Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

MULHERES DE MÉDICOS

Passavam poucos minutos das quatro quando Mabel, loura e roliça empregada do turno da tarde do snack-bar fronteiro ao hospital, foi varrer o parque de estacionamento da casa. Entrara de serviço às três, e a mudança do calor do fim da tarde para o interior, com ar condicionado, tornava-lhe a artrite sempre dolorosa, pelo que aproveitava todos os pretextos para se deslocar para o ambiente mais quente de Setembro, antes de principiar o período de grande afluência das cinco. O estabelecimento, todo de vidro e de aço, bancos com estofos vermelhos junto do balcão e «reservados» em torno da sala, ocupava uma das esquinas do parque de estacionamento dos apartamentos da Faculdade. Do outro lado da rua, por cima do portão de entrada das ambulâncias, achava-se um letreiro com caracteres de néon azuis: ENTRADA DE EMERGÊNCIA.

O hospital da Universidade de Weston erguia-se por todo o lado contrário ao longo quarteirão do snack-bar

- um conjunto de construções unidas por passeios, erigidas em blocos pintados de branco e altos edifícios repletos de janelas com caixilharia de aço. Do lado da sala de jantar da North Avenue, num dos extremos do quarteirão, destacava-se como uma torre o prédio em que funcionava a Clínica da Faculdade, organização privada dirigida por um grupo de médicos ao qual pertencia parte do pessoal da Faculdade. Apenas com cerca de cinco anos, já fora ampliada várias vezes, e, durante o dia, uma corrente de pessoas circulava através da larga porta.

Os apartamentos da Faculdade, pertencentes à Universidade, ocupavam todo o extremo do quarteirão voltado para oeste, no Weston Boulevard. Diagonalmente, do outro lado da rua e frente à entrada principal do hospital, situavam-se as instalações para residentes casados, internos e estudantes, que consistiam em quatro edifícios de apartamentos, com um parque de recreio privativo. O principal, onde funcionavam as aulas, ficava na esquina oposta ao Weston Boulevard e à North Avenue, em que se encontravam os alojamentos dos estudantes casados, perto do hospital e de todo o conjunto de edifícios que constituíam a Escola Médica da Universidade de Weston.

- Onde passou a folga de ontem? - perguntou Abe Fescue, cozinheiro de refeições ligeiras, com um cigarro ao canto dos lábios e encostado indolentemente no umbral da porta que dava para o refeitório deserto, indiferente ao facto de ser proibido fumar dentro do bar. Um pequeno transistor, em cima do balcão (igualmente proibido quando havia clientes), enchia a atmosfera com o ritmo trepidante de um rock-and-roll.

- No Parkway - replicou Mabel. - Agrada-me passear de automóvel por ali nesta época do ano.

Situada a leste e no sopé das Grandes Montanhas Smoky, Weston era essencialmente uma cidade industrial, que se tornara um grande centro médico depois de a Faculdade de Medicina, fundada cerca de quinze anos antes, exceder em importância e grandeza a pequena universidade, mais antiga, à qual pertencia. O rio Rogue descrevia uma curva em torno da cidade, com uma represa a uns dezasseis quilómetros para o sul, onde formava um lago e servia de dique para uma central hidroeléctrica que fizera do local um ponto perfeito para a instalação de grandes fábricas de tecidos.

- O Outono vem mais cedo, este ano - observou Mabel.

- As folhas começam a secar.

- Isso preocupa-me pouco - replicou Abe. - Quando chegar o Dia de Acção de Graças, já devo ir a caminho de Miami.

- Vocês, cozinheiros, são   como aves de arribação, voando sempre para o norte ou sul. Palpita-me que, este Inverno, você vai perder de novo todo o seu dinheiro nas corridas e, como sempre, na Primavera, pede-me emprestado, para poder pagar o primeiro mês de aluguer.

- Este será o meu melhor Inverno. - Abel era um indivíduo magro e de idade indefinida, com faces marcadas por espinhas desde a adolescência e braços cobertos quase inteiramente por tatuagens, relíquias inevitáveis da época

em que prestara serviço na Marinha. - Porque passa os Invernos aqui, Mabel? Podia ganhar o dobro em gorjetas, se fosse trabalhar para o sul da Florida e voltava para cá, na Primavera, quando o tempo tornasse a aquecer. Uma boa empregada de bar é como um cozinheiro especializado em refeições ligeiras: arranja sempre trabalho em qualquer lugar.

- Gosto disto. - Ela olhou com enlevo as luzes de néon que brilhavam sobre a entrada de emergência e as paredes do edifício principal do hospital. - Em criança, a minha maior aspiração era tornar-me enfermeira. Depois, casei com um biltre e quando consegui livrar-me dele já era tarde de mais. Arranjei uma quantidade de amigos no hospital e, trabalhando aqui, ando a par de tudo o que lá se passa. Assim, tenho a impressão de que faço parte do hospital.

- E faz mesmo, depois de todas as despesas pagas aos estudantes sem dinheiro! Até quando tenciona fazer figura de pateta?

Mabel não se mostrou melindrada. Não esperava que alguém compreendesse que o hospital e o corpo médico representavam para ela a família que nunca conhecera. Deslocando-se ao longo dos anos com as suas panquecas, hamburgers, bifes, ovos mexidos, pudins e café, escutara as lamentações e entusiasmos de estudantes e médicos. Por vezes, quando um dos primeiros se encontrava sem dinheiro e com fome, ela pagava a despesa e embora quase sempre não voltasse a ver o dinheiro, não se importava. Consolava-a a convicção de que necessitavam dela e pertencia ao mundo interessantíssimo da Medicina - convicção essa que nunca conhecera até se empregar no snack-bar, quando este fora inaugurado, dez anos antes.

Quando terminou de varrer, Mabel acendeu um cigarro e atirou o fósforo para o algeroz. Decorriam os primeiros dias de Setembro e ainda fazia calor. No entanto, sentia-se no ar que o Outono se aproximava. Na tarde anterior, na estrada que ela percorrera por alguns quilómetros, a atmosfera apresentava-se muito mais fresca, sem a menor dúvida.

Na bruma do entardecer, as montanhas formavam um fundo azulado em que se destacavam as encostas vestidas

de verde e os vales com os milheirais castanhos e secos à espera dos ceifeiros. Quando o Inverno surgisse, as montanhas cobrir-se-iam de neve e os estudantes passariam a frequentá-las, nos fins-de-semana, para esquiar.

Em baixo, no vale, ainda fazia calor e os mais arrojados praticavam esqui aquático. Enquanto fumava, Mabel viu passar de relance uma esquiadora de biquini amarelo, ao fundo, onde a North Avenue terminava no Riverfront Drive, um quarteirão a seguir ao cruzamento com o Weston Boulevard.

- Está tudo muito sossegado, acolá - comentou, inclinando a cabeça na direcção do hospital. - Custa a crer que, de um momento para o outro, a Sala de Emergência se pode transformar numa babilónia!

- Hoje não deve haver grande actividade. Muitos médicos aproveitam a folga de quarta-feira para jogar golfe. De resto, só os estudantes do primeiro ano estão ainda na Escola. Os outros não voltam antes da próxima semana.

- Talvez haja então mais movimento e consigamos boas gorjetas nos fins-de-semana.

- Vou cortar uns tomates para os tipos que virão às cinco - anunciou Abe, deitando fora a ponta do cigarro.

- Ainda fico mais um bocadinho. Quero saborear este ar puro. Oxalá que Jeff Long e a pequena Monroe apareçam esta noite, depois de ela sair de serviço. Já sofreu o suficiente com o desavergonhado do marido, que a abandonou logo que não precisou dela, deixando-a com o filhinho doente. Janet merece um tipo às direitas como o Dr. Long.

- Lá vem você com as suas tragédias folhetinescas!

- E depois? As tragédias folhetinescas, como lhes chama, não reproduzem factos da vida? - Era óbvio que o temperamento irlandês de Mabel fora espicaçado. - Muito boa gente acompanha essas histórias. Da última vez que estive na clínica, conversei com a senhora Weston.

- A mulher do Promotor?

- Sim. Passa a vida a ouvir folhetins. E muita gente importante faz o mesmo.

- Prefiro um bom desafio de baseball, ou então uma boa corrida de cavalos.

- É melhor ir cortar esses tomates. Não consegue sentir a vida.

- Não, depois de casar quatro vezes? - retrucou Abe, com um trejeito de amargura. - Podia escrever um livro sobre aquilo a que você chama vida: discutir, ouvir lamentações, dormir, abortar. Quem se importa com isso?

Entrou no estabelecimento, e Mabel viu-o encaminhar-se para a extremidade do balcão, onde havia a porta de comunicação com a cozinha. O fogão já estava ligado, aguardando o cortejo de hamburgers e bifes que prepararia durante as próximas cinco ou seis horas.

Se tivessem sorte, por volta das dez, deveria registar-se uma espécie de intervalo, que lhes daria tempo para proceder à limpeza, até que se vissem novamente assoberbados por uma torrente de enfermeiras que saíam de serviço às onze e se encontravam com os internos e residentes para breve conversa antes de recolherem ao Lar das Enfermeiras, do outro lado do quarteirão do hospital.

De súbito, Mabel viu Abe estacar a meio do balcão e retroceder apressadamente, bradando:

- Um médico acaba de alvejar a tiro a mulher! -Quem? - quis saber ela, transpondo de um salto a

distância que a separava da entrada.

- Não consegui ouvir o nome, porque a voz do locutor se misturou com a música.

- Oxalá não tenha sido alguém do hospital. Depressa! Aumente o volume do som!

O cozinheiro rodou desastradamente o botão da pequena telefonia e ficou com ele na mão, transformando o som num rugido rouco ininteligível.

- Viu o que fez? - volveu Mabel. - Agora, ficamos sem saber.

- Não perca de vista a entrada de emergência do hospital, enquanto tento arranjar esta porcaria!

Amy Brennan regressava a casa depois de assistir à reunião da Sociedade Médica Auxiliar Estadual do Sexto Distrito. Conduzia o carro a cento e vinte quilómetros horários pela nova estrada de quatro faixas de rodagem que atravessava os contrafortes das montanhas. O condicionador de ar do seu novo Eldorado ronronava e a telefonia de frequência modulada transmitia com suavidade um concerto de Brahms, acalmando-lhe os nervos, depois da luta renhida com a representante da capital do Estado.

Todos sabiam que a visitante só comparecera para pugnar pelo seu candidato à presidência da Convenção da Associação Médica do Estado, que se realizaria no mês seguinte. Amy agira com a maior frieza, o que não fora fácil, pois tinha os nervos à flor da pele desde que efectuara uma digressão pelo Estado, de visita a todos os distritos, na sua campanha para a presidência.

Pete tratava-a por «Amy glacial» nos primeiros tempos de casados. Nos últimos anos, porém, mal se viam e já não lhe chamava coisa alguma. Aparentemente, o objectivo da visita às Sociedades Médicas Auxiliares Estaduais consistira em discutir a função das mulheres dos médicos em impedir a disseminação do Medicare, mas na realidade tratara-se de reunir votos para Amy. Desde criança que nunca confiava ao sabor do acaso aquilo que dependesse dela, pelo que a sua bem planeada campanha caminhava agora como um cilindro irresistível. A representante da capital apercebera-se imediatamente da situação e, ao regressar a casa sem obter o apoio dos membros do Sexto Distrito, confirmara a eleição de Amy.

A campanha fora árdua e interessante, pois o Sexto Distrito não constituía um campo de acção fácil. Muitos médicos não encaravam com bons olhos a Escola Médica em Weston e menos ainda a Clínica da Faculdade, que lhes arrebatara alguns dos melhores clientes. Com tantas estradas boas, todas de quatro faixas, que cruzavam a região, tornava-se mais simples para os doentes deslocarem-se de carro a Weston - onde se submetiam a um dos rápidos mas completos exames que tinham tornado famosa a sua Clínica - do que estiolar na sala de espera do consultório de um médico do interior, para uma observação de modo algum comparável à que se verificava na Clínica.

De um modo geral, as mulheres dos médicos ecoavam as lamentações dos maridos, e, como Pete Brennan era presidente da Corporação da Clínica da Faculdade, além do maior neurocirurgião do Estado, Amy vira-se forçada a desenvolver um trabalho exaustivo para conseguir o seu apoio.

Ficara encantada principalmente com a manobra política e luta interior que a elevara, aos trinta e nove anos de idade, à condição de dirigente do sector feminino da política médica do Estado. E não podia deixar de sorrir ao recordar como manobrara a representante da capital para que reconhecesse as ideias liberais da sua candidata, ao ponto de ser favorável ao Medicare - facto capaz de fazer que a julgassem comunista, o que constituía o golpe de misericórdia entre as esposas de espírito conservador do Sexto Distrito.

Enquanto o carro devorava quilómetros, Amy decidiu que seria conveniente empregar a mesma táctica a que recorrera contra a outra candidata, quando falasse com Pete. Às vezes, este manifestava certa relutância em relação às manobras políticas, e já tinham discutido em duas ou três ocasiões por causa disso. No entanto, o irmão dela, Roy, mostrar-se-ia encantado quando soubesse. Na sua qualidade de Promotor Público de Weston, Roy ampliava a sua esfera de influência política e pretendia que Amy o ajudasse na campanha para ser eleito Procurador-Geral, no ano seguinte, em disputa com o titular, Abner Towsend. Contudo, ela achava-se demasiado preocupada com os seus próprios projectos para poder pensar noutra coisa que não fosse o congresso a realizar no mês imediato. Por conseguinte, não assumira qualquer compromisso.

Todas haviam comparecido à convocação. A mulher de Roy, Alice, não costumava interessar-se por aquelas questões, mas abrira uma excepção para com a cunhada e ajudara Amy a visitar vários médicos e respectivas esposas. Lorrie Dellman, Maggie McCloskey, Delia Rogan, Grace Hanscombe e Elaine McGill também se haviam revelado leais. Na verdade, todas se mantinham muito unidas desde que Amy as organizara no que Pete costumava designar por «Sociedade de Dissecação».

Ele alegava que, durante as suas reuniões de «corte» mensais, elas passavam o tempo a dissecar a vida alheia, sobretudo a das pessoas conhecidas. Simplesmente, Pete ignorava que Amy planeava a organização do grupo com as mulheres dos seis homens que tinham formado o núcleo dos professores da nova Faculdade de Medicina da Universidade de Weston, fundada no final da guerra da Coreia. O projecto já então visava a promoção de Pete quanto ao seu futuro na Faculdade de Medicina e na política estadual e nacional, incluída nas suas cogitações.

Pete Brennan, Paul McGill, George Hanscombe, Joe McCloskey, Dave Rogan e Mort Dellrnan tinham estado juntos na guerra da Coreia, onde Roy Weston trabalhara no gabinete do Inspector-Geral. Fora este que os convencera a integrarem o professorado da nova Faculdade de Medicina, quando abandonaram o Exército, na sequência do armistício. Amy achava-se persuadida de que nenhum deles se arrependera. Enquanto o carro a transportava para casa, as suas reflexões concentraram-se na primeira vez que vira Pete.

Fora no Country Club de Weston, num dos habituais bailes de sábado, a que comparecia a cidade em peso. Ele encontrava-se num grupo que se comprimia em volta do piano onde, quando a orquestra descansava, Lorrien Porter improvisava música de jazz com a competência despreocupada que imprimia a todos os seus actos.

Alto e um tanto rosado, Pete tinha então - como actualmente - compleição maciça, o mapa da Irlanda desenhado no rosto e olhos azuis. Atraíra imediatamente a atenção de Amy, a qual, alta para mulher, sempre sentira inclinação para os homens possantes. Dois anos depois de sair de Vassar e quatro após a apresentação na sociedade, de cabelos ruivo-alourados que não careciam de pintura e possuidora de porte esbelto, poderia ter escolhido meia dúzia de homens em Weston ou qualquer outro lugar, mas sempre se mostrara muito exigente. Não se contentava com um marido vulgar. Decidira há muito que o homem ao qual se unisse deveria ser um dirigente e profissional liberal, mais concretamente, advogado ou médico.

Amy fora ao clube, naquela noite, com Roy e Alice. Quando atravessava a sala apinhada, com uma bebida para ela, o irmão apercebera-se da direcção do seu olhar e esboçara um sorriso.

- Pareces um perdigueiro que acabou de descobrir uma presa. Queres conhecê-lo?

- Quem é?

- O major... O Dr. Pete Brennan. Acaba de abandonar o Exército e ser contratado, com alguns outros amigos meus da Coreia, para professor da nova Faculdade de Medicina.

- Qual é a sua especialidade?

- Que importa isso? - inquiriu Roy, surpreendido.

- Os cirurgiões e os internos são os aristocratas da profissão. Admira-me que pnão saibas.

- Nunca tinha pensado nisso, mas nesse caso Pete está aprovado. É neurocirurgião e exerceu as funções de chefe de cirurgia no 319.° Hospital-Geral, na Coreia.

- Casado?

- Não.

- Comprometido?

- Faria alguma diferença? - inquiriu ele, com um sorriso malicioso.

- Não, mas é mais simples se gozar de liberdade absoluta.

- Ao que   sei, trata-se de um pirata, o que o deve fazer sentir-se à vontade em Weston, antes ou depois de casar. Nós os sete reuníamo-nos com frequência em Seul, para jogar póquer e tomar umas bebidas ou participar em digressões mais ou menos libertinas. Todos eles eram camaradas excelentes, sobretudo Pete, estupendo cirurgião e administrador. As mulheres não lhe resistiam, parecendo moscas em volta de um açucareiro. Porque supões que consegues pescá-lo?

- Bem, por um lado, sou o tipo de esposa que um médico necessita de ter. Por outro, há mulheres mais desinteressantes, modéstia à parte.

- De facto, deve haver - concedeu Roy, com novo sorriso.   -   Mas   como   Pete   é   meu   amigo,   talvez   o deva prevenir, para que tome as providências convenientes.

- Experimenta! - advertiu Amy, com simulada severidade. - Se ele desempenhar o seu papel satisfatoriamente, farei do Dr. Pete Brennan o cirurgião mais popular e rico da cidade... talvez até do Estado. Que mais pode ambicionar?

- Ser amado pelo que é.

- Também o conseguirá.

- Se pressentir as tuas intenções, não penses que o manobras à tua vontade. A mulher que o levar verá que casou com um verdadeiro homem. Por conseguinte, mais vale que seja também uma verdadeira mulher e não apenas uma que deseje aproveitar-se do casamento.

- Merecias que te desse um soco, pelo que acabas de dizer! - observou ela, sempre impulsiva. - Vai passear! Eu própria me apresentarei.

- Quis apenas que conhecesses o terreno que vais pisar. Anda daí!

Seis meses mais tarde, estavam casados. Foi a cerimónia matrimonial mais importante a que Weston assistira até então. Gradualmente, os restantes membros do grupo de Pete foram também dando o nó sagrado: Mort Dellman, bioquímico e perito de laboratório, com Lorrie; Dave Rogan, psiquiatra, com Delia; Joe McCloskey, urologista, com Maggie; e Paul McGill, dermatologista, com Elaine. Todos haviam sido pescados por moças da cidade ou, como costumava acontecer aos médicos, por raparigas que trabalhavam no hospital. George Hanscombe, o interno do grupo, unira-se a uma inglesa chamada Grace Barrett, logo após a Segunda Guerra Mundial.

As cinco mulheres dos médicos - juntamente com Alice Weston - haviam constituído o núcleo em torno do qual Amy principiou a tecer a sua política, muito antes de se interessar pela Associação Médica do Estado. Com a sua instintiva paixão pelas organizações, pressentira que o grupo, um dia, lhe seria útil... e a Pete também. Além disso, todas possuíam afinidades, e Alice e Lorrie eram primas afastadas.

Para principiar, convidara-as para almoçar na velha mansão de Weston, com as suas elevadas colunatas, amplos jardins e servidores fiéis. Numa época em que quase todas viviam em apartamentos, enquanto os maridos - que acabavam de deixar a guerra da Coreia - recomeçavam a vida, a possibilidade de virem a desfrutar do luxo que, para Amy não passava de um factor natural, representara um íman para todas, à excepção, naturalmente, de Lorrie e Alice. Filha do velho Jake Porter, a primeira também nascera na opulência e ligava-lhe pouca importância, enquanto a segunda fora educada em casa de Jake Porter, como sua tutelada. O facto de ser uma Weston também acarretava uma série de vantagens, pormenor de que Amy tinha plena consciência. Embora o pai não tivesse ocupado um lugar muito proeminente na administração das Fiações Weston, quando morrera dispunha de uma quantidade de acções considerável. O faro comercial de Jake Porter para levar a efeito a transacção pela qual a firma adquirira as fábricas contribuiria para que Amy se tornasse financeiramente independente.

Não que ela e Pete necessitassem desse dinheiro por muito tempo. Consoante Roy afirmara naquela primeira noite no clube, Pete Brennan era um dirigente nato e dispunha de charme irlandês suficiente para pôr termo às inibições de qualquer mulher, como Elaine McGill observara maliciosamente a Amy. Sucedia, no entanto, que Paul, marido de Elaine, era dermatologista e se bem que toda a gente sofresse da pele, uma vez por outra, mesmo que se libertasse das espinhas juvenis, os médicos dessa especialidade ganhavam muito menos que os cirurgiões. Por conseguinte, ela não podia censurar Elaine, que fora professora, por mostrar uma certa inveja.

Por vezes, Amy suspeitava de que Elaine e as outras acalentavam o secreto desejo de conhecer também a virilidade de Pete. Houve momentos em que quase desejou partilhá-lo com elas, até que Pete começou a perder o interesse, quando se iniciaram as frequentes reuniões nocturnas na Faculdade, cerca de um ano antes.

Pete projectara-se rapidamente no mundo médico, como Amy se via forçada a reconhecer. Recebera várias propostas para leccionar em escolas maiores e mais importantes, mas desde que a Clínica da Faculdade se tornara uma autêntica mina, quase de um dia para o outro, os seus honorários como professor de Cirurgia na Universidade de Weston representavam a parte mais insignificante dos

seus rendimentos.

Pete era particularmente popular entre os colegas e,

quase sem esforço, ocupara o cargo de vice-presidente da Associação Médica do Estado, no ano anterior. No próximo congresso, seria sem dúvida eleito presidente. Todavia, graças a um ano de intensa actividade, Amy tornar-se-ia presidente da Sociedade Médica Auxiliar pelo menos um ano antes de Pete presidir à Associação estadual.

A ideia de atingir o seu objectivo antes de o marido alcançar posição análoga no plano estadual invadiu-a com uma confortável sensação de prazer, seguida quase imediatamente de um estremecimento doloroso de medo. Até então, não se preocupara em ponderar como Pete reagiria. E, ao pensar que a sua ambição poderia comprometer a harmonia conjugal, levou a mão à fronte esquerda, onde acabava de surgir o latejamento familiar, prenúncio de uma dor de cabeça.

«Que maçada!», articulou em voz alta, pois uma enxaqueca estragaria tudo. Concluída brilhantemente a importantíssima reunião distrital, planeara mostrar-se o mais gentil possível com o marido naquela noite e apressara-se a regressar a casa, embora de início só tencionasse voltar para Weston na manhã seguinte. Logo que chegasse ao lar, telefonaria para a Clínica e sugeriria que se encontrassem no clube para jantar. Começariam por tomar uns aperitivos no bar, onde decerto se achariam presentes várias componentes da «Sociedade de Dissecação», algumas das quais passavam tantas noites no clube como em casa, e, no toucador, Amy descrever-lhes-ia o seu triunro com pormenores.

Após o jantar, ela e Pete regressariam à imponente mansão de colunas brancas na colina sobranceira ao rio. A semelhança da maior parte dos alunos da Universidade, Jenny e Michael ainda passavam o Verão no campo, de onde só voltariam depois do Dia do Trabalho, e Amy concedera uma noite de folga a Ethel, que herdara juntamente com a casa. A partir daquele ponto, sabia que podia confiar o domínio da situação a Pete.

Adicionando mentalmente as vezes em que este se ausentara de casa às que ela lhe seguira o exemplo para participar nas reuniões tão vitais e importantes da Sociedade Médica Auxiliar, admirou-se de ver que, na realidade, tinham estado pouquíssimo tempo juntos nos últimos meses. Tudo isso concorria para tornar aquela noite extremamente valiosa, se lhe fosse possível dominar ou mesmo suprimir a inoportuna dor que lhe flagelava agora a cabeça como um berbequim eléctrico.

Consultou o relógico - um Omega com pulseira de brilhantes oferecido por Pete quando ganhara cinco mil dólares numa operação de hérnia discal praticada na mulher de Sam Portola, presidente do Sindicato a que as Fiações Weston pertenciam - e verificou que dispunha do tempo exactamente necessário para passar pelo consultório de George Hanscombe, antes das cinco, a fim de tomar uma injecção de tartarato de ergotamina e demerol para atenuar a dor. Foi nesse momento que a voz do locutor interrompeu o concerto de Brahms para anunciar:

«Atenção, senhores ouvintes! Fazemos uma pausa no programa Tarde Musical para uma notícia de última hora!»

