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Series & Trilogias Literarias

Audrey Martinez é uma veterinária que dedicou toda a sua vida ao cuidado e proteção de cavalos - mesmo que isso lhe deixe com pouco tempo para conhecer um homem. Quem teria pensado que um estranho caso de brincadeira criminosa a levaria a se apaixonar loucamente? Se ao menos o homem que faz seu coração disparar mais rápido do que um cavalo selvagem baixasse a guarda, claro. . .
Caleb Harper não é um cowboy comum. Claro, ele usa chapéu, botas e jeans como uma segunda pele e exibe um charme descontraído que vem de anos de trabalho no rancho. Mas, com seu passado militar e companheiros do Exército ao seu lado, ele é um verdadeiro durão do Texas. Audrey sabe que pode confiar em um homem como Caleb para ajudá-la a salvar cavalos. Mas pode Caleb confiar em si mesmo para resistir a sua atração por Audrey - ou as faíscas de seu desejo acabarão fazendo com que queimem

Capítulo 1

Audrey suspirou enquanto tirava as luvas de plástico e passava a mão reconfortante sobre a égua imóvel que olhava fixamente para a parede. O roan1 strawberry era um espécime maravilhoso de se ver, e matou Audrey que o cavalo estava doente.

—Eu vou ajudá-la, bebê — disse ela suavemente, passando longos golpes no pescoço da égua.

Audrey pegou seu iPad e anotou algumas coisas, incluindo os sintomas que vira nos outros cavalos. O fato de nenhum dos animais serem do mesmo dono e cada um ter chegado à casa de leilões em dias diferentes significava que o que estava deixando os cavalos doentes aconteceu na casa de leilões.

A égua nem sequer girou os ouvidos quando David Warner se aproximou. Audrey olhou para o dono da casa de leilões. Seu estômago se projetou, obscurecendo a fivela do cinto. Ele tirou o chapéu de cowboy, virando-o nas mãos enquanto olhava ansiosamente para o cavalo com seus olhos castanhos. Ninguém poderia fingir esse tipo de preocupação por um animal.

Ele passou a mão pelos cabelos loiros, ralos e grisalhos. Seu bigode cinza tremia no topo dos lábios como uma lagarta longa e grossa. —Eu esperava boas notícias, mas posso ver pela sua cara que isso não vai acontecer.

Audrey fechou o tablet e jogou os braços para os lados. Ela conheceu David a vida toda e sempre gostara dele. Ele amava os equídeos e era bem conhecido na comunidade por ter ajudado qualquer cavalo necessitado. De fato, a maioria dos animais em seus celeiros eram aqueles que ele resgatara.

Os olhos estreitos de David lacrimejaram quando ele piscou para ela. —Audrey, você tem certeza que é tão ruim quanto você temia?

—Sem dúvida — ela respondeu.

Ele abaixou a cabeça e desviou o olhar para esconder sua angústia.

Ela caminhou até ele e colocou a mão no braço dele. —Você precisa falar com todos os funcionários. Mais importante você precisa ligar as câmeras que instalou anos atrás.

—Eles não funcionam — David admitiu, ainda olhando para o chão.

Ela franziu a testa enquanto olhava em volta para ver se havia alguém por perto.

—Quem sabia disso?

Finalmente, ele levantou a cabeça para ela. David encolheu os ombros, impotente.

—Todos.

Audrey fechou os olhos, reprimindo uma resposta furiosa. Ela tinha que lembrar que David era uma alma gentil. Ele se casou jovem e perdeu a esposa apenas alguns anos depois, quando ela caiu de um cavalo e quebrou o pescoço. Quarenta anos depois, ele ainda estava sozinho, preferindo dedicar seu tempo às belas criaturas que amava.

Ela lançou um sorriso tranquilizador, porque ele faria o mesmo por ela. —Nós vamos descobrir isso.

—Saber que você está do meu lado é um grande alívio. Obrigado.

—Não me agradeça ainda. Não encontrei exatamente o que está acontecendo com esses animais. Eu preciso descartar tudo antes que eu possa dar uma resposta definitiva.

David colocou o chapéu em cima da cabeça. —Você irá. Você tem a mesma tenacidade que seu pai.

A menção de seu pai trouxe de volta a dor no peito de Audrey com a qual ela viveu no último ano. Ela assistiu David se afastar antes de voltar ao roan. Quatro cavalos contavam com ela para curá-los. Depois de anos na escola de veterinária e aprendendo todas às nuances de equinos, ela não gostava de ser perplexa.

Se ela desse a algum deles o remédio errado, poderia fazer mais mal do que bem. Ela não quis arriscar fazer isso até que soubesse com certeza o que estava causando uma reação nos animais.

Audrey olhou para a tenda. A madeira era Southern Yellow Pine, um material barato e durável que funcionava bem para os celeiros. David aplicou um acabamento para ajudar a parar o mofo e a lasca.

Pelo menos, naquele celeiro, usado para cavalos feridos ou para aqueles que acabavam de entrar na casa de leilões. A maioria dos animais era mantidos em currais maiores e cobertos com cercas de aço que os separavam.

Se ela não estivesse na casa de leilões à vida inteira e visse por si mesma como eles são bem tratados, testaria a madeira das baias e até o metal dos currais para ver se algo poderia ter vazado. A pele ou a língua dos cavalos. Como apenas quatro dos vinte cavalos estavam apáticos e se recusavam a comer ou beber, ela não acreditava que madeira ou metal tivesse alguma coisa a ver com isso.

A comida e o feno, no entanto, eram outra questão. Audrey deixou o olhar atropelar os outros cavalos nos currais. Por que apenas quatro? Era para isso que voltava sempre. Quatro.

Ela se agachou ao lado de sua bolsa e pegou alguns suprimentos. Depois de abrir a gaze embebida em álcool, ela se levantou e limpou o sulco jugular do roan enquanto conversava gentilmente com o animal para manter a calma. Ela então pressionou o polegar contra a base do pescoço do cavalo e sentiu a veia latejar. A pressão também causou um aumento de volume, o que facilitou a coleta do sangue.

Audrey continuou conversando para acalmar o animal enquanto ela inseria a agulha na veia e começou a tirar o sangue. Depois que ela teve o suficiente, ela retirou a agulha e colocou outra compressa embebida em álcool sobre o local da injeção para parar o sangramento.

O roan levantou a cabeça e tentou evitar o contato. Audrey removeu rapidamente a gaze e massageou suavemente a área enquanto cantarolava uma melodia suave. Levou apenas alguns segundos para o cavalo se acalmar mais uma vez.

Audrey passou mais alguns minutos com a égua antes de repetir o processo mais três vezes com os outros cavalos doentes. Audrey marcou cada tubo cuidadosamente e colocou todos em sua bolsa.

Mas ela não terminou. Ela escolheu quatro cavalos aleatórios e tirou o sangue deles também para comparações. De um jeito ou de outro, ela iria descobrir por que os equídeos estavam doentes.

Machucou Audrey fisicamente quando um animal estava com dor, e ela não pôde ajudá-los. Não havia como ela descansar até chegar ao fundo da questão.

E descobrir o que - ou quem - estava fazendo isso com os cavalos.

Audrey não acreditava que David estivesse envolvido, mas ela não podia ter tanta certeza sobre nenhum dos outros que ele empregava. David tinha um bom coração e estava sempre dando emprego aos necessitados. Enquanto ele tinha a paciência de Jó, no momento em que suspeitava que alguém pudesse pensar em prejudicar os animais, eles foram demitidos.

O mistério dos cavalos doentes tinha precedência sobre qualquer outra coisa que Audrey tivesse. Ela entrou no calor escaldante e apertou os olhos pelo brilho do sol. Enquanto caminhava para o SUV, ela agitava tudo em sua cabeça, torcendo para que ela pudesse descobrir o mistério.

Pouco antes de entrar no veículo, ela fez uma pausa e virou a cabeça para o longo edifício de metal que David usava como escritório. Ela fechou a porta e apertou mais a bolsa enquanto caminhava pelo estacionamento de cascalho em direção à estrutura montada ao lado.

Ela entrou e encontrou David sentado quando ele apoiou os braços na mesa, o olhar direcionado para fora da janela, onde os cavalos estavam. Audrey silenciosamente fechou a porta atrás dela.

—Eu tenho esse negócio há mais de trinta e cinco anos — disse ele em uma voz cheia de mágoa, raiva e preocupação. —Durante todo esse tempo, apenas um cavalo morreu enquanto estava sob meus cuidados.

Audrey interiormente estremeceu com a lembrança daquele dia horrível. Ela estava com o pai e David quando encontraram o cavalo deitado imóvel no chão. A morte tinha sido natural, mas David nunca havia superado.

Seus olhos castanhos se voltaram para ela. —Você acha que alguém está fazendo isso? Você acha que eles querem machucar os cavalos? Ou eles poderiam estar atrás de mim?

—Ainda não sei nada e detestaria especular.

Ele engoliu em seco e desviou o olhar. —É claro é claro. Não pretendia colocá-la no local.

—Você está preocupada. Está perfeitamente certo você sentir um turbilhão de emoções agora.

David piscou rapidamente e voltou a olhar pela janela. —Eu vou ficar aqui com os cavalos até que tudo isso seja resolvido e eles estejam melhores.

—Provavelmente é uma boa ideia. Tenho alguns testes que quero fazer com o sangue que colei. Volto o mais rápido possível.

Ele não pareceu ouvi-la enquanto continuava olhando pela janela.

Audrey lambeu os lábios e deu um passo em direção à mesa. —David.

—Hmm? — ele disse enquanto olhava para ela.

—Você precisa fazer as câmeras funcionarem. E faça isso sem que ninguém mais saiba.

Ele balançou a cabeça lentamente. —Conheço alguém que eu possa chamar de possível ajuda.

—Bom. Faça hoje mesmo quando todos forem para casa. Além disso, vou enviar Maddy para ajudá-lo a ficar de olho nos cavalos até eu voltar.

A cabeça de David girou para ela quando sua testa franziu. —Audrey, você precisa ter cuidado. Você trabalha exclusivamente para dois ranchos conhecidos. Se descobrirem que você está me ajudando, as coisas não correrão bem para você.

—Eles podem beijar minha bunda — afirmou ela. —Além disso, eles não precisam saber disso.

—Eu nunca deveria ter te pedido para você vir.

—Pare — ela disse a ele. —Eu ficaria chateada se você não tivesse ligado. Agora, preciso que você confie em mim. Também preciso que você me prometa que as câmeras serão reparadas.

Ele soltou um suspiro, exaustão evidente na queda de seus ombros. —Eu vou. Você tem minha palavra.

—Bom. Eu voltarei.

Audrey deu um sorriso e girou nos calcanhares. Em instantes, ela voltou ao calor, caminhando para o veículo. Ela olhou para a caminhonete vermelha que parou ao lado do escritório de David.

Ela não reconheceu o veículo, mas, novamente, ela não passou tanto tempo na casa de leilões quanto costumava. Talvez, se tivesse uma ideia melhor do que estava acontecendo com os cavalos. Ela se concentrou em sua carreira e deixou isso - entre outras coisas em sua vida - cair no esquecimento.

Depois que ela estava dentro de seu SUV, ela olhou para o outro veículo e viu o contorno de um chapéu de cowboy através das janelas escuras. Não foi até que ela ligou o motor que a porta do caminhão vermelho se abriu e um homem saiu.

Ele estava conversando com alguém dentro do caminhão, então ela não conseguiu ver o rosto dele. Ela colocou o SUV ao contrário e recuou antes de ir embora. Uma rápida olhada no espelho retrovisor não lhe mostrou nada além de um corpo de estrutura magra caminhando na direção oposta. Mesmo no espelho, não havia como negar a bunda finamente modelada. Pena que ela não tinha olhado para o rosto dele.

Ela bufou. Como se ela fizesse algo a respeito. Nada era mais importante que sua carreira. Era a única coisa que importava por um tempo, e então se tornava um hábito impossível de romper.

Havia uma clínica em cada uma das fazendas em que trabalhava, mas Audrey também tinha uma. Foi para lá que ela foi testar o sangue. Ela não queria que ninguém soubesse o que estava fazendo, principalmente porque não confiava em ninguém.

Audrey notou o carro de sua irmã na casa delas enquanto passava por ele para estacionar em frente ao prédio que ela havia construído para seu consultório particular. Tudo começou como armazenamento para produtos e equipamentos extras, mas não demorou muito para ela transformá-lo em uma mini clínica para vizinhos e amigos.

Ela desligou o motor e abriu a porta. Com a bolsa na mão, ela se virou para sair da caminhonete e encontrou Maddy ali de pé.

—Droga — Audrey ofegou em surpresa. —Eu odeio quando você faz isso.

Mais nova três anos, Maddy era um espírito livre. Ela não conseguia se estabelecer em uma carreira, então Audrey a pagou para trabalhar como assistente.

—Eu conheço esse olhar — Maddy afirmou com uma sobrancelha levantada.

Audrey desejou poder tirar o coque bagunçado, a calça folgada e o visual gráfico, assim como a irmã. Mas Maddy tinha a estrutura alta e fina de modelos e podia usar qualquer coisa enquanto ainda estava linda. Ela literalmente saiu da cama linda.

Maddy pegou o estojo das mãos de Audrey. —O que aconteceu?

Audrey saiu do caminhão e fechou a porta antes de caminhar em direção à clínica.

—David tem quatro cavalos doentes, e eu tenho que descobrir como eles estão ficando doentes.

—O que você precisa de mim?

Maddy pode ter a cabeça nas nuvens na maioria dos dias, mas ela também é alguém em quem Audrey sempre pode confiar.

— Preciso que você vá à casa de leilões e fique com os cavalos até eu voltar. David não está aceitando isso muito bem.

—Certo, indo agora. — Maddy empurrou a sacola para Audrey e girou para se apressar. Então ela chamou por cima do ombro: — Tem comida na mesa. É melhor você comer.

Capítulo 2

Alguns dias, nada em particular gritava — errado — mas o sentimento perseguia Caleb. Inevitavelmente, sua intuição acabou sendo certa.

E ele teve um palpite desde o momento em que abriu os olhos naquela manhã.

—Quer me dizer o que você está pensando nessa sua cabeça? — seu irmão, Brice, perguntou do banco do passageiro do caminhão quando chegaram à casa de leilões.

Caleb observou uma mulher se afastar do prédio de escritórios de metal e subir em um utilitário esportivo cinza-carvão, SUV. Ele não conseguia tirar os olhos dela, e anos de treinamento nas forças armadas o fizeram catalogar seus cabelos lisos e pretos presos em um rabo de cavalo, assim como a bolsa preta que ela segurava como se fosse uma tábua de salvação, apesar de seu peso aparente. Ele olhou para a camisa branca lisa que ela usava, com as mangas dobradas até os cotovelos, a barra dobrada na cintura de um par de jeans envolvendo as pernas finas que ele não se importaria de envolver em torno dele. Suas botas marrons estavam bem gastas com os saltos precisando de reparos.

Esta não era uma aspirante a cowgirl. Esta mulher viveu e trabalhou a vida.

—Caleb — disse Brice, batendo na orelha.

Caleb golpeou a mão de seu irmão e olhou furioso. —Você sabe que eu odeio isso.

—Então me responda.

Caleb revirou os olhos e abriu a porta para sair, ao mesmo tempo em que Brice. —Eu estava prestes a responder.

—Besteira.

Caleb fechou a porta e deu a volta na frente de sua caminhonete para encontrar Brice. —Você sabe, eu não chuto sua bunda regularmente porque não quero fazer você parecer mal na frente de Naomi, mas ficarei feliz em mudar isso.

—Como se você pudesse. — Brice disse com um bufo quando ele deu os dois passos para a porta do escritório.

O som de pneus rolando sobre a rocha atraiu o olhar de Caleb. Ele olhou por cima do ombro para ver a mulher saindo. Ele não sabia o porquê, mas ele realmente queria saber quem ela era. Não era porque ela tinha pernas bonitas e ele gostava do balanço de seus quadris enquanto ela caminhava. Tinha a ver com a sensação incômoda que o atormentava desde que ele abriu os olhos naquela manhã.

—Seriamente. O que está acontecendo?

Caleb balançou a cabeça enquanto ele encolheu os ombros. —Eu não sei.

—Algo tem sua atenção. Isso me faz notar. Porque, embora eu seja relutante em admitir isso e tornar seu ego já inchado maior, sua intuição normalmente está certa.

—Sim. — Caleb virou a cabeça de volta para o irmão. —Eu só queria saber por que essa mulher despertou meu interesse.

Os lábios de Brice se curvaram em um sorriso. —Talvez ela tenha chamado sua atenção por outro motivo.

—Ela era bonita.

Brice ergueu o olhar para o céu e soltou um suspiro ao remover os óculos de sol. Ele então trancou seus pálidos olhos azuis em Caleb. —Você não podia ver nada apenas no perfil dela.

—Obviamente, eles não treinaram você nos fuzileiros navais, irmão mais velho, porque eu vi tudo o que precisava para saber o quão atraente ela é.

—Uma mulher é mais do que seios, pernas e bunda — afirmou Brice categoricamente.

Caleb sorriu quando eles começaram a ir em direção ao escritório. —Talvez para você.

—Você nunca vai mudar, vai?

A provocação se foi. Caleb viu a mudança no comportamento de seu irmão. Desde que Brice se apaixonou e se casou com Naomi, ele esperava que Caleb seguisse o exemplo.

Caleb não teve coragem de dizer a Brice que, embora Brice pudesse ter passado por seus problemas de abandono o suficiente para se casar Caleb nunca o faria. Não depois do que ele passou.

Inferno, a irmã deles, Abby, parecia ter aceitado sua decisão.

Mas não Brice.

—Não. — Caleb advertiu perigosamente. Não era uma conversa que ele sempre quis ter. —Só porque você foi atropelado, não significa que todo mundo precisa.

—Você tem uma mulher diferente toda vez que eu me viro. Acho que você dormiu com todas neste condado.

Caleb colocou o polegar por cima do ombro, apontando para trás a maneira como a mulher que eles estavam discutindo tinha ido. —Nem todas.

Brice estreitou o olhar, mostrando sua irritação antes que ele abrisse a porta do escritório e se afastasse. Suas conversas tinham sido as mesmas ultimamente — Brice tentando instar Caleb a se acalmar, e Caleb dizendo a Brice que não. Então seu irmão ficava bravo e disparava. Exceto que, desta vez, ele não podia.

Caleb colocou seu irmão no escritório, o ar fresco do ar condicionado lavando-os. Ele veio para ficar ao lado de Brice, os dois percebendo como David estava distraído, pois o homem não parecia notar nenhum deles.

Eles trocaram um olhar. Caleb encolheu os ombros.

Brice pigarreou. Quando isso não funcionou, ele chamou o nome de David.

O homem mais velho virou a cabeça para eles, seus olhos estreitos e arregalados quando os viu. —Senhores. — disse ele, embora seu sorriso fosse forçado. —Eu esqueci sua consulta esta manhã.

—Este é um momento ruim? Podemos voltar — disse Caleb.

David olhou para a mesa coberta com uma variedade de papéis. Ele jogou as mãos neles e se levantou. —Na verdade, eu estava prestes a ligar para o seu cunhado.

—Clayton? — Perguntou Brice.

A atenção de Caleb aumentou quando ele cruzou os braços sobre o peito. —O que está acontecendo?

David Warner era uma daquelas pessoas que não conseguiam esconder suas emoções, mesmo que sua vida dependesse disso. Os vincos de preocupação em sua testa acentuavam as linhas de tensão em torno de sua boca. Ele estava nervoso e com medo.

—Você pode nos dizer — Brice insistiu.

David apertou a ponta do nariz com o polegar e o indicador. —Minhas câmeras de segurança estão desligadas. Você acha que Clayton poderia dar uma olhada?

Nem Caleb nem Brice pressionaram David para contar o que realmente estava acontecendo. Embora Clayton tivesse um dos melhores sistemas de segurança nos três municípios vizinhos, ele não o havia instalado, mesmo sabendo o suficiente sobre eles para fazer isso sozinho.

Brice pegou o telefone. —Certo. Vou ligar para ele.

Ele girou nos calcanhares, lançando um olhar rápido a Caleb antes de sair do prédio para fazer a ligação.

Caleb esperou até Brice sair antes de ir para a máquina de café à esquerda da mesa de David e derramar um pouco da bebida em dois copos de papel. Ele entregou um a David e notou o tremor nas mãos do homem quando o alcançou.

—Você sabe que Brice e eu usamos o mesmo sistema de segurança em nossa fazenda, certo? Ficaríamos felizes em dar uma olhada — Caleb ofereceu.

David recostou-se na cadeira e tirou o chapéu. —Você pode sim, desde que vocês dois estão aqui.

—Você sabe qual é o problema exatamente?

David balançou a cabeça e encontrou o olhar de Caleb. —Mal consigo operar meu computador e ainda tenho um telefone antigo. Eu nunca entendi nada de eletrônico.

—Não se preocupe. Nós cuidaremos disso.

Pela primeira vez, o início de um sorriso genuíno apareceu no rosto de David. Seu alívio foi palpável. —Obrigado. — Então, ele balançou a cabeça em frustração. —Você e Brice vieram olhar aquela potra.

Caleb levantou a mão para parar David. —Isto pode esperar. Vou pegar Brice e daremos uma olhada nas câmeras enquanto esperamos Clayton.

—Sua família é uma boa gente, Caleb.

Ele deu um aceno de agradecimento e saiu do prédio. Caleb não pôde deixar de se perguntar se a sensação de que ele estava tendo algo a ver com o que estava acontecendo com David. Independentemente disso, ele iria descobrir. Havia tanta coisa que alguém poderia esconder. Ele e Brice sabiam exatamente como e onde procurar para encontrar respostas.

Quando ele estava prestes a tomar um café, Brice o pegou da mão.

Caleb levantou uma sobrancelha. —Isso era meu.

— E meu agora.

E assim, eles tinham cinco e sete anos novamente. —O que Clayton disse?

Brice olhou para o escritório enquanto tomava um gole da bebida quente. —Ele estava na cidade fazendo algumas tarefas. Ele estará aqui em cerca de dez minutos.

—Isso nos dará tempo para dar uma olhada ao redor.

Eles se viraram como um só e foram para o fundo do escritório, onde o sistema de segurança foi roteado. Um olhar inicial confirmou que nenhum fio havia sido cortado. Em seguida, eles se mudaram de câmera para câmera.

—Elas não funcionam há mais de um ano — disse Brice com nojo enquanto olhava para um conjunto de fios desconectados que estavam cobertos de sujeira e sujeira.

Caleb assentiu. —Exatamente. O que deixou David tão nervoso a ponto de querer essas câmeras funcionando agora?

—Você acha que alguém roubou alguma coisa?

Caleb olhou os currais de gado, ovelhas, cabras e os estábulos de cavalos. —A única coisa com a qual David se importa é com os animais. Se alguém fosse roubado, ele ligaria para Danny imediatamente.

—Você está certo. David não teria hesitado em entrar no departamento do xerife. Isso deixa... O que?

Caleb colocou as mãos nos quadris quando apontou o queixo para os animais. —Eles.

—Você vai para a esquerda. Eu vou pegar a direita.

Cada um seguiu em caminhos separados. Enquanto continuavam verificando as câmeras, também procuraram outros sinais que pudessem indicar o que David havia inventado.

Assim como Caleb pensou que talvez não houvesse nada para encontrar, ele viu o castanho castrado. A maneira letárgica de o cavalo abaixar a cabeça e a maneira como seus olhos estavam vidrados deixaram Caleb saber que o animal não estava bem. Caleb não demorou muito para descobrir três outros cavalos no mesmo celeiro que pareciam semelhantes.

A mente de Caleb foi imediatamente para a mulher que ele tinha visto. A bolsa que ela carregava e o SUV fazia sentido agora. Ela era veterinária.

—Aí está você — disse Brice enquanto caminhava. —Encontrou alguma coisa?

—Infelizmente.

Seu irmão lançou lhe um olhar preocupado antes que seus olhos se voltassem para os animais doentes. —Bem, inferno.

Cales grunhiu. —Exatamente.

—A reação de David faz sentido agora.

—Não inteiramente. Aquela mulher que vi era veterinária e aposto que ela estava aqui para ver esses cavalos.

A testa de Brice franziu. —Eu me pergunto o que há de errado com eles.

—Eu não sei, mas explicaria por que David tem tanta pressa de colocar as câmeras. Se for para ficar de olho nos animais ou se alguém não importa.

—Eu deveria saber que você descobriria sobre os cavalos — disse David por trás deles.

Caleb e Brice se viraram para encontrá-lo em pé com o cunhado, Clayton East, que era dono do East Rancho - o maior do condado.

O dono da casa deu de ombros, torcendo os lábios. —Eu notei algo errado com a castanha há três dias. Eu pensei que poderia ser cólica no começo, mas logo ficou claro que não era o caso. No dia seguinte, mais dois cavalos exibiram os mesmos sintomas. Quando cheguei aqui esta manhã e vi o barulho, liguei para Audrey.

— Audrey Martinez? — Caleb perguntou surpreso.

Clayton desviou o olhar para ele. —Você a conhece?

—Nós sabemos dela — explicou Brice. —Ela é uma veterinária equina bem conhecida e altamente cobiçada. Pensamos em trazê-la para trabalhar conosco, mas descobrimos que ela já estava presa.

David caminhou até a barraca e encostou-se nela. —O pai de Audrey e eu éramos amigos. Conheço-a e sua irmã Maddy desde que nasceram.

—E você sabia que podia confiar nela — Caleb adivinhou.

David assentiu devagar. —Foi ela quem disse que eu precisava colocar as câmeras em funcionamento novamente.

—Ela está certa — disse Clayton. —Se alguém está fazendo isso com os animais ou com algum contágio, você precisa descobrir. Caso contrário, isso pode arruiná-lo.

David abriu a porta do Box e entrou para passar a mão pelas costas da castanha.

—Eu não ligo para isso. Eu me preocupo com esses animais.

—Mas nós nos preocupamos com você — disse Clayton e fez um gesto para Brice e Caleb segui-lo.

Capítulo 3

A dor no pescoço fez Audrey inclinar a cabeça de um lado para o outro, esticando os músculos tensos. Ela se inclinou para o microscópio e fechou os olhos, tentando impedir a queima.

Depois de abafar um bocejo, ela pegou a caneta e anotou os resultados. Finalmente, ela terminou de examinar todas as oito amostras. Ela estava no processo de executar mais alguns testes, mas levaria várias horas antes que ela obtivesse os resultados. Ela realmente esperava que não tivesse que enviar as amostras para um laboratório para testes mais extensos.

Mas se ela não encontrasse nada conclusivo, não teria escolha.

Audrey escorregou do banquinho e cedeu ao bocejo. Ela não dormiu bem na noite anterior. Por outro lado, ela raramente dormia a noite toda. Quando ela finalmente caiu na noite passada, seu telefone logo a acordou.

Por mais cansada que estivesse não iria ignorar a ligação de um dos amigos mais antigos de seu pai. Ela se levantou e foi direto para a casa de leilões, nunca imaginando que pudesse tropeçar em algo que não conseguia resolver com facilidade.

Isso era Carma rindo dela. Pelo menos é o que Maddy diria. Quantas vezes Audrey disse que desejava algo mais do que exames regulares, cólicas e desparasitação dos cavalos?

Audrey afundou no banquinho e apoiou um cotovelo na mesa antes de deixar cair a cabeça na mão. Como ela poderia saber algo assim? Ela amava animais, especialmente cavalos.

Ela trabalhou incansavelmente - e gratuitamente - em um resgate de cavalos para ajudar os animais abusados. Ela nunca quis que nenhum deles se machucasse, mas parecia que lamentar o fato de as coisas terem sido fáceis pode ter feito exatamente isso.

Audrey realmente não acreditava em Destino ou Carma, mas quando coisas como essa aconteciam, isso a fazia parar e fazer um balanço do que ela havia dito ou feito.

Ou esperava.

Era Maddy quem sempre insistia com Audrey para garantir o bem, para que nenhum Carma ruim pudesse se acumular. Por que então parecia que isso era exatamente o que tinha acontecido?

Audrey levantou a cabeça e respirou fundo várias vezes. Ela sabia por experiência que teria que ser a mais calma, especialmente em uma situação desconhecida como essa. Se ela enlouquecesse - como fazia atualmente por dentro -, todos os outros também.

Era melhor, especialmente para os cavalos, se todos permanecessem compostos e tranquilos.

Ela colocou as mãos na parte inferior das costas e se arqueou para trás, estalando a coluna. Depois de fechar o Ipad, ela o enfiou na bolsa, juntou alguns outros itens de que poderia precisar e verificou o último exame de sangue que estava fazendo.

Não havia mais nada a fazer. Ela teve que deixar terminar. Mas ela queria voltar para David e os cavalos. Audrey pegou sua bolsa e apagou as luzes enquanto saía do prédio.

Ela só deu alguns passos quando o celular tocou. Pensando que era sua irmã, ela não olhou para a tela antes de responder.

—Não é como se você não aparecesse.

Audrey parou, fechando os olhos ao ouvir a voz de Robert Bremer. Como proprietário da Fazenda Bremer Horse e um de seus empregadores, ele não era o tipo de homem que ela queria irritar.

Ela não se importava particularmente com ele. Mas ele tinha um dos melhores cavalos do mercado. Ela gostava de se envolver com animais tão procurados como os da fazenda de cavalos Bremer.

Ela aguentou a arrogância e a ousadia de Robert porque ele cuidava de seus cavalos. Também ajudou que ele pagou a ela para sair bem. Esse dinheiro extra permitiu-lhe dar ajuda a mais equídeos através de seu trabalho de caridade.

— Audrey.

Ela abriu os olhos e ajustou o aperto na maleta. O suor escorria pelo lado do rosto por estar no sol escaldante da tarde. Ela continuou no SUV e disse: — Sinto muito, Robert. Eu tive uma emergência.

—Mais do seu trabalho pro-bono?

Ela odiava que a voz dele gotejasse razoavelmente com aversão, como se ajudar os menos afortunados de alguma forma a maculasse.

Robert suspirou alto pelo telefone. —Eu sei que você sente que deveria ajudar aqueles pobres animais, mas se as pessoas não podem se dar ao luxo de cuidar de seus cavalos, elas não devem pegá-los em primeiro lugar.

—Eu não vou ter esse argumento com você novamente. — Eles já haviam se multiplicado várias vezes e, francamente, Audrey estava cansada disso. —Existe algo que precisa da minha atenção?

— Tenho trinta cavalos aqui. Sempre há algo que precisa de sua atenção. E — continuou Robert, aprofundando a voz para mostrar seu descontentamento. —De acordo com nosso acordo, você estará aqui as segundas, quartas e sextas-feiras e, em qualquer dia, ocorrer uma emergência. Você esqueceu que hoje é quarta-feira?

Ela subiu em seu SUV. O calor apenas aumentou sua raiva. Ela ligou o motor e ligou o A/C a todo vapor. —É claro que não. Como eu disse, tive uma emergência.

Houve uma longa pausa. —Se você não fosse tão boa no que faz, eu a substituiria anos atrás.

Estava na ponta da língua para dizer que ela havia desistido, mas não o fez.

Em vez disso, ela disse: — Ficarei até mais tarde.

—Eu sinceramente espero que sim.

Ela terminou a ligação e jogou o telefone na porta-copos. — Babaca bajulador — ela murmurou.

Maddy perguntava o tempo todo por que Audrey trabalhava para alguém que ela não gostava. Audrey tentou explicar o porquê, mas sua irmã simplesmente não entendeu.

Assim como Robert nunca compreenderia por que ela passava horas de seu tempo livre ajudando cavalos negligenciados e aqueles que não tinham meios de pagar por um veterinário.

Ela colocou o cinto de segurança e partiu. Uma olhada no relógio na pista disse-lhe que ela tinha saído por mais de seis horas. O fato de Maddy não ter telefonado era um bom sinal. Isso significava que os cavalos não haviam piorado.

Isso também significava que eles não haviam melhorado.

Tudo o que Audrey podia esperar era que as câmeras fossem consertadas quando a noite caísse. Mesmo se não estivessem ela estaria lá. Ela não só tinha uma arma na bolsa, mas também sabia como usá-la.

Seu pai foi o único a empurrar ela e Maddy para conseguir armas, mas foi sua mãe que insistiu em que aprendessem a se defender sem uma arma.

Nesse momento, Audrey estava pronta e disposta a lidar com qualquer um que cruzasse seu caminho naquela noite.

Ela foi até a fazenda Bremer e decidiu parar agora e não mais tarde. Quando chegou à casa de David, ela sabia que não iria querer sair. Robert já estava irritado com ela. Era melhor alisar suas penas com babados agora.

Ela disse para as mãos livres ligarem para a irmã e esperou que Maddy atendesse.

—Você está a caminho? — sua irmã perguntou.

—Eu tenho que parar no Breme 's.

—Ugh.

Audrey sorriu, praticamente ouvindo os olhos da irmã. —Não vou demorar.

Maddy emitiu um som no fundo da garganta. —Ele ligou para você, não foi?

—Eu trabalho para ele, e não só não apareci como também não liguei.

—Tanto faz. Você sabe como me sinto em relação a ele — disse Maddy rapidamente, desviando a atenção do assunto. —Mas você vem?

Audrey fez uma careta no painel. —Claro.

—Bom. Quanto mais rápido, melhor.

Audrey diminuiu a velocidade do SUV, pronta para mudá-lo imediatamente, se necessária. —Por quê? Um dos cavalos piorou?

—Eu juro. Você pensa em outra coisa senão cavalos?

—Sim — respondeu Audrey enquanto acelerava de volta. —Penso em colocar Nair2 em seu shampoo diariamente.

Maddy ofegou alto. Depois houve uma longa pausa. —Você é uma vadia.

—De volta a você, mana.

—E aqui eu ia falar sobre alguns caras fofos. Eu acho que um deles é casado, no entanto.

Audrey deveria saber onde a mente de sua irmã tinha ido. — Você pensa em algo além de homens?

— Eu penso muito em comida.

Maddy podia comer o que quisesse e não ganhar uma onça. Foi enlouquecedor. Se Audrey comeu uma fatia de bolo, ela podia sentir seu jeans ficando mais apertado depois de engoli-lo.

—Eu tenho que ir.

Maddy riu. —Amo você também.

A conexão acabou, mas Audrey tinha um sorriso no rosto quando ela entrou na fazenda Bremer.

Ela queria se apressar em tudo, mas se conteve. Ela foi a todos os cavalos, fazendo a verificação habitual dos animais. Algumas vacinas necessárias. Era preciso trocar o curativo e a ferida examinada.

Audrey estava finalizando a última nota quando ouviu a voz de Robert no outro extremo dos estábulos. Ela não estava com disposição para conversar com ele, especialmente quando ela queria voltar para os cavalos doentes na casa de leilões.

Ela acenou para o treinador que estava por perto e voltou para o veículo. Enquanto se afastava, ela olhou pelo espelho retrovisor e viu Robert a observando.

Não havia dúvida de que ela teria que compensar as horas que havia perdido. Apesar do fato de que ela sempre passava o tempo combinado, Robert não era alguém que você enganava. Sempre.

Audrey meio que esperava que ele ligasse novamente, e ela ficou muito aliviada quando ele não ligou. Não demorou muito para que ela se esquecesse de Robert Bremer.

Ela parou ao lado do Mazda Miata vermelho brilhante da irmã e desligou o motor. Audrey pegou sua bolsa e telefone e correu para os cavalos.

O calor era sufocante sem nenhum movimento do vento. Felizmente, David tinha ventiladores instalados nos estábulos e áreas cobertas para os animais nos piquetes. Ela passou o braço pela testa quando viu a irmã sentada do lado de fora das bancas, meditando.

Audrey só pôde balançar a cabeça. Pelo menos a música que Maddy tocava era suave. Felizmente, isso ajudaria os animais.

Audrey olhou em volta procurando sinais de mais alguém, mas até agora, tudo o que tinha visto era Maddy. Havia outro caminhão próximo ao de David quando ela chegou. Deve ser alguém consertando as câmeras.

Audrey pousou a bolsa e olhou para o roan. O cavalo não se mexia desde a manhã. Havia comida e feno nas barracas, além de água. Nenhum dos quatro cavalos doentes tinha chegado perto de nada disso. Ela não iria deixá-los desidratar, no entanto.

—Você está aqui.

Ela olhou por cima do ombro e encontrou Maddy se levantando. —Estou aqui. Aconteceu alguma coisa?

— Além dos caras fofos? Não.

Audrey virou-se para encarar a irmã, que veio ficar ao lado dela. —Você conseguiu os números deles?

—Você age como se eu fosse algum tipo de puta ou algo assim — disse Maddy, ofendida.

Audrey lançou um olhar seco à irmã. —Você esqueceu. Eu conheço você.

Maddy riu de repente. —E se eu gostar de sexo? Eu sou adulta. Eu posso ter o quanto quiser.

—Certo. Só não fique com alguma doença ou fique grávida.

Maddy de repente ficou mais ereta. —Não machucaria você ter mais sexo. Há quanto tempo? Uma ou duas noites de bom amor mudariam sua perspectiva. Aposto que poderia encontrar um homem para ajudá-la a relaxar.

Audrey abriu a boca para responder quando tomou nota da irmã. Maddy não estava apenas sorrindo, seu olhar estava direcionado sobre o ombro de Audrey.

O que significava que eles não estavam sozinhos.

Bem, dois poderiam jogar nesse jogo. —Então você não conseguiu os números deles? Você está perdendo seu toque? — Ela perguntou inocentemente.

O olhar de Maddy travou nela e estreitou. Então ela disse com uma voz suave: — Marque Audrey. Mas o jogo ainda não acabou mana.

Capítulo 4

Droga.

Foi o primeiro pensamento que passou pela mente de Caleb enquanto ele encarava a bela bunda diante dele. Ele deu uma olhada o suficiente naquela manhã para reconhecer a mulher como a mesma que ele vira quando chegaram à casa de leilões.

Audrey Martinez.

Se ele soubesse que espécime ela era, Caleb a conheceria anos atrás.

Ele se encontrou sorrindo, quando viu a resposta sussurrada de Audrey para a irmã em espanhol. Caleb olhou para seu irmão e Clayton para ver os dois olhando para ele.

Isso limpou o sorriso do rosto dele. Ele lançou um olhar confuso para eles e murmurou: — O quê?

Nenhum dos dois disse uma palavra enquanto voltava sua atenção para as mulheres.

Caleb ajeitou o chapéu de cowboy no topo da cabeça enquanto David se aproximava. A tensão ao redor dos olhos do homem mais velho só se intensificou à medida que o dia avançava. Ele pediu que eles não contassem a ninguém que estavam tentando consertar as câmeras, o que parecia um pedido fácil.

Até alguns funcionários perguntarem o que Brice e Caleb estavam fazendo. Eles foram rápidos em apresentar uma explicação, no entanto.

Audrey se afastou da cabine e virou-se para eles. Seu olhar pousou em Caleb primeiro, mas rapidamente deslizou para Clayton. Caleb tentou não se irritar que seu cunhado tivesse recebido um sorriso.

Mas ele estava irritado.

—Olá — disse Audrey enquanto caminhava até Clayton e estendeu a mão. —Eu sou Audrey Martinez.

Clayton apertou sua mão brevemente. —Eu ouvi muito sobre você, senhora Martinez. Eu sou Clayton East.

—Por favor, me chame de Audrey. — Então grandes olhos escuros se arregalaram. — East? Como no East Rancho?

David riu e deu um tapa nas costas de Clayton. —O mesmo. Eu vendi muitos cavalos para Clayton e seu pai.

—E nós compramos muitos deles de você — Clayton acrescentou com um sorriso. Ele então apontou para Brice e Caleb. —Estes são meus cunhados, Brice e Caleb Harper. —

O olhar de Audrey mudou-se para Brice, que inclinou o chapéu para ela. —Senhora.

Caleb esperou até que seus olhos estivessem nele antes de ele estender a mão e tocar a ponta do chapéu. —Prazer em conhecê-la.

Ele se viu impressionado, embora não pudesse identificar o porquê. Ele bebeu em sua pele marrom dourada, olhos escuros e cabelo preto que denotava a herança espanhola de Audrey.

Seu rosto oval estava coberto por um leve brilho de suor que dava um toque bonito. Ele queria passar o polegar sobre os lábios carnudos e cheios antes de beijá-la.

Porque ele queria beijá-la.

