Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Uma vez lá dentro, Victor dirigiu-se para o telefone, ao passo que Marsha tentava conversar com o filho. De certeza que ele tinha de ter pena do animal. Victor conseguiu contactar com a esquadra de North Andover. A telefonista garantiu-lhe que um carro-patrulha seguiria de imediato para lá.

Desligou o aparelho e voltou para a sala. VJ subia os degraus da escada de serviço a dois e dois. Marsha estava sentada no sofá, de braços cruzados e com uma expressão zangada. Era mais do que óbvio que a sua irritação aumentara depois de o filho ter visto a gata.

— Vou contratar uma equipa de segurança até termos resolvido tudo isto — disse ele. — Quero que fiquem a observar a casa tanto de noite como de dia.

— Acho que já devíamos ter feito isso há mais tempo.

Victor encolheu os ombros. Acabou por se sentar no sofá, sentindo-se subitamente cansado.

— Sabes o que o VJ me respondeu quando lhe perguntei como se sentia? — quis ela saber. — Disse-me que sempre podíamos arranjar outro gato.

— Isso parece-me ser uma atitude bastante madura. Pelo menos, revela que ele é racional.

— Victor, já tínhamos a Kissa há anos. Era normal que ele se emocionasse, que chorasse a perda que sofreu. —Marsha engoliu em seco. — Creio tratar-se de uma reacção fria e distante. — Tinha esperança de não perder a compostura enquanto estivesse a falar a respeito do filho, mas, por muito que as tentasse reprimir, os olhos encheram-se-lhe de lágrimas.

Ele voltou a encolher os ombros. Aquilo que menos queria era envolver-se numa outra discussão psicológica. O rapaz estava óptimo.

— A falta de emoções nunca é um bom sinal. — conseguiu ela dizer, esperando conseguir a aprovação do marido.

Contudo, ele permaneceu calado.

— Em que estás a pensar? — acabou Marsha por perguntar.

— Para te falar com franqueza, tenho andado algo preocupado. Ainda há pouco, antes de o VJ ter aparecido, estava a falar-te do Gephardt. Quando vinha para casa, fui fazer-lhe uma visita e nem queiras saber a cena com que deparei. Ele e toda a família foram hoje assassinados. Cravejados de balas de metralhadora a meio da tarde. Foi um autêntico massacre. — Passou as mãos pelo cabelo. — Fui eu que chamei a polícia.

— Que horror! — exclamou ela. — Meu Deus, que é que se está a passar? — Olhou para o marido. Ao fim e ao cabo, tratava-se do marido, do homem que amara durante todos estes anos. — Sentes-te bem? — acabou por lhe perguntar.

— Mais ou menos — respondeu, embora sem qualquer convicção.

— O VJ estava contigo?

— Sim, mas ficou no carro.

— Sendo assim, não assistiu a nada? Victor fez que não com a cabeça.

— Graças a Deus. A polícia chegou a descobrir o motivo que levou a todas essas mortes?

— Acham que tem qualquer coisa a ver com a droga.

— Que coisa mais horrível! — exclamou Marsha, ainda atordoada. — Queres que te vá arranjar uma bebida? Talvez um copo de vinho?

— Acho que preciso de algo mais forte, um uísque.

— Deixa-te ficar aí sentado — ordenou ela. Dirigiu-se ao bar e preparou uma bebida para o marido. Talvez estivesse a ser demasiado dura com ele, mas tinha de o fazer prestar mais atenção ao filho. Decidiu voltar à carga. Entregando-lhe o copo, começou:

— Hoje também tive uma experiência desagradável, se bem que totalmente diferente da tua. Fui à escola do VJ falar com o director.

Ele deu uma golada na bebida.

Só então Marsha lhe contou a conversa que tivera com Mr. Reemington. Para terminar, perguntou-lhe porque razão nunca discutira com ela o assunto de conceder autorizações ao filho para que faltasse às aulas.

— Mas eu nunca o autorizei a faltar à escola — retorquiu ele.

— Quer dizer que nunca escreveste um sem-número de bilhetes dizendo que ele podia faltar às aulas e ir para o laboratório?

— Claro que não!

— Já receava isso. Acho que estamos com um problema sério entre mãos. Mentiras deste tipo já são um sintoma sério.

— Sempre me pareceu que ele estava demasiado tempo no laboratório, mas, quando lhe perguntei a razão para isso, disse-me que a escola o mandara fazer uma série de experiências práticas. É, dado que as suas notas sempre foram boas, nunca me interroguei a este respeito.

— A Pauline Spaulding também me disse que o nosso filho passa a maior parte do tempo no laboratório — acrescentou Marsha. — Pelo menos, desde que a sua inteligência baixou.

— O VJ sempre passou muito tempo no laboratório — acabou Victor por admitir.

— E que é que ele faz?

— Muitas coisas. Começou por se ocupar com uma série de experiências químicas básicas, serve-se do microscópio e diverte-se com uma série de jogos de computador que aluguei para ele. Não sei ao certo, limita-se a andar por ali. Toda a gente o conhece. Gostam bastante dele. Sabes bem como ele se distrai sozinho.

A campainha da porta da frente tocou e tanto Victor como Marsha levantaram-se e receberam a polícia de North Andover.

— Sou o sargento Cerullo — anunciou um homem bastante grande e que envergava um uniforme. As suas feições eram algo indistintas e amontoavam-se num rosto bastante gordo. — E este aqui é o guarda Hood. Lamentamos muito o que aconteceu ao gato. Temos feito os possíveis por vigiar a casa desde o dia em que o Widdicomb aqui esteve, mas é bastante difícil. Para além do mais, está algo afastada da estrada principal.

Dito isto, e tal como Widdicomb fizera na noite de terça-feira, o sargento Cerullo pegou num lápis e num bloco-notas Victor levou-os até junto da porta da garagem. Hood tirou várias fotografias a Kissa e só depois os dois polícias começaram a vasculhar a área. Victor ficou bastante agradecido quando Hood se ofereceu para despregar a gata, chegando mesmo a ajudar a abrir uma cova junto de uma fila de tílias.

De volta a casa, Victor perguntou-lhes se conheciam alguém a quem pudesse contratar como segurança. Forneceram-lhe os nomes de várias firmas locais.

— E já que estamos a falar de nomes — atalhou Cerullo — , tem alguma ideia de quem teria sido capaz de fazer isto à sua gata?

— Consigo pensar em duas pessoas — respondeu ele. — Sharon Carver e William Hurst.

O sargento tomou nota dos nomes. Victor não mencionou Gephardt nem mesmo Ronald Beekman. Este último seria incapaz de fazer uma coisa deste tipo.

Depois de os polícias saírem, telefonou a ambas as firmas que lhe haviam sido recomendadas. Era mais que óbvio que era bastante tarde. Tudo o que conseguiu foi ser atendido por gravadores, tendo sido obrigado a deixar o nome e o número de telefone do local de trabalho.

— Acho que é melhor irmos os dois falar com o VJ — anunciou Marsha.

Pelo tom de voz, Victor sabia que não havia nada que a fizesse desistir. Limitou-se a acenar e seguiu-a pelas escadas. O garoto tinha a porta aberta e entraram sem bater.

VJ fechou um dos seus volumosos álbuns de selos e colocou o pesado volume na prateleira, que se encontrava por cima da secretária.

Marsha observou o filho. Este olhava para os pais com alguma ansiedade, quase como que possuído de alguma culpa, tal como se o tivessem apanhado a fazer uma qualquer malandrice. O facto de estar entretido com um álbum de selos não fazia aqui qualquer sentido.

— Queremos falar contigo — começou ela.

— Está bem — concordou o rapaz. —A respeito de quê? Subitamente, Marsha ficou com a impressão de que o filho não passava do garoto de dez anos que de facto era. Parecia-lhe tão vulnerável que teve de se dominar para não se baixar e pegar nele. Contudo, a hora era de gravidade. — Hoje fui à Pendleton Academy e falei com o director. Ele disse-me que tens apresentado bilhetes assinados pelo teu pai autorizando-te a saíres da escola e a ires para a Chimera. É verdade?

Dada a experiência profissional que tinha, Marsha esperava que o filho começasse por negar a acusação, e, quando visse que lhe era impossível continuar a fazê-lo, deitasse mãos de uma qualquer desculpa que lhe fosse exterior. Contudo, não foi assim que o garoto agiu.

— Sim, é verdade — admitiu. — Lamento ter-vos enganado. Peço desculpa pelo embaraço que o facto vos possa ter causado. Não era nada disso que eu queria.

Durante breves instantes, Marsha sentiu-se como um peixe fora de água. Teria dado tudo para ouvir a negação própria de qualquer criança. Mas, até aqui, VJ era diferente dos outros. Deitou um olhar ao marido. Este levantou as sobrancelhas, mas continuou calado.

— A única desculpa que tenho é que continuo a ter boas notas— continuou VJ. —Achei que essa era a minha maior responsabilidade.

— No entanto, é suposto encarares a escola como um desafio— disse o pai, que suspeitava que toda aquela calma estivesse a surpreender a mulher. — Se a escola é assim tão fácil, devias avançar. Ao fim e ao acabo, já tem havido casos de crianças da tua idade que foram para a universidade e chegaram mesmo a concluir as licenciaturas.

— Esse tipo de miúdos é sempre encarado como uma aberração — replicou o rapaz. — Para além do mais, não estou interessado na teoria. Tenho aprendido muito no laboratório, muito mais do que na escola. Quero dedicar-me à pesquisa.

— Por que é que não vieste conversar comigo a este respeito? — inquiriu Victor.

— Porque me pareceu ser a maneira mais fácil. Tinha medo que se te pedisse para passar mais tempo no laboratório, tu acabasses por dizer que não.

— O facto de julgares saber o resultado de uma conversa não te deveria impedir de a ter — retorquiu o pai.

VJ acenou com a cabeça.

Victor olhou para a mulher para ver se esta se encontrava prestes a dizer mais alguma coisa. Pensativa, Marsha, mordia o interior da bochecha. Ao sentir que o marido a olhava, encarou-o. Ele encolheu os ombros. Ela fez o mesmo.

— bom, havemos de voltar a falar a este respeito — concluiu. Depois disto, tanto ele como Marsha abandonaram o quarto do filho e desceram as escadas.

— Bem — disse Victor —, pelo menos não mentiu.

— É precisamente isso que não entendo — contrapôs ela. — Tinha a certeza absoluta de que ele ia negar tudo. — Pegou no copo de vinho, refrescou-o e sentou-se numa das cadeiras que se encontravam à volta da mesa da cozinha. — É difícil saber o que vai sair daquela cabeça.

— Mas o facto de ele não ter mentido é bom sinal, não é? — perguntou Victor, encostando-se à bancada.

— Para falar com franqueza, não, não é. Nas actuais circunstâncias, e para uma criança da idade dele, não tem nada de normal. Está bem, ele não mentiu, mas também não mostrou qualquer sinal de estar arrependido. Reparaste?

Victor girou os olhos.

— Tu nunca estás satisfeita, pois não? bom, de qualquer das formas, acho que isto não é assim tão importante. Quando andava no liceu, também faltei a uma série de aulas. Acho que a única diferença reside no facto de eu nunca ter sido apanhado.

— Não é a mesma coisa — contrariou ela. — Esse tipo de comportamento é típico da rebelião da adolescência. É por isso que só no liceu é que fizeste essas coisas. O VJ está apenas no 5.” ano.

— Não me parece que o facto de ter falsificado meia dúzia de bilhetes, principalmente quando se está a sair bem na escola, signifique que o nosso filho se vá lançar na senda do crime. Por amor de Deus, o miúdo é um prodígio! Falta à escola para ir para o laboratório. Pela maneira como falas, quase que se fica com a impressão de que o garoto anda metido na droga.

— Não estaria tão preocupada se as coisas não passassem daqui. No entanto, há uma série de factos que fazem que o nosso filho não apresente um comportamento normal. Não acredito que não dês por eles.

Foi interrompida pelo barulho de algo a partir-se no quintal.

— Que foi isto? — perguntou Victor.

— Pareceu-me que vinha da garagem.

Ele correu para a sala e acendeu a luz. Tirou uma lanterna de pilhas do armário, foi até à janela e espreitou para o pátio. Marshha seguiu-o.

— Estás a ver alguma coisa?

— Daqui não — respondeu ele, correndo para a porta.

— Não me vais dizer que vais lá fora, pois não?

— Vou ver o que se passa.

— Victor, sabes bem que não deves ir lá fora sozinho. Ignorando-a, seguiu até ao carreiro em bicos de pés. Agarrada à sua camisa, Marsha seguiu-o. Vindo da porta da garagem, ouviu-se um ligeiro raspar. Victor começou por apontar a lanterna na direcção de onde vinha o ruído e só depois a acendeu.

A luz descobriu um par de olhos brilhantes que os fitava, tendo-se estes depois embrenhado na noite.

— É um guaxinim! — exclamou Victor, aliviado.

SEXTA-FEIRA DE MANHA

Quando Victor chegou ao escritório, o assassínio da gata voltara a fazer que se irritasse. Dado que a preocupação que a mulher sentia pelo filho se agravava, todas aquelas ameaças vinham contribuir para aumentar o problema. Sabia que tinha de agir depressa para com isso impedir outro ataque, principalmente agora, que se estavam a tornar cada vez piores. Depois da gata, qual poderia ser o próximo alvo? Estremeceu só de considerar as outras possibilidades.

Arrumou o carro no lugar que lhe estava destinado e desligou o motor. VJ e Philip, que haviam seguido no banco traseiro, saíram a correr e dirigiram-se para a cafetaria. Victor ficou a observá-los, perguntando-se se Marsha não teria razão e o filho não constituiria um perigoso caso psiquiátrico. A noite passada, depois de se terem deitado, a mulher contara-lhe o que Mr. Remington lhe dissera a respeito das brigas em que VJ se envolvera. Esta informação chocara-o mais do que qualquer outra. Não parecia ser nada próprio do filho. Era incapaz de acreditar que o facto fosse verdade. E, se o fosse, não sabia como o encarar. De certa forma, sentia-se orgulhoso do rapaz. Ao fim ao cabo, seria assim tão mau uma pessoa defender-se? Até mesmo o próprio Mr. Remington parecia admirado com o modo como o rapaz tomara conta da situação.

— Que se lixe!—exclamou, saindo da viatura e dirigindo-se para a porta da frente. Vindo de parte nenhuma, apareceu-lhe à frente um homem com um uniforme de polícia.

— Dr. Victor Frank? — inquiriu.

— Sim.

O homem entregou-lhe uma encomenda.

— Tem aqui isto. Veio do escritório do xerife. Muito bom dia.

Victor abriu o envelope e viu que se tratava de uma convocatória para ir prestar declarações a tribunal, a propósito de uma determinada queixa. A página da frente apresentava o seguinte título: Sarou Carver contra Victor Frank e a Chimera, Inc.”.

Não precisou de ler mais nada. Sabia do que se tratava. Sharon sempre decidira avançar com tal processo baseado numa qualquer descriminação sexual. Teve vontade de rasgar os papéis e de os deitar fora. O facto só contribuiu para o irritar ainda mais e, à medida que subia os degraus que levavam ao interior do edifício, sentia-se a deitar fumo.

No escritório vivia-se uma atmosfera carregada de tensão. Reparou que as pessoas o olhavam quando passava e que ficavam a murmurar entre si depois de ele se ter afastado. Quando chegou ao seu gabinete, e depois de ter tirado o casaco, perguntou a Colleen o que se passava.

— Você transformou-se numa celebridade — esclareceu ela. — Vinha nos jornais que foi o primeiro a tomar conhecimento da morte de Gephardt e da família.

— Era mesmo disso que eu precisava — retorquiu. Foi até à secretária. Antes de se sentar, entregou a Colleen a convocatória do tribunal, dizendo para a enviar para o departamento jurídico. Só depois se sentou. — E quanto a boas notícias?

— Muitas. — A secretária entregou-lhe um papel. — Trata-se de um relatório preliminar sobre as pesquisas de Hurst. Ainda agora começaram e já encontraram irregularidades. Acharam que devia tomar conhecimento do facto.

— O que vale é que você só me dá boas notícias — comentou ele antes de pegar no relatório. Tendo em conta a reacção de Hurst face à decisão que tomara de averiguar a matéria, já calculava vir a encontrar irregularidades, muito embora não contasse vir a descobri-las tão depressa. Tinha esperança de que Hurst fosse um pouco mais subtil. —Que mais? — perguntou, pondo de parte o relatório.

— Tem uma reunião de direcção marcada para a próxima quarta-feira. Vai ser discutida a venda das acções — informou a secretária, ao mesmo tempo que lhe entregava uma nota a esse respeito.

— É a mesma coisa que receber um convite para ir jogar à roleta russa — comentou, agarrando o papel. — Que mais?

Colleen começou a percorrer a lista, desfolhando uma série de problemas, a maior parte dos quais insignificantes, mas que, mesmo assim, tinham de ser resolvidos. Dependendo das reacções de Victor, ia tomando notas. Demoraram cerca de meia hora a resolver tudo aquilo.

— Agora é a minha vez — disse ele. — Recebi algum telefonema de duas firmas de segurança?

Colleen fez que não com a cabeça.

— Está bem. Agora quero que pegue no telefone e que use todo o seu encanto para descobrir onde é que Ronald Beekman, Sharon Carver e William Hurst se encontravam ontem, ao meio-dia.

A secretária anotou o que lhe era pedido e ficou à espera de mais ordens. Quando viu que não havia mais nada, despediu-se e voltou ao seu posto.

Victor começou a despachar a enorme pilha de papéis que se encontrava à sua frente.

Trinta minutos mais tarde, Colleen estava de volta trazendo os seus apontamentos.

— Tanto o Dr. Beekman como o Dr. Hurst passaram o dia aqui, na Chimera, muito embora este último tenha desaparecido durante a hora de almoço. Ninguém o viu na cafetaria. Quanto a Miss Carver, não descobri nada a seu respeito.

Victor acenou e agradeceu-lhe. Pegou no telefone e experimentou marcar o primeiro número que anotara e que pertencia a uma das firmas de segurança, a qual dava pelo nome de Able Protection. Atendeu-o uma voz de mulher. Depois de ter esperado durante um bocado, foi a vez de ouvir um homem de voz profunda, com o qual combinou mandar vigiar a casa onde vivia entre as seis da tarde e as seis da manhã.

A secretária regressou com um papel que colocou mesmo debaixo do nariz do patrão.

— Aqui tem a relação do equipamento que Gephardt conseguiu fazer desaparecer.

Victor examinou a lista: um microscópio electrónico, centrifugadores, sintetizadores de pólipos, etc.

— Um microscópio electrónico!—exclamou. —Como é que isto desapareceu? Como é que este tipo conseguiu fazer tudo isto desaparecer? Quero dizer, um microscópio electrónico tem de ter um mercado reduzido, não é? — Como que à procura de uma resposta, fitou a secretária. Recordou-se da carrinha que vira estacionada à porta de Gephardt.

— Não faço a mínima ideia — foi tudo o que ela conseguiu dizer.

— Foi uma pena ele ter conseguido fazer estas falcatruas durante tanto tempo. Pelo menos ficamos a ter uma ideia do estado em que os nossos sistemas de contabilidade e de segurança se encontram.

Eram já onze e meia quando se conseguiu escapulir do escritório pela porta dos fundos e dirigir-se para o laboratório. Todo o trabalho burocrático que realizara até então exasperara-o ainda mais. Contudo, começou a desanuviar assim que entrou no laboratório. Tratava-se de uma resposta imediata, quase que inconsciente. A razão que o levara a fundar a Chimera fora a investigação, não o trabalho burocrático.

Victor dirigia-se para a porta do seu gabinete de trabalho quando uma das empregadas se precipitou ao seu encontro.

— O Robert anda à sua procura — disse-lhe. —Pediu-nos que o avisássemos assim que o víssemos.

Ele agradeceu-lhe e foi à procura do outro. Acabou por o encontrar na unidade de electrólise.

— Dr. Frank! — exclamou o homem com satisfação. — Duas das amostras que nos trouxe tiveram resultados positivos.

— Quer dizer que...

— As duas análises de sangue que me deu revelaram vestígios de cefaloclor.

Victor ficou gelado. Durante uns instantes não conseguiu sequer respirar. Quando entregara as amostras a Robert, não estava à espera que os resultados fossem positivos. Queria apenas certificar-se de que não se esquecia de nada, mais ou menos como um estudante de Medicina encarregado de um trabalho de rotina.

— Tem a certeza? — Victor tinha alguma dificuldade em articular as palavras.