Amy estendeu o braço para desligar o aparelho, pois não sentia disposição para se inteirar da comunicação de mais um desaire das forças americanas em qualquer parte do mundo ou a revelação de um motim racial, que apenas serviria para lhe agravar a enxaqueca. No entanto, a mão achava-se a meio caminho do botão quando os músculos se contraíram e o Cadillac bailou perigosamente na estrada, em virtude da pressão da mão esquerda no volante.

«Esta tarde, o requintado bairro de Sherwood Ravine foi abalado por uma tragédia. Segundo o telefonema de uma testemunha, o Dr. Mortimer Dellman, eminente médico de Weston, acaba de atingir mortalmente a tiro a sua atraente esposa, Loretta. Ainda não obtivemos pormenores da brutal ocorrência, mas sabe-se que um homem que se encontrava com a vítima, e consta ser um médico de nomeada, também sofreu ferimentos graves.»

Amy inclinou-se para a frente, no intuito de ouvir melhor as palavras, abafadas em parte pela deslocação de ar provocada pelo carro.

«A Polícia estabeleceu um cordão de isolamento em volta da residência do Dr. Dellman, mas foi vista uma ambulância partir para o hospital da Universidade e outra acabada de chegar de lá. Convidamos os senhores ouvintes a manterem-se sintonizados para esta estação, pois esperamos poder fornecer a todo o momento mais pormenores sobre a tragédia conjugal na alta sociedade.»

O relógio sobre, o toucador indicava quatro horas quando Elaine McGill se levantou da cama. Atravessando o quarto do pequeno pavilhão frente ao lago, acendeu um cigarro com o isqueiro de ouro que Paul lhe oferecera no décimo aniversário do casamento. Reflectiu que duas horas representavam tempo mais que suficiente para que os espermatozóides depositados no colo do útero penetrassem nele. Na verdade, um já se devia ter unido ao seu óvulo, se porventura ela calculara o período com exactidão e interpretara devidamente a elevação de temperatura que costumava anotar com meticulosidade por meio de um termómetro de precisão, todos os dias, durante os últimos seis meses. Em conformidade com o manual( que lera na biblioteca do hospital, essa elevação devia indicar a ovulação e a melhor época para contrair gravidez.

Nos vários anos em que tentara desesperadamente engravidar, Elaine consagrara largo tempo ao estudo da função reprodutora e cada vez se sentia mais perplexa ao verificar que um acto tão vital e importante para a preservação da raça humana fosse, aparentemente, confiado ao acaso. Com efeito, tudo aquilo colidia com o seu sentido lógico inato de um movimento divino, ordenado e planeado das esferas e menores unidades do cosmos.

Antes de casar com Paul McGill, Elaine fora professora de Matemática no Liceu de Weston. Preparava-se para completar o doutoramento quando o atraente dermatologista passara a leccionar na nova Faculdade de Medicina, juntamente com Pete Brennan e os outros.

Elaine não girara em redor de Amy Brennan antes do casamento. Crescera na Carolina do Norte, frequentara a Universidade de Greensboro e formara-se em Matemática na Universidade da Columbia, antes de ir para Weston. Mas como Paul McGill fora um dos Cinco Cavaleiros das Escrituras Apócrifas - Dave Rogan lembrara-se dessa designação absurda quando se encontravam no hospital da Coreia -, ela ingressara naturalmente na «Sociedade de Dissecação» de Amy Brennan.

Circunspecta e algo intelectual como era, a circunstância de Paul ser dez anos mais velho servira apenas para o tornar mais atraente. Tinham casado cerca de quatro meses depois de ele haver principiado a leccionar na Faculdade de Medicina, todavia de início não fora financeiramente aconselhável pensar em filhos. No entanto, com a abertura da Clínica da Faculdade, as perspectivas materiais de Paul tinham melhorado extraordinariamente quase de um dia para o outro, e Elaine interrompera com prontidão o recurso aos anticoncepcionais - à excepção da pílula, que usou durante alguns meses, assim que apareceu e quando os relatórios afirmaram que as mulheres que a empregavam ficavam mais propensas a engravidar após a suspensão do seu uso do que antes de a tomar.

Elaine fora feliz em Weston, até que a aparente esterilidade começara a preocupá-la. Agora, com quase quinze anos de matrimónio, reflectia por vezes com ressentimento porque havia de ser estéril, quando uma parcela substancial da finalidade do ser humano consistia, como tudo indicava, na união de duas células, o espermatozóide e o óvulo, no instante exacto do ciclo menstrual da mulher.

Tudo o que se verificava antes não passava de uma porta de acesso àquele simples acontecimento microscópico, responsável pelos lucros abundantes de muita gente. A rapariga de biquini nos cartazes publicitários fumando Kool, o jogador de baseball no chuveiro, ensaboando-se com Lifeguard e, mais tarde, penteando-se com Brylcream, se era «suficientemente másculo para o experimentar», o perfume exótico que atraía os homens como moscas, porque o seu segredo residia na fragância que lembrava a exalada pelo sexo animal - tudo se destinava a criar o cenário, num jogo violento de evasivas, para a força explosiva do êxtase mútuo e volúpia que envolvia os corpos, aturdindo-os para que as fases microscópicas finais se desenrolassem. A força que unia o homem e a mulher durante breves momentos no interesse da perpetuação da espécie.

A mesma força que levava os cromossomas - e os genes muitos menores - das células sexuais humanas a caminhar implacavelmente, lado a lado, para se tornarem num único indivíduo. Nesse ser reuniam-se características de ambos os pais: o genes da hemofilia que, transmitido apenas pela mulher, destruiria um dia o seu produto com uma hemorragia irreprimível; os genes dos olhos azuis do pai ou dos dedos dos pés unidos, herdado do bisavô Albert; o arco axilar, diminuto músculo que atravessa as axilas de um indivíduo em porventura um milhão, de geração para geração, sem qualquer motivo aparente, à parte, talvez, a necessidade que dele tinha um primata ancestral há muitos milhões de anos; as pernas curtas e o corpo alongado do lado paterno combinados com as nádegas desenvolvidas da mãe - tudo isto e outros caracteres incontáveis distribuídos ao acaso ou obedecendo ao esquema divino de uma herança muito remota, apareciam reunidos nos cromossomas de dois indivíduos que se encontravam, coabitavam e, por o desejarem ou em virtude de no calor da paixão alguém ter deixado de tomar ou esquecido de injectar um anticoncepcional doméstico logo após o acto sexual, produziam um novo ser.

Há muito que Elaine McGill decidira que tudo se desenrolava de forma demasiadamente aleatória para que pudesse existir a mínima lógica no processo, mas resolvera efectuar uma derradeira tentativa. Essa experiência obrigara-a a deslocar-se, naquela tarde de quarta-feira de Setembro, ao pavilhão à beira do lago que os Hilton lhes tinham cedido durante uma digressão pela Europa. Fizera-se acompanhar de um homem ao qual mal conhecia e não acalentava o menor desejo de voltar a ver após esse dia, como asseverava a si mesma. Havia uma coisa de que não necessitava de se preocupar: ser descoberta. Todas as quartas-feiras à tarde, Paul jogava o golfe e fazia uma pausa no buraco dezanove do Country Club de Weston para tomar uma bebida, após o chuveiro. De um modo geral, nunca regressava a casa antes das seis, e ela já se encontraria de volta a Sherwood Ravine com confortável antecedência para preparar o jantar, enquanto a recordação do episódio daquela tarde se dissipava para sempre. Elaine reconhecia que, agora, o mais prudente seria vestir-se, enquanto Mike Traynor ainda dormia. A caminho da cidade, telefonaria de uma estação de serviço, para se certificar de que acordara, pois ele dissera-lhe que devia substituir um dos internos da Sala de Emergência do hospital, às cinco. Não obstante, algo a retinha, algo que não se sentia disposta a admitir conscientemente, embora lhe acelerasse as pulsações.

Deteve-se diante do espelho da porta da casa de banho e admirou o corpo desnudo, persuadida de que, aos trinta e cinco anos, era muito mais atraente que quinze anos antes, quando Paul, recentemente nomeado professor de dermatologia, a desposara. Ao longo daquele período, ela engordara, pois toda a mulher que se sente amada aumenta de peso. Os cabelos enrolados em tranças formavam um anel cúprico em redor da cabeça, e Paul preferia vê-los soltos, caídos sobre os ombros, quando se amavam. Por esse motivo, afigurara-se-lhe que cometeria uma infidelidade se os desprendesse nessa tarde.

Tanto ela como Paul tinham corpos admiráveis e espíritos esclarecidos, conquanto ele, com cinquenta anos, a superasse em cerca de onze e em sete ou oito Pete Brennan e os outros que constituíam a hierarquia dirigente da Faculdade de Medicina, à excepção de George Hanscombe, o mais velho do grupo. Nesse caso, porque lhe fora negado o filho que ansiosamente ambicionavam, enquanto pessoas como Lorrie Dellman, indiferente a essas coisas, dava à luz como uma vitela até que Mort impôs a sua vontade e tomou as providências orgânicas necessárias após a última cesariana?

Depois de tentarem a sorte de todas as maneiras e em praticamente todas as circunstâncias, Elaine convencera Paul a mandar examinar o esperma, todavia isso também não solucionara coisa alguma. Mort Dellman, do laboratório da Faculdade, asseverara que jamais vira espermatozóides tão activos como os de Paul. Em todo o caso, mostravam-se incapazes de cobrir a curta distância de cerca de treze centímetros até à trompa de Falópio, para penetrar nos óvulos que os ovários dela expulsavam mensalmente, com regularidade cronOmétrica - se porventura a prova do termómetro era válida, consoante Jake Hagen afirmara.

Ao princípio, Elaine supusera que não engravidava em virtude da precipitação do marido, que expulsava o sémen quase logo após a penetração. Contudo, quando reuniu coragem suficiente para trocar impressões com Jake Hagen, este assegurou-lhe que o facto não exercia a mínima influência. Para que a gravidez se verificasse, tornavam-se apenas necessárias duas coisas: um óvulo acessível, que uma mulher sadia como ela produzia com regularidade cada vinte e oito dias, e a presença do espermatozóide, susceptível de o fecundar, à entrada do tubo genital, mais ou menos vinte e quatro horas após a ovulação mensal.

Hagen diagnosticara a deficiência de Paul como «ejaculação prematura», acrescentando que se tratava de um caso comum a muitos homens, mesmo jovens, na maioria das vezes em resultado de algum defeito do desenvolvimento psico-sexual. Durante algum tempo, Elaine ponderara a ideia de sugerir ao marido que procurasse Dave Rogan, excelente psiquiatra e amigo, mas desistira por se convencer que Paul não gostaria de discutir a sua anormalidade.

Este rejeitara com vigor todo e qualquer processo de inseminação artificial, como Jake Hagen propusera. Na realidade, fora a única ocasião em que ele e Elaine tinham discutido acaloradamente desde que haviam casado. Que adiantava injectar no útero dela o esperma de outro homem, quando Mort Dellman considerara o dele perfeito? O defeito, persistia, residia no equilíbrio ácido básico do próprio tubo genital dela, condição essa sem dúvida responsável pela destruição dos espermatozóides antes que atingissem o óvulo. De resto, tratava-se de uma imoralidade (Paul era particularmente rigoroso no tocante aos problemas sexuais). E como médico algum procedia à inseminação artificial sem autorização escrita do marido, Elaine vira-se compelida, naquela tarde, a recorrer a um método mais antigo, ainda que menos honesto.

No fundo, o resultado devia ser idêntico, cogitava contemplando os cabelos escuros desgrenhados da cabeça que repousava no travesseiro. Mike Traynor era um espécime tão perfeito como ela. O amante fora escolhido com a máxima meticulosidade, para que os possíveis resultados não denunciassem a causa real.

Quando finalmente encontrara Mike. Elaine vira-se forçada a desempenhar um papel novo na sua existência

- o de prostituta. No entanto, tudo se justificava pela necessidade de ter um filho... à parte a parcela de prazer que não pudera deixar de experimentar.

O relógio de um campanário próximo lembrou-lhe que eram quatro horas e, simultaneamente, que Mike mencionara uma aula às cinco, pois frequentava o último ano da Escola e exercia as funções de interno substituto, naquele Verão. Como o pavilhão à beira do lago ficava a mais de meia hora de Weston, considerou conveniente acordá-lo. Assim, abriu o roupeiro embutido na parede, pegou num roupão de «turco» e vestiu-o, após o que se aproximou de Mike, que sacudiu pelo ombro. Ele voltou-se, olhou-a com uma expressão sonolenta e observou com uma expressão maliciosa:

- Que impaciência! E parecias tão tímida ao princípio!

- Que... que queres dizer?

- Julgas que não compreendi que não atravessaste a meta?

- Qual meta?

- Este género de corrida deve ser decidido pela câmara electrónica. Mas quando embalo, nem sempre consigo travar a tempo de esperar pela companheira, pelo menos na primeira vez. No entanto, à segunda tentativa...

- São quatro horas e disseste que tinhas uma aula às cinco - articulou ela sem grande convicção.

- Ponho-me lá em vinte minutos. Há perigo de aparecer alguém antes das cinco? Um determinado marido, por exemplo?

- Ninguém sabe   que me encontro aqui. Ele está a jogar golfe.

- Então de que estamos à espera?

Com a maior naturalidade, ele endireitou-se, desatou o cinto do roupão de Elaine, despiu-lho e puxou-a para si, sem que ela oferecesse resistência, perturbada pelo imprevisto do movimento.

- Caramba! - exclamou Mike, com sinceridade. - Todo este material desperdiçado nas mãos do «Velho Dermatografia».

- Nas mãos de quem?

- É o que os estudantes chamam ao teu marido. Inventou uma teoria, segundo a qual a constituição nervosa de uma pessoa pode ser determinada pela forma como a pele reage quando riscada pela unha. Dermatografia significa escrever na pele, se por acaso não sabes. Mais ou menos como escrever no quadro preto.

- De facto, já ouvi falar em qualquer coisa do género.

- Ele passa a vida a riscar as costas dos doentes. Se forem nervosos, o traço fica vermelho. Nem fazes ideia da quantidade de moléstias psicossomáticas que descobriu por esse sistema.

- Também o faz às mulheres?

- Contento-me em enganá-lo, para lhe revelar também os segredos - proferiu Mike, com uma risada divertida.

Estendeu-a a seu lado e recomeçou uma actividade interrompida pelo breve sono. No final, após uma explosão como ela jamais experimentara, ao ponto de julgar que desmaiaria, o instinto primitivo comum a todas as mulheres indicou-lhe que, desta vez, o espermatozóide fecundaria o óvulo.

Enquanto Mike se vestia, cobriu o corpo com o lençol, num gesto simbólico que o isolava definitivamente da sua existência. Agora que daria um filho a Paul, já quase esquecera que o facto se deveria ao sémen de outro homem.

Por último, ele despediu-se com um gesto cordial, que Elaine ignorou, subiu para o carro, pô-lo em movimento e ligou a telefonia no momento em que o locutor transmitia as últimas palavras de uma notícia. Não obstante, bastaram para que Mike acelerasse vertiginosamente, ansioso por regressar ao hospital.

«Safa!», reflectiu, estremecendo. «Se fosse na quarta-feira passada, o corpo que segue agora na ambulância a caminho do hospital podia ser o meu!»

- Ora, aí está - resmungou o tenente da Polícia Eric Vosges, olhando a ambulância que desaparecia na esquina e transportava uma pessoa coberta por um lençol. - Pertence à nata da sociedade de Weston e tem o corpo atravessado por uma bala, tão morta como qualquer prostituta de Houston Street liquidada pelo seu proxeneta na altura de prestação de contas. No fundo, não passava de uma ninfomaníaca.

- Hum... - O sargento Jim O’Brien impeliu para a nuca o chapéu que deslizara para a fronte e, sem tirar da boca o cachimbo que quase nunca o abandonava, acrescentou:

- As ninfomaníacas procuram um homem que as satisfaça. Ainda me lembro da primeira vez que Lorrie Porter (era o seu nome de solteira) se envolveu numa embrulhada. Não devia ter mais de dezasseis anos, quando o irmão de Amy Weston andava com ela...

- O promotor? - O tom de Vosges deixara transparecer perplexidade. Transferido de outro distrito, para reforçar a Polícia de Weston, depois de uns alunos da Universidade terem invadido o dormitório das raparigas, originando um autêntico motim, não tardara a descobrir que aquela cidade não diferia muito de qualquer outro burgo escolar com cem mil habitantes.

- Roy não foi o primeiro - esclareceu O’Brien. - Jake Porter, nessa época o verdadeiro proprietário das fábricas, sabia perfeitamente que Lorrie não passava de uma depravada, apesar da idade, mas não se preocupava em endireitá-la. Talvez pensasse que lhe estava no sangue. De resto, com setenta e cinco anos, ele ainda corre atrás das garotas. E se elas se deixam apanhar, consegue fazer das suas.

- Mas a senhora Dellman tinha tudo o que desejava!

- Talvez tivesse tudo menos o que desejava. Mas não me pergunte o que era.

- Falava do promotor...

- Já lá vai muito tempo. Roy pretendia casar com Lorrie, mas o velho opôs-se, pois conhecia-a suficientemente para saber que destruiria o futuro do rapaz. O aborto correu a cargo de uma madame de Houston Street, e tudo se desenrolou bem até que ela teve uma hemorragia e necessitou de ser transportada ao hospital. Deu-nos água pela barba, mas acabámos por abafar o assunto.

- E isso parece-lhe certo?

- Tinha de parecer, nesses tempos, se queria continuar a pertencer à Polícia. E talvez ainda hoje. Quem não fazia o que eles mandavam, podia preparar-se para abandonar estas paragens.

- Subsiste alguma coisa do passado para o correr daqui?

- inquiriu Vosges, inclinando a cabeça na direcção de Mort Dellman, que acabava de entrar para um veículo da Polícia.

- É possível. Não consigo descortinar porque fez isto. Toda a gente sabe que Dellman casou com Loretta Porter por causa do dinheiro dela. Não se trata de um médico como os outros que iniciaram a Clínica da Faculdade. Creio que é químico ou algo do género. Em todo o caso, afirmam que é um administrador notável e dirige aquilo como se fosse uma máquina. Não goza de grande estima e nunca o admitiriam no Country Club se não casasse com a filha do homem que o construiu.

- Apesar disso, deve ter conseguido alguma coisa à sua própria custa - argumentou o tenente, contemplando a dispendiosa moradia, com uma piscina em forma de rim nas traseiras, à sombra dos pinheiros.

- O casamento com Lorrie ajudou muito - explicou O’Brien. - Mas desde que organizou o nível de produção médica atingido pela Clínica da Faculdade, ficou com uma talhada apreciável de uma autêntica mina de ouro.

- Os médicos de lá são bons?

- Só encontrará melhores na Clínica Mayo e mesmo assim duvido.

- E destruiu tudo com um simples tiro - comentou Vosges, meneando a cabeça.

- De facto, é estranho. Porque o faria?

- A lei não escrita da tradição ainda existe neste país.

- Não me diga que, nos doze anos de casado com Loretta Porter, Dellman ignorara que todo o jovem másculo da região se envolveu com ela, numa ou outra ocasião! Aposto que ele dispôs de numerosas oportunidades de alvejar a tiro dezenas dos nossos cidadãos mais eminentes, se quisesse. Porque escolheria este?

- Quem sabe? Parece-lhe que o tipo se salvará? Tinha aspecto pouco animador, quando o meteram na ambulância.

- Há dez anos, uma bala no peito bastava para mandar encomendar o caixão, mas os médicos de hoje conseguem autênticos milagres, sobretudo aquele refugiado europeu que presta serviço no hospital da Universidade, Dieter. Pouco depois de ter chegado, há um ano, remendou um orifício no coração de um sobrinho meu. Era inválido desde criança e agora faz parte da equipa de natação da Universidade. - O’Brien despejou o cachimbo e voltou a enchê-lo. - Ninguém me tira da cabeça que há algo de estranho neste assunto.

- Qual é a sua explicação?

- Admito que ele alvejasse o homem se fosse alguém que detestasse, mas há anos que conhecia o pobre diabo. Estiveram juntos na Coreia, vieram para cá quando se inaugurou a Escola Médica e trabalhavam em conjunto todos os dias. Repito que há algo de estranho em tudo isto.

- Não se preocupe - recomendou Vosges. - Se esta cidade for igual às outras, tudo se saberá por ocasião da lavagem da roupa suja.

Eram 16.15, quando Delia Rogan e Grace Hanscombe arrumaram o pequeno carro utilizado no campo de golfe na área reservada aos veículos, junto ao salão de chá.

- Dezoito buracos são muitos para a minha idade queixou-se Grace, apeando-se. Com quarenta e oito anos, podia considerar-se admiravelmente conservada, possuidora da frescura que muitas inglesas parecem manter toda a vida. - Ainda bem que não sou campeã, porque só o trabalho para permanecer em forma havia de me liquidar.

- Oficiosamente falando,   és uma campeã - replicou Delia, retirando os sacos do carro.

- Tive sorte, hoje. Não sei o que se passa contigo, mas não és a mesma desde que voltaste daquele torneio em Augus...

- Não quero ouvir falar nisso! - cortou Delia, com aspereza.

- Eu estava apenas... - Mais irritada que melindrada, Grace não completou a frase, enquanto a outra colocava o saco dos tacos ao ombro e se afastava. Por fim, levantando a voz acrescentou: - Se quiseres que continuemos a ser amigas, passa lá por casa de manhã, para tomarmos café. Tenho estado tão aborrecida ultimamente que gostava de conversar com alguém.

Vendo que Delia não respondia, encaminhou-se para o depósito de tacos e entregou-os a um dos rapa/es, a fim de que os levasse para dentro. Era uma das suas prerrogativas, por estar casada com um dos directores do clube, assim como presidente da sua comissão feminina mais importante, depois da de golfe, dirigida por Delia Rogan. O facto de ser mulher de um dos médicos mais destacados da cidade representava algumas vantagens - juntamente com desvantagens -, cogitava ela, enquanto se dirigia para o bar, no intuito de tomar uma bebida, além de constituir um salto substancial da sua antiga condição de empregada de balcão.

Movendo-se através do relvado em direcção à área de treino, Delia surpreendia-se com o peso dos tacos. Era a primeira vez em várias semanas que os levava ao ombro. Em regra, confiava a tarefa aos caddies e havia sempre um pequeno veículo para a conduzir de um campo para outro, a fim de poder poupar as energias para as jogadas importantes.

Quando passava perto da piscina, onde uns jovens conversavam jovialmente ao clarão da tarde em declínio, acercou-se do campo, pousou o saco e extraiu o seu taco favorito.

- Leroy! - chamou em seguida. - Traga-me um saco de bolas.

- Com certeza, senhora Rogan. - Um homem de cabelos grisalhos que se encontrava no depósito próximo desapareceu por um momento, para regressar por outra porta, com as bolas. - Deseja que as coloque no teél

- Não, obrigada. Quero apenas treinar um pouco a pontaria.

Delia tirou um tee de madeira de um dos bolsos laterais do seu saco de golfe, oferecido por Dave como prenda de aniversário pouco antes de partir para o Torneio Feminino do Sueste, em Augusta. No entanto, ao recordar o torneio (e o que acontecera a seguir), cravou o tee no chão com dedos repentinamente trémulos, colocou a bola em cima e adquiriu a posição conveniente, segurando o taco firmemente com as mãos bronzeadas. Bateu com vigor e observou a trajectória da bola, que se deslocou em linha recta como uma flecha antes de cair na outra extremidade do campo.

Pensou involuntariamente se Dave não lhe teria oferecido o saco por descargo de consciência culpada.

A segunda bola partiu certeira, principiou a descrever uma pequena curva e pousou muito à esquerda da anterior.

Naquele ano, ela consagrara algum tempo à participação em torneios. Dave não a acompanhara, naturalmente, era psiquiatra e não podia andar atrás da mulher, onde quer que ela disputasse as partidas de golfe. Discutiram seriamente por ele não poder assistir ao torneio de Augusta, todavia Dave insistira que, com diversos doentes no ponto crucial do tratamento e as declarações que devia prestar no tribunal em referência a determinado caso, a ideia de se ausentar estava absolutamente fora de qualquer discussão. De resto, Delia sabia que ele não se importava de ficar em casa e adorava os filhos, ambos em férias no campo. Além disso, havia Mattie, a empregada que dormia lá, para cuidar deles quando Delia se ausentava.

Nem todas as mulheres dos médicos da Faculdade tinham empregadas que dormissem no local de trabalho, porém, no caso de Delia, quase constantemente em digressão relacionada com o golfe, tornava-se indispensável.

Colocou nova bola sobre o tee e deu mais uma tacada, que resultou particularmente defeituosa. A bola descreveu uma curva muito maior que as precedentes, e as mãos dela tremiam a tal ponto que, receando largar o taco, o baixou com prontidão. Inconscientemente, a súbita dúvida que lhe acudira acerca de Dave devia-se à sua própria sensação de culpa, mas recusava-se a admitir que esse pensamento transitasse para o consciente, conhecedora da sua capacidade para pulverizar o organizado pequeno mundo do clube de golfe, seus campeonatos e fileiras de trofeus sobre o aparador. Tornava-se-lhe mais fácil suspeitar do marido transferindo-lhe a culpa. Infelizmente, o amor que ela lhe dedicava e a convicção de ser também amada impediam-na praticamente de se persuadir disso.