Caleb nunca se afastou de alguém por quem se sentia atraído e certamente não estava prestes a começar agora. Audrey não tinha apenas um rosto deslumbrante, ela também tinha a figura de ampulheta que sempre o deixava de joelhos.

Audrey lambeu os lábios e desviou o olhar. Caleb quase gemeu ao ver sua língua rosa. Então ele lembrou que eles não estavam sozinhos. E eles estavam lidando com uma situação muito séria.

Mas uma vez que tudo estava certo, ele iria perseguir Audrey.

Caleb estremeceu quando Brice bateu o cotovelo nas costelas. Caleb olhou para seu irmão e encontrou Brice olhando para ele.

—Você encontrou algo? — David perguntou, quebrando o silêncio.

Audrey balançou a cabeça. —Não como eu esperava. Olhei o sangue deles em comparação com outros quatro cavalos aqui e, embora não tenha visto nada definitivo, estou fazendo outro teste para ver se isso me diz mais.

—E se isso não acontecer? — Caleb perguntou.

Olhos escuros pousaram nele. —Então eu envio as amostras para um laboratório para testes mais aprofundados.

—Uma coisa de cada vez, — disse Clayton. —Nós impedimos que isso aconteça com mais cavalos.

Todos assentiram, incluindo Maddy.

—As câmeras estão consertadas? — Perguntou Audrey.

Brice assentiu. —Quase.

Caleb ainda não estava feliz com o que descobriram sobre o sistema de segurança. Nenhum fio foi cortado. Em vez disso, encontraram vários lugares onde parecia que alguém havia atravessado as linhas com eletricidade — o suficiente para queimá-las.

—Bom. Vou ficar durante a noite — afirmou Audrey.

David deu um passo em sua direção. —Agora eu...

—Você me ligou — Audrey o interrompeu. —Você trouxe isso à minha atenção e pediu minha ajuda. Você realmente achou que eu só iria dar uma olhada e depois continuar o meu dia?

David balançou a cabeça e baixou os olhos para o chão. —Eu não pensei que você ficaria, mas eu deveria saber.

—Sim. Você devia.

Maddy foi rápido em acrescentar: — Eu vou ficar com minha irmã.

—Você não será o único — disse Clayton.

Brice apontou o polegar para Caleb. —Ele e eu vamos permanecer da noite para o dia também.

—Isso não é necessário — começou Audrey.

—Que diabos não é — David disse sobre ela. —Me sentirei melhor sabendo que dois homens serão capazes de mantê-las segura. Apenas no caso de algo acontecer.

Audrey lutou para manter seu temperamento sob controle. —Você esquece, David, Maddy e eu podemos tomar conta de nós mesmos.

Ele resmungou em resposta. —Eu sei que você pode, mas Brice era um fuzileiro naval e Caleb era das Forças Especiais do Exército. Os dois ficam.

Após seu anúncio, David se virou e foi embora com Clayton seguindo. O silêncio cresceu quando os quatro se entreolharam.

Finalmente, Brice disse: — Vou ligar para Naomi e deixá-la saber o que está acontecendo.

Caleb acenou para o irmão antes de Brice se afastar.

Maddy de repente olhou para ele, sorrindo brilhantemente. —Então, Caleb, você é casado?

—Não — disse ele, escondendo o sorriso, pois sabia o que ela estava fazendo. —Eu também não estou vendo ninguém.

Maddy olhou para Audrey, que revirou os olhos e se virou. Caleb assistiu Audrey se agachar ao lado de sua bolsa e a abrir, pegando um tablet. Então ela o levou para o estábulo com o roan e começou a examinar o cavalo.

—Harper — disse Maddy, seus olhos se estreitaram em pensamento quando ela olhou para Caleb, a cabeça inclinada para o lado.

Caleb olhou na direção de Maddy e assentiu. —Está certo.

—Eu ouvi alguns dos outros donos de cavalos falarem sobre o Rockin 'H Ranch — disse Audrey sem olhar para ele. — É seu não é?

O orgulho brotou dentro dele que o rancho estava se tornando tão conhecido. —Sim é. Brice e eu começamos há três anos. Ele gosta de cavalos e eu treino.

Audrey olhou por cima do ombro para ele. Ela não disse nada, o que incomodou Caleb.

—Você começou seu próprio rancho? — Maddy perguntou antes que Caleb pudesse fazer uma pergunta para sua irmã.

Ele respirou fundo. —Eu posso dizer que você está surpresa com isso. A maioria das pessoas fica.

—É só que você poderia ter feito isso no East Ranch e usado os contatos deles — disse Maddy.

Caleb percebeu como Audrey tinha mudado para que ela pudesse vê-lo pelo canto do olho. Ela também parou como se estivesse esperando a resposta dele.

Ele levantou um ombro em um meio encolher de ombros. — Antes de minha irmã Abby se casar com Clayton, éramos pobres. Raramente tínhamos dinheiro para ligar o A/C para resfriar o uso doméstico nos verões, porque economizávamos para aquecer no inverno. Era bom morar no East Ranch, mas o fato de minha irmã amar e ser amada por Clayton é o que mais importa. Aprendemos muito vivendo no rancho, mas Brice e eu queríamos atacar por conta própria.

—Então você e Brice queriam se destacar — disse Maddy, sorrindo.

—Exatamente.

Maddy olhou para Audrey quando outro olhar sem palavras passou entre as irmãs.

Por mais intrigado que estivesse com a veterinária, Caleb também estava ciente de que algo nefasto estava acontecendo na casa de leilões. Ele estava achando que alguém fez isso com os cavalos, porque quatro deles adoeceram tão rapidamente e ao mesmo tempo era coincidência demais. O que significava que Caleb precisava garantir que isso não acontecesse com nenhum dos outros animais.

Ele caminhou até a baia e cruzou os braços sobre o parapeito. —Você acha que eles foram envenenados?

Audrey virou-se para encará-lo e baixou o iPad. —Se é um vírus, eu esperaria encontrá-lo em mais cavalos. Especialmente em esses que entraram em contato com os infectados.

—Mas? — Caleb pediu.

Ela encolheu os ombros. —Se é veneno, é algo novo.

—Ela acha que é veneno — disse Maddy quando se juntou a eles.

Audrey olhou para ela. —Maddy!

—O que? — Maddy perguntou inocentemente, encolhendo os ombros. —Você faz. Eu conheço esse olhar. Além disso, se você pensasse que era um vírus, teria separado os animais doentes dos saudáveis.

—Eles estão separados — afirmou Audrey.

Maddy soltou um suspiro. —Mais do que eles já são então. Eu conheço você.

Houve um momento tenso antes de Audrey suspirar alto e erguer as mãos em derrota. —Bem. Eu acho que é veneno, mas tenho que manter minha mente aberta para outras possibilidades até que o teste final seja concluído. Não quero me concentrar em uma coisa e perder alguns detalhes que possam me mostrar que é outra coisa.

Quanto mais Caleb a observava, mais ele percebia por que tantas fazendas lutavam para que Audrey trabalhasse para eles. Havia muitos bons veterinários equinos na área, mas Audrey foi além.

—Você vai descobrir — disse ele.

Ela olhou para ele, preocupada em seus profundos olhos castanhos. —Eu realmente espero. Esses cavalos estão sofrendo, e eu não suporto isso.

—Existe algo que você possa dar a eles para ajudar?

Ela apertou os lábios brevemente. —Como ainda não descobri o que é eu poderia colocar os cavalos em perigo se lhes der algo que reaja negativamente ao veneno.

—A música ajuda — disse Maddy.

Caleb a viu prestes a ligar a música novamente. —Espera.

—Por quê? — Perguntou Audrey.

Ele assentiu para os cavalos. —Quero aliviá-los tanto quanto vocês dois, mas estou olhando todos os ângulos aqui. Se o que está acontecendo com os cavalos não é natural, temos que considerar que alguém está fazendo isso. Obviamente, Audrey, isso já estava em sua mente quando você mandou David consertar as câmeras. Mas estaremos aqui hoje à noite, então vamos usar isso em nosso proveito.

—É uma boa ideia — disse Audrey.

—Se é uma pessoa — ele concordou. —Eles não saberão que as câmeras foram consertadas, mas, o mais importante não saberá que estamos todos aqui.

Maddy franziu a testa. —Então, por que não consigo ligar a música?

—Porque se quem quer que seja que conhece alguém está aqui, eles não entrarão — respondeu Audrey.

Caleb sorriu para ela. —Exatamente. Precisamos permanecer o mais quieto possível.

—E se não for alguém fazendo isso intencionalmente? — Maddy perguntou.

Caleb riu suavemente. —Então todos nós passamos a noite vigiando os cavalos.

—Até David fechar a noite, vou tocar música — afirmou Maddy.

Alguns momentos depois, as cordas suaves de uma música de inspiração asiática encheram o ar. Caleb queria ficar com Audrey e conversar com ela um pouco mais, mas ele precisava ficar com Brice e Clayton para bolar um plano.

Ele acenou com a cabeça para as mulheres e foi procurar seu irmão. Assim como ele suspeitava, Brice e Clayton já estavam conversando profundamente sobre o assunto.

—Eu estava prestes a buscá-lo — disse Brice.

Caleb olhou entre eles. —O que está acontecendo?

—O sistema de segurança não ficará online — anunciou Clayton.

—Pensei que tivéssemos encontrado o problema — disse Caleb. —Podemos redirecionar as linhas que foram queimadas.

Brice passou a mão pelo rosto. —Isso foi um ardil, por isso não descobrimos o que realmente tirou as câmeras.

Inquietação rolou através de Caleb. —E o que é?

—Um vírus — disse Clayton. —Encontrei quando estava passando pela codificação.

Brice estalou os nós dos dedos. — Alguém que passa por esse tipo de problema quer ter certeza de que as câmeras não estarão funcionando.

—Isso significa que alguém está fazendo isso com os cavalos — disse Caleb e olhou para onde Audrey estava.

Capítulo 5

—Eu disse que ele era gostoso — disse Maddy com um sorriso de conhecimento.

Audrey não levantou os olhos do tablet enquanto fazia anotações adicionais antes de ir para a próxima banca. Ela precisava se concentrar em seu trabalho, não pensar no cowboy incrivelmente quente com os lindos olhos castanhos. —Você fez.

—Oh, vamos lá, Audrey. Até você tem que admitir que todos eram bem bonitos.

Audrey murmurou suavemente para o cavalo castrado enquanto entrava no estábulo. Depois de confortá-lo por vários minutos, ela disse: — Você está incluindo David nisso?

—Eu o conheço a vida toda. Ele é mais como um tio. Além disso, você sabe que não estou incluindo ele.

Audrey sorriu, mas não durou muito, pois ela viu o inchaço no joelho esquerdo dianteiro do cavalo. Não era incomum um cavalo perder peso de uma perna, e é por isso que ela não notou o inchaço antes.

Ela se agachou para olhar mais de perto o joelho. Quando ela colocou a mão na perna do cavalo, ele bufou no mesmo instante em que seu corpo ficou tenso.

— Está tudo bem, garoto. Não vou te machucar — ela disse.

Audrey teve o cuidado de não se aproximar da área afetada enquanto a inspecionava com os olhos. Uma vez que o cavalo se acalmou, ela conseguiu aproximar a mão vários centímetros antes que ele sacudisse a cabeça.

—Eu vou consertar você — ela prometeu. —Você tem que confiar em mim.

Mais alguns minutos tensos antes que ela se movesse com lentidão agonizante até que a palma da mão estivesse sobre o joelho. Ela não sentiu nenhum fluido, então poderia ser apenas dor nas articulações. Mas como esse era um dos cavalos doentes, ela não tinha certeza de nada.

Audrey esfregou a mão suavemente sobre a perna várias vezes. O cavalo fechou os olhos, deixando-a saber, que ele confiava nela. Ela sentou-se de pernas cruzadas e continuou a acariciá-lo com uma mão enquanto adicionava notas ao gráfico em seu iPad com a outra.

Embora não quisesse sair da baía, Audrey sabia que precisava chegar aos outros dois cavalos. Ela ficou de pé e passou a mão pela cabeça do cavalo até o focinho macio e aveludado.

Quando ela se virou para sair, seu olhar pousou em ninguém menos que Caleb Harper. O coração de Audrey pulou uma batida quando viu sua atenção nela. Ela não conseguia desviar o olhar dos olhos castanhos dele. Eles eram uma mistura única de escuro e claro com uma faixa de ouro ao redor da íris.

Audrey percebeu que sua respiração estava ficando mais rápida. Os dedos dela apertaram o tablet com força. Como ela não reagiu diante de um homem tão prisioneiro?

Porque Caleb não era apenas um cowboy. Ele usava o chapéu, botas e jeans como uma segunda pele, mas foi o jeito que ele ficou o jeito que ele absorveu tudo o que a rodeia que a fez ciente dele.

Saber que ele estava na força de combate de elite do Exército não a surpreendeu. Ele tinha aquele olhar sobre ele. O comportamento de um homem que tinha visto e feito muitas coisas. O olhar que dizia que ele estava pronto e disposto a enfrentar qualquer desafio colocado diante dele.

E vencer.

Olhos que testemunharam coisas terríveis estavam em contraste direto com seu sorriso sexy. Seu rosto parecia esculpido em granito, com um queixo firme, queixo e lábios que poderiam fazê-la esquecer do nome com apenas um sorriso. Dos ombros largos envoltos em uma camisa marrom de botão, aos quadris finos e pernas longas, Caleb era a perfeição absoluta.

Era uma pena que ele não estivesse sorrindo para ela agora.

Ele abriu a porta do Box e esperou que ela saísse antes de fechá-la. Quando ela se virou para encará-lo, eles estavam a centímetros de distância.

—Oo que há de errado? — ela perguntou, tentando se orientar com ele tão perto.

Ele olhou por cima do ombro para onde Maddy meditava mais uma vez. —Sua irmã está certa? Seu instinto está lhe dizendo que isso é um veneno?

—Como eu disse a ela que eu...

—Seu instinto? — Ele insistiu.

Audrey engoliu em seco e relutantemente assentiu. —Ainda não descartarei nada até o último teste.

—Siga seu instinto, doutora — ele disse e girou para sair.

Ela rapidamente se moveu para detê-lo. —O que você não está me dizendo?

—Eu acho que pode ser melhor se você não saber

—Discordo. Minha irmã está aqui e preciso conhecer todos os fatos para que possamos nos proteger.

Sua testa franziu. —Eu farei isso.

—Aprecio o pensamento, mas não é assim que nós, Martinez, lidamos com as coisas. Maddy e eu cuidamos de nós mesmos.

Caleb olhou para ela por um longo momento. —Não devemos levá-la a esta conversa para que ela saiba o que está acontecendo?

—Não. — Assim que Audrey respondeu, ela percebeu que Caleb a havia enganado.

Ele não pediu desculpas, e ela não tentou se explicar. Caleb tinha um irmão, então ele sabia o que os irmãos fariam um pelo outro.

Audrey olhou para a fivela do cinto de Caleb e notou o coldre da pistola pela primeira vez. Não tinha estado lá antes. Ele colocou a palma da mão na ponta da arma, e ela encontrou os olhos atraídos pelos dedos longos dele. Ela olhou a mão dele para o antebraço nu e bronzeado, parando onde a camisa dele estava enrolada até os cotovelos.

Nunca em sua vida ela jamais achou as mãos de um homem sexy. Até esse momento.

Os olhos dela se ergueram para encontrar os dele. —Maddy é tão habilidosa quanto eu em se proteger, mas ela tem uma tendência a acreditar no melhor de todos.

—Enquanto você vê o pior? — Caleb perguntou, sua sobrancelha se curvou.

Audrey torceu os lábios e torceu o nariz. —Gosto de pensar que vejo a realidade. Já curei cavalos e outros animais abusados o suficiente para conhecer a crueldade da humanidade.

—Eu sei tudo sobre brutalidade e malícia.

Seu coração doía pela dor que Caleb permitiu que ela visse antes que ele o pressionasse novamente. Ela foi até a bolsa e se abaixou. A palma da mão envolveu a pistola que ela mantinha dentro. Audrey se endireitou e mostrou a arma a Caleb.

—Mantenha isso perto de você o tempo todo — ele advertiu.

Ela devolveu à bolsa. —Eu vou. Onde você estará?

—Não muito longe, mas eu vou me esconder. Se alguém vier, não me verá.

—Apenas nós — disse Audrey enquanto olhava para Maddy. —Eles vão acreditar que estamos aqui sozinhas.

Caleb caminhou para ficar diante dela. Ele esperou até que ela virou a cabeça para ele. —Você não está sozinha. Ofereceria me ficar aqui em seu lugar, mas tenho certeza de que sei como você responderia a isso.

Audrey não pôde evitar. Ela sorriu ao seu tom de provocação. Não foi até que eles tiveram aquele rápido momento de leveza que ela percebeu o quanto precisava disso.

—Vai ser bom — ele assegurou. —Clayton está vigiando a entrada e nos alertará se alguém chegar.

Isso a confortou até ela pensar nos acres de terra onde a casa de leilões ficava.

—Você está assumindo que eles virão da estrada.

—Demos uma olhada ao redor mais cedo e não vimos sinais de um veículo se aproximando da área, e duvido seriamente que alguém ande por mais de quarenta acres de terra apenas para chegar aqui.

—Eles poderiam ter montado um cavalo.

Caleb respirou fundo enquanto um músculo pulsava em sua mandíbula. —Nenhum de nós pensou nisso. Eu voltarei.

Ela o observou enquanto ele se afastava. Quando ela se virou, Maddy estava sorrindo para ela. —Não diga. — Audrey avisou a irmã.

—Eu não disse nada — disse Maddy com um sorriso conhecedor, mas então o sorriso dela caiu. —Temos que estar preparados hoje à noite, não temos?

—Sim.

Maddy esfregou as mãos juntas. —Estou pronto.

Audrey voltou sua atenção para os cavalos, mas ela olhou com frequência, esperando encontrar Caleb lá novamente. Nenhum dos outros cavalos tinha articulações inflamadas. Depois de terminar com o último animal, ela voltou aos registros da baía.

Ela deu uma rápida olhada quando viu o joelho inchado pela primeira vez, mas agora queria voltar aos registros do cavalo castrado mais detalhadamente para ver se havia perdido alguma coisa.

Trinta minutos depois, ela esfregou os olhos e bocejou. Seria uma longa noite. Normalmente, ela esperava se sentir cansada para poder dormir. Mas você não sabia, a única noite em que ela precisava ficar acordada era onde ela queria dormir.

Audrey caminhou de um lado para o outro, seu olhar se movendo para onde Maddy havia se instalado, mas sua irmã não estava em lugar algum. Audrey correu pela passarela, olhando para as bancas, esperando encontrar Maddy.

—Tentando ficar acordado com algum exercício? — Maddy perguntou enquanto entrava nos estábulos.

Audrey ignorou a pergunta. —Onde diabos você foi?

—Espere aí — afirmou Maddy. —Eu te disse exatamente para onde estava indo.

—Não, você não fez.

—Sim eu fiz. Você até grunhiu em resposta.

Audrey balançou a cabeça. —Eu teria ouvido você.

—Você fez. E você respondeu. Agora, tome seu maldito café — disse Maddy e estendeu a bebida.

Audrey não hesitou em colocar a mão em volta do copo. Um olhar para baixo confirmou que sua irmã havia pegado do jeito que ela gostava — forte com leite e açúcar.

— Obrigado — disse Audrey.

Maddy olhou para ela e encolheu os ombros enquanto afundava no chão para sentar de pernas cruzadas. —Você age como papai, pensando que eu não posso me cuidar. Passei pelo mesmo treinamento que você.

—Sim.

Eles tiveram essa conversa nos últimos seis anos. Essa era geralmente a parte em que Audrey mencionava que, se Maddy usasse a arma que ela guardava na bolsa, ela não teria sido atacada.

Maddy responderia que foram as habilidades de autodefesa que eles aprenderam que a impediram de ser arrebatada naquela noite horrível. Logo depois disso, Audrey geralmente criava sua mãe. E a conversa terminou.

Havia muita da mãe delas em sua irmã. Maddy, como sua mãe, não odiava armas. Ambos sabiam usar vários deles, mas preferiam não usar.

Se a mãe delas tivesse tirado a pistola pequena do console do carro. Se ao menos ela a tivesse alcançado. Talvez então ela pudesse ter parado os homens que roubaram o veículo, deixando a mãe do lado do veículo sofrer um derrame e morrer.

—Você nunca vai parar de pensar nisso? — Maddy perguntou com raiva.

Audrey não fingiu que não sabia do que a irmã estava falando. —Mamãe tinha a arma por um motivo.

—Você supõe que as coisas teriam sido diferentes se ela desenhasse.

—Eles teriam.

—Ela pode ter atirado em um deles — disse Maddy, balançando a cabeça em agitação. —Você e eu sabemos que isso teria destruído mamãe.

Audrey não tentou segurar sua ira. —Em vez disso, mamãe está morta e papai está tão destruído que ele partiu um dia para Deus só sabe onde, porque seu coração estava tão quebrado que ele não podia continuar....

— Ele voltará — Maddy declarou confiante e assentiu com firmeza com a cabeça para acentuar o argumento.

Não houve mais conversa quando Maddy colocou seus fones de ouvido. Audrey levou o café aos lábios e deixou o líquido escorrer pela garganta enquanto colocava a discussão atrás dela e focava na tarefa em mãos. Audrey não gostava particularmente da bebida quente, mas agora, ele precisava da cafeína para ficar acordada.

Ela se virou e viu um movimento pelo canto do olho. Assim que reconheceu Caleb, ela sentiu sua expressão se suavizar. Ela o encontrou no meio do caminho e imediatamente notou a carranca em seu rosto.

— Brice e eu trouxemos dois de nossos amigos para ajudar a vigiar. Queria que você os conhecesse, mas não há tempo. Os nomes deles são Jace e Cooper — ele disse a ela.

—Você confia neles?

—Com a minha vida — afirmou.

Ela se perguntou que tipo de homem era necessário para ser amigo de Caleb Harper. —Eles também estavam no exército?

—Sim, senhora. Jace e Cooper são meus amigos e de Brice há mais de quinze anos. Duvido que você ou sua irmã os encontrem hoje à noite, já que estão postados mais longe.

Audrey não conseguia entender esse tipo de amizade. Por outro lado, sempre achou os animais muito mais agradáveis do que as pessoas, então geralmente os preferia.

Ela olhou para o céu escuro. —Os funcionários foram para casa, não foram?

—O último saiu há dez minutos. As caminhonetes e o Clayton estão escondidos. Os únicos por aí agora e o seu e o de Maddy.

—Então, realmente começou.

—Ainda há tempo para você sair.

Ela balançou a cabeça. —Não vai acontecer.

Ele sorriu. —Bom.

Audrey não queria pensar por que aquela palavra fez seu estômago vibrar de excitação.

Capítulo 6

Não havia razão para Caleb permanecer, mas ele ainda não conseguia sair. Ele não pretendia ouvir a conversa de Audrey com a irmã. Agora que ele tinha, ele não conseguia parar de pensar nisso. Ele sabia tudo sobre eventos traumáticos, mas como ele não gostava de falar sobre ele, ele não iria pedir para ela fazer isso.

Audrey olhou para o copo de papel na mão. —Você ouviu eu e Maddy discutindo, não foi?

—Foi difícil não perceber. Eu não estava escutando.

—Oh, eu sei — ela respondeu apressadamente. —Eu não estava acusando você disso.

Caleb olhou ao redor de Audrey para Maddy, que para todos os efeitos, parecia profunda na meditação - mas ele tinha suas dúvidas. De espírito livre ou não, Maddy reconheceu o perigo que os cercava. Ele não a conhecia, mas ela não parecia o tipo de pessoa que não levaria isso a sério.

Ele sabia que colocou fones de ouvido apenas para que seu irmão não falasse com ele depois de uma discussão como a que acabara de ouvir entre Maddy e Audrey, enquanto ainda ouvia tudo o que Brice tinha a dizer. Caleb apostaria sua metade do rancho que Maddy estava fazendo o mesmo.

—Sinto muito por sua mãe — disse ele.

Olhos de um marrom profundo e terroso encontraram os dele. Ele viu lampejos de cobre ali, acrescentando mais profundidade às suas belas esferas.

Audrey respirou fundo, os ombros subindo. —Obrigado. Tem sido difícil. Mais ainda no meu pai. Meus pais tinham o tipo de amor que você lê, mas nunca pensa em ver. Quando ela morreu, o mesmo fez uma parte dele.

—Eu sei o tipo de amor que você fala. Minha irmã e Clayton o encontraram. Assim como Brice e Naomi.

—Você não?

Caleb já tinha feito essa pergunta dezenas de vezes, mas de alguma forma, vindo de Audrey, ele realmente pensou na resposta pela primeira vez. —Ainda não.

As palavras saíram antes que ele percebesse.

Ainda?

Por que diabos ele disse isso? Ele sabia melhor do que ninguém que não tinha nenhuma intenção de se estabelecer. Ele nunca seria capaz de superar seus problemas de abandono o suficiente para confiar em alguém com seu coração.

Caleb reconheceu isso quando ele ainda era adolescente. Foi por isso que ele nunca namorou ninguém seriamente. O maior tempo que ele esteve com uma mulher foi de duas semanas.

Ele limpou a garganta e rapidamente mudou de assunto antes de refletir mais sobre um passado que desejava poder esquecer. —Você falou com seu pai? Talvez ele só precise de você e Maddy.

Audrey abaixou o copo depois de um longo gole. —Mamãe faleceu há dois anos. No dia seguinte ao funeral, Maddy e eu fomos ver meu pai e encontramos um bilhete dizendo que ele estava indo embora por um tempo. Não ouvimos falar dele desde então.

—E o telefone dele?

—Está desligado. Acredite, tentamos todos os modos de localizá-lo. Conversamos com o escritório do xerife, que está à procura dele, mas desde que papai partiu sozinho, não há muito o que eles possam fazer.

Caleb cruzou os braços sobre o peito. —Que tal um investigador particular?

—Está prestes a chegar a isso — ela admitiu. Então ela soltou um longo suspiro. —Eu tenho esse medo - realmente, é como uma pedra no estômago - que papai está morto e nós simplesmente não sabemos.

—Você acha que ele se machucou?

Ela balançou a cabeça, o longo comprimento do seu rabo de cavalo preto balançando com o movimento. —Ele nunca faria isso. Não, acho que se ele se foi, é porque ele morreu de um coração partido. Meus pais sempre disseram que não poderiam viver sem o outro.

— Pelo menos você e Maddy se conhecem. O vínculo entre irmãos pode levá-lo a qualquer coisa.

Ela piscou, olhando-o silenciosamente por um momento. —Você diz isso como se fosse um fato.

—Porque é. Meu pai morreu quando eu era muito jovem. Eu não lembro dele. Mamãe não queria ser mãe. Ela deixou Abby no comando de Brice e eu. No dia em que Abby se formou no ensino médio, nossa mãe foi embora. Ela até deixou documentos nos dando a tutela a Abby.

O rosto de Audrey ficou frouxo de choque. —Quantos anos você tinha?

—Seis. Brice tinha oito anos. Faz muito tempo, mas às vezes parecia que acabara de acontecer. —Era assim que Caleb sabia que nunca deixaria de confiar em alguém o suficiente para amá-los.

— Sinto muito — murmurou Audrey, a tristeza enchendo seu olhar.

Caleb encolheu os ombros como se não fosse nada - o que era mentira - e deixou cair os braços para os lados. —Abby não hesitou em intervir e nos criar. A vida foi difícil. Todo dia era uma luta, mas sabíamos que tínhamos um ao outro.

—Maddy diria que Carma pagou Abby por sua boa ação, dando-lhe Clayton.

Caleb riu baixinho. —Quer fosse Carma ou não, ninguém merecia mais que Abby. Ela sacrificou tudo por nós. Agora, ela e Clayton têm três filhos incríveis.

—Eu gostaria de conhecê-la.

—Oh, não há dúvida de que você vai — disse Caleb com um sorriso.

Eles se entreolharam quando a conversa parou. Caleb não conseguiu encontrar um motivo para permanecer, mas ele não queria ir embora. Ele não estava nem de fora depois de lhe contar sobre sua mãe, o que era estranho. O silêncio se prolongou até que eles estavam apenas olhando um para o outro sem jeito.

—É melhor eu voltar ao meu posto — disse ele, desejando que houvesse uma razão para ele ficar. Ele gostava de conversar com Audrey. E falar não era algo que ele costumava fazer com mulheres.

Ela assentiu. —Sim claro. E preciso voltar para... —Audrey deu uma volta e sorriu. —Acho que discutindo com Maddy até fazer outra checagem nos cavalos.

Ele começou a se virar e lembrou-se da outra razão pela qual viera ver Audrey.

—Além disso, não se preocupe em ficar com fome. Temos comida chegando.

Ela franziu o cenho e olhou de soslaio para ele. —Eu pensei que estávamos tentando manter um perfil baixo.

—Oh, nós temos isso coberto.

—Cuidado em compartilhar? — ela perguntou, arqueando uma sobrancelha.

Caleb sorriu e se viu se aproximando dela. —David, é claro.

—É claro — ela disse com um aceno cínico. —Por que eu não pensei nisso?

Droga, mas ele gostava de como ela não tinha medo de dizer o que estava em sua mente. —Não estamos escondendo o fato de que você está aqui.

—Ainda não vejo como isso vai funcionar. Se eu estivesse entrando furtivamente em um lugar, saber que alguém era a pessoa me assustaria.

—Quem quer que seja, tem uma missão. Eles querem algo e não deixarão você e Maddy pará-los. Além disso, há muitos outros cavalos para eles chegarem.

Ela apertou os lábios. —Eu tenho que admitir, você tem razão.

—Perguntei a David onde estavam esses cavalos quando ficaram doentes. Nenhum estava nos estábulos.

Audrey torceu os lábios com tristeza. —Foi a primeira coisa que perguntei a ele quando cheguei.

Caleb não ficou nada surpreso com sua declaração. Fazendas de todo o condado tentavam se superar, para que ela trabalhasse para eles. Ela não era apenas boa em seu trabalho, ela também tinha jeito com cavalos. Esse foi um verdadeiro presente. —Você se preocupa com os cavalos. Nós vamos fazer o resto.

—Farei o que for preciso para que mais cavalos não fiquem doentes.

Caleb lutou contra o desejo de tocá-la. Ele ainda não tinha descoberto o que o fazia voltar para ela. Era um sentimento estranho. O tipo que fixava a bela veterinária em seus pensamentos, quer ele a quisesse lá ou não.

E ele não tinha certeza de que sim.

Ele tinha dormido com mulheres do que ele queria admitir. Cada um tinha algo diferente que o atraía - um sorriso maravilhoso, cabelos bonitos, uma risada incrível ou um espírito aventureiro. Nenhum deles foi capaz de manter seus interesses por mais de um dia.

E muitos haviam triunfado.

Ele já tentou explicar a uma mulher por que ele não podia ter um relacionamento, mas ela se recusou a aceitar qualquer coisa que ele dissesse. Tornou-se mais fácil garantir que ninguém tivesse a impressão de que queria mais de uma noite com eles. Ele odiava machucar alguém, mas sabia que seria o que aconteceria se ele continuasse por perto.

Caleb olhou para os cavalos. —O resto de nós está aqui, para que você não precise fazer nada além de descobrir o que deixou os animais doentes.

—Eu vou.

—Talvez tenhamos sorte e pegamos o bastardo hoje à noite. Vou pedir que ele nos diga o que foi usado.

Os lábios dela se curvaram em um sorriso largo. —Apenas certifique-se de que eu estou lá para ajudá-lo a tirá-lo dele.

—Sim, senhora — disse ele e inclinou o chapéu para ela.

Caleb se obrigou a ir embora desta vez. Isso estava fora de caráter para ele. Atração, ele sabia bem. Ele era um mestre em paquerar e atrair mulheres.

No entanto, quando ele estava com Audrey, sua mente mudou entre querer beijá-la e precisar aprender todos os detalhes sobre ela.

Ele voltou ao seu esconderijo, que lhe dava vistas das meninas no estábulo e de qualquer um que se aproximasse do lado. Ele acabou de se instalar quando seu telefone vibrou no bolso. Caleb retirou-o e olhou para o texto de Brice que dizia:

Eu sei por que você queria essa posição perto dos estábulos.

A irritação cravou-se em Caleb, e ele rapidamente respondeu com:

Você não sabe nada.

Eu sei muito, pouco irmão. Espere até que isto se acabar antes de fazer uma Audrey outra de suas conquistas.

Caleb soltou um suspiro raivoso. Me dê um pouco de credito.

Ele guardou o telefone. Brice o atacaria por horas se Caleb não parasse com isso. Eles poderiam atendê-lo mais tarde, mas agora, sua atenção precisava estar na área e em quem se aproximasse.

Não que Caleb esperasse alguém tão cedo. Ainda faltavam algumas horas para que alguém aparecesse - porque sim. Ele sabia disso em seu instinto. E quando o fizessem, ele estaria pronto.

Pode demorar alguns anos, mas isso trouxe de volta o seu tempo no Exército. Para sua surpresa, ele descobriu que havia sentido muita falta.

Os homens em sua unidade eram soldados incríveis, e eles eram um grupo tenso. Uma pequena parte de Caleb encontrara a vida aventureira e cansativa como um integrante das Forças Especiais do Exército. Mas não demorou muito para que as missões cobrassem seu preço.

Quando Caleb percebeu que estava experimentando exatamente as coisas que haviam expulsado Clayton dos SEALS, ele sabia que era hora de sair. A questão era que Caleb era muito bom em ser um soldado.

Ele era ainda melhor como fazendeiro. Estar na terra e trabalhar com os homens acalmava as feridas mentais, emocionais e físicas que ele havia sofrido enquanto estava no exército. Não havia outra vida para ele além da que ele tinha agora.

Mas de vez em quando, ele lembrava por que se tornara um membro das Forças Especiais do Exército. Esta noite foi um daqueles momentos. Não importava quanto tempo fazia desde que ele usava o uniforme, o treinamento que recebera sempre estaria com ele.

Assim como Clayton se manteve em forma, Brice e Caleb também. Os três brigavam regularmente, muitas vezes incluindo Jace e Cooper. Eles poderiam viver em uma parte tranquila do Texas, mas todos haviam aprendido da maneira mais difícil que as coisas aconteciam quando menos esperavam.

Seu telefone tocou novamente, mas Caleb o ignorou, pois provavelmente era apenas Brice. Ele se concentrou na noite, ouvindo os animais enquanto eles se moviam para aprender quais sons eram normais para a casa de leilões, para que ele soubesse quando algo estava errado.

Duas horas se passaram antes que ele visse o flash dos faróis de um veículo entrando na garagem. Caleb espalmou sua arma e voltou seu olhar para os estábulos. Audrey estava com um dos cavalos, conversando com ele e escovando-o.

Maddy arrancou os fones dos ouvidos e pulou no instante em que David entrava no celeiro do outro lado. Ele e Maddy trocaram algumas palavras enquanto ela pegava os sacos de comida dele. Então, Audrey estava com eles. Ela olhou por cima do ombro, seu olhar se movendo diretamente sobre ele. Mas Caleb sabia que ela não podia vê-lo.

Ele havia sido designado como aquele que pegava comida das meninas e as escondia, mas não se mexeu. Ele observou a maneira amigável como Audrey interagia com David e a genuína preocupação que ela mostrava pelos cavalos.

Caleb se perguntou se algum outro veterinário equino seria tão dedicado quanto Audrey à tarefa de curar esses cavalos antes de morrerem. Seus pensamentos pararam abruptamente quando Maddy saiu dos estábulos com David. Um momento depois, dois veículos saíram.

Manteve-se nas sombras e caminhou até onde Audrey esperava. Ela estendeu as sacolas com sanduíches e garrafas de água dentro.

—Maddy voltou para casa para obter os resultados do último teste que fiz — disse ela antes que ele pudesse perguntar.

Caleb sorriu. —Eu era tão óbvio, hein?

—De modo nenhum. Desde que eu preciso dos resultados, isso me deu a desculpa de que eu precisava para levar Maddy de volta para casa e longe de tudo isso. — O olhar escuro de Audrey se afastou.

Ele pegou as malas dela, os dedos roçando um no outro enquanto ele fazia. Algo quente e elétrico o percorreu, dificultando a respiração. —Compreendo.

Seus olhares se encontraram e se mantiveram.

Capítulo 7

Diga algo!

No entanto, Audrey não conseguiu encontrar nenhuma palavra. Então Caleb estava indo embora, desaparecendo na escuridão mais uma vez. Normalmente, ela gostava de ficar sozinha com os cavalos, mas gostava de ter o cowboy quente por perto.

Caleb a fez se sentir confusa e excitada. Mas ele também a fez se sentir segura. Como se ela não precisasse estar constantemente em guarda — e foi um sentimento maravilhoso.

Não que ela não estivesse alerta, mas com Caleb e os outros vigiando, Audrey foi capaz de manter sua atenção no cavalo. Porém, para sua surpresa, ela encontrou seus pensamentos voltando uma e outra vez para Caleb Harper.

Audrey terminou outra checagem dos cavalos e descobriu que cada um de seus batimentos cardíacos estava acima de sessenta batimentos por minuto, o que era uma indicação de desidratação. Ela então verificou as gengivas, abrindo a boca de cada cavalo e pressionando suavemente o tecido mole. Quando a cor não voltou imediatamente, era outro sinal de que os animais estavam perigosamente desidratados.

Ela estava ouvindo a respiração superficial, o que a deixaria saber que eles precisavam de água, mas eles ainda não tinham demonstrado isso. O que poderia ser um efeito do veneno.

Como a desidratação em cavalos poderia ser mortal, ela teve que agir rapidamente. Audrey não teve escolha senão dar aos quatro animais fluidos por via intravenosa. Ela trabalhou rapidamente, passando de um cavalo para o próximo até que todos os quatro fossem vistos.

Desde que ela chegou os animais não se moveram mais do que mudar de um lado para o outro. Ela verificou os fluidos frequentemente porque, embora a desidratação fosse perigosa, muito líquido teve o mesmo efeito.

Uma hora depois, Audrey notou uma mudança notável nos cavalos. Eles começaram a se tornar mais conscientes de seus arredores, seus ouvidos se mexendo com sons. Eles ainda não se mexiam ou comiam, mas viraram a cabeça na direção dela quando ela entrou em suas barracas.

Foi uma grande melhoria, e uma que ela aceitaria com prazer. Mas também era um que ela temia ser uma solução curta, como um curativo sobre um corte. Até que ela soubesse se era veneno causando a angústia, o que quer que fosse continuaria matando lentamente os cavalos. Ela estava agradecida por ainda estarem vivos.

Mas o tempo dela estava acabando. Audrey estava ciente disso. Se ela não descobrisse alguma coisa hoje à noite, havia uma boa chance de perder um ou mais dos animais.

Ela tirou o telefone do bolso de trás quando tocou. Um alívio surgiu quando ela viu o nome de Maddy. —Ei.

—Hey — disse a irmã em torno de um bocado de comida. —Então, eu estou aqui.

Audrey rezou por paciência enquanto segurava o telefone com mais força. — E?

Sem outra resposta, Maddy começou a ler os resultados. Audrey correu para o tablet e abriu um documento em branco para digitar rapidamente o que sua irmã havia lhe dito.

—Quer que eu volte lá fora? — Maddy perguntou.

Audrey franziu a testa enquanto olhava o que havia digitado. —Deixe-me ler isso de volta para você para garantir que eu entendi tudo direito.

—Certo.

Audrey não percorreu cada linha, esperando que Maddy deixasse claro que havia anotado as informações corretamente. Ela hesitou.

Maddy perguntou: — O que há de errado? Eu conheço essa pausa. Você encontrou algo.

— Não encontrei nada. Esse é o problema.

—Oh.

Audrey fechou os olhos. —Eu preciso olhar isso um pouco mais. Mantenha seu telefone com você e a campainha, caso eu precise que você me traga alguma coisa.

—Você consegui fazer isso, Audrey.

Audrey sorriu ao telefone. —Obrigado.

—Agora, coma enquanto estiver procurando por alguma coisa, porque eu a conheço o suficiente para saber que você não tocou na comida que David trouxe.

Audrey interiormente estremeceu quando olhou para o sanduíche ainda embrulhado e esperando perto de sua bolsa.

—Seu silêncio diz tudo. — Maddy suspirou. —Coma, ou então!