— Foi o que o Harry disse, e ele não se costuma enganar. Não estava à espera disto?

— Não — acabou por admitir. Não conseguia deixar de pensar nas implicações que daí adviriam se isto fosse verdade. Voltou-se para Robert e acrescentou: —Quero que os resultados sejam confirmados.

Sem mais uma palavra, deu meia volta e regressou ao laboratório. Numa das gavetas da sua secretária havia um pequeno frasco de cápsulas de cefaloclor. Pegou numa e dirigiu-se à zona principal do laboratório. Atravessou a sala onde se dissecavam os animais e seguiu para a área das gaiolas. Uma vez aí chegado, pegou em dois dos seus ratos “espertos”, colocou-os numa gaiola vazia e adicionou o conteúdo das cápsulas à água. Ficou a ver o pó branco a dissolver-se e depois colocou o recipiente preso às grades.

Abandonou o departamento de biologia e avançou ao longo do corredor até alcançar o de imunologia. Foi de imediato ao encontro de Hobbs.

— Que tal se sente, agora que está de volta ao trabalho? — quis ele saber.

— Ainda não me consigo concentrar a cem por cento — admitiu o outro —, mas já estou muito melhor. Estou aqui e tenho com que me ocupar. Lá em casa estava a dar em doido. Passava-se a mesma coisa com a Sheila.

— Ficamos felizes por o ter de volta — acrescentou. —Queria perguntar-lhe mais uma vez se não terá havido qualquer hipótese de o seu filho ter tomado cefaloclor.

— De maneira nenhuma — respondeu o homem. —Porquê? Acha que foi o cefaloclor que despoletou o edema?

— Se ele não o tomou, então não pode ter sido essa a causa — concluiu Victor, de forma a dar o assunto por encerrado. Deixando para trás um Hobbs algo confuso, dirigiu-se à secção de contabilidade, com vista a interrogar Murray. A resposta que obteve foi a mesma. Não havia qualquer hipótese de ambas as crianças terem tomado o antibiótico.

Já de volta ao laboratório, Victor passou pelo centro de informática. Entrou, foi à procura de Louis e interrogou-o sobre os planos para aquela noite.

— Está tudo a postos — respondeu Louis. — Os homens da companhia dos telefones vão chegar por volta das seis, dando início aos preparativos. Só precisamos que o intruso nos contacte e esteja em linha o tempo suficiente. vou fazer figas para que isso aconteça.

— Eu também. vou estar no laboratório. Se ele tentar entrar em linha, mande alguém avisar-me. Virei imediatamente.

— Claro que sim, Dr. Frank.

Continuando o seu caminho para o laboratório, Victor ia fazendo os possíveis para não começar a especular. Foi só depois de se ter sentado que se permitiu tecer considerações sobre o significado do cefaloclor na corrente sanguínea das duas infelizes crianças. Era mais do que evidente que alguém lhes ministrara o antibiótico. Não havia qualquer dúvida de que fora ele a provocar a entrada em actividade do FCN, que, uma vez activado, teria estimulado as células nervosas ao ponto de estas se começarem a dividir. Dado que os crânios já estavam formados, o cérebro só se podia expandir até um determinado limite. Sem que ninguém desse pelo facto, as células nervosas começaram a descer a espinal medula, tal como fora revelado na autópsia das crianças.

Estremeceu. Dado que nenhum dos rapazinhos podia ter tomado o cefaloclor por acidente, e dado que este lhes devia ter sido ministrado sensivelmente ao mesmo tempo, Victor foi obrigado a concluir que ambos haviam recebido o antibiótico numa tentativa deliberada para os matar.

Esfregou o rosto com força e passou a mão pelo cabelo. Por que razão é que alguém estaria interessado em matar dois bobes prodigiosamente inteligentes? E de quem se poderia tratar?

Victor mal se podia conter. Levantou-se e começou a andar pela sala. A única coisa que lhe vinha à cabeça era pouco plausível: um qualquer reaccionário moralista tomara conhecimento da experiência do FCN. À laia de vingança, e para comprometer os seus esforços, o louco assassinara os bebés Hobbs e Murray.

No entanto, se esta hipótese estivesse correcta, por que razão teriam os ratos escapado incólumes? E quanto a VJ? Para além do mais, eram poucas as pessoas que tinham acesso ao computador e aos laboratórios. Lembrou-se do intruso que apagara as fichas. Mas como é que seria possível para essa pessoa ter acesso aos laboratórios e até mesmo à creche? Foi nesse preciso momento que compreendeu que a creche era o único traço comum existente na vida de ambas as crianças. Apenas aí lhe podiam ter ministrado o cefaloclor!

Zangado, lembrou-se da ameaça de Hurst: “Você não é o santinho que nos quer fazer parecer que é.” Talvez que ele soubesse tudo a respeito do projecto FCN e esta fosse a forma que arranjara para se vingar.

Victor recomeçou a andar de um lado para o outro. Mesmo assim, esta última hipótese não se encaixava nos factos. Se Hurst ou outra pessoa qualquer se quisessem vingar, por que não servirem-se dos velhos métodos de chantagem ou limitarem-se a contar tudo aos jornais? Fazia bastante mais sentido do que matar crianças inocentes. Não, tinha de haver outra explicação, algo de mais sinistro e de menos óbvio.

Sentou-se à secretária e pegou nos resultados de umas quantas experiências laboratoriais, decidido a trabalhar um pouco. No entanto, era incapaz de se concentrar. Não conseguia deixar de pensar no projecto FCN. Tendo em conta aquilo que se estava a passar, lamentava bastante não poder contar à polícia as suas suspeitas. Para o fazer, precisaria de revelar as suas experiências com o FCN, e sabia perfeitamente que se tratava de algo que nunca poderia fazer. Equivaleria a um suicídio profissional, já para não falar nas consequências que teria na sua vida familiar. Desejou nunca ter avançado com aquele projecto.

Recostou-se na cadeira e colocou as mãos atrás da cabeça, ficando a olhar para o tecto. Quando a inteligência do filho sofrera a tal queda, nunca pensara fazer-lhe a experiência do cefaloclor. Haveria alguma hipótese de o antibiótico ter permanecido no corpo da criança desde o instante em que esta nascera, tendo sido posteriormente libertado na altura em que se verificara a passagem dos três para os quatro anos? “Não”, respondeu ele a si mesmo, sem deixar de olhar para o tecto. Não havia qualquer processo fisiológico capaz de produzir semelhante fenómeno.

Victor passou revista à tempestade de acontecimentos que se desencadeara à sua volta: o assassínio de Gephardt, a eliminação deliberada de duas crianças concebidas através de processos de engenharia genética, uma série de ameaças feitas contra ele e a sua família, fraudes e desfalques. Será que todos estes incidentes, para os quais não havia qualquer ligação aparente, faziam parte de uma qualquer conspiração macabra?

Abanou a cabeça. O facto de tudo isto estar a acontecer ao mesmo tempo só podia ser uma coincidência. Contudo, não conseguia deixar de pensar que talvez existisse uma ligação. Voltou a pensar no filho. Será que este corria algum risco? Se havia alguma mão sinistra disposta a tentar dar-lhe cefaloclor, será que ele o poderia impedir?

Olhava em frente sem nada ver. Desde a tarde de quarta-feira que não deixava de pensar que o filho talvez estivesse em perigo. Começou a perguntar-se se os avisos que lhe fizera a respeito de Beekman e de Hurst haviam sido os mais apropriados. Levantou-se e foi até à porta. Subitamente, a ideia de que VJ andava sozinho pela Chimera deixou de lhe agradar.

Tal como fizera na quarta-feira, começou a perguntar no laboratório se alguém vira o garoto. Contudo, nem ele nem Philip haviam sido vistos. Victor abandonou o edifício e foi até à cafetaria. Aproximava-se a hora do almoço e os empregados andavam numa roda-viva a prepararem tudo para a invasão que se esperava assim que desse meio-dia. Algumas pessoas que preferiam antecipar-se a outras estavam já a comer. Foi ao encontro do gerente, Curt Tarkiington, que supervisionava as operações.

— Ando outra vez à procura do meu filho — disse.

— Ele ainda não apareceu por aqui. Talvez não fosse má ideia dar-lhe um aparelho para o poder localizar.

— Não é má ideia — admitiu. —Quando ele aparecer, é capaz de telefonar à minha secretária?

— Claro que sim — prometeu Curt.

Victor foi espreitar à biblioteca, que ficava no mesmo edifício, mas não estava lá ninguém. De volta ao exterior, ficou indeciso entre ir à creche ou ao centro de manutenção. Acabou por se dirigir para o portão principal, onde se situava o gabinete do segurança.

Depois de ter limpo os pés num tapete de corda, entrou no pequeno edifício que fora construído entre a entrada e a saída do complexo da Chimera. Estavam ali dois homens, um sentado a uma secretária, outro ocupado a abrir e a fechar os portões. Ambos vestiam uniformes castanhos com o emblema da firma na parte superior das mangas. Quando Victor entrou, o homem que estava sentado levantou-se de um salto.

— Bom dia — disse o guarda. O seu nome estava escrito no cartão de identificação: “Sheldon Farber”.

— Sente-se — pediu Victor num tom amigável. O outro sentou-se. — Tenho uma pergunta a fazer-lhe a respeito do protocolo. Quando uma carrinha ou um camião abandonam os terrenos da firma vai alguém revistá-los?

— Sim, sim — respondeu Sheldon. — Sempre.

— E se por acaso levam algum equipamento, vocês certificanv -se de que é suposto este aí se encontrar?

— Claro. Examinamos a guia de remessa ou ligamos para o centro de manutenção electrónica. Confirmamos sempre tudo.

— E se se der o caso de este ser conduzido por um dos funcionários da Chimera?

— Não tem importância — respondeu o guarda. — Examinamos sempre tudo.

— E se por acaso a viatura for conduzida por algum dos directores?

Sheldon hesitou antes de responder.

— Bom, nesse caso o procedimento será diferente.

— Sendo assim, sempre que aparece uma carrinha conduzida por um dos executivos, vocês deixam-na passar?

— Bem, isso não tenho a certeza — disse o outro, bastante nervoso.

— De hoje em diante, e não importa quem vá ao volante, quero que todas as carrinhas e camiões sejam revistados. E até mesmo eu não constituo excepção. Estamos entendidos?

— Sim, senhor.

— Uma outra pergunta: viram o meu filho?

— Eu não o vi — disse Sheldon. Depois, virou-se para o homem encarregue de controlar os movimentos do portão e perguntou:

— George, viste o VJ?

— Só quando ele aqui passou com o Dr. Frank.

Sheldon levantou uma das mãos e pediu a Victor para esperar. Virou-se para um aparelho de rádio que estava colocado atrás da secretária e tentou entrar em contacto com Hal, um outro funcionário.

— O Hal tem andado por aí durante toda a manhã — explicou. Uma série de ruídos anunciaram a voz do homem. Sheldon perguntou-lhe se tinha visto o VJ.

— Vi-o logo de manhã, lá para os lados da barragem — explicou o outro através de uma série de interferências.

Victor agradeceu aos seguranças e abandonou o gabinete. Ao lembrar-se de como o filho era voluntarioso, a irritação que sentia aumentou um pouco. Lembrava-se de lhe ter dito quatro ou cinco vezes para se manter afastado do rio.

Aconchegou a bata ao corpo e dirigiu-se para o rio. Ainda pensou em voltar ao edifício principal para ir buscar o casaco, mas acabou por desistir. Muito embora a temperatura tivesse descido desde a véspera, ainda não fazia frio.

Apesar de o dia ter amanhecido limpo, viam-se agora bastantes nuvens. A brisa que soprava, proveniente de nordeste, trazia consigo o cheiro do mar. Bem alto, nos céus, voavam algumas gaivotas, gritando a plenos pulmões.

À sua frente encontrava-se o edifício da torre do relógio, com a réplica do Big-Ben parada nas duas horas e quinze minutos. Victor tomou uma nota mental para, na próxima reunião de directores, trazer à baila o assunto da recuperação da estrutura e do velho relógio.

Quanto mais se aproximava do rio, mais alto lhe soava o rugido da água a escorregar pela cascata.

— VJ!—gritou, quando se aproximou da margem. Porém, o ruído da água abafou-lhe a voz. Contornou a torre do relógio, atravessou a ponte de madeira que se estendia a partir da cave do edifício e chegou ao cais de granito situado na base da barragem. Ficou a olhar para toda aquela água branca que se precipitava furiosamente em direcção ao oceano. À esquerda, acima da barragem, estava o moinho de água. O líquido que se precipitava para o centro da barragem formava uma espécie de arco verde-esmeralda. A força com que caía era tanta que sentia estremecer o cais de granito. Tudo aquilo era um poderoso testemunho do poder da natureza.

Voltou-se e gritou o mais alto que podia:

— VJ! —Contudo, não era preciso ter-se dado ao trabalho de o fazer. O filho estava mesmo atrás de si, com Philip a apenas alguns passos dele. — Ah, estás aí! — exclamou. — Tenho andado à tua procura por todo o lado.

— Já calculava — retorquiu o garoto. — Que queres?

— Quero... — fez uma pausa. Não tinha bem a certeza daquilo que queria. —Que tens andado a fazer?

— A divertir-me.

— Sabes bem que não te quero a vaguear por aí, principalmente aqui ao pé do rio — disse, com firmeza. Para ser franco, quero que vás para casa. vou mandar um dos motoristas levar-vos, a ti e ao Philip.

— Mas eu não quero ir para casa — queixou-se o garoto.

— Eu explico-te mais logo — disse. —Mas, por agora, quero que vás para casa. É para teu próprio bem.

Marsha abriu a porta do escritório que dava para a entrada e Joyce Hendricks esgueirou-se para fora. Dissera-lhe que vivia apavorada de encontrar alguém conhecido à porta do psiquiatra e ela resolvera ser indulgente. Tinha a certeza de que, passado algum tempo, seria capaz de convencer a outra de que procurar ajuda psiquiátrica não era nenhum estigma social.

Depois de ter actualizado a ficha da paciente, enfiou a cabeça na sala de espera e avisou Jean que ia almoçar. A secretária acenou, como que para dizer que recebera a mensagem. Como sempre, estava ocupada ao telefone.

Marsha preparava-se para ir almoçar com a Dr.a Valerie Maddox, uma colega de profissão a quem admirava e respeitava e cujo escritório se situava no mesmo edifício. Contudo, e mais do que colegas, as duas mulheres em questão eram amigas.

— Estás com fome? — perguntou, assim que Valerie lhe abriu a porta.

— Estou esfomeada. — Valerie andava na casa dos cinquenta e não parecia ter menos um dia. Fumava há já vários anos e a boca estava rodeada por uma série de rugas profundas, bastante parecidas com os riscos que as crianças costumam fazer em volta do Sol sempre que querem indicar os raios.

Desceram juntas no elevador e atravessaram o corredor do hospital. Conseguiram arranjar uma mesa a um canto da cantina, o que lhes garantia privacidade para conversar. Ambas encomendaram salada de atum.

— Fiquei muito contente por teres vindo almoçar comigo — declarou Marsha. — Preciso de te falar a respeito do VJ.

Como que para a encorajar, Valeiie sorriu.

— Deste-me uma grande ajuda quando o coeficiente de inteligência dele caiu. Tenho andado bastante preocupada com ele, mas, que posso fazer? Sou a mãe dele. Sempre que o assunto lhe diz respeito, adeus objectividade.

— Qual é o problema?

— Não tenho bem a certeza de que haja mesmo um problema. Pelo menos não se trata de nada específico. Dá uma olhadela a estes exames psicológicos.

Entregou-lhe a ficha do filho. Valerie examinou-a com um olhar clínico.

— Não há aqui nada de extraordinário — disse. — Há uma pequena discrepância nas tabelas do MMPI, mas, para além disso, não há nada com que tenhas de te preocupar.

Marsha sentiu que a amiga estava com a razão. Explicou-lhe as mentiras do filho, os bilhetes falsificados e as brigas em que se envolvera na escola.

— Parece-me ser um rapaz cheio de recursos — comentou a outra com um sorriso. — Que idade tem ele?

— Dez anos. Estou igualmente preocupada com o facto de o meu filho ter apenas um amigo da mesma idade, um garoto chamado Richie Blakemore, que eu nem sequer conheço.

— O VJ nunca levou um amigo a casa?

— Nunca.

— Nesse caso, talvez valha a pena conversares com a mãe do garoto. Assim, é provável que possas ficar com uma ideia do grau de intimidade dos rapazinhos.

— Acho que tens razão.

— Se achas que vale a pena, terei muito gosto em observá-lo — ofereceu-se Valerie.

— Nem calculas como a ideia me agrada. Acho que estou demasiado envolvida nas coisas para o poder avaliar. Ao mesmo tempo, a ideia de que o meu filho esteja a desenvolver um qualquer distúrbio de personalidade mesmo debaixo do meu nariz, deixa-me apavorada.

Marsha despediu-se da amiga no elevador, não sem antes lhe agradecer por ter arranjado tempo para a ouvir e por se ter oferecido para examinar VJ. Prometeu telefonar à secretária de Valerie assim que decidisse marcar a consulta.

— Telefonou o teu marido — disse }ean assim que Marsha chegou à porta. —Quer que lhe telefones.

— Algum problema?

— Acho que não. Apesar de não ter dito nada a esse respeito, não me pareceu preocupado.

Ela pegou na correspondência e entrou no gabinete, sem se esquecer de fechar a porta. Telefonou a Victor enquanto examinava as cartas. Foi Colleen quem atendeu, passando a ligação para o laboratório.

— Que se passa? — quis ela saber. Não era frequente o marido telefonar-lhe durante o dia.

— Nada de especial.

— Pareces cansado. — Preferiria ter dito que a voz dele estava estranha. Esta não revelava qualquer tom especial, tal como se Victor tivesse sofrido uma explosão emocional e estivesse a fazer todos os Possíveis para se manter calmo.

— Nestes últimos dias tenho tido bastantes surpresas — disse ele, sem entrar em explicações. —Telefonei só para te dizer que mandei o VJ e o Philip para casa.

— Passa-se alguma coisa?

— Não. Não se passa nada. vou ficar a trabalhar até tarde, por isso não esperem por mim para jantar. Ah, a propósito, vamos ter um segurança a vigiar a casa das seis da tarde às seis da manhã.

— A razão que te leva a ficar aí até mais tarde tem alguma coisa a ver com o problema das ameaças?

— Talvez. Quando chegar a casa explico-te.

Marsha desligou o telefone, mas deixou ficar a mão no auscultador. Mais uma vez, voltara a ter a sensação de que o marido lhe andava a esconder algo, algo que ela deveria saber. Por que razão é que Victor não podia confiar nela? Sentia-se cada vez mais sozinha.

Sempre que Victor ficava sozinho no laboratório, uma calma estranha pairava sobre este. À excepção do ruído esporádico feito por alguns instrumentos electrónicos, nada mais se ouvia. Às vinte e trinta já ali não havia mais ninguém. Dado que se encontrava separado do resto do mundo por várias portas, até mesmo os ruídos dos animais que estavam encerrados nas jaulas não lhe chegavam aos ouvidos.

Encontrava-se debruçado sobre uma série de películas que apresentavam riscas horizontais. Cada uma delas representava um pedaço de DNA que havia sido cortado num determinado ponto. De momento, estava ocupado a comparar a análise de DNA de David — uma que fora feita quando o garoto ainda estava de saúde — com a que tirara ao tumor canceroso que se lhe desenvolvera no fígado. O que o intrigava era o facto de não haver total correspondência entre ambas. A sua primeira impressão foi de que o Dr. Shryack lhe fornecera a amostra errada e que esta provinha de outro doente. Contudo, e a ser assim, então o que ficava sem explicação era a enorme quantidade de analogias existentes entre ambas, pois, muito embora as diferenças verificadas, as semelhanças eram-lhe bastante superiores.

Depois, introduziu-as num computador destinado a, e em termos numéricos, estabelecer quais as áreas semelhantes e pô-las em contraste com as zonas heterogéneas. Foi só então que descobriu que as discrepâncias existiam apenas numa área.

Para tornar as coisas ainda mais confusas, a amostra que entregara a Robert para analisar apresentava pequenas zonas de tecido são. Fazendo justiça à sua fama de pessoa meticulosa, Robert analisara ambas as partes da amostra. Quando Victor procedeu à comparação entre o DNA do fígado saudável com as partes normais do fígado doente, a combinação era perfeita.