Se Dave não se mostrasse tão atencioso para com ela, reflectiu com um assomo de fúria, talvez nada se tivesse passado em Augusta. Ele nunca apresentara a mínima objecção a que disputasse os torneios, mesmo que para tal necessitasse de se afastar dele e dos filhos por vários dias e, nos últimos tempos, nem a assediava muito, do ponto de vista sexual. O que, de momento, lhe parecia vantajoso, porquanto após dezoito buracos e mais uma hora de prática de novas tacadas, Delia sentia-se virtualmente extenuada. Na realidade, havia seis semanas que não tinham relações íntimas, e conquanto as actividades referentes ao golfe a obrigassem a passar metade das noites fora de casa, Dave não se mostrara muito contrariado com o facto.

Ou enganar-se-ia? Estaria ao corrente do que acontecera em Augusta depois de ela vencer o torneio?

A voz tranquila e suave de Leroy arrancou-a das reflexões apreensivas:

- Não se sente bem, senhora Rogan?

- Sinto-me perfeitamente. Não me aborreça, por favor. Ao exprimir-se assim, ela infringira a regra do clube

que recomendava moderação nas relações com os empregados, cada vez mais difíceis de encontrar. Dave era presidente do clube, encarregado do pessoal, e Delia ouvira-o queixar-se com frequência de que, com a mudança do Governo e novas leis sobre salários e horários de trabalho, em discussão constante no Congresso, cada vez se tornava mais problemático arranjar quem quisesse trabalhar satisfatoriamente.

- Porque perguntou isso? - inquiriu ela, procurando exprimir-se com cordialidade.

- Quase não tocou na bola, senhora Rogan. Há dez anos que trabalho aqui e nunca a vi proceder assim.

Delia dirigiu o olhar para o extremo do campo, onde a bola se devia encontrar, e como não a visse, baixou-o com lentidão. Pareceu escoar-se uma eternidade primeiro que os seus olhos descortinassem o pequeno esférico branco a pouco mais de quatro metros do ponto em que estava.

- Leve os tacos para o depósito, por favor - indicou em voz trémula. - Creio que preciso de uma bebida.

Alice Weston nunca assistia ao resto do programa da tarde da televisão após o folhetim terminar. Ficava emocionalmente tão esgotada que necessitava de se deitar um pouco, antes de tomar banho e vestir-se para o jantar. Por conseguinte, raramente ouvia os noticiários, que descreviam os infortúnios da vida real, não menos pungentes que os das personagens fictícias, e a deprimiam profundamente.

Aquela meia hora de repouso na cama, à tarde, exercia o efeito de um banho de chuveiro frio, que lavava as preocupações ocasionadas pelo folhetim e preparava Alice para o ritual do martini que antecedia o jantar, o qual tomava sempre com Roy, quando ele estava em casa. A empregada, Vanessa, trabalhava todo o dia, fazia a limpeza e as compras e ocupava-se do jantar, pelo que a responsabilidade doméstica de Alice não se podia considerar absorvente. Roy, todavia, gostava de tomar os martinis preparados por ela, que lhe conhecia as preferências.

Tinham casado há vinte anos, quando Alice contava dezoito, mas mesmo assim nunca confessara ao marido que a bebida que ela tomava era sempre diluída em água, pois o álcool deixava-a um pouco perturbada. Conhecia pessoas que diziam e faziam coisas deploráveis sob o efeito da bebida, e nos folhetins da TV o facto repetia-se com regularidade.

De súbito, lembrou-se de que Roy não viria jantar, porquanto necessitava de comparecer a uma reunião relacionada com determinado julgamento importante. Talvez não fosse má ideia chamar Corinne Marchant, para que lhe fizesse um pouco de companhia. Ao ponderar a possibilidade, sentiu-se um pouco confortada, libertando-se da tristeza provocada pelo episódio dramático.

A campainha do telefone colocado em cima da mesa-de-cabeceira arrancou-a abruptamente às suas cogitações. Um pouco ensonada, levantou o auscultador e reconheceu logo a voz aguda e impertinente de Jake Porter:

- Alice?

- Que há de novo, tio Jacob?

Desde que o pai dela morrera, o velho levara-a, juntamente com a mãe, para a sua residência, educando-a como se fosse sua filha. Para Alice, ele assemelhava-se a um patriarca bíblico, motivo pelo qual nunca se habituara a tratá-lo por «tio Jake», como fazia Roy, embora toda a gente soubesse que o velho não possuía qualquer semelhança com a personagem bíblica, excepto, porventura, com o rei David, nos tempos de Betsabé.

- Onde está Roy? - perguntou Jake.

- Não sei. No escritório, suponho.

- Acabo de ligar para lá, mas ninguém sabe onde pára.

- Disse que vinha mais tarde. Quer que lhe peça que telefone, quando aparecer?

- Não posso esperar. Preciso de contactar com ele imediatamente. Roy tem de se ocupar do caso antes que a cidade se transforme num vulcão.

- Houve algum motim racial em Weston?

Uma das personagens do folhetim era um beatnik, o qual aludia com insistência à sua participação na marcha sobre Selma. Só de o ver no pequeno écran, Alice ficava tão apavorada que resistia a custo ao desejo de desligar o aparelho.

-Qual história! - explodiu o velho. - Não me digas que não sabes o que aconteceu!

- Não. Que foi, tio Jacob?

- Não ouviste as notícias? A televisão descreveu tudo.

- Nunca vejo o telejornal. Mete-me medo.

- Lorrie foi atingida a tiro, morta pelo patife do marido. O homem que se encontrava com ela também levou a sua conta.

- Ah! - Alice segurou o auscultador com dedos crispados, ao mesmo tempo que via as paredes oscilar à sua volta. Sabia que ia desmaiar. A mãe fartara-se de insistir em que o seu sistema nervoso era demasiado sensível para suportar choques de qualquer natureza, pelo que costumava ocultar-lhe quase tudo.

- Não desmaies agora, Alice! - bradou o velho, e a voz aguda exerceu o efeito de um balde de água gelada.

- Tenho de encontrar Roy!

- Quem... quem era o homem que estava com Lorrie?

- O locutor não mencionou o nome. Parece ter-se referido a um médico, mas fiquei tão impressionado que não me inteirei. Telefonei para o hospital, mas não consegui adiantar nada.

- Porquê para o hospital?

- Com a breca, Alice! Não consegues assimilar uma sílaba do que digo? Mort Dellman surpreendeu Lorrie na cama com um homem, esta tarde, e alvejou-os a tiro. Ela morreu e o companheiro está gravemente ferido. Pode perfeitamente tratar-se de Roy.

Ela largou o auscultador, ao mesmo tempo que se dobrava pela cintura, atacada pela dor aguda familiar que surgia do lado esquerdo do ventre.

- Alice! - rugiu a voz do velho. - Estás aí? Comprimindo o ventre com a mão esquerda, ela recuperou o aparelho e murmurou, anelante:

- Tenho de desligar, tio Jacob.

- Desligar?!

- Preciso ir à casa de banho... Estou com uma cólica. Um novo espasmo doloroso obrigou-a a largá-lo de novo.

Em seguida, rolando de lado, Alice deslizou da cama e arrastou-se para a casa de banho, gemendo com cada movimento que efectuava.

- Com mil diabos! Não podias guardar isso para uma hora menos ...? - A última palavra da frase foi abafada pelo grito de dor que Alice soltou da porta da casa de banho, o que todavia não a impediu de detectar a voz enfurecida que brotava do auscultador: - Se os teus miolos funcionassem tão bem como os intestinos, eras a mulher mais inteligente do mundo!

Maggie McCloskey encontrava-se sentada no bar diante do toucador, quando Delia Rogan entrou e pediu um gin com água tónica. Os homens ainda frequentavam o Buraco Dezanove, porém o clube voltara a ser o que fora outrora, sobretudo no espaço situado atrás do bar principal, uma sala de reuniões íntimas, onde as mulheres, de calção, se entretinham com bebidas após as partidas.

A avaliar pelo brilho vítreo do olhar, Maggie já ia no terceiro ou quarto copo, todavia Delia não se lhe dirigiu antes de esvaziar o primeiro e pedir outro. Não lhe interessava recordar que, de entre todas as sócias da «Sociedade de Dissecação», Maggie era a única que se aventurara até ao divórcio... por enquanto.

Née Margaret Smith, Maggie fora secretária no Departamento de Psiquiatria da Escola antes de casar com Joe McCloskey, na época em que Delia era técnica de raios X. Provinham ambas da mesma cidade do Tennessee, contudo Delia perdera Maggie de vista até que se haviam tornado a encontrar no hospital e na Escola Médica da Universidade de Weston, quinze anos antes.

No Tennessee, Maggie fora educada num meio muito diferente do de Delia, embora esta nunca o mencionasse ou pensasse nisso. Maggie parecia apostada em se diminuir, mesmo depois de casar com Joe McCloskey. Na realidade, não tinha motivo algum para semelhante atitude. Como secretária de Dave, mostrara-se a todos os títulos eficiente e constituíra instrumento da união entre ele e Delia, os quais se namoravam ao mesmo tempo que Maggie e Joe. Ninguém sabia ao certo o que se passara entre os dois últimos. Joe era um homem baixo, prematuramente calvo, de maneiras afáveis e bondade e tolerância invulgares num urologista, cujo trabalho o colocava em contacto com os aspectos mais desagradáveis do comportamento humano. Delia sempre desconfiara de que a causa principal de tudo residia na sensação de inferioridade de Maggie, o que também não fazia sentido, porquanto ela fora uma moça muito atraente e ainda se podia considerar uma mulher acima da mediania, no capítulo da beleza, embora a vida desregrada que levava principiasse a reflectir-se no semblante, em especial depois que se divorciara e passara a beber muito mais que anteriormente.

Do ponto de vista físico, dificilmente se encontrariam duas mulheres mais diferentes que Maggie e Delia. A primeira era «cheia», por assim dizer, e a segunda magra. Maggie tinha cabelos escuros e os da amiga, incialmente de um vermelho cobre, tinham perdido parte da cor em virtude da exposição ao sol no campo de golfe.

No fundo, porém, era Joe McCloskey, bondoso, sempre atencioso, que Delia mais lamentava. Ela sabia que se esforçara por evitar o divórcio, no entanto Maggie parecia experimentar prazer em se martirizar e ao marido, até que, por fim, não houvera outra solução. A partir de então, Delia e Dave convidavam-no para jantar com regularidade, no intuito de o animar. Contudo, isso não bastara, aparentemente, devido às suas constantes ausências da cidade para jogar golfe nos vários torneios. De resto, estava persuadida de que Maggie tomara conhecimento dos convintes e ficara contrariada.

- Já sabes o que se passou com Lorrie? - perguntou Maggie em voz pastosa.

- Quem foi, desta vez?

- A Dama da Foice.

- Deixa-te de brincadeiras. Que se passou, afinal?

- Foi-se. Esticou.

- Queres dizer que morreu?

- Pelo menos, é o que toda a gente pensa. - Vendo a amiga esvaziar o copo de um trago, Maggie aplicou-lhe uma palmada nas costas. - Não bebas assim o whisky, menina. Duras muito mais se o emborcares devagar. - E, com uma ponta de amargura: - Se tivesses de viver com a pensão miserável que Joe McCloskey me envia, pensavas duas vezes antes de pedir uma bebida.

- Mas que aconteceu a Lorrie?

- Segundo a rádio e a televisão informaram, Mort deu-lhe um tiro. O locutor diz que lhe acertou no coração, mas ele devia ter apontado mais para ba<xo.

- Ela estava?... - começou Delia, experimentando um calafrio que se iniciava no fundo do peito.

- Só? - Maggie parecia desfrutar com o abalo da outra.

- Alguma vez esteve só na sua lúbrica vida?

- Que sabes a esse respeito?

- O locutor esclareceu que estava com um «ilustre médico» no momento em que Mort desatou aos tiros. De qualquer modo, também foi atingido e a sua presença contribui decisivamente para incutir à cena a designação de flagrante delito.

- Quem   era   ele? Não   podia   ser Dave,   claro.   Ou podia?

- Ainda ninguém conseguiu determiná-lo. Mas não restam dúvidas de que, a estas horas, há um número apreciável de mulheres alarmadas que trocam telefonemas, receando que o homem envolvido seja o seu marido.

- Quem me garante que não inventaste tudo isso? Delia impeliu o copo ao longo do balcão, para que o bartender voltasse a enchê-lo.

- Ficaste assustada, hem? - Maggie soltou uma risada seca. - Há anos que quase todas nós dormimos com os maridos das outras. Havia de surgir o dia em que alguém seria surpreendido.

- Pára lá com isso! O empregado está a ouvir.

- Manuel já sabe, ou vai saber dentro de poucos dias.

- Então, é mesmo verdade?

- Se não acreditas, pergunta ao Manuel, que também ouviu.

Delia desviou o olhar para o bartender, o qual inclinou a cabeça e proferiu:

- Só sei o que disseram na rádio, senhora Rogan. Quando há pouca clientela, costumo ligar o transistor.

- Então, ligue-o agora.

- O gerente não aprova que...

- Ligue lá essa porcaria - interpôs Maggie. - Quem sabe se a vítima não é um dos directores do clube?

- Já que insistem...

No momento em que Manuel acabava de ligar o pequeno receptor, Grace Hanscombe apareceu à entrada do bar e anunciou:

- Na televisão colorida do Buraco Dezanove estão a dar tudo com pormenores.

Acto contínuo, precipitaram-se todas para a sala maior, onde, em volta de um televisor, se acotovelavam numerosos homens e mulheres.

- Olhem! Ali vai Mort!

A voz pertencia a Arthur Painter, advogado especializado em transacções de imóveis e testamentos, apontando para o pequeno écran onde se via um homem atarracado em mangas de camisa, que um polícia conduzia para o carro-patrulha. E acrescentou receosamente:

- Terá liquidado a nova apólice de Lorrie a tempo de obrigar a companhia a pagar?

- Quem emitiu a apólice fui eu, e escusa de contar com o pagamento. - Aos trinta anos de idade, Earl Bieson era corretor de seguros de vida, sócio do Clube Milhão de Dólares da sua companhia, além de sofrer de hipertensão e insuficiência renal.

- Vocês não conseguem pensar noutra coisa senão em testamentos e seguros de vida? - comentou Delia.

- Olá, Delia! - saudou Arthur Painter. - Onde está Dave? O pesado silêncio que se seguiu à pergunta foi finalmente quebrado pela voz de Maggie:

- Neste momento, há uma quantidade de mulheres empenhadas em saber onde os maridos param. Ainda bem que não tenho...

- Cala-te - advertiu Delia, procurando uma posição de onde pudesse abarcar melhor o televisor. - Lembra-te do que acontecerá à tua valiosa pensão, se o atingido foi Joe.

- O biltre não me pregava uma partida dessas - explodiu Maggie, empalidecendo. Acha que podia, Arthur?

- Não sei ao que se refere - declarou o advogado, desviando com relutância a vista do pequeno écran.

- Foi você quem tratou do meu divórcio e estabeleceu a pensão... ficando com uma boa parte dela. Se Joe fosse morto por Mort Dellman, eu perdia-a?

- Sem dúvida. - No entanto, Arthur Painter apressou-se a acrescentar. - Em todo o caso, a apólice de seguro dele foi feita em seu nome, Maggie.

- Quer dizer que receberia uma indemnização dupla, em virtude do acidente? - Ela virou-se para o corretor. - Foi você que tratou da apólice, Earl. Não receberia o dobro?

- Se o ferido for Joe e não sobreviver, evidentemente que sim. Embora ainda não revelassem o nome do homem, segundo as últimas notícias, estava vivo e encontrava-se no hospital da Universidade.

- É muito capaz de ser Joe - persistiu Maggie. - Andou sempre atrás de Lorrie, como todos vocês e outros que não estão presentes.

Surgia agora na televisão uma imagem familiar a todos os que ali se encontravam: uma casa entre as árvores, diante da qual se via uma alameda. Em Sherwood Ravine, todos os lotes tinham um mínimo de quarenta hectares e as casas erguiam-se pelo menos a vinte e cinco metros da rua, chegando algumas a atingir quarenta.

Impedir a plebe de observar o que acontecia na intimidade da nobreza, constituíra o lema do velho Bob Vieson, pai de Earl, quando procedera ao loteamento. De início, tudo fora planeado no sentido de obter espaço para as residências dos endinheirados. Agora, porém, a área encontrava-se habitada principalmente por médicos, dentistas e advogados, aristocracia dos profissionais novos-ricos que tinham emergido do mundo do pós-guerra.

A televisão mostrava agora quatro homens de branco transportando uma maca na qual estava um corpo coberto por um lençol.

- Deve ser Lorrie - murmurou Delia, enquanto colocavam a maca na ambulância.

- Não restam dúvidas de que está morta - acudiu Maggie, com uma ponta de sarcasmo. - De contrário, arranjava um lençol menos modesto para aparecer na televisão.

- Bebeste de mais - afirmou Grace Hanscombe. - Anda daí. Vou levar-te a casa.

- Nem penses nisso! Fico aqui até que revelem o nome do ilustre médico que estava com ela, quando Mort os surpreendeu.

- Vou contigo, Grace - interveio Delia. Não lhe passou despercebido o olhar de apreensão da inglesa, quando acrescentou: - São quase horas de Dave chegar a casa,

- Uma coisa é certa - proclamou Grace. - Pela primeira vez em muitos anos, os maridos e mulheres de Sherwood Ravine vão dormir nas suas próprias camas.

Marisa Feldman, que acabava de abandonar os seus aposentos no edifício dos apartamentos da Faculdade, do outro lado da rua, passou pela Sala de Emergência. Dirigia-se para a cantina do hospital, onde tencionava jantar mais cedo, quando uma ambulância com a sereia ainda em actividade se imobilizou na rampa de acesso. No momento em que retiravam a maca, ela lançou uma olhadela ao homem estendido e apercebeu-se da aparente ausência de respiração e lividez própria do estado de choque ou morte.

- Que aconteceu? - perguntou, sentindo a atenção esph caçada por algo no aspecto da vítima.

- Morreu na ambulância, minha senhora... perdão, doutora - respondeu um dos homens de branco, apercebendo-se da longa bata branca que ela usava, pois Marisa preparara-se para efectuar a ronda ao hospital após o jantar.

- Porque não o levaram para o necrotério?

- Ainda ninguém confirmou o óbito.

Desde a implantação do Medicare, os hospitais só muito raramente dispunham de internos para as ambulâncias, e ela não ignorava que o treino médico dos motoristas e funcionários daqueles veículos se limitava a um breve curso de primeiros socorros, consoante a Lei estipulava.

- Quando o colocámos na ambulância ainda vivia, como pode viver uma pessoa com uma bala alojada no peito. Agora perdeu as pulsações.

- Um ferimento de bala? - O cérebro de Marisa começou a funcionar como um computador. - Coloquem-no, depressa naquele cubículo! - Ao mesmo tempo que falava, corria para o telefone e, discando o número da Central do hospital, informou: - Fala a Dra. Feldman. Transmita um alerta de emergência cardíaca no sistema de altifalantes.

Quando voltou para junto da vítima, um servente já colaborava com a tripulação da ambulância na colocação do corpo na mesa de exame. No instante imediato, a voz firme e clara da telefonista vibrava nos altifalantes:

«Alerta cardíaco! Convoca-se todo o pessoal! Alerta cardíaco! Sala de Emergência!»

Por se tratar do seu segundo dia no hospital, Marisa apenas conhecia alguns médicos. Não obstante, na véspera, assistira a uma prelecção proferida pelo Dr. Hanchmann, chefe dos Serviços Médicos, e sabia como devia agir num caso de emergência cardíaca, como por exemplo a suspensão das palpitações do coração. Por outro lado, concordara plenamente com os médicos de rotina empregados pelo hospital para atender casos desta natureza.

As suas palavras «alerta cardíaco» fariam acudir imediatamente à Sala de Emergência uma equipa bem treinada, poriam de sobreaviso os melhores médicos em cada uma das especialidades envolvidas num caso daqueles e alertariam a Unidade Especial de Cuidados Intensivos. No entanto, Marisa não perdeu tempo a aguardá-los e apressou-se a assumir o comando da situação.

- Empregaram o ressuscitador? - perguntou a um dos homens da ambulância.

- Não houve tempo, doutora.

Em face disso, ela deu-se conta de que a paragem da respiração se verificara há pouco tempo, pelo que era provável que ainda não tivessem ocorrido lesões graves no cérebro. As providências imediatas a tomar eram duas: fazer o coração funcionar de novo e pôr o paciente a respirar oxigénio o mais depressa possível, no intuito de aumentar o nível do oxigénio no sangue, para superar qualquer lesão produzida temporariamente nas células cerebrais, em virtude da sua ausência passageira.

- Ligue o tubo e ponha o ressuscitador a funcionar indicou Marisa ao interno de serviço que, atendendo à chamada insistente dos altifalantes, aparecera esbaforido. Pegando num estetoscópio obstétrico que pendia da parede, introduziu as hastes nos ouvidos, o que lhe deixou as mãos livres para proceder à ressuscitação a tórax fechado.

O primeiro passo no novo e dramático método para activar corações imobilizados, que substituía com notável eficiência o sanguinário processo cirúrgico que envolvia a abertura do tórax e massagens directas do coração, consístia em verificar se, na realidade, as palpitações cardíacas haviam cessado. Tratava-se de uma precaução necessária, a fim de evitar que o órgão fosse lesado pelo tratamento um tanto grosseiro a que era submetido durante a manobra de o comprimir entre o esterno e a coluna vertebral, à semelhança do cirurgião que opera a céu aberto o espreme entre as mãos, no intuito de o estimular e restaurar as palpitações.

Marisa afastou o lençol e viu a ferida no peito - pequena e regular, situava-se bem na área cardíaca, ligeiramente para a direita. O seu olhar clínico detectou também a distensão das veias do pescoço e manchas cianóticas que abrangiam a parte superior do tórax, pescoço e rosto, completando o quadro patológico.

A seu lado, o interno, surpreendido e horrorizado, exclamou:

- Santo Deus! é o doutor...

Ela não ouviu o nome. Inclinada para a frente, com as extremidades do estetoscópio nos ouvidos e a campanula metálica comprimida ao peito do ferido, apenas se apercebia dos sons que passassem pela coluna de ar aprisionada no interior do aparelho. E mesmo que tivesse ouvido, careceria de significado, pois era o seu segundo dia no hospital.

No estetoscópio, a coluna de ar exercia as funções de amplificador, aumentando os sons provenientes de dentro do tórax. A princípio, Marisa não ouviu coisa alguma indicação óbvia de morte. Depois, quando os tímpanos se adaptaram melhor à pequena mudança da pressão do ar, à medida que a campanula de metal era comprimida contra a pele descorada do peito da vítima, distinguiu um ténue murmúrio, semelhante ao da água deslisando sobre pedras, captado de longe.

O murmúrio era indefinido e desprovido de ritmo, mas o simples facto de se tornar audível proporcionava o último dado necessário ao maravilhoso e complexo sistema de memórias, impressões e observações que fazem do cérebro humano uma máquina mais eficiente do que qualquer computador criado pelo Homem.

Quando as membranas dos tímpanos, atingidas por esse murmúrio sonoro, principiaram a vibrar, o primeiro dos três ossículos do ouvido médio, o martelo, que repousa sobre elas, entrou também em vibração delicada. O movimento foi transmitido mecanicamente, através dos ossos minúsculos que se encontravam próximos - a bigorna e o estribo - a uma pequena abertura denominada janela oval, a qual separa o ouvido médio do interno. Ao vibrar contra a membrana que cobre a janela oval, o estribo transmitiu a sua própria e delicada agitação mecânica ao fluido que enchia os canais semicirculares do ouvido interno.

Em rápida sequência, as vibrações sonoras do ar procedentes de fora do corpo agindo sobre a membrana do tímpano foram convertidas em movimento mecânico no ouvido médio e de novo em ondas fluidas nos canais semicirculares do ouvido interno. Deslocando-se através destes, os diminutos impulsos do movimento ondulatório excitaram as sensíveis extremidades dos órgãos de Corti, extremidades sensorais do próprio nervo auditivo, assim como a pele da extremidade dos dedos constitui os órgãos de sensação do tacto, temperatura e dor.

Digerido, analisado e comparado com outras informações armazenadas no cérebro ao longo de anos de estudo na Escola Médica e hospitais, o quadro geral foi submetido pronta e inconscientemente a uma análise mais complexa que qualquer outra realizada pelos circuitos eléctricos dos computadores construídos pelo Homem.

- Tamponamento cardíaco! - diagnosticou Marisa Feldman em voz alta, sem disso se aperceber.

Ao erguer os olhos, pressentiu pela expressão horrorizada do interno que se esforçava por introduzir o tubo de plástico entre os dentes do ferido, reflectida no semblante da enfermeira-chefe que aparecera a seu lado, que haviam reconhecido a vítima, todavia isso carecia de significado para ela.

Quando contemplara pela primeira vez aquele homem coberto por um lençol, na maca, compreendera que algo não se ajustava à declaração habitual e fria de «morto à chegada». O delicado murmúrio sonoro no estetoscópio revelara que o coração do moribundo lutava instintivamente para preservar a vida, pugnava contra a pressão constringente do sangue que se acumulava no reduzido espaço da sua membrana protectora, numa tentativa desesperada para conservar a existência.