A pessoa desapareceu. Audrey colocou de volta no bolso e foi até a comida. Ela se abaixou no chão e recostou-se contra uma tenda enquanto pegava o sanduíche. Ela a desembrulhou e afundou os dentes enquanto tentava conciliar o resultado do teste com as informações que possuía - e os sintomas de envenenamento.

*****

—Ela está aqui.

Phil sorriu enquanto olhava para o utilitário estacionado na casa de leilões. —Tudo vai planejar.

—Mas ela está sozinha?

Phil virou a cabeça para encarar Zeke e olhou para ele. Normalmente, o jovem de dezenove anos nunca hesitava em fazer um trabalho. O fato de ele ter alguma relutância não se encaixava bem com Phil. —Talvez eu devesse ter trazido Ricardo comigo.

As narinas de Zeke brilharam de raiva. —Você é um idiota.

—E você ainda é uma criança. Aprenda a ter um retorno sem recorrer a xingamentos. É infantil.

Phil viu o jovem lutar para não soltar a série de obscenidades que provavelmente enchiam sua boca. Mesmo no escuro, Phil podia ver as manchas vermelhas no rosto de Zeke por causa da raiva crescente. O vermelho brilhante combinava com seus cabelos.

Phil tentou fazer Zeke tingir, mas ele recusou. Curiosamente, Zeke estava orgulhoso de sua cor de cabelo. Algo sobre sua herança irlandesa. Phil não se importava. O simples fato era que era uma cor que as pessoas se lembravam.

Como compromisso, Zeke usava um gorro para esconder o tom brilhante. Mas bastava alguém arrancar o chapéu para revelar o que havia por baixo.

—Vamos acabar logo com isso — afirmou Zeke quando se levantou.

Quando Zeke se levantou para atravessar a rua em direção à casa de leilões, Phil agarrou seu braço e o puxou de volta. Phil olhou para o negócio. A veterinária estava lá como eles haviam planejado, mas ela estava sozinha?

Zeke puxou seu braço livre, seus lábios se curvando com sua fúria. —Agora você quer esperar?

—Você sabe por que nunca fui pego? Porque eu sou cuidadoso. Você disse que queria aprender comigo, então pare de me irritar e aprenda. Caso contrário, será Ricardo voltando comigo.

Zeke bufou. —Não, ele não vai. Ele não suporta a ideia de machucar os cavalos.

Phil lentamente virou a cabeça para o garoto. —Não brinque comigo. Você não vai gostar das consequências.

Imediatamente, o sorriso arrogante desapareceu do rosto de Zeke. —Sim senhor.

Phil assentiu e voltou a estudar o prédio. Depois de mais dez minutos sem ver nenhum movimento, ele fez um gesto para Zeke ir para a esquerda.

Eles permaneceram agachados e atravessaram a rua. Phil abaixou a máscara enquanto contornava um tatu que procurava comida. Uma vez no estacionamento, Phil correu para o SUV da veterinária.

Não estava escrito na lateral do veículo proclamando seu nome e profissão como a maioria dos veterinários móveis fazem. Mas todo mundo ainda sabia que o SUV cinza-carvão era dela.

—Audrey Martinez — ele murmurou enquanto olhava pela janela para o estabulo.

Phil soltou um longo suspiro e se virou para o prédio de escritórios de metal. Ele balançou a cabeça na estrutura surrada. Era rude e simples. Se este fosse o seu lugar, ele teria tomado parte dos lucros e construído algo muito maior.

Em vez disso, Warner havia usado seu dinheiro para ajudar a financiar um dos lugares que resgatavam cavalos de todo o país. No entanto, todos os animais que chegaram à casa de leilões foram tratados como realeza. David garantiu que apenas o melhor feno, alimento e estruturas fossem usados.

Seu cuidado com os animais era o motivo pelo qual todos nos sete municípios vizinhos usavam a casa de leilões para comprar e vender seus animais. A Warner chegou ao ponto de instalar um sistema de segurança depois que alguns alimentos foram roubados.

Mas Phil se certificou de que o sistema não estivesse operacional. Não importava para ele que a Warner frequentemente esquecesse-se de ligá-lo. Ele queria ter certeza de que não poderia ser usado.

Phil olhou ao redor do SUV e depois olhou em direção aos estábulos. As luzes estavam acesas por dentro. Audrey teria separado os animais doentes. Era fácil para ele desviar do facho das luzes de segurança do lado de fora e seguir para os estábulos.

Ele não podia ver a veterinária quando olhou para dentro, o que significava que ela provavelmente estava em uma das barracas. Não havia sons de movimento. Às três da manhã, ela provavelmente estava cochilando.

Seu olhar pousou na bolsa que ela carregava por toda parte. Phil tirou uma pequena garrafa do bolso e colocou os dedos em volta dela. Ele cautelosamente deslizou pela entrada, achatando seu corpo contra o muro. Lentamente, ele caminhou em direção à bolsa, olhando para as bancas enquanto caminhava.

Quando ele alcançou o cavalo, ele não pôde deixar de sorrir com a visão. Não demoraria muito para que o primeiro que eles haviam infectado morresse.

Quando chegou à próxima banca, encontrou Audrey. Ela estava apoiada no canto, com a cabeça inclinada para o lado enquanto dormia. Ela era uma coisa bonita. Muito bonita.

Era uma pena que Phil não tivesse mais tempo para passar com ela. Ele virou-se para a bolsa aberta e colocou a mão sobre ela. Assim que ele soltou o frasco, ele viu algo pelo canto do olho.

O punho veio direto para o rosto dele. Ele se esquivou para o lado, rolando de pé. A dor explodiu em sua mandíbula, deixando-o saber que ele não havia evitado o soco por completo.

Phil olhou furioso para o homem que o havia ultrapassado. Anos desse trabalho fizeram Phil ficar atento a qualquer som ou movimento. Como diabos ele não percebeu que havia mais alguém lá?

Os olhos castanhos do homem estavam cheios de prazer em encontrá-lo. A maneira como ele estava, com os pés plantados e os braços prontos, indicava que seu oponente era alguém que sabia lutar.

Uma das razões pelas quais Phil nunca havia sido pego era porque sabia quando se afastar - ou, neste caso, correr. Pelo menos ele entregou o que precisava. Tudo o que ele podia esperar era que Zeke tivesse feito o mesmo.

O som lascado de um tiro atrás dos estábulos atravessou o silêncio e fez o sangue de Phil gelar. O homem não vacilou, mas houve um suspiro de dentro da tenda, e Audrey levantou-se um segundo depois.

Ela olhou para o homem, depois virou a cabeça para ele. Phil sabia que tinha que fugir e rápido. Ele não tinha certeza de que poderia ultrapassar seu agressor, e o fato de que havia alguém lá fora com uma arma era preocupante.

Um relincho alto soou, e então o chão tremeu d. No segundo seguinte, uma corrida de cavalos rugiu. Alguns vieram correndo pelos estábulos.

Ele esperou até o homem pular em uma baia para evitar ser esmagado, depois Phil se virou e correu dos estábulos ao lado de alguns dos cavalos. Ele não se importava que ele fosse pisoteado. Ele não seria pego. Por qualquer pessoa, muito menos pelo homem que o deu um soco.

Os outros provavelmente estariam tentando reunir os cavalos, o que limitou o número de pessoas que poderiam segui-lo. Ele olhou para trás e não viu nada além de uma nuvem de poeira que ajudaria a escapar. Phil realmente se arrependeu dos cigarros que havia fumado a maior parte de sua vida enquanto seus pulmões ardiam com o esforço. Cada batida de suas pernas fazia com que parecesse que seu coração explodisse em seu peito.

Mas ele não parou nem diminuiu a velocidade até chegar ao local de reunião que havia designado, caso ele e Zeke tivessem problemas. As pernas de Phil se dobraram e ele caiu no chão, aspirando um bocado de ar e se perguntando se Zeke havia sido pego.

Mas pelo menos sua missão havia sido cumprida. Seu empregador ficaria extremamente feliz.

Capítulo 8

Ele o teve. Caleb ficou irritado por ter tido o intruso, mas o homem havia escapado. Caleb pretendia ir atrás dele, mas com a debandada e a poeira que se seguiu, era impossível.

Sem hesitar, ele e Audrey saíram das baias e começaram a juntar os cavalos. Em instantes, Clayton, Cooper e Jace estavam com eles.

Levou mais quarenta minutos para os cavalos voltarem aos currais. Foi quando Caleb percebeu que Brice não estava ajudando. Caleb olhou em volta, procurando algum sinal de seu irmão.

—Ele está bem — Jace foi rápido em dizer, mesmo antes que Caleb pudesse perguntar sobre Brice. —Ele foi em direção à parte de trás da propriedade.

Caleb olhou para a escuridão onde Brice estava escondido. —O que aconteceu?

—Alguém tentou injetar um dos cavalos com alguma coisa.

Audrey correu para eles. —Você disse injetar? A seringa ainda está lá?

Jace deu de ombros. —Talvez. Não conseguia ver muita coisa no tumulto.

O instinto do Caleb torcido com a menção da seringa. Ele apontou para o amigo.

—Fique aqui. Nós voltaremos.

—Vá em direção ao lado noroeste da propriedade — Jace disse enquanto Caleb e Audrey fugiam.

Caleb piscou contra o brilho da luz do telefone de Audrey que ela estava usando como lanterna.

—Desculpe — disse ela. —Eu não posso ver no escuro como você.

Eles compartilharam um sorriso rápido. Ele ainda estava acabado de ver o homem olhando para ela. A máscara poderia ter coberto seu rosto, mas não havia como negar a necessidade que ele tinha visto nos olhos do intruso.

Caleb correu mais rápido quando viu Brice ajoelhado no chão, olhando alguma coisa. Seu irmão levantou a cabeça quando eles se aproximaram. Com um olhar, Caleb sabia que Brice não estava ferido.

—Sinto muito — Brice disse a Audrey, seus lábios torcidos com arrependimento.

Caleb franziu o cenho para as palavras até que seu olhar se abaixou no chão e ele viu a seringa quebrada em pedaços.

Audrey soltou um suspiro ao pegar os pedaços que restavam, examinando cada um. —Droga. Tão perto.

Foi quando Caleb se lembrou de algo. —Sua bolsa. O cara deixou cair algo na sua mochila.

—Havia dois deles? — Brice perguntou com uma careta profunda.

Caleb assentiu, mas sua atenção estava em Audrey.

Ela deu um passo para trás. —Ele colocou algo na minha bolsa?

—Uma pequena garrafa.

Sem mais uma palavra, ela se virou e correu de volta aos estábulos. Caleb só deu dois passos quando olhou para encontrar Brice ao lado dele.

De alguma forma, o kit veterinário de Audrey só havia sido chutado algumas vezes. Provavelmente porque estava contra a baia e fora do caminho. O conteúdo ainda estava dentro. Audrey fez uma pausa quando seu telefone começou a tocar alto.

—É o alarme para checar os cavalos — disse ela, deixando de lado o que restava da seringa e desligando-a. Ela olhou para a bolsa, os lábios torcidos em preocupação.

Caleb ficou ao lado dela. —Quer que eu retire o conteúdo e diga o que cada um deles é enquanto você verifica os cavalos?

—Sim, por favor.

Os olhares deles se encontraram e ela lhe lançou um sorriso agradecido. Quando Caleb se agachou para começar, seu irmão caiu de joelhos, sorrindo amplamente.

—Que diabos está errado com você? — Caleb perguntou irritado. —Você bateu sua cabeça em alguma coisa?

Brice riu, o sorriso permanecendo. —Não.

Caleb ignorou seu irmão enquanto procurava cautelosamente o primeiro item na bolsa, chamando o que era e colocando-o de lado no chão ao lado dele. Toalhetes com álcool, ataduras, toalhas higiênicas, cotonetes de iodo, luvas de exame, rolo de algodão, colírio, bisturi de bolso e tesoura para curativos foram alguns dos itens que ele colocou. Brice se juntou e, entre os dois, eles terminaram de esvaziar a sacola logo.

Audrey franziu o cenho para os itens enquanto se movia de uma banca para outra. —Você disse um frasco. Isso significa que o resto das minhas coisas pode voltar para a sacola.

—Foi um desses — disse Caleb e pegou um pequeno recipiente de vidro.

Brice passou a mão no queixo. —Você acha que ele poderia estar tentando pegá-lo e devolvê-lo quando viu você?

—Não. — Caleb olhou para o frasco na mão. —Eu o vi entrar no estábulo e encarar Audrey.

O rosto dela apareceu sobre a tenda. —Ele olhou para mim? — ela perguntou, impressionada com o pensamento.

Caleb assentiu a raiva aumentando cada vez que ele pensava no bastardo olhando para ela com tanta fome. O mesmo desejo que Caleb sentiu. —Então ele se inclinou sobre a bolsa e deixou cair um desses.

—Então um desses não é meu — disse ela, indicando as garrafas de vidro com um aceno de cabeça.

Caleb reuniu todos os seis e se levantou. Colocou-os no topo de uma das bancas vazias do lado oposto dos aptos e recuou, cruzando os braços sobre o peito.

—Eu o tinha — disse ele em voz baixa enquanto Brice caminhava ao lado dele.

Seu irmão tirou o chapéu de cowboy por tempo suficiente para coçar a cabeça. —E eu tive o outro.

—O meu não deveria ter escapado.

Brice soltou um suspiro e prendeu os polegares no cinto. —Podemos fazer isso o dia todo.

Eu coloquei as mãos nele. Bem, um punho, mas ainda assim. Caleb olhou para onde a briga havia acontecido. —Eu não deveria ter o deixado fugir.

—Não foi sua culpa. O outro intruso soltou os cavalos depois que eu atirei nele.

Caleb olhou para o irmão. — Você achou sua marca?

—Eu tinha certeza que sim. Vi o idiota girar como se tivesse sido atingido, mas a próxima coisa que soube foi que os cavalos estavam correndo livremente. Eu o perdi na debandada. Então, eu fui procurar algum sinal de sangue. Foi quando vi a seringa.

Audrey subiu então. Ela tirou as luvas de látex e as enfiou no bolso. —Você sabe se o cara pegou a dose no cavalo? Espero que não, mas se restou algum líquido na seringa, ele se perdeu quando os cavalos pisotearam.

—Sinto muito, doutor, não — disse Brice.

Ela encolheu os ombros. —Está bem.

Mas Caleb sabia que não era. Quatro cavalos estavam sofrendo, e sua melhor chance de parar os homens havia sido frustrada.

—Você se lembra do cavalo que o atacante estava atrás? — Audrey perguntou a Brice.

Seu irmão assentiu e eles caminharam do estábulo até os currais. Brice abriu o portão do recinto e trouxe um cavalo branco para ele e Audrey. Ela pulou a cerca e começou a olhar o cavalo usando uma lanterna.

Depois de alguns minutos, ela sorriu para eles. —Ele parece bem, mas eu gostaria de mantê-lo com os outros quatro por precaução.

Caleb abriu o portão para Brice sair com o cavalo. Uma vez que Audrey ficou livre, ele fechou-a e deu um passo com ela atrás de seu irmão.

—Temos certeza de que havia apenas dois intrusos? — Perguntou Audrey.

Brice colocou o chapéu de volta na cabeça. Clayton viu dois homens atravessando a rua. — Nem eu nem Jace ou Cooper vimos mais alguém vir em nossa direção.

Caleb desejou ter usado a arma no cara, mas não queria assustar os cavalos, principalmente porque Audrey estava dentro de uma das barracas.

—Como eles estão? — Brice perguntou sobre os animais quando chegaram aos estábulos, e ele colocou o capão branco em um estábulo vazio.

Audrey achatou os lábios. —Eu tinha um pouco de esperança quando os líquidos os animavam, mas isso não durou. Os resultados do meu exame de sangue foram inconclusivos, o que me coloca de volta onde estava. Vou ter que mandar amostras de sangue para mais exames. Só espero que tenhamos tempo para isso.

—Você entendeu — disse Caleb enquanto apontava para os frascos. —Talvez o que o invasor deixou na sua mochila lhe dê respostas.

Brice olhou mais perto para as garrafas. —Todos eles parecem iguais.

—Eu não pensaria que algo estivesse errado se Caleb não tivesse visto o cara — admitiu Audrey.

Caleb deixou os braços para os lados. —Eles queriam que você usasse o que estiver no frasco que trouxeram.

—Pode ser o veneno — disse Brice.

A fúria brilhou nos olhos de Audrey. —Vou testar o conteúdo de cada frasco e descobrir qual é o diferente. Então eu posso determinar o que eles tentaram me fazer usar.

—Quanto tempo isso vai levar? — Caleb perguntou.

O rosto dela caiu. —Muito tempo. Eu preciso ficar com os cavalos.

— Você não está usando nenhum desses frascos — afirmou Brice. —Dê-me uma lista de tudo o que você precisa para substituí-los. Vou correr para sua casa e buscá-los para você. Eu preciso ir ver Naomi de qualquer maneira.

—Isso seria incrível. Obrigado — disse Audrey. Ela começou a se virar e depois parou. —Posso enviar uma mensagem para você? Eu nunca carrego papel.

Brice riu. —Sem problemas.

Caleb viu quando seu irmão colocou seu número no telefone de Audrey. Um momento depois, ela enviou um texto com a informação. Caleb não podia acreditar que ele não tinha pensado em fazer exatamente isso. Normalmente, ele estava pensando em várias maneiras de atrair uma mulher para sua cama. O que diabos havia de errado com ele por ter perdido uma excelente oportunidade?

Ele estava muito preocupado com a segurança dela para pensar em tirá-la de suas roupas, é isso.

Brice deu a ele um sorriso arrogante quando Audrey se virou que parecia esfregar sal em uma ferida aberta. Não que Caleb estivesse preocupado com seu irmão perseguindo Audrey. Brice e Naomi estavam tão apaixonadamente doentios que Caleb não podia ficar com eles por muito tempo.

Isso o lembrou de quando Abby e Clayton se reuniram pela primeira vez. Ele se acostumou com eles. Ele acabaria se acostumando com o beijo e a conversa de amor de sua cunhada também.

Audrey se virou, cobrindo a boca enquanto bocejava. Ela parecia morta, sua preocupação adicionando linhas de tensão ao redor dos olhos e da boca.

—Descanse um pouco — ofereceu Caleb. —Eu vou cuidar dos cavalos.

—Não posso pedir para você fazer isso.

Caleb levou os ombros aos ouvidos e ergueu as sobrancelhas ao mesmo tempo. — Eu vou estar aqui. Você pode ouvir minhas histórias, que não são ótimas. Ou você pode dormir um pouco. Prometo acordá-la se algo mudar.

Ela bocejou novamente. —Não quero nada além de dormir, mas acho que não vou conseguir agora.

Ele sentou-se contra a tenda, olhando para os cavalos doentes. Então ele bateu no chão. —Sente-se, doutora. Eu não estou indo a lugar nenhum.

Audrey hesitou apenas um momento antes de se abaixar no chão. Ela inclinou a cabeça para trás e suspirou. —Vou precisar verificar o resto dos cavalos para garantir que estejam todos bem depois de serem libertados.

—Deixe-os se acalmar um pouco. Alguns têm arranhões menores, mas não vi nada pior do que isso. Nem os outros, ou eles teriam contado a você.

—Eu também não vi nada, mas você está certo. Eles precisam se acalmar — admitiu Audrey. Ela virou a cabeça para ele. —Obrigado, a propósito. Fico feliz que você esteve aqui e viu o intruso.

Ele sorriu para ela antes de desviar o olhar. —Apenas fazendo o que precisava ser feito. Desculpe-me, eu não fui capaz de pegá-lo.

—Você teria, se os cavalos não tivessem sido soltos. Foi apenas azar.

—Já houve o suficiente disso. Você e os cavalos precisavam de uma pausa e ele escorregou entre meus dedos.

— Nossos dedos — ela corrigiu.

Os olhos dele voltaram para ela. Havia algo nessa palavra que lhe fazia coisas estranhas. —Nossos dedos.

Ela ficou de frente. —Tive muita sorte como veterinária. Consegui ajudar tantos animais, mas estou sentada aqui, vendo esses cavalos piorarem lentamente diante dos meus olhos, e não consigo obter as respostas que preciso com rapidez suficiente. Se eu lhes der o remédio errado, isso pode acelerar o veneno ou eles podem ter uma reação à droga e morrer.

—Cavalos são criaturas magníficas. Eles podem fazer coisas incríveis, mas seus corpos são delicados — disse Caleb.

Ela endireitou as pernas, cruzando os tornozelos. —Isso é verdade. Há muito pouco espaço para erro.

—Por que você se tornou uma veterinária equina ao invés de uma veterinária regular?

—Meu pai me colocou no meu primeiro cavalo antes que eu pudesse andar. Minha mãe costumava mostrar cavalos e meu pai era um ferrador. Eles se conheceram em um evento em que mamãe participou e ficaram juntos todos os dias depois.

Caleb mudou para ficar mais confortável. —Então você sempre esteve perto de cavalos.

—Sim. Talvez seja por isso que eu tenho minha paixão por eles. Mas eu amo todos os animais. Desde que me lembro, estava encontrando animais feridos e os salvando. Meus pais me entregaram, localizando pessoas que reabilitaram qualquer animal que eu tivesse encontrado para que eu pudesse aprender. Mas tudo sempre voltava aos cavalos. Eu nunca hesitei em minha busca para me tornar uma veterinária de equino.

—Você certamente está em uma ótima área para isso.

Ela levantou um ombro em um encolher de ombros. —Paga bem, não vou negar isso.

—Ouvi dizer que você é a melhor veterinária de equinos do mundo. — Ele observou os lábios dela se levantarem em um sorriso cheio de prazer que fez suas bolas se apertarem com uma fome descarada.

Ela olhou para ele, seus olhos escuros encontrando os dele. — Eu não diria isso. Existem outros tão bons quantos eu.

—Não tenho muita certeza disso. Eu sei que você escolhe com quem você trabalha. Quando Brice e eu começamos nosso rancho, não ouvi nada além de coisas boas sobre você. Eu tinha planejado telefonar e ver se você queria ser nossa veterinária, mas Naomi rapidamente apontou que você estava bem e verdadeiramente tomada por dois outros ranchos.

—Você queria me contratar?

Sua surpresa fez Caleb sorrir. Para alguém que era tão bom em seu trabalho, ela era notavelmente humilde. Caleb estava começando a se perguntar se havia algo em Audrey que ele não gostava. Isso era algo novo para ele, e ele sabia que estava atravessando águas desconhecidas.

No entanto, ele entrou ansiosamente.

Capítulo 9

—Você queria me contratar?

Audrey ouviu as palavras serem estridentes e atadas de surpresa. De todas as coisas que ela pensou que Caleb poderia dizer isso não tinha sido uma delas.

Ele queria contratá-la. Isso a deixou ridiculamente feliz. E ela realmente desejava que ele a tivesse chamado. Ela poderia muito bem ter aceitado o trabalho.

O pensamento de trabalhar com Caleb, de vê-lo quase todos os dias, a fez sorrir interiormente. No pouco tempo em que esteve perto dele, viu o respeito que os outros tinham por ele. E com base no que ela ouvira, ele era um dos treinadores de cavalos mais habilidosos que alguns já haviam visto.

Sim. Audrey definitivamente teria trabalhado para Caleb.

Ele sorriu confusão brilhando em seus olhos castanhos. —Você diz isso como se estivesse surpreso.

—Eu estou.

—Certamente, você sabe que é um dos veterinários equinos mais cobiçados do condado.

Ela balançou a cabeça. —Não sei disso. Mas por que você não me contatou?

—É de conhecimento geral que, com seu trabalho nas fazendas Bremer e Hopkins, eles não agradam você trabalhar em outro lugar.

Ela estremeceu. — Infelizmente, é verdade. Trabalho exclusivamente com os dois - embora eles saibam um do outro. Mas isso significa que não posso trabalhar para outras fazendas. Eu sou capaz de fazer o meu trabalho no resgate, mas apenas porque estava fazendo isso antes de ir trabalhar para qualquer um deles. No entanto, se eles soubessem que eu estava aqui? Isso causaria alguns problemas.

—Por que você trabalha para eles então? Você deve poder ajudar amigos se quiser.

Audrey abriu a boca para responder, mas percebeu que suas razões não eram realmente válidas. — Vou lhe contar o que digo a Maddy. Ambas as fazendas me mantêm muito ocupado. Eles são bem conhecidos e nunca questionam qualquer coisa que peço em relação aos cavalos.

—E o motivo pelo qual você diz a si mesmo? — ele insistiu.

Ela lambeu os lábios e desviou o olhar. —Lembra como eu te disse que salvei animais?

—Sim.

—Nunca parou. Eu tenho uma pequena área na casa que compartilho com Maddy. É uma pequena clínica que eu uso para amigos e vizinhos que querem que eu veja seus animais. Continuo trabalhando para Bremer e Hopkins porque o salário é incrível, e isso me permite trabalhar de graça no resgate de cavalos. Posso comprar os remédios e suprimentos necessários para cuidar dos animais abusados e negligenciados.

Caleb tirou o chapéu e passou a mão pelos cabelos. O olhar de Audrey foi atraído por ele. Suas mechas marrons claras estavam do lado mais comprido, franzindo-se contra o couro cabeludo com uma escova dos dedos.

Ela sabia que quando ela usava um chapéu por meia hora, ela tinha cabeça de chapéu, mas não Caleb. Apesar de estar exposto ao calor o dia todo e à noite, ele não parecia sujo, cansado ou cansado de qualquer forma.

Ele parecia... Incrível. E absolutamente lindo.

Ao contrário dela.

Audrey podia sentir o suor seco a cobrindo. Sem mencionar que ela não precisava se olhar no espelho para saber que parecia tão esgotada e exausta quanto se sentia. Não é exatamente uma ótima exibição.

—O local do resgate parece algo com o qual Brice e eu gostaríamos de nos envolver. E eu sei que Clayton também. Fizemos caminhadas até o Golfo quando os furacões atingiram para ajudar com os cavalos e gado deixados para trás. — Sua cabeça rolou contra a madeira até encontrar o olhar dela.

Ela não estava procurando por ajuda, mas a ideia de que eles estavam interessados a deixou tonta. —Isso seria incrível.

—Consiga as informações sempre que puder. Clayton também é muito bom em fazer com que as pessoas doem dinheiro — acrescentou com um sorriso.

Audrey se inclinou para frente e cruzou as pernas. Ele não era apenas gostoso, ele também era generoso. Um homem segundo o próprio coração. Ela precisava ter cuidado com ele. Ele não apenas afetou seu corpo e mente, mas agora seu coração também. —Definitivamente vou fazer isso.

— Em quantos ranchos você já trabalhou? — Ele perguntou.

Ela abafou outro bocejo. —Eu trabalhei por três ranchos desde que comecei. Parei de trabalhar em uma fazenda de cavalos porque o proprietário ameaçou me demitir se eu continuasse dividindo meu tempo com os cavalos de resgate. Há algo a ser dito para conhecer os meandros de um estabelecimento. Sou capaz de conhecer todos os detalhes sobre os cavalos e posso evitar a maioria dos ferimentos antes que eles aconteçam.

—Mas?

Ela mudou para encarar Caleb. —Bremer e Hopkins se aproximaram de mim pouco tempo depois de eu deixar o primeiro rancho. Decidi que seria melhor dividir meu tempo entre dois lugares. Eles concordaram de má vontade com isso e como eu passava meu tempo livre. Funcionou por vários anos, mas as coisas nem sempre correm bem.

— Por que não ter um consultório aberto e ver todo mundo?

Audrey mordeu o lábio. —Parece ruim, mas tudo se resume a dinheiro. Ao trabalhar para uma fazenda, tenho uma posição estável e um salário constante. Não seria esse o caso se eu trabalhasse para mim.

—Talvez não — disse Caleb. —Mas você seria seu próprio chefe. Você ditaria o que foi feito quando e para quem trabalha.

—Você parece minha irmã — disse Audrey com uma risada.

Caleb sorriu e voltou a olhar para os cavalos.

Audrey nervosamente pegou seu jeans. Finalmente, ela teve a coragem de perguntar: —Quem você decidiu finalmente usar como veterinário?

—Mac Miller. Ele trabalha com Clayton e seu pai, por isso confiamos nele. Mas ele está quase aposentado. Brice e eu teremos que procurar um novo veterinário em breve.

—Eu vou fazer isso.

As palavras saíram de sua boca antes que ela percebesse o que havia dito. Mas uma vez proferida, Audrey não quis retira-las.

O olhar de Caleb voltou para ela. —O que dizer de Bremer e Hopkins?

—Quem se importa? — ela disse com um encolher de ombros. Então ela soltou uma risada. —Oh meu Deus. Foi muito bom dizer isso.

—Nós adoraríamos ter seus serviços, mas não vou te sustentar nisso. Você está cansado e sob muita tensão agora.

Ela ficou boquiaberta, ofendida e indignada que ele a questionasse. —Quero dizer o que eu digo.

—Não tenho dúvidas — ele se apressou a acrescentar. —Só estou lhe dando uma saída, se você precisar.

Ela levantou o queixo. —Eu não vou.

—Bom — disse ele com um lado dos lábios levantado em um sorriso.

Seus olhares travaram, seguraram. Audrey estava ciente de que eles estavam sentados perto o suficiente para tocar - e como ela queria muito estender a mão e colocar a mão no braço dele. Talvez sinta os músculos embaixo de seu amigo. Talvez até seja puxado contra seu peito.

Audrey suspirou enquanto imaginava fazer todas essas coisas. Ela interiormente deu uma sacudida e ficou de pé para checar os cavalos. A castanha que ficou doente por mais tempo abaixou a cabeça, os olhos fechados. Ela entrou no estábulo e conversou com ele, mas o animal não pareceu ouvi-la.

—Ele não parece bem — disse Caleb da porta.

Ela balançou a cabeça e passou as mãos pelas costas do cavalo, a preocupação dando um nó no estômago. —Ele está frio.

—Frio? — O choque na voz de Caleb ecoou na sua.

Em instantes, Caleb estava ao seu lado. Ele colocou a mão ao lado da dela para sentir o cavalo tremer. As temperaturas caíram dos anos 90 superiores a meados dos anos 80, quando o sol se pôs, mas isso não deveria ter sido suficiente para fazer o cavalo tremer.

A castanha soltou um suspiro e caiu no chão. Ele caiu com força, como se suas pernas tivessem cedido. Ele rolou para o lado e ficou imóvel. Audrey permaneceu calma e verificou seus sinais vitais, apesar de saber que esse era um sinal muito ruim.

Caleb correu para pegar um cobertor. Eles cobriram o cavalo, ambos ajoelhados ao lado dele.

—A respiração dele é superficial — disse ela. Seu olhar se voltou para Caleb. —Eu não sei o que dar a ele, mas se eu não fizer algo, ele vai morrer.

Caleb olhou por cima do ombro para os frascos. —Você pode pegar o errado.

—Ou dê a ele algo que o prejudique em vez de ajudar. Eu odeio me sentir tão impotente. Seu coração estava batendo contra o peito, seu estômago revirando.

Caleb cobriu a mão dela com a dele. Sua palma era grande, calejada e reconfortante. —Às vezes, as coisas estão fora de nossas mãos.

—Eu não acho que posso aceitar isso.

O olhar de Caleb estava cheio de tristeza. —Você não tem escolha.

Ela franziu a testa ao usar palavras. Então ela olhou de volta para o peito e descobriu que ele havia parado de respirar. A emoção cresceu tão rapidamente que a sufocou.

Seu coração afundou com a realização. Ela deveria salvá-lo. Ela falhou, mas estaria condenada se fizesse o mesmo com os outros.

—Sinto muito — ela disse ao cavalo enquanto acariciava a lateral do pescoço dele.

Ela não se afastou quando Caleb a abraçou e a puxou contra ele. Quanto mais ela olhava para o animal morto, mais decidida ficava a descobrir que veneno havia sido usado.

Porque se ela não fizesse algo em breve, ela poderia estar em pé sobre mais dois cavalos mortos amanhã.

Ela fungou e enxugou o rosto, mas não se afastou de Caleb. Era bom ser confortado, ter alguém com quem compartilhar a dor.

—O que eu posso fazer? — Caleb perguntou suavemente.

Ela assentiu sua mente trabalhando em tudo. —Eu peguei sangue, mas não encontrei nada. A seringa não tinha mais nada para ajudar e, embora tenhamos os frascos, preciso testar cada um para descobrir exatamente o que está dentro. Até conseguir chegar a isso, preciso fazer uma necropsia.

—Me diga o que você precisa. Eu atendo.

Audrey olhou em volta, sua mente acelerada. —Eu tenho tudo o que preciso para fazer o procedimento. Eu só preciso de um lugar para fazer isso. Em algum lugar mais privado.

—Você começa a preparar tudo, e eu vou agir como David. O que mais? — Caleb perguntou.

Ela ficou de pé. —Tudo o que eu preciso está no meu SUV.

Caleb assentiu enquanto se levantava. —Bom. Algo mais?

—Depois de fazer a necropsia, vou precisar executar testes em tudo.

—Eu tenho uma ideia sobre isso, mas, primeiro, deixe-me ligar para David e encontrar um lugar para você trabalhar.

Ele se afastou, os olhos dela o seguindo. Caleb não era apenas um durão, ele também era gentil e empolgado. Ele não menosprezou sua tristeza por perder o cavalo ou a repreendeu por não encontrar a fonte antes que o animal morresse. E ele a confortou.

Quando Caleb desapareceu ao virar da esquina, Audrey voltou-se para os cavalos. —Eu preciso que vocês fiquem comigo. Ajude-me. Trabalharemos juntos e resolveremos isso — disse ela.

Audrey pegou o telefone e ligou para Maddy. Sua irmã atendeu no quarto toque, sua voz lenta alertando Audrey para o fato de que ela estava dormindo.

—Eu sei que é cedo, Maddy, mas um dos cavalos acabou de morrer.

Maddy perguntou rapidamente: — O que você precisa?

—Pegue uma caneta e papel. Existem algumas coisas que não tenho aqui o suficiente para fazer os testes.

Eles revisaram a lista várias vezes. Audrey adicionou mais alguns itens, querendo tê-los apenas por precaução.

—Deixe-me vestir e arrumar o que você pediu e depois vou sigo caminho — disse Maddy.

Audrey sorriu ao telefone. —Obrigada mana. Seria pedir muito para você conseguir comida para todos?

—Não se preocupe. Eu vou cuidar de tudo. Apenas me diga que a noite foi tranquila. Porque se você tivesse pego os idiotas, teria me ligado.

Audrey quase não queria contar a Maddy porque sabia que sua irmã ficaria irritada por não apenas ter perdido os homens, mas também por Audrey não ter telefonado antes.

—Dois homens vieram. Um colocou algo na minha bolsa. Caleb bateu nele, mas ele escapou quando Brice disparou contra o outro, que soltou os cavalos. Nenhum foi pego.

—Bem, isso apenas... É uma merda.

Audrey riu da indignação da irmã que resultou em uma resposta tão calma. —Sim, realmente é.

—Aguente firme. Eu estarei ai em breve.

Audrey desligou e soltou um suspiro enquanto voltava para o SUV para reunir tudo o que precisava para a necropsia. Audrey frequentemente se irritava com Maddy por não ter uma carreira e fazer mais com sua vida, mas não podia pedir uma irmã melhor. Quando as apostas eram altas, ou Audrey mais precisava dela, Maddy nunca a decepcionava.

Por isso, quando ainda não havia sinal da irmã uma hora depois, Audrey sabia que algo estava errado.

Capítulo 10

Caleb viu Jace usar a caçamba do trator para levantar o cavalo morto e levá-lo para a parte traseira da propriedade onde David havia lhe contado sobre uma seção vazia de um prédio.

—Eu conheço esse olhar — disse Brice enquanto caminhava. —Você acha que tem problemas.

O olhar de Caleb se voltou para Audrey enquanto ela passeava pelo estacionamento atrás de seu SUV. A cada poucos minutos, ela levava o celular ao ouvido enquanto tentava novamente a irmã.

Não acredito em coincidências. —Maddy não atender ao telefone não é um bom sinal — disse ele.

Cooper bebeu uma garrafa de água enquanto caminhava até eles. —Eu concordo com Caleb. Muitas coisas estão acontecendo.

Brice apoiou um braço na cerca de metal do curral. —Alguém realmente quer prejudicar David.

—Ou não. — Caleb olhou entre seu irmão e seu amigo. —Depois da noite passada, esses homens sabem que estamos apegados a eles. Mesmo se não soubermos por que eles estão machucando os cavalos, eles perceberão que descobrimos que os cavalos doentes não ficaram assim por conta própria. Isso coloca David como inocente.

Jace grunhiu em confusão. —Faz? Eu não vejo isso.

— Em minha opinião, David é o alvo deles. Esta é a casa de leilões dele. Ele é responsável pelos animais — disse Brice.

Caleb puxou as chaves do bolso, sua ansiedade por descobrir por que Maddy ainda não estava lá. —Podemos discutir isso mais tarde. Vou procurar Maddy.

—Quer alguma ajuda? — Perguntou Brice.

Caleb balançou a cabeça. —Prefiro que todos fiquem e vigiem Audrey, assim como o resto dos cavalos. Espero que os homens voltem.

O sorriso de Jace era tudo menos agradável. —Deixe os filhos da puta voltarem.

—Vou ligar para Danny para informar. Cuidado — disse Brice.

Caleb acenou para ele e Jace, percebendo que o xerife deveria estar lá. —Sempre.

Ele caminhou até Audrey, que parou de andar quando o viu. A apreensão em sua expressão fez seu peito apertar. Brice notificando Danny colocaria todos em alerta.

—Algo está errado, Caleb.

—Eu sei. Vou procurá-la — ele disse.

—E eu vou com você — afirmou.

Ele viu a inclinação teimosa do queixo dela. Nada o impediria de procurar Brice. Como ele poderia pedir a Audrey que ficasse para trás enquanto procurava a irmã dela?

—Tudo bem.

O alívio encheu seus olhos, e ela entrou em sintonia com ele. Seus passos eram longos, as costas retas enquanto caminhavam para onde o caminhão dele estava escondido atrás de algumas pilhas de feno em uma área coberta. Ele não tentou falar com ela. Não havia nada que ele pudesse dizer que pudesse melhorar isso.

Uma vez que eles estavam em sua caminhonete com o A/C resfriando-os, Audrey lhe disse que caminho seguir para a casa dela. Ele abaixou o volume do rádio e acelerou pela estrada.

O olhar de Audrey procurou qualquer sinal do conversível vermelho de sua irmã.

—Ela estava indo nos pegar comida.

—Você sabe onde? Podemos olhar lá — ele ofereceu.

Ela balançou a cabeça, sua frustração e preocupação evidentes. —Vamos para minha casa primeiro.

Ele fez o que ela pediu. Audrey agarrou a porta da caminhonete até a casa. Enquanto desciam o longo caminho de cascalho até a casa dela, Caleb notou a floresta espessa e como o prédio era separado de qualquer outra coisa.

Um lugar perfeito para alguém se infiltrar na propriedade e invadir a casa. A tensão encheu Caleb quando ouviu Audrey ofegar, logo antes de seu olhar pousar no carro de Maddy. A porta estava aberta, mas não havia sinal da irmã de Audrey.

—Oh, Deus — Audrey sussurrou.

Caleb pisou no freio e estacionou o veículo quando chegaram à casa. Audrey estava fora do caminhão antes que ele pudesse detê-la. Ele sacou a arma e correu para o lado dela, agarrando o braço dela antes que ela pudesse entrar na casa.

Quando ela abriu os lábios para falar, ele colocou um dedo na boca. Ele ouviu qualquer indicação de Maddy em sofrimento ou dor, bem como sons de qualquer outra pessoa que pudesse estar lá. Audrey abriu os lábios para discutir, mas ela ficou em silêncio.

Uma vez que Caleb soube que Audrey permaneceria onde estava, ele olhou em volta. O prédio ao lado da casa deve ser a clínica que ela lhe contou. Ele fez uma careta quando viu a porta pendurada nas dobradiças. Isso combinado com a porta do carro de Maddy sendo aberta o fez examinar as árvores em busca de sinais de intrusos.

Depois de vários momentos tensos, ele olhou para Audrey e apontou para a clínica. Assim que ela viu o estado da porta, seu rosto ficou frouxo. Com os olhos arregalados, ela olhou para ele.

