deveriam enfrentar Delphine como um grupo. Minka virou a cabeça para Delphine.

Talvez fosse melhor se ela enfrentasse a sacerdotisa sozinha.

***

Solomon odiava deixar Minka, mas ele sabia que ela estava segura dentro dos limites do bar. Agora, ele tinha que chegar até Kane. Solomon correu mais rápido do que nunca. Assim que ele viu Jaxon, Griffin e seis outros lobisomens nos limites da cidade, circulando seu irmão com os dentes arreganhados, Solomon rosnou e se chocou contra Griffin.

Isso deu a Kane a chance de tirar alguns dos lobos mais fracos antes de atacar Jaxon.

Solomon tinha a vantagem de tamanho e força como um lobisomem, mas ele não conseguia falar. Ele precisava mudar para falar, mas a fenda entre ele e Griffin estava agora no ponto onde apenas um deles estaria indo embora vivo.

E seria Solomon.

—O suficiente!

O berro que veio de Kane surpreendeu Solomon. Ele rosnou baixo para Griffin e girou a cabeça para ver Kane de pé sobre um Jaxon derrotado.

Kane estava olhando para Griffin, sua raiva era palpável. —Você me prometeu que iria tomar seu lugar de direito como Alfa e liderar sua matilha para fazer como sempre fizeram-nos ajudar. Eu acreditei em você.

Griffin permaneceu na forma de lobo. Ele atacou Solomon, que fez os dois girarem em círculos. Solomon estava pronto e disposto a acabar com a luta com Griffin.

—O que ele quer dizer?

Solomon olhou para descobrir que Jaxon havia retornado à forma humana. Ele estava sentado de joelhos, as mãos apoiadas nas coxas enquanto olhava para Griffin.

—Griffin — Jaxon exigiu. —O que Kane está dizendo?

Solomon começou a mudança que o faria retornar à sua forma humana. Ele ficou de pé e ficou nu entre os outros. —Diga a ele, Griffin. Ou eu vou.

Vários minutos tensos se passaram antes que Griffin mudasse de posição. Ele se endireitou e lançou a Solomon e Kane um olhar feroz. Então ele olhou para Jaxon. —Você sabe que Delphine está com Elin. Fiz um acordo com a sacerdotisa de que não me juntaria aos LaRues se ela entregasse minha irmã.

—Mas não é tão simples assim, é? — Kane perguntou.

Griffin balançou a cabeça relutantemente. —Eu estava relatando os movimentos de Minka também. Delphine disse que se eu ajudasse Minka ou os LaRues de alguma forma, ela mataria minha irmã.

—Há quanto tempo Delphine tem Elin? — Perguntou Solomon.

Griffin encolhe os ombros d. —Ela a levou alguns meses antes de eu voltar para Nova Orleans.

—Ela é a razão pela qual você voltou. — Kane cerrou os dentes e caminhou até Griffin, que ele empurrou no peito. —Você mentiu desde o início.

Griffin empurrou Kane para longe. —Ela é minha irmã!

—E você deveria ter vindo até nós — disse Solomon.

Kane se virou para Solomon. —Foi assim que aquela vadia soube onde Minka estava.

—Eu sei. — Solomon olhou para Jaxon e os outros lobisomens parados atrás dele. —Kane se encontrou com você para lhe dar uma oferta para permanecer em Nova Orleans.

Kane soltou um longo suspiro. —Fique conosco contra Delphine. Ela quer o poder de Minka, o que só tornará Delphine mais forte. Temos outros aliados que lutarão ao nosso lado. Como Moonstone, você jurou lealdade ao seu Alfa. Cada Moonstone Alpha desde o pacto jurou ajudar os LaRues quando chamados. Hoje, estou pedindo que vocês mesmos tomem essa decisão.

—Faça isso, — Griffin disse a seus lobisomens. —Delphine quer que todos os lobos desapareçam de Nova Orleans. Não posso ajudar os LaRues, ou perco minha irmã. Mas vocês podem.