Mas Marisa Feldman sabia que aquele movimento imperceptível do coração se extinguiria de um instante para o outro, se a pressão não fosse aliviada dentro de poucos segundos. Por conseguinte, sem perda de tempo, resolveu fazê-lo.

Eram quase cinco horas da tarde quando Janet Monroe saiu do pequeno terraço que ladeava a cantina na nova ala cirúrgica do hospital da Universidade. A curta distância, através de uma passagem fechada, situava-se a Unidade Especial de Cuidados Intensivos, onde ela trabalhava como enfermeira-chefe. Em vez da refeição completa a que tinham direito os membros do corpo de enfermagem nos turnos de oito horas, Janet preferira tragar uma sanduíche com café. Desse modo, podia aproveitar quinze dos trinta minutos concedidos para a refeição no intuito de efectuar uma breve visita ao Centro de Cirurgia Infantil, alguns andares abaixo, onde Jerry se encontrava internado.

A alegria que despontara no rosto do filho quando a vira originara-lhe um aperto no coração. Ela não recebia uma pensão avultada do divórcio de Cliff Monroe, pois ele ainda necessitava de trabalhar dois anos como residente e era desumano, e impossível, sangrar um anémico. Restara-lhe a única solução de trabalhar depois de divorciada, deixando Jerry, todas as tardes, depois das três, na creche do hospital e da Escola Médica, numa dependência da cave do edifício para os estudantes casados, atendendo assim às necessidades das mães empregadas, a maioria das quais tinha os maridos na Escola Médica ou actuando como residentes. Outras, como ela, exerciam as funções de enfermeira, para se manterem e aos filhos, na sequência dos divórcios em que terminavam tantos casamentos com os estudantes de Medicina.

O que a preocupava não era o aspecto de Jerry, mas o facto de os médicos do hospital ainda não terem chegado a uma conclusão sobre a causa do repentino ataque convulsivo que o acometera dois dias antes.

Era a sua noite de folga e Janet vestia-se no pequeno apartamento que partilhava com Jerry - excepto das 15.00 às 23.00, seis vezes por semana -, para se encontrar com Jeff Long e irem assistir a um concerto de música popular no Anfiteatro Municipal. Jerry brincava no pátio e ela surpreendera-se ao vê-lo abrir a porta e encaminhar-se para o quarto, pois, em geral, insistia em ficar lá fora até anoitecer, entretido com as outras crianças. Só quando a mãe estava de folga é que passavam mais tempo juntos.

Jerry achava-se no meio do quarto quando Janet se apercebeu da existência de algo anormal. Em regra, o garoto surgia correndo, porém, agora, movia-se com notável lentidão e, em dado momento, pareceu na iminência de cair, como se tivesse tropeçado na carpeta. Encontrava-se muito cansado e, quando ela o tomou nos braços, apoiou-lhe a cabeça no peito.

- Dói-me a cabeça - lamentou-se em voz débil. - Posso tomar uma aspirina infantil, mamã?

Janet comprazeu-o, ao mesmo tempo que procurava persuadir-se que não se tratava de nada de cuidado. Quando lhe deu a beber um pouco de água para impelir o comprimido, o petiz pareceu ligeiramente sufocado, mas não devia ser nada de importância.

- Queres deitar-te? A senhora Bodey dá-te o jantar mais tarde.

Referia-se à viúva que morava perto e, para robustecer a modesta pensão que recebia, fazia de baby-sitter, à noite.

- Está bem, mamã.

Ela levou-o para a cama e sentou-se a seu lado, após o que principiou a cantarolar e acariciar-lhe o rosto. Em dado momento, ponderou a conveniência de telefonar a Jeff Long, a fim de cancelar o encontro. Depois de se divorciar de Cliff, Janet estivera um ano inteiro sem sair, até que Jeff a persuadira a dar uma volta de vez em quando, no interesse da sua própria sanidade emocional.

Ele tinha razão, como, de resto, acontecia sempre. Um anestesista-residente não se podia enganar, consoante sublinhara com o habitual sorriso agradável, que ela se habituara a estimar.

Agora, sentada junto da cama do filho, Janet reconhecia que necessitava de resolver a situação, de uma maneira ou de outra. Por muito que amasse o rapaz, parecia-lhe injusto sobrecarregá-lo com o filho de outro homem, conquanto Jeff o adorasse. Por outro lado, não estava certo que lhe permitisse que continuasse a amá-la, sem qualquer esperança de casamento.

Supunha que Jerry adormecera, quando surgiu a primeira convulsão, que obrigou o pequeno corpo a contrair-se num espasmo e a revirar os olhos.

Não era a primeira vez que a situação se apresentava, pois o facto já se registara quando o garoto tinha apenas um ano. Embora consciente do que ocorria, Janet não se abandonou ao desespero e, apertando o filho ao peito, dispôs da presença de espírito necessária para notar que um dos lados do corpo se contraía mais que o outro. Todavia, no instante em que os movimentos convulsivos cessaram e Jerry revirou os olhos, sem indícios de respiração, o coração dela quase se imobilizou.

Afortunadamente, sabia o que devia fazer. Não serviria de nada chamar o médico, porque tardaria demasiado. O pronto-socorro do hospital encontrava-se apenas a alguns quarteirões e o estabelecimento contava com profissionais especializados, sobretudo Jeff Long e o possante e eficiente Ed Harrison, excelente amigo além de residente do Departamento da Pediatria.

Enquanto conservava Jerry nos braços, este recomeçou a respirar de forma estertorosa, como uma pessoa roncando. Janet voltou a depositá-lo na cama, enfiou rapidamente um vestido de algodão e pegou nas chaves do Volvo, única extravagância que se permitira desde o divórcio, havia dois anos.

A respiração do garoto apresentava-se mais normal, quando o colocou no banco do carro, a seu lado. A enfermeira-chefe da Sala de Emergência chamou imediatamente Ed Harrisson e JefFLong e, a partir do momento em que a eficiente rotina hospitalar começou a desenrolar-se à sua volta, Janet reconheceu que o pânico se extinguia gradualmente. O episódio ocorrera dois dias antes, contudo o Dr. Deemster, professor de Pediatria, resolvera submeter o petiz a um período de observação, e Ed explicou o motivo:

- Acontece com frequência esses casos serem produzidos por uma pequena hemorragia no espaço subaracnóide em redor do cérebro. Se efectuássemos uma punção raquidiana neste momento, podíamos alterar a pressão e aumentar a hemorragia.

- Não se pode fazer nada?

- Vou dar-lhe um pouco de fenobarbital, para que se acalme. Dentro de dias procederemos à punção e veremos o que se nos depara. Entretanto, realizaremos outros testes e exames.

Era aquele o dia, pois a enfermeira da secção revelara-lhe que, cerca das seis horas, o Dr. Rogan procederia a um exame neurológico e talvez executasse a punção. Ed prometera transmitir-lhe o resultado, porquanto o futuro de Jerry dependia dele.

Janet decidira varrer do pensamento os problemas que a preocupavam, e contemplava a mancha escura das montanhas, ao longe. Desde aquele dia, dois anos antes, em que ao voltar do serviço não encontrara as coisas de Cliff, habituara-se a não pensar em nada, de vez em quando, de contrário enloqueceria. O marido deixara um bilhete sobre o toucador, explicando que Jerry se encontrava em casa da senhora Bodey, e não voltara a aparecer. Pouco depois, Janet pedira o divórcio que ele tanto desejava.

Consultando o relógio, viu que eram cinco horas e levantou-se no instante exacto em que o altifalante da cantina, onde lanchara, transmitia o apelo dramático: «Alerta cardíaco! Convoca-se todo o pessoal!»

Empertigou-se com prontidão, pois o seu lugar de serviço situava-se na Unidade Especial de Cuidados Intensivos. Se fosse o coração de Jerry que tivesse parado, ela não perdoaria ao pessoal se o filho morresse por falta da comparência de alguém.

«Pode perfeitamente ser Pete», foi o primeiro pensamento de Amy Brennan ao inteirar-se das alarmantes informações da rádio. Lorrie era absolutamente amoral e estava sempre preparada para acrescentar mais um escalpo masculino à sua longa e variada colecção. Pete revelava toda a virilidade possível, enquanto a mulher descurava imperdoavelmente os deveres de esposa. O simples facto de pensar nisso levou-a a pisar o acelerador com intensidade, enquanto o locutor revelava novos pormenores sobre a tragédia, excepto o que ela desejava e receava ouvir.

Preparava-se para abandonar a auto-estrada quando verificou que o ponteiro do indicador de gasolina se aproximava alarmantemente da palavra «Vazio», pelo que se deteve na primeira estação de serviço que se lhe deparou. Entretanto, avistando um telefone público a um canto, apeou-se, pediu ao empregado que lhe trocasse dinheiro e enchesse o depósito do carro, aproximou-se do aparelho e discou o número do hospital.

- Fala Amy Brennan - anunciou em voz que se esforçou por tornar firme. - Ligue-me ao gabinete do meu marido, por favor.

- Lamento imenso, senhora Brennan, mas há um alerta cardíaco e não podemos fazer qualquer ligação de fora do hospital.

- Alerta cardíaco, porquê?

- Acabamos de receber um caso de coração extremamente grave. Todas as linhas devem conservar-se livres até ao final do alerta.

- É... é um dos médicos daí?

- Julgo que sim. ;

- Pode revelar-me?...

- Desculpe, mas estão a chamar dos raios X.

Cada vez mais apreensiva, Amy pousou o auscultador e abandonou a cabina. Quando o empregado se aproximou com uma pequena prancheta, ela mostrou-lhe o cartão de crédito e voltou a guardá-lo, depois de assinar na linha

Respectiva.

«Oxalá Deus permita que não seja Pete», reflectiu, encaminhando-se para o carro em movimentos quase automáticos.

Maggie McCloskey e Grace Hanscombe não ficaram para assistir ao resto da transmissão. Assim que no pequeno écran a ambulância desapareceu no fundo da rua, a primeira mudou de cor e afastou-se cambaleando para a porta de acesso ao toucador das senhoras, e a forma como se deslocava revelava claramente que não conseguiria o seu objectivo sem ajuda. Lembrando-se que era presidente da comissão do clube, Grace ponderou que necessitaria de mandar lavar a carpeta na eventualidade de um acidente e segurou Maggie pela cintura.

Impelindo-a com eficiência pela porta do Buraco Dezanove, atravessou o corredor, abriu a porta do toucador das senhoras com um pontapé e conduziu Maggie para um dos cubículos, segundos antes de principiar a vomitar.

- Água! - pediu esta última transcorridos uns momentos de sons convulsivos, que a outra escutou com estoicismo.

Grace pegou num copo, encheu-o na torneira de um dos lavatórios e entregou-lho, recomendando:

- Se te parece que vais desmaiar, enfia a cabeça na sanita.

- Vai para o diabo! - vociferou Maggie, quando conseguiu equilibrar-se o suficiente para se acercar do lavatório, onde molhou as faces. - Porque me tratas como uma porca?

- Porque és uma porca! - explodiu Grace. - Encher o estômago de álcool depois de uma dose incrível de pizzal

- Isso não acontecia se não estivesse alarmada.

- Por causa de Joe?

- Porque não?

- Apoquentas-te um pouco tarde, não achas? De resto, não te preocupas em saber se o ferido é ou não Joe, mas se passarás a receber o dobro da pensão. E crucificaste-o num tribunal de divórcio, só porque não conseguiste proporcionar-lhe o que todo o homem tem direito de exigir da mulher com quem casa.

- Cadela inglesa! Julgas que não sei que tu e Joe dormiram juntos naquele congresso de Medicina, quando eu   e George nos ausentámos? Mas aposto que   não gozaste nada.

- Apesar de não ser da tua conta, garanto-te que Joe é um autêntico homem, cabra frígida!

- Se o apanho, sou capaz de o estrangular! Contar uma coisa dessas a outra mulher... Tenho culpa de que ele nunca conseguisse excitar-me?

- Pois olha que me excitei imenso com ele e tenho experiência de homens.

- Disso,’não me resta a mínima dúvida! Todos afirmam que George te conheceu num bar, mas nunca acreditei, porque foi certamente num bordel.

Grace, que já se movia para a porta, virou-se com a mão pousada no puxador.

- Para tua informação, em 1945, eu trabalhava num bar de Londres. Naquela época, a vida era difícil e a minha ocupação revestia-se da máxima respeitabilidade, ouviste? Tenho sido uma boa esposa para George e se continuas a vomitar insinuações torpes, faço-te em pedaços.

- Não te admito ameaças.

- Trata dessa bebedeira antes que se transforme em delirium tremens. Depois, vai ajoelhar aos pés de Joe e pede-lhe que te volte a aceitar e ensine a ser uma mulher a valer. Não compreendo porquê, mais ainda te ama.

- Como... como o sabes?

- Em geral, os homens confessam a verdade quando bebem de mais ou praticam o amor. - Com um sorriso malicioso, Grace acrescentou: - Deve ser por isso que os psicanalistas têm   sempre um divã no consultório. Crê no que te digo: Joe ainda te ama. Se não foi ele que Mort atingiu (ou, em caso afirmativo, se escapar), roga a Deus que não seja demasiado tarde para regressares aos seus braços.

E saiu, batendo com a porta. Quando atravessava o corredor, avistou um grupo de homens e mulheres ainda reunidos em torno do televisor no Buraco Dezanove, mas preferiu não tornar a entrar. Em vez disso, examinou a passadeira e verificou com satisfação que, graças à sua pronta e eficiente intervenção, Maggie não a manchara. Finalmente, dirigiu-se ao Bar das Senhoras, agora deserto, e pediu ao bartender:

- Um whisky duplo com água, Manuel. - Notando o assombro do homem, estendeu a mão para a garrafa e sublinhou: - Não esqueça que sou inglesa e já passa das cinco da tarde.

Todavia, não teve oportunidade de saborear a bebida, pois Maggie surgiu do toucador e, apoiando-se ao balcão, inquiriu:

- Alguma novidade?

- Não. A rádio informou que levaram o homem para o hospital, mas não revelou o nome. Arthur Painter ligou para lá, sem resultado. Toma alguma coisa. Pareces uma ressuscitada arrependida.

- Vou para o hospital - anunciou Maggie, movendo-se de novo para a porta. - É possível que Joe nunca precisasse de mim, mas se era ele que estava com Lorrie necessitará do meu sangue. Somos ambos do tipo Rh negativo, que se encontra com muita dificuldade.

- Espera aí. Não estás em condições de guiar. - Grace esvaziou o copo de um trago, pois procurava um pretexto para visitar o hospital e não queria perder aquele. Quando avistou Delia Rogan à entrada do Buraco Dezanove, perguntou-lhe: - Queres vir ao hospital?

- Pois sim - assentiu a interpelada, após breve hesitação. - Se chegarem primeiro, esperem por mim, para entrarmos juntas.

- Combinado - concordou Grace. - Deus sabe que precisamos de nos amparar mutuamente.

Janet Monroe já percorrera a passagem que ligava a Unidade Especial de Cuidados Intensivos à nova ala de cirurgia quando a voz da telefonista suspendeu a chamada através dos altifalantes. O seu primeiro movimento consistiu em lançar uma olhadela ao painel dos osciloscópios na parede, obedecendo ao instinto profissional incutido durante o período de treino, para que o pessoal reagisse automaticamente, quando soasse o alarme de que uma vida humana se encontrava em perigo em virtude da incapacidade do coração para manter a sua função.

- Ouvi a chamada do beeper - declarou o Dr. Stirling Kent, enfiando a cabeça pela porta da sala dos gráficos. Algo ofegante, ainda conservava na mão um aparelho semelhante a um pequeno transistor, que os médicos do estabelecimento costumavam levar na algibeira para serem localizados com facilidade e prontidão em qualquer   altura.   Assim   que   no   pequeno   receptor   soava um sinal intermitente, o portador utilizava imediatamente o telefone mais próximo para averiguar o que pretendiam dele. - Tomava um refresco e vim a correr acrescentou. - Que se passa?

- Não faço a menor ideia - replicou Janet.

- Ajude-me a decidir quem vamos transferir - solicitou o jovem médico. - Temos de o fazer sem demora.

Com efeito, na eventualidade de um alerta como o actual, impunha-se que um dos quartos do departamento ficasse imediatamente disponível, ainda que isso envolvesse a remoção de um dos pacientes, sem dúvida em condição menos crítica que o recém-chegado.

Dirigiu o olhar para o quadro dos monitores de TV e osciloscópios, como Janet fizera no instante do alerta. Os gráficos registados eram tão variados quanto se torna possível a coisas fundamentalmente semelhantes - linhas compostas por elevações, depressões e rendilhados, à medida que os impulsos eléctricos gerados em cada coração subiam ou desciam.

- A senhora Taylor ainda está em fíbrilação. Portanto, não interessa. O intervalo P-R de Dignan continua o dobro do normal e ele pode entrar em ritmo ventricular a qualquer momento.

- A senhora Sanborn ainda não está compensada prosseguiu Janet. - E o senhor 0’Toole teve novo enfarte, esta manhã. Precisam todos de ser observados pelos monitores, mas o regulamento indica que devemos desocupar um quarto sem demora. O Dr. Hanscombe explode, se não prepararmos o terreno e houver um caso agudo de coronárias.

- Inclino-me mais para o tiro disparado por esse Dellman

- disse Stirling Kent.

- O quê?

- Vi na televisão do bar, quando tomava o refresco. O Dr. Dellman surpreendeu um ilustre colega deitado com a mulher, há poucos minutos, e alvejou-os. Ela morreu e o amante está gravemente ferido, na Sala de Emergência.

- Loretta Dellman? É incrível.

- Foi o que o locutor disse.

- Prestei-lhe assistência uma vez, perto do final do meu curso. É difícil imaginá-la morta, com o amor à vida que tinha.

- A avaliar pelos boatos que circulavam pelo hospital, havia várias outras coisas a que tinha amor - comentou o médico, secamente. - Os internos e os estudantes, por exemplo.

- Ora! Mexericos.

- Se era um médico de renome que se encontrava com ela, pode tratar-se de qualquer dos fulanos daqui. Quem terá sido o infeliz?

Alheando-se das observações do Dr. Kent, Janet continuou com o relatório:

- Quem tem menos a perder é a senhora Tatum. Além de cardíaca, sofre de um tumor maligno muito adiantado.

- Talvez lhe prestemos um favor, retirando-a dos monitores. Vou-lhe expor a situação, enquanto você procura um servente para levar a cama. - Kent abanou a cabeça.

- Estou ansioso por ver quem é o médico ilustre.

No conjunto de cirurgia principal, realizavam-se duas intervenções, uma das quais de importância reduzida, quando o altifalante da sala das enfermeiras transmitiu o alerta, ouvido pelas duas alunas que preparavam tabuleiros de instrumentos para esterilização posterior em enormes autoclaves. Nas salas de operações não havia altifalantes, pois os cirurgiões necessitavam de se concentrar no trabalho que executavam sem serem perturbados pelo fluxo contínuo de avisos emitidos a todo o instante, ao longo do dia.

- É melhor prevenir a senhora Straughn - opinou Millie Cash, a aluna mais adiantada de serviço na sala de operações.

- Porquê?   -   quis   saber a outra, que frequentava o segundo ano.

- Em geral, trata-se de um caso de paragem cardíaca. Portanto, necessitamos de preparar uma das salas de operações, para o caso de ser preciso abrir o tórax para massagem ao coração. Bem sei que, com o pacemaker e esse método novo de proceder à ressuscitação com o tórax fechado, eles poucas vezes recorrem a esse processo.

- Deve ser interessantíssimo, hem?

- Nem por isso - proferiu Millie, com a presunção de mais dois anos de experiência. - Num caso desses, os médicos estão sempre enervados e, se não conseguem fazer o coração funcionar em poucos minutos, o paciente torna-se um vegetal em virtude das lesões cerebrais provocadas pela falta de oxigénio. É melhor avisar já a senhora Straughn, antes que tragam o paciente para, proceder à toracotomia sem ela saber, de contrário estou servida.

À semelhança de todas as enfermeiras que prestavam serviço no conjunto cirúrgico, ela usava bata comprida verde-clara. Ajustando sobre o nariz e boca a máscara pendurada ao pescoço, transpôs a porta de vaivém de acesso ao anfiteatro cirúrgico. Em volta da mesa em que jazia o paciente encontravam-se um cirurgião de meia-idade, o cirurgião residente, Cari Hagstrom, uma enfermeira responsável pelos instrumentos, outra encarregada das compressas e o anestesista Jeff Long.

Ao aperceber-se do ranger dos gonzos, Helen Straughn voltou-se para Millie Cash com uma expressão de desagrado, como se pretendesse recordar-lhe que convinha entrar e sair da sala de operações apenas o rigorosamente necessário.

No entanto, antes que a enfermeira-chefe iniciasse uma admoestação, Millie anunciou:

- Alerta cardíaco, senhora Straughn.

A atitude de Helen alterou-se imediata e radicalmente.

- Deixe-se estar aqui, enquanto abro a embalagem de toracotomia de urgência na Sala Quatro - determinou com firmeza. - Se houver necessidade, retiraremos a enfermeira das compressas. - Baixou a voz para acrescentar:

- Não perca de vista a fronte do Dr. Whetstone. O caso está difícil e ele começa a transpirar.

Millie aquiesceu com uma inclinação de cabeça e aceitou a compressa dobrada que a enfermeira-chefe lhe estendia. Quando se aproximou da mesa, o Dr. Whetstone enrugou a fronte. Embora a temperatura ambiente do local nunca variasse, no Verão ou Inverno, ele tinha as faces vermelhas e gotas de suor principiavam a perlar-lhe a fronte, indício óbvio de que experimentava dificuldades.

- Onde está a senhora Straughn?

Cirurgião-assistente que só operava no hospital esporadicamente, revelava-se muito cioso do tratamento que lhe dispensavam e insistia sempre em que a sala de operações estivesse conliada a Helen Straughn.

- Alerta cardíaco - informou   Millie.   -   A   senhora Straughn foi abrir a embalagem de toracotomia na S. O. Quatro.

- Temos um novo regulamento para os casos de paragem cardíaca, desde a chegada do Dr. Dieter - esclareceu Cari Hagstrom. - Assim, todos os que estiverem familiarizados com o processo de ressuscitação a tórax fechado comparecem imediatamente no local. Mas na eventualidade de se tornar necessário massajar o coração, preparamos também uma sala para a toracotomia.

- O que, por sorte, acontece cada vez mais raramente grunhiu Jeff Long, por detrás da armação metálica que mantinha os lençóis afastados do rosto do paciente e, ao mesmo tempo, assinalava a barreira entre o campo operatório esterilizado e a área potencialmente contaminada fora dele. - É espantoso como, às vezes, um bom murro no peito pode fazer reviver um homem morto.

- Oxalá não tenhamos de socar este, doutor - replicou Whetstone.

Millie adiantou-se com prontidão e limpou a fronte do cirurgião, antes que este voltasse a inclinar-se para a frente.

A operação prosseguiu em silêncio por uns minutos, até que o cirurgião se afastou da mesa, recomendando:

- Pode fechar, Dr. Hagstrom. Cromada para a aponeurose e de seda para a pele, em pontos separados.

- Perfeitamente, doutor.

Outro menos pomposo que Whetstone teria notado a inflexão sarcástica na voz de Cari Hagstrom. Ordenar a um homem com cinco anos de prática cirúrgica como devia fechar uma incisão era mais ou menos o mesmo que explicar a um perito de relojoaria qual o melhor tipo de mola a empregar em determinado maquinismo.

Helen Straughn reapareceu no instante em que o Dr. Whetstone acabava de sair e anunciou:

- Há um ferido com uma bala no coração, na Sala de Emergência. O Dr. Dieter vem aí e quer que proceda à anestesia, Dr. Long, se for necessário intervir. Já mandei chamar uma enfermeira anestesista para o ajudar. Quando o Dr. Hagstrom terminar aqui, Miss Tyndall, pode passar à Sala Quatro, para se encarregar das compressas, na hipótese de se proceder à toracotomia. Um interno tratará dos instrumentos.

- Quem alvejou quem? - perguntou Hagstrom, enquanto fechava a ferida.

- Nada sei quanto ao segundo quem - replicou Helen Straughn. - Mas o primeiro foi o Dr. Dellman. Segundo parece, surpreendeu um homem deitado com a esposa.

- Safa! - interpôs Jeff Long, assobiando. - Trata-se de algum conhecido nosso?

Era exactamente a interrogação que acudira igualmente ao espírito de Helen Straughn. Podia muito bem ser o Dr. Pete Brennan, e só de admitir a possibilidade sentiu um arrepio.

O coração humano é simultaneamente o órgão mais protegido e mais vulnerável do corpo humano, sendo a sua vulnerabilidade criada pela própria natureza da protecção. Encerrada num saco espesso, fibroso e relativamente rígido chamado pericárdio, a bomba da vida principia a contrair-se ritmicamente quando o corpo é pouco mais que uma célula e ainda não existe sangue nem artérias por onde possa circular.

Os homens discutem desde longa data se a morte constitui a paragem da função de algum centro cerebral onde a alma se oculta, com todas as funções orgânicas em diminuição gradual até pararem por completo, uma vêz que ocorre o fim do ser humano como indivíduo e personalidade, ou se se verifica somente quando o coração pára e o cérebro deixa de receber sangue, provocando assim a morte das próprias células cerebrais.