Ele se aproximou e sussurrou: - Há outra pistola no meu porta-luvas. Entenda enquanto eu fico de olho nas coisas.

Ela assentiu e entorpecida deu um passo para trás. Caleb esperou até que ela tivesse a arma antes que ele a acenasse ao lado dele. Juntos, eles caminharam cautelosamente em direção à porta da clínica. Não havia sons vindos de dentro, mas isso não significava que ainda não havia alguém lá dentro.

Ele pressionou as costas contra o prédio e espiou cuidadosamente pela janela. Ele viu o conteúdo de gavetas e armários sendo derramados e esmagados por toda parte.

Caleb se escondeu debaixo da janela e veio do outro lado. Rastejando lentamente em direção à porta olhou para Audrey para se certificar de que ela ainda estava com ele. Ela segurou a arma firmemente, sua respiração uniforme.

Depois de um rápido olhar para dentro para se certificar de que ninguém estava esperando ao ar livre, ele girou em torno da entrada, a pistola apontada. Ele passou por cima de vidros quebrados e esmagou recipiente enquanto caminhava para a sala dos fundos com Audrey logo atrás. Ele viu as amostras de sangue esmagadas no chão, mas ele não parou.

A porta da área de armazenamento estava entreaberta. O armário estava tão saqueado quanto à frente da clínica. Caleb caminhou mais para dentro e viu Maddy deitada no chão. Sua parte superior do corpo estava encostada nas prateleiras como se ela tivesse sido empurrada para baixo. O lábio de Maddy foi arrebentado, sua bochecha cortada e machucada de um campo óbvio no rosto. A blusa estava rasgada e um dos sapatos estava faltando.

Caleb correu para ela e procurou por um pulso enquanto Audrey ia para o outro lado de Maddy. O alívio surgiu quando ele sentiu a batida firme e forte do coração dela. Ele olhou para cima e deu a Audrey um aceno para que ela soubesse que Maddy estava vivo.

Caleb se levantou e deu outra olhada ao redor. — Fique com Maddy enquanto ligo para o xerife e para uma ambulância. Então eu vou dar uma olhada na casa.

Audrey assentiu enquanto ele falava sua mão segurando a mão de Maddy com força.

Ele foi até a casa e percorreu cada centímetro dela. Ninguém estava lá dentro, e até onde ele sabia nada fora mexido, o que significava que os atacantes queriam algo na clínica.

Ou eles queriam impedir que algo acontecesse.

Era o sangue dos cavalos que Audrey havia testado? Como eles puderam saber sobre isso? Ela não contou a ninguém, exceto aqueles na casa de leilões e Maddy.

E ninguém sabia que Audrey ia fazer uma necropsia no cavalo. Como alguém poderia saber parar o que não sabia que havia ocorrido?

A menos que eles estivessem cientes.

Caleb brevemente fechou os olhos e suspirou. Os envenenadores sabiam que os cavalos iam morrer, e faria sentido que Audrey fizesse testes para descobrir o motivo.

Caleb enviou um texto rápido para Brice, Clayton, Jace e Cooper para atualizá-los. Então ele enviou a Danny Oldman também. Havia muitas vantagens em ter o xerife como amigo.

Ele voltou à clínica para encontrar Maddy acordada e segurando a cabeça dela com uma mão. A mulher parecia pior, mas estava viva. Isso é o que importava. Audrey olhou para ele. Pela primeira vez, havia medo em seus olhos. Antes disso, ela havia entrado na situação com determinação e um pouco de frustração. Ele não gostou de ver a angústia em seu olhar.

—Maddy disse que havia dois atacantes. Eles estavam usando máscaras de esqui pretas.

Assim como o cara que Caleb viu na casa de leilões. Ele se agachou diante de Maddy. —O que mais você pode nos dizer?

Seu rosto estava inchando rapidamente com os golpes. Ela visivelmente engoliu em seco e lentamente ergueu a cabeça para ele. A dor brilhava em cada centímetro de seu rosto, fazendo a raiva se agitar dentro dele. Ele começou isso ajudando David, mas quanto mais se afundava nessa teia de intrigas, mais se via envolvido emocionalmente.

—Me vesti e vim para a clínica — disse Maddy. — Abri a porta e comecei a encher uma caixa com parte da lista de Audrey. Levei para o meu carro.

Ela olhou pela porta e apontou. Seus olhos lacrimejaram e ela baixou a mão para o colo.

Caleb captou o olhar de Maddy. —Não tenha pressa. Eles já se foram.

—E nós estamos aqui — acrescentou Audrey com um sorriso tranquilizador.

Maddy assentiu apesar das lágrimas. —Ouvi algo atrás de mim depois de colocar a caixa no meu carro. Eu estava voltando aqui para descansar quando olhei por cima do ombro e os vi. Corri para dentro e tentei fechar e trancar a porta, mas elas eram fortes demais. Eles chutaram, me fazendo voar para trás.

Audrey acariciou as costas de Maddy enquanto ela falava. A cada palavra, a raiva de Audrey se tornava mais agradável.

—Então o que aconteceu? — Caleb perguntou.

—Um veio para mim, enquanto o outro começou a abrir armários e jogar tudo fora — explicou Maddy.

Caleb sorriu para ela. — Você está indo muito bem, Maddy. Você pode me dizer se eles disseram alguma coisa?

Ela piscou entre as lágrimas e cheirou. —Eles não disseram uma palavra.

Isso não parecia certo. Obviamente, eles vieram buscar alguma coisa. —Eles levaram alguma coisa?

—Eles poderiam ter depois que um deles me empurrou contra as prateleiras. Eu bati minha cabeça, e tudo ficou preto. Eles não me querem. Eles queriam algo aqui. —Maddy chorou mais enquanto olhava para Audrey. —Eu sinto muito.

Audrey balançou a cabeça com veemência. —Isso não é sua culpa. Você não fez nada errado. Tudo aqui pode ser substituído. Você não pode. Tudo o que importa é que você esteja bem.

—A ambulância estará aqui em breve para dar uma olhada em você. É uma pancada feia na sua cabeça — disse Caleb.

Maddy se afastou instantaneamente. —Eu não preciso disso.

—Pelo menos, deixe-os olhar você — disse Audrey rapidamente.

Maddy suspirou alto. —Bem. Eu estaria ajudando você.

— Preciso ter certeza de que você está bem primeiro — respondeu Audrey com um sorriso.

Caleb ajudou Maddy a se levantar e começou a levá-la até a caminhonete para aguardar a ambulância. Ele chegou à porta da clínica e olhou por cima do ombro para encontrar Audrey perto dos frascos de sangue que ele havia pisado antes. Algo estava no chão.

—Estes são os que tirei dos cavalos doentes — disse ela ao encontrar o olhar dele. —Não encontrei nada. Por que eles destruiriam tudo isso se eu não encontrei nada?

—Essa é uma pergunta muito boa — disse ele.

Audrey se levantou e caminhou até Caleb e Maddy. —Eu testar o sangue novamente.

—Eu vou ajudar — disse Maddy.

—Primeiro, precisamos que você seja vista — afirmou Audrey com firmeza.

Caleb saiu da clínica. O ruído dos pneus no cascalho encheu o ar. Ele olhou para cima e viu um carro de patrulha. Parou ao lado de sua caminhonete e Danny desceu. O xerife foi em direção à clínica. Logo atrás de Danny havia uma ambulância.

Caleb entregou Maddy a Audrey, que levou sua irmã para a ambulância. Ele os observou enquanto cumprimentava Danny. —Obrigado por chegar aqui tão rápido.

Os olhos castanhos de Danny varreram a área. —Coisa certa. Vou deixar os paramédicos dar uma olhada em Maddy. Enquanto isso quer acompanhar a cena comigo?

Caleb odiou, e pelos quinze minutos seguintes, ele acompanhou Danny por tudo o que havia acontecido desde que ele e Audrey chegaram.

Danny fez anotações no pequeno caderno preto que ele carregava a expressão em seu rosto sombria com o que encontrou. —Maddy tem sorte de estar viva.

—E sem ser molestada.

O xerife sacudiu a cabeça com tristeza. —Isso também. Tenho certeza de que eles teriam feito mais se acreditassem que tinham tempo para isso.

—Você tem alguma ideia de quem pode ser responsável? — Caleb perguntou.

—Eu com certeza queria saber. — Danny c perdeu o caderno por um momento. —Eu estava a caminho da casa de leilões quando você me mandou uma mensagem.

—Há muito a dizer. — Caleb passou a mão pelo rosto. Sua preocupação com os cavalos agora estava misturada com a possibilidade de Maddy e Audrey estarem em perigo. Se ele pudesse descobrir quem eram os homens. E por que.

Danny olhou para ele quando mais carros da polícia pararam. —Vamos atravessar a cena do crime para tirar impressões digitais, mas se os homens usavam máscaras, duvido que tenham a gentileza de deixar uma impressão digital.

De repente, Danny acenou com a cabeça e disse: — Senhora.

Caleb mudou para ver Audrey subindo.

O sorriso de Audrey foi forçado. —Xerife. — Então ela olhou para Caleb. —Não parece que Maddy precise ir ao hospital. Eles estão limpando ela agora.

—É bom ouvir isso — respondeu Caleb.

Danny assentiu. —Muito.

—Ela está determinada a voltar conosco para a casa de leilões — continuou Audrey. —Então, Maddy parou o primeiro policial que viu e está dando sua declaração agora.

Danny sorriu. —Bom.

Caleb fez a pergunta aos olhos de Audrey sobre como ele tinha o número privado de Danny para contatá-lo. — Conheço Danny há anos. Ele ajudou Clayton a manter eu e Brice na linha.

Danny riu as rugas ao redor dos olhos. —Oh, Clayton já tinha resolvido isso sozinho. Recuei e observei o caos.

Caleb sorriu em troca. —Como apenas um amigo faz.

Danny soltou um suspiro e se virou para Caleb. — Estarei na casa de leilões assim que terminar. Então, eu quero saber tudo.

Eles apertaram as mãos e Caleb levou Audrey até a caminhonete onde Maddy já esperava. Os três voltaram em silêncio para os outros, assim que o sol apareceu.

Capítulo 11

Audrey não conseguia parar de tremer. Não importava o treinamento que ela teve com armas ou as aulas de autodefesa que ela havia feito. Nada poderia tê-la preparado para encontrar sua irmã inconsciente no chão.

Era tudo o que ela podia fazer para não se virar e olhar no banco de trás, onde Maddy estava encolhida. Sua irmã sempre sorridente foi subjugada, retirada. O medo estava gravado em todas as linhas do rosto de Maddy, e ela havia se envolvido em uma bola.

Era bom que os intrusos ainda não estivessem lá, porque Audrey não teria hesitado em puxar o gatilho.

Ela não sabia por que eles não haviam matado Maddy, mas estava agradecida por isso, pelo menos. Mas os agressores já haviam causado danos suficientes à irmã. Não eram apenas o rosto e o corpo de Maddy que estavam machucados, mas também o espírito dela. Sua alma reluzente e brilhante era imediata, e Audrey temia que nunca mais brilhasse.

E Audrey nem sequer tinha o pai a quem recorrer. Ela teria que enfrentar isso sozinha. A questão era que ela não tinha certeza de que era forte o suficiente.

Alguma coisa quente cobriu sua mão onde repousava no console. O olhar dela travou nos longos dedos de Caleb se curvando ao redor dos dela.

Ela levantou os olhos para o perfil dele. Ele olhou para ela, apertando a mão dela. Não foram necessárias palavras. O gesto disse que ele estaria lá para ela. Um homem que ela mal conhecia já havia arriscado sua vida por ela.

Audrey não estava muito orgulhosa de aceitar ajuda. Qualquer que seja a bagunça em que David a puxou, era muito profundo para ela atravessar sozinha. Ela precisava de ajuda.

Não. Ela precisava de Caleb.

Ela encostou a cabeça no encosto dele e fechou os olhos. O peso dos cavalos doentes, o ataque de sua irmã e a restrição de tempo para descobrir o veneno parecia que ela carregava o céu sobre os ombros como Atlas.

A caminhonete deu um pulo quando rolou sobre o guarda de gado na casa de leilões, e o movimento a tirou do doce esquecimento em que ela se metera entre acordar e dormir. Ela piscou os olhos, ajustando-os à luz.

Para seu choque, ela percebeu que Caleb tinha mantido a mão dela. Ela era relutante em se mover e, aparentemente, ela não era a única. Quando ele estacionou o veículo, nenhum deles se moveu para sair.

—Obrigada — disse ela, olhando pelo para-brisa.

Ele assentiu. —O prazer é meu. Você está bem?

Audrey olhou para Maddy e sorriu. —Sim.

Mais uma vez, a mão dele apertou a dela. —É bom ouvir isso.

Ela viu Brice os observando. Ele estudou a caminhonete por um momento, e um olhar passou entre os irmãos. Brice então se virou e disse algo para alguém que Audrey não podia ver. Um momento depois, o Harper mais velho se afastou.

—Eu não quero ver ninguém — disse Maddy de repente.

Caleb não hesitou em dizer: — Você não precisa. Eu posso levá-la ao escritório de David. Alguém estará por perto, assistindo o tempo todo.

Houve um momento de silêncio, e Maddy disse: —Mas Audrey vai precisar de mim.

—Eu vou ficar bem — Audrey se apressou a dizer enquanto se mexia para olhar para a irmã.

Maddy sentou-se ereta. —Você não se esconderia depois de um ataque.

—Não sei o que faria — admitiu Audrey. —Eu devo.

Maddy balançou a cabeça. —Eu conheço você. Você não quebraria.

—E você também não.

Sua irmã piscou antes que um pequeno sorriso tocasse seus lábios. —Eu não fiz, não é?

—Veja? Você é mais forte do que pensa.

—Talvez — Maddy murmurou e alcançou a porta.

Ele se abriu e ela saiu da caminhonete. Um olhar de Audrey deslizou para Caleb, que lhe deu um sorriso encorajador.

—Vai dar tudo certo — prometeu.

E ela realmente acreditou nele.

Audrey odiava ter que soltar a mão dele para sair da caminhonete. Ela se viu atraída por Caleb quando eles se encontraram na frente do veículo onde Maddy esperava.

Mas quando Maddy foi em direção aos estábulos, Audrey disse: — Eu pensei que você queria ficar sozinha.

Maddy levantou um ombro em um encolher de ombros. —Eu pensei que sim, mas você precisa de mim. Deixa-me ajudar. Se for demais, eu a informarei.

Audrey quase discutiu com ela, mas ela percebeu que era inútil. Ela assentiu e eles continuaram andando.

Sua irmã foi violentamente atacada e sentiu dor, mas ela manteve a cabeça erguida e os ombros para trás enquanto caminhava.

A bolsa de Audrey havia sido levada para onde o cavalo morto a esperava. Maddy não pareceu afetada pelas notícias e mudou seu curso para o prédio. Mesmo quando os três viram os outros esperando, Maddy não diminuiu a velocidade.

Ninguém disse uma palavra sobre o sangue nas roupas de Maddy ou sobre o fato de que seu rosto parecia ter sido usado como um saco de pancadas. Os homens se afastaram quando Audrey levou a irmã a uma cadeira quando ela começou a arrumar os itens de que precisava.

Cada vez que Audrey olhou para cima, os olhos de Caleb estavam nela. Ela sabia que ninguém chegaria perto dela ou Maddy enquanto Caleb e os outros estivessem perto. E ela precisava desse tipo de segurança.

Ela parou quando ouviu a voz de uma mulher. Brice saiu correndo do prédio às pressas. Não demorou muito para ele voltar, de mãos dadas com uma loira. Brice não conseguia tirar os olhos da mulher que obviamente era sua esposa.

—Vocês não parecem piores para o desgaste — disse a mulher. Então seus olhos pousaram em Audrey e Maddy. A mulher soltou a mão de Brice e caminhou na direção deles com uma sacola de plástico. Ela estendeu para eles. —Eu sou Naomi. Eu pensei que você poderia usar mais estrogênio aqui.

Maddy realmente sorriu antes de estremecer com o lábio cortado. —Eu sou Maddy, e essa é Audrey.

Audrey pegou a bolsa e olhou através dela. Havia alguma aspirina, faixa etária e outros itens variados para tratar pequenos ferimentos.

—Não foi só isso que eu trouxe — disse Naomi.

Magra, bonita e gentil, Audrey gostou instantaneamente de Naomi. Pela maneira como os homens a tratavam, ela era bem amada por todos eles.

—Diga-me que há comida — disse um dos homens, cabelos loiros dourados espreitando por baixo do chapéu.

Audrey adivinhou que os dois homens parados perto de Caleb eram os amigos que ele e Brice haviam recrutado para ajudar. Em toda a loucura, ela ainda tinha que conhecê-los.

—Sempre há comida para você, Jace. — Naomi disse com uma risada. —Abby enviou um prato cheio de biscoitos, mas ela disse que você tinha que compartilhar.

Jace virou-se para sair quando Clayton pigarreou. A próxima coisa que Audrey soube, Jace estava diante dela.

Seus olhos castanhos seguraram os dela quando ele inclinou a cabeça. —Senhora. Eu sou Jace Wilder, e quem está parado ali, mexendo os polegares, é Cooper Owens.

—Ei — disse Cooper, uma careta escurecendo seu rosto. —Eu ia me apresentar.

—Prazer em conhecê-lo — disse Audrey. —Como eu tenho certeza que você já sabe, eu sou Audrey, e esta é minha irmã, Maddy. — Então ela olhou entre Jace e Cooper. —Obrigado pela ajuda na noite passada.

Cooper tocou a ponta do chapéu com o dedo enquanto inclinava a cabeça. —Nosso prazer, senhora. — Seus olhos verdes escuros pousaram em Maddy. —Se você precisar de algo, me avise.

—Obrigado — respondeu Maddy.

Sem outra palavra, Jace estava fora da porta.

—É melhor eu ajudá-lo — disse Cooper. —Ou então Jace pode comer tudo antes mesmo de sabermos o que há.

Depois que ele se foi, Clayton caminhou até Maddy e se agachou diante dela. —Eu posso pedir para Naomi te levar para o rancho. Eu sei que Abby adoraria mimar você. E há muitos quartos para você usar.

O sorriso de Maddy era mais fácil do que tinha sido desde que a encontraram. —Obrigado, mas minha irmã precisa de mim. E eu preciso estar aqui para ela.

Clayton se endireitou e assentiu para eles. — Vou dar a vocês dois minutos. Audrey deixe-nos saber quando estiver pronto para a necropsia.

—Vou começar imediatamente, na verdade — disse ela.

Brice tirou o chapéu e o segurou nas mãos. —Talvez seja a hora de descobrirmos exatamente o que aconteceu em sua casa primeira.

—Não há muito que contar — disse Caleb. —Chegamos lá e encontramos a clínica destruída. Eles não deixaram um único gabinete inteiro. Tudo foi arrancado e destruído.

Audrey pescou algumas aspirinas para a irmã e as entregou a Maddy, junto com uma garrafa de água. —Nenhum dos meus equipamentos também é recuperável. Eu tenho sorte que o que estava na clínica é um backup do que eu tenho no meu SUV.

Clayton exalou alto. —Eu acho que você deveria ter alguma ajuda.

Audrey olhou para Caleb para avaliar sua reação. —Eu tenho Maddy.

—Quem precisa descansar — apontou Naomi.

Audrey assentiu enquanto Maddy tentava dizer que estava bem. Sua irmã estava longe de estar bem, mas Audrey queria Maddy por perto, se não por outra razão, a não ser ficar de olho nela.

—Você está falando sobre Mac. — disse Caleb a Clayton.

Maddy franziu a testa. —Mac?

Naomi virou-se para ela. —Mac é o veterinário do East Rancho. Ele também trabalhou para Brice e Caleb nos últimos três anos.

—Confiamos nele — acrescentou Brice.

Caleb assentiu enquanto olhava para Audrey. —E a melhor parte é que o Mac tem tudo para executar qualquer teste para a necropsia. Dois é sempre melhor que um.

Audrey lambeu os lábios enquanto observava o que eles haviam dito. Seria útil ter outro olhar sobre as coisas, pois ela passava dois dias sem dormir. Mas ela ainda tinha suas reservas. —Enquanto eu aprecio o que você está fazendo, você acha sensato trazer alguém para isso?

—Mac confia que Clayton não o colocaria em perigo. Anos de trabalho juntos criaram um vínculo — disse Caleb.

Audrey percebeu que não tinha esse tipo de vínculo com nenhum dos ranchos em que trabalhava. Talvez estivesse na hora de dar uma olhada mais de perto em seus empregadores e descobrir o que era mais importante - um grande salário ou pessoas em que respeitava e confiava.

—Bem? — Naomi perguntou sua sobrancelha levantada.

Audrey piscou ciente de que eles estavam esperando para ouvir o que ela pensava. —Se o Mac está disposto a ajudar, então sim.

—Eu vou fazer a ligação — disse Clayton e saiu.

—Mac não vai dizer não a Clayton — disse Brice.

Audrey virou-se para o cavalo. —Eu não verifiquei os outros cavalos.

—Eu posso fazer isso — disse Naomi. —Eu ajudo Mac de vez em quando.

Audrey olhou para a esposa de Brice e sorriu aliviada. —Obrigado. Meu Ipad está por aqui em algum lugar. Se você pudesse adicionar notas, isso realmente me ajudaria.

—Está aqui — disse Maddy, inclinando-se na cadeira e retirando o tablet da bolsa para entregar a Naomi.

Audrey se ajoelhou junto à bolsa e procurou no conteúdo. Ela tinha alguns dos itens para uma necropsia. O resto estava em seu SUV, que ela precisava pegar. Não era tudo o que ela queria, mas pelo menos ela poderia começar. Quanto mais cedo ela encontrasse respostas, mais cedo ela poderia ajudar os outros cavalos.

—O que você precisa? — Caleb perguntou a ela.

Ela não questionou como ele sabia que ela precisava de alguma coisa. Foi bom, no entanto. Definitivamente algo que ela poderia se acostumar. Ela não sabia muito sobre relacionamentos, no entanto. Quem era ela para assumir como seria com Caleb?

—Várias coisas do meu SUV — ela replicou.

Brice assentiu. —Conte-me. Eu posso pegá-los para você.

Ela sorriu. —Maravilhoso. Será mais fácil se você dirigir minha caminhonete até aqui, no entanto.

Ele estendeu a mão e ela pescou as chaves do bolso para jogá-lo.

Naomi percorreu o Ipad, olhando as anotações. —Vou usar o mesmo formato que você usou. Se eu tiver alguma dúvida, eu a informarei.

Audrey olhou a tempo de ver Naomi e Brice saírem juntos. Inconscientemente, seu olhar se voltou para Caleb. Mais uma vez, ele a encarou.

Ela desejou saber o que ele estava pensando, porque o rosto dele não revelou nada. Audrey ouviu um suspiro desamparado e revirou os olhos quando percebeu que sua irmã estava lá, testemunhando tudo.

Caleb caminhou até Audrey. —O que mais você precisa de mim?

As respostas que surgiram na cabeça de Audrey não tinham nada a ver com o trabalho veterinário.

Capítulo 12

Caleb sabia muito sobre cavalos. Ele se apaixonou por eles no momento em que chegou ao East Rancho. Toda chance que ele tinha, ele estava no rancho, aprendendo cada petisco que compartilhariam sobre os animais majestosos.

Ele fez o mesmo com o ferrador, os veterinários, os treinadores e qualquer pessoa que tivesse algum tipo de sabedoria sobre cavalos. Os anos que ele passou no Exército longe dos animais haviam deixado uma dor vazia nele que só parou quando ele voltou para casa.

Mas todo o conhecimento que ele parecia insignificante enquanto estava com Maddy enquanto Audrey conduzia a necropsia no cavalo morto.

Caleb saiu do prédio quando o procedimento foi concluído e apreciava os veterinários de equinos - especialmente Audrey.

—Não é o que você esperava, hein? — Maddy perguntou quando ela parou ao lado dele sob a sombra da saliência.

Caleb olhou para a porta fechada atrás deles. —Um de nós precisa estar lá com ela?

—Não. Audrey o cobriu — afirmou Maddy. —A única coisa que você aprenderá sobre minha irmã é que ela poderia governar o mundo se ela se dedicasse a isso. Nada fica em seu caminho quando ela quer alguma coisa. Ela não sabe o significado de 'desistir'.

Caleb estudou Maddy, notando que ela estava se movendo cada vez mais devagar quando as dores de seu corpo começaram a se tornar conhecidas.

Os olhos negros de Maddy encontraram os dele. —Audrey nunca desiste de ajudar, mas ela também não é a primeira a pedir. Ela tentará fazer o que for por conta própria primeiro. Vou colocar Nair no seu xampu, se você contar a ela, mas ela geralmente está certa.

—Eu não vou contar a ela — disse Caleb enquanto ria.

Maddy timidamente tocou seu lábio partido. Ela fechou os olhos e os manteve fechados por alguns momentos.

Caleb poderia dizer que ela precisava descansar. —Por que você não dorme um pouco? Há um sofá no escritório de David.

—Sim. Acho que sim — disse Maddy e dirigiu-se ao prédio de metal.

Caleb estava prestes a ir com ela desde que ela parecia instável, mas ela levantou um dedo e apontou para ele enquanto olhava para ele.

— Acho que não, cowboy. Fique com Audrey. Eu posso fazer isso.

Caleb a observou até que ela chegou ao escritório e entrou a porta se fechando atrás dela. Ele se virou e viu Clayton encostado na lateral do prédio. —O que você está fazendo aqui fora?

—Esperando por você.

O tom ameaçador da voz de seu cunhado não se encaixava bem. —Por que você não entrou?

—Eu fiz, mas vocês três estavam tão absorvidos, que não me viram.

—Algo está errado?

Clayton balançou a cabeça enquanto se afastava do prédio. —Mac está a caminho, mas eu queria falar com você sozinho.

—Sobre? — Nunca foi um bom sinal quando Clayton era tão enigmático.

Clayton tirou o chapéu e passou a mão pelo cabelo loiro escuro. Ele suspirou e virou o chapéu nas mãos. —Audrey e Maddy parecem estar levando as coisas com calma.

Agora ele sabia o que Clayton estava dizendo. Caleb assentiu. —Audrey tem algo em que focar. Maddy também ficou um pouco, mas não sei quanto tempo isso vai durar. Você quer levá-los para o rancho, não é?

Os olhos verdes pálidos de Clayton encontraram os dele. —Eu não acho que elas devam ficar sozinhas.

—Concordo. No entanto, Audrey não vai embora enquanto os outros cavalos ainda estão doentes.

—Verdade. Maddy pelo menos precisa ir.

—Com o que eu concordo — disse Caleb.

—Duvido que esses homens voltem depois de serem baleados.

—Você tem certeza sobre isso?

Clayton colocou o chapéu de volta na cabeça. —Eles sabem que estamos atrás deles. Pode ser benéfico para nós nos revezarmos, vigiando as próximas noites, mas acho que estão prontos aqui.

—Aqui? — Caleb perguntou com as sobrancelhas levantadas, considerando as palavras de Clayton. —Onde você acha que eles atacarão a seguir?

—Eu gostaria de saber. — Clayton olhou para os acres de terra. Partes estavam vazias, enquanto outras seguravam cavalos e ainda outras seções de gado.

Quanto mais Caleb olhava para os animais, mais um pensamento incômodo girava em sua mente. Estava faltando alguma coisa.

Clayton parou ao lado dele para observar uma área com gado. —O que?

Então é Caleb. —Por que cavalos?

—O que? — Clayton repetiu sua testa franzida quando ele virou a cabeça para Caleb.

—O gado fica lá fora pastando até a hora do leilão. Eles são muito mais fáceis de alcançar do que os cavalos. Depois, há as cabras e os porcos. Por que os homens envenenaram os cavalos?

O rosto de Clayton ficou duro de raiva. —Para trazer um veterinário equino.

—Sim. — Caleb virou-se para a porta que levava a Audrey. —Por acaso David ligou para Audrey?

Clayton sacudiu a cabeça. —Se alguém conhece David, você sabe que é leal a uma falha. Ele e o pai de Audrey eram amigos íntimos.

—Então, é claro, ele ligaria para Audrey.

Eles se entreolharam. Desconforto agitado em Caleb. A última vez que se sentiu assim foi há três anos, quando alguns homens estiveram atrás de Naomi e Brice.

Clayton bufou, com a boca torcendo. —Tivemos alguns anos sem incidentes.

—Você faz parecer que segue a mim e Brice por aí.

—Estou começando a pensar que sim — respondeu Caleb secamente.

Caleb tirou o chapéu e bateu na perna dele. —Tudo se resume ao fato de o envenenamento dos cavalos machucarem David ou trazer Audrey. Ou ambos.

—Se não tivéssemos pegado os homens em flagrante na noite passada, o envenenamento teria continuado e teria arruinado David e Audrey.

Caleb passou a mão na boca. Ele queria tirar as roupas suadas e fazer uma refeição decente, mas nenhum dos dois aconteceria tão cedo. —Tudo isso pode ser sobre os dois.

—Poderia, de fato. Não saberemos até nos aprofundarmos.

—Alguém falou com David?

Clayton olhou para o relógio. —Cerca de meia hora atrás. Ele deve estar aqui em breve.

—Então ninguém foi atrás dele como fizeram Maddy?

—Todo esse ataque me fez pensar por que eles fizeram isso. Era tarde da noite para alguém estar na clínica.

Caleb colocou o chapéu na cabeça. —Concordo. Eu acho que Maddy estava certa. Eles não estavam atrás dela ou de Audrey. Acho que os homens queriam ter certeza de que Audrey não poderia fazer nenhum teste nos cavalos para descobrir o veneno. Exceto que ela pode com o equipamento em seu SUV.

Clayton passou os braços sobre o peito. —Bom ponto.

—Se essas pessoas souberem que estamos envolvidos, saberão que ligaríamos para Mac.

—Porra — Clayton resmungou e puxou seu telefone. Um momento depois, ele disse: — Shane, eu preciso de um favor.

Caleb sorriu ao pensar no gerente do East Rancho. Shane passou a maior parte de sua vida dedicada aos Easts, mas três anos atrás, ele se viu apaixonado por Beverly Barnes, a proprietária do jornal local. Os dois estavam juntos desde então.

Seus pensamentos pararam quando Clayton colocou o telefone no bolso.

—Shane vai levar alguns homens e seguir para o Mac — disse Clayton.

—Bom. — O desconforto dentro de Caleb não diminuiu, no entanto.

Clayton ficou em silêncio por um longo minuto. —Ambos os ranchos têm excelente segurança. Leve Audrey e sua irmã ao Rockin 'H quando tudo estiver terminado. Ela estará segura com você.

Caleb sabia que nenhum lugar era mais seguro que o de Clayton, mas seu cunhado também tinha três filhos e uma esposa em que pensar. —Quando chegar a hora tentarei convencer Audrey a vir comigo.

—Se você não conseguir?

Caleb encolheu os ombros. —Então acho que vou aonde quer que ela vá. De um jeito ou de outro, vamos descobrir quem são essas pessoas e acabar com isso.

— Pode apostar que estamos. — Clayton disse com um sorriso.

A porta do prédio se abriu e Audrey saiu. O avental, luvas e óculos que ela usara haviam sumido. Ela não disse nada para os dois enquanto caminhava para o lado do edifício e se inclinava contra ele. Então ela deslizou até sentar no concreto. Só então ela olhou para Caleb.

—Feito? — ele perguntou.

Ela assentiu devagar, fechando os olhos brevemente. —Tudo o que tenho a fazer agora é o teste.

—Mac deve estar aqui em breve para ajudar — disse Clayton. —Por que não fazer uma pequena pausa?

Caleb perguntou: — Com fome?

— Já passei tanto da fome que pensar em comida realmente me deixa doente — disse ela.

Clayton olhou para frente da casa de leilões. —Se Jace comeu toda a comida, eu vou esfolá-lo. Espere aqui, Audrey. Você terá algo para comer se Jace tiver que preparar ele mesmo.

Caleb riu quando Clayton se afastou. Ele observou o cunhado por um momento antes de virar a cabeça para Audrey. —No rancho, a comida não é grande coisa. Minha irmã sempre tem toneladas disso. Ela aprendeu logo depois que Jace e Cooper começaram a aparecer que ela nunca poderia ter compras em casa.

—Obviamente, ela é uma boa cozinheira.

—Ela é, mas Jace apenas gosta de comida. Ele vai comer qualquer coisa. E ele nunca compartilha. Sempre.

Audrey soltou uma risada que fez suas bolas apertarem. Era vibrante e terroso, como ela. Seu desejo por ela se intensificou a um tom de febre, e ainda assim não o fez fugir. Não, ele permaneceu, absorvendo cada centímetro de sua beleza.

—Ele nunca se daria bem com Maddy, porque ela está sempre roubando comida dos pratos de outras pessoas.

—Então eu definitivamente vou ter que junta-los. Valeria tudo a pena apenas para assistir o rosto de Jace na primeira vez que Maddy pegar algo do seu prato.

—Ai sim. Por favor. E eu tenho que estar lá também — disse Audrey com um sorriso brilhante.

—Você estará.

Ainda havia um sorriso em seus lábios quando ela suspirou. —Obrigado pelo riso. Eu precisava disso.

—Estou aqui para o que você precisar.

—Qualquer coisa?

Era imaginação dele, ou havia um vislumbre de travessuras em seus olhos escuros? Sua mente imediatamente foi para o aspecto carnal das coisas, e ele quase gemeu alto ao pensar em seus corpos emaranhados rolando em sua cama. —Qualquer coisa.

—Você pode se arrepender de dizer isso.

Ele balançou sua cabeça. —Não quando se trata de você.

A linha era uma que ele havia dito várias vezes antes para facilitar seu caminho na vida de uma mulher. Mas desta vez não era como os outros. Audrey não era como os outros.

Ela desviou o olhar dele e cutucou as unhas. —Onde está Maddy?

—Enviei-a ao escritório de David para que ela pudesse descansar.

—Eu sabia que sim.

Caleb se inclinou contra o poste que sustentava o teto de metal da saliência. Foi bom ficar aqui com Audrey. Sua camaradagem fácil o deixou confortável. O que estava em desacordo com o desejo que queimava suas veias em um tom de febre.

—Nunca pensei que alguém fosse à minha clínica e a destruísse — disse Audrey e fechou os olhos.

Caleb agachou-se ao lado dela na respiração seguinte. —Não é sua culpa.

Suas pálpebras se levantaram e ela o lançou com seu olhar marrom escuro. -Não é? Eu me envolvi nisso. Eu trouxe minha irmã para isso. E você também está enredado agora.

—Estamos aqui porque queremos estar. O mesmo que Maddy. E confie em mim quando digo quem são essas pessoas, elas mexeram com a família errada. Protegemos o que é nosso - assim como nossos amigos. Você e sua irmã estão entre eles agora.

Capítulo 13

Os olhos de Phil foram para o telefone queimador que vibrou quando o texto chegou. Ele estava esperando a mensagem há horas. No entanto, ele demorou a alcançar a cela.

Ele achava que o trabalho era dinheiro fácil - e ele era fácil. Por trinta anos, ele esteve do lado errado da lei. Ele havia cometido uma variedade de crimes, mas nunca havia matado ninguém.

Até alguém como ele tinha um código pelo qual viviam. Ele alegremente agrediria alguém, mas garantiu que nunca envolvesse crianças.

Ele também era específico sobre as pessoas de quem contratou empregos. Nunca apenas alguém fora da rua. Ele tinha que ter trabalhado para eles antes ou ter sido encaminhado por um ex-cliente.

Infelizmente, às vezes, havia um cliente que parecia uma pessoa decente - até Phil pegar outro emprego com eles e descobrir o quão demente eles eram. Isso é o que estava acontecendo agora.

O telefone tocou novamente.

Phil se inclinou do assento para alcançá-lo. Ele olhou para Zeke, cujo braço estava fortemente enfaixado, graças a um médico que Phil conhecia que trabalhava nos livros para pessoas como ele.

Bom trabalho.

Phil bufou enquanto lia o texto. Bom trabalho? Realmente? Isso é tudo? Phil suspirou e jogou o telefone de lado. Assim que descansou, soou novamente.

Com raiva agitando, ele pegou o celular de volta e olhou para baixo.

Você ainda não terminou.

Ele passou os dedos sobre os botões por um momento. Em seguida, ele enviou sua resposta: Fiz tudo o que pagou.

Então eu vou pagar mais.

Mais 10 mil.

Ele riu ao enviar o texto, pensando que nunca seria aceito.

Feito.

Phil fez uma careta. O fato de esse cliente estar tão pronto e disposto a entregar esse tipo de dinheiro significava que eles tinham outro plano.

Ele olhou para cima, seu olhar não vendo as réplicas emolduradas de algumas das maiores pinturas do mundo. Em vez disso, ele começou a se perguntar se esse emprego o levaria por um caminho que jurara nunca trilhar.

Eu não mato.

Minutos se passaram antes que a resposta chegasse.

Eu não perguntei isso a você.

Somente avisando. O que você precisa de mim agora?

Phil franziu a testa enquanto lia o texto que apareceu na tela. Ele enviou uma resposta rápida e se levantou para entrar na sala dos fundos, onde Ricardo estava levantando pesos.

Os olhos negros de Ricardo encontraram os dele na parede de espelhos quando ele baixou os pesos das mãos no chão. Seus grossos cabelos pretos estavam cortados perto do couro cabeludo. —Você está bem, jefe?

Phil não percebeu mais o forte sotaque espanhol de Ricardo. Embora ele não tenha a menor importância, Ricardo era natural quando se tratava de cometer crimes. Ele se moveu tão silenciosamente quanto um fantasma, e poderia facilmente escapar de qualquer um atrás dele.

—Patrão?

—Estou bem — respondeu Phil. —Parece que nosso trabalho atual ainda não terminou.

Ricardo sorriu quando se levantou e encarou Phil. —Isso é bom.

—Seremos apenas nós dois até Zeke estar melhor. A bala pode ter apenas penetrado em seu ombro, mas seu caminho rasgou músculos e se alojou no osso.

—Ele vai ficar fora por dias — disse Ricardo, a ansiedade é evidente no brilho dos olhos. —Quando começamos?

Phil olhou para as várias máquinas de exercícios e pesos que ele havia preenchido a grande sala. Ele os usava quase diariamente, mantendo o corpo em forma para poder continuar trabalhando. No momento em que ele permitia que a idade o alcançasse, as autoridades também o fariam.

Ele planejava se aposentar antes que isso acontecesse. De fato, ele estava começando a pensar que a aposentadoria poderia vir mais rápido do que ele esperava.

Phil piscou e percebeu que Ricardo estava olhando. Atrasado, ele se lembrou da pergunta. —Começamos agora — afirmou Phil e deu meia-volta.

***

Audrey piscou várias vezes para tentar aliviar os olhos secos. Após o caos do dia anterior, ela ficou surpresa que uma van cheia de equipamentos veterinários chegou à casa de leilões sem incidentes.

Audrey olhou para o prédio onde Maddy ainda descansava. Ela meio que esperava que o barulho da chegada de Mac acordasse sua irmã, mas Audrey estava feliz por isso não ter acontecido. Maddy precisava do descanso.

Audrey voltou sua atenção para os outros. Seu olhar foi imediatamente para o chapéu preto que pertencia a Caleb. Ela deixou os olhos vagarem pelas costas dele, demorando-se na bunda apertada que os jeans dele moldaram antes que ela pegasse suas longas pernas.

Se ela não tinha se apaixonado por ele antes, ela se tornou assim no momento em que ele a chamou e Maddy de parte de seu círculo. No pouco tempo que passou com a família East / Harper, descobriu duas coisas.

Eles se amavam incondicionalmente.

E eles sempre procuravam outro.

Enquanto Jace e Cooper não eram sangue, eles ainda faziam parte da família. Os dois eram mais irmãos de Caleb e Brice do que meros amigos, e até Clayton os tratava como tal.

Saber que ela e Maddy estavam agora incluídas naquele círculo muito exclusivo deixou Audrey... Bem, delirantemente feliz.

Caleb de repente parou de andar e olhou para ela. Os olhos deles se encontraram e os lábios dele se curvaram em um sorriso. Ela sorriu de volta, incapaz de parar a reação. Ele teve esse tipo de efeito nela. E ela gostou.

—Você vai comer antes de começar — disse Caleb quando o alcançou.

Ela riu. —Agora você parece Maddy.

Caleb franziu a testa. —Você costuma pular refeições?