Não era comum descobrir-se um cancro que apresentasse provas de alteração do DNA. Ele não sabia se devia ficar satisfeito com a possibilidade de realizar uma importante descoberta científica ou se devia recear estar prestes a descobrir algo que não soubesse explicar ou, mais importante ainda, que não quisesse saber.

Foi então que deu início ao processo de isolar a parcela de DNA que, embora pertencendo ao tumor, era saudável. Depois de ter dado início ao protocolo, Robert teria o trabalho facilitado quando, na manhã seguinte, lhe voltasse a pegar.

Abandonou a sala principal do laboratório, atravessou a parte destinada às dissecações e penetrou na área dos animais. Acendeu a luz, e de imediato se verificou um aumento de actividade dentro de todas aquelas gaiolas.

Victor aproximou-se do compartimento que albergava os dois ratos “espertos”, cuja água fora contaminada por uma única cápsula de cefaloclor. Ficou surpreendido por encontrar morto um dos animais, estando o outro em coma.

Pegou no rato morto, levou-o para a sala de dissecações e procedeu à sua autópsia. Quando abriu o crânio, o cérebro saltou para o exterior, tal como se tivesse sido insuflado.

com todo o cuidado, extraiu um pedaço de tecido cerebral e preparou-o para ser examinado na manhã seguinte. Foi então que o telefone tocou.

— Dr. Frank, fala Phil Moscone. Louis Kaspwicz pediu-me para entrar em contacto consigo mal o intruso desse sinais de vida.

— vou já para aí — respondeu. Pôs de parte a amostra do cérebro do rato, apagou as luzes e saiu do laboratório a correr.

Dado que o centro de informática não ficava longe, demorou apenas alguns minutos a chegar lá.

Assim que o viu, Louis foi ao seu encontro.

— As coisas estão a correr bem. O sujeito já está em linha há cerca de sete minutos. Só espero que ele não arme confusão.

— Há alguma hipótese de me dizer em que parte do sistema ele se encontra? — inquiriu Victor.

— De momento encontra-se no departamento de pessoal — esclareceu Louis. — Começou por andar por aí às voltas e acabou por se dirigir para a secção de equipamento. É bastante estranho.

— No departamento de pessoal? — Estava convencido de que o intruso não era nenhum garoto, mas sim alguém a mando da concorrência. A biotecnologia era um terreno bastante competitivo e quase todos estavam interessados em concorrer com uma firma tão importante como a Chimera. No entanto, um agente industrial iria directamente às fichas relativas às últimas pesquisas e não perderia tempo no departamento de pessoal.

— Captámos um sinal positivo! — exclamou o homem que manejava o rádio, sem conseguir esconder um sorriso.

Seguiu-se um ligeiro burburinho entre todos os que estavam presentes.

— Óptimo — disse Louis. — Já temos o número de telefone. Agora só precisamos de saber o nome.

O homem do rádio levantou uma das mãos, ficou à escuta e acabou por dizer:

— Trata-se de um número que não vem publicado.

Quando ouviram isto, uma série de indivíduos que já estavam ocupados a desmontar o equipamento ficaram de boca aberta.

— Isto quer dizer que não vamos conseguir saber o nome? — Era Victor quem falava.

— Não — esclareceu Louis. —Quer apenas dizer que vamos ter de esperar um pouco mais.

Victor encostou-se a uma qualquer peça que ali se encontrava e cruzou os braços.

— Quem é que tem um papel? — perguntou o homem do rádio de repente, encostando o auscultador ao ouvido esquerdo. Um dos funcionários que ali estavam entregou-lhe um bloco. O primeiro anotou o nome que lhe estava a ser fornecido. — Mais uma vez, obrigado. — Desligou o rádio, baixou a antena e entregou o papel a Louis.

Este leu o nome e o endereço que ali estavam escritos e ficou muito pálido. Sem fazer qualquer comentário, estendeu-o a Victor, que baixou os olhos e começou a ler. Sem poder acreditar no que os seus olhos viam, leu mais uma vez. O que estava escrito no papel não era mais do que o seu nome e morada.

— Isto é alguma piada? — perguntou, levantando a cabeça e fitando Louis. Deu uma olhadela aos outros que ali se encontravam. Ninguém abriu a boca.

— Não terá por acaso programado o seu computador pessoal para, e numa base regular, ter acesso à central? — inquiriu Louis, pondo fim ao silêncio.

Victor devolveu-lhe o olhar e compreendeu que o homem lhe estava a tentar arranjar uma saída airosa. Ao fim de um momento, acabou por concordar:

— Sim, deve ser isso.

Fez todos os possíveis por manter a compostura. Agradeceu a todos os esforços que tinham feito e saiu.

Depois de ter abandonado o centro de informática, foi ao edifício central buscar o casaco, e, meio atordoado, dirigiu-se para o automóvel. A ideia de que havia alguém a servir-se do seu computador para penetrar no sistema da Chimera não tinha qualquer fundamento. Não fazia sentido. Sabia que sempre deixara o número de telefone do computador, bem assim como o código, colados no fundo do teclado, mas quem se poderia estar a servir deles? Marsha? VJ? A mulher da limpeza? Tinha de haver algum engano. Será que o intruso era assim tão esperto que era capaz de deixar uma pista falsa? Victor ainda não tinha pensado nisso e tomou nota do caso para depois perguntar a Louis se havia qualquer hipótese de aquilo ser feito. Parecia-lhe fazer bastante sentido.

Mesmo antes de ter visto as luzes dos faróis subirem o caminho, Marsha ouviu o barulho feito pelo automóvel do marido. Encontrava-se no escritório, a dar uma vista de olhos às revistas que se amontoavam na sua secretária e que tratavam de assuntos profissionais. Pôs-se de pé e viu a luz recortar as árvores sem folhas que ladeavam o carreiro. O carro ficou visível por alguns instantes e depois desapareceu atrás da casa. Ouviu a porta da garagem fazer um ligeiro ruído.

Recostou-se no seu sofá de chita florida e deixou o olhar vaguear pelo aposento. Este estava decorado com um papel de parede em tons pastel, uma alcatifa rosa-pálido e mobília branca. Excepto nos últimos tempos, ali sempre se sentira em paz. Contudo, agora nada parecia capaz de aliviar a crescente preocupação que sentia pelo futuro. Ajudara-a o facto de ter visto Valerie, mas, infelizmente, esse conforto não durara muito.

Vindo da sala, chegavam-lhe aos ouvidos os sons provenientes do filme de terror que VJ e Philip tinham alugado e que estavam a passar no vídeo. Os gritos que constituíam a trilha sonora não contribuíam para lhe melhorar a disposição. Chegara mesmo a fechar a porta, mas não havia meio de os deixar de ouvir.

Ouviu o ruído surdo que a porta das traseiras fazia ao bater, o som de vozes abafadas na sala, e, finalmente, sentiu que alguém batia à porta.

Victor entrou e deu-lhe um beijo. Parecia tão cansado como a sua voz lhe dera a entender, quando falara com ele ao telefone. Passara já a ser costume a constante ruga de preocupação que se lhe desenhava entre as sobrancelhas.

— Reparaste no segurança que está lá fora? — perguntou ele a Marsha.

Ela acenou.

— Faz que me sinta muito melhor. Já comeste?

— Não. Mas também não tenho fome.

— vou mexer-te uns ovos e fazer-te uma torrada. Ele segurou-a.

— Obrigado, mas acho que vou nadar um bocadinho e depois tomar um duche. Talvez me fique a sentir melhor.

— Passa-se alguma coisa?

— Nada de especial — respondeu, sem se adiantar.

Saiu, deixando a porta aberta. A música algo tétrica que compunha a banda sonora do filme continuava a entoar no escritório. Marsha tentou ignorá-la e voltar à leitura, mas um grito bastante agudo fê-la dar um salto. Desistiu do que estava a fazer, levantou-se e bateu a porta com força. Esta fechou-se com um estalido metálico.

Meia hora mais tarde, Victor voltou a aparecer. Agora, que mudara de roupa e tinha um ar bastante mais casual, o seu aspecto melhorara bastante.

— Acho que afinal sempre vou comer os tais ovos — declarou. Já na cozinha, Marsha meteu mãos ao trabalho enquanto o marido ficava sentado à mesa. Da sala chegavam-lhes uma série de sons macabros. Pediu a Victor que fechasse a porta que ligava as duas divisões.

— Mas que raio estão eles a ver?

— Sheer Terror — respondeu ela. Victor abanou a cabeça.

— Os miúdos e os seus filmes de terror — comentou. Enquanto o marido se sentava para comer a omeleta, ela encheu uma chávena de chá e sentou-se no lado oposto ao dele.

— Há uma coisa que gostava de discutir contigo — disse, ainda à espera que o chá arrefecesse.

— Sim?

Foi então que lhe contou a conversa que tivera com Valerie Maddox. Contou-lhe também a oferta que esta fizera para examinar VJ numa base profissional.

— Que achas?

Depois de ter limpo a boca no guardanapo, respondeu:

— Essa pergunta diz respeito à tua área de competências. Se achas que está bem, então não tenho nada contra.

— Óptimo. Penso que é o melhor que temos a fazer. Agora só tenho de convencer o nosso filho.

— Boa sorte.

Fez-se silêncio durante alguns momentos, pois Victor estava a acabar de comer os ovos e o pão torrado. Então, perguntou:

— Por acaso não usaste o computador, pois não?

— Não, porquê?

— Quando fui lá acima tomar duche, reparei que o ecran estava quente — explicou ele. — E quanto ao VJ? Não o terá ele usado?

— Não faço a mínima ideia.

Ele recostou-se na cadeira com tanta força que Marsha foi obrigada a ranger os dentes. Sempre que isto acontecia, ficava com a sensação de que o marido ia cair e bater com a cabeça no mosaico que cobria o chão.

— Passei uma noite bastante interessante na central de informática da Chimera — anunciou ele. De seguida, contou-lhe então tudo o que acontecera, sem omitir o facto de que a pista que levava ao intruso terminava em sua casa.

Apesar de tudo, Marsha ainda conseguiu soltar uma gargalhada. Não demorou muito a pedir desculpa.

— Peço desculpa. Estava só a imaginar a cena. No meio de uma grande tensão, que é que se descobre? Nem mais nem menos do que o teu nome.

— Não teve graça nenhuma. Podes ter a certeza de que vou ter uma conversa com o VJ a este respeito. Por muito estranho que possa parecer, só pode ter sido ele quem penetrou no sistema da companhia.

— Será que essa conversa vai parecer-se com aquela que tiveste com ele quando ficaste a saber que falsificava notas em teu nome para poder faltar à escola? — comentou Marsha, em tom trocista.

— Veremos — retorquiu o marido, visivelmente irritado.

Ela estendeu as mãos e agarrou-lhe o braço, ainda antes de ele ter tido tempo para se levantar da mesa.

— Estava a brincar — explicou. — Para falar com franqueza, estou bastante preocupada. Receio bem que exista uma faceta da personalidade do nosso filho sobre a qual nada sabemos. É por isso que quero que a Valerie o examine.

Victor acenou e só depois se libertou do abraço de Marsha. Abriu a porta que dava para a sala.

— VJ, importas-te de chegar aqui por um minuto? Quero falar contigo.

Ela ouviu o garoto resmungar, mas o marido não desistiu. De súbito, deixou de se ouvir o som da banda sonora. O filho apareceu à porta. O seu olhar prendia-se ora no pai ora na mãe. O brilho mortiço da vista indicava que estivera ocupado a ver televisão.

— Por favor, senta-te — pediu Victor.

com uma expressão aborrecida, VJ acabou por se sentar à esquerda de Marsha. O pai sentou-se do lado oposto a ambos. Victor foi direito ao assunto.

— VJ, por acaso hoje não te serviste do computador?

— Sim.

Marsha notou que o garoto encarava o pai com insolência. Reparou que o marido hesitava e desviava o olhar, talvez para não interromper a sua linha de pensamento. Fez-se silêncio durante alguns instantes, ao fim dos quais Victor prosseguiu.

— Serviste-te do nosso computador pessoal para penetrar no sistema da Chimera?

— Sim — admitiu o rapazinho, sem qualquer hesitação.

— Porquê? — O seu tom de voz mudara de acusador para confundido. Marsha lembrou-se de como se sentira confusa quando, e sem pestanejar, o filho lhe confessara as falcatruas que fizera.

— O aumento de potência faz que os jogos de computador se tornem mais interessantes — prosseguiu o rapaz.

Ela viu o marido girar os olhos.

— Queres dizer com isso que tens usado toda a energia da nossa central para jogares ao Pac-Man e a outras coisas parecidas?

— É o que faço quando estou no laboratório.

— Suponho... Quem é que te ensinou a usar o código?

— Tu — respondeu VJ.

— Não me lembro de... —começou, mas acabou por se recordar. — Mas isso foi há sete anos!

— Talvez, só que o método continua a ser o mesmo.

— E servias-te do computador da firma todas as noites de sexta-feira?

— Normalmente. Jogo algumas coisas e depois divirto-me a vasculhar as fichas, principalmente as do departamento de pessoal e da secção de equipamento. Às vezes, chego mesmo a tentar as fichas relativas à pesquisa, mas essas são mais difíceis de achar.

— Mas porquê? — perguntou o pai.

— Quero aprender o mais que posso a respeito da firma — esclareceu. — Há-de chegar o dia em que ficarei à frente dela. Sempre me encorajaste a usar o computador. Se agora mudaste de ideias, eu paro de mexer nele.

— Acho que, de futuro, esse será o procedimento mais acertado.

— Está bem. Posso voltar para o meu filme?

— Claro.

VJ levantou-se da mesa e desapareceu pela porta. Nesse mesmo instante, voltaram a ouvir-se os sons de Sheer Terror.

Marsha olhou para o marido. Ele encolheu os ombros. Foi então que se ouviu a campainha da porta.

— Desculpem incomodá-los a estas horas — disse o sargento Cerullo, depois de Victor ter aberto a porta. — Este é o sargento Pempsey, da polícia de Lawrence. — À laia de saudação, o segundo oficial saiu de trás de Cerrulo e tocou na aba do chapéu. Tratava-se de um indivíduo sardento e de cabelo ruivo.

— Temos uma informação para lhe dar e também gostaríamos de lhe fazer algumas perguntas — continuou o polícia.

Victor convidou os homens a entrar. Quando já estavam dentro de casa, ambos tiraram os chapéus.

— Querem um cafezinho? — ofereceu Marsha.

— Não, obrigado — declinou Cerullo. — É melhor dizermos o que temos a dizer e irmo-nos embora. Não sei se sabem, mas a polícia de North Andover mantém excelentes relações com a de Lawrence. Ao fim ao cabo, somos vizinhos e estamos sempre em contacto. Seja como for, eles têm andado a investigar o massacre da família Gephardt, o tal que foi descoberto por si, Dr. Frank. bom, acabaram por encontrar os rascunhos dos bilhetes que apareceram atados ao tijolo e à cauda do gato. Estavam na casa de Gephardt. Achámos que gostariam de ter conhecimento do facto.

— Pode ter a certeza — disse Victor com algum alívio. Dempsey pigarreou para aclarar a voz.

— As nossas análises balísticas revelaram que as armas usadas para matar a família Gephardt são idênticas às que se usam na América do Sul, nas batalhas travadas entre grupos rivais de traficantes de droga. Foi Boston quem nos deu essa informação. Lá, estão bastante interessados em descobrir quais as possíveis ligações que existem entre os traficantes de droga e Lawrence. Têm fortes motivos para acreditar que as coisas aqui são para valer. Aquilo que queremos saber de si, e isto porque era o patrão de Gephardt, era se estava informado de qualquer ligação entre este e o mundo da droga. Tem alguma ideia a esse respeito?

— Nenhuma. Acho que já devem estar informados que o sujeito tinha de responder à acusação de ter praticado um desfalque.

— Sim, isso já sabemos — concordou Dempsey. —Tem a certeza de que não há mais nada que nos possa dizer? Lá, em Boston, estão mesmo ansiosos por saber tudo o que podem a este respeito.

— Também estamos desconfiados de que ele desviava equipamento do laboratório — acrescentou Victor. — Tínhamos acabado de dar início a essa investigação quando o tipo foi assassinado. Mas, por muitas suspeitas que tivesse a esse respeito, nunca me ocorreu que estivesse metido no negócio da droga.

— Se por acaso se lembrar de alguma coisa, ficaríamos agradecidos se nos telefonasse imediatamente. A última coisa que queremos é que rebente mais uma guerra de clãs da droga aqui na zona.

Os polícias acabaram por sair. Victor fechou a porta, encostou-se a ela e encarou a mulher.

— bom, pelo menos temos um problema resolvido — comentou. — Agora sabemos qual a proveniência das ameaças, e, melhor ainda, que não vão ter continuidade.

— Ainda bem que vieram dizer-nos que podemos deixar de nos preocupar — acrescentou Marsha. — Talvez não fosse má ideia mandarmos o segurança embora.

— Dispenso-o amanhã, de manhã. Tenho a certeza que, de uma maneira ou de outra, vamos ter de lhe pagar o dia.

Victor sentou-se com uma tal rapidez que acabou por destapar a mulher, que, por seu turno, acordou sobressaltada. Lá fora, a escuridão era completa.

— Que se passa? — perguntou ela, alarmada.

— Não tenho a certeza. Acho que foi a campainha que tocou. Ficaram à escuta durante alguns segundos. Tudo o que ela conseguiu ouvir foi o zumbido do vento e a chuva a tamborilar nas janelas.

Marsha virou-se e olhou para o despertador.

— Passam quinze minutos das cinco da manhã — disse. Voltou a encostar-se à almofada e tapou-se com os cobertores. — Tens a certeza de que não estavas a sonhar?

Foi nesse preciso momento que a campainha voltou a dar sinais de vida.

— Sempre era a campainha!—exclamou ele, pondo-se de pé de um salto. — Eu sabia que não estava a sonhar. — À pressa, tentou vestir o roupão, mas enfiou o braço direito na manga esquerda. Ela acendeu a luz.

— Quem será? Não me digas que é outra vez a polícia — queixou-se Marsha.

Victor acabou por acertar com as mangas do roupão e apertou o cinto.

— Em breve o saberemos — disse, abrindo a porta do corredor, Dirigiu-se para as escadas o mais depressa que podia e desceu-as com rapidez.

Depois de um momento de indecisão, ela pôs os pés no chão. vestiu o roupão e calçou os chinelos. Quando chegou ao andar de baixo, viu que, à frente do marido, estavam um homem e uma mulher. Aos pés de ambos haviam pequenas poças de água e esta de tinta. O homem segurava a mulher.

— Marsha! — chamou o marido, sem desviar os olhos dos recém-chegados. —Acho melhor chamares a polícia.

Sem deixar de apertar o roupão ao corpo, aproximou-se do grupo e deu uma olhadela àquela gente. O homem vestia uma capa de oleado com capuz, muito embora este não estivesse posto. Dava a impressão de se ter vestido para a chuva. A mulher envergava uma camisa com capuz, mas esta parecia estar mais do que ensopada.

— Este é Mr. Peter Norwell — apresentou Victor. — É o homem da Able Protection.

— Boa noite, minha senhora — cumprimentou Peter.

— E esta é a Sharon Carver — disse o marido, apontando para a mulher. — Trata-se de uma ex-empregada da Chimera que nos moveu uma acção que tem por base um qualquer acto de discriminação sexual.

— Estava preparada para pintar a porta da vossa garagem — explicou o segurança. —Deixei-a chegar a dar uma pincelada, pois assim temos mais qualquer coisa para além de invasão de propriedade privada.

Sentindo-se pouco à vontade em relação à mulher, Marsha precipitou-se para o telefone mais próximo e ligou para a polícia de North Andover. A telefonista disse que o carro não demoraria muito a chegar.

Entretanto, o grupo dirigiu-se para a cozinha, pois ela preparara chá para todos. Não tinham dado mais do que algumas goladas quando a campainha se voltou a fazer ouvir. Victor foi abrir a porta. Do outro lado estavam Widdlcomb e O’Connor.

— Vocês não nos dão um minuto de sossego — comentou o sargento Widdicomb, com um sorriso.

Entraram no vestíbulo e despiram as gabardinas encharcadas. Peter Norwell trouxe Sharon Carver da cozinha.

— Então esta é que é a senhora? — perguntou o sargento. Pegou num par de algemas.

— Por amor de Deus, vocês não precisam de me algemar! — exclamou Sharon.

— Temos muita pena — retorquiu o polícia. — Normas são normas.

Tudo ficou resolvido em apenas alguns minutos. Os agentes da polícia acabaram por se ir embora, levando consigo a prisioneira.