Qualquer que seja o seu mecanismo, não é raro sobrevir a morte quando os tecidos moles entre as costelas se deixam perfurar por uma aguçada lâmina de aço ou bala de chumbo que penetra através da espessa parede muscular do coração, produzindo uma abertura que funciona como uma válvula. A cada palpitação cardíaca, o sangue é expelido através da pequena abertura na parede do miocárdio, acumulando-se no interior do saco pericárdio, de onde não pode regressar em virtude da quebra de pressão dentro das cavidades do coração, que se vão enchendo para nova palpitação. A contracção da parede muscular provoca o esguicho de nova quantidade de sangue para o interior do rígido saco pericárdico. Como não tem por onde sair, a quantidade de sangue vai-se avolumando dentro do pericárdio, a cada pulsação cardíaca.

A leis da Física estabelecem que dois corpos não podem ocupar o mesmo lugar no espaço e ao mesmo tempo. Por conseguinte, um deles tem de ceder, e só pode ser o coração, mais mole, o qual aspirando, numa tentativa para manter a circulação, fica cada vez com menos espaço para funcionar. Desse modo, o sangue que se escapa dele, através da pequena ferida, a cada palpitação, vai comprimindo o órgão, como faria deliberadamente a mão de um assassino. Por fim, deixa de poder funcionar e pára, condição conhecida por tamponamento cardíaco.

Marisa Feldman reconheceu os sintomas clínicos do tamponamento no instante em que os elementos acumulados no seu cérebro, quando contemplou pela primeira vez o corpo imóvel, lhe indicaram o que se desenrolava no interior do tórax de um indivíduo aparentemente morto. Aos seus ouvidos experientes, o rumor suave detectado através do estetoscópio apenas podia significar uma coisa: clinicamente, a morte ainda não se verificara. Portanto, o mecanismo intrínseco de controlo do coração, o músculo, as fibras de Purkinje, o feixe de His, formando um sistema de comunicações constituído por um tecido nervoso especial no interior do coração e que assegurava o funcionamento independentemente do controlo nervoso do cérebro

- tudo isto continuava a tentar manter a bomba em actividade, embora o músculo cardíaco já não dispusesse de espaço para se dilatar e encher as cavidades ’de sangue, após as contracções.

- Tamponamento? - perguntou o interno a contas com os tubos do ressuscitador, ecoando as terríveis palavras de Marisa, que acabava de retirar o estetoscópio dos ouvidos.

Pela sua expressão, ela apercebeu-se de que ele procurava recordar o que estudara sobre o assunto, mas não perdeu tempo com explicações. Tornava-se indispensável actuar imediatamente, no intuito de preservar, nutrir e fortalecer aquele coração enfraquecido. E devia efectuar-se tudo em escassos segundos, antes que os centros cerebrais fossem iireversivelmente lesados, em resultado da falta do fluxo vital de oxigénio que a corrente sanguínea lhe devia transportar.

- Uma seringa de ciquenta centímetros cúbicos! Agulha número dezoito!

Estas palavras de Marisa galvanizaram o pessoal da ; Sala de Emergência, que principiou a agir com decisão. A enfermeira-chefe, uma mulher de cabelos brancos, cujos longos anos passados ao lado de homens e mulheres nos seus piores momentos tinham habituado à acção imediata, moveu-se sem perda de um instante, pegando numa embalagem esterilizada de uma prateleira de vidro de uma mesa e abrindo-a com a maior rapidez.

Sem se preocupar com a possibilidade de uma contaminação, pois uma infecção constituía o mal menos importante que poderia acontecer àquele paciente, Marisa adaptou a agulha à seringa e, num movimento firme e eficiente, enfiou a ponta aguçada através da pele à esquerda do esterno, no terceiro espaço intercostal abaixo da clavícula. Orientando o eixo da agulha entre as espessas cartilagens que uniam as extremidades das costelas ao externo, introduziu-a cada vez mais até sentir um pequeno estalido na mão, no momento em que o instrumento penetrou no saco pericárdico completamente dilatado.

À vista do sangue que brotava para o interior da seringa, quando a agulha penetrou no saco que circundava o coração, o grupo de espectadores que se comprimia à porta do cubículo emitiu um murmúrio. Ninguém sabia explicar como as notícias se propagavam pelo hospital, mas a verdade era que um caso grave na Sala de Emergência, situada quase a um quarteirão dos alojamentos dos internos, podia fazer afluir, em escassos segundos, uma dúzia de espectadores interessados.

À cabeceira da mesa, o interno de serviço na sala acabava de introduzir o tubo de ar pela boca e garganta do ferido. O tubo de plástico curvo e achatado para tornar mais fácil a introdução, destinava-se a conservar a língua para a frente e manter a traqueia, canal pelo qual o ar passa para os pulmões, desimpedida. À extremidade externa do tubo adaptou uma máscara ligada por tubulações flexíveis a um respirador.

Esta máquina de salvar vidas, extremamente complexa, consistia num depósito de oxigénio e válvulas especiais que permitiam aumentar a pressão suficientemente para dilatar os pulmões e depois se fechavam ao mesmo tempo que se abria uma saída pela qual se escapavam os gases provenientes dos pulmões no momento em que se esvaziavam. Enchendo e esvaziando-os alternadamente, o aparelho realizava uma respiração simulada muito melhor do que recorrendo a qualquer outro método.

Enquanto a seringa na mão de Marisa se enchia rapidamente, a enfermeira preparava outra. Por fim, destacando a seringa, já cheia, da agulha, Marisa substituiu-a pela outra, vazia, que a enfermeira acabava de lhe entregar, a qual, por seu turno, esvaziou o sangue escuro numa bacia esterilizada, conservando uma pequena parte, que foi colocada num tubo de ensaio, a fim de ser enviada ao laboratório, para determinação do tipo sanguíneo.

- É melhor misturar um pouco de citrato - recomendou Marisa, sem desviar os olhos da segunda seringa, que se enchia com rapidez, à medida que ela puxava o êmbolo. Talvez ele venha a precisar desse sangue para transfusão.

- Tamponamento, Dra. Feldman? - inquiriu uma voz gutural, com notável sotaque germânico.

Apesar da concentração na tarefa vital, Marisa empertigou-se involuntariamente. Junto à mesa, encontrava-se um homem corpulento, a cuja passagem todos tinham cedido o lugar respeitosamente. Como assistira à reunião do corpo médico na tarde anterior, ela reconheceu a voz do Dr. Anton Dieter, brilhante cirurgião torácico e cardíaco, todavia o sotaque fazia-lhe acudir recordações que procurara explusar do espírito durante os anos passados em Harvard, Inglaterra. Refugiado da Alemanha Oriental, Dieter criara sólida reputação naquelas especialidades, muito antes de se sentir atraído para Weston e o hospital da Universidade, onde não tardara a destacar-se.

- Ia a passar e reconheci os sintomas - informou Marisa.

- Gut! Injectou adrenalina no coração?

- Ainda não. Pareceu-me mais importante extrair primeiro o sangue do pericárdio.

- Muito bem. Eu injectarei a adrenalina. Enfermeira: uma seringa e uma agulha longa, por favor. E mande trazer o carro com o pacemaker.

Dieter ainda não acabara de pronunciar as últimas palavras e já tinha na mão uma seringa com uma agulha longa e fina. Ao mesmo tempo, a enfermeira colocou sobre a toalha esterilizada em que estivera embrulhada uma ampola de adrenalina, também esterilizada, no intuito de estar pronta para qualquer emergência, retirada de um frasco com álcool. Com uma pequena lima extraída do mesmo frasco, o Dr. Dieter serrou a extremidade mais estreita da ampola, que conservava na mão com uma gaze, para evitar qualquer corte com os fragmentos de vidro, após o que aspirou o conteúdo para dentro da seringa.

- Com licença, fraulein... doutora.

Segurando a seringa com firmeza, as mãos dele passaram por entre as de Marisa e a agulha foi cravada através da parede do tórax, mais ou menos dois centímetros abaixo do ponto em que ela introduzira a sua. Embora não tocassem nas de Marisa, esta necessitou de se afastar um pouco enquanto segurava a seringa cheia de sangue, a qual acabou por confiar à enfermeira, recebendo outra, vazia.

- Quanto aspirou já doutora? - inquiriu Dieter.

- Cento e cinquenta centímetros cúbicos.

- Depois se vê o resultado.

Cerca de cinco centímetros da agulha da pequena seringa na mão de Dieter já tinham penetrado no peito do paciente, o suficiente para atingir a porção muscular do coração. Quando ele puxou o êmbolo, não aspirou sangue algum, o que indicava que a ponta se encontrava dentro do músculo. Injectando metade do conteúdo, cravou um pouco mais a seringa, até que o anel de metal produziu uma pequena depressão na pele. Nessa altura, injectou o resto do líquido na cavidade cardíaca em que penetrara e, num movimento repentino, extraiu a agulha e a seringa.

Ninguém tinha a mínima dúvida sobre quem orientava agora a operação, quando o médico residente que acompanhara Dieter impeliu o pequeno carro com os monitores e o estimulador eléctrico denominado pacemaker para junto da mesa. Marisa sentia-se levemente melindrada por ter sido relegada, por assim dizer, para segundo plano. No fundo, fora ela quem reconhecera que o paciente podia ser salvo e efectuara tudo o que a situação impunha. Mas o alerta cardíaco fizera que todos os médicos disponíveis do hospital participassem na emergência, pelo que não podia censurar o Dr. Dieter por haver surgido.

Uma vez mais, apareceram no campo visual de Marisa as mãos firmes e ágeis do cirurgião germânico, agora para pegar nos cabos isolados de um par de eléctrodos ligados ao pacemaker, na. extremidade de cada um dos quais existia um disco metálico, o eléctrodo, com um fio que conduzia à máquina. Evitando interferir no trabalho dela, Dieter colocou os eléctrodos metálicos sobre a pele do peito do paciente, um de cada lado da agulha que Marisa introduzira.

- Creio que o coração está a fibrilar - mumurou ela. Consegui detectar um som muito fraco no estetoscópio, mas sem qualquer ritmo.

- Sim? Nesse caso, vamos aplicar-lhe uma sacudidela sumplementar.

Dieter transmitiu instruções rápidas para ajustar os comandos do pacemaker ao residente que o acompanhara. Em caso de fibrilação, em que o coração perde por completo o seu ritmo normal, substituído por condições totalmente desorganizadas, acontece com frequência o impulso repentino de uma poderosa corrente eléctrica obrigá-lo a regressar à sua actividade rítmica normal.

- Carregue no botão, por favor - indicou o alemão. A máquina zumbiu por um momento e parou. Todavia,

naquele instante, uma corrente eléctrica irrompeu das bobinas, válvulas e díodos do pacemaker, para percorrer o fio de um dos eléctrodos, penetrar no coração quase parado por baixo da parede do tórax, atravessar o músculo cardíaco e regressar ao aparelho pelo segundo eléctrodo, completando assim o circuito.

Em resposta ao impulso eléctrico, o coração saltou subitamente como um cavalo esporeado e Marisa sentiu-o palpitar contra a agulha mergulhada no saco pericárdico, fazendo oscilar ligeiramente a seringa que tinha na mão.

- Gut! - Exclamou Dieter, ao aperceber-se do movimento da seringa. E ordenou:   - Ajuste o pacemaker para o ritmo normal.

Os mostradores indicaram os valores correspondentes, à medida que os ajustamentos eram efectuados, e o aparelho recomeçou a zumbir, agora com menor intensidade, porquanto se tratava de uma corrente mais fraca, mas suficiente para manter uma palpitação rítmica e firme.

- Já se nota a pulsação nas têmporas - anunciou o interno que manejava o ressuscitador.

- Isso significa que estamos a aspirar o sangue para a circulação - explicou Dieter. - Mas convém que o coração retome o ritmo por si próprio, antes de podermos afirmar que o homem está vivo.

Contudo, a dúvida não se prolongou por muito tempo. Assim que o pacemaker principiou a estimular o coração, registou-se uma alteração dramática no ferido.

A dilatação dos vasos do pescoço que alertara Marisa do que acontecia desapareceu de súbito, logo que o coração, extraída a maior parte do sangue que se escapara para o pericárdio, encontrou espaço para voltar a funcionar, fazendo que a circulação readquirisse a actividade normal. Por outro lado, com a adequada provisão de oxigénio aspirada para os pulmões, onde se desenrola a permuta normal com o sangue, a coloração azulada da parte superior do tórax, pescoço e rosto começou a adquirir a tonalidade rosada da oxigenação normal.

- É um autêntico milagre! - bradou um dos internos.

- Ainda não - rectificou Dieter. - O coração bate, os pulmões enchem-se e esvaziam-se e o oxigénio já se encontra no sangue, mas pode dar-se o caso de nos limitarmos a fazer que um cadáver realize os movimentos de um vi... - A brusca1 modificação do ritmo da válvula do ressuscitador obrigou-o a interromper-se. Os estalidos da válvula que enchia os pulmões não se tinham alterado desde que o interno ligara o aparelho. Agora, de repente, o intervalo entre os sons diminuiu e tomou-se irregular, indício inequívoco de que o paciente respirava apenas por si. A força da sua respiração obrigava o aparelho a modificar o ritmo das válvulas. - Respira! Está realmente vivo! Parabéns, Dra. Feldman. Operou uma ressuscitação!

Quando transpunha, correndo, a porta da Sala de Emergência, no momento em que o relógio batia as cinco, hora em que devia entrar de serviço, Mike Traynor encontrou uma situação dramática: a atraente médica de cabelos escuros cortados curtos extraía sangue do saco pericárdico, enquanto o corpulento Anton Dieter segurava os eléctrodos sobre o peito do paciente e o interno pousava a máscara do ressuscitador no rosto do ferido, ocultando por completo as feições que o poderiam identificar.

«Bem», reflectiu. «Desta vez, parece que isto vai animar.»

Não tinha a mínima dúvida de que o paciente que se encontrava estendido na mesa era o «insigne médico» mencionado na rádio e na televisão, e esticou o pescoço para tentar averiguar de quem se tratava. No entanto, o rosto do homem estava oculto pela máscara do ressuscitador, e Mike não se atreveu a perguntar o nome a um dos presentes. À semelhança de tantos cirurgiões notáveis, Dieter mostrava-se muito excitável, pelo que não lhe interessava incorrer no seu desagrado.

A nova membro da faculdade não era nada má, cogitou no instante em que se concentrou em Marisa Feldman. Chegara havia apenas dois dias, mas já praticamente todos sabiam que era tão experiente na sua especialidade como Dieter na dele. Refugiada e educada na Inglaterra, parecia que se deslocara à Alemanha Oriental para ajudar uns familiares, mas fora presa e internada numa espécie de campo de concentração. Nessa época, os judeus não eram estimados naquela região e os Russos detestavam-nos. Não obstante, ela conseguira evadir-se e concluíra a sua educação na Inglaterra onde, em poucos anos, ingressara como instrutora em Harvard, antes de se fixar em Weston como professora assistente.

A circunstância de Marisa Feldman se aproximar dos trinta anos e ser judia não preocupava Mike Traynor, o qual a considerava merecedora de um exame mais profundo. O facto de ele não passar de um aluno e ela pertencer ao corpo docente complicava um pouco a situação, mas por outro lado tornava o problema mais atraente.

Naquele momento, o interno que se ocupava do ressuscitador afastou a máscara para ajustar o tubo de ar, e Mike vislumbrou fugazmente o rosto do paciente, o que foi suficiente para que abandonasse logo o cubículo. Na porta da Sala de Emergência, cruzou-se com Lew Saunders, interno, seu companheiro de quarto, ao qual se apressou a pedir:

- Substitui-me por dez minutos, Lew. Preciso fazer uma chamada.

- Lá estás tu com as tuas fantasias!

- Palavra que é um assunto grave. De resto, deve interessar-te ver como procedem naquele caso de coração parado.

- Lá isso é verdade. Mas não te demores, porque tenho um encontro.

- Entendido.

Mike vestiu o casaco que retirou do armário que lhe correspondia, depois de despir o branco que usava em serviço e precipitou-se para a rampa onde passavam as macas retiradas das ambulâncias.

Na parede do outro lado do snack-bar, havia várias cabinas telefónicas, numa das quais entrou. Por sorte, recordava-se de ter visto o nome de Hilton no caminho que conduzia ao pavilhão onde deixara Elaine McGill, cerca de uma hora antes. A rápida consulta à lista revelou-lhe a existência de dois números registados no apelido Hilton, um deles interurbano, sem dúvida o do pavilhão.

«Que espertalhão!», murmurou, enquanto aguardava que atendessem.

De súbito, soltou uma gargalhada. Ele deitara-se com a mulher do «Velho Dermatografia», no pavilhão do lago, e este provocava na mesma altura o maior escândalo da cidade.

Elaine McGill foi acordada pela campainha do telefone e, ainda parcialmente aturdida pelo esforço da libertação das emoções que experimentara nos braços de Mike Traynor, da segunda vez que a possuíra, pegou no auscultador e articulou em voz rouca:

- Estou...

-Elaine?

- Sim. Quem fala?

- Eu, Mike Traynor. Já sabes?

- O quê? Estava a dormir.

- Não viste a televisão nem ouviste a rádio?

- Não. Que aconteceu?

- O maior escândalo da história desta cidade. O hospital procura-te.

- Para quê?

- Teu marido encontrava-se com a senhora Dellman, esta tarde. O Dr. Dellman alvejou-os a tiro.

- Não é possível! - balbuciou ela. - Paul não podia...

- Acabo de o ver com os meus próprios olhos na Sala de Emergência. Recebeu um tiro no peito.

- Vão   operá-lo?   -   perguntou, amparando-se à cama para não cair.

- Quando saí para te prevenir, o Dr. Dieter ainda não tinha decidido nada. O Dr. McGill estava praticamente morto com uma bala no coração, mas uma nova médica do hospital interveio a tempo de o salvar. Não te preocupes. Ele está em segurança nas mãos de Dieter. O tipo é um autêntico génio, no que se refere a anomalias no tórax ou coração.

- Vou imediatamente. Diz-lhes isso, por favor.

- Não me parece conveniente, atendendo...

- Sim. Tens razão.

Elaine pousou o auscultador com abruptidão e principiou a vestir-se apressadamente. Paul e Lorrie? Nunca teria admitido semelhante possibilidade. Os outros, sim. Certa ocasião, na «Sociedade de Dissecação», Maggie McCloskey afirmara que tinham todas uma coisa em comum: os maridos haviam dormido com Lorrie Dellman.

Mas se Paul fazia aquilo com Lorrie, porque experimentava tanta dificuldade com ela?

- Agora, pode administrar apenas oxigénio - indicou Dieter ao interno que se ocupava do ressuscitador. Em seguida, contou as pulsações do paciente. - Cento e vinte, mas regulares e fortes para quem estava morto há poucos minutos. Meçam-lhe a tensão arterial. - Voltou-se para Marisa: - Raciocinou com rapidez, Dra. Feldman. Eu não sei se era capaz de diagnosticar tão depressa.

Consciente de que estas palavras, provenientes do eminente Dr. Dieter, representavam um verdadeiro elogio, Marisa resistiu à tentação de lhe agradecer e alegou:

- Detectei umas ligeiras palpitações cardíacas com o estetoscópio. Devo retirar a agulha? A hemorragia parece ter parado.

- Sim, mas não se afaste. Quando a tensão subir, é possível que o sangue recomece a sair pelo buraco da bala no ventrículo, antes que o possamos fechar. Não restam dúvidas de que entrou pelo peito. Aguém examinou as costas, para verificar se há um orifício de saída?

- Não houve tempo. Os tripulantes da ambulância consideravam-no «morto à chegada». Quando o traziam para a Sala de Emergência, notei que as veias do pescoço estavam congestionadas.

- Nesse caso, salvou-o realmente da morte, Dra. Feldman

- asseverou ele, arqueando as sobrancelhas.

A enfermeira-chefe da Sala de Emergência olhava de um para o outro, enquanto recolhia as seringas e agulhas da mesinha, perguntando a si própria o que existiria entre ambos. Apesar de haver apenas dois dias que a médica judia se encontrava no hospital, um observador mais atento poderia detectar as faúlhas de magnetismo animal que saltavam em torno deles.

- Parece que respira melhor - acrescentou Dieter. Vejamos se o ritmo cardíaco se estabeleceu.

O médico residente levantou os eléctrodos da parede do peito, ao mesmo tempo que a enfermeira desligava o interruptor. Dieter conservou os dedos sobre o pulso do paciente por um minuto, acompanhando com a vista o ponteiro dos segundos do relógio.

- O pulso está óptimo e regular. Creio que o podemos voltar com o máximo cuidado, para vermos se há um orifício de saída da bala. - No entanto, não existia qualquer indício do género, e Dieter assumiu uma expressão grave, enquanto colocava o corpo na posição primitiva. - Resta-nos extrair a bala, como fazem na televisão. Levem-no para os raios X, a fim de nos inteirarmos da situação. Enfermeira!

- Sim, doutor.

- Traga o ressuscitador e o pacemaker, pois podemos necessitar deles. Vem, Dra. Feldaman?

- Bem, tencionava ir jantar. - Marisa hesitou por um instante. - Mas pode ficar para mais tarde.

- Obrigado. - Dieter começou a impelir a mesa de rodas para fora do cubículo. - Gostava de a ter a meu lado, se o pericárdio tornar a encher.

Uns quinze minutos depois, ele debruçava-se, com o Dr. Sam Penfield, radiologista do hospital, sobre o écran fluoroscópico iluminado pelos raios X que, partindo de uma ampola sob a mesa radiológica, atravessavam o tórax do paciente. Uma pequena mancha negra destacava-se do fundo mais claro formado pelos pulmões e tecidos moles da parede torácica, localizando-se na sombra do coração, que se via palpitando com regularidade.

- Mein Gott!

Nos momentos de excitação, Dieter costumava exprimir-se no idioma nativo, e agora havia um motivo de peso para que se sentisse excitado, porquanto o projéctil girava lentamente numa área muito reduzida.

- O maldito objecto está dentro do coração! - exclamou o radiologista, estupefacto. - Parece mesmo no meio de um dos ventrículos.

- Há alguma possibilidade de se encontrar fora da cavidade? - perguntou o cirurgião. - No pericárdio ou miocárdio?

- Pela forma como se move, não - volveu Penfíeld. Se estivesse no pericárdio ou na parede muscular, a sombra movia-se ritmicamente com o coração. Ora, como pode ver, agita-se no meio do sangue que passa pelo ventrículo, o que significa que tem de se extrair.

- Veja isto, Dra. Feldman - solicitou Dieter, desviando-se, para que Marisa se acercasse do écran. - Talvez não torne a ter ensejo de observar uma coisa igual.

- Eu nunca tinha visto - confessou o radiologista.

- Como está ele? - perguntou Dieter ao interno que se encontrava numa das extremidades da mesa e tomava as pulsações numa das têmporas, como os anestesistas costumam fazer durante as operações.

- Muito bem, doutor. Pulso cem. Respiração vinte e quatro. Tensão arterial dez e sete.

- O coração parece palpitar satisfatoriamente - disse Marisa, o olhar colado ao écran fluoroscópico. - Não deve haver muito sangue no pericárdio.

- Que pensa disto? - tornou o cirurgião. - Baixávamos a cabeceira da mesa e deixávamos a bala, atravessando a válvula aórtica, penetrar na aorta e seguir para uma das artérias das pernas. Assim, bastava fazer uma pequena incisão num desses vasos e extraí-la.

- Concordaria, se a bala estivesse no ventrículo esquerdo, doutor. Mas se se encontrar no direito, vamos impeli-la pela árvore arterial pulmonar, cujos vasos diminuem progressivamente de calibre. E quando menos esperarmos, teremos provocada uma embolia pulmonar e porventura a morte.

- Parece-lhe? - A voz de Dieter deixava transparecer uma ponta de ironia. - É tão lógica como atraente, Dra. Feldman.

Ela estremeceu ao aperceber-se de que o cirurgião se limitara a pô-la à prova com a sugestão, mas acabou por se descontrair.

Não compreendi que brincava, doutor.

- Não foi brincadeira, mas uma mera tentativa para confirmar o que eu próprio penso. - Dieter virou-se para o interno: - Conforme a Dra. Feldman acaba de dizer, se a bala estiver no ventrículo direito e se escapar acidentalmente para a circulação pulmonar, pode deparar-se-nos uma situação extremamente grave. Tome as medidas necessárias para que o paciente seja transportado, com o máximo cuidado, para a sala de operações, antes que a bala comece a viajar pelo corpo.

- A Direcção ainda não conseguiu localizar a esposa do ferido, doutor - informou a enfermeira da Sala de Emergência, entrando no gabinete de raios X. - Telefonaram para a residência, mas ninguém responde.

- Nesse caso, teremos de operar mesmo sem ela declarou Dieter, com abruptidão. - Não podemos esperar mais.

- Há dois agentes da Polícia lá fora - acrescentou ela.

- Pode atendê-los antes de subir?

- Por uns instante, apenas. Chame o Dr. Long, para que se ocupe da fase pré-operatória. Agradecia-lhe que acompanhasse o paciente até à sala, Dra. Feldman.