—Não intencionalmente. Eu começo a trabalhar e esqueço.

Ele balançou a cabeça, o rosto contorcido de confusão. —Você não sente fome?

—Sim. Eu suponho.

Ele a encarou. —Quando você comeu pela última vez?

Audrey pensou um pouco e disse: — Ontem à noite. O sanduíche que David trouxe.

—E antes disso?

Ela teve que procurar sua memória antes de se lembrar de quando era. —Jantar na noite anterior.

—Isso sela. Você definitivamente está comendo antes de voltar ao trabalho.

Caleb pegou o braço dela e a puxou em outra direção. Seu estômago roncou no momento em que sentiu o cheiro da pizza. Eles entraram nos estábulos e ela viu a mesa onde estavam dispostas dez caixas de pizzas, além de uma variedade de bebidas engarrafadas.

Naomi revirou os olhos quando os viu. —Assim como eu previ, Jace comeu quase tudo o que eu trouxe. Então, como castigo fiz ele pedir essas coisas — disse ela com um sorriso e acenou para as pizzas.

A boca de Audrey ficou molhada no momento em que ela abriu a primeira tampa. Ela ficou subitamente faminta. Ela trocou as caixas até encontrar sua favorita e pegou uma fatia. Seus olhos se fecharam quando a primeira mordida pousou em sua língua.

Quando ela abriu as pálpebras, Caleb estava olhando para ela estranhamente. Então ele disse: — Eu voltarei.

Ela o viu sair, imaginando o que tinha perdido. Audrey voltou-se para Naomi, que tinha um olhar astuto no rosto. —O que?

—Nada — disse Naomi com um sorriso secreto. No momento seguinte, ela trocou de marcha e pegou o Ipad. —Os cavalos estão se mantendo firmes agora. Eu os mantive em solução salina para hidratação, como você instruiu.

—Eles tentaram comer?

Naomi torceu o nariz e balançou a cabeça. —Eu fiz o roan cheirar um pedaço de açúcar. Eu pensei que a égua pudesse aguentar, mas ela não.

—É mais do que recebi desde que cheguei ontem.

—Foi apenas um dia?

Audrey suspirou e deu outra mordida.

Naomi estendeu uma garrafa gelada de Coca-Cola.

—Ah, sim — disse Audrey, aceitando-o, bebendo vários goles antes de voltar para a pizza.

—Então — disse Naomi com um sorriso. —O que você acha de Caleb?

A pergunta pegou Audrey desprevenida. Ela engasgou enquanto engolia, fazendo-a tossir. O tempo todo, Naomi observou-a atentamente.

—Desculpe? — Audrey perguntou sua voz rouca pela tosse.

Naomi deu de ombros. —Vi o jeito que você olhou para ele. E a maneira como ele olhou para você.

—Eu... — Audrey lutou para encontrar as palavras.

Naomi acenou com a expressão incoerente. —Compreendo. Os garotos Harper são difíceis de resistir. Eu nem tentei quando se tratava de Brice. Eu fiquei tão envolvida nisso tudo. Não havia sentido em tentar encontrar meus pés. Eu apenas segui o caminho.

Audrey olhou para Naomi, sem saber o que dizer.

—Talvez você deva fazer o mesmo.

A boca de Audrey se abriu, mas nenhuma palavra saiu. Ela nem admitiria para a irmã que achava Caleb fofo. Não, ele não era fofo. Ele era bonito. Lindo de morrer. O tipo de boa aparência que fazia as mulheres esquecer que havia outros homens no planeta.

Audrey olhou para o pedaço de pizza pela metade. Ela estava resistindo a Caleb? Ela tinha certeza de que não era o caso. De fato, se houvesse alguma dica de que ele pudesse estar nela, ela não hesitaria em mostrar seu próprio interesse.

Audrey distraidamente deu outra mordida, mas ela não provou. Caleb tinha flertado e ela não tinha visto? Era uma possibilidade distinta. Afinal, quando ela estava lidando com cavalos, ela tendia a esquecer de todos e tudo.

Mas certamente ela teria notado isso.

Ela caiu contra a lateral de uma tenda vazia, ciente de que estava se enganando. Ela não teria visto ou notado qualquer tipo de flerte.

Foi uma das razões pelas quais ela nunca teve relacionamentos. Maddy a chamou de namoradeira em série. Seu pai costumava dizer que era porque ela tinha grandes expectativas. Uma vez, sua mãe disse que se ela não abrisse seu coração, ela seria reduzida a uma noite.

Audrey não tinha visto nada de errado com sua contínua rotação de datas. Até agora. Por quê? Como um belo cowboy mudou isso? E ela nem sabia se ele estava interessado nela.

Ela terminou a pizza e logo pegou outra fatia. Antes que ela percebesse, tinha comido quatro. Talvez Maddy tivesse razão. Ela deve se esforçar mais para comer regularmente. Talvez então ela não devorasse a comida se tivesse uma refeição.

Audrey finalmente emergiu dos estábulos, com a barriga cheia e a cafeína do refrigerante fazendo maravilhas para acordá-la. Ela estava indo em direção a Caleb e Brice quando, por acaso, olhou para o prédio onde estava fazendo a necropsia.

Fumaça subia debaixo da porta. Ela saiu correndo enquanto Caleb gritava seu nome. Ela só conseguia pensar em pegar as amostras que havia tirado do cavalo.

Tudo o que ela ouviu foi o som de sua própria respiração rápida, enquanto bombeava os braços mais rapidamente, instando as pernas a se moverem mais rapidamente. Ela continuou repetindo não, não, não, não em sua cabeça.

De repente, ela estava olhando para o céu quando algo bateu nela. Sua respiração correu dela quando ela se viu no chão com algo em cima dela. Um segundo depois, uma explosão fez o chão tremer.

Ela não tinha ideia de quanto tempo ficou ali antes que alguém afastasse o cabelo do rosto. Ela olhou nos olhos castanhos que reconheceu.

—Caleb?

—Você está machucado? — ele perguntou, olhando-a como se esperasse encontrar algo. — Audrey? Você está machucado?

Ela balançou a cabeça e estendeu a mão para tocar o sangue misturado ao suor escorrendo pelo rosto dele. Seu chapéu havia sumido e ele estava coberto de poeira. Ele parou com o toque dos dedos dela em sua bochecha.

—Você está ferido — ela sussurrou, abalada e atordoada até o âmago.

Capítulo 14

Era tudo o que Caleb podia fazer para ficar quieto enquanto Audrey limpava o ferimento na cabeça. Eles se instalaram no celeiro de venda porque era o edifício mais próximo dos estábulos. Ele não sentiu nada atingi-lo na explosão. Ele viu a preocupação no rosto de Audrey e imediatamente viu a fumaça.

Não havia nada no prédio para pegar fogo. Ele soube instantaneamente que alguém estava lá para limpar qualquer vestígio do cavalo, para que Audrey não pudesse terminar o exame.

Ele a alcançou rápido o suficiente e a trouxe ao chão. Só por pura sorte ele o fez logo antes do prédio explodir.

Brice andava a alguns metros de distância, enquanto Clayton observava. Cooper estava vasculhando a área em busca de pistas e ver quantas havia. Naomi ficou de guarda sobre os restantes cavalos doentes.

—Você teve muita sorte — disse Brice. Ele lançou Audrey com um olhar sombrio. —Vocês dois.

Audrey não disse nada enquanto continuava limpando o ferimento de Caleb. De fato, ela não tinha dito uma palavra desde que lhe disse que ele estava ferido.

O fato de Caleb não parar de pensar em ser amortecido por seu corpo mole quando ele deveria estar mais preocupado com a destruição do cavalo morto e as evidências eram preocupantes.

Ela abaixou os braços lentamente e depois encontrou o olhar dele. Caleb queria puxá-la contra ele, envolvê-la com os braços e dizer que tudo ficaria bem. Era um gesto que ele havia feito inúmeras vezes com outras mulheres, mas ele queria que isso significasse algo dessa vez.

Seu cérebro congelou e, em vez de proferir palavras tranquilizadoras, Caleb ficou ali, tomado pelo choque - e mais do que um pouco consternado com o que acabara de passar por sua mente. Ele não pensou em querer mais. Com qualquer um.

Sempre.

Caleb desviou o olhar dela antes de ceder à fome que o montava com tanta força. Ele nunca sentiu algo assim antes, e não tinha certeza do que isso significava. E agora não era hora de descobrir.

Clayton subiu então. Ele olhou para Caleb, mas se concentrou em Audrey.

—Eu deveria ter lhe contado, mas tirei a maioria das suas amostras.

—Essas são ótimas notícias. Onde eles estão? — Audrey perguntou seus olhos arregalados.

—No escritório de David com Maddy. E não se preocupe, —ele continuou, — Coloquei Jace de olho nela e no escritório.

Audrey soltou um suspiro alto de alívio. —Obrigado.

Clayton lançou lhe um sorriso rápido.

Caleb se levantou e olhou para os assentos do estádio que estavam banhados em luz. Quantas vezes ele se sentou lá assistindo outros darem lances em seus cavalos?

Agora, em todos os lugares que ele se virou, ele esperava que houvesse um inimigo. Era como sua vida fora como um integrante das forças especiais do exército.

Caleb engoliu em seco e virou-se para encarar a porta, apenas para encontrar Clayton o observando. Caleb tinha aprendido há muito tempo que seu cunhado, então eu sempre sabia quando havia algo errado com ele e Brice.

Foi a Clayton que Caleb se voltou quando os pesadelos de suas missões ameaçaram governar sua vida. Caleb tinha escondido de Brice desde que seu irmão tinha seus próprios problemas na época.

O conselho de Clayton ajudou, mas foi realmente a aceitação calma e amor dos cavalos que tinham ajudado Caleb mudança de volta à vida civil. De vez em quando, o passado voltava, mas ele sempre era capaz de resistir àquelas lembranças horríveis.

—Se alguma coisa tivesse acontecido com Maddy....

As palavras de Audrey sumiram. Antes que ele percebesse, Caleb estava de pé, com o braço em volta da cintura de Audrey para puxá-la de volta contra seu peito.

—Mas não — disse ele. Caleb sabia exatamente como ela se sentia. Ele estava no lugar dela mais de uma década antes, quando Abby foi baleada, e novamente apenas três anos atrás, quando os homens estavam atrás de Brice e Naomi depois que os dois descobriram que alguns empresários importantes estavam estuprando mulheres.

Caleb sabia que não havia razão para continuar segurando-a, mas ele parecia não a libertar. Ele gostou do jeito que ela se encaixava contra ele. Ela se sentiu... Certa.

Como se ela pertencesse aos braços dele.

Ele nunca se sentiu assim por alguém. Assustou Caleb o suficiente para que ele afrouxasse seu aperto e desse um passo para trás.

Audrey virou-se para ele. Ela franziu o cenho enquanto passava o olhar pelo rosto dele. —Você está com dor.

Ela não fazia ideia. O corpo de Caleb doía fisicamente por tê-la contra ele. E, oh, beijar aqueles lábios atraentes dela. Descascar as roupas e ver aquele corpo delicioso. Para-

— Aqui está — disse Audrey, inclinando-se e entregando-lhe um pouco de aspirina.

A imagem nua que ele tinha dela evaporou quando ele aceitou as pílulas e as jogou em sua boca antes de tragá-las com água. Quando ele levantou a cabeça, seu olhar colidiu com o de Brice, mas ele rapidamente desviou o olhar. Seu irmão e Clayton viam muito e, francamente, ele não queria ver o que estava em seus olhos.

Porque isso pode forçá-lo a olhar para seus sentimentos. E isso não era algo que ele poderia fazer. Agora não. Talvez nunca.

Audrey virou-se para Clayton. —Eu preciso ver o que você conseguiu salvar.

— Por aqui — Clayton disse enquanto a conduzia para fora da área.

—Eu não gosto disso. — Brice começou a andar de novo. —Eu não gosto disso.

Não importava que Caleb tivesse passado anos no exército longe de Brice e do resto da família, arriscando sua vida em missões. Brice sempre pensava nele como o irmão mais novo que costumava ir atrás dele e precisava cuidar.

Assim como Abby sempre olhava para ele e Brice como crianças, em vez de adultos.

—Eu também não — Caleb admitiu.

Brice parou e colocou as mãos nos quadris quando ele deixou cair o queixo no peito. —Você não viu o quão perto o metal do prédio chegou a aterrissar em você.

—Eu já estive em situações piores. Você também.

Brice virou a cabeça para ele, seus olhos azuis fixos em Caleb. —Talvez. Mas eu não estava com você no exército e você não estava comigo. Isso foi guerra. Isso é diferente.

—Este é o lar.

—Maldito seja.

Caleb caminhou até o irmão. —Eles mexeram com os Harpers. Esse foi o primeiro erro deles.

—Será o último deles — Brice prometeu em tom frio.

Cooper entrou na área. Ele soltou um suspiro quando o ar frio do A/C soprou nele. — Dois conjuntos de trilhas. Eles estão a pé e vão para a parte de trás da propriedade. Nós podemos pegá-los. Há muitos cavalos aqui.

—Não. — Afirmou Caleb.

As sobrancelhas de Brice se uniram. —Por que diabos não?

—Porque isso pode ser o que eles querem que façamos. Estamos nos movendo como se pensássemos que a ameaça acabou. Dia ou noite, precisamos nos manter vigilantes até Audrey conseguir resolver isso. Além disso, acho que Danny não vai gostar muito de nós pisarmos em seu território.

Cooper tirou o chapéu e esfregou a mão sobre os cabelos dourados e suados. —Bom ponto.

— Eu ouvi Clayton no telefone com Danny após a explosão. Ele estará aqui em breve — disse Brice.

A cabeça de Caleb palpitava com uma dor surda, dificultando o pensamento claro. —Com o Mac ajudando Audrey a fazer os testes, devemos saber algo em breve.

—Vou me preparar para patrulhar o lado nordeste até que os policiais cheguem —disse Cooper antes de colocar o chapéu na cabeça e sair.

Caleb olhou para o irmão. —Talvez você deva levar Naomi e ir para casa.

—Ela não suporta ficar lá sozinha agora.

Caleb levou um momento para se lembrar de que dia era. Os resultados dos testes de fertilidade que Naomi e Brice tinham sido coletados naquele dia.

O rosto de Brice ficou cheio de preocupação. —Quantos edifícios existem nesta propriedade?

—Mais ou menos uma dúzia — disse Caleb com um encolher de ombros. —O que você está pensando?

—Precisamos pedir a David que verifique todos para ter certeza de que está bloqueado. Se alguém quiser vir até nós, terá que fazê-lo ao ar livre.

Caleb hesitantemente tocou a pele macia perto da linha do cabelo na testa. —Boa ideia. Isso deixará Danny e os outros policiais livres para ir atrás de quem atacou Maddy e veio até nós, que eu acredito que são os mesmos homens.

Brice resmungou. —Sem dúvida. Você deveria ficar perto de Audrey.

Brice se foi antes que Caleb pudesse discutir. Não que ele quisesse brigar, pois queria estar com Audrey. Mas foi o desejo de estar com ela que deixou Caleb tão nervoso.

Porque enquanto ele queria Audrey em sua cama, ele não estava apenas pensando em sexo. Ele estava pensando em outras coisas como abraçá-la, falar sobre cavalos e levá-la para jantar. O que realmente o colocou de volta foi que ele não estava pensando em fazer sexo com ela. Ele estava pensando em fazer amor com ela.

Caleb saiu do celeiro e se certificou de que a porta estava trancada atrás dele. Uma varredura da área e seu olhar encontrou Audrey. Ela estava alisando os cabelos e torcendo uma faixa ao longo do comprimento enquanto refaz o rabo de cavalo, enquanto Clayton e Brice descarregavam o equipamento de Mac para levar ao escritório de David.

Caleb caminhou até a van e pegou o próximo item. Ele olhou para Audrey mais uma vez e a encontrou indo para o SUV. Tudo o que ela precisava já estava lá, mas como Mac não era um veterinário móvel, eles precisavam arrumar tudo. O microscópio estava mais pesado do que Caleb esperava. Ele entrou no escritório de David e esperou que Mac o dissesse onde ele queria.

Caleb conteve um sorriso quando viu David movendo as coisas apressadamente de sua mesa para que pudessem ser usadas. A voz estrondosa de Mac estava em conflito direto com sua baixa estatura. Com apenas um metro e oitenta, ele estava acostumado com as piadas curtas. Curiosamente, eles nunca pareciam incomodá-lo.

Em pouco tempo, o equipamento foi montado. Mac acenou com a cabeça para David e caminhou até a mesa, sua expressão concentrada.

—Você tem tudo? — David perguntou.

Mac deu outro aceno rápido. — Audrey já me deu metade das amostras.

—Então vamos deixar você — disse Clayton.

Brice alcançou a porta primeira. —Eu estarei com Naomi nos estábulos.

— Eu vou.. —Clayton começou quando o telefone tocou. Ele a tirou do bolso e sorriu ao dizer: — Ei, amor. Espere. Isso foi...

Caleb riu porque ele e Brice sabiam exatamente o que estava acontecendo do outro lado da linha. Abby deve ter descoberto sobre a explosão e tinha uma bronca para dar a Clayton.

David balançou a cabeça. —Você pensaria que Clayton teria aprendido depois de todos esses anos a ligar para Abby quando algo acontece.

Clayton lançou lhe um olhar que prometeu vingança quando ele saiu, ainda tentando dizer uma palavra.

Caleb saiu e foi até Audrey.

—Você está aqui para ajudar? — Ela perguntou com um sorriso quando o viu.

—Se você precisar.

O sorriso dela desapareceu. — Ah. Você está aqui para me proteger.

—Estou aqui para fazer as duas coisas — ele corrigiu.

Depois de um momento, ela deu de ombros. — Eu posso aceitar isso. E também posso dizer que estou feliz por você estar aqui. Parece que foi um acidente após o outro.

—Faça o que você precisa fazer. Vamos nos preocupar com mais ataques.

—Eu posso fazer isso.

Ela lambeu os lábios e se virou. Caleb desviou sua atenção para examinar a área, mas seu olhar voltou a Audrey. Ela parecia adorável em seus óculos de segurança. Com seu foco nas amostras, ela esqueceu tudo sobre ele.

Não que ele se importasse. Ele gostava muito de assistir Audrey trabalhar. Ela foi dedicada e completa. Sua paixão pelos cavalos combinava com sua habilidade e conhecimento como veterinária equina.

Ele namorou mulheres de sucesso antes. Mas nenhum deles poderia igualar o foco e o fervor de Audrey. Quando ele treinou os cavalos, ele também se esqueceu dos outros e de qualquer outra coisa ao seu redor.

Talvez por isso ele tenha sido atraído por Audrey. Eles eram muito parecidos com o modo como trabalhavam, apesar dos diferentes campos.

Ou poderia ser o desejo primitivo e cru que ele sentia por ela.

Ele não queria ignorá-lo, mas reconhecer e agir sobre isso era algo completamente diferente. Porque era uma estrada que Caleb nunca havia percorrido antes.

Uma estrada que ele havia evitado intencionalmente a todo custo.

Agora, estava diante dele, acenando para ele tentar. E ele queria. Ele sabia que seria bom com Audrey. Inferno poderia ser ótimo.

E foi isso que o impediu de seguir em frente.

Capítulo 15

Audrey esticou o pescoço antes de levantar os braços sobre a cabeça e chegar a cada lado. Então ela levou as mãos atrás dela e arqueou as costas. Horas curvadas estavam causando estragos em seu corpo.

Caleb não tinha deixado o lado dela o tempo todo. Não importava o que ela precisasse, ele estava lá para conseguir isso para ela. Manteve-a concentrada e passando de uma amostra para a seguinte, mesmo quando o xerife e seus representantes chegaram e invadiram a área, procurando sinais dos culpados.

Quando ela finalmente terminou, o sol estava se pondo. Ela bebeu a garrafa de água e se virou seu olhar fixo no de Caleb. Deus, ele era bonito. Ele fez mais por ela em poucos dias do que qualquer cara antes. Ele arriscou sua vida, a protegeu, Maddy e os cavalos. E, apesar de tudo, ele permaneceu firme e calmo.

Ela sabia que podia contar com ele. Ele teve ampla oportunidade de fugir e fugir, mas não era esse tipo de homem. Ele era do tipo que fazia qualquer coisa por quem se importava.

Audrey ficou tonta ao se lembrar de como ele dissera que ela e Maddy faziam parte de seu círculo agora. Pela primeira vez em dois anos, ela sentiu um pouco do peso sair de seus ombros.

Mesmo com a situação atual, ela não sentia como se estivesse se afogando. Porque Caleb jogou para ela um colete salva-vidas.

—Eu terminei — disse ela, incapaz de conter o sorriso por mais tempo.

—Esse sorriso significa que você encontrou o que estava procurando?

—Sim. Mac fazendo metade das amostras e depois trocando para garantir que tudo corresponda ao que cada um de nós encontrou reduziu significativamente o tempo.

Caleb assentiu. —O que é o veneno?

—C. botulínico3.

—Botulismo? — ele perguntou em choque.

Ela estava agradecida por ter descoberto o que era. —Sim. Tinha que ser uma dose muito pequena. Caso contrário, eles teriam morrido rapidamente.

—Como a tratamos?

Ela torceu os lábios. —Outra razão pela qual estou agradecida por Mac estar aqui. Porque enquanto eu tenho uma vacina contra botulismo que administro aos cavalos que trato, tenho apenas uma pequena dose da antitoxina. Mac, no entanto, tem mais. Juntos, podemos vacinar os três cavalos com a antitoxina, bem como qualquer antibiótico que eles precisem.

Ela respirou fundo e pegou uma agulha da bolsa quando Mac saiu do trailer com David ao seu lado. O pequeno grupo caminhou até os estábulos juntos. O coração de Audrey afundou quando viu o estado dos cavalos doentes. Havia uma chance de a antitoxina chegar tarde demais, mas ela não pensaria nisso agora.

Seu sangue correu em seus ouvidos quando ela caminhou até o primeiro cavalo e acariciou seu pescoço. Pelo canto do olho, Audrey viu Caleb informando Naomi e Brice sobre o que estava acontecendo.

—Calma garoto — ela murmurou para o cavalo e encheu a seringa. Ela então enfiou na linha de gotejamento e empurrou o medicamento. Todas as orações que ela aprendeu passaram por sua cabeça enquanto ela esperava algum sinal de que o remédio havia funcionado.

Uma a uma, ela e Mac trataram os três cavalos. Quando terminou, eles ficaram do lado de fora das barracas, observando os animais.

Naomi apoiou os braços na porta do Box. —Como saberemos se está funcionando?

—Nós vamos ter que esperar e ver — disse Mac em um tom suave.

Audrey olhou para ele. Agora ela entendia por que os Easts e Harpers confiavam nele há tanto tempo com seus animais. Mac era incrível em seu comércio. Ele estava totalmente investido em um animal, independentemente de a quem pertencia.

Essa foi à marca de um grande veterinário, e ela ficou honrada por ter trabalhado ao lado dele.

—Obrigado — ela disse a ele. —Eu não poderia ter feito isso sem a sua ajuda.

Mac abaixou a cabeça envergonhado e passou a mão sobre a cabeça careca. —Eu acho que você teria conseguido muito bem.

Brice passou um braço em volta de Naomi. —Tenha fé, Audrey.

Era algo que sua irmã diria. Ela levantou a cabeça quando olhou em volta. —Onde está Maddy?

—Clayton a convenceu a ir com Shane ao rancho para pegar um pouco de comida que Abby fez — respondeu Caleb.

Brice riu. —Abby disse que não estávamos comendo mais comida. E quando ela se preocupa, ela cozinha.

—Jace vai ficar emocionado — disse Naomi com um sorriso.

Mas tudo o que Audrey conseguia pensar era no fato de Clayton ter conseguido que sua irmã fosse embora. —Maddy nunca faz o que alguém quer que ela faça.

Caleb se moveu para ficar ao lado de Audrey. —Clayton é um mestre em levar as pessoas a fazer o que ele quer. Quando Maddy partiu, ela acreditou que era ideia dela e que Clayton queria que ela ficasse.

Uma bolha de alívio surgiu em Audrey e saiu como uma risada. — Isso é.... Incrível. Eu preciso aprender esse truque.

—Fica ainda melhor — disse Brice. — Clayton telefonou para Abby e disse que Maddy estava chegando. Sua irmã não tem ideia do que a espera, porque Abby não a deixará sair. Ela envolverá Maddy em um banho quente, ela estará cheia e deitada em uma cama em poucas horas.

Audrey olhou para cima e apressadamente piscou com a onda de emoção.

—Eu nunca serei capaz de retribuir nada dessa gentileza.

—O melhor é que você não precisa — disse Naomi.

Brice sorriu para sua esposa antes que ele a desse um beijo. Então ele olhou para Audrey. —Minha linda outra metade está certa. Você não nos deve nada.

—Bem-vindo ao mundo dos Easts e Harpers — Mac disse com uma piscadela. —Eles são algumas das melhores pessoas do mundo.

—Eu vou concordar com isso — respondeu Naomi.

Audrey engoliu em seco, ciente da proximidade de Caleb. Sua proximidade foi emocionante. E agora que ela e Mac descobriram o veneno, ela descobriu que não conseguia parar de olhar para ele.

Inferno. Com quem ela estava brincando? Ela não foi capaz de parar de olhá-lo com sinceridade no momento em que o viu pela primeira vez. Ele fez algo maravilhosamente incrível para ela. Não importava como ou por quê. Só que ele fez.

Caleb entrou na baia do roan e começou a conversar com o cavalo enquanto passava a mão pelas costas do animal. Audrey ficou surpresa com a resposta instantânea da égua.

As orelhas do cavalo giraram para ouvir Caleb. Então a cabeça grande da fera se levantou e virou. Caleb a elogiou, constantemente acariciando o animal.

Audrey tinha visto outros que tinham jeito com cavalos, mas a habilidade de Caleb foi além de qualquer coisa que ela já havia testemunhado antes. Era como se o cavalo o entendesse. Como Caleb era um sussurro de cavalo.

Caleb olhou para o cavalo e deixou seus lábios arregalarem lentamente um sorriso. Era o tipo de sorriso que as pernas de uma mulher transformavam em geleia. E Audrey deveria saber, porque foi exatamente o que aconteceu com ela.

—Ele está parecendo melhor — disse ela.

—Disse para você ter fé — disse Brice.

Ela não conseguia se lembrar de estar tão cansada. Não durante as finais do último ano da faculdade. Não durante os muitos nascimentos de cavalos dos quais ela fazia parte. Nem qualquer uma das cirurgias que ela teve que realizar.

Audrey respirou fundo e soltou-o lentamente.

—Agora é hora de você descansar — disse Caleb.

Ela franziu a testa, pensando em perder mais um cavalo. —Eu não posso. Eu preciso estar aqui para...

—Para quê? — Mac perguntou. — Os outros estão certos. Precisa de descanso. Você está morta de pé. Vou ficar e cuidar deles.

—O sono não é uma fraqueza — disse Caleb suavemente ao seu lado.

Ela nem sabia que ele estava lá. Ou talvez ela tivesse instintivamente. Talvez ela estivesse tão acostumada a ele estar por perto que ela o procurou sem nem mesmo saber.

Caleb estendeu a mão. Ela olhou confusa, mas aceitou. Sem uma palavra, ele a levou para fora dos estábulos e de volta ao escritório de David. Audrey não tinha ideia de onde havia alguém, e estava exausta demais para se importar.

Ela não tinha nem o que discutir quando Caleb se sentou no sofá de David e a puxou para o lado dele. Ele pegou o telefone e ligou um pouco de música. Audrey sorriu quando reconheceu a voz de Dean Martin. Ele tinha sido o cantor favorito de sua mãe.

Eles se sentaram juntos enquanto mais músicas do Rat Pack tocavam, uma por uma. Tornou-se quase impossível para Audrey manter os olhos abertos.

Quando Caleb estendeu a mão e inclinou a cabeça suavemente para que ela descansasse no ombro dele, ela queria dizer algo espirituoso ou encantador, mas o sono rapidamente a puxou para baixo.

*****

Muitas mulheres ficaram nos braços de Caleb, mas a única que ele voluntariamente levou a um sofá para que ela pudesse dormir foi Audrey.

Ele a moveu para que a cabeça dela descansasse no colo dele. Ele brincava com as pontas dos longos cabelos negros de seu rabo de cavalo. E antes que ele percebesse, seus dedos acariciaram a lateral do rosto dela.

Ele a conhecia há apenas dois dias, mas naquele tempo eles estavam sob extrema pressão várias vezes. Esse tipo de pressão revelou as pessoas na pior das hipóteses - mas Audrey tinha sido incrível.

Ela nunca vacilou, nunca hesitou. Ela sabia o que tinha que ser feito, e ela fez.

A cabeça de Caleb virou para o lado quando a porta do escritório se abriu e Brice enfiou a cabeça. Caleb colocou um dedo nos lábios para alertar seu irmão a falar em voz baixa.

Brice assentiu seu olhar caindo para a forma adormecida de Audrey. —Esta é a primeira vez — Brice sussurrou.

Caleb atirou nele o dedo.

O irmão dele riu. —Faz apenas trinta minutos, mas os cavalos estão se recuperando bem. Por que você não leva Audrey de volta para nossa casa?

Não havia nada que Caleb gostasse mais, mas ele sabia que seria a coisa errada a fazer. —Ela precisa ver os cavalos quando acordar.

Brice assentiu. —Eu gosto dela. Clayton também.

—Ela é uma veterinária incrível.

Brice revirou os olhos. —Você sabe o que eu quis dizer.

Caleb lançou lhe um olhar sombrio quando a voz de Brice se elevou no final da frase. Ele apontou para Audrey e fez sinal para Brice manter a voz baixa. —Eu sou o que sou. Não tente me mudar.

—Você é bom em muitas coisas, irmão. Você parte o coração das mulheres todos os dias sem nem tentar. Eu já vi você olhar para elas de um milhão de maneiras. Mas há uma expressão diferente em seu rosto quando você olha para Audrey. Você pode pensar nisso quando tentar dizer a si mesmo que nunca mudará.

Caleb não respondeu. Um longo momento depois, Brice saiu. Ele não gostou das palavras do irmão. Não porque não eram verdadeiros.

Mas porque eram.

A questão era que Caleb sempre soube que nunca poderia estar em um relacionamento. E ele sabia o porquê. Graças à mãe, os três tiveram problemas de abandono tão profundos, Clayton ainda teve que tranquilizar Abby - mesmo depois de todo esse tempo.

A mãe deles deixou uma cicatriz profunda sobre eles. De alguma forma, Abby e Brice conseguiram superar isso. Mas Caleb sabia que nunca poderia.

Ele poderia ter apenas seis anos na época, mas o conhecimento de que sua mãe não o amava o suficiente para ficar não era algo que ele poderia esquecer facilmente. Ele sempre soube que tinha sido demais e não suficientemente amável para manter a mãe com eles.

Seria apenas porque ele era criança? Ou havia coisas sobre ele que sempre estariam lá? Ele passou a acreditar que era algo inato nele. Alguma parte do seu DNA que o tornou incapaz de inspirar o tipo de amor e carinho que seus irmãos haviam encontrado.

Caleb estava bem com isso. Ele havia encontrado outras maneiras de buscar a proximidade de que tanto precisava.

Além disso, havia coisas piores na vida do que viver sozinho.

Capítulo 16

Audrey abriu os olhos, o olhar pousando na mesa de David e nos equipamentos de Mac. Ela pensou nos cavalos e em como eles estavam, mas sabia que se eles piorassem alguém teria vindo buscá-la. Sua mente então se voltou para Caleb. Ele parecia ocupar uma grande porcentagem de seus pensamentos nos últimos dias.

Embora esse tempo parecesse mais semanas ou meses, em vez de apenas dias.

Ela respirou fundo, o que fez sua bochecha se mover. Sua pele esfregou contra jeans, e ela congelou. Foi quando ela percebeu que estava deitada ao seu lado. Ela não se lembrava de adormecer dessa maneira.

Audrey se lembrou de se sentar ao lado de Caleb e fechar os olhos. Ela interiormente fez uma careta ao se lembrar de colocar a cabeça no ombro dele.

Ela se sentou lentamente, tomando cuidado para não mexer demais na almofada do sofá. Ela se virou para encontrar Caleb com a cabeça inclinada para trás e o chapéu cobrindo o rosto. Um de seus braços estava encostado nas costas do sofá e o outro estava no apoio de braço.

Um rápido olhar para fora através da janela mostrou que era dia. Audrey não podia acreditar que Caleb ficou com ela a noite toda. Por outro lado, ele era um cavalheiro. Ele não a tiraria da perna para poder se levantar.

Audrey puxou o suporte do rabo de cavalo do cabelo e sacudiu os fios. Ela levantou as mãos sobre a cabeça e arqueou as costas. Depois de ouvi-lo estalar algumas vezes, ela esticou o pescoço.

Ela olhou para Caleb e viu que o chapéu dele estava deslocado apenas o suficiente para que ele a observasse. Seus olhos estavam abertos e havia um sorriso em seu rosto.

—Descansar fica bem em você, doutora — disse ele enquanto levantava a cabeça e ajustava o chapéu para que ficasse bem.

Audrey não pôde deixar de sorrir. —Eu me sinto melhor.

—Bom. — Ele se levantou e estendeu a mão. —Quer ver os cavalos?

Ela pegou a mão dele e ele a ajudou a se levantar. Eles caminharam juntos do prédio para os estábulos. Audrey olhou para as mãos unidas. Ela meio que esperava que ele a soltasse, mas, novamente, esse não era o tipo de homem que Caleb era.

No momento em que viu os animais comendo, Audrey foi tomada pela emoção. Ela correu para o roan e sufocou um soluço quando a égua levantou a cabeça e relinchou em saudação. O cavalo caminhou até a porta do estábulo e abaixou a cabeça.

Audrey colocou as mãos em ambos os lados do rosto do animal e pressionou a testa na do roan. Eles ficaram assim por um momento antes de Audrey se endireitar e esfregar as orelhas do cavalo.

Os próximos dois cavalos não eram tão ativos, mas estavam se movendo e comendo. Audrey não perdeu tempo em remover todas as três gotas de solução salina.

Quando ela voltou para o lado de Caleb, Brice e Naomi estavam com ele. Audrey olhou para o casal e sorriu em gratidão. —Obrigado.

—Não pense duas vezes sobre isso — disse Brice. —É isso que os amigos fazem.

Caleb apontou o queixo para os animais. —Eles parecem bem.

—Eles estão se recuperando, mas eu ainda quero ficar de olho neles. Pode haver danos prolongados, especialmente com os dois que tiveram o veneno dentro deles por mais tempo — disse ela.

Caleb olhou em volta. —Onde está Clayton?

—Ele deveria voltar a qualquer momento. Ele foi para casa para Abby e as crianças ontem à noite e depois parou no departamento do xerife para conversar com Danny — explicou Naomi. —Quando ele estiver aqui, você e Audrey podem sair.

Audrey começou a abrir a boca para discutir, mas depois pensou em tomar banho e trocar de roupa. Ela também precisava verificar Maddy. Sua irmã havia passado por uma provação.

Brice riu quando Clayton entrou nos estábulos. —Falando no diabo.

—Esse sou eu — o cowboy alto disse com uma piscadela. Clayton olhou para os cavalos. — Que ótimo, Audrey e Mac. Nós nunca tivemos nenhuma dúvida.

Ela tinha ceticismo suficiente para todos. Ainda assim, ele trocou um olhar com Mac e sorriu para Clayton. — Obrigado.

Mac soltou um bocejo alto. —É a minha vez de descansar um pouco no sofá de David. Então eu vou carregar meu equipamento.

Audrey acenou para Mac enquanto ele se afastava.

—Tire Audrey daqui um pouco — Clayton disse a Caleb.

Brice então disse: —Maddy está descansando na casa de Clayton e Abby, então você não precisa se preocupar com ela.

—Você quer dizer que ela não está tentando chegar em casa? — Audrey perguntou surpresa.

Clayton sacudiu a cabeça. —Abby chegou a argumentar para manter sua irmã lá por um dia ou dois, mas ela não precisou usá-las.

Isso foi bom, certo? Pelo menos Audrey gostava de pensar assim. Normalmente, Maddy não queria ficar longe de casa. Isso foi porque sua irmã desfrutou de sua independência?

Ou foi porque Maddy acreditava que Audrey precisava de alguém cuidando dela?

Ela temia que a resposta fosse a última. Especialmente porque era evidente que várias pessoas estavam aqui para fazer exatamente isso, e Maddy não queria deixar o East Ranch.

—Audrey?

Ela balançou a cabeça para Caleb e percebeu que os quatro estavam esperando por ela para dizer algo. —Estou feliz que Maddy esteja cuidada.

—Então vamos cuidar de você — disse Clayton.

Audrey deu um passo para trás e forçou um sorriso. Tudo em que ela conseguia pensar era quanto tempo sua irmã morava com ela e por quê. Todo mundo realmente acreditava que ela não podia cuidar de si mesma?

—Obrigado, eu... — ela começou.

Caleb parou na frente dela, bloqueando os outros. —Você precisa de ajuda para embalar alguma coisa? Eu sei que você não vai demorar muito, mas também sei que você não quer deixar nada para trás.

—Eu consigo — disse ela.

Ele colocou a mão em cima da dela. —Mas você não precisa. Estou aqui para ajudar. Deixe-me.

Quão tolo seria para Audrey recusar assistência? E, no entanto, ela não pôde deixar de pensar que talvez eles não acreditassem que ele poderia cuidar de si mesma. Cavalos, definitivamente.

Ela mesma? Ela agora estava se perguntando a mesma coisa.

—Certo. — Ela imediatamente se virou e começou a pegar suas coisas.

Mas ela ainda viu o olhar sombrio que Caleb lançou nos outros. Audrey achou melhor ignorá-lo e fingir que não tinha visto nada. Em pouco tempo, ela teve juntou todas as coisas.

Quando ela olhou para cima, Brice, Clayton e Caleb estavam juntos, conversando. Naomi caminhou ao lado dela. As duas ficaram em silêncio por um longo momento, observando os homens da sombra dos estábulos.

Então Naomi disse: —Se você quer ir para casa, pode. Você é uma mulher crescida, capaz de tomar suas próprias decisões.

—Mas? — Audrey perguntou enquanto virava a cabeça para Naomi.

—Esses homens, essa família, na verdade, têm uma maneira de cercar alguém com tanto calor que é impossível dizer não. Abby não disse não. Eu nem pensei em recusar.

Audrey fez uma careta. —Eu não sou nenhum de vocês.

—Isso mesmo — disse Naomi enquanto sorria para ela. —Você não é. Você é você. Alguém completamente diferente. Alguém que Caleb não consegue tirar os olhos. Apenas olhe — ela disse e apontou a cabeça para os homens.

Com certeza, assim que Audrey olhou, ela viu Caleb olhando para ela.

Naomi cutucou-a com um cotovelo. —O que dói para ir com Caleb?

—Onde, porém?

—Isso importa? — Naomi perguntou com um brilho perverso nos olhos.

A pequena agitação no estômago de Audrey não era algo que ela já sentira antes. Ele se espalhou com o pensamento de passar um tempo sozinho com Caleb.

Sem cavalos, sem ameaças, sem outras pessoas. Sua respiração ficou tensa.

Naomi riu. —Garota, todos nós lamentamos uma decisão. Não deixe que isso seja seu.

—Ele não perguntou.

Naomi piscou para ela. —Ele vai.

Audrey observou a mulher se afastar. Quando ela se virou, Caleb estava indo até ela. Ela engoliu em seco.

—Cooper está descansando um pouco — disse ele. —Quando ele voltar, Jace levará algumas horas. Eles vão ficar de olho nos cavalos hoje à noite. Danny tem policiais patrulhando uniformes e à paisana para garantir que não haja mais visitas. E o sistema de segurança funciona muito bem.

—Eu deveria estar aqui.

Caleb levantou uma sobrancelha escura. —Você já fez o suficiente. Mais do que suficiente, na verdade. Está na hora de você fazer uma pausa tão necessária.

Audrey lambeu os lábios e olhou para os cavalos novamente. — Bem, eu gostaria de um banho.

Caleb sorriu. —Eu também.

Eles compartilharam uma risada.

Caleb respirou fundo. —Meu cunhado não estava errado, sabia? Quem são esses caras, eles podem voltar.

—Para David ou os cavalos?

Caleb parou por um momento. —Para você.