Foi então que Marsha se dirigiu ao segurança, que continuava parado junto à porta.

— Se quiser, pode ir acabar de tomar o seu chá.

— Obrigado, minha senhora, mas já tinha acabado. Boa noite. O homem abandonou a casa sem que ninguém o tivesse conduzido à saída e fechou a porta. Victor colocou a tranca e virou-se na direcção do quarto.

Ela encarou-o. Sorriu-lhe e abanou a cabeça como se não acreditasse no que vira.

— Se lesse isto num livro, de certeza que não acreditava — comentou.

— Ainda bem que contratámos um segurança. — Ao dizer isto, estendeu-lhe a mão. — Vamos — continuou. — Ainda podemos dormir durante algumas horas.

Contudo, esta hipótese não se revelou tão fácil como Victor pensara. Uma hora mais tarde ainda não tinha adormecido e escutava os sons da tempestade que decorria lá fora. A água abatia-se contra os vidros em súbitas bátegas, e, sempre que isto acontecia, via-se obrigado a estremecer. Não conseguia deixar de pensar no resultado das análises ao DNA de David nem no cefaloclor que fora descoberto nas amostras de sangue.

— Marsha — murmurou, procurando saber se também ela estava acordada. No entanto, não obteve qualquer resposta. Voltou a chamá-la, mas os resultados foram os mesmos. Em face disto, esgueirou-se da cama, vestiu o roupão e foi ao escritório.

Sentou-se à secretária e ligou o computador pessoal. Servindo-se da senha predeterminada, penetrou no sistema da firma e ficou bastante admirado por a operação ser bastante fácil. Algo distraído, interrogou-se sobre a possibilidade de alguma vez ter procedido à transferência de cópias das fichas dos bebés Hobbs e Murray para a memória do seu computador. Para confirmar a hipótese, carregou na tecla correspondente à memória e começou a procurar. Não existiam quaisquer fichas com esses nomes. Para dizer a verdade, ficou surpreendido por descobrir que tinha tão poucas fichas arquivadas. Foi então, quando já estava prestes a desligar a máquina, que reparou que a memória do computador estava quase totalmente preenchida.

Coçou a cabeça. Era algo que, sabendo da enorme capacidade de armazenagem do disco, não fazia qualquer sentido. Tentou fazer que o aparelho fornecesse uma explicação para o facto, mas não obteve qualquer tipo de informação. Por fim, e já bastante irritado, desligou o maldito computador.

Ainda pensou em voltar para a cama, mas, ao olhar para o relógio, compreendeu que não havia problema algum em continuar de pé. Já passava das sete. Foi assim que desceu as escadas e se dirigiu para a cozinha, pronto para preparar o pequeno-almoço.

Foi só enquanto descia as escadas que se lembrou que, quando conversara com o filho a respeito do uso que este fazia do computador, nada lhe perguntara a respeito do desaparecimento das fichas Murray e Hobbs. Da próxima vez que conversassem não podia deixar de o fazer. Andar a bisbilhotar o que estava nas fichas era uma coisa, fazê-las desaparecer era outra bem diferente.

Quando chegou à cozinha, lembrou-se de outra coisa que o andava a preocupar, muito concretamente a segurança de VJ. Philip era um bom elemento no que respeitava a fazer companhia ao garoto, mas era óbvio que não podia fazer mais nada para além disso. Decidiu entrar em contacto com a Able Protection, pois esta fizera um bom trabalho no que respeitava à vigilância da casa. Não duvidava de que arranjariam um homem competente para fazer companhia ao rapaz. É claro que tudo isto lhe iria sair caro, mas estava disposto a pagar o que quer que fosse para ficar descansado. Enquanto não descobrisse a verdade sobre a morte dos dois bebés, ficaria muito mais descansado se soubesse que o filho estava em segurança.

Ao deitar o café na chávena, foi atingido por uma lembrança. Dera-se conta de que as semelhanças existentes entre os tumores de David e de Janice eram bastante preocupantes, principalmente à luz dos resultados da análise de DNA feita ao cancro de David. Era mais uma coisa que tinha de averiguar o melhor que podia.

SÁBADO DE MANHA

Quando Victor saiu de casa e entrou no carro, o vento continuava a soprar e a chuva não parara de cair. Tinha tomado o pequeno-almoço, tomara duche, barbeara-se, vestira-se e ninguém se mexera. Deixara um bilhete explicando que ia passar a maior parte do dia no laboratório, e só então saíra.

Contudo, não se dirigiu directamente para lá. Em vez disso, virou para oeste e apanhou a auto-estrada 93, seguindo depois para sul, em direcção a Boston. Uma vez aí chegado, abandonou a Storrow Drive, precisamente no ponto em que a Charles Street e a Government Center se juntavam. A partir daí, conduzir até ao Massachusetts General Hospital era bastante fácil. Dez minutos mais tarde, já se encontrava no departamento de patologia.

Dado que se estava num sábado de manhã, não havia ali nenhum médico do quadro. Teve de contentar-se com uma estudante estagiária, de nome Angela Cirone.

Victor explicou-lhe que gostaria de conseguir a amostra de um tumor pertencente a uma doente que morrera quatro anos antes.

— Receio bem que isso não seja possível — informou-o a rapariga. — Não costumamos guardar... com toda a delicadeza, ele interrompeu-a para lhe explicar a natureza do cancro e também a sua raridade.

— Isso talvez torne as coisas diferentes.

O mais difícil foi encontrar a ficha de Janice Fay, pois ele não sabia a data de nascimento da empregada, e, nos hospitais, a data de nascimento é o elemento mais importante para arquivar os registos. Porém, a persistência compensa, e Angela conseguiu encontrar não só o número de registo, como também o próprio registo patológico. Conseguiu também informá-lo da existência de uma amostra do tumor.

— Só que não posso dar nada — disse a rapariga, depois de terem despendido todo aquele esforço. — Um dos membros do quadro está cá hoje a tratar dos preparados congelados. Talvez consiga arranjar uma autorização, mas só depois de ter falado com ele.

No entanto, Victor contou-lhe que o filho, David, morrera do mesmo tipo de cancro, falando-lhe também do seu interesse em examinar as células cancerígenas de Janice. Quando se esforçava, o seu encanto permitia-lhe obter o que queria. Não demorou muito a convencer a estagiária a ajudá-lo.

— Qual a quantidade que precisa? — acabou ela por perguntar.

— Só um bocadinho.

— Nesse caso, acho que não vai haver problema.

Quinze minutos mais tarde, Victor já estava no elevador, levando consigo um pequeno frasco dentro de um saco de papel. Sabia que podia muito bem ter esperado pelo médico, mas assim podia começar a trabalhar mais cedo. Entrou no carro, deixou o hospital e dirigiu-se para norte, para Lawrence.

Quando chegou à Chimera, telefonou para a Able Protection, mas tudo o que conseguiu foi ser atendido pelo gravador. Ao fim e ao cabo, sempre era sábado, por isso foi obrigado a deixar o nome e o número de telefone. Feito isto, foi à procura de Robert. Acabou por o encontrar absorvido no projecto a que Victor dera início na noite anterior, ou seja, à separação do DNA cancerígeno do saudável, ambos coexistentes no fígado de David.

— Sei que há-de estar prestes a detestar-me — começou — , mas tenho aqui outra amostra. — Puxou do frasco que lhe fora fornecido no hospital de Massachusetts. — Quero que me analise este DNA.

— Não se preocupe comigo — disse o funcionário. — Gosto de fazer estas coisas. Só gostava que não se esquecesse que estou a descurar o trabalho com que normalmente me ocupo.

— Eu sei, mas, e por agora, este projecto é prioritário. Pegou nas amostras do tecido cerebral dos ratos, as quais havia preparado na noite anterior, e começou a analisá-las. Enquanto esperava que secassem, recebeu um telefonema da Able Protection. Tratava-se do mesmo homem de voz profunda com quem já falara.

— Em primeiro lugar, gostaria de louvar o desempenho profissional de Mr. Norwell — começou Victor por dizer. — Fez um óptimo serviço ontem à noite.

— Obrigado.

— Para além disso, preciso de contratar mais um segurança temporário. Contudo, esse profissional terá de ser uma pessoa muito especial. Quero que fique com o meu filho, VJ, das seis da manhã às seis da tarde. E quando digo que o quero junto do meu filho, quero dizer sempre.

— Acho que não vai haver problema em arranjar alguém. Quando é que quer que ele comece?

— O mais depressa possível, talvez mesmo esta manhã. O meu filho ainda está em casa.

— Não há qualquer problema. Temos a pessoa certa. Chama-se Pedro Gonzáles e vou mandá-lo para aí.

Ele desligou e telefonou para a mulher.

— Como é que conseguiste sair sem me acordar? — perguntou ela.

— Depois de toda aquela confusão, já não consegui adormecer. O VJ está aí?

— Ele e o Philip ainda estão a dormir.

— Acabei de contratar um segurança para o acompanhar durante todo o dia. Chama-se Pedro Gonzáles. Não falta muito para que aí esteja.

— Mas porquê? — quis ela saber, visivelmente admirada.

— Apenas para ter a certeza de que ele está bem.

— Estás a esconder-me alguma coisa. Quero que me digas o quê.

— Já te disse que é só para me certificar que o nosso filho está a salvo — repetiu. — Falaremos a esse respeito mais tarde, quando eu chegar a casa. Prometo.

Desligou o telefone. Não estava disposto a fazer confidências a Marsha, pelo menos no que respeitava às suas últimas suspeitas, ou seja, que os bebés Hobbs e Murray haviam sido assassinados de propósito e que VJ poderia ter o mesmo fim, isto desde que alguém introduzisse cefaloclor no seu sistema. Sempre a pensar nisto, voltou a examinar as chapas que tirara aos cérebros dos ratos. Como já estavam secas, examinou-as ao microscópio. Confirmando as suas expectativas, eram idênticas às que tirara aos cérebros das crianças. Deixara de ter dúvidas quanto ao facto de os garotos terem morrido devido à presença deste antibiótico no sangue. O que ainda lhe faltava saber era como esta aí fora parar.

Retirou as chapas do microscópio e juntou-se a Robert. Trabalhavam juntos há já tanto tempo que Victor nem precisava de escutar as instruções do técnico para o poder acompanhar.

Depois de bebida a segunda chávena de café, Marsha sentou-se à mesa e olhou pela janela. Lá fora, o dia era de chuva e as nuvens amontoavam-se no céu. Apesar de ser obrigada a fazer o giro dos hospitais, sabia-lhe bem não ter de comparecer no consultório. Interrogou-se sobre se o facto de o marido ter contratado um segurança para o filho era motivo para grandes preocupações. Pelo menos, não parecia ser um bom augúrio, muito embora não fosse má ideia. O que mais a preocupava era saber que havia uma série de coisas que Victor não lhe dizia.

O som de passos na escada anunciou a chegada de V J e de Philip. Cumprimentaram-na, mas estavam muito mais interessados no frigorífico e a misturar leite e amoras nos flocos.

— Quais são os vossos planos para hoje? — inquiriu Marsha assim que eles se sentaram à mesa.

— Vamos para o laboratório — respondeu o filho. — O pai já lá está?

— Já. E que tal se fossem antes até Boston com o Richie Blakemore?

— Isso está fora de questão—retorquiu o garoto, empurrando o frasco das amoras na direcção de Philip.

— É pena — comentou ela.

— Não importa.

— Tenho de falar contigo a respeito de uma coisa — começou a mãe. — Ontem estive com a Valerie Maddox. Ainda te lembras dela?

VJ pousou a colher no prato.

— Não estou a gostar disto. Sim, lembro-me. É a psiquiatra que trabalha no andar por baixo do teu. É aquela senhora com uma boca que dá a sensação de estar sempre pronta para beijar toda a gente.

Philip soltou uma gargalhada explosiva, o que fez que lhe saltassem os flocos da boca. Envergonhado, limpou a boca, mas teve de fazer um esforço muito grande para se controlar e parar de rir. Ao ver o comportamento do homem, VJ foi obrigado a rir-se também.

— Isso não é nada simpático — atalhou Marsha. — Trata-se de uma mulher maravilhosa e com muito talento. Falámos a teu respeito.

— Isso só faz que as coisas se tornem ainda piores — comentou ele.

— Ofereceu-se para te ver, e eu acho que não seria má ideia. Talvez duas vezes por semana, depois da escola.

— Oh, mãe! — choramingou ele, franzindo o rosto de tal maneira que seria impossível não compreender o quanto o facto lhe desagradava.

— Quero que vás pensando no caso. Havemos de voltar a ele. Trata-se de algo que te poderá ser bastante útil daqui a uns anos.

— Ando demasiado ocupado para isso — queixou-se o garoto, ao mesmo tempo que abanava a cabeça.

O comentário fez que ela se visse forçada a soltar uma gargalhada.

Em qualquer dos casos, vai pensando nisto. Mais uma coisa.

Acabei de falar com o teu pai. Ele já te disse que tem andado preocupado com a tua segurança?

— Por alto. Disse-me para ter cuidado com o Beekman e com o Hurst, mas são pessoas com quem nunca me cruzo.

— Parece que continua preocupado — continuou a mãe. — Acabou de me dizer que contratara um homem para te acompanhar durante o dia. Chama-se Pedro e já vem a caminho.

— Oh, não!—lamentou-se VJ. —vou acabar por dar em maluco.

Depois de ter terminado a ronda dos hospitais, Marsha apanhou a auto-estrada 495 e dirigiu-se para Lowell. Tomou a estrada secundária ao fim de três cruzamentos, e, com a ajuda de algumas indicações que anotara numa qualquer receita, embrenhou-se numa série de carreiros, até que acabou por chegar ao 714 de Mapleleaf Road. Tratava-se de uma casa bastante mal conservada, de estilo vitoriano, pintada de um cinzento pardo e com uma vedação branca. Numa determinada altura da sua existência fora convertida em duplex. Os Fay moravam no andar de cima. Tocou à campainha e ficou à espera.

Marsha telefonara-lhes do hospital, por isso sabia que estavam à sua espera. Apesar de a filha de ambos ter trabalhado para si e para Victor durante onze anos, só conhecera o pai e a mãe da rapariga no funeral desta. Janice morrera há já quatro anos. Marsha sentia-se esquisita, ali parada à entrada da casa, à espera que lhe abrissem a porta. Dado que tinha privado com a empregada durante bastantes anos, chegara à conclusão de que existiam uma série de fricções emocionais na família desta última, mas não fazia a mínima ideia do que se poderia tratar. No que respeitava a este aspecto, Janice recusava a comunicação.

— Por favor, entre — disse Mrs. Fay, assim que abriu a porta. Tratava-se de uma senhora de cabelos brancos, simpática e frágil,

e que aparentava ter sessenta e poucos anos. Ela reparou que a mulher a evitava olhar nos olhos.

O interior da casa apresentava-se muito mais degradado do que o exterior. A mobília era velha e gasta. Contudo, o que tornava aquele lugar particularmente desagradável era o facto de estar sujo. Os cestos dos papéis estavam cheios de todo o tipo de coisas, desde latas de cerveja até aos papéis de embrulho do McDonald’s. Num dos cantos do tecto chegava mesmo a haver teias de aranha.

— vou dizer ao Harry que já chegou — avisou Mrs. Fay.

Aos ouvidos de Marsha chegavam os sons de um qualquer acontecimento desportivo que estava a ser transmitido pela televisão. Acabou por se sentar, mas deixou-se ficar na ponta do sofá, pois não queria tocar em nada.

— Ora bem — disse uma voz roufenha. — Tudo o que posso dizer é que estava mais do que na hora de a sr.a Doutora nos vir fazer uma visitinha.

Marsha voltou-se e viu um homem grande e barrigudo, vestido com uma camisola interior, que vinha a entrar na sala. Foi direito a ela e estendeu-lhe a mão. Tinha o cabelo muito curto, quase à escovinha. O que mais saltava à vista no rosto era o nariz, enorme e vermelho.

— Quer beber uma cerveja ou qualquer outra coisa? — pergunrtou ele.

— Não, obrigada.

Harry Fay afundou-se numa cadeira de braços.

— A que se fica a dever esta visita? — Arrotou e pediu desculpa pelo facto.

— Queria falar-lhe a respeito da Janice.

— Espero que ela não lhe tenha contado mentiras a meu respeito. Toda a vida trabalhei no duro a conduzir camiões de dezasseis rodas por esse país fora.

— Acredito que tenha sido um trabalho difícil. —Marsha começava a interrogar-se se teria sido boa ideia ir até ali.

— Pode crer.

— Aquilo que gostava de saber — começou ela — é. se a Janice falou alguma vez a respeito dos meus filhos, David e VJ.

— Muitas vezes. Não foi, Mary? Mary acenou, mas nada disse:

— Será que ela nunca vos contou nada de extraordinário sobre eles? — Havia uma série de perguntas específicas que poderia ter feito, mas preferiu não ser ela a conduzir a conversa.

— Claro que sim. Ainda antes de ter ficado maluca com aquela história da religião, disse-nos que fora o VJ quem matara o irmão. Chegou mesmo a contar-nos que a tentou avisar, mas você não lhe deu ouvidos.

— A Janice nunca me tentou avisar de nada — retorquiu Marsha, já com a cor a subir-lhe ao rosto. — E, antes do mais, devo dizer-lhe que o David morreu de cancro.

— Bom, isso é bastante diferente daquilo que a nossa filha nos disse. Segundo ela, o miúdo fora envenenado. Drogado e envenenado.

— Isso não corresponde à realidade.

— Não faço a mínima ideia do que quer dizer.

Marsha respirou fundo e tentou acalmar-se. Compreendeu que estava a defender-se, a si e à família, face a este homem agressivo e indelicado. Sabia que não era essa a razão por que ali fora.

— O que quero dizer é que não há qualquer hipótese de o David ter sido envenenado. Tal como a sua filha, ele morreu de cancro.

— Estou a vender o peixe pelo preço que o comprei, não é, Mary? Obediente, Mary acenou.

— Para lhe dizer a verdade — continuou o homem —, a Janice disse-nos que também a tinham drogado uma vez. Acrescentou que não contara nada a ninguém, pois já saberia que ninguém a ia acreditar. Contou-nos que, a partir desse dia, teria todo o cuidado com o que lhe dessem a comer.

Marsha não respondeu. Estava a lembrar-se da alteração que ocorrera na empregada. Do dia para a noite, tornara-se muito esquisita com a alimentação. Ela sempre se interrogou sobre o que poderia ter estado por detrás desta mudança. Agora sabia que se ficava a dever à ideia de que a queriam drogar ou envenenar.

— Por acaso, nunca acreditámos muito no que a Janice nos contava — confessou Harry. — Ela nunca mais ficou boa da cabeça depois de se ter tornado religiosa. Chegou mesmo ao ponto de nos dizer que o vosso filho, o VJ ou lá como ele se chama, tinha pacto com o diabo.

— Posso garantir-vos que não é esse o caso — atalhou ela. Levantou-se. Já ouvira o suficiente.

— É estranho que o seu filho David e a nossa filha tenham morrido com o mesmo tipo de cancro — disse o homem. Pôs-se de pé e o despêndio de energia fê-lo ficar vermelho.

— Não passou de coincidência. Por acaso, na altura também ficámos preocupados. Pôs-se a hipótese de o facto ter algo a ver com o ambiente. A nossa casa foi examinada de cima a baixo. Posso garantir-lhe que o facto de ambos o terem contraído não passou de uma triste coincidência.

— Eu cá chamo-lhe azar — concordou Harry.

— Bastante. Sentimos tanto a falta da Janice como sentimos a do David.

— Ela era boa pessoa — disse o homem. — Era boa rapariga. Mentia era muito. Dizia muitas mentiras a meu respeito.

— Nunca nos contou nada a seu respeito — contrariou Marsha. E, depois de um breve aperto de mão, foi-se embora.

— Tem a certeza de que não se importa? — perguntou Victor a Louis Kaspwicz. Tinha-lhe telefonado para casa para o interrogar a respeito da discrepância existente na memória do seu computador pessoal.

— Nem um bocadinho — respondeu o homem. — Se a memória do seu computador já não tem espaço para mais nada, isso significa que já está cheia. Não pode haver outra explicação.

— Mas eu verifiquei o registo. Tudo o que lá se encontra são as fichas relativas ao sistema de operações.

— Tem de haver mais fichas — contrapôs Louis. —Confie em mim.

— Se isto é uma palermice qualquer, nunca mais me perdoarei por lhe ter estragado a tarde de sábado.

— Dr. Frank, eu não me importo mesmo nada. Para lhe falar com franqueza, num dia de chuva como o de hoje, qualquer desculpa para sair de casa é bem vinda.