Jaxon franziu o cenho enquanto avançava. —Griffin. Você sabe o que está dizendo? Você é nosso Alfa. Nós te seguimos.

—Não está noite, — Griffin disse enquanto olhava de Solomon para Kane. —Hoje à noite, cada lobo em nossa matilha pode tomar sua própria decisão. Eu estaria ao lado dos LaRues se pudesse.

Jaxon soltou um suspiro. —Era tudo que eu precisava ouvir. — Ele se virou para Kane. —Estou dentro. Os lobos atrás de mim vão espalhar a palavra para os outros.

Solomon se virou para Griffin. —Vamos libertar sua irmã.

Um uivo cortou o ar. O pavor encheu Solomon ao reconhecer a voz de Court.

—Vá, — Kane o incitou. —Estou bem atrás de você.

Solomon não precisava ouvir duas vezes. Ele saiu correndo, mudando enquanto fazia. Tudo o que ele conseguia pensar era em chegar a Mika. Ele não deveria tê-la deixado.

Pareceu uma eternidade antes de o bar aparecer. O silêncio foi o que diminuiu sua marcha para uma caminhada. Parando na esquina, ele olhou para o telhado do bar e avistou Court. Solomon estava prestes a continuar quando ouviu a voz de Minka.

Não. Ela não teria deixado o bar. Não sem ele. Solomon espiou pela esquina e viu Minka enfrentando Delphine.

—Esse uivo do Court era para chamar seus amigos? — Delphine perguntou a Minka.

Solomon olhou para trás para encontrar Kane levando vários lobos em sua direção. Assim que o grupo o alcançou, Solomon olhou para Court para encontrar seu irmão apontando com as mãos onde alguns dos discípulos de Delphine estavam escondidos.

Bastou um olhar para Kane para que seu irmão galopasse junto com alguns dos lobos Moonstone para cuidar dos seguidores. Enquanto o olhar de Solomon esquadrinhava a área, ele encontrou mais e mais lobos se aproximando silenciosamente.

Solomon acenou com a cabeça para Court e Jaxon antes de dobrar a esquina e ficar ao lado de Minka. A cabeça dela se virou para ele, um leve sorriso puxando os cantos de seus lábios. Mas foram os dedos dela apertando em seu pelo que lhe deram mais alegria.

Ele bateu contra o lado dela como uma forma de dizer que estava pronto para o que quer que viesse.

Delphine ergueu o queixo enquanto olhava para Solomon e depois para Minka com desdém. —Suponho que meu aviso não foi suficiente, bruxa.

—Oh, quase funcionou — disse Minka. —Até eu perceber que você é uma mentirosa. Uma vez que você me tem, você teria ido atrás dos meus amigos.

Solomon mostrou os dentes quando Delphine riu. Ele foi encarregado de proteger a cidade do mal, mas o maior mal que já andou pelas ruas estava diante dele.

Embora odiasse admitir, Delphine era boa. Ela traumatizou quatro meninos matando seus pais e deixando-os órfãos. Ela rastejou ao redor do bairro, ganhando poder aos poucos, então ninguém realmente sabia o que ela estava fazendo.

Solomon percebeu que tinha falhado como um LaRue. Ele deveria ter prestado mais atenção à sacerdotisa. Ele deveria ter desconsiderado o fato de que ela matou seus pais. Ele não deveria ter tido tanto medo dela.

Mas acima de tudo, ele deveria ter visto o que ela estava fazendo.

Quantas pessoas morreram porque ele hesitou em ir atrás de Delphine? Quantos inocentes foram esmagados, suas vidas destruídas por que ele temeu o poder da sacerdotisa?

Muitos, malditos.

E ele estava com vergonha.

Sua audição, aumentada na forma de lobo, pegou o som de lobisomens se aproximando. Mas não foi só isso. Havia também pegadas humanas - dezenas delas.

O som da porta do bar se abrindo foi pontuado um momento depois por ela sendo fechada. Solomon olhou e viu Riley caminhando até eles, parando do outro lado de Minka.