O tenente Vosges e o sargento O’Brien levantaram-se do banco em que se sentavam, quando Anton Dieter se aproximou, e este último informou sem rodeios:

- Tenho de seguir imediatamente para a sala de operações. A enfermera disse que pretendiam falar comigo.

- Crê que o Dr. McGill tem alguma hipótese de escapar?

- perguntou Vosges.

- Uma excelente hipótese, atendendo a que existe uma bala no seu coração.

- No coração? - articulou O’Brien. - Não é um caso invulgar?

- Na verdade, não acontece todos os dias - admitiu o cirurgião. - Ainda não tive oportunidade de recolher pormenores da ocorrência. Quantos tiros foram disparados?

- Apenas um - replicou o sargento, maliciosamente. A bala começou por atravessar o coração da senhora Dellman, mas como estavam muito juntos...

- Compreendo - murmurou Dieter, enrugando a fronte.

- Talvez necessitemos das suas declarações, após a operação - advertiu Vosges.

- Perfeitamente. Passem muito bem.

Quando se encaminhavam para o parque do hospital onde tinham deixado o carro, os dois polícias avistaram quatro mulheres que convergiam para a Sala de Emergência. Pareciam apreensivas e uma delas cambaleava entre duas outras, que a aparavam, ignorando a saudação de O’Brien, que se descobriu respeitosamente.

- Amigas suas? - inquiriu Vosges, com um sorriso divertido.

- Conheço-as todas, mas não lhes levo a mal que não me vissem, num momento destes. Devem ter ouvido a notícia pela rádio ou televisão e acorrem ao hospital para verificar se é o marido que tem um pedaço de chumbo no peito. São casadas com quatro dos médicos mais insignes da Sala de Emergência, amigas íntimas de Lorrie Porter. Se lhe contasse o que sei das festas que promovem, punham-se-lhe os cabelos em pé.

- Têm motivos para estar alarmadas - concedeu o tenente.   - Provavelmente, vêem o   seu pequeno mundo desmoronar-se.

- Amy Weston, a mais alta, que se apeou do Cadillac branco, passa grande parte do tempo sem se preocupar com coisa alguma. Agora, corre ao lado das outras para ver quem ficou a perder. Pensando bem, creio que são todas.

- Porquê?

- Aquele quarteto e mais duas ou três têm nas mãos as rédeas da sociedade de Weston. Uma é presidente de um ou outro projecto de levantamento de fundos, outra da orquestra sinfónica, outra do festival de arte, e por aí fora. Segundo li no jornal, Amy Brennan encontra-se muito bem colocada na Sociedade Médica Auxiliar Estadual. E, se conheço bem Dellman, há-de mover o céu e a terra para se desembaraçar disto, o que significa que aquelas damas e os respectivos maridos o ajudarão, voluntariamente ou não. - O’Brien soltou uma risada divertida. - Foi a excentricidade mais bizarra de Lorrie Porter.

- Que quer dizer?

- Quando nova, envolvia-se constantemente em complicações. Antes de entrar para a Polícia, eu trabalhava como guarda de segurança nas Fiações Weston, pelo que tive de a livrar de um número apreciável. Nada de grave, note-se. Simples brincadeiras. Agora, ao ver todas essas mulheres correr para o hospital, para saberem qual terá de se esconder até que o vendaval passe, quase me convenço de que Lorrie planeou tudo.

- E pensa que passará mesmo?

- Sem dúvida.

- Mas não se pode ignorar um homicídio com a mesma facilidade que se varre o lixo para debaixo do tapete.

- Não se esqueça de que as Fiações Weston tecem algumas das maiores carpetas do mundo, e eles hão-de encontrar uma que possa ocultar toda essa esterqueira. Vamos, Eric. Precisamos localizar a mulher do ferido e transmitir-lhe a excitante nova.

Cerca de dez minutos mais tarde, quando se aproximavam do cruzamento, o tenente Vosges viu um carro passar como um relâmpago, indiferente ao sinal fechado. Acto contínuo, voltou para a esquerda, ligou a sereia e não tardou a ultrapassar o infractor. Todavia, quando se preparava para o obrigar a encostar à berma, O’Brien indicou-lhe apressadamente:

- Continue em frente dela e deixe a sereia ligada. -Hem?

- É a mulher de McGill. A que procurávamos.

Vosges voltou a pisar o acelerador, enquanto o companheiro se debruçava para fora e acenava a Elaine, para que os seguisse. Quando ela deu a entender que compreendera, O’Brien reclinou-se ’no assento e perguntou:

- Sabe qual seria o cúmulo da ironia?

- Para mim, ironia é já tudo isto.

-Imagine que não foi possível localizá-la, até agora porque atraiçoava o marido com outro homem.

- Seria uma simples compensação.

-Claro! - bradou o sargento, empertigando-se repentinamente.

- Que foi?

- Bem me parecia haver qualquer coisa que não batia certo no meio de tudo isto.

- Continuo a não compreender.

- O tiro atravessou o coração de Lorrie Dellman   e o Dr.   McGill tem uma bala no peito que entrou ’pela írente. Que significa isso?

- Aguardo que mo revele.

- A menos que Dellman fizesse fogo de baixo da cama as posições estavam invertidas, e quando ele puxou o’ gatilho, visando, o que pensava que era um homem seduzindo-lhe a esposa, era na realidade ela que seduzia um homem. Aposto que Lorrie ri a bandeiras despregadas neste momento, onde quer que se encontre!

Eram 17.30, quando o Dr. David Rogan, psiquiatra da Clínica da Faculdade e chefe daquele serviço na Escola Médica da Universidade de Weston, acabou de ditar um relatório sobre o último doente do dia e desligou o gravador. À semelhança de toda a gente, tanto da Clínica como do hospital, tomara conhecimento do drama que se desenrolava do outro lado da rua, na Sala de Emergência. Embora não tivesse de comparecer a um alerta cardíaco, resistiu à tentação de se deslocar ao hospital para observar o que se passava, pois limitar-se-ia a aumentar o número dos que só serviam para estorvar a actividade da equipa de reanimação.

A antiga rede de comunicações do hospital informara-o, por intermédio da sua secretária, de que Mort Dellman alvejara a tiro Paul McGill, em «flagrante delito», segundo a expressão da rapariga. Tendo presente que ainda não pudera examinar o filho de Janet Monroe, consoante lhe solicitara naquela manhã o Dr. Deemster, professor de Pediatria, resolveu ir vê-lo antes de seguir para casa, pelo que se meteu no elevador em direcção ao rés-do-chão.

De estatura mediana, era quase calvo apesar de contar apenas quarenta e cinco anos, e dois terços dos poucos cabelos que lhe restavam já se apresentavam grisalhos. O golfe e a jardinagem, nos fins-de-semana, conservavam o corpo em condições satisfatórias, conquanto necessitasse de vigiar o peso, quer por causa do colesterol, quer para evitar uma «dilatação abdominal avassaladora»., consoante a expressão de George Hanscombe, especialista de cardiologia e circulação. No entanto, isso resultava difícil, com Delia ausente na maior parte do tempo, participando em torneios de golfe, e uma governanta negra particularmente inclinada para a insistência nas iguarias de culinária do Sul.

Dave abandonou a Clínica, atravessou a rua e entrou no hospital pela porta da Emergência, que servia de atalho para a Enfermaria de Pediatria, onde examinaria o pequeno Jerry Monroe. Quando cruzava a pequena sala de espera junto da Sala de Emergência, ficou surpreendido ao avistar Delia, Grace Hanscombe, Maggie McCloskey e Amy Brennan, aguardando no balcão, com o olhar vago de quem não sabe para onde ir. O alívio repentino que divisou nos olhos de Delia admirou-o, em contraste com o virtual ostracismo a que o condenara há mais de uma semana.

- Olá! - proferiu ele. - Vieram por causa de Paul?

- Paul? - Amy engoliu em seco. - Então, foi ele? O olhar de Dave percorreu as outras e notou a mesma

sensação de alívio que Delia denunciara ao vê-lo.

- Não sabiam quem era?

- A rádio não deu o nome - esclareceu Delia - e resolvemos vir para nos consolarmos mutuamente.

- Como está ele? - quis saber Grace.

- Só sei o que consta aí - declarou Dave - mas vou falar com a responsável da Sala de Emergência, para ver se me elucido. - Afastou-se, para regressar transcorridos poucos minutos. - Paul tem uma bala no coração, embora parecesse em condições satisfatórias quando o levaram daqui. Dieter mandou transferi-lo para a sala de operações.

- Tenho de beber qualquer coisa - anunciou Maggie, sentando-se pesadamente no banco mais próximo.

- Vou arranjar-te um copo de água.

Grace dirigiu-se ao depósito de vidro ao canto da sala, muniu-se de um copo de cartolina e encheu-o, porém as mãos de Maggie tremiam tanto que necessitou de lhas segurar para que pudesse beber.

- Vais à sala de operações, Dave?

Delia esperava que o marido estivesse livre para regressarem a casa juntos, pois sentia-se algo abalada com a sua reacção à tensão horrível que a invadira desde que ouvira as primeiras notícias pela rádio.

- Tenho de examinar o filho de Janet Monroe - explicou ele. - Ia para lá agora.

- Elaine está cá? - perguntou Grace.

- A enfermeira com quem falei diz que tentaram ligar para casa dela, mas não respondem.

- Este Verão, ela e Paul serviam-se do pavilhão dos Hilton, no Lago Tabitha - volveu Grace. - Eu e George jantámos lá com eles, a semana passada.

- Nesse caso, direi à enfermeira que tente ligar para lá. Paul costuma jogar o golfe às quartas-feiras e é possível que ela levasse alguém para tomar banho no lago.

Nesse momento, a porta abriu-se para dar passagem, a Elaine McGill, a qual fitou as quatro mulheres e depois Dave. Pressentindo a interrogação que ela trazia suspensa nos lábios e depreendendo que não conseguiria concretizá-la em palavras, Dave apressou-se a informar:

- Levaram-no para a sala de operações. O Dr. Dieter pensa que se salvará, mas não puderam esperar por si.

- Etive no lago.

- A bala introduziu-se no coração e Díeter tenciona extraí-la.

A circunstância de nenhuma delas se mostrar chocada com a extensão da operação revelava com eloquência a reputação de Anton Dieter e o avanço da técnica operatória. Desde que ele ingressara em Weston, a cirurgia do coração a céu aberto tornara-se parte integrante dos processos operatórios do hospital e quase passara a ser considerada mera rotina.

- Já se encontra na sala - advertiu Dave -, mas depois levam-no para a Unidade Especial de Cuidados Intensivos. Tenho de ir à Enfermaria Quatro da Pediatria e a Unidade fica no caminho. Se quiser, acompanho-a lá.

- Queres que alguma de nós fique contigo? - perguntou Grace. - Se o desejares, não me importo de te fazer companhia.

- Nem eu - acudiu Delia.

- Tenho uma dor de cabeça horrível - proferiu Amy mas gostava...

- Não é necessário, obrigada - atalhou Elaine. - Suponho que a operação vai demorar, Dave?

- É muito provável. Os preparativos são morosos e depois de principiar não se pode correr.

- Agradeço-lhes por terem vindo e...   - começou Elaine.

- Se temos de ser sinceras alguma vez, mais vale que seja agora - cortou Grace. - Viemos porque desconhecíamos a identidade do ferido e estávamos angustiadas.

Dave deplorou que estas palavras não tivessem sido pronunciadas por Delia, embora constituíssem uma admissão tácita de que suspeitava de que ele lhe era infiel.

- Suponho que vais chegar tarde para jantar? - inquiriu Delia, após uma pausa.

- É o mais natural. Ed Harrison vai efectuar uma punção lombar no filho de Janet Monroe e eu gostava de conhecer o resultado para fazer um bom diagnóstico. Pareces exausta, querida. Vai andando e descansa um pouco até eu aparecer. Depois iremos comer a um drive-in ou outro lugar qualquer.

- Pois sim - assentiu ela em voz distante, como se a satisfação inicial por vê-lo se tivesse dissipado.

- Tentarei não me demorar muito - prometeu ele. Vamos, Elaine.

- Quando eles se afastaram, Maggie MacCloskey murmurou:

- Não compreendo como ela pode estar tão calma. Não eram os nossos maridos e sentíamo-nos todas alarmadas.

- Quanto a mim, Elaine está embrutecida - observou Delia.

- Pois eu acho que todas estamos - opinou Grace. Onde ouviste a notícia, Amy?

-Hem?

O alívio experimentado pela interpelada fora tão intenso, ao descobrir que o homem envolvido no escândalo não era Pete, que ficara meio aturdida enquanto o marido lhes falava, escutando sem praticamente ouvir coisa alguma.

- Perguntei-te onde ouviste a notícia.

   - A   vinte   ou trinta quilómetros   da cidade, quando

Voltava da reunião do Sexto Distrito. - Já não me lembrava disso. Como correu?

- Consegui os votos. parabéns. Fica garantida a eleição?

-Julgo que sim.

- Agora, sempre quero ver como termina o acto. disse Maggie.

Que queres dizer? - indagou Maggie.

- Nenhuma de nós é parva ao ponto de supor que assistiu ao epílogo da peça. Esta tarde, cada uma de vocês teve de encarar o facto de que o seu casamento podia ficar destruído... como aconteceu ao meu. Eu devia desfrutar com a situação, pois só Deus sabe como coscuvilharam por me haver separado de Joe. Mas na verdade apenas consigo sentir compaixão. De vocês e de mim mesma.

- Saiamos daqui - resmungou Grace. - Pelo menos três dos nossos maridos voltarão para casa, esta noite. Convém que estejamos presentes para os receber e mimoseá-los com um sermão, se por acaso se lembrarem de cometer também alguma patifaria.

A Unidade Especial de Cuidados Intensivos situava-se no último piso do Edifício Médico, na parte antiga do hospital. Pela porta da pequena sala de espera, para onde Dave Rogan levara Elaine McGill, esta podia avistar a sala das enfermeiras com o quadro dos monitores e a mesa onde Janet Monroe se ocupava dos gráficos ao clarão de um quebra-luz, o que deixava os monitores, num ponto mais elevado, imersos na obscuridade. Elaine só se apercebeu de que tinha fome quando Janet lhe levou um tabuleiro com café e torradas e principiou a comer automaticamente, enquanto se recompunha com lentidão do choque provocado pelas palavras de Mike Traynor, quando lhe telefonara para o pavilhão do lago. Ainda lhe custava a acreditar que Paul tivesse estado com Lorrie, naquela tarde, e sido ferido por Mort Dellman.

Começou a ponderar se lhe assistia o direito de rezar pela salvação do marido, quando, menos de três horas antes, estivera nos braços de outro homem, sendo tão culpada como Paul.

Existia a seu favor a circunstância de a medida desesperada que adoptara ser motivada pelo desejo de dar um filho ao marido, mesmo que a semente geradora não lhe pertencesse. Na altura, a necessidade afigurara-se-lhe ampla justificação para unir pela primeira vez o seu corpo ao de Mike Traynor, e não tinha remorsos disso. Mas que explicação poderia encontrar para a segunda vez, senão a irresistível luxúria do amante e o seu próprio desejo por ele?

Não, não podia recriminar Paul, porque não se considerava menos culpada. E tão-pouco podia criticar Lorrie Dellman, pois esta advertira-as com a máxima franqueza, cerca de um ano antes, em casa de Amy Weston, numa das reuniões da «Sociedade de Dissecação».

Jogavam o brídege, depois de a cozinheira de Amy lhes servir uma refeição frugal...

- Safa, que estou cheia de «fome»! - exclamou Lorrie, repentinamente, com a mesma naturalidade que empregaria para se referir ao tempo.

- Procura dominar-te - recomendou Maggie McCloskey.

- Mort não está presente.

- E porque há-de ser ele? Em caso de tempestade, qualquer porto serve para um navio se abrigar.

- Não digas asneiras - interpôs Amy, com severidade.

- Para mim, não é asneira. - Lorrie levantou as cartas que lhe competiam e acrescentou: - E se uma de vocês subisse ao quarto comigo? Prometo uns minutos bem passados...

- Por favor, Lorrie! - volveu Amy, com abruptidão. Isto já passa das marcas, mesmo para ti!

- Não me digam que nunca pensaram nisso, nem experimentaram.

- Há assuntos que não se abordam - observou Maggie.

- Dois de copas.

- Dois de espadas - replicou Lorrie. - Estamos no século vinte, minhas filhas. Há cem anos, não se admitia que uma mulher tivesse sensações eróticas, a menos que o marido a procurasse.

- Era mais ou menos a mesma coisa que introduzir uma chave na fechadura - comentou Grace.

- E partia-se do princípio que só uma chave determinada servia - declarou Maggie.

- E quando entrava, partia-se do princípio de que a deixava fechada.

As últimas palavras tinham sido proferidas por Elaine, a qual se lembrava agora de como corara, por haver revelado inadvertidamente pormenores da sua vida íntima com Paul.

- Quero eu dizer... - balbuciou apressadamente.

- Sabemos perfeitamente o que queres dizer - atalhou Grace. - Suponho que isso já aconteceu a todas nós, e por mais de uma vez.

- Então, meninas! - acudiu Amy. - Falemos de coisas mais agradáveis.

- Quanto a mim, não há nada mais agradável que «isso»

- persistiu Lorrie. - As mulheres detestam abordar este assunto, porque não querem confessar publicamente que, uma vez por outra, lhes apetece ir para a cama com um homem que não é o marido. Na realidade, receiam fazê-lo por pensarem que o marido adquire uma espécie de poder sobre elas, durante os escassos momentos do orgasmo, o que as leva a continuar, queiram ou não.

- Tu nunca quiseste continuar? - inquiriu Grace Hanscombe.

- De que serviria começar em primeiro lugar? - tornou Lorrie. - Esqueces que o homem não tem o mesmo domínio da mulher, o que faz dela a vencedora.

- Ora! - articulou Delia Rogan. - Dois minutos de vitória e nove meses de penitência.

- Basta negociar uma trégua - lembrou Grace, contraindo as faces num trejeito.

- Negociar uma trégua? - ecoou Lorrie, provocando um coro de gargalhadas. Após uma pausa prolongada, perguntou: - Sabem o que tinha muita piada?

- Lá vem mais uma das tuas - suspirou Maggie. - O quê?

- E se trocássemos de maridos?

- Uma ideia dessas só podia germinar na tua cabeça comentou Elaine.

- Não me digam que nunca pensaram nisso! Então, ponham as cartas na mesa, e não me refiro às que temos entre mãos.

Seguiu-se um pesado silêncio, até que Amy proferiu com uma ponta de aspereza:

- Todas somos românticas, de contrário não casávamos. Evidentemente que, uma vez por outra, sonhamos que um príncipe encantado nos vem buscar.

- O pior é que o príncipe encantado acaba sempre por se transformar num boneco de palha - sublinhou Maggie.

- Para isso, são precisos dois - retrucou Lorrie.

- Sabes alguma coisa a respeito de Joe?

- Não. Mas já que falaste nisso, talvez não fosse má ideia. Dizem que os homens pequenos costumam ser amantes extraordinários.

- Não te aproximes d^le! - advertiu Maggie.

- Não te exaltes - aconselhou Lorrie. - Joe é urologista, e as mulheres sofrem mais dos rins e bexiga que de qualquer outra coisa. Aposto que não passa um dia sem que ele observe uma dezena delas abaixo da «linha de flutuação».

- Não acredito que ele... - murmurou Maggie, algo perturbada.

- Costumamos reunir-nos aqui, todos os meses. Porque não tornamos as reuniões mais animadas? Não era interessante ir com o marido de outra e no fim do mês apresentar o relatório do que se passou?

- Lorrie! - bradaram as outras em uníssono, conquanto não manifestassem convicção especial.

- É o que eu digo. Sofrem todas de desnutrição sexual, em virtude do consumo permanente da mesma comida.

- E tu como te arranjas] - quis saber Maggie. - Tomas vitaminas?

- Não. De vez em quando, como uma iguaria extra para me conservar jovem.

- Há uma coisa de que não parece restarem dúvidas

- interpolou Grace -, tudo indica que te dás muito bem com a dieta. Nunca vi uma pessoa com aspecto tão sadio.

- Vocês podiam seguir-me o exemplo - asseverou Lorrie. _ Ora, vejamos. Somos sete casais, contando com Alice e Roy, e a semana tem sete noites. Portanto, podíamos trocar pelo menos uma vez por mês.

- E quem estiver casada com um homem que só actua uma vez por semana? - argumentou Grace.

- É possível que as minhas vitaminas o ajudem.

- Segundo me constou, tu tiveste um bom princípio no capítulo da troca de maridos - observou Maggie.

- Gostavam de conhecer pormenores, hem? - E Lorrie continuou apressadamente: - Desta vez, começamos todas ao mesmo tempo. Que dizem?

- Se é uma brincadeira, já excedeu os limites - retrucou Amy.

- Não é brincadeira, nem excederá os limites.

- Que queres dizer?

- Os nossos maridos são médicos. Pelo menos, Mort formou-se em Medicina e Roy pode considerar-se um advogado clínico. Quando pretendem experimentar uma nova droga, procedem ao ensaio clínico. Por conseguinte, nada se opõe a que façamos o mesmo. Depois, ficaremos com uma clínica com os seus casos, como acontece aos nosso maridos quando discutem se erraram ou não na prescrição do tratamento.

- Suponho que te referes a uma conferência de clínica patológica - interveio Delia. - Mas uma troca de impressões desse género só se realiza após a morte do paciente, para determinar o que o matou.

- Também   temos alguns   casos   desses   -   admitiu Grace.

- Aposto que sou capaz de excitar até os mortos vangloriou-se Lorrie.

- Deixa-te disso - disse Amy, com rispidez.

- Ninguém te nomeou nossa representante - comentou Maggie.

- Queres dizer que?...

- Não. Mas não permito que decidam por mim. Julgo preferível pôr o assunto a votação.

- Qualquer que seja o resultado, não participarei nele.

- Olha que Pete é capaz de ter outras ideias - frisou Lorrie, com um sorriso malicioso. - De resto, não se pode censurar um homem isolado numa ilha frígida por se excitar ao avistar um navio no horizonte.

- Acabemos com isto - decidiu Delia Rogan. - Os nossos maridos são bons amigos e temos de continuar a conviver. Portanto, não lucramos nada em espicaçar-nos mutuamente.

- Que pensas, Grace? - perguntou Lorrie. - Não és partidária de uma certa variedade?

- Ainda vocês não usavam soutien já eu tinha sido seduzida por um sargento de artilharia irlandês - anunciou a interpelada, pausadamente. - E quem começa não fica a meio do caminho.

- Que coisa horrível de dizer! - exclamou Elaine.

- Claro que a minha experiência não chega aos calcanhares da de Lorrie - concedeu Maggie. - No entanto...

- Afinal, jogamos brídege ou desbobinamos o nosso passado erótico? - indagou Grace.

- Quanto a mim, preparamos as nossas futuras actividades na cama - opinou Maggie.

- Eu voto a favor - declarou Lorrie, sem hesitar.

- Não! - asseverou Amy, com veemência.

- Também não concordo - disse Delia.

- Abstenho-me - anunciou Grace. - No fundo, sou estrangeira.

- Não - informou Maggie.   - Por conseguinte, perdeste, Lorrie.

- Eu sabia que não dispunha de coragem para me acompanhar, mas quis conceder-lhes uma oportunidade antes de pôr em prática o meu Plano B.

- Qual Plano B?

- Uma vez que se negam a ser sinceras, eu própria farei a experiência. Vou entreter-me com cada um dos vossos ilustres maridos e, no final, dar-lhes-ei as informações que desejarem.

- De qualquer modo, seria a opinião de uma autoridade no assunto - comentou Grace.

- Não estou disposta a continuar a ouvir esta desmio-

lada! - Amy atirou as cartas para a mesa e levantou-se. _ Estou em minha casa e considero encerrada a sessão.

- Não sabes o que perdes - redarguiu Lorrie. - Admitamos que estamos aborrecidas, o que equivale a dizer que nos sentimos cansadas de praticar o amor com os nossos maridos. Tento prestar-lhes um favor, analisando cada caso em particular para elaborar o diagnóstico e prescrever o tratamento... a menos que seja um caso desesperado.

- Nesse ponto, estou de acordo - concedeu Grace. No entanto, creio que o meu caso não tem solução.  

- Talvez não empregues todas as munições.

- Porquê?

- Não sei como o conseguem, mas vocês, inglesas, envelhecem muito melhor que nós, americanas. Embora já completasse quarenta e cinco anos, ninguém te dá mais de quarenta. És atraente, como todas nós, e estou convencida de que necessitamos de fazer um pouco mais para sermos amantes do que fazemos em prol da nossa qualidade de esposas.

- Obrigada... por nada - murmurou Grace, com uma ponta de amargura.

- Casámos com homens razoavelmente bem-parecidos, apesar de alguns começarem a ficar pançudos. Por outras palavras: somos casais americanos normais da classe profissional superior, próspera. Possuímos tudo para ser felizes, excepto uma coisa:   estamos horrivelmente fartas umas das outras e dos nossos maridos, o que nos situa na idade perigosa.

- Julgava que isso só se aplicava aos homens - comentou Grace.

- E às mulheres, também - interveio Delia. - Dave observa casos desses todos os dias.