— Fico-lhe muito grato.

— Diga-me só para onde tenho de ir, que lá nos encontraremos.

Victor deu-lhe as instruções necessárias e depois foi ao laboratório principal avisar Robert de que se ia embora, mas que era provável que voltasse. Também lhe perguntou a que horas estava a pensar ir-se embora. Robert respondeu que a mulher lhe dissera que o jantar estaria pronto às seis, por isso ir-se-ia embora às cinco e meia.

Quando chegou a casa, já o técnico de informática aí se encontrava.

— Desculpe tê-lo feito esperar — disse, ainda à procura da chave.

— Não há problema — disse o outro, de bom humor. — Tem uma bela casa — acrescentou. Limpou os pés no tapete.

— Obrigado. — Victor levou-o até ao andar de cima, pois era lá que se encontrava o seu computador Wang. — Aqui está ele — anunciou. Estendeu o braço e ligou o aparelho.

Louis deu uma rápida vista de olhos ao computador e só então colocou a pequena pasta que trazia em cima da mesa, abrindo os fechos. Lá dentro encontrava-se uma vasta quantidade de aparelhos electrónicos, bastante bem protegidos.

Sentou-se em frente do terminal e esperou que o écran se iluminasse. Rapidamente, efectuou as mesmas operações que Victor levara a cabo de manhã, obtendo os mesmos resultados.

— Tem toda a razão — disse —, não há aqui muito espaço. — Estendeu uma das mãos para a pasta e abriu uma área em forma de acordeão, a qual se situava na zona imediatamente abaixo do fecho, retirando de lá um disco feito de um qualquer material pouco consistente.

— Felizmente, trago comigo um-instrumento especial para localizar fichas escondidas.

— Fichas escondidas? Que quer dizer com isso?

Louis estava todo atarefado a decifrar as informações que iam aparecendo no écran. Respondeu sem levantar os olhos:

— É possível armazenar fichas sem que estas apareçam registadas em lado nenhum — explicou.

Como que por milagre, o computador começou a fornecer uma enorme quantidade de informação.

— Ora bem! — exclamou o homem. Desviou-se, dando a Victor a oportunidade de ver melhor o écran. — Isto faz algum sentido para si?

Ele analisou atentamente todos aqueles dados.

— Sim, trata-se de informações a respeito das bases nucleares das moléculas de DNA. —O écran estava cheio de colunas verticais constituídas pelas letras AT, TA, GC e CG. — O A significa adenina, o T, piramidina, o G, guanina, e o C, citosina — explicou Victor.

Louis avançou para a página seguinte. As listas continuavam a aparecer. Avançou mais umas quantas páginas. As listas eram intermináveis.

— Que será isto? — quis saber o técnico, sem deixar de avançar.

— Deve ser a representação de uma molécula de DNA ou uma sequência de genes — disse Victor, seguindo as listas com os olhos, como se de um jogo de pingue-pongue se tratasse.

— bom, já viu o suficiente desta ficha? — inquiriu Louis. Ele acenou.

O homem carregou numa quantas teclas. Apareceu uma ficha, mas era semelhante à primeira.

— É provável que a memória esteja completamente cheia com coisas deste tipo — sugeriu ele. — Não se lembra de ter colocado este material aqui?

— Não fui eu quem o pôs — respondeu, sem entrar em detalhes. Sabia que Louis deveria estar morto de curiosidade por saber de onde é que tudo aquilo vinha e quem era a pessoa que se intrometera no sistema da Chimera na noite anterior. Ficou grato por o homem não lhe ter perguntado nada.

Na meia hora que se seguiu, Louis passou revista a um sem-número de fichas. Todas se pareciam com a primeira. Era como se de um arquivo de moléculas de DNA se tratasse. Então, sem qualquer aviso, as coisas mudaram.

— Ah, ah! — exclamou Louis. De seguida, teve de fazer uma série de operações com vista a conseguir fixar a imagem. O que apareceu no écran não era mais do que uma ficha pessoal. O técnico passou uma série de páginas. — Sei do que se trata porque fui eu que a criei. Trata-se de uma ficha pessoal para a Chimera.

Levantou os olhos para Victor, mas este não abriu a boca. Louis voltou a ocupar-se do computador e passou à ficha seguinte. Esta era a de George Gephardt.

— Isso foi directamente tirado do sistema principal! — exclamou. Dado que Victor continuava silencioso, foi prosseguindo. Havia ali dezoito fichas pessoais. Seguiam-se uma série de registos de contabilidade compostos por várias páginas.

— Não estou a reconhecer nada disto — disse o homem. Voltou a olhar para o patrão. — E a si? Diz-lhe alguma coisa?

Incrédulo, Victor abanou a cabeça.

O outro voltou a concentrar as suas atenções no computador.

— Seja qual for a sua fonte, o certo é que tudo isto implica bastante dinheiro. Só me resta acrescentar que estamos em presença de algo que foi feito com bastante inteligência. Gostaria de saber qual o programa que utilizaram. Não me importava nada de ter uma cópia dele.

Depois de ter visto um vasto número de páginas contendo elementos do sistema de contabilidade, Louis passou à ficha seguinte. Tratava-se do registo de acções de um sem-número de pequenas companhias, todas elas accionistas da Chimera. Em resumo, aquilo não era mais do que a representação de todas as acções da firma que não pertenciam aos três fundadores da empresa nem às respectivas famílias.

— Que acha disto? — perguntou Louis.

— Não faço a mínima ideia — respondeu Victor. No entanto, havia algo sobre que fazia uma ideia bastante precisa. Ia ter outra conversa com o filho a respeito do uso do computador. Se tudo o que tinha à sua frente não era brincadeira nem fazia parte de nenhum jogo inventado, então as suas consequências eram bastante graves. E, mais importante ainda, havia o caso do desaparecimento das fichas Hobbs e Murray.

— Bem, agora estamos de novo naquela história do DNA — comentou o técnico quando o écran se voltou a encher com as tais sequências do núcleo. — Quer que continue a investigar?

— Acho que não vai ser necessário. Já vi o suficiente. Não se importa de me deixar esse disco que usou para encontrar as fichas? Entrego-lho na segunda-feira, lá na Chimera.

— com todo o prazer. Para falar com franqueza, trata-se apenas de uma cópia. Se quiser, pode ficar com ele. O original está comigo, lá em casa.

Victor acompanhou o empregado até à saída, só fechando a porta depois de Louis ter entrado na carrinha e partido. Subiu as escadas e certificou-se de que VJ não estava por perto. De volta ao escritório, telefonou para o consultório de Marsha, mas foi a telefonista que o atendeu. Ninguém sabia onde ela estava e só lhe puderam dizer que fora bastante cedo para o giro dos hospitais.

Desligou o telefone. Foi então que lhe surgiu a ideia de entrar em contacto com a Able Protection. Talvez lhes fosse possível localizar o funcionário que andava com o filho. Se assim fosse, então ficaria a saber onde o garoto se encontrava.

Contudo, foi mais uma vez atendido pelo gravador. Foi forçado a deixar o nome e o número de telefone, bem assim como o pedido para que entrassem em contacto com ele o mais depressa possível.

Durante a meia hora que se seguiu, Victor não fez outra coisa senão andar de um lado para o outro, sem sair do escritório. Por mais que pensasse no assunto, não fazia a mínima ideia do que se estava a passar.

O telefone tocou e Victor correu para ele. Era mais uma vez a voz profunda do homem da Able Protection. Perguntou-lhe se seria possível entrar em contacto com o homem encarregado de acompanhar VJ.

— Todos os homens que trabalham para nós trazem consigo intercomunicadores — retorquiu a voz.

— Quero saber onde é que o meu filho está.

— Volto a telefonar-lhe dentro de alguns momentos. — Dito isto, desligou. Cinco minutos mais tarde, o telefone estava de novo a tocar. — O seu filho encontra-se na firma Chimera, Inc. O Pedro está junto ao portão, isto no caso de querer falar com ele.

Victor agradeceu a informação. Desligou o telefone e desceu as escadas para ir buscar o casaco. Pouco depois, o carro descrevia uma curva apertada em frente da casa.

Depois de uma breve viagem, acabou por fazer uma travagem brusca a apenas alguns centímetros do edifício do guarda do portão. Começou a tamborilar com os dedos no volante, à espera que o guarda levantasse o portão às riscas pretas e brancas. Em vez disso, e apesar da chuva, o homem saiu para o exterior e dobrou-se junto à janela de Victor. Sem esconder a irritação que sentia pelo facto de ter sido detido, baixou o vidro.

— Boa tarde, Dr. Frank! — disse o homem. À laia de saudação, levou dois dedos à pala do chapéu. — Se anda à procura do homem que contratou como segurança, ele está aqui connosco.

— Está a referir-se ao homem da Able Protection?

— Isso não sei. — Endireitou-se. — Pedro, és da Able Protection?

Um jovem bem-parecido apareceu à porta do edifício. O cabelo era de um preto-azulado e tinha bigode fino. Rondava os vinte anos.

— Quem está a perguntar por mim?

— O teu patrão, o Dr. Frank.

Pedro saiu da casa do guarda e aproximou-se do carro de Victor. Estendeu a mão.

— Prazer em conhecê-lo, Dr. Frank. Sou o Pedro Gonzáles, da Able Protection.

Ele apertou-lhe a mão. Não estava nada satisfeito.

— Por que razão é que não está com o meu filho — inquiriu Victor com maus modos.

— Bem, eu estava com ele — explicou o outro—, mas, quando aqui chegámos, o garoto disse.-me que ficava em segurança dentro dos limites da Chimera e que eu teria de esperar por ele na casa do guarda.

— Pensei que as ordens que recebeu fossem para ficar sempre com ele — disse Victor.

— Sim, senhor — retorquiu Pedro, compreendendo que cometera um erro. — Prometo-lhe que não voltará a acontecer. O seu filho foi bastante convincente. Disse que era o senhor que queria assim. Lamento muito.

— Onde é que ele está?

— Isso não lhe posso dizer. Ele e o Philip estão por aí, algures. Se é isso que o preocupa, posso garantir-lhe que daqui não saíram.

— Não é nada disso que me preocupa. Estou preocupado é por ter contratado um homem à Able Protection e por este não cumprir os seus deveres.

— Compreendo — balbuciou Pedro.

Victor levantou os olhos para o homem encarregue de abrir o portão.

— O Sheldon está hoje de serviço?

— Sheldon, chega aqui! —gritou o guarda.

O homem em questão apareceu à porta. Victor perguntou-lhe se fazia alguma ideia de onde VJ estava.

— Não, mas quando chegaram, tanto ele como o Philip se dirigiram para aquele lado. —Apontou para oeste.

— Em direcção ao rio?

— Talvez. Mas também podem ter ido para a cafetaria.

— Quer que eu vá consigo para o ajudar a procurar? — Era Pedro quem perguntava.

Victor fez que não com a cabeça, ao mesmo tempo que destravava o carro.

— Fique aqui à espera dele. — Depois, e já a falar com o guarda, que não fazia outra coisa senão prestar atenção à conversa, disse: — Gostaria bastante que levantasse o portão, isto para que eu pudesse entrar.

O homem deu um salto e voltou para dentro a correr, com vista a activar o mecanismo do portão. Sem prestar qualquer atenção ao lugar que lhe estava destinado no parque de estacionamento, conduziu até junto do edifício onde estava instalado o seu laboratório e estacionou em frente da entrada. Não existia ali qualquer parque de estacionamento, mas não ligou a mínima importância ao facto. Levantou a gola do casaco, encolheu-se um pouco e correu para a porta.

Robert era a única pessoa que ali se encontrava. Como sempre, estava ocupado, desta vez com a unidade destinada à electrólise. Era aí que as pequenas partículas de DNA eram separadas.

— Não viu o meu filho? — perguntou, sacudindo algumas gotas de chuva do casaco.

— Não, não o vi. — Robert esfregou os olhos com os punhos. — No entanto, tenho aqui uma coisa para lhe mostrar. — Pegou em dois pedaços de filme, os quais apresentavam uma mancha preta precisamente no mesmo local, e entregou-os a Victor. — A segunda amostra que me forneceu apresenta o mesmo pedaço extra de DNA que já havia sido descoberto no tumor de David. No entanto, a amostra pertence a outra pessoa.

— Sim, é da ama que vivia connosco — esclareceu ele. — Tem a certeza de que em ambas as amostras se trata da mesma metade?

— Certeza absoluta.

— Mas isso é incrível — comentou, sem deixar de pensar em VJ.

— Calculei que fosse achar o facto interessante — disse o outro, não sem uma ponta de orgulho. — Trata-se do tipo de descoberta de que os investigadores do cancro andam à procura. Pode mesmo tratar-se do tal dado novo que a medicina tem estado à espera.

— Tem de me arranjar a sequência disso! — ordenou ele com impaciência. — Imediatamente.

— É isso que tenho estado a fazer. }á consegui uma série de chapas e só estou à espera que o computador as processe.

— Se por acaso se tratar de um vírus ou de qualquer coisa semelhante... —começou Victor, deixando a frase em meio. Se assim fosse, tratava-se de mais uma descoberta inesperada para juntar a uma lista que não parava de crescer. — Se o VJ aparecer por aí, diga-lhe que ando à procura dele — disse. Voltou-se e abandonou o laboratório.

Já na cafetaria, dirigiu-se de imediato ao encontro do gerente.

— Por acaso não viu o meu filho, pois não?

— Esteve aqui a almoçar. Estava com o Philip e com um dos guardas.

— Com um dos guardas?

Perguntou-se por que razão Sheldon nada lhe dissera a este respeito. Acabou por pedir ao gerente que telefonasse para o laboratório assim que o filho aparecesse. O homem fez que sim com a cabeça.

A biblioteca estava cheia de gente. A maior parte estava a ler, outros dormiam, A bibliotecária informou-o de que VJ não estivera ali.

Victor obteve respostas semelhantes, tanto no centro de manutenção como na creche. À excepção da cafetaria, o filho não fora visto em mais nenhum local.

Foi ao carro buscar o chapéu-de-chuva e dirigiu-se para o rio. Encaminhou-se para norte e atingiu o seu objectivo quando se encontrava a meio do edifício da Chimera. Voltou para oeste, caminhando .pré ao longo do cais de granito. Nenhum dos edifícios que ladeavam as margens do rio haviam sido remodelados, mas constituíam local ideal para quando a firma pensasse em se expandir. Victor andava a pensar em mudar o edifício da administração para aquela zona. Ao fim e ao cabo, e já que tinha de passar o dia ocupado a realizar trabalho burocrático, ao menos que lhe fosse dado o prazer de usufruir de uma vista bonita.

À medida que andava, ia dando umas quantas olhadelas ao rio. com a chuva, a água que corria parecia ainda mais turbulenta do que no dia anterior. Quando levantou os olhos em direcção à barragem, o nevoeiro que se elevava da base das quedas de água impedia-o de se aperceber dos seus contornos.

Ao examinar a linha de edifícios abandonados, apercebeu-se de que existiam ali centenas de esconderijos onde um rapazinho podia brincar. Aquilo poderia ser o paraíso para se jogar às escondidas. Contudo, para levar por diante este tipo de jogos, era preciso um grupo de crianças, e, à excepção de Philip, o filho não tinha outro tipo de companhia.

Victor continuou a subir o carreiro até encontrar o caminho bloqueado por uma parte do edifício da torre do relógio. Para ir mais além, tinha de contornar o edifício e aproximar-se do rio pela direcção oposta. Aí, o caminho encontrava-se bloqueado por um dique com cerca de dez pés de largura, que separava a torre do moinho hidráulico, acabando por terminar num túnel. Na época em que a fábrica consumia apenas energia hidráulica, o dique transportara a água para a torre do relógio. Era aqui que aquela fazia girar uma enorme quantidade de rodas com pás, as quais forneciam energia às centenas de teares e de máquinas de coser, bem assim como ao relógio.

De pé na borda do dique, Victor inspeccionou o fundo deste. Para além de um fio de água, praticamente já só continha garrafas partidas e latas de cerveja vazias. Examinou o ponto de junção do dique e do rio enfurecido. A corrente em tempos fora regulada por duas pesadas portas de metal. Agora, a ferrugem corroerá tudo aquilo. Victor perguntou-se como é que aquela estrutura ainda conseguia conter a tremenda força que a água ali exercia. O rio estava praticamente au mesmo nível que a parte superior das portas.

Abandonou o dique e continuou o seu passeio para oeste. A chuva parara e ele fechou o chapéu-de-chuva. Não demorou muito a chegar junto do último edifício do complexo da firma. À semelhança da torre do relógio, também ele se debruçava sobre o rio. Mais à frente encontrava-se já uma das ruas da cidade. Victor deu meia volta e voltou para trás.

Ao contrário do que acontecera da outra vez, não chamou pelo filho. Limitou-se a olhar e a escutar. Quando voltou junto ao edifício do relógio, regressou à zona ocupada do complexo. Parou no laboratório e perguntou a Robert se o VJ aparecera por ali. A resposta foi negativa.

Sem saber bem o que fazer, voltou à cafetaria.

— Ainda não apareceu — disse o gerente, antes mesmo de ele ter perguntado alguma coisa.

— Também não foi só esse o motivo por que aqui vim — explicou. — Apeteceu-me tomar um café.

Dado que tinha a roupa molhada, o passeio que dera ao longo do rio fizera que ficasse gelado. Agora, que a tempestade se fora, reparava que a temperatura voltara a descer.

Assim que acabou de beber o café e se sentiu suficientemente quente, vestiu o casaco molhado. Voltou a avisar o gerente para telefonar para o laboratório assim que o filho aparecesse. Só então voltou ao gabinete do segurança. O calor que ali se fazia sentir era bem-vindo, apesar de o compartimento estar infestado com o fumo de muitos cigarros. Pedro estava sentado num pequeno sofá a um canto do gabinete. Levantou-se assim que viu Victor. Sheldon fez o mesmo, se bem que por detrás da sua pequena secretária.

— Alguém viu o meu filho? — quis saber, não sem alguma brusquidão.

— Acabei de falar com o Hal ainda há nem dois minutos — explicou o guarda. — Perguntei-lhe se vira o seu filho, mas ele disse que não.

— O gerente da cafetaria disse-me que o VJ almoçou com um de vocês. Por que foi que não me contaram?

— Mas eu não fui almoçar com o VJ!—exclamou Sheldon, encostando a mão ao peito. —E o Hal também não. Almoçámos juntos. Fred, chega aqui!

A partir do ponto onde fazia subir e descer os portões, Fred enfiou a cabeça na parte principal do gabinete. Sheldon perguntou-lhe se tinha almoçado com o VJ.

— De maneira nenhuma — explicou. — Fui almoçar lá fora. Sheldon encolheu os ombros. Depois, virou-se para Victor.

— Só estamos os três de serviço.

— Mas o gerente disse... — começou, acabando por deixar a frase incompleta. Não adiantava nada fazer uma discussão sobre quem tinha, ou não, almoçado com o filho. O que lhe interessava era saber onde este poderia estar. Começava a ficar curioso e também um pouco preocupado. Marsha costumava interrogar-se sobre o que poderia um rapazinho fazer na Chimera para se manter ocupado todo o dia e agora era a sua vez de o fazer. Nunca pensara muito a esse respeito até à data.

Abandonou o gabinete do segurança e voltou ao laboratório. Já não sabia mais onde procurar.

— O gerente da cafetaria acabou de telefonar — anunciou Robert assim que Victor apareceu. —O VJ foi até lá.

Ele dirigiu-se ao telefone mais próximo e entrou em contacto, com o gerente.

— Sim, ele está aqui — confirmou o homem.

— E está sozinho?

— Não. O Philip está com ele.

— Disse-lhe que eu andava à sua procura?

— Não, não disse. O senhor só me tinha pedido para eu lhe telefonar. Não me tinha dito para falar com o seu filho.

— Óptimo. Não lhe diga nada. vou já para aí.

Atravessou o edifício onde se encontravam instaladas a biblioteca e a cafetaria, mas preferiu não entrar nesta última pela porta principal. Em vez disso, optou por uma entrada secundária, dirigiu-se ao segundo andar e apareceu na varanda que dava para as mesas. Encostou-se ao gradeamento e olhou para baixo, acabando por descobrir VJ e Philip sentados a comer gelados.

Tendo sempre todo o cuidado para não ser visto, deixou que o filho e o funcionário acabassem de comer a refeição da tarde. Não demoraram muito para se levantarem e pegarem nos tabuleiros. Quando já estavam prestes a sair, Victor desceu as escadas encostado à parede, pois não queria ser visto. Ouviu a porta fechar-se e soube que os outros já tinham saído.