—Caso você esteja se perguntando, — Riley disse a Delphine. —Estamos cansados de ver você escapar de uma rodada com suas ameaças veladas. Sem mencionar que todos os seus discípulos nos seguem.

Delphine cruzou os braços sobre o peito. —E você pensa em acabar com tudo esta noite?

—Para acabar com você — afirmou Minka.

Delphine sorriu antes de dar uma gargalhada. —Oh, isso vai ser melhor do que eu poderia ter sonhado. Espero que todos vocês estejam preparados. Você vai morrer esta noite.

Solomon rosnou em advertência. Ele estava acompanhado por seus três irmãos, que entraram ao lado dele e de Riley. Ele se agachou, pronto para atacar e afundar suas presas na garganta de Delphine.

Capítulo QUINZE

Minka observou Delphine com atenção. Assim, no minuto em que a sacerdotisa se moveu, ela estava pronta. A primeira coisa que Minka fez foi desviar a magia que a sacerdotisa enviou em sua direção.

A força do poder de Delphine fez Minka dar alguns passos para trás. Enquanto eles travavam a batalha, houve gritos quando os seguidores vestidos de branco de Delphine correram de becos e outros esconderijos.

Solomon ficou ao lado de Minka, lutando contra qualquer discípulo que chegasse perto demais enquanto os outros se espalhavam para a batalha. Depois de alguns minutos, ela viu Skye e Addison se juntando à luta. Riley então soltou um assobio alto e todas as bruxas foram para a rua.

Minka sorriu ao ver o brilho de preocupação no rosto de Delphine. Então ela ergueu as mãos e empurrou sua magia para fora, jogando-a contra Delphine.

A sacerdotisa cambaleou para trás. O medo que encheu o rosto de Delphine por um segundo fugaz foi tudo que Minka precisava ver para dar um passo à frente e dar outro empurrão de sua magia.

Gritos de feridos e moribundos encheram a noite, enquanto rosnados de Solomon e seus irmãos também podiam ser ouvidos. Não houve choque de aço de espadas e escudos. Em vez disso, esta batalha foi travada com magia e determinação daqueles que se levantam novamente como um ser de infinito mal e destruição.

Com cada discípulo que morria, Minka ficava mais ousado e mais decidido. Ela não iria recuar agora.

—Seus poderes aumentaram — disse Delphine.

Minka bloqueou um feitiço que a sacerdotisa dirigiu a Solomon, que havia derrubado um seguidor no chão. —Eu temi você por muito tempo. Estou farto disso.

—Então, você está pronto para morrer? — Delphine perguntou com uma risada.

—Estou pronto para viver em um mundo sem você.

Minka estava se preparando para desferir outro golpe em Delphine quando se sentiu voando para trás. Ela bateu no concreto com força suficiente para perder o fôlego. A dor explodiu em sua cabeça também, deixando-a atordoada e lutando para puxar o ar para os pulmões.

Solomon se apressou para ficar ao lado dela. Minka pôde ver Delphine se aproximando. Ela tentou reunir sua magia, mas seu corpo estava muito concentrado em respirar para fazer qualquer outra coisa.

Foi quando Solomon soltou um uivo curto. Minka o viu se agachar. Ela sentiu a força dele um segundo antes de se lançar contra Delphine.

Minka rolou para o lado quando seus pulmões finalmente se abriram e ela engoliu em seco. Durante todo o tempo, ela observou o impacto do ataque de Solomon derrubar Delphine no chão. Mas o triunfo de Minka durou pouco quando Delphine jogou o enorme corpo de lobisomem de Solomon com um aceno de mão.

O fato de ser tão perto de onde Minka tinha visto Solomon morto em sua visão a empurrou de joelhos e enviou um medo gelado através dela.

—Não! — Minka chorou e se levantou cambaleando.