—Eu? — Audrey não esperava isso. —Por que você acha que eles estão atrás de mim?

Caleb levantou um ombro. —Eles poderiam ter envenenado qualquer animal aqui se estivessem atrás de David. Em vez disso, eles se concentraram nos cavalos.

Ela balançou a cabeça quando a compreensão se aprofundou. — Qualquer um que conhece David sabe que estamos perto. Claro, ele me ligaria.

—Exatamente.

Audrey pensou na visão de Maddy, sangrenta e machucada. Ela não queria terminar assim.

—Você sabe por que alguém estaria atrás de você?

Ela balançou a cabeça. —Eu não tenho ideia.

—Está tudo bem. Nós vamos descobrir.

—O que você sugere nesse meio tempo?

—Eu posso te levar até sua irmã. Há muito espaço lá. Ou. ...

—Ou? — ela insistiu quando a voz dele sumiu.

Caleb encolheu os ombros. —Eu posso te levar ao meu rancho. Eu tenho uma casa de um lado e Brice tem um do outro. Você poderia ficar em qualquer um.

Em uma decisão rápida, Audrey disse: —Acho que minha irmã está bem com Abby. Eu não preciso ir lá. Eu irei com você.

—Você quer ir na sua caminhonete ou deixá-la?

O fato de seus olhos ainda doerem a fez se preocupar em ficar ao volante e tentar se concentrar. —Você se importa de dirigir?

—Absolutamente não. Está pronta?

Ela assentiu, sabendo que teria respondido diferentemente dois dias atrás. Mas muita coisa mudou naquele tempo. Mais do que ela estava pronta para admitir. E ela pensou que poderia haver ainda mais mudanças no horizonte. No entanto, isso não a assustava. Ela estava realmente animada para ver que outras decisões ela tomaria e se elas iam além de sua norma.

Audrey não impediu Caleb de pegar sua bolsa. Ele até abriu a porta do caminhão para ela. Ela tentou se lembrar do último homem que havia feito algo assim e, infelizmente, o único outro que havia feito isso era o pai.

Ele costumava dizer a ela que os tempos podiam mudar, mas as maneiras nunca mudavam. Era uma pena que seu pai não estivesse por perto, porque ela sabia que ele gostaria de Caleb.

Audrey afivelou o cinto de segurança e acenou para os outros enquanto Caleb entrava no veículo e ligava o motor. E então eles foram embora. Quando eles estavam saindo, ela percebeu que não tinha outras roupas. —Você se importa se pararmos na minha casa para pegar algumas coisas? — ela perguntou.

Ele lançou um sorriso de parar o coração. —Já estava indo para lá.

Quando chegaram à casa dela, ela esperou que ele revelasse a casa para garantir que ninguém a estivesse esperando. Então ela ficou no meio do quarto e se perguntou o que levar. De repente, era muito importante para ela ficar bem com Caleb.

Audrey encontrou suas peças favoritas, depois foi ao banheiro e recolheu os poucos itens que precisava de lá. Ela jogou tudo em uma bolsa de noite. Quando ela entrou na sala da frente, encontrou Caleb olhando as várias fotos de família na parede.

Ele a levou de casa depois que ela trancou. Enquanto eles partiam, seu coração batia duas vezes de emoção.

Capítulo 17

Ela estava no rancho dele. A mente de Caleb correu, tentando lembrar se ele havia deixado suas roupas espalhadas. Era uma ocorrência comum, portanto havia uma alta probabilidade de haver itens em todos os lugares.

Abby costumava dizer a ele que alguém viria à sua casa um dia que ele desejava ter atendido.

E você não sabia, que finalmente chegara a hora.

As palmas das mãos de Caleb suavam quando ele agarrou o volante e dirigiu lentamente pela longa viagem. Havia duas maneiras de chegar à casa dele. Ele podia pegar a rota mais curta da estrada que levava direto para sua casa.

Ou ele poderia seguir o caminho mais longo que passava pela casa de Brice e Naomi, além de dois celeiros e vários currais.

A última vez que Caleb ficou tão nervoso foi no baile quando ele não tinha certeza de como a noite terminaria. Ele se atrapalhou com o zíper de Tammy Germane a ponto de achar que o tinha quebrado.

Ele e Audrey não conversaram muito desde que deixaram a casa dela. A música encheu o silêncio enquanto ela olhava pela janela, observando o cenário que passava.

Seus dedos bateram na batida. Ela parecia à vontade, enquanto Caleb pensava que seu coração poderia explodir em seu peito a qualquer momento. O ar-condicionado estava em pleno vapor, mas o suor escorria por suas costas, suor que não tinha nada a ver com o calor e tudo a ver com o belo veterinário sentado ao lado dele.

A estrada o levou direto para a garagem. Caleb diminuiu a velocidade do caminhão enquanto apertava um botão para abrir a porta. Ele nunca notou o quão agonizantemente lento sua porta da garagem era antes daquele momento.

Finalmente, ele foi capaz de avançar e estacionar. Ele desligou a ignição. Seu olhar foi atraído para Audrey.

—Você está bem? — ela perguntou.

Ele estava ansioso por ela entrar em sua casa.

Ele estava tenso por ela ver o quanto era um idiota absoluto.

Ele estava prestes a entrar em pânico por finalmente estar sozinho com ela.

—Estou bem. Você? — Ele conseguiu dizer a mentira sem perder o ritmo.

Ela sorriu. Ele amava a facilidade com que ela sorria. E quando ela falou, ela olhou diretamente para ele, fazendo contato visual. Seja intencional ou não, fez com que ele se concentrasse apenas nela. Ninguém mais existia para ele.

—Eu estou bem — ela respondeu.

Não havia mais nada para isso. Caleb teve que levá-la para dentro. Por um segundo, ele pensou em pedir que ela ficasse aqui enquanto fazia algumas coisas rápidas apenas para pegar o pior de sua bagunça.

Mas ela havia trabalhado muito por muito tempo. Ela precisava de um descanso, e ele não tinha coragem de fazê-la esperar mais um minuto pelo banho.

—Entre — disse ele quando abriu a porta e saiu do veículo.

Ela estava fora e o seguia até a entrada da casa.

Caleb parou e olhou para ela por cima do ombro. —Esteja preparada. É uma bagunça.

—Eu não ligo.

É o que a maioria das pessoas disse, mas pela primeira vez, ele realmente se importava com o que ela pensava. Talvez ele pudesse colocá-la no chuveiro e depois passar o tempo aproveitando.

Ele abriu a porta e entrou na casa. Havia uma área para ele tirar as botas enlameadas e pendurar a jaqueta antes que um corredor forçado os levasse à cozinha.

—Isso é lindo — disse Audrey, deixando as mãos correrem ao longo do granito preto e cinza. —Eu amo os armários de madeira escura.

—Vou levá-la para um passeio depois do banho — ele ofereceu.

Ela riu e encontrou seu olhar. —Combinado.

Caleb fez um gesto para que ela a seguisse enquanto a levava para o segundo banheiro. Nunca foi usado, o que significava que estava limpo. Um alívio, pelo menos.

—Demore o tempo que quiser — ele disse enquanto ela entrava na sala.

Ela se virou para ele e sorriu. —Eu vou aceitar a oferta. Mas eu vou deixar água quente para você.

—Não se preocupe com isso. — Ele fechou a porta e esperou um segundo.

Então ele correu pela casa, pegando todas as suas roupas e jogando-as na cesta da lavanderia. Assim que terminou, encheu a máquina de lavar louça com louça suja - apenas para perceber, no meio do caminho, que havia louça limpa dentro.

—Foda-se — ele murmurou.

Depois de uma rápida limpeza dos armários, ele correu para o quarto e arrumou a cama. Quando ele pensou que tinha terminado, ele deu uma olhada em seu banheiro e estremeceu.

Anos nas forças armadas não tinham apagado seu gene desleixado. Movendo-se o mais rápido que pôde, ele limpou o banheiro, a pia e a bancada. Apesar da rapidez, Caleb ficou bastante impressionado com o trabalho manual.

Ele soltou um suspiro e caminhou até o lavabo, onde tirou as botas e pendurou o chapéu. Então ele foi para a cozinha e abriu a geladeira.

Demorou um pouco para se acostumar uma vez que ele saiu do East Ranch. A Abby sempre manteve a despensa e a geladeira abastecidas. Era uma tarefa que ele odiava.

Felizmente, ele e Brice tinham um sistema. Um deles ia todas as semanas e comprava mantimentos para as duas casas. Mas tudo isso mudaria quando o irmão e a cunhada tivessem filhos. Eles estavam tentando há cerca de um ano. Caleb esperava notícias a qualquer dia que um bebê estivesse a caminho.

Ele ouviu o chuveiro desligar. Caleb olhou para o relógio e sorriu. Audrey seguiu sua sugestão e tomou um longo banho quente.

Não demorou muito para que ela saísse do banheiro com suas madeixas negras molhadas e despenteadas. Ela parecia tão quente que, por um momento, Caleb esqueceu de respirar.

—Eu me sinto como uma nova pessoa — disse Audrey com uma risada.

Ele engoliu em seco, seu olhar caindo para as finas calças de moletom cinza que caíam logo abaixo dos joelhos e a camiseta preta que abraçava seus seios.

—Com sede? — ele perguntou.

Ela assentiu e tirou os cabelos do rosto antes de se sentar na banqueta no lado oposto da ilha. —Certo.

—Eu tenho leite, água, refrigerante e cerveja. Ah, e vinho — Caleb acrescentou quando seu olhar pousou no suporte de vinho no balcão.

Audrey apertou os lábios enquanto considerava as opções. —Eu vou tomar uma cerveja.

Caleb pegou dois e removeu a tampa dela antes de entregá-la.

Ela levantou a cerveja e esperou que ele tocasse a dele. —Obrigado por isso.

—O prazer é meu.

Depois de tomar um longo gole, ela se virou e olhou para o piso plano aberto que tinha a área de estar e jantar atrás dela. —Uau. Isso é lindo.

—É a minha parte favorita da casa — disse Caleb enquanto caminhava pela ilha para olhar pela parede de janelas que dava para as colinas. —Eu sabia que queria essa visão. Trouxe o arquiteto aqui e mostrei a ele. Nós projetamos a casa em volta dela.

—Há sempre cavalos lá fora pastando? — ela perguntou.

—Sempre. Às vezes, eu os vejo trotando. Eu nunca me canso de observá-los.

Ela olhou para ele e sorriu. —Eles são magníficos.

—Se você gosta dessa vista, deve ver a vista no East Ranch. É onde eu tive a ideia.

Audrey deu de ombros. —Eu acho que esse é bem perfeito. Você deveria ter certeza de ter a mesma visão do seu quarto.

—Eu tenho.

Seus olhos se encontraram e seguraram. Deus, ele a queria. O tipo de desejo que não seria satisfeito até que ele a tivesse. O tipo de necessidade que se intensificou até que o consumiu.

Não era o desejo que ele normalmente sentia. O tipo que desapareceu após o sexo. Isso era algo mais. Algo muito mais profundo.

Caleb não tinha certeza de que ele queria ir por esse caminho. Havia muitos solavancos e buracos para navegar.

Ainda assim, ele sabia que poderia detê-lo. O fato de que ele não quis dizer... O que isso significava? Que ele queria isso? O solteirão confirmado?

—Você acorda no céu todas as manhãs.

Caleb assentiu. Ele sabia que Audrey queria dizer os cavalos e a vista, mas tudo em que conseguia pensar era acordar ao lado dela. Isso seria o céu.

Ela encarou as janelas novamente e tomou outro gole da cerveja. —Isso está me fazendo repensar seriamente minha casa — ela disse com uma risada.

—Por quanto tempo você vive lá? — Finalmente, algo que ele poderia perguntar que não o fez pensar em sexo.

Com ela.

Nua e suando.

E gemendo de prazer.

Porra. Ele precisava se controlar.

—Sete anos — ela respondeu, alheia ao seu diálogo interno.

Caleb precisava ser um cavalheiro. Audrey não era qualquer mulher. Ela não era do tipo regular que ele gostava e fazia sexo. Ela era amiga da família agora, o que significava que, se ele dormisse com ela, ele não poderia ir embora como normalmente fazia.

Caso contrário, toda a sua família estaria zangada com isso.

—Não tenho muito em casa para cozinhar, mas acho que podemos conseguir algo. E eu posso pedir pizza — ele ofereceu.

Ela levantou um ombro. —Estou pronta para qualquer coisa.

—Que tal uma turnê primeiro?

—Por favor — disse ela, seus olhos escuros brilhando.

Caleb a levou pelo corredor onde estava o banheiro. Ele mostrou a ela o quarto que ele usava como escritório, que, por incrível que pareça, era sempre mantido perfeitamente limpo e organizado.

Em seguida, estavam os dois quartos de hóspedes e depois a sala dos fundos, que servia de teatro. Com todas as janelas na sala de estar, às vezes era difícil assistir TV.

Eles voltaram para a cozinha, onde ele a levou para outro corredor que levava ao quarto principal e ao banheiro.

Assim que eles entraram no quarto dele, ela caminhou até as janelas. E tudo que ele podia ver em sua cabeça era ele a tendo nua, ali mesmo.

Capítulo 18

A vista. Audrey continuou dizendo a si mesma para olhar as magníficas colinas e os cavalos pastando, mas ela não conseguia parar de pensar em Caleb.

Ela até caminhou até as janelas do quarto dele para colocar alguma distância entre eles. Mas tudo o que fez foi lembrá-la de que eles estavam no quarto dele.

Com uma cama muito grande.

Caleb tinha sido gentil com ela. Ele segurou a mão dela, sim, mas isso significava que ele gostava dela? Tudo o que ele fez foi usar esse gesto para levá-la de um lugar para outro. Não era como se estivessem em um encontro ou algo assim.

E quanto a adormecer na perna dele, provavelmente, ele estava apenas sendo gentil e não queria perturbá-la. Ele poderia ter se levantado a qualquer momento e se afastado. Mas não era quem Caleb era.

De fato, agora que ela pensou nisso, ele não fez nada para sugerir que estava interessado. Ela tinha se excitado simplesmente porque Naomi havia dito isso sobre o jeito que Caleb estava olhando para ela.

Talvez todas as pequenas coisas - como a aparência longa e os sorrisos sensuais - fossem exatamente isso. Parece e sorri. Talvez Caleb tenha feito isso com todos.

Audrey geralmente nunca hesitava em dar o primeiro passo em um cara. Por essa razão, ficou mais fácil quando ela os queria fora de sua vida. Como se ela fosse até eles, ela tinha o primeiro direito de recusa.

Era bobo, mas havia se tornado um hábito.

Então era loucura quando ela não conseguia nem flertar com Caleb. Ele e sua família haviam feito tanto por ela e Maddy, mas também pelos cavalos.

E para ser honesto, ela não estava com disposição para ser rejeitada de qualquer forma.

A condensação da cerveja molhou seus dedos, tornando os dígitos gelados, tanto que ela teve que segurar as mãos de bruxa. Ela limpou os dedos úmidos em seu moletom. Ela os escolheu porque lisonjeavam sua figura, contornando as pernas e agarrando-se aos quadris, mas não eram tão apertados quanto as calças de ioga.

Audrey se remexeu, tentando encontrar algo para dizer. Normalmente, ele não se importava com o silêncio, mas andar em círculos sobre se Caleb poderia ou não achá-la atraente estava fazendo com que o silêncio a deixasse maluca.

—É uma casa bonita — disse ela.

Caleb veio para ficar ao lado dela, uma mão no bolso da frente e olhar pela janela. —Abby diz que sou minimalista. Eu odeio a bagunça, então só coloco coisas na casa que amo.

—Eu acho que sou mais como você. Eu comprei talvez três fotos — disse Audrey, pensando novamente. —Então Maddy se mudou. No dia seguinte, trouxe todos os tipos de bugigangas.

A cabeça de Caleb girou para ela. —Você gostou dos itens?

Audrey olhou para ele enquanto encolheu os ombros. — Alguns sim. A maioria não. Mas eu não tinha coragem de contar a ela. Ela sente que é seu dever agir como mãe.

—Ela mencionou algo sobre garantir que você coma — ele brincou.

Audrey revirou os olhos. —Eu digo a ela que como, mas aos olhos dela, se ela não me vê com comida na boca, estou mentindo.

—Irmãos, hein?

—Sim — ela respondeu com um aceno de cabeça. —Mas eu não sei o que eu faria sem ela.

Caleb tomou um longo gole de cerveja. Quando ele abaixou a garrafa, sua atenção estava mais uma vez fora da janela. —Abby ainda é mãe de mim e Brice. Não é culpa dela. Durante anos, ela foi irmã, mãe e pai de nós. É como eu sabia que ela seria uma ótima mãe.

—Quantos filhos ela e Clayton têm?

—Três — disse Caleb com um sorriso cheio de amor. —Eles são os melhores.

Audrey não conseguia tirar os olhos dele. Ele compartilhou pequenos detalhes de sua vida, mas apenas o suficiente para deixá-la faminta por mais.

—Você quer ter filhos? — Assim que o mundo saiu, Audrey quis levá-lo de volta.

—Acho que não. — Então ele olhou para ela. —Você?

—Eu realmente nunca considerei isso. Eu não odeio crianças.

Ele jogou a cabeça para trás e riu. —Bem, isso é um bom começo.

Ela sorriu e riu. —Eu suponho. Eu apenas estive tão envolvido com o trabalho. Meus amigos sabem melhor do que mencionar algo assim ao meu redor. Durante muito tempo, eles ficaram comigo e com Maddy, querendo saber com quem estávamos namorando e se íamos nos estabelecer.

Caleb assentiu enquanto ouvia.

Audrey franziu a testa enquanto pensava nessas conversas. —Por que hoje em dia, tantas pessoas ainda consideram se casar e ter filhos como única opção? Veja a taxa de divórcio. Alguém já pensou que talvez todo mundo se case com as pessoas erradas?

—Então você não quer se casar?

Seus olhos estavam penetrantes enquanto a observavam cuidadosamente. Audrey não tinha certeza se a pergunta dele era uma pergunta complicada ou não, mas de qualquer forma, a única opção que ela teria para responder com a verdade. Se Caleb não gostou, ele não gostou.

—Meus pais tiveram um casamento incrível. Do tipo que você vê nos filmes, sabe? Eu sempre disse que se eu decidir me estabelecer, será com alguém que eu realmente amo loucamente. Não vou levar menos que isso.

Caleb levantou sua garrafa em saudação. —Bom para você.

—E se você? — Desde que ela derramara suas entranhas, ela queria que ele fizesse o mesmo.

Ele apertou os lábios e soltou um longo suspiro. —Meus pais nunca deveriam ter se casado. Se meu pai não tivesse morrido, não tenho certeza de que eles ficariam juntos. Ou talvez seja porque sou tendencioso contra minha mãe.

—Como qualquer pessoa no seu lugar seria — acrescentou Audrey rapidamente.

—Abby não estava procurando amor. Brice também não e, no entanto, meus dois irmãos o encontraram. E eu acredito que é o tipo de amor que é real. O tipo que dura. O tipo pelo qual as pessoas lutam todos os dias e trabalham para continuar.

—Eles têm muita sorte — disse Audrey em um sussurro.

—Sim. Suponho que sim.

Ela tirou os olhos de Caleb e olhou pela janela. Havia profundidades em Caleb que ele não deixava muitas pessoas verem, mas ela pensou que talvez tivesse tido um breve vislumbre. Seu sorriso e natureza descontraída escondiam muito. Isso foi óbvio.

Então, novamente, ela se escondeu muito também. Ela raramente dizia a alguém muito sobre si mesma. Era mais fácil manter as pessoas à distância, se não a conhecessem.

—Você fica sozinho? — Caleb perguntou.

—Sim. Você?

—Sim.

Ela trocou a cerveja para a outra mão e tomou um gole. —Sempre me bate quando menos espero.

—Quando você está cercado por outras pessoas.

—Ou tarde da noite, quando não consigo dormir.

Caleb pigarreou e mexeu os pés como se estivesse desconfortável com o rumo da conversa. —E Maddy? Ela tem alguém?

—Maddy flutua pela vida ao ritmo de seu próprio tambor. Ela faz o que a faz feliz e, embora eu nem sempre concorde com isso, é difícil discutir o resultado quando ela está sempre sorrindo. Havia um cara há alguns meses atrás. Ficou bem sério, mas um dia, tudo o que ele deu a ela foi embalado em uma caixa, trancado com fita adesiva e colocado na garagem.

Uma das sobrancelhas de Caleb se levantou. —Você perguntou?

—É claro — disse Audrey. —Eu queria saber se precisava dar algum sentido nele ou se ela partiu sozinha. O fato de ela não discutir isso diz que foi algo ruim. Continuo esperando que, eventualmente, ela me diga, mas eu já sei a verdade. O cara partiu o coração dela. Maddy é a pessoa mais sensível que eu conheço. Ela o deixou entrar, deu-lhe seu amor e ficou para pegar os pedaços.

— Ela parece estar bem.

Audrey levantou um ombro em um encolher de ombros. —Todos nós não fazemos coisas para mascarar como realmente nos sentimos?

—Bom argumento. A maioria das pessoas faz. — Ele se virou para ela. —Você está com fome?

—Certo. — Qualquer coisa para transformar o tópico em algo mais leve ou mais feliz.

Eles conseguiram atravessar águas profundas, e enquanto ela não se importava em compartilhar com ele - o que era estranho o suficiente -, ela não sabia por que não mudou rapidamente de assunto.

Talvez fosse porque havia a possibilidade de Caleb entender algumas das coisas que ela havia experimentado. Revelar até uma pitada de dor era algo que ela nunca fez. Nem mesmo para a irmã.

Audrey disse a quem pediu que ela não estava sozinha. Como ele poderia estar quando cercado de pessoas e cavalos o dia todo?

Mas era uma mentira careca. A solidão foi tão profunda que, às vezes, seu coração doía fisicamente. Nem isso poderia impedi-la de descartar os homens como ela.

Em parte porque, no fundo de sua alma, ela sabia que eles não eram adequados para ela. Eles eram o Sr. Agora. Mas até isso estava ficando velho. Ela estava cansada de inventar desculpas para não vê-las novamente. Ela optou por mentiras e não pela verdade, porque não queria ser má.

Uma vez na cozinha, Audrey ficou surpresa quando Caleb apontou para um banquinho e disse para ela se sentar. Ela sentou-se e ficou olhando enquanto ele pegava salsicha e uma caixa de macarrão. Enquanto trabalhava, ele começou a falar sobre o cavalo com o qual estava prestes a começar a trabalhar.

Ela sabia o que ele estava fazendo. Como ela, ele queria sair do poço profundo de pensamentos em que eles estavam. Essa conversa foi leve e fácil. Seu sorriso estava de volta quando ele olhou para ela entre picar cebola e pimentão.

Audrey riu e fez perguntas para manter o diálogo. Ela ficou impressionada com as habilidades dele como cozinheira. Obviamente, os anos passados com Abby haviam lhe ensinado não apenas como ser responsável, mas também como se cuidar na cozinha.

Ele não era novato. Caleb se moveu como se estivesse cozinhando há anos. Da maneira mais experiente que ele cortou, com os ingredientes que ele jogou juntos, sem nunca olhar para uma receita.

Audrey sabia cozinhar, desde que tivesse algo para guiá-la. Sem uma receita, ela não saberia a primeira coisa sobre o que colocar com o que. Seria um desastre se ela tentasse.

Como os aromas da refeição encheram a cozinha, seu estômago roncou em antecipação.

Quando Caleb virou-se para servir a refeição em uma tigela, parecia algo que ela entraria em um restaurante. O macarrão em espiral e os legumes foram levemente revestidos com um molho de parmesão e alho que lhe deu água na boca.

Caleb colocou as panelas de lado e pegou sua tigela para se sentar e sentar ao lado dela na ilha. — Durante as noites mais frias, eu como fora.

—Você cozinha todas as noites?

Ele riu e balançou a cabeça. —É difícil cozinhar para um, mas às vezes eu cozinho. Almoçamos no domingo com Abby, Clayton e as crianças. O resto do tempo, Brice, Naomi e eu trocamos culinária.

—Isso parece bom.

Caleb apontou o queixo para a comida. —Cuidado, está quente. E isso é legal. Naomi é uma fotógrafa, então ela não fica em casa de forma alguma. Seus negócios se tornaram tão bem-sucedidos que ela está tendo dificuldades para acompanhar a demanda.

—É difícil trabalhar com seu irmão todos os dias? — Perguntou Audrey. —Tenho certeza de que há brigas e tal. Enquanto Maddy não trabalha para mim, ela é quase como uma assistente. Ela faz pequenas coisas para me ajudar.

—E vocês brigam?

Audrey sorriu. —Nós somos irmãs. O que você acha?

—Exatamente — ele disse com uma risada. — Brice e eu discutimos. Ele vem com o território. Mas no final do dia, somos irmãos. Nós resolvemos isso.

—Então você se importou quando ele e Naomi se reuniram?

Caleb parou enquanto mexia a comida e balançou a cabeça lentamente. —Nem um pouco. Ela é boa para ele. Naomi é exatamente o que Brice precisava, assim como ele é o que ela precisava.

—Adoro finais felizes — disse Audrey e deu uma mordida no macarrão.

Ela fechou os olhos e gemeu com a explosão de sabor em sua boca. Foi a refeição mais deliciosa que ela já teve.

Quando ela levantou as pálpebras, encontrou Caleb olhando para ela, sua expressão ilegível.

Capítulo 19

—Bem?

Brice endireitou-se contra a barraca e olhou para a esposa. Ele não podia, pela vida dele, descobrir o que ela queria. —Bem o que?

—Faz horas desde que Caleb e Audrey foram embora.

Brice ergueu as sobrancelhas e assentiu. —Está certo.

Naomi suspirou dramaticamente e revirou os olhos. —Brice Harper, você não pode me dizer que não viu como seu irmão a olhou.

Brice ajustou o chapéu em cima da cabeça e apoiou o braço ao longo da porta do box. Ele passou a última hora e meia escovando cada um dos cavalos. —Querida, você sabe que sim, mas você também conhece Caleb. Não há nada na Terra verde de Deus que o levaria a se comprometer com uma mulher. Nem mesmo alguém como Audrey.

—O que isso significa? — Naomi perguntou, cruzando os braços sobre o peito. —Alguém como Audrey?

Ele balançou sua cabeça. —Oh, não, você não faz. Não vou cair nessa armadilha novamente.

Naomi riu enquanto se aproximava dele e passou os braços em volta do pescoço dele. —Eu amo mexer com você.

—Eu não sei? — Ele lhe deu um beijo rápido.

—Sério, no entanto. Você não acha que pode haver algo entre eles?

Brice a puxou contra ele, de modo que a cabeça dela descansava no peito dele. Ele beijou o topo da cabeça dela. —Eu sei que você quer que Caleb encontre alguém.

—Não — ela interveio. —Eu quero que ele seja tão feliz quanto nós.

—Isso nem sempre acontece, querida.

—Poderia.

Brice olhou para o telhado estável. —Não quero mais nada para meu irmão, mas não sei se isso pode acontecer. Mesmo que o amor de sua vida o tenha impedido de seguir, ainda não acho que Caleb possa superar seus problemas.

—Você fez — disse Naomi depois de um momento.

Ele esfregou a mão nas costas dela. —Você me ajudou a fazer isso. E eu estava disposto. Há uma diferença. Caleb me disse anos atrás que ele passaria a vida sozinho. Ele nunca colocará seu coração em uma situação em que uma mulher possa deixá-lo.

—Isso é tão triste.

—Ele ficará bem. Nós vamos ter certeza disso.

O que Brice nem tinha dito à sua linda esposa era que ele há muito tempo se preocupa com Caleb. Seu irmão passou por mulheres cada vez mais rápido com o passar dos anos. Nenhum durou mais que uma noite. A única coisa boa era que Caleb nunca os trouxera para sua casa.

Era uma das regras de seu irmão. Ele voltou para a casa da mulher para poder sair quando quisesse. Muito mais fácil do que pedir para eles irem quando ele se cansou deles. O que foi quase assim que ele teve prazer.

Brice tentou dizer a Caleb que ele estava enchendo sua vida com noites de sexo para compensar sua solidão, mas seu irmão não queria ouvir nada disso. Caleb voltou a brincar e rir como se a conversa nunca tivesse acontecido.

Mas Brice entendeu a mensagem.

Todos esses anos depois, Caleb ainda aguentava o aguilhão do abandono de sua mãe. Na verdade, ele sentiu isso mais profundo e mais difícil do que Brice ou Abby. E Abby costumava pensar que Brice havia sofrido o pior porque Caleb era jovem demais para se lembrar.

Ela estava errada. Tão errado.

Naomi levantou a cabeça. —O que foi?

—Como um idiota que olha para minha família, quem você acha que se machucou mais por nossa mãe partir?

Naomi o estudou, uma careta estragando sua testa. —Isso assustou Abby, certamente. Ela estava apenas começando sua vida, mas colocou isso em espera para criar você e Caleb. Mas ela também era mais velha. Enquanto doía e obviamente a deixava com os mesmos problemas de abandono que você e Caleb, acho que ela lidou melhor com isso.

—OK.

—Você — continuou Naomi, —encontrou o bilhete que sua mãe deixou primeiro. Você leu e percebeu o que tinha acontecido.

Até hoje, Brice lembrou-se daquela sensação de afundamento, como se alguém segurasse seus tornozelos e o estivesse puxando para... nada. Ele se enrolou no chão, balançando para frente e para trás enquanto se perguntava o que tinha feito para fazer sua mãe sair.

Naomi tocou sua bochecha. —Suas feridas estão cicatrizando, meu amor, mas eu sei que você ainda as combate. Durante muito tempo, você não percebeu que sua mãe partira havia causado tanto dano. Mas quando você o fez, enfrentou-o de frente.

Ele virou a cabeça e beijou a palma da mão antes de puxá-la para o peito. —E Caleb?

—Ele não reagiu ao que aconteceu imediatamente. Tudo o que ele queria com seis anos de idade era café da manhã. Então, ele acordou Abby. Ela encontrou a nota e depois você, e fez o possível para acertar o mundo para vocês dois novamente. Mas porque Caleb não respondeu da maneira que você respondeu, você e Abby acreditaram que ele não foi afetado.

Brice engoliu em seco. —Não me lembro se Caleb ainda estava na cama quando me levantei ou não. Dividimos um quarto, então eu deveria saber.

—Você nunca perguntou a ele?

—Não é algo sobre o qual conversamos.

Naomi lançou a Brice um olhar sem graça. —Talvez você deva. Porque acho que há uma possibilidade real de que Caleb não estivesse acordado, mas que ele viu sua mãe saindo.

Parecia que Brice havia sido chutado no peito. Ele balançou a cabeça, querendo negar, mas fazia sentido. Dos três, Caleb foi o único inflexível em ficar sozinho, em nunca confiar em ninguém o suficiente para permitir que eles o machucassem.

—Oh, Deus — Brice murmurou.

Naomi se apressou a dizer: —É pura especulação da minha parte.

—Por que mais ele seria tão avesso aos relacionamentos?

—Ele não é contra, amor. Veja o que ele tem com você, Jace, Cooper, Clayton, Abby e as crianças. Até Shane, por sinal.

Brice passou a mão pelo rosto. —São mulheres.

Ela assentiu. —Sim.

—O que eu faço?

—Esteja lá para ele. Seja amanhã ou daqui a vinte anos, ele encontrará alguém que o faça querer se aproximar. Se ele não fugir, precisará da família dele para ajudá-lo.

Brice sorriu para ela. —Você também faz parte dessa família, querida.

—Eu amo você, Brice.

—Eu também te amo, Naomi.

***

O jantar foi torturante. Não porque Caleb estava com Audrey, mas porque quanto mais ele estava perto dela, mais ele a queria.

Quando ela gemeu com a comida, ele ficou instantaneamente, dolorosamente duro. Era tudo o que ele podia fazer para puxá-la contra ele e beijá-la.

Ele caminhou lentamente pelos estábulos. Ele teve que sair de casa por um minuto. Ela insistiu em limpar a louça, então ele usou a desculpa de checar seus cavalos para sair.

—Covarde — ele murmurou para si mesmo.

Caleb sempre foi capaz de orientar as conversas na direção que quisesse - mesmo que fosse para afastar a mulher com quem ele estava. Era uma habilidade que ele aperfeiçoara anos atrás e usava sem piedade.

Uma das crianças do ensino médio que trabalhava meio período na fazenda já havia alimentado os cavalos. Com Brice e Caleb tendo partes iguais dos negócios e dividindo a terra, havia vários celeiros, currais e pastagens para manter.

Felizmente, nunca houve uma escassez de crianças que queriam ver como um rancho funcionava, embora ele e Brice os examinassem diligentemente. Você sempre podia dizer uma maçã podre quando os cavalos não queriam nada com eles. Houve alguns casos que haviam escapado, mas eles o pegaram cedo e demitiram o garoto.

O engraçado é que os dois haviam assumido que levaria anos para construir seu rancho, o que deixaria todos os deveres divididos entre eles. Mas eles cresceram tão rapidamente, que agora Caleb estava brincando com a ideia de perguntar a Brice o que ele pensava em contratar um gerente de fazenda como o East Rancho empregado Shane.

Isso liberaria Caleb e Brice para fazer o que eles faziam melhor. Com Brice viajando para comprar os cavalos, e Caleb gastando tanto tempo treinando-os, Naomi estava tentando pegar a folga enquanto fazia parte do trabalho de escritório, mas isso não era justo para ela.

Caleb caminhou do celeiro até a cerca para olhar a terra. Um garanhão de tinta preta e branca andava de um lado para o outro enquanto olhava para outro pasto onde as éguas estavam.

Caleb sempre amou um desafio, e o garanhão certamente seria isso. A tinta era mal-humorada e teimosa. Caleb não queria quebrá-lo. A última coisa que ele queria era tirar o que tornava o garanhão tão bonito. Sua abordagem para treinar cavalos era muito diferente da maioria.

Ele deixou o garanhão sozinho nas últimas duas semanas, apenas chegando perto o suficiente para trazê-lo para alimentar todos os dias. O cavalo não deixava Caleb ficar a dez metros dele. Construir a confiança foi a parte mais difícil e mais longa do processo, mas solidificou a próxima etapa do treinamento.

Caleb caminhou até o portão e entrou. Assim que o garanhão ouviu o trinco do portão, seus olhos giraram para Caleb.

Caleb riu. Até agora, as éguas eram mais interessantes para o cavalo. Caleb queria ver o quão perto ele podia chegar antes que a tinta aparecesse. Ele ainda não tocara no garanhão desde que o soltou no pasto.

No meio do caminho, a grande cabeça do animal virou-se. Caleb diminuiu os passos enquanto olhava nos olhos escuros do cavalo.

—Garoto, calma — Caleb murmurou. —Você lembra de mim. Eu sei que você faz, porque você é tão inteligente. Além disso, sou eu quem te traz comida. Mas não tenho agora, não é?

O cavalo sacudiu a cauda.

Caleb sorriu. —Você quer saber o que estou fazendo aqui, não é? Bem, acho que já é hora de você e eu nos conhecermos sem comida entre nós.

O garanhão bateu no chão com um casco e bufou.

—Não é fã dessa sugestão, hein? Bem, muito ruim, porque eu vou defender minha posição. Jurei quando você chegou aqui que eu não iria machucá-lo e não vou. Basta perguntar a qualquer um dos outros cavalos aqui. Eles vão te contar.

O cavalo ficou imóvel, seu corpo se contorcendo quando um mosquito pousou sobre ele.

Caleb manteve seus passos lentos e manteve o olhar do animal. —Você sabe como você é bonito, não é? Essas éguas não podem tirar os olhos de você. Quem sabe? Você pode ficar confortável com um ainda. Mas não até eu dar tudo claro. Você vê, você e eu precisamos ser amigos primeiro.

Caleb estava a cerca de seis metros do garanhão. Isso foi o mais perto que ele chegou por semanas. Ele parou por apenas um segundo. Então ele deu outro passo.

O relincho estridente do garanhão soou um segundo antes de ele atacar. Caleb se manteve firme, apesar de adrenalina em suas veias.

De repente, o cavalo parou e empinou, seus cascos dianteiros batendo no ar. Quando ele pousou, ele estava a apenas dois metros de distância. Caleb sabia melhor do que ninguém que se o cavalo quisesse matá-lo, ele poderia ter. Não teria importado se Caleb corresse ou não. O garanhão soltou um suspiro e piscou, os lados arfando.

Caleb sorriu. —Vamos ser amigos agora?

Ele estendeu a mão e esperou o cavalo farejá-la. Uma vez que o cavalo fez, Caleb se aproximou e esfregou a palma da mão na testa do animal, afastando a juba preto e branca.

—Nós vamos ser bons amigos, você e eu — disse Caleb. —E precisamos criar um nome para você.

O garanhão balançou a cabeça e apareceu como se respondesse, depois se virou e saiu correndo. Caleb estava sorrindo enquanto observava o animal.

Quando ele se virou para a casa, Audrey estava em pé na cerca, o rosto branco.

—Você me assustou muito — afirmou. —Ele poderia ter matado você.

—Um de nós teve que se curvar. Não seria eu.

Assim como ele não se curvava e cedia ao desejo dentro dele que sentia por Audrey.

Capítulo 20

Audrey odiava comportamento imprudente. Por que então as ações de Caleb a excitaram?

Ele caminhou em sua direção, nunca tirando o olhar do rosto dela. Quanto mais Caleb chegava, mais rápido sua respiração chegava. Seu sangue correu quente em suas veias.

Caleb não foi ao portão. Ele foi direto para ela. Com facilidade, ele subiu na cerca de madeira e pulou ao lado dela. Ele estava tão perto que ela podia estender a mão e tocá-lo. Músculos esticaram o botão dele, as mangas arregaçadas até os cotovelos.

Sem o chapéu, Audrey viu as grossas madeixas marrons claras que ele mantinha cortada nas laterais e mais longa no topo. Ele distraidamente empurrou o cabelo que caíra em seus olhos com uma mão. Foi um gesto tão simples, mas fez algo estranho para ela. Ela engoliu em seco, seu corpo dolorido e.... carente.

—Estou indo tomar um banho.

Audrey piscou, surpresa com suas palavras. De todas as coisas que ela esperava que ele dissesse, de todas as coisas que ela pensou que ele poderia ter dito, essa não era uma delas.

—Oh. Ok — ela murmurou.

Ele assentiu. —Fique aqui o tempo que quiser.

Então ele se foi. Audrey se sentiu tão idiota. Pelo menos ela não tinha dito ou feito nada para que ele soubesse que ela estava atraída por ele.

Ela bufou alto. —Atraído, minha bunda. Eu quero escalar seu corpo quente, lambendo meu caminho enquanto eu vou — ela disse para si mesma.

Fazia muito tempo desde que ela estava errada sobre um homem antes. Seria porque ela quase se matara nos últimos dias? Ou era porque ela estava perto de alguém tão lindo, gentil e generoso?

Audrey virou-se para a cerca e apoiou os braços nela antes de colocar a testa no parapeito superior. Foi tudo culpa de sua irmã e Naomi. Se eles não tivessem dito nada sobre Caleb, ela não estaria sentindo essas... coisas.

Mentiroso.

Ela realmente odiava sua consciência às vezes. Especialmente quando estava certo. E desta vez, estava morto.

Era uma maravilha que Caleb já não tivesse sido arrebatado por uma mulher de sorte. Ele era um problema, com certeza. Não por causa de sua conexão com o East Ranch, mas por todas as outras qualidades surpreendentes.

Audrey levantou a cabeça e olhou para o garanhão de tinta. Ele era um animal absolutamente magnífico. Um que ela não seria capaz de se separar. O jeito que ele segurava a cabeça como se soubesse que era especial era algo para ver. O garanhão empinou e relinchou, exibindo as éguas. E eles responderam com uma resposta.

Vários cavalos correram para a cerca para cumprimentar o garanhão, tocando o nariz e cheirando um ao outro. Felizmente, nenhuma das éguas estava no calor. Caso contrário, a tinta poderá romper a cerca para alcançá-los.

Era isso que Audrey queria. Um homem que romperia cercas ou qualquer outra coisa que estivesse no seu caminho para chegar até ela. Ela ainda tinha que encontrar alguém assim.

Seus pensamentos foram imediatamente para Caleb. Ele faria isso pela mulher que ele queria. Ele não deixaria nada ou ninguém impedi-lo de chegar a quem amava.