Estugando o passo, chegou junto à porta no preciso momento em que eles viraram para a esquerda.

— Passa-se alguma coisa? — inquiriu o gerente.

— Não, nada de especial — respondeu, endireitando-se e tentando aparentar um ar normal. A última coisa que queria era que começassem todos a falar no caso. —Ando curioso a respeito do lugar onde o meu filho se mete — explicou. —Disse-lhe vezes sem conta para não se aproximar do rio, pois este leva muita água. No entanto, estou com a impressão de que ele não ligou muito às minhas palavras.

— Coisas de rapazes — comentou o homem.

Victor abandonou a cafetaria mesmo a tempo de ver o filho e o empregado virarem à direita, um pouco além do edifício onde se situava o seu laboratório. Era mais do que evidente que se dirigiam para o rio. Começando a correr, foi até junto do lugar onde os outros dois tinham desaparecido. Viu-os a cerca de cinquenta jardas mais à frente. Esperou que virassem à esquerda e saíssem do seu campo visual. Foi só então que desceu o caminho a correr.

Quando atingiu o ponto onde o filho virara à esquerda, voltou a vê-lo quando este se aproximava do edifício do relógio. Deixou-se estar a observá-los e viu-os entrar no edifício abandonado.

— Mas que raio podem eles estar ali a fazer? — perguntou ele a si mesmo. Fazendo os possíveis para não ser visto, acabou por chegar à entrada da torre, parando depois para escutar. Contudo, tudo o que conseguia ouvir era o som das quedas de água.

Perplexo, entrou. Esperou um momento, até que os seus olhos se acabaram por habituar àquela luz fraca. Depois disto, descobriu que ali dentro existia o tipo de confusão susceptível de se encontrar num edifício abandonado. O chão estava coberto de lixo e de desperdícios.

O piso inferior era quase completamente ocupado por uma grande sala, cujas enormes janelas davam para a represa. Os vidros das janelas haviam sido partidos há muito. Nem mesmo os caixilhos restavam. No centro da divisão amontoava-se uma grande quantidade de lixo, o que só vinha provar que, antes da Chimera ter comprado e murado toda aquela zona, devia ali ter vivido um grupo de vagabundos. Por sobre tudo aquilo pairava o cheiro a madeira em decomposição e a tecidos e a cartão podres.

Movendo-se devagar até ao centro da divisão, Victor voltou a apurar o ouvido, mas o barulho das quedas de água era bem mais nítido no interior do que no exterior do edifício. Nenhum outro som lhe chegava aos ouvidos.

No lado oposto do rio encontrava-se uma série de pequenos quartos que davam para a divisão principal. Victor enfiou-se no primeiro e percorreu-os a todos. Tudo o que continham era lixo. Tanto nos extremos do quarto como no meio deste, viam-se escadas que levavam aos dois pisos superiores. Dirigiu-se para a escada do meio e começou a subir com todas as cautelas. Em ambos os andares vasculhou as filas de quartos existentes nos lados do enorme corredor. Mais uma vez, tudo o que conseguiu encontrar foi lixo e desperdícios.

Sem saber o que pensar, voltou ao andar de baixo. Dirigiu-se até uma das janelas e deitou uma olhadela ao rio, à barragem, ao moinho hidráulico e também ao dique vazio, o tal que duas portas ferrugentas mantinham fechado ao rio.

Foi então que se lembrou que o edifício da torre se ligava aos outros através de um elaborado sistema de túneis, pois só assim tinha sido possível distribuir a energia criada pelas rodas de pás. Era óbvio que o filho já não estava naquele edifício. Interrogou-se sobre se o garoto teria mesmo descoberto aquele sistema.

De súbito, deu meia volta. Por momentos, teve a nítida sensação de que ouvira outro som para além do ruído das quedas de água, muito embora não soubesse dizer qual. Os seus olhos percorreram o compartimento o mais depressa que podiam, mas nada encontraram. Voltou a escutar, mas tudo o que ouviu foi o rugido do rio.

Passando de uma escada para a outra, Victor começou à procura da entrada da cave. No entanto, não foi capaz de a encontrar. Voltou a procurar, mas sem qualquer resultado. Não havia ali quaisquer degraus. Dirigiu-se até junto a uma janela que se abria no lado sul do edifício e tentou ver se essa tal entrada para a cave se encontrava no exterior do prédio. Porém, nada descobriu. Parecia não haver qualquer maneira de penetrar na tal cave.

Victor abandonou o edifício e voltou à zona ocupada da firma, pois estava decidido a fazer uma visita ao gabinete de planeamento do espaço e dos edifícios. Servindo-se da chave mestra, entrou e acendeu a luz. De imediato, dirigiu-se ao ficheiro, de onde retirou os planos arquitectónicos de todas as estruturas existentes na propriedade pertencente à Chimera. Encontrou o desenho do edifício da torre do relógio no projecto principal e, depois disto, foi fácil encontrar-lhe os planos.

O primeiro projecto dizia respeito à cave. Revelava o local onde o túnel destinado à água penetrava no edifício. Já lá dentro, esta corria através de um canal, acabando por fazer mover uma série de rodas com pás, as quais tanto se dispunham na horizontal como na vertical. A própria cave dividia-se num compartimento central, onde se encontravam as rodas, e numa série de salas laterais. O sistema de túneis tinha origem num destes quartos, o qual se situava no extremo oriental do edifício.

Foi só então que olhou para a planta do primeiro piso. Foi-lhe fácil encontrar as escadas que levavam à cave. Ficavam à direita das que se situavam no centro do compartimento. Era incapaz de compreender como não tinha dado por elas.

Como para se precaver, tirou fotocópias dos planos da cave e do primeiro piso, servindo-se da máquina que a firma comprara para esse fim. Reduziu-as ao tamanho A4. Sempre com elas na mão, regressou à torre do relógio, firmemente determinado a explorar a parte inferior do edifício.

Abriu caminho por entre o lixo e aproximou-se da escadaria principal. Pôs-se em frente a esta e olhou para a direita. Chegou mesmo ao ponto de pegar na planta do andar em questão e dar-lhe uma olhadela para se certificar de que estava a fazer tudo como devia ser.

Era incapaz de perceber onde é que estava a falhar. Não conseguia encontrar nenhuma escada que dava para a cave. Deu-se ao trabalho de ir até ao lado oposto das escadas, não fosse dar-se o caso de haver um erro no projecto. Contudo, também não existia qualquer escada do outro lado.

De volta ao local onde esta se devia encontrar, Victor reparou que ali não existia lixo algum, o que não acontecia no resto da divisão. Achou o facto bastante estranho e ajoelhou-se. Foi então que reparou noutra coisa; as traves que cobriam o chão eram ali mais largas do que no resto da sala. Para além do mais, a madeira que as constituía era nova.

Um qualquer ruído atrás de si fê-lo dar um salto. Voltou-se, mas nada viu. Mesmo assim, sentia que estava ali alguém mesmo ao pé dele. Aterrorizado, tentou ver o que se passava no quarto escuro que ficava ali perto. Mais uma vez, voltou a ouvir ou a sentir o tal som ou vibração. Já não tinha qualquer dúvida sobre o que se tratava: era o som de um pé a bater no chão. Virou-se, mas era tarde de mais. Tudo o que conseguiu vislumbrar foi a silhueta de uma qualquer figura a levantar um objecto por sobre a sua cabeça. Tentou levantar as mãos para se proteger do golpe, mas foi-lhe impossível. Deixou de ver e de ouvir tudo o que se passava à sua volta.

Depois de deixar Lowell, Marsha fez uma paragem num restaurante à beira da estrada e telefonou para casa dos Blakemore. Apesar de se sentir pouco à vontade, conseguiu que a convidassem para lhes fazer uma visitinha. Demorou cerca de meia hora a chegar ao número 479 de PIum Island Road, em West Boxford.

À medida que arrumava o carro, não podia deixar de se sentir satisfeita por ter parado de chover. No entanto, mal abriu a porta da viatura, desejou ter vestido um dos seus casacos compridos. A temperatura tinha descido muito.

A casa dos Blakemore era muito bonita e lembrava as que existiam em Cape Cod. As janelas estavam divididas por muitas fasquias pintadas de branco. A porta principal estava protegida por um alpendre de madeira. Marsha subiu os degraus da frente e tocou à campainha.

Foi Mrs. Blakemore quem lhe abriu a porta. Tratava-se de uma mulher entroncada de cabelo curto, que aparentava ter a mesma idade de Marsha.

— Entre — disse, olhando a visita com curiosidade. — Chamo-me Edith Blakemore.

Ela sentiu que a mulher não parava de a olhar e perguntou-se se havia algo de estranho na sua aparência, como, por exemplo, ter os dentes da frente sujos com algum pedaço de fruta que acabara de comer. Apenas para se certificar, passou a língua pelos dentes.

O interior da casa era tão encantador quanto o exterior. A mobília era antiga, os sofás tinham coberturas de chita e via-se ali uma profusão de cadeiras de braços. O chão de madeira de pinho estava coberto por tapetes coloridos.

— Não quer tirar o casaco? — perguntou Edith. — Não lhe apetece tomar um cafezinho? Ou talvez antes um chá?

— Já agora, prefiro chá — respondeu Marsha. Seguiu a outra até à sala.

Mr. Blakemore, que estava sentado à lareira a ler o jornal, levantou-se assim que ela entrou.

— Chamo-me Cari Blakemore — apresentou-se, estendendo-lhe a mão. Tratava-se de um homem grande e moreno.

Marsha apertou-lha.

— Sente-se, faça de conta que está em sua casa — disse ele, apontando para o sofá. Depois de ela se ter sentado, voltou a ocupar o seu lugar, colocando o jornal no chão, ao lado da cadeira onde estava. Fez um sorriso agradável. Edith desaparecera na cozinha.

— O tempo está bastante estranho — afirmou o homem, numa tentativa de entabular conversa.

Ela não conseguia deixar de pensar na forma como se sentira quando Edith a olhara pela primeira vez. Havia nestas pessoas algo de rígido e pouco natural, mas ela não saberia dizer o quê.

Um rapazinho desceu as escadas e entrou na sala. Devia ter a mesma idade de VJ, mas era mais forte e entroncado. O cabelo era de um louro muito claro e os olhos de um castanho muito escuro. Havia nele qualquer coisa de duro e as parecenças entre ele e o pai eram bastante evidentes.

— Olá — disse o rapazinho estendendo a mão, ]á com modos de homenzinho.

— Deves ser o Richie — comentou ela, apertando-lhe a mão. — Sou a mãe do VJ. Tenho ouvido falar muito a teu respeito. — Marsha achou que um pequeno exagero não iria cair mal.

— Sim? — perguntou o rapazinho, num tom duvidoso.

— Sim. E, quanto mais ouvia, mais vontade tinha de te conhecer. Por que é que nunca foste a nossa casa? O VJ deve ter-te dito que temos piscina.

— O VJ nunca me disse que tinha piscina.

Richie sentou-se perto da lareira e olhou-a com uma intensidade tal que Marsha se sentiu ainda menos à vontade.

— Não faço a mínima ideia por que nunca o terá feito — retorquiu. Voltou os olhos para Cari. — Nunca sabemos o que vai dentro da cabeça destes garotos — disse, ao mesmo tempo que esboçava um sorriso.

— Acho que não — concordou o outro.

Seguiu-se um silêncio pesado. Ela interrogou-se sobre o que se poderia estar a passar.

— Leite ou limão? — quis saber Edith ao entrar na sala, acabando por quebrar o silêncio. Trazia consigo um tabuleiro e colocou-o na mesa do café.

— Limão. — Pegou na chávena e segurou-a enquanto Edith lhe deitava o chá. De seguida, espremeu lá dentro algumas gotas de limão. Quando terminou, recostou-se na cadeira. Foi então que reparou que mais ninguém se lhe juntara. Estavam todos a olhá-la.

— Ninguém mais quer chá? — perguntou, sentindo-se cada vez menos à vontade.

— Por favor, esteja à vontade. — Era Edith.

Deu uma golada. Estava bastante quente, por isso pousou a chávena na mesa. com algum nervosismo, pigarreou para aclarar a garganta.

— Peço desculpa por vos ter vindo incomodar assim sem mais nem menos.

— Não há problema — retorquiu a mulher. — Dado que está a chover, não íamos a lado nenhum.

— Há já algum tempo que vos quero conhecer — começou. — Vocês têm sido tão simpáticos com o meu filho, que eu gostava de vos retribuir o favor.

— Que quer ao certo dizer com isso? — perguntou a outra.

— bom, é bastante simples. Gostaria que o Richie fosse até nossa casa e passasse lá a noite. Isto se ele não se importar, claro. Estás de acordo, Richie?

O rapaz encolheu os ombros.

— Por que razão é que gostaria que o Richie fosse dormir à sua casa? — quis saber Cari.

— Para retribuir um favor, claro. Dado que o VJ tem passado tantas noites convosco, parece-me natural que o vosso filho vá até nossa casa uma vez por outra.

Cari e Edith entreolharam-se. Foi a mulher quem falou:

— O seu filho nunca aqui esteve durante a noite. Receio bem que não saiba do que está a falar.

Cada vez mais confusa, Marsha olhava ora para um ora para outro.

— O VJ nunca aqui esteve? — perguntou, incrédula.

— Nunca — esclareceu o homem.

Ela baixou os olhos para Richie e perguntou:

— E no domingo passado? Vocês passaram o domingo juntos, não passaram?

O garoto abanou a cabeça.

— Não.

— Bem, nesse caso acho que tenho de vos pedir desculpa por ter roubado o vosso tempo — desculpou-se, embaraçada. Pôs-se de pé. O casal Blakemore fez outro tanto.

— Pensámos que vinha falar a respeito da luta — disse Cari.

— Que luta?

— Parece que o seu filho e o meu tiveram um desentendimento — explicou o homem. — O Richie ficou com o nariz partido e teve de passar a noite na enfermaria.

— Òh, lamento muito. Prometo que vou ter uma conversa com o VJ.

Abandonou a casa dos Blakemore o mais depressa que podia. Estava mais do que furiosa quando chegou ao carro. Era óbvio que ia ter uma conversa com o filho. As coisas eram ainda piores do que aquilo que ela pensara. Como é que nunca tinha dado por nada? Era como se o filho tivesse uma vida à parte, completamente diferente da que aparentava ter. Todas aquelas mentiras frias eram mais do que anormais! Que estaria a passar-se com o filho?

SÁBADO À TARDE

Aos poucos, Victor foi recuperando consciência. Como que através de uma névoa, ouvia ruídos que não conseguia identificar. Só depois compreendeu que se tratava de vozes. Acabou por reconhecer a voz do filho. O rapaz estava zangado e gritava com alguém, dizendo que Victor era seu pai.

— Desculpe. — Esta palavra foi pronunciada com um forte sotaque espanhol. — Como é que eu podia saber?

Victor sentiu que alguém o abanava. Os movimentos bruscos fizeram-lhe dores de cabeça. Sentia-se tonto. Levou as mãos à cabeça e tocou num galo do tamanho de uma bola de golfe que se lhe projectava da testa.

— Pai? — chamou VJ.

Victor abriu os olhos. Por um breve instante, a dor de cabeça que sentia intensificou-se, acabando por abrandar. Deu consigo a fitar os olhos azuis e gelados do filho. Para lá do garoto, encontrava-se uma série de rostos de feições distorcidas. Mesmo ao lado de VJ estava um homem de expressão sinistra, a qual era intensificada por um qualquer defeito na pálpebra esquerda.

Voltou a fechar os olhos e rangeu os dentes, acabando por se sentar. O facto de estar tonto fê-lo vacilar um pouco, mas VJ ajudou-o a endireitar-se. Reabriu os olhos assim que as tonturas passaram. Voltou a tocar no galo e lembrou-se vagamente de como este aí fora parar.

— Pai, sentes-te bem? — Mais uma vez, tratava-se de VJ.

— Acho que sim. — Deitou uma olhadela aos estranhos que ali estavam. Apesar de envergarem o uniforme da Chimera, não reconheceu qualquer deles. Lá mais para trás, pôde vislumbrar Philip, que lhe pareceu acabrunhado e receoso.

Para se orientar, olhou à volta, e a primeira coisa que pensou foi que estava de volta ao laboratório, pois viu-se rodeado por toda uma vasta panóplia de aparelhos científicos. Mesmo a seu lado, verificou que se encontrava um dos últimos instrumentos que haviam sido lançados no mercado: uma unidade de processamento de proteínas líquidas.

No entanto, não era no seu laboratório que se encontrava. O cenário era constituído por uma combinação de alta tecnologia e um fundo rústico de granito e de traves de madeira.

— Onde é que estou? — Ao dizer isto, ia esfregando os olhos com os indicadores.

— Estás onde não devias — respondeu o filho.

— Que foi que me aconteceu? — inquiriu, tentando levantar-se.

— Por que razão é que não descansas um bocado? — perguntou o garoto, segurando-o. —Ao fim ao cabo, sempre bateste com a cabeça.

Victor sentiu-se tentado a dizer que aquilo não era muito exacto. Mais uma vez, levou uma das mãos à cabeça e tocou no alto que aí se encontrava, examinando depois os dedos para ver se estes tinham sangue. Continuava confuso, mas já começava a aperceber-se das coisas.

— Que queres dizer com isso de que estou onde não devia estar? — perguntou, tal como se tivesse acabado de ouvir o que o filho dissera.

— Só queria que visses este laboratório dentro de um ou dois meses. Nunca antes de nos termos mudado para as novas instalações, do outro lado do rio.

Victor pestanejou. Deixara de se sentir atordoado. Lembrou-se da figura escura que o agredira. Olhou para o rosto sorridente do filho e depois deixou os olhos vaguearem por aquele improvável laboratório. Era como se tivesse dado um passo para lá do real, para uma qualquer época em que os espectómetros coexistissem com blocos de granito cortados à mão. — Para ser preciso, onde é que me encontro?

— Estamos na cave do edifício da torre do relógio — explicou VJ, levantando-se. O rapaz estendeu a mão e disse: — No entanto, e para satisfazer as nossas necessidades, tivemos de fazer algumas modificações na decoração. Que achas?

Victor engoliu em seco e passou a língua pelos lábios. Olhou para o filho e reparou que este estava ultra-orgulhoso. Viu que Philip não parava de torcer as mãos. Fitou os três homens que envergavam os uniformes da firma. Tratava-se de indivíduos provenientes da América Latina, de rostos morenos e cabelo muito preto. Por último, deixou os olhos vaguear pelos tectos altos do compartimento. Tratava-se do cenário mais incrível que alguma vez vira. Mesmo à sua frente, estava a abertura que dava para o dique. O fecho inferior estava cheio de verdete. A maior parte da abertura estava coberta por um taipal de madeira velha. O antigo canal de madeira que servira para transportar água através do compartimento fora desmantelado com vista a fornecer matéria-prima para a escotilha, as bancadas e as prateleiras existentes no laboratório.

O quarto dava a impressão de ter sessenta pés de largura por cem de comprimento. A maior das rodas hidráulicas ainda aí se encontrava, mais ou menos como se de uma escultura moderna se tratasse. As suas enormes pás serviam agora de suporte a um sem-numero de aparelhos.

Em ambos os extremos da sala existiam várias portas pesadas, reforçadas com enormes rebites de metal. As paredes do compartimento eram feitas do mesmo granito cinzento. O tecto consistia em vários barrotes, que serviam de suporte a uma série de tábuas. Para além da roda, a grande maioria do velho equipamento ainda aí se encontrava.

Mesmo atrás de si via-se uma série de degraus que se elevavam até ao tecto, muito embora dessem apenas para placas de madeira.

— Bom, pai, que tal? — perguntou o garoto, com ansiedade.— Vá lá, que achas?

Ainda a cambalear, Victor pôs-se de pé.

— Então este é que é o teu laboratório?

— É verdade. É bastante frio, não é?

Aos ziguezagues, foi até junto de um sintetizador de DNA e passou a mão pela aresta superior do mesmo. Tratava-se do modelo mais recente que se encontrava no mercado e era muito superior ao que ele tinha no seu laboratório.

— De onde é que veio todo este equipamento? — inquiriu, quando descobriu um microscópio electrónico colocado no lado oposto ao da roda.

— Pode dizer-se que se trata de um empréstimo — esclareceu o rapaz. Foi atrás do pai e olhou para o sintetizador com todo o carinho.

Victor voltou-se para ele, analisando o rosto do filho.

— É este o equipamento que foi roubado à Chimera?