Ela não foi capaz de chegar perto de Solomon, no entanto. A magia de Delphine a agarrou por trás e começou a apertar. Minka começou a lutar ao mesmo tempo que ouvia o som de lobisomens descendo na rua.

Mas quanto mais ela lutava, mais forte a magia de Delphine se tornava. Minka parou de se debater e fechou os olhos. A magia das bruxas lutando contra Delphine estava espessa no ar. Isso lembrou Minka de que ela era forte, forte o suficiente para quebrar qualquer influência que Delphine tinha sobre ela.

Solomon estava rosnando e estalando as mandíbulas perto dela, dizendo a Minka que Delphine estava bem atrás dela. Feitiços dos quais Minka nunca tinha ouvido falar encheram sua mente. Ela usou o que gritou mais alto. Isso permitiu que ela se virasse e enfrentasse Delphine. Minka lutou contra um sorriso presunçoso quando viu o choque encher o rosto da sacerdotisa.

Então, Minka se libertou completamente do controle de Delphine. —Vamos acabar com isso.

Minka podia ver os lobos circulando Delphine enquanto as bruxas também se aproximavam, agora que todos os discípulos foram mortos ou fugiram.

O sorriso que de repente preencheu o rosto de Delphine causou um momento de pânico em Minka até que Solomon veio ficar ao lado dela mais uma vez.

—Sim — disse Delphine. —Vamos acabar com isso.

Minka abriu as mãos. —Olhe a sua volta. Você está derrotado. Você não tem discípulos para cumprir suas ordens. É você contra todos nós.

—E você acha que pode me matar?

—Eu posso. Mais importante, eu irei.

O sorriso de Delphine foi lento e tão mal que enviou um arrepio na espinha de Minka. —Você tem muito poder, bruxa, mas ainda há muito mais para aprender.

— Você quer dizer como você assumiu o corpo de Susan para descobrir o que as bruxas estavam fazendo? — Minka encolheu os ombros um ombro. —Nós sabíamos e esperávamos isso.

Com suas palavras, as bruxas se voltaram para Susan, que Delphine estava controlando e começaram a exorcizar a sacerdotisa para fora do corpo do líder do coven.

—Não vai adiantar nada — disse Delphine. —Susan era fraca. Ela morreu no momento em que assumi.

Minka afundou os dedos na pele de Solomon. —Seu tempo aqui acabou.

—Longe disso, na verdade.

Assim que Delphine disse essas palavras, Solomon, Kane e uma dúzia de bruxas caíram. As bruxas agarraram suas gargantas enquanto Solomon e Kane ganiam e rosnavam.

Minka correu para Solomon enquanto ela rapidamente usava sua magia para libertá-lo. Assim que ela foi capaz, ele mudou para a forma humana. Com um toque em seu braço, ela se mudou para Kane. Enquanto isso, as outras bruxas estavam tentando ajudar aqueles que haviam sido atingidos pela magia de Delphine.

Demorou vários minutos antes que o caos acabasse com todos ainda vivos. Minka se virou, pronta para contar a Delphine o que ela pensava de tal truque, exceto que a sacerdotisa tinha ido embora.

—Ela se foi — disse Skye.

Kane tropeçou em seus pés enquanto voltava à forma humana, imperturbável em sua nudez. —Onde está Riley.

—Oh, Deus, — Minka disse e voltou seu olhar para Solomon.

Sem perder o ritmo, Solomon começou a latir ordens para os lobos procurarem os cheiros de Delphine e Riley.

Minka então enfrentou as bruxas. —Use sua magia. Delphine está em algum lugar da cidade e ela tem Riley com ela. Podemos encontrá-los.

No entanto, uma hora depois, eles ainda não tinham nada. Não importava que Minka tivesse combinado sua magia com as outras, formando a maior reunião de bruxas da história de Nova Orleans, ou que ela tivesse tentado por conta própria.

Nem mesmo os lobos tiveram sorte.

Era como se Delphine tivesse desaparecido sem deixar rastros - levando Riley com ela.