E por apenas uma fração de segundo, Audrey se permitiu imaginar como seria se ela fosse a única que Caleb desejava.

Foi uma sensação tão inebriante que ela teve que parar os pensamentos antes que durassem. Audrey sabia que não devia se deixar levar por fantasias. Porque a vida real nunca se mediu.

Ela aprendeu isso da maneira mais difícil. Todos os maravilhosos contos de fadas que seus pais lhe contaram quando criança a transformaram em romântica. Ela sonhava - como a maioria das garotinhas - com um homem vindo em seu socorro e varrendo-a do chão.

Ele não precisava ser um cavaleiro. Ela não era exigente. Mas ela esperava que algo assim acontecesse com ela. Além disso, toda história tinha um pouco de verdade.

Então ela começou a namorar. Com toda a justiça, ela não esperava muito dos garotos do ensino médio. Eles eram meninos, afinal.

Sua natureza romântica a levou diretamente a romances. E todos os seus sonhos se multiplicaram cem vezes. Ela era a heroína em todos os livros, seja medieval, uma mulher na Segunda Guerra Mundial, ou uma história ambientada nos dias modernos, o futuro, ou mesmo algo de fantasia.

Ela aprendeu a paquerar e beijar na escola, que ela sabia que a havia preparado para o futuro. Então, sua atenção estava fixada na faculdade. Ela sabia que isso iria acontecer então.

Todos os dias ela acordava com um sorriso brilhante, esperando o homem / príncipe / cavaleiro / guerreiro dos contos de fadas e livros de romance. Maddy costumava dizer a ela que os livros a estavam arruinando para a vida real.

Mas quando ela parou de procurar por seu homem? Quando ela parou de esperar que o amor a encontrasse? Pela vida dela, Audrey não conseguiu descobrir. Ela ainda se considerava romântica, mas por que, então, evitou os relacionamentos?

Não foi por causa dos pais dela. Ela teve uma vida maravilhosa como criança e ainda o fez quando adulta. A tragédia que atingiu sua família foi exatamente isso. Uma tragédia. Outros lidavam com essas coisas o tempo todo.

Não foi isso que a fez manter os homens à distância.

Então, o que foi? Ela se cansou de esperar? Ou foi que os homens que ela encontrou não eram como o que ela estava procurando? Ela tinha dado algumas chances de lutar, mas cada um deles estava faltando de alguma maneira. Ninguém nunca mediu.

Uma imagem de Caleb encheu sua mente.

Ele poderia. Audrey reconheceu isso desde o primeiro momento em que o viu.

Mas ela estava tão acostumada a estar sozinha, a tomar suas próprias decisões e a fazer o que quisesse, que agora se preocupava que nunca seria capaz de abrir espaço para mais ninguém em sua vida.

Ela olhou por cima do ombro em direção à casa. O sol tornou impossível ver nas janelas e dizer onde Caleb estava. Ela estava com ele há algumas horas e já estava amarrada. O resto do dia e da noite ainda estavam à frente.

Talvez ela devesse voltar para a casa de leilões. Era melhor lá.

Você não quer segurança. Você quer ele.

Ela fechou os olhos e olhou para frente. Deus a ajude, mas ela ajudou. Ela queria sentir os braços de Caleb ao redor dela, tê-lo puxá-la contra seu peito duro e segurá-la com força enquanto ele lentamente abaixou o rosto para o dela e a beijou.

Então ela queria que ele arrancasse suas roupas e ...

—Não — ela disse em voz alta.

Ela não iria por esse caminho. Seria demais para aguentar e impossibilitar encontrar qualquer tipo de sono. Ela já estava com calor por estar perto de Caleb. Deixando sua imaginação ir à forma como ele pode estar com eles, juntos, mantê-la jogar e virar a noite toda com desejo.

Audrey jogou o cabelo para um lado e tentou transformar seus pensamentos em outra coisa. Se ela tivesse o telefone, teria entrado em contato com a irmã, mas o celular dela estava em casa e ela não queria voltar ainda.

Ela caminhou pela cerca em direção aos estábulos, depois virou para dentro para dar uma olhada nos cavalos lá dentro. Audrey não ficou surpresa ao ver que era uma construção de ponta com um teto em A para fornecer bastante fluxo de ar.

Enquanto caminhava, notou as pequenas luzes que iluminavam o suficiente para não serem severas. Adicionado às claraboias espaçadas a cada seis metros, iluminava o interior apenas o suficiente. Havia vinte barracas grandes. Juntamente com uma sala de alimentação e uma sala de aderência, ela também ficou surpresa ao encontrar uma clínica veterinária no local, equipada com tudo.

Audrey fez uma pausa para acariciar um cavalo preto que levantou a cabeça. Ela viu uma escova e a agarrou antes de abrir a porta e dar um empurrãozinho na égua para apoiá-la. O animal imediatamente deu vários passos para trás e piscou para Audrey com olhos escuros.

—Você é muito bonita, mas você sabe disso, não é? — Audrey disse enquanto deixava o cavalo farejá-la.

Então ela começou a escovar o animal, começando pelo pescoço e descendo até os ombros e pelas costas da égua. Embora Audrey não esperasse nada menos, era óbvio que os cavalos do Rockin 'H Ranch eram bem cuidados.

Depois que Audrey terminou de escovar o cavalo, deu um leve tapinha na égua e se abaixou para sair. Havia algo em passar um tempinho com um cavalo que acomodava Audrey.

Sua mente não estava mais confusa. Ela tinha um sorriso no rosto quando voltou para casa e entrou. Assim que ela entrou pela porta, ela teve um vislumbre de um Caleb sem camisa quando ele saiu da lavanderia.

Audrey não conseguia se mexer, nem respirava. Ela o viu voltar para o quarto sem perceber.

Músculos duros brilhavam logo abaixo da pele beijada pelo sol. Seus ombros eram largos e grossos. O peito dele estava cheio de músculos e o estômago ... Ela teve que fechar os olhos e alcançar a porta para se firmar.

Tanta coisa por estar centrado. Talvez ela devesse passar a noite com os cavalos. Lentamente, ela fechou a porta atrás de si e soltou um longo suspiro.

—O que você acha?

Os olhos dela se abriram. Sua mente ainda estava em seu corpo duro. Felizmente, ela não deixou escapar que ele era pecaminosamente quente. Pelo menos ele estava vestindo uma camiseta branca com jeans agora. —Sobre?

—Os estábulos. Eu vi você indo assim antes de eu pular no chuveiro — ele disse quando parou ao lado da ilha.

Ele estava dando a ela um olhar peculiar. Audrey forçou um sorriso e alegremente agarrou algo que ela poderia falar. —É lindo. Onde você conseguiu o design?

Um lado dos lábios de Caleb levantou em um sorriso orgulhoso. —Graças ao trabalho com Clayton, conseguimos viajar por todo o país e, às vezes, até no exterior para verificar cavalos e gado. Havia algo em cada estábulo de que eu gostava e fiz questão de incorporar isso ao meu projeto.

—Você fez um ótimo trabalho.

Ele assentiu. —Obrigado. Algum cavalo parece sua fantasia?

Ela riu e caminhou em direção a ele, mais à vontade agora desde que ele estava vestido. —Todos eles, é claro. Mas mostrei alguma atenção à égua negra.

— Ah. Nós a compramos de um sheik. Ela é árabe.

—Não tive a chance de passar muito tempo com os árabes. A maioria dos cavalos que manejo são cavalos de um quarto ou de raça pura.

—Passe o tempo que quiser com ela.

—Então, um sheik, hein? — Audrey perguntou, querendo saber mais.

Caleb riu alto. —Foi por acidente. Estávamos no alto de Nova York, olhando para uma égua quando a vi. Ela estava lutando contra os homens tentando carregá-la no trailer. Eu imediatamente fui até ela e assumi a liderança dos homens. Ela se acalmou instantaneamente. Eu a acompanhei um pouco. Eu não tinha ideia de que o dono dela estava lá. Ele a levara da Arábia Saudita para criá-la, mas ela não havia pegado bem no voo.

—A maioria não —acrescentou Audrey.

Caleb assentiu em concordância. —Este sheik encontrou Brice e perguntou se estaríamos interessados em comprá-la, já que eu era a única pessoa capaz de acalmá-la em mais de duas semanas. Ninguém mais poderia se aproximar dela.

—Estou feliz que você estivesse lá. Aparentemente, hora e local certos.

Ele sorriu. —Ela entrou no trailer para mim e a trouxemos aqui. Recebi ofertas de outras pessoas para comprá-la, mas ela não vai a lugar nenhum.

Audrey soube naquele momento que o homem que ela estava procurando não era outro senão o cowboy quente na frente dela.

Capítulo 21

—Estou feliz.

Caleb amou o som da voz de Audrey. Era macio e rouco. E fez coisas loucas em seu pau já duro. Nesse ritmo, ele teria que tomar outro banho. Um frio desta vez.

Ele limpou a garganta e mudou o peso de um pé para o outro. —Você está cansado? Quer descansar?

—Estou bem.

—Eu não quero que você pense que precisa ficar acordada. Você ficou acordado por muito tempo.

—Você também.

Caleb encolheu os ombros. — Eu tive muitos anos dessas noites. Não me incomoda.

—Eu posso ver isso. — Ela sorriu e olhou para ele através dos cílios. —Estou com um pouco de inveja.

Ele riu. —Não fique. Se eu fechasse os olhos agora, poderia adormecer em um segundo, mas depois jogaria fora minha agenda. É melhor ficar acordado até a hora de ir para a cama. Mas esse sou eu. Você não precisa fazer o mesmo.

—Você parece que quer me levar para a cama.

Caleb parou. Sua excitação se contraiu, ansioso por ser enterrado profundamente dentro dela. Como diabos ele iria passar a noite? Como era, ele teve que manter distância entre eles. Agora, com a declaração dela, ele não sabia se ria, fugia de casa ou se lançava sobre a ilha e a arrastava para seus braços.

Nem disseram uma palavra enquanto se entreolharam. Tantas coisas a dizer passaram pela cabeça de Caleb. Mas nenhuma das palavras passou por seus lábios.

O som estridente de um telefone celular tocando quebrou o silêncio - e seu impasse.

—Esse sou eu — disse Audrey.

Caleb apoiou as mãos na bancada de quartzo e deixou cair o queixo no peito. —Que porra é essa? — ele se perguntou.

Normalmente, ele era suave e tão suave que Jace e Cooper costumavam chamá-lo de —Manteiga — como uma piada. Era como se ele não pudesse mais encontrar o norte.

Assim que ouviu Audrey se aproximando, ele se endireitou. —Está tudo bem?

—Sim — disse ela com surpresa em sua voz. —Você acredita nisso?

—Eu posso.

Ela colocou seu celular na ilha e sentou-se em um banquinho. —Eu não posso.

Ele franziu o cenho para ela, percebendo que havia mais em seu pensamento. —Mas?

—Essas pessoas — ela disse, acenando com as mãos, —quem quer que sejam. Foram ao extremo envenenar os cavalos, destruir meu equipamento e depois atearam fogo no cavalo morto, para que eu não pudesse encontrar a cura.

Caleb se recostou no balcão atrás dele e cruzou os braços sobre o peito. —Você não acha que eles terminaram.

—Não por um tempo. Você?

—Não.

Ela respirou fundo antes de soltá-lo. —É por isso que nenhum de vocês me queria em casa sozinha.

— Ah, sim.

Ela apertou os lábios enquanto olhava para o quartzo por um momento. —Você acha que eles tentarão envenenar mais cavalos?

Caleb cruzou um tornozelo sobre o outro. —Existe uma possibilidade distinta. É por isso que Jace e Cooper estão na casa da guarda em guarda com a polícia sem se mostrar.

—Mas eu tenho o antídoto agora. Seria estúpido envenenar mais animais.

—Eu concordo, mas é melhor ser cauteloso.

—O que você não está me dizendo? — ela exigiu, olhando-o com ceticismo.

Caleb a estudou por um longo momento. Audrey era forte mentalmente. Ela enfrentou as coisas de frente e não contornou nenhum problema.

Ele largou os braços e colocou as mãos no balcão ao lado dele. —Quem você acha que essas pessoas buscam?

Audrey não teve uma resposta rápida. De fato, passou um minuto inteiro antes que ela dissesse: —A maioria das pessoas acreditaria em David, já que é a casa de leilões dele. Eu era uma dessas pessoas.

—Mas você não sabe mais?

—Eu não sei. Parece óbvio que é ele, mas eu me perguntei o porquê. David não tem inimigos. Ele é uma das pessoas mais gentis que conheço. Meu próximo palpite seria os donos dos cavalos, mas um deles era um resgate, de modo que não poderia ser.

—Além disso — disse Caleb, — apenas David e os proprietários sabem qual cavalo é qual, uma vez que é descarregado no leilão.

Audrey assentiu. —Bom ponto.

—Então... — ele pressionou.

—Você quer que eu continue? — ela perguntou, de olhos arregalados.

—Sim.

Ela lambeu os lábios e apoiou os antebraços na ilha. —OK. Bem, se essas duas opções forem eliminadas, você deverá procurar quem David enviaria se os animais adoecessem.

Caleb olhou para ela, esperando que ela entendesse a situação.

Audrey inclinou a cabeça para o lado. —Você ainda acha que sou eu. David tem dois ou três veterinários que ele chama por essas coisas.

—Não por algo assim, — Caleb apontou.

—Mas... eles não me machucaram.

—Não fisicamente, não, mas existem outras maneiras de encontrar alguém.

Audrey ficou boquiaberta. —Você quer dizer profissionalmente?

—Você é um dos veterinários equinos mais procurados da região.

—Mas eu trabalho para duas fazendas. Isso efetivamente me tira do mercado.

—No entanto, você ajudou David — afirmou Caleb.

Audrey levantou-se do banquinho e caminhou em direção à sala de estar antes de voltar apressadamente. Ela deu mais dois passos antes de parar. — Mantendo minha atenção nos cavalos de David, negligenciei meus deveres nas outras duas fazendas. Eles ligaram várias vezes e pedi tempo pessoal, mas nenhum dos proprietários está particularmente feliz comigo. Se eles querem me despedir, deixe-os. Acho que posso encontrar trabalho novamente.

—Facilmente.

O sorriso suave que inclinou os lábios dela com o elogio dele fez suas bolas apertarem.

—Obrigado — disse ela. —Diga-me como isso me machuca.

—Você tem sua reputação, e é disso que eles podem estar atrás.

Audrey engoliu em seco. —É a única coisa que trabalhei duro para construir. Fiquei pensando que era sobre David ou alguém querendo machucar cavalos.

—Eles poderiam ter colocado esse veneno em qualquer animal na casa de leilões. De fato, teria sido muito mais fácil ir a outros lugares além da casa de leilões para fazer isso. Não, acho que tudo está ligado a você de alguma forma.

Audrey girou e caminhou até a janela. Por longos momentos, ela ficou lá em silêncio, imóvel. Caleb sabia que era tolice, mas ele ainda caminhava até ela. Ele parou atrás e ao lado dela.

Ele colocou a mão no ombro dela e apertou levemente. —Vai ficar tudo bem, você sabe.

Audrey levantou a mão e cobriu a mão dele. Então ela o encarou. —Você sempre é tão confiante?

—Não.

—Eu acho que você é — ela disse em um sussurro suave. —Eu não estou assustada com você.

Seria tão fácil tocar seu rosto, acariciar sua bochecha e depois diminuir a distância para colocar seus lábios nos dela. Ele fez isso um milhão de vezes com outras mulheres.

Ele deixou o braço cair do ombro dela, porque não era forte o suficiente para resistir ao puxão dela. Mas, para seu choque, ela agarrou a mão antes que ela pudesse retornar ao seu lado.

Caleb franziu o cenho para ela. Ela não sabia que ele estava pendurado por um fio? Ela não podia ver que ele estava lutando com tudo o que tinha para não ceder ao desejo que se abateu como uma tempestade dentro dele? Certamente, ela viu um pouco disso.

Então ela o soltou. Caleb sentiu tanta perda, um vazio dentro dele que um fole subiu dentro de sua cabeça. Quando Audrey se virou para sair, ele não a parou, apenas a observou caminhar em direção ao corredor.

Ela deu mais dois passos antes que ele fosse atrás dela. Ele estava se mexendo antes mesmo de perceber. Quando ele a alcançou, ele a girou para encará-lo.

—Caleb? — ela perguntou.

Ele apertou a mandíbula, dizendo a si mesmo para ir para o quarto. Em vez disso, ele disse: —Diga-me para deixá-la em paz.

Ela piscou, as sobrancelhas franzindo. —O que?

—Diga-me para ir embora. Diga-me que você não está interessado.

Houve uma batida de silêncio. —E se eu estiver?

Ela o estava matando. Ele desviou o olhar e cerrou os punhos ao lado do corpo.

—Droga, Audrey. Diga-me para ir embora!

—Não.

Com essa única palavra, ele estava perdido. Totalmente.

Completamente.

Eles alcançaram um ao outro ao mesmo tempo, seus corpos colidindo em um frenesi de desejo e fome. Ele a pressionou contra a parede, balançando seu pênis dolorido contra a suavidade dela enquanto suas línguas duelavam.

As mãos dela estavam se movendo sobre suas costas e ombros enquanto ele saqueava a boca dela. Ela o beijou com abandono, sem esconder nada.

E ele queria mais, precisava de mais.

Ela o empurrou para longe e deu-lhe um olhar de ir e vir enquanto se dirigia ao seu quarto. Seu sangue correu mais quente com a provocação dela.

Ele sorriu para seus lábios inchados e o desejo que encheu seu olhar escuro. Caleb correu atrás dela, finalmente agarrando-a quando chegaram ao seu quarto.

Seus lábios se encontraram novamente, os beijos ardentes e quentes enquanto eles puxavam as roupas um do outro até ficarem pele a pele. Finalmente.

Ele se inclinou para trás e olhou para ela. Ela estava sem fôlego, com os lábios entreabertos. Ele queria gravar essa memória em sua mente para sempre. O desejo flagrante em seu lugar, os desejos carnais que guiavam os dois.

Caleb apertou os braços em volta dela e a levantou para caminhar até a cama. Quando caíram no colchão, a única coisa que importava no mundo inteiro naquele momento era Audrey.

Capítulo 22

Ela estava em chamas. Para ele.

Audrey não conseguia parar de tocar em Caleb. Sua pele estava quente, seus músculos firmes sob as palmas das mãos. E seu peso era incrível em cima dela.

Seus membros se entrelaçaram quando ela tentou se aproximar dele e ele dele. Ela não conseguiu parecer cheia, mas estava aprendendo cada centímetro incrível dele com as mãos.

A respiração dela parou quando os dedos dele se enredaram nos cabelos dela, e ele gentilmente puxou a cabeça dela para o lado. Seus lábios deixaram um calor intoxicante em seu rastro enquanto traçavam seu pescoço. Calafrios percorreram sua pele quando ele fez uma pausa e mergulhou a língua na cavidade de sua garganta.

Audrey pressionou os lábios contra o ombro dele, mas ela esqueceu o que pretendia fazer depois, quando ele segurou um de seus seios e o massageou. A sensação de suas mãos calejadas em sua pele fez o desejo apertar baixo em sua barriga.

Ela engasgou quando ele beliscou o mamilo, rolando o broto túrgido entre os dedos. Seu sangue correu quente, escaldando-a com a força de seu desejo.

Do seu desejo.

Caleb mudou, e sua boca envolveu o pico. O suave ruído de sua língua contra o mamilo sensível a fez gemer. Sua cabeça caiu para trás enquanto ela lutava por respirar, enquanto o prazer a inundava quando ele a provocou sem piedade.

Ela podia sentir a excitação dele pressionada contra sua perna. Ela queria se mexer, esfregar contra ela para ajudar com a dor na junção de suas coxas, mas seu peso a mantinha imóvel.

Outro gemido, este mais alto, caiu de seus lábios quando ele mudou seu foco para o outro seio. O prazer era tão intenso, tão poderoso, que não havia como fugir dele.

Proibido correr.

De repente, Caleb rolou de costas, levando-a com ele. Ele segurava um peito em cada mão, massageando suavemente os globos. Ela olhou para ele, observando como ele parecia encantado com o peito. Então seu olhar se ergueu para encontrar o dela.

Seu desejo não estava mais oculto. Brilhava quente e brilhante. E isso fez o estômago de Audrey tremer de excitação e antecipação.

Audrey mexeu os quadris para esfregar a excitação dele. Tudo o que precisava fazer era se mover um pouco, e ele poderia estar dentro dela. Mas ela não teve a chance quando ele se sentou. Seus braços a envolveram enquanto sua boca reivindicou seus lábios por outro beijo abrasador que a deixou sem fôlego e mais necessitada do que nunca.

De alguma forma, Audrey se sentou na beira da cama enquanto Caleb se ajoelhava diante dela. Ela piscou, sua mente tentando resolver a névoa de prazer para descobrir o que tinha acontecido. Então não importava quando ele descansou as mãos nas coxas dela.

Ela arregalou as pernas. A visão do peito de Caleb subindo mais rápido a fez apertar as cobertas em necessidade. Ela se recostou nas mãos e olhou-a preencher seu peito magnífico mais uma vez.

O cabelo dele estava despenteado, e ela adorou. Isso, combinado com sua respiração rápida e seu olhar aquecido, apenas aumentou sua fome. Desejo apertado novamente, mais forte. Ele sorriu quando pegou seu olhar.

Lentamente, ele passou as mãos grandes até os joelhos dela e depois acariciou para cima. Ela mordeu o lábio, esperando impacientemente que ele a tocasse onde ela precisava dele. Mas ele não fez.

Em vez disso, as pontas dos dedos dele deslizaram suavemente para dentro de suas coxas. Mais uma vez, calafrios percorreram seu corpo. Por melhor que fosse o toque dele, no momento em que seus dedos voltaram ao sexo dela, ela parou.

Esperando. Na esperança.

Ela não conseguia se afastar dele. Ele a segurou extasiada. Manteve-a suspensa entre prazer e tortura.

Com uma lentidão agonizante, os dedos dele se aproximaram mais de seu sexo latejante. Os polegares dele roçaram sua vulva. Ela esqueceu de respirar enquanto esperava por mais.

Três batimentos cardíacos depois, seus dedos se moveram para cima, espalhando-a. Suas pálpebras se fecharam e sua cabeça caiu para trás. No momento em que ele encontrou o clitóris e girou o dedo em torno dele, ela estava perdida, caindo no abismo do êxtase.

A força em seus braços cedeu, e ela caiu sobre a cama completamente. Então sua boca estava sobre ela, sua língua substituindo seu dedo enquanto ele habilmente lhe dava prazer.

***

Caleb nunca tinha visto uma visão mais linda. O corpo de Audrey era perfeito - desde os seios cheios até o recuo da cintura até os quadris levemente dilatados. Ele não conseguia o suficiente de suas pernas longas e magras também.

Mas o jeito que ela estava deitada na cama, com as pernas abertas e o corpo exposto para ele, era hipnotizante. Ela não era tímida ou envergonhada. Ela sabia do que gostava, e isso mostrava que ele reagia a ele.

Ele olhou para os seios dela para vê-los se movendo enquanto ela respirava. Os quadris dela rolaram no ritmo da língua dele. Ela abraçou sua sensualidade, e isso o excitou ainda mais.

—Por favor — ela implorou. — Mal posso esperar. Eu preciso sentir você dentro de mim.

Caleb levantou a cabeça para olhar para ela. Ele planejou continuar seu ataque ao sexo dela por muito mais tempo, mas quem era ele para negar os dois quando ela obviamente não podia esperar.

Ele se levantou e colocou um joelho na cama. Quando os olhos dela baixaram para o pau duro dele, ele fez uma pausa para deixá-la olhar. Para sua surpresa, ela se sentou e colocou os dedos em torno dele firmemente. Ela moveu a mão para cima e para baixo no comprimento dele várias vezes antes de se deitar lentamente.

Incapaz de resistir, ele se curvou com ela. Ela então guiou a vara dele até a entrada dela. Caleb deslizou dentro dela com um impulso. A visão de seus olhos se fechando em êxtase fez seu coração pular uma batida.

Suas madeixas negras estavam espalhadas ao seu redor, e o desejo arbitrário gravava todas as facetas de seu rosto. Ela levantou as pálpebras. No momento em que Caleb olhou em suas profundezas escuras, ele estava perdido.

Ele cruzou uma linha invisível que ele não sabia que estava lá. Uma que ele tinha evitado antes a todo custo. Mas agora que ele tinha passado, ele não se importava. Ele queria estar com Audrey. Ele a queria nos braços e na cama.

O que veio a seguir foi uma incógnita.

Caleb se afastou um pouco e então começou a bombear seus quadris, lentamente a princípio e depois aumentando a velocidade quando seus sons de prazer ficaram mais altos. Ela se agarrou a ele, as unhas cravando na pele dele, mas isso o empurrou apenas para lhe dar mais.

Gemidos não foram suficientes. Ele a queria gritando. Ele a queria completamente e totalmente à sua mercê.

Quanto mais rápido ele deslizava dentro de sua bainha apertada e molhada, mais rápido seus quadris se levantavam para encontrar os dele. Mas ainda não era suficiente.

Ele não podia tocá-la como ele queria, como ele precisava. Caleb passou a perna em volta da dela e rolou, puxando-a com ele enquanto ele se jogava de costas.

Audrey não perdeu o ritmo. Ela montou em seus quadris, um sorriso suave curvando sua boca. Sua respiração era áspera e alta, seus corpos cobertos com um leve brilho de suor.

Ela empurrou contra o peito dele e sentou-se. Ele foi enterrado profundamente dentro dela, e todos os movimentos de seus quadris fizeram com que ele a apertasse mais.

Com um movimento da cabeça, ela jogou o cabelo por cima do ombro. Então, ela começou a montá-lo. Seus quadris se moveram para trás e para frente quando ela se chocou contra ele.

A visão dela com os lábios entreabertos e o rosto corado quando ela balançou o corpo foi a coisa mais sensual e devassa que ele já havia testemunhado.

Até que ela jogou a cabeça para trás, expondo o pescoço. Caleb estava absolutamente encantado. Ele observou os seios balançando antes de estender a mão e segurá-los. Os montes enchiam suas mãos, mas eram os mamilos duros cutucando suas mãos que ele amava.

Ela se moveu mais rápido, seus quadris balançando rapidamente quando sua respiração ficou mais rasa. Ele empurrou os quadris. Seu grito de resposta era tudo o que ele precisava ouvir.

Ele estava perto agora, tão perto do clímax, mas ele não queria ceder. Ainda não. Não até Audrey ter tido prazer.

Caleb observou o rosto de Audrey e as emoções que mostravam lá. Ele sabia que ela estava prestes a atingir o orgasmo pelo jeito que ela mordeu o lábio e cravou as unhas em seu peito.

De repente, ela endureceu e gritou. Ele agarrou seus quadris e a segurou enquanto empurrava com força e rapidez. Seu corpo estremeceu quando ela se apertou ao redor dele. Caleb cedeu ao seu próprio prazer então. Ele nunca chegou ao clímax com um parceiro antes e descobriu que isso aprofundava a conexão entre eles.

Isso era mais do que apenas sexo. Mais do que apenas compartilhar prazer e o corpo um do outro.

Isso foi ...

Ele se recusou a pensar sobre isso. Em vez disso, ele seguiu o brilho do êxtase.

Audrey levantou a perna e rolou de costas. Ele virou a cabeça na direção dela, incapaz de desviar o olhar. E quando ela olhou para ele, havia um sorriso em seu rosto.

—Uau — ela murmurou.

Ele se virou para encará-la e afastou os cabelos da testa dela. —Eu não terminei com você, doutora.

O sorriso dela aumentou. —Bom, porque era exatamente o que eu esperava que você dissesse.

***

Phil olhou para o crepúsculo do seu assento na varanda dos fundos. Ele sabia o que estava por vir e não estava procurando por isso.

O telefone do queimador estava silencioso. Era como ele gostava, mas sabia que não iria durar. Assim que ele incendiou o prédio com o cavalo morto lá dentro, soube que era uma má ideia.

Ele corria o mais rápido que podia com o fogo rapidamente acelerado, mas ele podia sentir o calor disso em sua pele mesmo agora. A explosão foi uma surpresa. Ele deveria ter levado em consideração todos os produtos químicos que a veterinária havia usado, mas não se importou.

Suas ordens foram para se livrar de todos os vestígios do animal, e foi isso que ele fez.

Não havia nada nos jornais ou no scanner da polícia sobre os cavalos doentes na casa de leilões. Certamente, se os próximos dois animais tivessem morrido, haveria relatos.

Era isso que o empregador queria. Pelo menos, é o que ele pensa que eles querem. A verdade é que eles mantiveram suas reais intenções para si mesmos.

E foi assim que ele gostou das coisas.

Não era incomum, mas ele começou a ter suas dúvidas sobre esse trabalho. No ritmo em que seu empregador queria que as coisas fossem feitas, Phil temia que o próximo pedido fosse assassinato - uma coisa que ele se recusou a fazer.

Todo mundo tinha um limite, e esse era o dele.

O telefone tocou atrás dele. Ele caiu do braço da cadeira de balanço para o convés. Ele queria ignorá-lo. O contrato que ele tinha com o empregador estava de fato concluído. Ele poderia jogar fora o queimador e esquecer que ele existia, se quisesse.

Exceto que ele conhecia a identidade de seu empregador. E ele sabia que eles iriam ao extremo para garantir que ninguém descobrisse quem eles eram. Incluindo matar Phil.

Enquanto Phil trabalhava para eles, ele estava seguro. Pelo menos, ele esperava que isso fosse verdade.

Phil pegou o celular e leu:

Você falhou. A veterinária descoberto o veneno e salvou os cavalos.

Ele fechou os olhos, suspirou e depois enviou sua resposta.

Eu fiz o que você pediu. E muita coisa destruída.

Obviamente que não.

Phil esperou que a mensagem continuasse, mas não continuou. Isso significava que ele havia terminado? Ele realmente esperava que sim, porque tinha um mau pressentimento de que esse seria o caso que ele seria pego pela lei.

Após décadas de autonomia, ele não estava disposto a desistir disso. Não importa quanto dinheiro foi oferecido. Porque você não pode colocar um preço na liberdade.

Phil começou a deixar o telefone de lado quando tocou novamente. Um sentimento de afundamento o encheu.

Há algo mais que eu preciso.

Capítulo 23

Audrey olhou para a parede. Ela estava do seu lado aninhada contra Caleb. Esse era geralmente o momento em que ela dava desculpas e saía. Mas, por incrível que pareça, ela estava bastante satisfeita apenas deitada lá.

A mão de Caleb estava em seu quadril. Alguns podem pensar que foi feito casualmente, mas ela sabia de forma diferente. Ele apertou os dedos nela antes de soltá-los. Quase como se quisesse saber que seu corpo não era apenas um lugar de descanso para o braço dele.

Ela sorriu. Nem disseram nada desde que rolaram para os lados. Ela não tinha certeza do que dizer. Não era como se ela estivesse nessa posição antes. O fato de ela estar passando a noite praticamente aliviou a questão de se deveria ficar ou não.

Mas trouxe outra: onde ela iria dormir?

A mente de Audrey relembrou quando eles fizeram amor. Seu estômago tremia quando ela lembrou como Caleb a havia tocado, beijado.

A segurou.

Ela repetia os eventos repetidamente em sua cabeça e, a cada vez, seu coração disparava, e parecia que mil borboletas voavam dentro de seu estômago. Ninguém - nem uma única pessoa - já a fez sentir um décimo do que Caleb fez.

—Você deveria estar descansando — Caleb murmurou perto de sua orelha.

Ela tentou conter o sorriso. Deus, o que havia de errado com ela?

Ah, está certo. Ela sabia. Caleb.

—Ah, eu estou — disse ela.

Ele beijou o topo da orelha dela. —Sua definição de descanso é bem diferente da minha.

Ela não conseguia parar de sorrir. —Isso está certo?

—Uh-huh. Definitivamente. Você precisa reavaliar as coisas. Siga meu exemplo — respondeu Caleb, sonolento. Então ele a puxou contra ele e aconchegou-a ainda mais.

Mais cinco minutos se passaram antes que Caleb suspirasse alto. —Você não vai dormir, vai?

— Não, mas gosto de ficar deitado aqui. Contigo.

Essa foi a primeira vez para Audrey. Droga. Parecia haver várias estreias que incluíam Caleb. O que isso significava? Ela queria saber? Ela se atreveu a descobrir? Porque tudo isso foi tão fácil. Isso significava que era bom. Pelo menos, ela esperava que sim. Ela não tinha muita experiência para voltar atrás.

Ele levantou-se sobre o cotovelo, fazendo-a cair de costas. Ela olhou para ele enquanto ele a olhava com curiosidade. Ela falou demais? Tudo o que ela havia dito era verdade, e ela queria que ele soubesse disso. Mas talvez ela tivesse falado demais.

—Havia uma pitada de surpresa em sua voz nessa confissão — disse ele.

Ela piscou. Confissão? Sim, ela supôs que era uma espécie de admissão. —Estava lá?

—Audrey, se você se arrepender...

—Não — ela disse apressadamente antes que ele pudesse terminar a frase. A única coisa que ela não tinha escrúpulos era estar com ele. —Eu não. De modo nenhum.

Ele assentiu uma vez. —Bom. Porque eu também não.

Ela teve que tocá-lo novamente. Ela passou os dedos pelos lados do cabelo dele, deixando os fios curtos e frios acariciarem sua pele. —Mas não tenho que ficar esta noite.

—Você quer ir embora?

Audrey respirou fundo enquanto examinava todas as respostas possíveis. Mais uma vez, ela decidiu a verdade. Os olhos dela levantaram para os dele. —Não.

— Quero você nesta cama comigo, mas essa será sua decisão. Sem pressão. OK?

—Tudo bem — ela respondeu.

—Apenas saiba que eu vou me juntar a você no seu se você for embora.

Ela começou a rir enquanto ele sorria. Quando o riso morreu, eles se perderam nos olhos um do outro. A cabeça de Caleb abaixou lentamente. Logo antes de seus lábios tocarem os dela, os olhos de Audrey se fecharam.

Seus beijos antes estavam cheios de luxúria, paixão e fogo. Este foi suave, gentil. E, de alguma forma, continha uma fome ainda mais profunda.

Audrey gostou. Talvez demais, porque de repente ela começou a pensar em estar com Caleb amanhã e no dia seguinte. E no dia seguinte. Uma mulher que se esquivava de relacionamentos agora estava pensando em estar em um.

E isso a fez sorrir.

Os braços dela envolveram o pescoço dele quando a língua dele passou por seus lábios. Ele a beijou profundamente, completamente. Quando ele finalmente levantou a cabeça, ela sentiu como se ele tivesse tocado as partes mais profundas dela que ela nem sabia que estavam lá.

Ele correu os nós dos dedos pelo lado do rosto dela. —Eu quero nada mais do que ter o meu caminho com você a noite toda.

— Parece bom para mim.

Caleb riu. —Estou pensando que devo alimentá-la primeiro.

—Eu posso esperar.

—Seu estômago não pode. Está sendo estrondoso.

Audrey cobriu os olhos com uma mão. —Bem, isso é embaraçoso. Eu nem percebi.

Ele afastou a mão dela. —Considere combustível para mais tarde.

—Eu posso fazer isso.

Ela teve outro vislumbre dele quando ele se levantou da cama para pegar suas roupas. Não havia uma parte dele que ela não achasse sexy e completamente atraente. Ela estava em território perigoso, mas mesmo percebendo que não podia levá-la a recuar.

Ele agarrou os pés dela e a puxou para o final do colchão. Logo, eles estavam rindo novamente enquanto ela tentava afastar as mãos dele e ficar na cama. No final, ele venceu apenas pela força. Ele a levantou e a colocou de pé.

Como Caleb era um homem com quem ela podia ter uma conversa apaixonada em um minuto, contar a ele coisas particulares a outro e depois rir com um segundo mais tarde?

Uma vez vestidos, eles entraram na cozinha. Ele vasculhou a panela enquanto ela pegava um pouco de água. Quando ela se virou, Caleb estava na porta da despensa, segurando uma caixa de biscoitos e uma lata de spray de queijo.

—Eu não como isso há sempre — disse ela, pegando o queijo.

Ele segurou a lata fora do alcance dela. —Ah não. Isso é apenas para profissionais. Você terá que ganhar seu direito de usar a lata.

—E como eu faço isso?

Seu sorriso sexy fez seu coração pular uma batida. —Um beijo vai funcionar.

Ela ergueu uma sobrancelha para ele, mas o olhar severo não durou muito enquanto ela caminhou até ele, levantou-se na ponta dos pés e colocou os lábios na boca dele.

Braços fortes a envolveram e a mergulharam para trás. Caleb olhou para ela e piscou. —Querida, agora você é coroada profissional. Gostaria de fazer as honras primeiro?

—Por favor — disse ela e alcançou atrás dela para pegar a lata.

Eles se endireitaram e foram para a sala onde estavam sentados no meio da sala. Audrey pegou uma bolacha e tirou a tampa ansiosamente, pressionando o bico e vendo o queijo sair do recipiente. Ela colocou o lanche na boca e suspirou satisfeita.

Ela mastigou e engoliu em seco enquanto Caleb tomava sua vez.

—Eu costumava implorar para minha mãe toda vez que íamos à loja — disse ela.

Caleb riu, assentindo. Em torno de sua comida, ele disse: —Nós nunca tínhamos dinheiro para isso, então uma vez, quando eu tinha nove anos, roubei uma lata. Abby ficou furiosa quando pegou eu e Brice comendo.

—Ela fez você devolver ou pagar por isso?

Ele balançou sua cabeça. —Ela nos ensinou durante um minuto sobre roubar antes de pegar o queijo e comer um pouco.

— Mal posso esperar para conhecer sua irmã. Ela parece incrível.

—Ela é.

Audrey riu e se fez outra bolacha.

Por alguns minutos, eles comeram e olharam pelas janelas, simplesmente curtindo a companhia um do outro. Audrey estava tendo o melhor dia. Ter algo maravilhoso vindo de algo tão horrível era alucinante, mas ela não ia questionar.

—Você parece contente — disse ele.

Ela olhou nos olhos castanhos dele e assentiu. —Muito. Eu gosto das coisas simples da vida.

—Eu sou tão simples quanto eles vêm.

—Ah não. Eu duvido muito disso — ela disse com uma risada.

Ele colocou a mão sobre o coração e deu-lhe uma expressão ferida falsa. —O que? Você não acredita em mim?

Audrey balançou a cabeça, sorrindo. —Nem um pouco.

—Bom, porque era uma mentira — ele disse com uma risada.

—Alta manutenção, hein?

—O mais alto — ele confirmou com uma piscadela provocadora. —E você?

Ela apertou o queijo em outra bolacha. —Eu acho que estou em algum lugar no meio.

Ele se apoiou em uma mão enquanto dobrava a perna, apoiando o pé e apoiando o braço no joelho. —Então você gosta de simplicidade, mas também quer que alguém te trate como se você fosse a mulher mais especial da Terra.

—Sim — ela disse com um aceno de cabeça.

Caleb estendeu a mão e pegou a lata dela e usou a última para fazer um desenho no cracker que ele segurava. Então ele estendeu a ela. —Isso não é pedir muito, você sabe.

Audrey virou a palma da mão para cima e viu quando ele colocou a bolacha na mão. Ela não sabia se era um gesto significativo ou não. Isso foi o que ela conseguiu pôr apenas namorar casualmente. E não era como se ela pudesse simplesmente perguntar o que aquilo significava.

Sua mente a advertiu sobre ler demais coisas.

Mas seu coração... oh, seu coração estava cheio de felicidade.

Era ridículo, mas ela não conseguia se conter. O gesto tinha que ser uma das coisas mais doces de todos os tempos. Audrey pegou a bolacha e levou-a à boca. Pouco antes de passar por seus lábios, ela encontrou o olhar de Caleb.

O escudo que ela normalmente via ao seu redor estava abaixado. O homem sentado diante dela agora era o verdadeiro Caleb. Gentil, charmoso, engraçado e absolutamente delicioso. Tudo isso combinado com um rosto e um corpo que fez todos olharem para ele e pararem era quase demais.

E ele estava com ela.

Dela!

Ela colocou o biscoito na boca. Os lábios de Caleb se curvaram naquele meio sorriso sexy que sempre deixava seus joelhos fracos. Ela não conseguia se lembrar da última vez que se divertiu tanto - ou paixão - com um homem.