— Ninguém o roubou — contrapôs, não sem um sorriso. — É melhor dizermos que foi desviado. Prettence à firma e está dentro dos limites desta. Acho que só se poderia falar em roubo se este tivesse saí do do complexo da Chimera.

Acercando-se de um outro aparelho, desta feita uma complicada unidade de cromatografia, Victor tentou recompor-se. A dor de cabeça não deixara de o incomodar, principalmente quando andava, e continuava a sentir-se tonto. Contudo, começava a pensar que a dor de cabeça se devia mais ao facto de ter descoberto o laboratório secreto do que à pancada em si. Era como se estivesse no meio de um sonho ou de um pesadelo.

Devagar, e para se certificar que tudo aquilo era real, passou os dedos por uma das colunas do cromatógrafo. Depois, voltou-se para o filho, que estava mesmo atrás dele.

— Acho melhor que me expliques tudo do princípio — disse.

— Claro. Mas por que razão é que não vamos para a zona destinada à habitação? Está-se lá muito melhor. VJ contornou a roda que estava no meio do compartimento, passou pelo microscópio electrónico e dirigiu-se para o fundo da sala. Apontou para a porta que se situava à direita. — Lá dentro há mais salas que funcionam como laboratórios. Tenho a certeza de que nunca haveremos de arranjar espaço que chegue para tudo.

À medida que ia seguindo o filho, reparou que Philip ia com eles, ao passo que os guardas não fizeram qualquer movimento que indicasse que os iam acompanhar. De facto, dois deles já se haviam sentado numa das bancadas e preparavam-se para jogar às cartas.

Acabaram por parar num quarto que tinha todo o ar de pertencer a uma casa de habitação. Para que a atmosfera fosse um pouco mais quente, haviam pendurado uma série de tapetes nas paredes de granito. Podiam ver-se cerca de dez colchões espalhados pelo chão. Perto da entrada havia uma mesa redonda e seis cadeiras. VJ fez sinal ao pai para que se sentasse.

Victor puxou de uma cadeira e sentou-se. Em silêncio, Philip sentou-se num lugar algo afastado.

— Queres beber alguma coisa? Chá ou chocolate quente? — perguntou o rapaz, a brincar aos anfitriões. — Temos aqui todos os confortos próprios de um lar.

— Acho melhor contares-me o que tudo isto significa — pediu o pai.

O rapaz acenou, e, sem pressas, deu início à conversa.

— Sabes tão bem como eu que, desde o dia em que me trouxeste à Chimera pela primeira vez, sempre me interessei pelo que se passava no teu laboratório. O problema é que não me deixavam mexer em nada.

— Claro que não. Não passavas de um bebé.

— Eu não me sentia como tal. Escusado será dizer que não demorei muito a concluir que, se queria mesmo fazer alguma coisa, tinha de ter um laboratório só para mim. Começou com pouca coisa, mas, dado que estava sempre a precisar de equipamento novo, foi aumentando aos poucos.

— Que idade tinhas quando tudo isto começou?

— Foi mais ou menos há sete anos. Eu tinha três. Dado que o Philip estava por perto para me emprestar os seus músculos, foi bastante fácil montar o laboratório. — Orgulhoso, Philip sorriu. VJ continuou: —A princípio, este ficava no edifício mesmo ao lado da cafetaria. Foi então que se começou a falar em renovar aquilo, e lá tivemos de nos mudar para aqui. Tem sido o meu segredo desde então.

— Há já sete anos? O garoto acenou.

— Sim.

— Mas porquê?

— Para conseguir trabalhar a sério. Fiquei fascinado pela biotecnologia quando te vi a trabalhar no laboratório. Trata-se da ciência do futuro. Para além do mais, já tinha algumas ideias sobre o modo como deveria conduzir uma investigação.

— Mas podias ter ido trabalhar para o meu laboratório.

— De maneira nenhuma — retorquiu o garoto, ao mesmo tempo que abanava a mão. — Sou muito novo. Nunca ninguém me deixaria fazer o que tenho feito. Precisava de estar longe de restrições, de regras, de ajudantes. Precisava do meu próprio espaço, e, para te falar com franqueza, a coisa resultou muito para lá do que eu podia supor. Há já um ano que ando morto por te contar tudo o que tenho feito. Vais ficar maluco!

— Tens obtido bons resultados? — quis saber, sentindo uma súbita curiosidade.

— Tenho descoberto coisas incríveis. Talvez fosse boa ideia tentares adivinhar.

— Nem penses, não seria capaz.

— Acho que eras. Um dos projectos com que me ocupei é algo em que também tens trabalhado.

— Tenho andado a trabalhar em tanta coisa!...

— Ouve — começou o garoto —, a minha ideia é deixar que sejas tu a ficar com os louros de todas as descobertas, para que seja a Chimera a registar-lhes a patente, podendo assim prosperar. Não quero que ninguém saiba que estou envolvido no caso.

— Em suma, algo semelhante à corrida que fizemos na piscina. VJ riu-se com gosto.

— Acho que sim. Prefiro não chamar as atenções. Não quero que ninguém venha para aqui bisbilhotar, as pessoas parece que ainda ficam mais curiosas quando sabem que há um prodígio por perto. Prefiro que as descobertas te sejam creditadas. A Chimera acabará por ficar na posse da patente. Podemos dizer que te ofereço os resultados por mim obtidos em troca do espaço e do equipamento que a firma me emprestou.

— Dá-me um exemplo daquilo que descobriste.

— Para começar, resolvi o mistério da implantação de um óvulo fertilizado no útero — disse o rapaz com orgulho. — Desde que o zigote seja normal, posso dar-te uma garantia de cem por cento para todos os casos.

— Estás a brincar.

— Não, não estou — retorquiu o rapaz, algo zangado. — A resposta acabou por se revelar mais simples, mas também mais complicada do que aquilo que eu esperava. O que aqui está envolvido é a justaposição do zigote e das células da superfície do útero, facto que dá início a um processo de comunicação química ao qual as pessoas dariam o nome de reacção anticorpos-antigenes. É esta reacção que liberta um factor de proliferação dos pólipos e que resulta no implante. Isolei o factor em questão e combinei-o com uma série de técnicas de recombinação do DNA. Uma simples injecção com este produto e a implantação de um óvulo saudável está garantida. — Como que para enfatizar o que acabara de dizer, tirou do bolso um pequeno frasco e colocou-o na mesa em frente do pai. — É para ti — disse. — Quem sabe? Talvez acabes por ganhar o Prémio Nobel. — Soltou uma gargalhada e Philip juntou-se-lhe.

Victor pegou no frasco e olhou para o líquido viscoso que este continha.

— Temos de o testar — disse.

— Já foi testado — informou o garoto. — Tanto nos animais como nos seres humanos, e o resultado é garantido.

Ele olhou para o filho e depois para Philip. Este sorriu de um modo hesitante, pois não estava certo de qual seria a reacção do patrão. Victor voltou a fitar o frasco. Era fácil de imaginar as implicações académicas e económicas de uma descoberta daquele tipo. Seria qualquer coisa de monumental, capaz de revolucionar as técnicas de fertilização in vitro. com um produto deste tipo, a Fertility, Inc., dominaria o mercado. Seria algo capaz de ter um impacte mundial.

Respirou fundo.

— Tens a certeza que isto funciona com os seres humanos?

— Absoluta — assegurou VJ. —Como já te disse, o produto foi testado.

— Em quem?

— Em voluntários, claro. Não te preocupes. Vais ter muito tempo para saberes todos os pormenores.

“Voluntários”? Victor sentia a cabeça andar à roda. Será que o filho não sabia que não podia levar a cabo experiências com seres humanos? A lei e a ética eram coisas que convinha ter em linha de conta. No entanto, as possibilidades eram irresistíveis. E, ao fim e ao cabo, quem era ele para o julgar? Não fora ele o responsável pela concepção daquele rapaz extraordinário que estava ali à sua frente?

— Deixa-me dar mais uma vista de olhos ao teu laboratório — pediu, afastando-se da mesa.

O filho foi a correr abrir-lhe a porta e regressaram todos à divisão principal, onde os seguranças continuavam a jogar às cartas e a falar espanhol.

Victor caminhou por entre todos aqueles instrumentos. Dizer que tudo aquilo era impressionante não chegava. Compreendeu que a cabeça já mal lhe doía. Sentia-se extasiado. Custava-lhe a acreditar que aquele rapaz de dez anos era o responsável por tudo aquilo.

— Quem é que sabe da existência deste laboratório? — perguntou, ao mesmo tempo que parava para apreciar o microscópio electrónico. Tocou-lhe ao de leve.

— O Philip e meia dúzia de seguranças. E tu, claro. Victor dirigiu-lhe um olhar furtivo. VJ sorriu.

De súbito, Victor soltou uma gargalhada.

— E pensar que tudo isto se tem estado a passar debaixo dos nossos narizes! —Abanou a cabeça e continuou a examinar os aparelhos que aí se encontravam, não sem deixar de lhes tocar. — Tens mesmo a certeza de que esta proteína funciona? — perguntou, já a pensar nos nomes com que poderia comercializar o produto no mercado. “Conceptol” era uma boa ideia, mas “Fertol” também não era mau.

— Absoluta. E essa é apenas uma das muitas descobertas que fiz. Progredi bastante no que diz respeito à compreensão do processo de desenvolvimento celular e penso que tudo isto irá anunciar uma nova era na biologia.

Ele parou de andar e olhou para o filho.

— A tua mãe sabe alguma coisa a este respeito?

— Nada! —exclamou VJ.

— Ela vai ficar bastante feliz quando souber — disse Victor com um sorriso. — Tem andado bastante preocupada contigo, pois acha que não é normal não teres amigos da tua idade.

— Tenho andado demasiado ocupado para brincar aos escuteiros. Victor riu-se.

— Meu Deus, isso vejo eu. Ela vai adorar isto tudo. Temos de lhe contar e trazê-la até aqui.

— Não acho que seja boa ideia.

— Mas é, acredita em mim. Isto fará que fique mais descansada e eu não terei qualquer necessidade de ouvir palestras a respeito do teu desenvolvimento psicológico.

— Mas eu não quero que este laboratório seja do conhecimento público. Tu descobriste-o por acaso. Só estava disposto a falar-te nele depois de nos termos mudado para as nossas novas instalações.

— Onde é que ficam?

— Aqui perto. Mostro-tas para a próxima.

— Mesmo assim, a tua mãe tem de ficar a saber disto. Não fazes a mais pequena ideia de como ela tem andado preocupada contigo. Eu responsabilizo-me por ela. Vais ver como não diz nada a ninguém.

— É bastante arriscado. Acho que ela não vai ficar tão impressionada como tu por tudo aquilo que fiz. Não é uma grande entusiasta da ciência.

— Mas vai delirar quando souber que és um génio e construíste tudo isto sozinho. É extraordinário.

— Bom, talvez...—disse VJ, tentando decidir-se.

— Confia em mim — pediu ele.

— Talvez deva confiar em ti neste assunto. Acho que a conheces melhor que eu. Tudo o -que posso dizer é que espero que estejas certo. Ela é bem capaz de armar uma grande confusão.

— vou buscá-la imediatamente — disse Victor, visivelmente excitado.

— Como é que queres que ela entre aqui sem que ninguém dê por isso?

— Hoje é sábado. Não há muita gente por aí, especialmente a estas horas.

— Está bem — concordou VJ, resignado.

Quase a correr, Victor dirigiu-se para as escadas.

— Estarei de volta dentro de uma meia hora. Na pior das hipóteses, dentro de quarenta e cinco minutos. — Subiu meia dúzia de degraus e acabou por parar. Tal como já havia reparado, as escadas conduziam a uma série de placas de madeira. — A saída é mesmo por aqui? — inquiriu.

— Dá-lhes um empurrão — respondeu o filho.

Já com menos pressa, subiu o resto das escadas e pousou a mão nas tábuas que estavam mesmo por cima da sua cabeça. Deu-lhes um empurrão. Para sua surpresa, um enorme alçapão abriu-se com uma rapidez espantosa. Deitou um último olhar ao filho, piscou-lhe o olho e acabou por sair dali. Assim que deixou de exercer força no alçapão, este voltou ao lugar sem fazer qualquer ruído, impedindo que a luz que vinha do andar de baixo se visse no piso superior.

Incrivelmente excitado, Victor abandonou o edifício. Há já muitos anos que não se sentia tão entusiasmado.

Depois de ter concluído as visitas que efectuara, Marsha regressara a casa e preparara uma chávena de chá. Acabara de a levar para o escritório quando ouviu o carro do marido subir o caminho.

Pouco depois, a cabeça dele aparecia através da porta. Ainda não despira o casaco.

— Ah, estás aí, doçura!

“Doçura”?, pensou ela, com desdém. “Aos anos que ele não me chama assim”.

— Entra!—acabou por dizer.

Mas Victor já estava no meio da divisão. Pegou-lhe nas mãos e tentou levantá-la do sofá. Marsha resistiu e conseguiu soltar-se.

— Que é que estás a fazer? — perguntou.

— Tenho uma coisa para te mostrar. — Os olhos dele brilhavam muito.

— Que foi que te deu?

— Anda daí!—pediu, fazendo que ela se voltasse e levantar.— Tenho uma surpresa para ti e sei que vais adorar.

— E eu também tenho uma surpresa para ti, mas sei que não vais adorar — retorquiu. —Senta-te. Tenho uma coisa importante para te dizer.

— Dizes mais tarde. O que tenho para te mostrar é mais importante.

— Duvido. Fiquei a saber umas quantas coisas a respeito do VJ.

— Não é uma coincidência? — inquiriu Victor com um sorriso. — Eu também descobri uma coisa que vai fazer que te esqueças de tudo o que te tem feito sofrer.

Tentou arrastá-la para fora do quarto.

— Victor! — exclamou ela em voz alta. Conseguiu soltar-se de novo. — Pareces uma criança.

— Os nomes que me possas chamar não me fazem mal nenhum — disse ele na brincadeira. — Marsha, agora a sério, tenho óptimas notícias.

Ela pôs as mãos na cintura e afastou um pouco as pernas.

— O VJ tem-nos andado a mentir a respeito de muitas coisas e não só sobre o que se passa na escola. Descobri que nunca foi a casa dos Blakemore. Nunca!

— Isso não me surpreende nada — contrapôs ele, a pensar no tempo que o filho deveria ter passado no laboratório para conseguir ter tudo o que parecia ter.

— Não te surpreende? — interrogou ela com desespero, levantando as mãos para o ar. — O Richie Blakemore e o nosso filho nem sequer são amigos. Para te dizer a verdade, andaram à bulha há pouco tempo e o VJ partiu-lhe o nariz.

— Está bem, está bem — comentou ele, tentando parecer calmo. Agarrou-lhe os ombros e olhou-a nos olhos. — Acalma-te e escuta o que tenho para te dizer. Aquilo que tenho para te mostrar explica onde é que o nosso filho tem passado o tempo. És capaz de confiar em mim e vir comigo?

Marsha semicerrou os olhos. Pelo menos ele parecia-lhe sincero.

— Para onde é que me queres levar? — inquiriu, não sem algumas suspeitas.

— Para o carro — respondeu ele com entusiasmo. — Anda daí, vai vestir o casaco.

— Espero que saibas o que estás a fazer — resmungou ela, deixando-se conduzir para fora do escritório. Pegou no casaco e, alguns minutos mais tarde, tinha de seguir agarrada ao tablier, pois só assim se conseguia equilibrar. —Tens mesmo de conduzir a esta velocidade?

— Mal posso esperar para que vejas o que te quero mostrar. — Descreveu uma curva apertada. — E pensar que tinha o maior orgulho numa casa secreta que construí numa árvore quando tinha doze anos!

Marsha perguntou-se se o marido não teria perdido o juízo. Nos últimos tempos andava a comportar-se de um modo estranho, mas nunca antes o vira assim.

Victor seguiu na direcção do Merrimack e parou em frente dos portões da firma. O turno encarregado da segurança tinha mudado. Já não era Fred que se ocupava do manejo dos portões.

Por uma questão de respeito para com o segredo do filho, arrumou o carro no local que lhe estava destinado, ou seja, em frente ao edifício da administração.

— Vamos ter de andar um bocadinho — disse ele para a mulher, assim que saíram do carro.

Era já quase noite quando se aproximaram do rio. Os caminhos estavam invadidos por sombras. O frio era bastante intenso. Pelos seus cálculos, Marsha tinha a certeza de que a temperatura era inferior a zero graus. Victor seguia alguns passos à sua frente, olhando para trás de vez em quando, como se estivesse à espera que alguém os seguisse. Curiosa, ela seguiu-lhe o exemplo, mas nada viu. Aconchegou um pouco mais o casaco ao corpo e acabou por concluir que não era só devido ao frio que tremia.

Dado que abrandara um pouco, Victor pegou-lhe na mão e puxou-a. Ela reparou que se tinham afastado da zona que fora remodelada e se encontravam na zona em ruínas. As sombras dos edifícios abandonados debruçavam-se sobre si e o seu aspecto era bastante deprimente.

— Victor, para onde é que me estás a levar? — perguntou, ameaçando parar a qualquer momento.

— Estamos quase lá. — Ao dizer isto, puxou-a com mais força. Quando chegaram junto à entrada do prédio do relógio, Marsha parou.

— Não estás à espera que eu entre aí, pois não? — disse, não sem alguma incredulidade. Inclinou-se para trás e olhou para a torre. As nuvens que passavam a toda a velocidade fizeram-na sentir tonta.

— Por favor! O VJ está aqui. Vais ter uma surpresa maravilhosa. Confia em mim.

Ela desviou os olhos do rosto excitado do marido e fitou-os no interior escuro do edifício. Os olhos de Victor apresentavam um brilho anormal.

— Isto é de loucos — comentou.

Com alguma relutância, acabou por avançar. A escuridão envolveu-os. Deixou que ele a guiasse através do lixo.

— Estamos quase lá — disse Victor.

Os olhos de Marsha habituaram-se o suficiente à escuridão para distinguir o contorno de alguns objectos. À esquerda encontravam-se as enormes janelas através das quais chegava o rugido das quedas de água, bem assim como a luz que se reflectia no lago. O marido parou em frente a uma esquina onde aparentemente nada havia. Largou-lhe a mão e baixou-se. Deu umas pancadinhas no chão. Para sua surpresa, Marsha viu levantar-se uma parte do soalho e toda a zona ficou inundada de luz.

— Mãe — chamou VJ. —Entra, depressa.

Ela desceu os degraus com toda a cautela, sendo seguida por Victor. O garoto voltou a colocar o alçapão no sítio.

Marsha olhou à sua volta. Tudo aquilo lhe parecia saído de um filme de ficção científica. Estava completamente desorientada com aquela mistura de máquinas ferrugentas, uma enorme roda com pás, as paredes de granito, isto já para não falar de toda aquela panóplia de instrumentos tecnológicos. Cumprimentou Philip com a cabeça e este retribuiu-lhe da mesma forma. Acenou para os seguranças da Chimera, mas estes nem se mexeram. Não pôde deixar de reparar no homem que tinha o defeito na vista.

— Diz lá se isto não é a coisa mais incrível que viste até hoje? — perguntou o marido, juntando-se a ela.

Marsha fitou-o. A excitação há muito que o impedia de raciocinar com clareza.

— De que se trata? — quis ela saber.

— É o laboratório do nosso filho — esclareceu, dando início a uma pequena palestra em que explicava como tudo aquilo fora construído por VJ, sem que ninguém desconfiasse de nada. Chegou mesmo a desvendar-lhe o segredo da proteína de implante e o significado que esta descoberta tinha no campo da infertilidade. — bom, agora que já sabes o motivo que levou o nosso filho a não ser tão sociável como gostarias, podes deixar de te preocupar. Ele tem estado sempre aqui a matar-se com trabalho! — Soltou uma gargalhada e deixou os olhos vaguearem pelo aposento.

Marsha encarou o filho, que, sem qualquer margem para dúvida, a fitava, esperando a sua reacção. À frente dela estava uma enorme peça electrónica. Não fazia a mínima ideia do que se tratava.

— De onde é que saiu isto tudo? — inquiriu.

— Essa é a parte melhor — respondeu Victor. — Tudo o que aqui está pertence à Chimera.

— E como é que veio aqui parar?

— Acho que...—começou ele, acabando por parar. Fitou o filho. — Como é que isto veio aqui parar?

— Contei com a ajuda de uma série de pessoas — explicou o rapaz de um modo vago. — Foi o Philip quem se encarregou de fazer a mudança. Algumas das peças tiveram de ser desmontadas antes de aqui entrarem. Servimo-nos do velho sistema de túneis.