Um por um, as bruxas e lobisomens voltaram para suas casas depois de reunir seus mortos, deixando LaRues, Minka, Addison e Skye.

—E agora? — Addison perguntou.

Solomon entrelaçou seus dedos com os de Minka. —Avisamos nossos primos.

—Eu farei isso — disse Kane enquanto desaparecia na noite.

Court e Skye se afastaram, e então Myles e Addison o seguiram. Minka estava olhando para a rua deserta quando Solomon chamou seu nome.

—Lá estão os mortos — disse ela.

—Eles não ficarão aqui por muito tempo.

Ela franziu a testa enquanto virava a cabeça para ele. —O que isso significa?

—Uma vez discípulo de Delphine, sempre discípulo. Outros virão reivindicar seus corpos.

—Nós poderíamos segui-los.

Ele ficou nu no ar da noite. —Delphine está em algum lugar onde ninguém pode encontrá-la. Pelo menos ainda não. Acredite em mim, já tentamos essa tática antes.

Minka sabia que ele estava certo, mas ela não gostou da ideia de desistir. Especialmente quando eles encurralaram Delphine. Mas ela voltou a atenção de Minka para salvar seus amigos, dando à sacerdotisa o tempo que ela precisava para levar Riley e desaparecer.

—Venha, — Solomon disse enquanto a puxava atrás dele para dentro do bar.

Ele trancou a porta da frente e a encarou. Ele afastou o cabelo de seu rosto e sorriu para ela.

—Sorridente? — Ela perguntou.

—Você foi magnífico esta noite. Meu Deus, você faz meu pulso disparar.

Ela encostou a testa no peito dele e, apesar das circunstâncias terríveis, deu por si sorrindo. —Magnífico, hein?

—Quente pra caralho, na verdade.

Sua cabeça levantou enquanto ela ria. —Nunca fui chamado assim antes.

—Eu vou te dizer todos os dias.

O sorriso sumiu de seu rosto. Cada dia não era uma declaração, mas estava muito perto.

—Você ia me dizer algo mais cedo, — Solomon disse. —Eu gostaria de ouvir isso.

Apesar de ficar no bar escuro com apenas as luzes da rua inundando as janelas e encharcando-as com um brilho amarelo-laranja, o brilho de seus olhos azuis era impressionante.

A ansiedade que ela sentiu antes de contar a ele sobre seus sentimentos se foi. Se era porque ela enfrentou Delphine ou porque ela e Solomon lutaram um ao lado do outro, ela não sabia - ou se importava.

—Eu te amo.

Ele se inclinou e lhe deu um beijo longo e lento antes de se afastar. —Você teve meu coração por muitos meses. Eu costumava pensar que você me enfeitiçou, mas agora sei que acabei de me apaixonar por você.

—Pensei que celebraríamos uma vitória esta noite.

—Estamos. Nós vamos. Temos um ao outro e nosso amor. Isso por si só é uma grande vitória. — Ele enrolou um cacho em torno do dedo indicador.

Minka virou o rosto para a palma da mão e beijou-o. —A guerra acaba de começar.

—Não, aquela vadia começou quando ela matou meus pais. Mas nós é que vamos acabar com isso. Ela cometeu um erro ao levar Riley. Assim que meus primos estiverem aqui, vamos fazer o inferno cair sobre Nova Orleans.

Ela sorriu para ele. —Então é melhor nos prepararmos.

—Primeiro, temos mais algumas horas até o amanhecer. Pretendo aproveitar cada minuto.

O sangue de Minka esquentou com a chama de desejo em seus olhos. —Isso está certo?

—Aí sim.

Ela não pôde conter a risada quando ele agarrou sua mão, e eles correram para fora, malparando para trancar antes de subirem correndo as escadas para seu estúdio.

Uma vez lá dentro, ele a segurou contra a parede, beijando-a como se não houvesse amanhã.

Porque pode muito bem não haver um para eles.

EPÍLOGO

Quatro dias depois ...