- Uma mulher com um caso excitante de amor nunca se aborrece - tornou Lorrie. - As suas glândulas funcionam a todo o gás e ela encontra-se em plena posse do vigor sexual.

- Até que o gás se esgota - lembrou Grace.

- Há quem diga que a pílula conserva a mulher jovem e ardente - observou Maggie. - E não precisa de se preocupar com a menopausa.

- De qualquer modo, não ponho de parte o meu projecto - afirmou Lorrie.

- Elaine recordava-se de que a contemplara e experimentara uma contracção no coração ao pensar que um homem teria extrema dificuldade em resistir a Lorrie, quando ela se encontrava numa daquelas fases. Na verdade, evocando tudo aquilo, não lhes restava a mínima dúvida de que resolvera pôr em prática o Plano B, indiferente à opinião das amigas.

Mas porque principiara por Paul? Ou não teria sido ele o primeiro?

Quando Dave Rogan completou o exame neurológico a Jerry Monroe, Ed Harrison já estava preparado para proceder à punção lombar. Dave acolhia sempre com satisfação a oportunidade de executar um exame daquela natureza, embora preferisse outro paciente, pois sentia afecto profundo por Janet, a qual acudira quando o residente de Pediatria a chamara, para junto do filho. Jeff Long também estaria presente, se não estivesse ocupado com os preparativos para a operação de Paul McGill.

- Soube mais alguma coisa acerca do Dr. McGill? perguntou Ed Harrison, enquanto lavava as mãos na torneira da sala de curativos da Enfermaria de Pediatria. Entretanto, o garoto encontrava-se meio adormecido em virtude da medicação que lhe fora administrada, embora o cirurgião o acordasse para examinar os reflexos das pupilas e o movimento dos olhos.

- O Dr. Dieter disse que conservava a postos a bomba coração-pulmões, para o caso de ter de a empregar. Isso significa que se tornará necessária pelo menos uma hora para preparar tudo na sala de operações. Antes de abandonar o hospital, passarei por lá para me inteirar.

- Descobriu alguma coisa de positivo em Jerry, Dr. Rogan? - quis saber Janet.

- Nada de especial. Talvez os reflexos estejam um pouco mais alterados do lado direito, mas torna-se difícil determiná-lo com segurança numa criança, como sabe.

- Parece-lhe que os músculos do pescoço estão rígidos?

- inquiriu Harrison.

- Não tive ensejo de observar bem. Agora, pelo menos, parece satisfatoriamente descontraído.

Harrison debruçou-se sobre o garoto, que se conservava estendido na mesa de exame, com a enfermeira-chefe ao lado, preparada para o colocar na posição apropriada para a punção.

- Acorda lá, amigo - proferiu ele. - Vais dormir todo o dia?

Jerry descerrou as pálpebras e articulou em voz débil:

- Olá, Dr. Ed. - Ao ver Janet, esboçou um sorriso. Mamã!...

- Olá, querido. Faz o que o Dr. Ed mandar e tudo correrá bem.

- Eu sei, mamã.

- Gostava que te deitasses de lado - indicou Harrison.

- A enfermeira vai segurar-te e sentirás uma pequena picada nas costas, mas não te mexas, que não te faço mal.

Fez sinal à enfermeira, a qual virou o garoto de lado com a máxima perícia, conservando-lhe a cabeça inclinada para a frente e os joelhos flectidos para cima. A seguir, colocou um braço sob os joelhos e o outro em torno do pescoço, para evitar que se estendesse.

A finalidade da posição arqueada consistia em afastar as vértebras e alargar os espaços entre elas, por onde Harrison pretendia introduzir uma agulha. Esta, ao penetrar no canal raquidiano de paredes membranosas que rodeia a espinal medula, no interior da coluna vertebral, permitiria a obtenção de uma amostra do fluido que ali circula e está em comunicação com um espaço semelhante em redor e no interior do cérebro.

A punção lombar constituía um meio vital de diagnóstico em todas as condições relacionadas com o cérebro, espinal medula ou meninges que formavam o invólucro contínuo daqueles. A presença de pus revelaria uma meningite fulminante. A abundância de linfócítos significava em regra um estado inflamatório do próprio cérebro denominado encefalite. O aparecimento de sangue no fluido poderia dever-se a várias causas, desde um ferimento na cabeça até uma lesão resultante de hemorragia cerebral nos pacientes mais idosos.

Harrison calçou um par de luvas esterilizadas e pincelou as costas do garoto com um anti-séptico avermelhado, com o qual descreveu um círculo de cerca de quinze centímetros de diâmetro. A seguir, cobriu o local com uma compressa de pano, em que havia uma abertura rectangular de cinco por dez centímetros. Tacteando sobre o pano as apófises espinhosas das vértebras, proeminências ósseas que constituem a parte visível da espinha dorsal, localizou a primeira e a segunda apófise lombares, deslocando a compressa de modo que aparecessem na abertura. Depois, com uma agulha e seringa de pequenas dimensões, injectou sob a pele uma reduzida quantidade de novocaína que produziu uma pequena elevação, agindo com tal eficiência e cuidado que Jerry não se apercebeu de coisa alguma, continuando imerso em sonolência.

Em seguida, Harrison retirou de uma mesinha ao lado uma agulha flexível, no interior da qual se deslocava um estilete chamado trocarte. Fixando a extremidade da agulha no centro da pequena elevação produzida com a novocaína, impeliu-a profundamente através da pele e dos tecidos, até que os dedos sentiram uma resistência quase imperceptível, no momento em que a agulha se introduzia na superfície externa da meninge.

Retirou o trocarte com o máximo cuidado, mantendo-o preparado para o voltar a introduzir, se porventura notasse acréscimo de pressão no fluido. Se a pressão do líquido cefalorraquidiano fosse muito elevada, como acontece em geral nos casos de lesão ou tumor cerebral, uma súbita quebra dessa pressão na parte inferior do renal raquidiano poderia originar um choque do próprio cérebro contra a base do crânio, com consequências graves, por vezes mortais.

No entanto, esse acréscimo de pressão não se verificou; apenas um gotejar regular e constante do líquido pela extremidade da agulha. O fluido apresentava uma limpidez quase normal, mas quando Harrison verteu parte dele num tubo de ensaio e o examinou a contraluz, a cor rubra do sangue destacou com nitidez.

- Hemorragia - murmurou, pensativamente. - Mas onde?

- É o que temos de averiguar - replicou Dave Rogan. Creio que basta por hoje. O que fizemos é o suficiente para que passe uma noite agitada. Providencie para que seja observado pelo pessoal de neurocirurgia e de cirurgia vascular, de manhã.

- Muito bem. - Harrison inclinou a cabeça. - Esperemos que não haja nova hemorragia antes de localizarmos a sua origem.

- Parece-lhe que pode acontecer? - perguntou Janet, apreensiva.

- Tanto como antes da punção - assegurou-lhe ele, procurando encorajá-la. - Extraímos apenas uma pequena quantidade de fluido, pelo que as relações de pressão não se devem ter alterado muito.

- É possível que isso resolva o caso?

- Sim - interpôs Da.e Rogan. - Mas a experiência revela que as hemorragias cerebrais ou pericerebrais apresentam recidiva em cinquenta por centos dos casos, a menos que se localize e remova a causa.

- Mas pode ser perigoso?

- Bom, há certa margem de perigo. Não quero iludi-la. Mas cada vez que a hemorragia ocorrer duplicam as dificuldades para determinar a causa e suprimi-la. É por esse motivo que necessitamos de mais alguns exames para elucidar o diagnóstico, mesmo que Jerry pareça sentir-se perfeitamente.

- Compreendo - murmurou ela. - Que fazemos a seguir?

- Os doutores Brennan e Dieter decidirão. Por mim, limitar-me-ia a efectuar o rastreio radioactivo do cérebro e talvez um arteriograma cerebral. - Dave Rogan pegou na maleta em que guardava os instrumentos destinados a exames neurológicos. - Mas não se preocupe. Deve mesmo estar satisfeita por termos descoberto a hemorragia antes que se agrave.

E afastou-se, seguindo directamente para a saída do edifício, consciente de que nada podia fazer por Paul McGill, enquanto permanecesse nas mãos eficientes de Anton Dieter.

«Esperemos que Mort não invoque loucura temporária», reflectiu ao transpor a porta da Clínica da Faculdade a caminho do seu consultório. As decisões de semelhante natureza resultavam sempre difícies para um psiquiatra e, conhecendo bem Mort, sabia que não faria coisa alguma que não tivesse planeado meticulosamente.

O mais difícil consistia em compreender o que o levara a tentar assassinar um amigo, quando dispusera de numerosas oportunidades, noutras ocasiões, para escolher outro indivíduo qualquer como alvo.

- Ao diabo com Joe McCloskey! - vociferou Maggie, quando abandonava o hospital com Delia.

- Porque estás tão furiosa com ele?

- Podia muito bem ter sido Joe em vez de Paul McGill. E rebaixei-me a vir até aqui para lhe dar o meu sangue, se fosse necessário!

- Há pouco, lamentavas-te porque ias perder a pensão, se a vítima fosse o teu ex-marido. Agora, gostavas que tivesse   sido   ele.   Que espécie de mulher és, afinal de contas?

- Não é que desejasse que estivesse ferido, mas podia mostrar-se grato por saber que tencionava dar-lhe o meu sangue.

- Porque não lho vais dizer?

- E deixá-lo ficar a saber? -O quê?

- Nada - grunhiu Maggie, irritada.

- Que ainda o amas?

- Valha-me Deus! Lá porque Dave é psiquiatra, tens de psicanalisar os outros? Olha para a tua vida, em vez de te meteres na alheia.

- Que queres dizer com isso? - inquiriu Delia, estacando à entrada do parque de estacionamento.

- Eu bebo e tu jogas golfe. Qual é a diferença?

- Jogo golfe porque me agrada.

- E eu bebo porque gosto da bebida. De resto, não julgues que Dave passa todas as noites em casa, enquanto disputas os teus torneios.

- Nem eu esperava que ficasse.

- Deve ser enternecedor ter tanta confiança no marido.

Decerto conheces as histórias que circulam por aí sobre as viúvas do golfe. Não pretendas convencer-me de que não se aplicam igualmente aos viúvos do golfe.

- Que sabes tu disso?

- Nada de especial. Em todo o caso, aposto que não estarás tão descansada da próxima vez que te ausentares para disputar novo campeonato.

Delia não replicou, pois, involuntariamente, Maggie acabava de a atingir num ponto sensível e particularmente doloroso. Contudo, nada se verificaria se Dave não estivesse tão comprometido com aquele caso no tribunal e tivesse podido, ou querido, acompanhá-la ao Torneio Feminino de Augusta, duas semanas antes.

Fora a primeira vez, desde que tinham casado, que se encontravam separados na data do aniversário do matrimónio. Evidentemente que o torneio não se podia adiar apenas por esse motivo. Todavia, por outro lado, Dave tivera ensejo de protelar o depoimento para uma oportunidade mais conveniente. Bastaria que tivesse conversado com Roy, amigo desde os bancos da escola e igualmente membro da Corporação da Clínica.

O facto de ele não a acompanhar originara acesa discussão, e Delia seguira para Augusta no autocarro, não permitindo que ele a levasse ao aeroporto, apesar de lhe haver oferecido o saco de golfe que desejava.

Não obstante a irritação, ela jogara admiravelmente e, excitada pela vitória, telefonara para casa, a fim de informar o marido, porém ele achava-se ausente.

No átrio do hotel, cruzara-se com Eve Post, uma adversária de golfe que derrotara naquela tarde, a qual a convidara para uma pequena festa promovida numa das suites do estabelecimento. Delia hesitara por uns instantes, mas acabara por aceitar, embora prometendo a si própria não abusar do champanhe, que lhe subia à cabeça com rapidez desconfortável. No entanto, encontrara-se na reunião com um atraente profissional do golfe de Pebble Beach, que já conhecia de outros torneios, e a conversa animada que sustentaram impediu-a de se aperceber da quantidade de taças de champanhe que esvaziava.

Gradualmente, o ambiente fora-se toldando à sua volta, até que, quando na manhã seguinte acordara ao lado de um homem que não era o marido, não conseguiu recordar a forma como o facto se verificara.

Não hesitou um segundo em atribuir a verdadeira culpa de tudo a Dave, pois se a tivesse acompanhado a Augusta, nada daquilo se passaria.

Foi arrancada das reminiscências pela voz de Maggie, que a atingiu como uma chicotada:

- Com que então, é isso que acontece nos torneios de golfe?

- Não te entendo - replicou Delia, sentindo as faces avermelhadas e consciente de que não conseguiria enganar a amiga.

- Não sabes esconder os teus pecados. O olhar denuncia-te e estás encarnada como um pimentão. Como era ele?

- Deixa-te de disparates.

- Está descansada que não vou dizer a Dave. Aliás, em   situações   destas,   as mulheres   têm   de   se   manter unidas.

- Onde queres que te deixe? - articulou Delia, movendo-se para o local onde deixara o carro.

- Obrigada, mas prefiro meter-me num táxi - replicou Maggie. - Ficaste suficientemente furiosa para nos estampares na primeira parede.

Maggie McCloskey pagou ao motorista e apeou-se do táxi à entrada do clube. Viu que o seu carro continuava onde o deixara e, por um momento, acudiu-lhe o impulso de se meter nele e abandonar a cidade, afastando-se de tudo o que lhe recordava a felicidade que conhecera em Weston, antes de a sua vida principiar a desmoronar-se. Qualquer coisa falhara no casamento que inicialmente parecia destinado a perdurar. E, conquanto naqueles minutos de introspecção resultantes do abatimento, ausência álcool e morte de Lorrie, admitisse que o erro fora % grande parte seu, não lograva determinar o ponto exacto em que o matrimónio começara a oscilar.

Sabia perfeitamente que não fora nos primeiros tenpUs em que exercia as funções de secretária de Dave Ro e Joe se ocupava da organização do Serviço de Urologia da Escola Médica. Nessa época, contavam apenas os salários modestos e a casa em Sherwood Ravine, que , prada sem na realidade saberem como pagariam as prestações.

Como as mensalidades eram muito elevadas, Maggi encarregara-se de toda a decoração, no que se entretinha à tarde, depois de terminar o trabalho na Clínica. Nomeada pouco após a chegada a Weston, secretária de Joe McCloskeyt não tardou a sentir-se profundamente atraída pela delicadeza e eficiência do urologista. O namoro iniciara-se com prontidão e, durante algum tempo, sentiram-se felizes, apesar do rendimento mensal modesto. Mais tarde, Mort Dellman e Pete Brennan apareceram com a ideia de uma clínica de diagnósticos automatizados, dirigida pelos membros da Faculdade da Escola Médica de Weston, cujos proventos seriam repartidos em grande parte pelos seus componentes. Receando que o facto contribuísse para a quebra da qualidade do ensino, os administradores haviam-se manifestado contrários à modificação, mas acabaram por ceder, sob pena de perderem os melhores professores. Com o acréscimo vertiginoso dos rendimentos dos médicos que se   dedicavam à clínica privada nos anos cinquenta, a única maneira de evitar que se transferissem para escolas em que as restrições se revelavam menos drásticas residia em permitir que se entregassem a actividades externas para melhorar as suas situações pessoais. E, no fundo, a qualidade do ensino não fora afectada. Ao invés, até melhorara, pois Weston atraíra para o seu corpo docente homens iminentes em muitos campos que acudiam arrastados pela reputação crescente da Clínica da Faculdade. O estabelecimento da Clínica constituíra um negócio extraordinário, sobretudo para os seis que precediam da jreia - Joe McCloskey, Dave Rogan, Pete Brennan, .ul McGill, George Hanscombe e Mort Dellman, o qual, imo director do laboratório, orientava aquilo a que médicos invejosos das cercanias chamavam «linha de >dução médica».

Mas tudo aquilo teria merecido a pena do seu ponto de vista? Cismava agora Maggie, ponderando a sua situação.

secretária, vivera ocupada e feliz. Mesmo depois se mudarem para Sherwood Ravine, todo o trabalho léstico continuara a cargo dela.

Mais tarde, porém, quando os rendimentos de Joe quase duplicaram de um dia para outro, ela viu-se na contingência de recorrer a pessoal para se ocupar das actividades do lar, por uma questão de salvação de aparências e, sobretudo, não destoar do que se passava nas exigências de Delia, Grace, Elaine e Amy.

«É isto, a traços largos, a história da minha vida», cogitou com amargura. «E que resta dela? Absolutamente nada.» Por fim, encaminhou-se para o clube, disposta a instalar-se no Bar das Senhoras, onde Manuel a escutaria, se não houvesse outros ouvidos atenciosos.

Nas quartas-feiras à tarde, Pete Brennan costumava jogar golfe com Paul McGill, Joe McCloskey e outros que encontrassem para formar o quarteto. Por vezes, era Arthur Painter quem executava a maior parte do trabalho legal da Corporação da Clínica da Faculdade. Roy Weston também pertencia à Corporação, dado que fora ele quem persuadira os médicos a ingressar em Weston, mas era o promotor-público, e, como se candidataria a procurador-geral do Estado no ano seguinte, considerava mais correcto não se envolver nas questões legais da Clínica.

Naquela tarde, Pete preferira não jogar golfe. Assim, meteu-se no Porsche e seguiu ao longo da River Road até à represa do rio Rogue, a uns dezasseis quilómetros da cidade. Deixou o carro no espaço de estacionamento de um pequeno estabelecimento náutico perto da represa e desceu pela encosta até à beira do lago onde se encontravam os ancoradouros das embarcações.

Em seguida, tirou o seu barco do alpendre onde o guardava em seco, verificou o depósito de gasolina, ligou o motor e ficou satisfeito ao ver que arrancava com prontidão, embora não o tivesse utilizado mais de meia dúzia de vezes em todo o Verão, pois as actividades na Clínica não lhe concediam muito tempo para se distrair. Nesse dia, porém, apetecera-lhe particularmente isolar-se do bulício habitual, e, como Amy devia regressar no dia seguinte, afigurara-se-lhe a ocasião mais apropriada para isso.

Enquanto a embarcação se afastava da margem, ele reconheceu intimamente que o ambiente doméstico não se podia considerar famoso. Ultimamente, a intenção de atingir a posição mais elevada na Sociedade Médica Auxiliar Estadual convertera-se numa verdadeira obsessão para Amy, parecendo mesmo que se encontravam ambos empenhados numa luta de vida ou de morte pela supremacia.

Na realidade, ele não sentia necessidade imperiosa de se tornar presidente da Associação Médica do Estado. O lugar ser-lhe-ia atribuído oportunamente e, entretanto, tinha muito mais com que se preocupar. A Clinica desenvolvia-se tão rapidamente que necessitavam de pensar na construção de um novo edifício que se adaptasse melhor aos estudos e diagnósticos do tipo de produção em série, pelos quais a fama da organização já ultrapassara os limites da área normal dos pacientes.

Na última reunião da Associação Médica Americana, Pete vira um dos analisadores múltiplos de doze canais, capaz de efectuar trinta exames de sangue diferentes no laboratório no lapso de uma hora, e conjecturou imediatamente que um aparelho de semelhante natureza resultaria excelente para a Clínica. No entanto, necessitavam de mais espaço para o acomodar, assim como ao número de pacientes, o qual aumentaria logo que a média dos exames no laboratório se elevasse.

Pete poderia tratar de tudo com Mort Dellman, indubitavelmente um génio nesse capítulo, embora nos últimos tempos se revelasse mais irritável que o normal eJmais insistente em incrementar os rendimentos da,Clínicaí POr vezes mesmo em detrimento da eficiência profissional. Acelerou um pouco o motor e considerou que nunca experimentara dificuldade em solucionar os problemas profissionais. Todavia, quando se tratava de fazer algo sobre a crise entre ele e Amy, sentia-se absolutamente frustrado.

A anomalia não se podia situar nas relações sexuais. Com efeito, quase tinham desaparecido do calendário conjugal nos últimos meses em que ela imergira na persistente campanha pela presidência da Sociedade Auxiliar. Aliás, as possibilidades de praticar o sexo não escasseavam no hospital, cujo pessoal se compunha na maioria por representantes do elemento feminino, e Pete nunca experimentara qualquer dificuldade em obter o que pretendia nesse particular.

O divórcio abalaria o seu pequeno mundo, embora não o destruísse, mas poderia aniquilar Amy, isolando-a abrupta e radicalmente da política médica e ferindo-lhe o orgulho da Nova Inglaterra, onde nascera. De resto, Pete amava os filhos e a mulher que desposara. Se existisse um meio de a fazer regressar ao lar, permanentemente, poupando-lhe a vergonha do tipo de escândalo que já ocorrera numerosas vezes num meio pequeno como o de Weston, quando os maridos começavam a procurar fora de casa o conforto, fácil de encontrar, que as esposas já não lhes proporcionavam...

Eram quase seis horas quando conduziu o barco para o ponto de partida. Depois de o colocar no alpendre, em seco, passou pelo escritório do clube náutico, onde o gerente exclamou assim que o viu:

- Anda o diabo à solta na cidade, Dr. Brennan! A rádio e a televisão não falam de outra coisa.

- Que aconteceu?

- Um médico, Dellman, salvo erro, atingiu a tiro a mulher e outro médico que surpreendeu na cama com ela. A esposa morreu imediatamente e o homem encontra-se no hospital em estado crítico.

Mort Dellman e Lorrie! Custava a crer. Não que considerasse Mort incapaz de um acto daquela natureza, pois existia nele algo de perverso, frio e calculista. Não obstante, decerto não ignorava a inclinação de Lorrie para saltar de cama em cama, pois ela não o ocultava. E, consciente do facto, Mort devia ter manifestado maior ponderação, para não destruir a mina de ouro representada pelo seu casamento com a herdeira de Jake Porter.

- Quem é o ferido? - perguntou por fim.

- O Dr. McGill.

Afastou-se apressadamente para o carro. Com Amy ainda ausente, na reunião da Sociedade Auxiliar, Elaine necessitaria de todo o apoio moral que Pete lhe pudesse fornecer... e Paul também, pobre diabo. E só Deus sabia quais seriam as consequências de tudo aquilo para a Clínica da Faculdade.

George Hanscombe transpôs a entrada da Clínica no momento em que Dave Rogan guardava a maleta com os instrumentos neurológicos e pegava no chapéu para regressar a casa. Cerca de dez anos mais velho que o psiquiatra, Hanscombe era alto, aprumado, com ares de pessoa importante, o que se evidenciava até no pequeno bigode irrepreensivelmente aparado, e os cabelos ainda se apresentavam escuros (graças a um tónico que ultimamente desfrutava de notável procura, segundo constava à boca pequena). No entanto, ninguém se atrevia a aludir ao facto diante dele, pois tratava-se de um homem totalmente desprovido de sentido do humor, constituindo um símbolo de eficiência rígida.

- Pensei que estivesses no golfe - disse Dave, desviando-se para lhe dar passagem.

- De facto   ia para o clube, quando fui chamado para ver a mulher de Sam Portola, convencida de que teve um enfarte. Que podia fazer?

- Nada, além de acudir com prontidão. - Portola era o presidente do Sindicato ao qual as Fiações Weston pertenciam actualmente e, com a família, um dos clientes mais importantes da Clínica da Faculdade. - Coronária?

George Hanscombe meneou a cabeça e, como usava os cabelos um pouco compridos, o efeito foi o de um leão irritado.

- Apenas gases. Insiste em comer iguarias italianas à base de gorduras. Tive de passar a tarde ao lado dela até fazê-la soltar um arroto explosivo.

- Suponho que já sabes o que aconteceu a Paul e Lorrie?

- Sim. Acabo de passar pelo hospital. Disseram que Paul se encontra nas mãos do insigne Dieter. Julgo que o boche vai produzir mais um dos seus milagres, ou pelo menos afirmar que o fez.

- Concordemos que Anton já conseguiu algumas operações extraordinárias - objectou Dave. - O pior foi o que aconteceu a Lorrie.

- E a Mort. No fundo, agiu como qualquer de nós no seu lugar.

- Deixa-te disso. É um tipo asqueroso e todos o sabemos, ao passo que Lorrie se podia considerar uma das criaturas mais normais que conheci.

- Chamas normal àquilo? - Hascombe arqueou as sobrancelhas. - Falas inspirado nas teorias freudianas?

- Creio que Freud aprovaria o comportamento de Lorrie. A maior parte das perturbações que nós, psiquiatras, enfrentamos, provêm de pessoas que atiram com os seus instintos mais primitivos contra o muro de granito das suas inibições Ela limitava-se a dar livre curso aos instintos.

- Adultério é sempre adultério.

- Pensas como Gertrude Stein - observou Dave, sorrindo. - Com essa forma de raciocinar, éramos todos culpados, tu incluído. Aliás, Lorrie preveniu-nos do que tencionava fazer.

- Que queres dizer?

- Não te lembras do que nos disse naquela noite, no clube, quando apareceu na sala de jogo, durante o intervalo da orquestra?

- Confesso que não.

- Eu, tu, Joe, Paul e Roy jogávamos póquer.

- Não tenho tempo para recordar essas coisas - articulou George. - Grace já deve estar em casa e espera-me para jantar. Nos últimos tempos, mostra-se muito irritável e nunca se sabe quando lhe dará na gana arreliar-me a paciência.