— Por acaso o Gephardt não foi uma dessas pessoas que ajudaram, pois não? — perguntou o pai, sentindo algumas suspeitas.

— Sim, foi — admitiu o garoto.

— E por que razão é que alguém como o Gephardt estaria disposto a ajudar-te? — perguntou Marsha.

— bom, ele partiu do princípio que seria melhor fazê-lo. Dado que passei algum tempo a investigar as fichas do computador da firma, descobri que havia uma série de gente a defraudar a companhia. Assim que obtive esta informação, limitei-me a perguntar a essa gente se não estaria disposta a dar-me uma mãozinha no que lhe fosse possível. Claro que nenhuma sabia da existência dos outros, nem do que estavam a fazer, por isso tudo correu bem. No entanto, o que interessa é que este equipamento pertence à Chimera. Não foi nada roubado. Está no lugar que lhe é devido.

— Bem, eu a isso chamo chantagem — retorquiu a mãe.

— Nunca ameacei ninguém. Limitei-me a contar-lhes aquilo que sabia e depois pedi-lhes um favor.

— Eu bem te disse que o nosso filho é um rapaz cheio de recursos — comentou Victor —, mas olha que não me importaria nada de ter essa lista de desfalques.

— Tenho muita pena — anunciou o rapazinho. — Fiz um acordo com as pessoas em questão. Para além do mais, o caso pior, o do Dr. Gephardt, já foi descoberto pelo fisco. O irónico da situação é que ele pensou que era eu quem estava por detrás de tudo. — O rapaz soltou uma gargalhada.

O rosto de Victor foi iluminado por um sentimento de compreensão.

— Já entendi — comentou. — O Gephardt queria impressionar-te quando atirou o tijolo e matou a pobre Kissa.

O garoto acenou.

— O idiota! — exclamou.

— Quero ir-me embora! —gritou Marsha subitamente, surpreendendo tanto pai como filho.

— Mas ainda não viste tudo! — Era Victor quem falara.

— Também acho que não — retorquiu ela —, mas já vi o suficiente. Quero ir-me embora. — Olhou para aqueles dois rostos que a fitavam e depois percorreu o compartimento com os olhos. Aquele sítio fazia-lhe medo.

— Há uma parte destinada à habitação... —começou o marido, apontando para o extremo oeste da sala.

Marsha ignorou o gesto. Dirigiu-se para as escadas e começou a subir.

— Eu bem te disse que não lhe devíamos ter dito — murmurou V J.

O pai pôs-lhe a mão no ombro e sussurrou:

— Não te preocupes. Eu trato dela. — Voltou-se para a mulher e gritou: —Espera, já vou ter contigo.

Marsha foi direita ao alçapão e empurrou-o. Assim que saiu da cave, começou a andar aos tropeções por entre o lixo, acabando por chegar à porta. O ar fresco do exterior fê-la sentir-se mais aliviada.

— Marsha, por amor de Deus — disse ele, agarrando-a por um braço e fazendo-a dar meia volta. — Onde é que vais?

— Para casa!

Determinada, recomeçou a andar. Contudo, o marido voltou a agarrá-la.

— Por que razão é que estás a agir assim?

Ela não respondeu. Em vez disso, estugou o passo. Estavam praticamente a correr. Quando chegaram ao carro, Marsha abriu a porta e entrou.

Victor seguiu-lhe o exemplo.

— Não queres falar comigo? — perguntou, bastante irritado. Ela nada disse e não deixou de olhar em frente. Ninguém abriu a boca durante toda a viagem.

Quando chegaram a casa, Marsha serviu-se de um copo de vinho branco.

— Marsha — principiou ele, quebrando o silêncio —, por que razão estás a comportar-te desta maneira? Pensei que ias ficar tão satisfeita quanto eu, principalmente depois do que te tens preocupado com uma possível queda dos níveis de inteligência do nosso filho. É mais que evidente que ele está óptimo. Mostra-se tão inteligente como sempre.

— É justamente aí que está o problema — cortou ela. — O nosso filho é inteligentíssimo e isso assusta-me. Pelo aspecto do laboratório, diria que continua a ser qualquer coisa de genial, não te parece?

— Claro. E isso não é maravilhoso?

— Não. — Colocou o copo de vinho em cima da mesa. — Se ele continua a ser um génio, então toda aquela história da queda de inteligência não passou de uma farsa. Tem sido suficientemente esperto para falsificar os meus testes psicológicos, a não ser no que diz respeito às colunas de validade. Victor, a vida que ele leva connosco não passa de uma impostura. Uma enorme mentira e nada mais do que isso.

— Talvez haja outra explicação. Talvez que a inteligência dele tenha mesmo chegado a baixar, voltando depois aos seus níveis iniciais.

— Ainda esta semana lhe fiz os testes relativos ao coeficiente de inteligência. Não passaram dos cento e trinta pontos, tal como vem acontecendo desde que ele fez três anos e meio.

— Está bem — admitiu ele. Era a sua vez de se sentir irritado. — O que nos interessa é que o garoto está bem e já não temos de nos preocupar com ele. Para dizer a verdade, ele está mais que bem. Construiu sozinho um laboratório. O seu coeficiente de inteligência tem de ser superior a cento e trinta. Bem, isto tudo quer dizer que a minha experiência com o FCN é um sucesso.

Marsha abanou a cabeça. Não conseguia acreditar que o marido fosse tão fanático.

— Agora a sério. Que é que pensas que criaste com o VJ, as tuas mutações e manipulações de genes?

— Criei uma criança normal com uma inteligência superior à média — respondeu ele, sem qualquer hesitação.

— Que mais?

— Que queres dizer com isso?

— E no que diz respeito à personalidade desta criatura?

— Criatura? Mas estás a falar a respeito do VJ, do nosso filho!

— E quanto à personalidade dele? — repetiu Marsha.

— Que se lixe a personalidade! —gritou ele. —O miúdo é um prodígio. Já conseguiu uma série de feitos científicos. Qual é o problema se nem tudo é um mar de rosas? Todos temos as nossas manias.

— Criaste um monstro — afirmou ela em voz baixa. Mordeu o lábio. Por que razão é que não era capaz de controlar as lágrimas? — Criaste um monstro e nunca te perdoarei por isso.

— Vai-te lixar!

— O VJ é uma aberração. A sua inteligência fê-lo marginalizar-se. Fez dele um solitário. Parece que ele descobriu tudo isto quando tinha três anos. O facto de ser muito mais inteligente do que os outros leva-o a não se guiar pelos mesmos códigos sociais. A sua inteligência colocou-o para lá de tudo e de todos.

— )á acabaste?

— Não, não acabei!—gritou ela, subitamente irritada, muito embora as lágrimas lhe continuassem a rolar pelo rosto. — E aquelas duas crianças que possuíam o mesmo gene do nosso filho? Por que razão morreram elas?

— Por que razão é que estás a falar nisso outra vez?

— E quanto às mortes do David e da Janice? — interrogou, baixando a voz, sem ligar nenhuma ao que o marido lhe perguntara. — Ainda não tive oportunidade de te dizer, mas hoje fui a casa dos Fay. Disseram-me que a Janice estava convencida de que o V J tinha alguma coisa a ver com a morte do David. Chegou a dizer-lhes que ele tinha pacto com o demónio.

— Já tínhamos ouvido esse disparate antes de ela ter morrido. Tu mesma costumavas dizer que ela se tinha transformado numa fanática religiosa.

— A visita que fiz aos pais dela fez-me ver as coisas de outra forma. A Janice andava convencida de que fora drogada ou envenenada.

— Marsha! — exclamou ele com brusquidão. Agarrou-a pelos ombros. — Domina-te. O David morreu de cancro no fígado, lembras-te? Antes de morrer, a Janice ficou um pouco amalucada. Lembras-te? Para além de todos os problemas que tinha, andava com uma paranóia qualquer. É provável que sofresse de metástase cerebral.

Para além disso, ninguém fica com um cancro no fígado por ter sido envenenado. — Palavras não eram ditas e já sentia algumas dúvidas. Lembrou-se dos estranhos pedaços de DNA que se encontravam nas células dos cancros de ambos os pacientes: Janice e David. — E no que diz respeito à morte dos garotos — disse, sentando-se longe dela —, tenho a certeza de que estão relacionadas com problemas internos da firma. Alguém descobriu o projecto FCN e quer desacreditar-me. É por isso que quero que ande sempre alguém com o VJ.

— E quando é que chegaste a essa conclusão? — perguntou ela, pousando o copo.

Victor encolheu os ombros.

— Não me lembro. Só sei que foi esta semana.

— Isso quer dizer que estás mesmo convencido de que essas mortes foram propositadas, que houve alguém que, deliberadamente, matou essas crianças — concluiu ela, cada vez mais alarmada.

Ele esquecera-se de que nada lhe tinha dito a este respeito. Pouco à vontade, engoliu em seco.

— Victor! — exclamou ela com algum ressentimento. — Por que foi que não me contaste?

Devagar, deu uma golada no que estava a beber. Tentou pensar em algo que pudesse ocultar a verdade, mas nada lhe ocorreu. Tudo o que descobrira durante o dia deixara-o bastante à vontade. Soltou um suspiro e contou-lhe que havia encontrado cefaloclor no sangue dos rapazinhos.

— Oh, meu Deus! — murmurou ela. — Tens a certeza de que foi alguém da Chimera que deu o antibiótico aos garotos?

— Absoluta. A única coisa em comum que eles tinham era passarem o dia na creche da firma. Só aí lhes podem ter dado o cefaloclor.

— Mas quem é que podia ter feito uma coisa tão terrível? — com esta questão, Marsha queria certificar-se de que o filho não poderia estar envolvido numa coisa daquelas.

— Só pode ter sido o Ronald ou o Hurst. Se tivesse de escolher entre os dois, ia pelo último. Contudo, e até arranjar provas mais consistentes, tudo o que posso fazer é manter o segurança ao lado do nosso filho, isto para me certificar de que ninguém se sente tentado a dar-lhe o antibiótico.

Foi nesse momento que a porta das traseiras se abriu e V J, Philip e Pedro Gonzáles entraram na sala. Marsha deixou-se ficar sentada, mas o marido levantou-se de um salto.

— Olá a todos — disse, tentando parecer animado. Começou por apresentar o segurança à mulher, mas ela interrompeu-o, dizendo que já se haviam encontrado de manhã.

— Já me tinha esquecido — desculpou-se ele, a esfregar as mãos. Era mais do que evidente que não sabia o que fazer.

Ela encarou o filho. Este devolveu-lhe o olhar de tal forma que Marsha se viu forçada a baixar a cabeça. Era bastante estranho e desconfortável saber o que sentia pelo filho, principalmente desde que se apercebera de que o receava.

— Por que não vão dar um mergulho na piscina? — inquiriu Victor a VJ e a Philip.

— Boa ideia — assentiu o rapaz. Tanto ele como Philip se dirigiram para as escadas.

— Então amanhã de manhã estará cá de novo? — Desta vez, Victor dirigira-se ao segurança.

— Sim. Às seis da manhã. Estarei lá fora, dentro do meu carro. Victor acompanhou o homem até à porta e depois regressou à cozinha.

— vou ter uma conversa com o VJ — anunciou. — vou perguntar-lhe directamente o que se passa com a história da inteligência Talvez o que ele me diga te faça sentir melhor.

— Acho que já sei o que ele te vai dizer — comentou ela —, mas faz como quiseres.

O mais depressa que podia, subiu as escadas e foi até ao quarto do filho. Este levantou os olhos para o pai assim que o viu entrar. Ao encará-lo, Victor compreendeu que receava aquilo que criara. Tratava-se de uma criança muito bonita, possuidora de uma inteligência sem limites. Por tudo isto, não sabia se se devia sentir ciumento ou orgulhoso.

— A mãe não ficou tão entusiasmada como tu a respeito do laboratório — começou ele por dizer. — Garanto-te.

— Aquilo foi de mais para ela — explicou o pai.

— Só gostava de não te ter deixado ires buscá-la.

— Não te preocupes. Eu tomo conta dela. No entanto, há uma coisa que já a preocupa há muitos anos. Aquela história da queda dos níveis de inteligência foi a fingir, não foi?

— Claro — respondeu o rapaz, ao mesmo tempo que vestia o roupão de natação. — Tive de o fazer. Se não o tivesse feito, nunca teria sido capaz de levar a cabo todo o trabalho que viste. Precisava de anonimato, que nunca poderia ter se fosse encarado como uma aberração superinteligente. Queria ser tratado de maneira normal, e, para que isso acontecesse, tinha de ter um comportamento normal. Ou, pelo menos, o mais normal possível.

— E nunca pensaste que podias ter falado comigo a esse respeito?

— Estás a brincar? Tu e a mãe não paravam de me exibir e nunca teriam deixado que eu agisse como queria.

— És capaz de ter razão — confessou. — Admito que, durante uns tempos, só tivemos olhos para as tuas habilidades.

— Queres vir nadar connosco? — perguntou o garoto com um sorriso. — Deixo-te ganhar.

Apesar de tudo, Victor foi obrigado a rir-se.

— Obrigado, mas acho melhor ir falar com a tua mãe e tentar acalmá-la. Diverte-te. — Dirigiu-se para a porta, mas acabou por voltar para trás. — Ficaria bastante satisfeito se amanhã me pudesses contar os pormenores do teu projecto de implantação.

— Terei o máximo prazer em te mostrar tudo.

Ele acenou, sorriu e desceu as escadas. À medida que se ia aproximando da cozinha, ia sentindo com maior intensidade o cheiro do alho, da cebola e dos pimentos, tudo a apurar para o molho que acompanharia o esparguete. O facto de Marsha estar a preparar o jantar era bom sinal.

À laia de terapia instantânea, ela decidira pôr-se a cozinhar. As coisas de que tomara conhecimento durante o dia faziam que não conseguisse ordenar as ideias. O acto de preparar o jantar era uma maneira de evitar pensar no assunto. Quando o marido regressou do quarto de VJ, ignorou-o de propósito, concentrando toda a sua atenção na lata de calda de tomate que estava empenhada em abrir.

Victor manteve-se em silêncio durante uns tempos. Pôs a mesa e abriu uma garrafa de Chianti. Quando já não tinha mais nada que fazer, sentou-se num dos bancos que estavam junto ao parapeito e disse:

— Tinhas razão. O VJ fingiu que tinha sofrido uma queda dos níveis de inteligência.

— Isso não me surpreende nada. — Pegou na alface, na cebola e nos pimentos e pôs-se a preparar a salada.

— Mas a razão que ele apresentou para isso é bastante boa. Dito isto, contou-lhe a versão do garoto.

— Acho que deves estar convencido de que, depois disso, estou mais descansada — comentou ela, assim que o marido terminou.

Ele não lhe deu resposta. Marsha prosseguiu:

— Quando estavas lá em cima a conversar com o VJ, perguntaste-lhe alguma coisa a respeito das mortes do David, da Janice e das outras duas crianças?

— Claro que não! — exclamou, horrorizado com a ideia. — Por que razão o haveria de fazer?

— Por que razão não o haverias de fazer?

— Porque não tem qualquer cabimento.

— Pois eu cá acho que não lhe perguntaste nada porque tiveste medo de o fazer.

— Oh, vá lá — atalhou ele. — Estás outra vez a dizer disparates.

— Eu cá tenho medo de lhe perguntar — afirmou ela. No entanto, não pôde deixar de sentir um aperto na garganta.

— Estás a deixar-te dominar pela imaginação. Eu sei que tiveste um dia terrível. Tenho muita pena. Estava convencido de que ias ficar entusiasmada. Contudo, sei que um dia te irás lembrar deste dia e soltar uma gargalhada. Se este trabalho de implantação é mesmo aquilo que parece ser, a carreira do nosso filho conhecerá um sucesso sem limites.

— Espero bem que sim. — Apesar das suas palavras, o tom de voz revelava que não estava nada convencida.

— Mas tens de prometer que não vais contar nada a ninguém a respeito do laboratório do VJ.

— E a quem é que eu poderia ir contar?

— Deixa-me ser eu a tratar dele. Tenho a certeza de que ainda te vais sentir orgulhosa do nosso filho.

Sentiu um arrepio e viu-se obrigada a estremecer.

— Está frio aqui? — perguntou. Victor olhou para o termómetro.

— Não. Acho mesmo que está calor a mais.

DOMINGO DE MANHA

Eram quatro e meia da manhã quando Marsha acordou em sobressalto. Não fazia a mínima ideia do que a acordara e, durante alguns minutos, a sua respiração não sossegou. Apesar de ter prestado a máxima atenção a todos os barulhos que iam ocorrendo na casa, não conseguiu ouvir nada de extraordinário. Virou-se e tentou voltar a adormecer, mas não foi capaz. Não conseguia deixar de pensar no laboratório de VJ e na mistura de estilos que ali se condensava. Foi então que se lembrou do homem com o defeito no olho.

Com muito cuidado, pois não queria acordar o marido, sentou-se na beira da cama. Levantou-se, enfiou os chinelos e vestiu o roupão. Sempre sem fazer ruído, abriu a porta do quarto, saiu e voltou a fechá-la.

Deixou-se ficar no corredor durante um momento, a pensar para onde deveria ir. Como que movida por uma qualquer força oculta, deu por si a caminhar pelo corredor, na direcção do quarto de VJ. Quando lá chegou, reparou que a porta estava entreaberta.

Silenciosamente, abriu-a por completo. Pela janela entrava a luz difusa dos candeeiros de iluminação pública. Para seu alívio, o filho estava a dormir profundamente. Estava deitado de lado e tinha o rosto virado para ela. Assim adormecido, dava a ideia de ser um amor de criança. Será que o seu querido filhinho tinha mesmo algo a ver com as coisas terríveis que aconteciam na Chimera? A última coisa que queria era pensar na ama, Janice, e em David, o seu adorado filho mais velho. Para seu horror, uma imagem de David tal como estava antes de morrer, com a pele toda amarela devido à doença, surgiu-lhe diante dos olhos.

Abafou um grito. Sem mais nem menos, pensou em agarrar numa almofada e em encostá-la ao rosto calmo do filho, sufucando-o. Horrorizada, tentou pensar noutra coisa, ao mesmo tempo que estremecia de medo. A fugir de si mesma, voltou ao corredor.

Parou em frente ao quarto de hóspedes, que agora albergava Philip. Abriu a porta e a primeira coisa em que reparou foi na enorme cabeça do homem recortada contra o branco da almofada. Depois de ter reflectido durante uns instantes, entrou no quarto e acercou-se da cama. O homem ressonava profundamente, soltando um pequeno assobio de cada vez que expirava. Baixou-se e tocou-lhe ao de leve no ombro.

— Philip — chamou ela em voz baixa. — Philip!

Este pestanejou e acabou por abrir os olhos. Sentou-se de um salto. Antes de reconhecer Marsha, o seu rosto apresentava uma expressão assustada. Acabou por sorrir, exibindo aqueles dentes enormes e quadrados que o caracterizavam.

— Peço desculpa por te ter acordado — murmurou —, mas preciso de falar contigo.

— Não faz mal — disse ele, ensonado. Inclinou-se para trás e apoiou-se num cotovelo.

Marsha pegou numa cadeira, levou-a para junto da cama e acendeu o candeeiro da mesinha-de-cabeceira, acabando por se sentar.

— Em primeiro lugar, queria agradecer-te por seres tão amigo do meu filho.

Ainda a ppestanejar devido à súbita intensidade da luz, Philip sorriu de orelha a orelha. Acenou.

— Deves ter-lhe sido bastante útil quando andaram a montar o laboratório.

Ele voltou a acenar.

— Quem mais é que o ajudou a montar?

O sorriso desapareceu do rosto do homem. Bastante nervoso, começou a olhar em volta.

— Não posso dizer.

— Sou a mãe do VJ — lembrou-lhe Marsha. — A mim podes contar.

Philip mudou o ponto de apoio para o outro cotovelo. Estava a sentir-se pouco à vontade.

Ela ficou à espera, mas o homem não abriu a boca.

— O Dr. Gephardt ajudou? Ele acenou.

— Mas foi então que Mr. Gephardt se meteu em trabalhos. Chegou mesmo a zangar-se com o VJ, não foi?

— Sim, claro. Ele zangou-se, mas depois foi a vez do VJ se zangar. Ele foi falar com Mr. Martinez.

— Qual é o primeiro nome de Mr. Martinez?

— Orlando.

— E Mr. Martinez também trabalha na Chimera?

Philip voltou a mostrar-se agitado.