Solomon estava na varanda da casa de sua família enquanto os dois caminhões pararam no caminho. Os últimos dias foram os melhores de sua vida, agora que Minka estava em sua vida. Mas eles também foram os piores porque não encontraram nenhum vestígio de Riley ou Delphine.

Ou Griffin.

Minka saiu para a varanda ao lado dele. Ela pegou a mão dele e apertou. —Vai ficar tudo bem. A família de Riley está aqui agora.

—Querida, você nunca conheceu meus primos. Eles são... Protetores da família.

—Assim como você é.

Solomon teve que admitir, ela estava certa. Ele olhou para ela. —Eu te disse hoje que eu te amo?

—Algumas vezes esta manhã.

—Então, deixe-me dizer que sou um homem melhor com você ao meu lado.

Ela sorriu, seus olhos castanhos claros brilhando com amor. —Uma bruxa e um lobisomem. Quem teria pensado?

—Eu deveria estar estragando você com jantares e viagens, não colocando você no meio de uma guerra.

Ela levantou uma sobrancelha e olhou para ele. —Solomon LaRue, você diz isso mais uma vez e eu vou transformá-lo em um sapo.

—Eu gosto dela, — disse uma voz profunda.

Solomon olhou para cima, seu olhar encontrando o do Chiasson mais velho, Vincent. Não havia necessidade de palavras. Os dois se abraçaram enquanto Myles, Kane e Court saíam da casa.

Depois que os Chiassons e LaRues disseram seus olás, e a apresentação das mulheres passou, Solomon enfrentou a todos. —Já passou da hora de nossas duas famílias passarem um tempo juntas. Só sinto muito porque vocês estão aqui porque perdemos Riley.

Lincoln, o segundo mais velho, balançou a cabeça. —Você não perdeu Riley. Ela é uma lutadora, uma verdadeira Chiasson. Delphine a levou porque ela está atrás de Riley para alguma coisa.

—E vamos descobrir o que é — afirmou Beau.

Christian balançou sobre os calcanhares. —Estou pronto para chutar alguns traseiros Voodoo. Quando podemos começar?

—Agora mesmo. Siga-me — disse Minka e conduziu todos para dentro.

Solomon ficou na retaguarda do grupo. Vincent aproximou-se dele e disse: —Segure-se nela. Ela é boa.

—Eu pretendo, — Solomon disse enquanto Minka olhava para trás e sorria para ele. —Ela é o amor da minha vida.

Vin deu um tapa nas costas dele. —Então, precisamos livrar a cidade de uma certa sacerdotisa voodoo.

—Muito bem.

Ninguém se opôs aos Chiassons e LaRues. Delphine descobriria o que significava lutar contra a força combinada das famílias.

Tudo que Solomon podia fazer era torcer para que Riley estivesse viva.

***

Riley fechou os olhos com força devido à luz cegante quando acordou de lado. Ela tentou se sentar, mas sentia uma dor em todo o corpo.

O que diabos aconteceu?

Ela finalmente conseguiu abrir os olhos e se encontrar no chão de uma sala. Havia tábuas colocadas sobre as janelas, muitas delas quebradas ou apodrecendo. As cortinas que sobraram mal estavam penduradas, o tecido rasgado e tão sujo que a cor era indiscernível. Sujeira, destroços e móveis quebrados cobriam o chão.

Riley cerrou os dentes e se apoiou em uma das mãos. Ela se recusou a permitir que o medo que ameaçava engoli-la crescesse. Porque ela sabia quem a tinha. Delphine.

Se a sacerdotisa pensava que poderia fazê-la se encolher, Delphine teria um rude despertar. Riley era um Chiasson, uma caçadora do sobrenatural, que estava pronto e disposto a lutar contra qualquer coisa. Delphine era apenas mais um monstro maligno que precisava ser derrubado.

—Traga o seu pior! — Riley gritou. Ela então se levantou e tirou o pó das mãos, seu olhar varrendo a sala. Então ela sussurrou: —Estarei pronta para você.

                                                    Donna Grant         

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