- Então, não te prendas. Agrada-me verificar que não sou o único com problemas conjugais.

Dave comprou o jornal da tarde à saída da Clínica e deparou-se-lhe toda a primeira página ocupada pela cena de sangue, com uma fotografia de Lorrie. Ao vê-la sorrir para a objectiva, acudiu-lhe ao espírito com a máxima nitidez o episódio que mencionara a George.

- Importam-se que me sente aqui? - perguntou ela, entrando na sala em que eles jogavam, segurando um copo meio cheio.

Naquela noite, Mort Dellman ausentara-se da cidade, a fim de examinar um equipamento automático que interessava ao hospital, acompanhado por Pete Brennan, e Lorrie comparecera à festa com Roy e Alice Weston.

- Isto é um jogo para homens - replicou George Hanscombe, cujo andamento desfavorável do jogo tornara algo brusco. - Vá jogar com as senhoras.

- Meto-lhes medo? - observou ela, com o sorriso malicioso que costumava anteceder uma tirada arrojada.

- Porquê? - inquiriu Roy.

- Ontem, em casa de Amy, tive uma conversa sem inibições com as vossas mulheres. Apresentei-lhes uma proposta e agora têm medo que eu falasse a sério.

- E falou? - quis saber Dave.

- Com certeza. Nunca minto, nem mesmo a mim própria.

- É exigir muito de uma pessoa - comentou ele.

- Estejam lá calados e continuemos com o jogo propôs George.

- A propósito, George - volveu Lorrie -, há quanto tempo não veste o smoking para levar Grace a um bom restaurante ou cabaré?

- Alguns anos, num congresso.

- Não me refiro a congressos. Nessas ocasiões, as pessoas embebedam-se e invadem os quartos umas das outras. Há   quanto   tempo   não   a leva   a   passear e   a   dançar?

- Que tem isso a ver com o póquer?

- Se prestasse mais atenção a Grace e menos ao póquer e ao golfe, ela não afirmava a cada momento que tenciona voltar para a Inglaterra.

- Isto já é ir longe de mais, mesmo para si - interveio Roy Weston.

- Deixe-a falar - acudiu Dave. - Talvez diga aquilo que todos necessitamos de ouvir. Continue, Lorrie.

- Não estou disposto a ouvir baboseiras. - George levantou-se e largou as cartas em cima da mesa. - Depois de um homem passar o dia inteiro a trabalhar, a fim de ganhar dinheiro suficiente para que a mulher possa conduzir um Cadillac, ter criada a título permanente, jogar golfe e embebedar-se no clube, não precisa de passar por chulo só porque ela não dispõe do necessário para se considerar feliz.

- Escutem a esfinge! - exclamou ela, em tom cortante.

- Falou como um verdadeiro marido americano... o espécime mais sensaborão do mundo!

- Que proposta era essa? - perguntou Roy, com um sorriso, enquanto George Hanscombe   se afastava enfurecido.

- Ontem, declarei às vossas mulheres que havia de dormir com cada um de vocês, para depois apresentar um relatório das minhas impressões e prescrever o tratamento.

- Com mil diabos! - Explodiu Paul McGill. - Sabe o que está a dizer?

- Sem dúvida - retorquiu Lorrie, com uma risada. Ofereço-me para proceder a uma experiência legítima sobre uma coisa que, de resto, experimentamos ilegitimamente. Assentemos num facto: todos vocês são maus amantes, de contrário não tinham as mulheres tão insatisfeitas. E como os considero meus amigos, pretendo contribuir com a minha longa experiência para os ajudar.

- E como se propõe administrar o tratamento? - perguntou Dave.

- Primeiro, pensei que bastava elaborar um relatório para as vossas mulheres, como numa clínica. Mais tarde, resolvi que tanto o marido como a mulher devem tomar conhecimento do diagnóstico em conjunto e discutir em seguida o tratamento. No fundo, era uma maneira de proceder puramente clínica.

- Clínica, talvez - concedeu ele. - Mas de modo algum pura. Pelo menos, dentro dos padrões de vida da maior parte das pessoas.

- Não tenciono empregar os padrões dos outros, mas os meus. Algum de vocês põe em dúvida as minhas credenciais para efectuar a experiência? Julgo desnecessário recordar-lhes que quase todos dispõem de um bom motivo para o saber.

Seguiu-se uma pausa prolongada, até que Paul McGill proferiu:

- Se pretende brincar connosco...

- Não estou a brincar.   - Lorrie olhou-os com uma expressão especulativa. - Quem quer ser o primeiro? - Como não obtivesse resposta, acrescentou: - Nesse caso, terei de caçar cada um por sua vez. Até à vista, amigos. A partir daquele momento, o póquer desenrolou-se sem qualquer interesse, pois os jogadores embrenhavam-se em cogitações sobre o que acabava de ocorrer.

Mike Traynor encontrava-se em actividade na Sala de Emergência, aplicando alguns pontos naturais na perna de um garoto, quando Pete Brennan entrou.

- Há alguma novidade acerca do Dr. McGill?

- Encontra-se na sala de operações, Dr. Brennan. O Dr. Dieter vai extrair-lhe a bala do coração.

- E a senhora McGill?

- Vi-a, há pouco, na sala de espera, com o Dr. Rogan e as esposas de vários médicos - informou a enfermeira-chefe, que se aproximara. - Creio ter-lhes ouvido dizer que o Dr. McGill seria transportado para a Unidade de Cuidados Intensivos, após a operação. Provavelmente, já lá se encontra. A senhora Brennan também esteve cá, mas creio que já saiu.

- Minha mulher? - inquiriu Pete, estacando, quando principiava a encaminhar-se para a porta.

- Sim.

- Mas ausentou-se da cidade.

- Vi-a perfeitamente, doutor. Talvez antecipasse o regresso.

Enquanto se dirigia para o elevador, Pete reflectia que aquilo não fazia sentido. Com efeito, Amy prometera passar a noite fora, para que as inimigas, segundo a sua expressão, não pudessem agir nos bastidores, no final da reunião, para obterem vantagem.

Janet Monroe, sentada na sala da Unidade Especial de Cuidados Intensivos, ergueu os olhos quando ele entrou e comunicou-lhe:

- O Dr. McGill continua na sala de operações. A esposa está na sala de espera.

- Como reage ela?

- Muito bem, doutor.

Elaine tentou sorrir quando Pete surgiu, para se sentar a seu lado e pegar-lhe nas mãos.

- Tudo terminará pelo melhor - murmurou ele. - Dieter é um autêntico mágico.

- Dave esteve aqui há momentos e afirmou que as possibilidades de Paul eram excelentes.

- Já principiaram a operar?

- Ele disse que preparavam a bomba coração... pulmão ou lá como lhe chamam.

- Costuma demorar um pouco. Vou espreitar.

- Era melhor você ir para ca’a ver Amy.

- Então, sempre está cá?

- Ouviu a notícia pela rádio e não sabia quem era o ferido.’ Acudiram todas, impelidas pela mesma dúvida, mas Amy ainda parecia apreensiva, quando a deixei, lá em baixo. Precisa mais de si do que Paul.

A possibilidade de Amy necessitar dele afigurava-se-lhe tão inconcebível que Pete imergiu em rápidas cogitações. No entanto, ela decerto sofrera um abalo profundo ao admitir a hipótese de ser o marido o homem surpreendido em flagrante com Lorrie.

- Tem a certeza de que não quer que lhe faça companhia? - perguntou a Elaine, por descargo de consciência.

- Já me sinto melhor, obrigada. Aliás, a senhora Monroe olha por mim.

- Se precisar de mim, não hesite em mandar-me chamar.

- Entendido.

- Passei toda a tarde no lago e só soube há pouco. Na sua qualidade de professor da Clínica, Pete dispunha

de um pequeno consultório no hospital e outro, montado mais luxuosamente, na Clínica da Faculdade, do outro lado da rua, aonde se dirigiu para telefonar.

Amy seguia para casa, ainda parcialmente aturdida do abalo provocado pela notícia e pelo súbito alívio ao inteirar-se de que Pete não corria perigo, quando a dor de cabeça pungente lhe recordou o motivo pelo qual tencionava visitar o hospital. Por um momento, pensou em retroceder, porém o relógio no tablier indicou-lhe que George Hanscombe já devia ter encerrado o consultório. Existia a solução de se dirigir à Sala de Emergência para uma injecção, mas isso envolveria uma explicação ao interno de serviço, que sem dúvida suspeitaria de uma pessoa empenhada em receber uma injecção contendo um narcótico.

Por conseguinte, resolveu prosseguir em frente, na esperança de que Pete se encontrasse já em casa e pudesse dar-lhe algo da sua maleta de emergência que sempre o acompanhava para atender chamadas durante a noite.

Abriu a porta com certa dificuldade, pois a dor de cabeça acentuava-se até se tornar quase insuportável, encaminhou-se para a cozinha, encheu um copo de bourbon e um pouco de água e subiu ao quarto. Como tinha o estômago vazio, o álcool foi absorvido quase imediatamente, e ela sentiu o calor invadir-lhe todo o corpo, embora a dor de cabeça continuasse a flagelá-la. De súbito, o telefone tocou e Amy pousou o copo para pegar no auscultador.

- Amy? - proferiu a voz de Pete. -Sim.

- Passei a tarde no lago e cheguei ao hospital pouco depois de saíres. Elaine diz que parecias apreensiva. Sentes-te melhor?

- É apenas uma dor de cabeça.

- Sigo já para casa. Queres que leve alguma coisa?

- Ethel saiu e não tenho disposição para cozinhar.

- Nesse caso, vou passar por aquela casa que vende frangos assados. Mais alguma coisa?

- Não. Isso deve bastar.

- Conto estar aí dentro de meia hora.

- Está bem. Até já.

Ela cortou a ligação, ainda parcialmente aturdida pela dor de cabeça, e o resto do conteúdo do copo que ingeriu em seguida não contribuiu para lhe atenuar o mal-estar. Preparava-se para se estender na cama, quando avistou a maleta de Pete. Decerto continha algo susceptível de lhe aliviar a dor. Com efeito, deparou-se-lhe uma embalagem com vários tubos minúsculos de sulfato de morfina, segundo a inscrição em letras vermelhas.

Amy frequentara um curso de primeiros socorros no Departamento de Defesa Civil, pelo que estava familiarizada com o modo de aplicação. Por conseguinte, destacou um dos tubos, retirou a cobertura de plástico da extremidade em que se encontrava uma pequena agulha e cravou esta no braço, pelo que passou previamente um pedaço de algodão embebido em álcool.

Os efeitos não se fizeram esperar e invadiu-a uma espécie de torpor agradável, ao mesmo tempo que a dor de cabeça se atenuava sensivelmente. Em seguida, resolveu tomar banho, mas antes, dominada por um impulso incompreensível, pegou em nove tubos de morfina da maleta e guardou-os numa gaveta do toucador.

Quando emergiu do chuveiro, a dor extinguira-se por completo, porém a sensação de embriaguez persistia. Encontrava-se diante do espelho da porta da casa de banho, contemplando o corpo desnudo com um olhar atento, quando Pete surgiu.

- Enâ! - exclamou, com um silvo de apreciação. Que agradável surpresa!

O primeiro impulso de Amy consistiu em se ocultar atrás da toalha que tinha na mão, porém a combinação de morfina e álcool dissipara-lhe grande parte das inibições, pelo que não efectuou a mínima tentativa para encobrir a nudez.

- Não te ouvi entrar - replicou, saindo da casa de banho e continuando a secar-se.

- Talvez deva chegar a casa em silêncio mais vezes

- volveu ele, com um sorriso malicioso.

Moveu-se para ela com lentidão, retirou-lhe a toalha da mão e cingiu-a, sem se preocupar com o facto de o corpo dela ainda estar parcialmente molhado.

Havia muito tempo que não a beijava com semelhante arrebatamento, e principiou a conduzi-la suavemente para a cama.

Enquanto observava o marido, que se despia apressadamente, já estendida, Amy soltou uma gargalhada divertida.

- Suponho que o meu corpo não tem nada que desperte o riso - articulou Pete, com simulado aborrecimento. Onde está a piada?

- O frango vai arrefecer, mas estou-me nas tintas.

Instalada atrás da galeria envidraçada de observação, Marisa Feldman encontrava-se a menos de três metros da mesa de operações no centro do anfiteatro, na qual estava estendido Paul McGill, o peito, abdómen e virilha expostos. As duas lâmpadas côncavas situadas por cima da mesa, fulcro de toda a actividade na sala, achavam-se colocadas de tal modo que aqueles que estavam por baixo não projectavam sombra alguma. Quando alguém ficava entre uma delas e o campo operatório, a outra lâmpada fornecia luz suficiente para evitar a formação de sombra. Cabos fixados a elas, com punhos esterilizados, permitiam que o cirurgião as ajustasse durante a operação de acordo com as necessidades sem contaminar as luvas, igualmente esterilizadas.

Anton Dieter ainda não aparecera, porém o ambiente lá em baixo era o de uma colmeia em actividade. De um lado, três técnicos trabalhavam numa máquina de metal brilhante, repleta de vidros e tubulações, cuja parte central consistia num tubo de plástico com cerca de um metro de comprimento e uns doze centímetros de diâmetro, que continha mais de uma dezena de discos metálicos fixados a um eixo central, por meio do qual se podiam pôr em movimento.

De momento imóvel, o conjunto dos discos e do eixo, verdadeiro coração do aparelho capaz de assumir as funções do coração e dos pulmões humanos, entraria em actividade pela acção de um interruptor. Cada rotação fazia que a pequena camada de mistura sanguínea contida na parte inferior do cilindro horizontal entrasse em contacto com uma atmosfera de oxigénio puro existente no longo tubo e para onde o sangue era elevado pelos discos giratórios. A mistura, denominada perfusato, compunha-se de cerca de três quartas partes de sangue do banco respectivo do hospital e um quarto de uma solução salina, além de uma reduzida quantidade de heparina, adicionada para evitar a coagulação.

Os alunos e internos quase enchiam a galeria de observação e comentavam em voz baixa o que se desenrolava lá em baixo, precaução aliás desnecessária, porquanto som algum podia atravessar a espessa chapa de vidro.

- Aquele dispositivo alongado chama-se oxigenador explicava um dos internos a vários alunos do primeiro ano. - À medida que o sangue é recolhido, sob a forma de uma ténue camada, por aqueles discos metálicos, o oxigénio que enche o tubo fica absorvido pela hemoglobina dos glóbulos vermelhos, ao mesmo tempo que se liberta o gás carbónico no espaço existente.

- Como se processa isso? - quis saber um dos ouvintes.

- A atmosfera do tubo consiste praticamente em oxigénio puro. Com uma concentração de oxigénio elevada no tubo e baixa nos glóbulos vermelhos, o oxigénio da hemoglobina é transportado para o resto do corpo. Ao mesmo tempo, com uma alta concentração de gás carbónico no sangue e baixa na parte superior do tubo, onde está o oxigénio, o sangue liberta-se do seu gás carbónico.

- Tal como nos pulmões?

- Com a diferença de que a máquina (na realidade, chamada bomba oxigenadora) substitui tanto o coração como os pulmões. Desse modo, o cirurgião pode abrir o coração, se for necessário, e trabalhar nele, substituindo válvulas ou fechando aberturas anormais, enquanto a circulação continua sem a mínima intervenção do coração ou dos pulmões.

- Durante quanto tempo pode continuar assim?

- O período mais longo que vi um paciente permanecer num «desvio» (ou desvio cardiopulmonar) foi de três horas. Mas Dieter raramente faz a coisa por mais de metade.

- Que acontece ao coração durante todo esse tempo? Não se move?

- Se o Dr. Dieter utilizar o «desvio», esta noite, verá que o coração de McGill quase não se contrai. Como não   tem   nada   que   fazer, fica como   a repousar.   Na realidade, o sangue é arrefecido e a temperatura do paciente reduzida. Uma vez arrefecidos, os tecidos precisam de pouco oxigénio e tudo se move com lentidão. O coração não necessita de trabalhar muito e encontra-se, portanto, protegido, assim como o cérebro.

Os alunos que ocupavam a primeira fila haviam deixado pouco espaço ao lado de Marisa Feldman. Não obstante, um indivíduo de cabelos pretos, bem-parecido, abriu caminho até lá e sentou-se, obrigando-a a mover-se um pouco.

- Chamo-me Traynor, Dra. Feldman - informou com um sorriso. - M.ke Traynor. Assisti ao seu trabalho com o tamponamento e confesso que fiquei maravilhado!

- Não exagere - replicou ela, que se encontrava na América o tempo suficiente para se deixar iludir com o entusiasmo dos estudantes.

- É a primeira operação do Dr. Dieter a que assiste?

- Sim. Estive um mês em férias, antes de chegar aqui, ontem.

- Veio de Harvard?

- Estive lá com uma bolsa de estudo de dois anos, após concluir o estágio em Inglaterra.

No anfiteatro operatório, um assistente principiara a aplicar uma solução anti-séptica de cor brilhante no abdómen do paciente. Quase no mesmo instante, na porta que comunicava com a sala dos lavatórios, surgiu um vulto algo atarracado de bata branca, gorro e máscara.

- Dieter! - O interno que fornecera explicações proferiu o nome no mesmo tom que decerto empregaria para se referir a uma personagem real. - Agora, vão assistir a um espectáculo inesquecível!

Tanto os assistentes, na galeria de observação, como o pessoal da sala de operações empertigaram-se ao aparecimento do cirurgião. Os da galeria inclinaram-se para ver melhor, conquanto Dieter se limitasse por enquanto a calçar as luvas esterilizadas. Tão interessada como os outros, Marisa nem se apercebeu da pressão de ombro de Mike Traynor, o qual se encostava mais do que o rigorosamente inevitável, mesmo atendendo à aglomeração de pessoas.

Dieter acabou de calçar as luvas e ergueu a cabeça para a galeria, o olhar percorrendo os alunos e internos até localizar Marisa. Mesmo através da vidraça, esta notou o impacto da personalidade do cirurgião, à semelhança do que acontecera uma hora antes, na Sala de Emergência.

De súbito, uma das enfermeiras ligou a uma tomada um fio que partia de baixo da bata de Dieter, e a voz de sotaque teutónico vibrou nos altifalantes da galeria:

- O Dr. Hagstrom, cirurgião residente, será meu assistente e o Dr. Jeff Long, anestesista residente, ocupar-se-á da parte mais importante das nossas actividades. O aparelho que vêem junto da mesa de operações é um disco oxigenador, ao qual a Imprensa leiga costuma referir-se como bomba coração-pulmões. Esperamos não ter de a utilizar, mas deve achar-se preparada para funcionar a qualquer momento.

Tentando imitar-lhe a voz, um aluno instalado nas últimas filas articulou:

- Uma produção Weston-Dieter apresenta em glorioso Medicolor...

Marisa descontraiu-se um pouco ao ouvir o coro de gargalhadas que varreu a galeria. Os modos de Dieter eram um pouco teatrais, sem dúvida, mas ela não ignorava que muitos mestres insignes dramatizavam propositamente no intuito de captar a atenção dos estudantes.

Entretanto, o assistente acabara de pintar toda a área exposta do abdómen do paciente com o anti-séptico e aproximou-se outro que aplicou uma segunda capa da solução destinada a eliminar as bactérias sempre presentes na pele. Em seguida, os dois homens afastaram-se e Helen Straughn acercou-se da mesa com uma lata de pulverização na mão, com cujo conteúdo cobriu toda a superfície em evidência.

- Mm Straughn está a aplicar um composto adesivo informou Dieter, através do microfone colocado no peito por baixo da bata. - Dentro de instantes, cobriremos toda a área com uma capa de plástico transparente.

Jeff Long mantivera-se em actividade enquanto o cirurgião falava, introduzindo um laringoscópio na boca do paciente. Consistia num tubo metálico com uma luz na extremidade e permitia fazer deslizar um tubo de borracha com um pequeno balão de borracha para a traqueia. Em seguida, retirou o laringoscópio e deixou ficar o tubo, após o que se apressou a encher o balão, a fim de formar uma vedação estanque. Desse modo, o ar podia entrar e abandonar os pulmões através do tubo intertraqueal, mantendo-se a pressão no interior do peito, depois de aberto cirurgicamente.

Dieter aproximou-se então da mesa para pegar numa das pontas de uma folha de plástico fino da esponja da enfermeira, enquanto Cari Hagstrom segurava a outra e desenrolavam a peça, pousando-a na pele pintada do ferido, onde se fixou por meio do adesivo que Helen Straughn aplicara.

- Trata-se de um caso de um ferimento de bala no coração. - Dieter voltou a dirigir-se à assistência. - As radiografias indicam que o projéctil continua dentro do coração. A avaliar pela posição do ferimento de entrada, podemos concluir que se situa no ventrículo direito. - E indicou um ponto avermelhado no peito de Paul McGill, um pouco à direita e quase à altura do seio desse lado.

Na parede da sala de operações do lado oposto à galeria de observações, iluminou-se uma janela no momento em que Helen Straughn accionou um pequeno interruptor, expondo os contornos de um coração humano, com as várias câmaras claramente assinaladas. À esquerda, surgiu a imagem da bala destacando-se da sombra do coração e dos pulmões em redor.

- Em conformidade com o que conseguimos apurar, o projéctil procedeu ligeiramente da direita - continuou Dieter. - Uma trajectória dessa natureza conduzi-lo-ia ao lado direito do coração, mas o facto de haver atravessado primeiramente outro corpo e ter, por conseguinte, sofrido certa deflecção, permite concluir que pode ter entrado praticamente de qualquer ângulo.

- Dois pássaros com um único tiro - comentou um estudante, com admiração. - Na minha terra, chama-se a isto ter uma pontaria extraordinária.

Registou-se novo coro de gargalhadas, inaudíveis no anfiteatro, porém o silêncio voltou a estabelecer-se quando o cirurgião prosseguiu:

- Esperamos que a utilização do oxigenador de discos não seja necessária, mas começaremos por expor a artéria femural, para a podermos abrir e canular, a fim de poder ser ligada ao oxigenador e permitir o regresso do sangue arterial ao corpo, se porventura tivermos de recorrer a ele.

Ao mesmo tempo, movia as mãos com destreza, como um pianista exímio. Por seu turno, a equipa que participava na operação também se conservava activa, produzindo uma pequena incisão no lado direito da virilha, após o que pequenas pinças hemostáticas apertaram minúsculos vasos que sangravam, para estancar o derramamento.

Do ponto em que se encontrava, Marisa Feldman observava com clareza as mãos de Dieter explorando, com auxílio de uma tesoura de pontas curvas, a abertura produzida na virilha. Transcorridos uns momentos, pousou-a e pegou num fórceps, que fez deslizar sob a artéria femural, um tubo de aspecto esbranquiçado, porventura com as dimensões de um dedo mindinho, agora visível à medida que pulsava nas profundezas do ferimento. Um assistente colocou a extremidade de um pedaço de algodão entre a pinça e Dieter apertou esta, a fim de isolar a artéria para facilitar o seu acesso. Alguns movimentos adicionais hábeis e rápidos puseram em evidência uma veia de paredes finas e aspecto azulado, igualmente isolada.

- Exporemos o coração por meio de uma esternotomia que exigirá a fractura do esterno - volveu o cirurgião. Esta incisão facultará o livre acesso ao coração e permitirá a investigação de ambos os seus lados.

As suas mãos continuavam a mover-se, segurando agora o bisturi, o qual mergulhou directamente no esterno, o que motivou a intervenção dos assistentes para estancar a possível hemorragia dos vasos cortados. A extremidade superior do ferimento interrompeu-se a uns oito centímetros do cavado do pescoço, e Dieter prolongou-o um pouco para a direita e esquerda, até adquirir o aspecto de um Y

- O óbice mais importante de uma esternotomia desta natureza consiste na tendência para a formação de cicatrizes espessas denominadas «quelóides», no período do restabelecimento. Por isso, formamos um Y na parte superior, no   intuito   de   evitar que   a cicatriz   se veja acima do colarinho da camisa. - Concentrou-se em seguida na parte inferior do esterno e prolongou a incisão um pouco para baixo, através das camadas exteriores da parede abdominal.

- Torna-se necessário expor todo o esterno, de contrário não poderíamos abri-lo largamente e obter o espaço indispensável para trabalhar. A serra oscilante, por favor.

O interno a cargo dos instrumentos entregou-lhe um objecto pesado coberto por uma manga esterilizada, em cuja extremidade emergia uma eixo metálico através de uma abertura.

- Utilizaremos a serra oscilante para cortar quase todo o esterno.

Com a facilidade com que cortaria uma tábua, a serra avançou através do osso em todo o seu comprimento. A seguir, Dieter confiou-a a uma enfermeira e aceitou uma espécie de navalha de forma singular que outra lhe estendia. Após pousá-la numa das extremidades produzidas pela serra, fez sinal a Cari Hagstrom, que já se munira de um pequeno martelo e principiou a aplicar pancadas secas e firmes no cabo da navalha, tecnicamente denominada faca Lebsche, enquanto uma enfermeira limpava com eficiência as aparas de osso dispersas em redor e outra procedia ao estancamento do sangue.

Pouco depois, o coração achava-se claramente visível no seu saco pericárdio através da abertura no osso, palpitando firme e ritmicamente.