Não importava que ela planejasse passar a noite. Ela não achou que iria querer sair de qualquer maneira. E isso foi enorme.

—Então — ela disse. —Quais são seus planos para o rancho?

Caleb olhou para fora. —Apenas o que você vê. Poderíamos continuar a crescer, e suponho que sim, mas não quero que sejamos tão grandes que Brice e eu não possamos lidar com as coisas sozinhos. Se contratarmos outras pessoas para nos ajudar a fazer nosso trabalho, seremos grandes demais.

—Você está preocupado que outros não treinem os cavalos como você?

Ele bufou, mas assentiu. —É exatamente isso.

—Então treine-os.

—Isso ainda significa que tenho que confiar nas pessoas que contratamos para garantir que eles estejam fazendo o que deveriam.

Ela não pôde deixar de sorrir para ele. —Isso é chamado de administrar um negócio.

Ele deu-lhe uma olhada plana. —Eu sei disso. Não se esqueça, eu fazia parte do East Ranch por muitos anos. Eu trabalhei nisso desde os quatorze anos até três anos atrás. Conheço todas as facetas daquele rancho.

—Eu não entendo por que você não gostaria de ser tão conhecido.

—Oh, eu não disse que não queria ser bem conhecido. Quero que as pessoas nos procurem para comprar cavalos ou treiná-los. Quero que as pessoas saibam que, quando chegarem aos EUA, é garantido que eles recebam um cavalo bem treinado que não tenha sido abusado.

Audrey levou os joelhos ao peito enquanto lambia os restos da comida dos lábios.

—Agora eu vejo. Leva anos para construir esse tipo de reputação. Contratar outras pessoas para ajudar pode danificá-lo com um incidente grave.

—Exatamente. Clayton cria, cria e vende gado. Seu estoque é muito procurado por outros fazendeiros, mas não há treinamento envolvido com eles. Você tem que cuidar dos animais, mas eles ficam fora para pastar.

—Você terá sucesso.

Caleb deu a ela um olhar peculiar. —Por que você diz isso?

—Não é da sua natureza falhar.

Capítulo 24

Algo tinha que dar errado. Caleb precisava disso.

A essa altura, Caleb costumava apontar pelo menos três coisas sobre uma mulher que ele não gostava. Se ela usava perfume demais, mastigava com a boca aberta ou tinha uma risada irritante. Inferno, ele ficou tão exigente que às vezes se recusava a ver uma mulher novamente, porque ela era grosseira com o medo.

Não demorou muito para ele encontrar razões para não estar perto de uma mulher novamente. Por que diabos isso não estava acontecendo com Audrey?

Ele gostou da maneira como ela colocou os cabelos atrás das orelhas. E do jeito que ela riu. Ela cedeu à ação, a alegria irrompeu em seu rosto e brilhou em seus olhos. Ele gostava que ela pudesse pegar uma piada e rapidamente virar para ele. Ela era atenciosa e compassiva, e tão sexy que ele não conseguia se cansar dela.

Ele mudou? Ou não havia nada a não gostar em Audrey?

Ele temia que fosse o primeiro, com certeza.

Estavam entrando em território que ele não conhecia. E ele precisava colocar os pés debaixo dele novamente. Rapidamente. Antes que ele fizesse algo estúpido.

—O que? — ela perguntou quando o pegou olhando.

Caleb deu de ombros e balançou a cabeça. —Só olhando para você.

— É a maneira como você está olhando — ela disse suavemente.

Ele passou os dedos pela bochecha dela. —Como?

—Como se você estivesse me vendo.

—Eu vejo você.

Ela baixou os olhos para o chão e moveu a cabeça para frente e para trás. —Não. Realmente me vendo. —Então seu olhar se voltou para ele.

—Eu quero te ver.

Ele estendeu a mão e esperou que ela ligasse os dedos aos dele. Quando ela o fez, ele levou as mãos unidas aos lábios e beijou as costas da mão dela.

—Quais são seus planos? — ele perguntou. — Você pretende trabalhar para as duas fazendas de cavalos para sempre?

Ela torceu o nariz. —Acho que não. Ambos me mantiveram ocupada, e tem sido fácil focar nos cavalos em cada lugar. Talvez seja por isso que não pensei no futuro.

—E? — Caleb pressionou.

—Eu estava chegando no Bremer's no dia anterior e ele não estava nada satisfeito. Ele está lívido por eu não ter aparecido hoje. Pior, eu não apareci na casa de Hopkins ontem. Eu liguei para eles. Você acha que eles vão me despedir?

Caleb riu e lançou um olhar para ela. — Você não pode estar falando sério. Eles não vão despedir você. Eles vão te dar um inferno, com certeza, mas eles não vão te libertar.

—Você certamente tem certeza disso.

—Porque eu tenho. Como eu disse antes, é difícil encontrar bons veterinários equinos. Pessoas como você são ainda mais raras.

—Espero que você esteja certo.

Ele deu de ombros e sentou-se direito, ainda mantendo as mãos unidas. —Vá ver os dois amanhã. Você pode explicar que houve uma emergência.

Os olhos dela se arregalaram. —Não direi a eles quem ou o quê, e é exatamente isso que eles querem saber. É por isso que eu disse a eles que tinha uma emergência.

—O que você gosta de trabalhar para eles?

—Ambos confiam em mim completamente e raramente questionam o que digo que é necessário para os cavalos. Eu gosto mais de Ted Hopkins. Ele é um sujeito decente e bom com os outros funcionários. Robert? — Ela encolheu os ombros, torcendo os lábios. —Eu já te contei como ele mantém a clínica veterinária nos estábulos bem equipada com as melhores e mais recentes novidades. Ele gasta centenas de milhares na compra de cavalos e na manutenção deles.

—Mas?

Ela tentou esconder o sorriso. —Ele é um idiota.

Caleb jogou a cabeça para trás e riu. —Eu poderia ter te dito isso. Conheço Robert há algum tempo. Costumamos aparecer nas mesmas vendas. Ele gosta de jogar seu dinheiro por aí. Ele tem um grande ego.

—Você interagiu com ele?

—Não vamos dizer que, quando estamos em uma guerra de lances por um cavalo, ele só vence quando eu permitir.

O sorriso dela se alargou. —Nunca poderei olhar para ele da mesma forma.

—Então não. Você sabe que encontrará outro emprego rapidamente. Inferno, eu contrataria você imediatamente.

Caleb não quis dizer isso, mas as palavras simplesmente voaram de sua boca como se sua mente não tivesse controle sobre as coisas. O que, obviamente, quando se tratava de Audrey, era verdade. Sua mente estava mole.

Ela o estudou por um longo momento. —Se já não tivéssemos conversado sobre isso, acho que você estava me oferecendo isso porque dormimos juntos.

—Estou oferecendo a você a posição porque queria que você iniciasse, mas você foi tomada. Se você está considerando outras opções, vou jogar meu chapéu no ringue primeiro. — Ele lançou um sorriso para ela. —E espero que o fato de termos dormido juntos me dê uma pequena vantagem.

O olhar dela caiu para as mãos deles. —Eu já disse que iria trabalhar com você.

Seu sorriso morreu. De alguma forma, ele disse a coisa errada. Se ele estava procurando uma saída com Audrey, ele acabou de encontrar. Estava lá, esperando que ele o agarrasse e fugisse. Mas ele não.

Ele não conseguiu.

Caleb repassou suas palavras novamente, tentando determinar quais haviam sido os culpados para remediar a situação, porque, de alguma forma, era muito importante que ele o fizesse. Mas ele não conseguia descobrir o que era.

—Audrey, me desculpe se eu disse algo que te ofendeu.

Ela levantou a cabeça e disse rapidamente: — Não, não. Está bem. Eu só estou pensando.

Seu coração batia forte no que ele só conseguia imaginar como medo. Ele queria Audrey sorrindo e rindo de novo, não contemplativo e quieto.

De repente, ela se levantou e puxou a mão da dele. Depois de encontrar brevemente seu olhar, ela se virou e caminhou em direção ao quarto dele. Ela deu três passos antes de puxar a blusa por cima da cabeça.

Caleb ficou no próximo segundo. Ele foi até a camiseta e a pegou. Olhando pelo corredor, ele viu outra peça de roupa no chão. Ele foi até lá e pegou a calça de moletom.

Seu olhar deslizou para o quarto, onde encontrou o sutiã verde escuro e rendado que ele não havia prestado atenção ao ouvido. Quando ele alcançou, sua atenção foi desviada pelo som do chuveiro ligando.

Os dedos de Caleb ficaram dormentes, e as roupas que ele segurava caíram de sua mão quando ele teve um vislumbre de Audrey entrando no chuveiro com os cabelos presos em cima da cabeça.

Os olhos dele travaram em seu corpo lindo através das portas transparentes enquanto ela ficava sob o jato de água. Ele nunca se despiu tão rapidamente em sua vida. Então ele estava no estábulo com ela.

Ele veio atrás dela, deslizando as mãos pela cintura dela. Ela se recostou contra ele e suspirou, inclinando a cabeça para o lado. A visão de seu pescoço esbelto era boa demais para deixar passar. Caleb beijou a coluna de sua garganta quando as mãos dele subiram para amassar seus seios.

Seus olhos estavam fixos na água que corria sobre seus mamilos duros antes de cair no chão do chuveiro. Ele beliscou um dos picos e ouviu o gemido audível de Audrey.

Antes que ele pudesse começar qualquer coisa, ela puxou seus braços e pegou o sabão. Ela ensaboou nas mãos e depois se virou para ele. Havia um sorriso em seu rosto quando ela começou a ensaboar seu corpo.

Caleb ficou tão surpreso que ele apenas ficou lá, olhando-a banhá-lo. Ela começou nos ombros dele antes de descer os braços dele e voltar novamente. As mãos dela alisaram o peito e o estômago dele antes que ela se mexesse atrás dele e esfregasse as costas dele.

Ele fechou os olhos com a sensação dela tocando-o. Era inocente, mas sexual ao mesmo tempo. E ele mal podia esperar até a sua vez de lavá-la.

Os olhos dele se abriram quando as mãos dela se moveram sobre a bunda dele e depois para as pernas dele. Uma vez que ela alcançou seus tornozelos, ela o empurrou para fazê-lo se virar. Caleb fez como ordenado para encontrá-la de joelhos diante dele. Ela manteve os olhos nas pernas dele enquanto banhava meticulosamente a frente dos membros dele.

Quanto mais perto ela chegava de seu pênis dolorido, mais tenso, ansiando por seu toque. E então suas mãos estavam nele.

Caleb rangeu os dentes enquanto ela bombeava os punhos com sabão para cima e para baixo em seu comprimento. Ela então passou os dedos pela cabeça sensível de sua vara várias vezes, trazendo-lhe tanto prazer que ele estava prestes a levantá-la e levá-la naquele momento.

Quando ele estava prestes a alcançá-la, Audrey se levantou e o virou em direção à água para enxaguar. Mas Caleb sorriu quando ele chegou atrás dele e a arrastou em direção ao spray.

Ele pegou o sabão das mãos dela. —Minha vez.

Era a primeira vez que alguém tomava banho, mas, se ele conseguisse, era a única maneira de tomar banho com Audrey a partir de agora.

Ele notou que o peito dela estava subindo e descendo rapidamente - mesmo antes de tocá-la. Finalmente, ele ensaboou as mãos, mas manteve a barra em uma palma. Então, ele pegou uma das mãos dela. Dedo por dedo, ele a lavou, subindo até o pulso, depois o cotovelo e, finalmente, o ombro. Apenas para mudar para o outro braço.

Com os dois braços lavados, ele se moveu para o pescoço dela e para o peito dela. Ele ficou com água na boca ao ver os seios dela. Ele demorou a lavar cada globo, prestando atenção especial aos mamilos dela.

Ele se moveu para o estômago dela, depois para os quadris e mais para baixo nas pernas dela. Caleb então se moveu atrás dela e lavou as costas. Ele a reposicionou apenas o suficiente para que a água já a estivesse lavando.

A cabeça dela estava contra ele, os lábios entreabertos. Deixou de lado o sabão e enxaguou a mão antes de passar para o sexo dela. Lentamente, ele a acariciou, mergulhando o dedo dentro.

A paixão deles os varrera rapidamente da primeira vez. Desta vez, ele planejou ir mais devagar e dar a Audrey o prazer que ela merecia.

Sem uma palavra, ele desligou a água. Audrey piscou quando ele abriu a porta do chuveiro. Quando ela se virou para ele, ele pegou a mão dela e a levou para fora. Lá, ele rapidamente a secou antes de fazer o mesmo consigo mesmo. Então ele a levou para a cama.

Ela soltou o cabelo, deixando as pontas úmidas caírem pelas costas. Caleb deslizou os dedos no comprimento grosso e enrolou os fios em volta dos dedos, puxando a cabeça para trás para expor o pescoço. Seus olhares se encontraram, mantidos.

Ele não entendeu sua fome por ela, mas isso não importava. Agora não, pelo menos. Não quando ele a tinha nos braços. Ele a beijou, deixando a língua deslizar uma contra a outra. Ele poderia beijá-la por toda a eternidade, mas havia outras partes dela que ele queria provar e tocar.

Soltando seu cabelo, ele deu-lhe um pequeno empurrão para se sentar. Ela se deitou. Caleb abriu as pernas dela e se ajoelhou entre elas. Seus dedos deslizaram sobre seu sexo para encontrar seu clitóris. Então ele não poderia mais negar a si mesmo.

Ele ficou deitado entre as coxas dela e passou a língua sobre ela gradualmente, suavemente. Então ele se concentrou em seu pacote sensível de nervos, girando em torno do pequeno nó inchado.

Seus quadris subiram um pouco quando ela apertou as cobertas e gemeu. Isso apenas o estimulou. Caleb lambeu e lavou, envolvendo-a implacavelmente de prazer. Logo, seus gemidos se transformaram em gritos, e quanto mais alto ela se tornava, mais ele a dava.

A cabeça de Audrey bateu de um lado para o outro, seu corpo tremendo quando ele a levou à beira da libertação. Então ele se afastou. Sua respiração era dura no silêncio da sala, mas ele lhe deu pouco tempo para se recompor enquanto empurrava um dedo dentro dela.

Ela levantou a cabeça para olhar para ele. Ele lentamente moveu o dedo dentro e fora dela. Então ele acrescentou um segundo. Ela gemeu, a cabeça caindo no colchão.

Uma vez que ela estava focada em seus dedos, ele voltou a língua ao clitóris. Suas costas se arquearam quando ela chamou o nome dele. Um momento depois, seu corpo ficou rígido quando o clímax a varreu.

Caleb não cedeu até que seu corpo parou de se mover. Só então ele a jogou de bruços e a colocou de joelhos.

A noite deles estava ficando estrelada. Havia tantas coisas que ele queria fazer com o corpo dela, e ele não iria perder mais um segundo.

Capítulo 25

Seu corpo ainda pulsava com o surpreendente e incrível orgasmo que Caleb havia lhe dado. Audrey piscou, apenas tardiamente percebendo que estava de mãos e joelhos.

Os franceses disseram que um orgasmo era um pouco de morte, e ela poderia atestar isso. Tudo o que sabia era uma felicidade tão intensa, tão profunda que perdera a consciência. Por alguns segundos, ou minutos, ela não sabia.

Ela olhou por cima do ombro e viu Caleb de joelhos atrás dela. Ele deu-lhe um olhar interrogativo, e ela se afastou, esfregando a bunda contra ele.

Seu sorriso era sexy, mas foi a promessa de prazer em seu olhar que a fez apertar o sexo. Ele colocou as mãos nos quadris dela e entrou nela em um movimento suave.

Audrey mordeu o lábio e olhou para frente quando ele começou a empurrá-la e puxá-la ao longo de seu comprimento. Ela gemeu quando ele empurrou com mais força, mais fundo dentro dela, até que ela não conseguiu dizer onde ela terminou e ele começou.

Para sua surpresa, ela se viu à beira de outro clímax. Caleb acelerou o passo, não dando a ela outra opção a não ser cair de prazer novamente.

—Audrey — disse ele. —Eu entendo você.

Ela não conseguiu responder quando seu corpo explodiu em outro orgasmo intenso. Os braços dela se dobraram quando ele continuou a bater nela. Então ele se enterrou profundamente e parou, seus dedos cavando seus quadris.

Depois de um momento, ele a puxou e caiu de costas. Audrey deslizou as pernas debaixo dela e deitou de bruços, completamente desgastada.

Ele deu um tapa leve na bunda dela e beijou sua bochecha. Ela sorriu para ele porque não teria sido capaz de formar palavras se tentasse.

Seus olhos se fecharam e ela se viu caindo no sono. Ela não sabia quanto tempo ela estava naquele estágio intermediário de vigília e sono quando ouviu seu nome. Ela levantou as pálpebras para encontrar Caleb olhando para ela.

—Sinto muito — disse ele.

Ela franziu a testa, imaginando do que ele estava falando. Ele tinha sido fabuloso. Pelo que ele teve que se desculpar?

—Eu sei melhor. E isso é algo que eu nunca faço. Nunca. Mas fiquei tão preso em você que esqueci. Duas vezes.

Agora ela estava realmente confusa. Ela não conseguia entender do que Caleb estava falando, e estava cansada demais para se importar. Ela fechou os olhos, pensando que eles poderiam discutir isso quando ela acordasse.

O enrugamento de um invólucro a trouxe de volta ao presente. Demorou um momento para perceber o que era o pequeno quadrado que Caleb segurava diante dela. Um preservativo.

—Oh, merda — disse ela enquanto se levantava em seus braços. —Eu nunca esqueço.

Caleb parecia envergonhado. —Eu também. Não tenho desculpa.

Audrey sentiu um pouco de dor de estômago ao compreender o que eles haviam feito - duas vezes - e as implicações. Ela ainda carregava as profiláticas na bolsa, porque um sujeito alegou não ter uma. Ela sempre se certificou de que nunca fizera sexo desprotegido.

Ela olhou para Caleb para encontrá-lo olhando para ela. —Nós dois somos os culpados. Não é só com você. Também não disse nada.

Isso porque ela parecia esquecer o mundo inteiro quando estava com ele. Eram apenas os dois, sem nenhuma das preocupações ou intrusões normais. Foi legal.

Mas agora, a realidade levantou sua cabeça.

—Eu deveria me arrepender, mas, curiosamente, eu não.

Ela teve relações sexuais desprotegidas duas vezes. Ela poderia estar carregando o filho dele. Bebê de Caleb. Ao avaliar a situação, descobriu que sentia o mesmo que ele. Não havia pânico, medo ou raiva. —Eu também não.

Eles sorriram um para o outro.

Ela pode se sentir diferente se engravidar. Sem mais cedo que ela acha isso do que uma imagem de um menino que parecia Caleb brilhou em sua mente. Seu coração inchou com o pensamento.

Para alguém que nunca pensou em crianças, falar sobre elas duas vezes em um dia era incomum.

—Venha aqui — insistiu Caleb enquanto se movia de costas.

Ela se mexeu e descansou a cabeça no peito dele. No momento em que o braço dele a envolveu, tudo parecia certo. Como se fosse onde ela deveria estar. Como se tudo a tivesse levado diretamente a Caleb, para que ela pudesse encontrar a felicidade que atualmente a enchia.

Maddy diria que era Carma.

—Você não vai dormir agora, vai? — ele perguntou.

Audrey sorriu. —Estou pensando na minha irmã. Ela acredita no Carma e no Destino e tudo isso.

—Você não?

—Eu não fiz.

Houve uma pausa. —Significado, você faz agora?

—Eu não sei.

—O que mudou?

Ela encolheu os ombros. —Eu realmente não sei. É como se, nos últimos três dias, meu mundo estivesse abalado, e eu não o compreendi até agora.

—Você está chateado com isso?

—É isso aí — disse ela com uma risadinha. —Eu não estou. O que, eu serei o primeiro a admitir, é estranho. Eu estou bem com a mudança, mas quando eu quero. Não quando isso acontece.

Caleb riu e beijou a cabeça dela. —Isso é praticamente todo mundo.

—Existem alguns que odeiam mudanças de qualquer tipo.

—Verdade — ele cedeu. —O que mudou para você?

Ela não tinha certeza de que queria entrar em detalhes, especialmente porque o envolvia, seus sentimentos nos relacionamentos e a esperança de que isso pudesse se transformar em algo mais. Então, em vez disso, ela disse: —Tudo.

— Isso abrange muitas coisas.

—Hum-hum. Estou reconsiderando muitas coisas. Para quem trabalho e se quero continuar com qualquer um deles. Depois, há minha irmã.

Ela podia ouvir a carranca na voz de Caleb quando ele perguntou: —Maddy?

—Acho que ela fica comigo porque não acredita que eu possa cuidar de mim mesma.

—Você já pensou que talvez seja porque ela não quer ficar sozinha?

Audrey considerou isso por um momento. —Essa é uma possibilidade. Eu quero que ela seja feliz.

—Então diga isso a ela. Dê a ela a opção. Não basta tomar uma decisão por ela, porque você não gostaria que ela fizesse isso com você.

—Tão verdade.

Caleb beijou o topo de sua cabeça novamente. —Você disse tudo. O que mais está lá?

—O futuro — ela finalmente disse depois de uma longa pausa. Ela nunca saberia nada se não colocasse isso lá fora. —Eu me mantive focado na minha carreira. Eu fiz isso porque era fácil. Não precisava pensar em meu pai desaparecendo ou no que eu queria. Eu poderia me perder nos cavalos e em qualquer necessidade que eles tivessem na época. Eu esqueci de mim mesmo e do que eu poderia querer.

A mão de Caleb acariciou suas costas. —O que você quer?

Ela estava começando a pensar que o queria. Mas essa exaustão estava falando? Seria por tudo o que ela passara nos últimos dias e pelo fato de Caleb estar lá para fazê-la passar por tudo isso?

Ou foi por causa de outra coisa? Algo mais profundo que ela estava com muito medo de admitir, mesmo em sua mente? Foi a paz e a alegria que encontrou nos braços de Caleb - e o futuro que pôde ver fora de alcance?

Se ao menos ela tivesse coragem de pegá-lo e ver aonde isso poderia levar.

—Algo diferente do que eu tenho agora.

Seu peito levantou e expandiu quando ele respirou fundo. —Sim.

Ela mudou a cabeça para ver o rosto dele. Ele tinha um olhar contemplativo que a fez desejar poder ler seus pensamentos. —O que é isso?

—Só de pensar no que você disse.

—Qual parte? — ela perguntou com um sorriso.

Ele colocou a mão livre atrás da cabeça. —Querendo algo diferente.

—Você quer algo diferente?

—Talvez.

Audrey ficou mais confortável e fechou os olhos. Ela esperou que ele dissesse mais, mas ele não disse. E ela estava cansada demais para pensar em algo para levar a conversa adiante. Sua mente flutuou quando ela pensou novamente em um garotinho correndo na frente dela e direto nos braços de Caleb.

Ela deve ter adormecido, mas acordou o suficiente para rolar quando Caleb puxou as cobertas sobre eles.

—Volte a dormir, linda — ele murmurou.

Ela suspirou quando ele se aconchegou contra ela, passando o braço em volta dela.

***

Clayton olhou para a escuridão crescente. Seus instintos lhe disseram que os culpados não voltariam à casa de leilões naquela noite. Havia muitos delegados do xerife por perto para alguém ousar uma coisa dessas.

O som de um veículo puxando sua atenção chamou a atenção dos pastos. Ele não ficou surpreso ao encontrar Danny lá. O xerife estava sem uniforme quando ele se aproximou.

—Vai ser quente hoje à noite — disse Danny.

Clayton sorriu. —Não resistiu, não é?

Danny nem tentou esconder o sorriso. —Não. Todas as coisas boas acontecem com você.

—Coisa boa? — Clayton perguntou com um rolar de olhos. —Diga isso para Abby.

—Vou passar. Então alguma coisa?

Clayton sacudiu a cabeça e soltou um suspiro. —Nada, mas eu não espero isso.

— Você ainda acha que isso é sobre Audrey?

—É a única coisa que faz sentido. Qualquer outro ângulo pode ser esquecido por causa de fatos ou raciocínio.

Danny empurrou o chapéu de cowboy de volta na cabeça. —Eu olhei para a veterinária como você me pediu. Audrey, assim como sua irmã, Maddy, está limpa, Clayton. Maddy tem algumas multas por excesso de velocidade, mas essa é a extensão da briga com a lei. E eu parecia mais profundo também. Perguntei às pessoas certas os tipos certos de perguntas. Audrey não é apenas querida, mas também respeitada.

Clayton apertou a ponta do nariz com o polegar e o indicador. —Eu esperava que você encontrasse algo para que pudéssemos encerrar essa provação.

—Onde está o médico? — Danny perguntou, olhando em volta.

—Com Caleb, de volta à casa dele.

As sobrancelhas de Danny se ergueram. —Você a mandou embora com ele? Sozinha?

—Eles são adultos. Adultos, devo acrescentar.

O xerife levantou as mãos. —Ei, eu estou bem ciente desse fato. Só que todos sabemos como Caleb é com as mulheres. Ele dorme com eles uma vez e depois esquece que eles existem.

—Ele a levou de volta ao rancho.

—Você me perdeu lá. Qual é o significado?

Clayton encontrou os olhos castanhos de Danny. —Caleb nunca leva mulheres para o seu lugar.

—Ah. Você acha que ele vai manter as mãos longe?

—Sem chance no inferno — Clayton disse com uma risada. Mas morreu rapidamente. —Espero que, se os dois se juntarem, Caleb verá que ele pode encontrar a felicidade como sua irmã e irmão.

—Ah eu vejo. — Danny assentiu e olhou para o chão. —Costumo esquecer o passado com Abby e Brice sendo casados.

—Caleb disse a Brice que ele acha que permanecerá solteiro para sempre.

—Isso é muito tempo.

Clayton bufou. —Certamente é.

—Por que você acha que Audrey pode mudar as coisas?

—A maneira como ele age ao seu redor. Caleb sempre foi generoso com as pessoas. Ele tem um dos corações mais gentis que já vi, mas nunca deixa mulheres que possam ser românticas com ele se aproximarem o suficiente para vê-lo real. Acho que se alguém tem chance, é Audrey.

Danny torceu os lábios. —Isso é se ela quiser.

—Eu acho que ela se importa. Eu os observei por dois dias. Caleb nunca esteve mais em sintonia com uma mulher antes. Ele se preocupava com ela e cuidava dela porque queria, não porque achava que era seu dever.

—Então provavelmente este não é o melhor momento para entregar as notícias que tenho.

As sobrancelhas de Clayton franziram enquanto ele esperava Danny continuar. A irritação encheu sua voz quando ele disse: —Bem? O que é isso?

—Helen está de volta à cidade.

A raiva aumentou rapidamente em Clayton, mas enquanto pensava nas repercussões para sua esposa e dois cunhados, essa fúria deu lugar a preocupações e inquietações.

—Porra.

—Foi exatamente o que eu disse.

—Como você sabe que é ela?

Danny deu um tapa em um mosquito. —Um dos meus policiais a parou por conta de uma lanterna traseira quebrada. Eu tenho o nome dela marcado desde o momento em que me formei. Eu queria ser notificado se ela voltasse para a área.

—Merda. Eu tenho que chegar em casa para Abby. Preciso contar a ela antes que ela encontre sua mãe despreparada.

Danny o deteve. —E Brice e Caleb?

Clayton olhou para os estábulos onde Brice Naomi estavam. Ele diria a eles primeiro. Este não foi o tipo de notícia que você entregou por telefone. Então ele foi para casa em Abby. Clayton deu um tapa no braço de Danny. —Obrigado pelo aviso.

—Não se preocupe com as coisas aqui. Eu tenho você coberto — disse seu amigo.

Clayton acenou enquanto corria em direção aos estábulos.

Capítulo 26

Quando Caleb finalmente abriu os olhos e olhou pelas janelas, laranja e vermelho riscavam o céu. Deitada contra ele estava Audrey.

Ela estava de costas para ele, e seu corpo se curvou um pouco, enquanto ela apertava um dos travesseiros dele entre os braços e usava a parte superior para amortecer a cabeça. Seus longos cabelos estavam espalhados atrás dela e estavam parcialmente no braço dele.

Ele rolou lentamente e se levantou da cama. Caleb pegou algumas roupas e as levou para a cozinha para se vestir. Mas ele continuou olhando em direção ao seu quarto. Ele não queria se levantar, mas as tarefas tinham que ser feitas.

Depois de afivelar as calças, passou os braços pelas mangas da camiseta e correu em direção à cozinha. Seu olhar pousou em Brice tomando café enquanto Caleb puxava a camisa sobre a cabeça.

—Bom dia — disse o irmão.

Caleb deu a ele um olhar duro e colocou o dedo nos lábios. —Shhh. Audrey ainda está dormindo.

Brice pousou a caneca quando ele se mexeu no banco do bar e descansou os braços no topo da ilha. —Na sua cama?

—Sim. — Caleb não quis ficar na defensiva, mas ele sabia onde seu irmão estava indo com o interrogatório, e ele não estava de bom humor.

Em vez de uma resposta ou um bufo espertinho, Brice simplesmente tomou outro gole de café.

—Isso é tudo que você tem a dizer? — Caleb perguntou, preocupado. Não era típico de Brice deixar passar a oportunidade de dar a Caleb o inferno.

O irmão dele deu de ombros. —Acabei de fazer uma pergunta simples.

— Eu te conheço muito bem para você puxar essa merda.

Brice apontou o queixo para a cafeteira quando se levantou. —Pegue um pouco de café e vamos em frente.

Caleb recostou-se no balcão e cruzou os braços sobre o peito. Brice só deu quatro passos antes de olhar por cima do ombro para ver que Caleb não estava se mexendo.

Seu irmão soltou um suspiro sofrido e voltou para Caleb. —O que foi?

—O que você está fazendo aqui?

—Eu sempre apareço na sua casa de manhã. Assim como você aparece na minha.

Caleb balançou a cabeça. —O que você está fazendo aqui esta manhã? Se algo tivesse acontecido na casa de leilões, você teria ligado. Agora, você entra aqui e age como se fosse apenas mais um dia.

—Eu nunca valho.

—Eu vou dar um soco na garganta — afirmou Caleb.

Brice se afastou. —Você está certo. Está tudo bem com os cavalos e a casa de leilões. Ninguém tentou fazer nada ontem à noite. Danny vai levar alguns oficiais à paisana para trocar de turno por algumas noites.

—Audrey ficará satisfeita. Mas isso também significa que nossa teoria estava certa. Isso é sobre ela, não é?

—Certamente parece assim.

Brice tinha o hábito de desviar o olhar de alguém quando tinha algo a dizer a ele que não queria. O tipo de coisa que seu irmão estava fazendo agora.

Caleb esperou até que ele capturasse o olhar de Brice antes de dizer: —Tudo o que você precisa dizer, apenas cuspa.

—Coloque suas botas.

—Diga-me agora.

—Caleb — Brice começou.

Ele inclinou a cabeça e olhou para o irmão. —Conta. Agora.

Brice olhou para ele por um longo tempo, uma careta estragando sua sobrancelha. Então ele disse em um sussurro alto: — Você disse que não queria acordar Audrey. Coloque suas malditas botas e me encontre lá fora.

Depois que Brice partiu, Caleb esperou vários minutos, depois largou os braços e se afastou do balcão. Ele parou na geladeira e pegou o suco de laranja para uma bebida rápida.

Ele olhou para o quarto novamente, desejando ter ficado na cama. Mas o que estava prestes a acontecer teria acontecido de qualquer maneira. Era melhor lidar com isso agora do que aterrar.

Caleb foi até o lavabo e calçou as botas de trabalho e o chapéu de cowboy. Ele fechou suavemente a porta atrás de si enquanto se afastava da casa. Ele não precisava procurar muito por Brice. Seu irmão estava parado na cerca, observando o garanhão pastar.

Brice enrijeceu um pouco quando Caleb ficou ao lado dele. Tudo o que seu irmão tinha para lhe dizer não poderia ser bom. Caleb odiava más notícias de qualquer tipo. Ninguém gostou, mas quando esse tipo de notícia chegava aos Harpers, era sempre o pior.

—É sobre você e Naomi tentando ter um bebê? — Caleb perguntou. —Os resultados chegaram?

Brice balançou a cabeça. —Ainda não há notícias. Mas não, não é sobre isso.

Caleb apoiou os braços na cerca e deixou o olhar deslizar para o garanhão. A noite passada foi uma melhoria que ele não contava que acontecesse tão cedo. Talvez ele pudesse treinar o animal mais cedo do que esperava.

—Mamãe está de volta.

Os pensamentos de Caleb pararam com um grito agudo. Certamente, ele tinha ouvido Brice. Porque simplesmente não poderia ser verdade. Agora não. Não depois que os três fizeram a vida por si mesmos.

Ele sentiu o olhar de seu irmão, mas Caleb ainda não conseguia olhar para Brice. Ele mal conseguia manter as coisas unidas, como aconteceu com as notícias. A última coisa que ele queria era falar sobre isso.

—Estou aqui se precisar de mim — Brice disse.

No momento em que a mão de Brice pousou nele, Caleb se afastou. Ele se virou e caminhou até os estábulos. Assim que viu sua sela, ele soube o que precisava. Felizmente, Brice não tentou segui-lo.

Caleb selou um dos machos e liderou o cavalo dos estábulos. Então ele colocou o pé no estribo e passou a perna sobre o animal. Uma vez sentado, ele clicou na pele de gamo, fazendo o cavalo correr.

***

O som de discussões despertou Audrey. No momento em que viu a vista, lembrou-se de onde estava. Havia um sorriso em seu rosto quando ela rolou para se aconchegar com Caleb.

Só que ele se foi.

Ela olhou para o relógio ao lado da cama e viu as horas. Já passava das oito da manhã. Ela nunca dormiu tão tarde. Ela desejou que ele a tivesse acordado, mas ela entendeu que ele tinha um rancho para administrar.

O som de uma porta de carro batendo a fez franzir a testa. Ela sentou-se, segurando o lençol no peito nu. Como ela não queria que ninguém a encontrasse nua, ela rapidamente saltou para pegar suas roupas. Apenas para perceber que ela apenas usava moletom e camiseta da noite anterior. Todo o resto estava na outra sala.

Audrey vestiu as roupas e espiou para fora do quarto de Caleb. A casa parecia vazia quando ela andou na ponta dos pés pelo corredor até a cozinha. Ela olhou em volta e, quando não viu ninguém, correu para o outro corredor e o quarto de hóspedes onde estavam as coisas.

Ela tirou outro par de jeans e uma camiseta que trocou pelo traje casual. Usando os dedos como pente, ela puxou o cabelo para trás do cabelo e torceu o comprimento em um coque, usando um elástico para segurá-lo.

Quando ela estava prestes a sair, ela percebeu que havia esquecido as meias. Audrey revirou os olhos para si mesma e rapidamente os puxou para fora. Ela demorou a andar pela casa, que é hora. Quanto mais perto ela chegava da cozinha, mais ela podia ouvir a discussão novamente.

Era Brice e uma mulher, mas Audrey apostaria mil dólares por não ser Naomi. A voz da mulher parecia mais velha, mais grave. Do tipo que um fumante tinha.

Audrey fez uma pausa longa o suficiente para calçar as botas antes de sair de casa. Ela parou quando viu um velho veículo Pontiac bege sentado ao lado do caminhão de Caleb. Uma mulher com cabelos escuros muito curtos e generosamente amarrados a cinza bateu a mão no carro com irritação enquanto se aproximava de Brice.

Ela era tão magra que um vento forte provavelmente a quebraria em duas. Sua carne estava esticada sobre os ossos, mas foi a palidez da pele da mulher que disse a Audrey que ela não estava bem.

—Saia da minha terra — Brice afirmou com raiva.

O tom era tão frio, tão enfurecido que Audrey ficou surpresa. Quem quer que fosse essa mulher, Brice não queria fazer parte dela - e ele não se importava em mostrar isso ao mundo.

—Brice, querido, por favor — implorou a mulher.

Ele apontou um dedo a centímetros do rosto da mulher. —Seu erro foi voltar. Não há nada para você aqui. Saia.

—Não até eu ver Caleb e Abby. Eu sou sua mãe. Você não pode me negar.

Os joelhos de Audrey quase dobraram. Não é de admirar que Brice estivesse tão lívido. Ela seria também. E onde estava Caleb? Ele saiu antes que sua mãe chegasse aqui? Ou ele a estava evitando?

Brice riu, o som triste e frio como o Ártico. —Você desistiu desses direitos quando se afastou de nós.

—Foi a melhor coisa para você.

—Guarde suas besteiras para alguém que realmente escute, porque não serão seus filhos. Não vou lhe dizer novamente para deixar minha terra. Se for preciso, ligo para o xerife e ele a acompanha.

A mulher levantou o queixo desafiadoramente. —Eu voltarei.

—O inferno que você vai.

Ela não discutiu. Simplesmente se virou e caminhou até o carro. Audrey não moveu um músculo, mas ainda assim, o olhar da mulher pousou nela. Ela olhou Audrey de cima a baixo até chegar ao veículo. Então a mulher abriu a porta e olhou para Brice por um longo minuto. Os movimentos dele eram lentos quando ela afundou no banco do motorista.

Brice ficou lá, observando até que sua mãe ligou o motor e foi embora. Então sua cabeça virou para Audrey.

—Sinto muito — disse ela. —Eu não tinha ideia, ou eu nunca teria saído.

Brice olhou para baixo como se quisesse se recompor. Então ele arrancou o chapéu tempo suficiente para passar a mão pelos cabelos escuros. —Caleb partiu. Não sei quanto tempo ele vai embora. Ou em que tipo de humor ele estará quando voltar.

Audrey assentiu. —Compreendo.

Brice respirou fundo e soltou. —Você deveria saber que ele estava sorrindo quando o vi hoje de manhã. Antes ... bem, antes que eu dissesse a ele que ela estava de volta.

—Obrigado. — Ela caminhou até a beira da varanda e apoiou a mão em um dos pilares grossos segurando o telhado. —Existe algo que eu possa fazer por você?

—Não. Obrigado. — Brice pigarreou. —Você também deve saber que ninguém foi à casa de leilões ontem à noite. Danny e alguns de seus homens permanecerão em guarda pelas próximas noites para ver se alguém pode voltar.

Audrey examinou o horizonte, se perguntando para onde Caleb tinha ido. —Essas são boas notícias.

—Fique aqui o tempo que quiser. O rancho pode ser grande, mas temos um poderoso sistema de segurança. Você estará seguro aqui. Se você seguir o caminho leste, isso a levará a minha casa. Naomi está desenvolvendo algumas fotos, se você quer companhia.

Audrey sorriu para ele. —Obrigado.

Com uma ponta do chapéu, ele se foi. Audrey não tinha seu próprio veículo e, mesmo que tivesse, não teria saído. Especialmente não com o que ela acabara de ver com a mãe de Caleb.

Audrey estendeu a mão e procurou nos bolsos traseiros o celular. Foi quando ela lembrou que ainda estava lá dentro. Ela o pegou e percorreu os textos. Havia algumas de Maddy, informando que tudo estava bem no East Ranch. Assim como uma que pediu a Audrey que entendesse com o cowboy quente.

Audrey riu alto com isso, depois enviou uma resposta para que sua irmã soubesse que estava bem. Audrey também se certificou de anotar quantas vezes comera. Assim que o texto passou, sua irmã enviou um gif com uma garota batendo palmas e assentindo enfaticamente.

Isso deixou Audrey com apenas mais uma coisa: ligar para os ranchos em que trabalhava. Ela apertou o botão do primeiro número e levou o número até o ouvido.

—Ei, Ted — disse ela. —Sinto muito, mas a emergência da minha família ainda não está resolvida. Vou precisar de mais alguns dias.

Capítulo 27

O chão estava um borrão, e nenhuma quantidade de vento roçando em sua bochecha poderia temperar o aumento da temperatura quando o sol nasceu.

Mas não importa o quão longe ele montou o cavalo, Caleb não pôde fugir ou escapar de seu passado. Sempre estaria lá, esperando como uma nuvem negra pronta para apagar os dias mais brilhantes.

Assim como esta manhã.

Caleb se endireitou e puxou as rédeas. —Whoa — disse ele. O cavalo diminuiu a velocidade até parar.

Caleb desmontou, deixando cair as rédeas para que o cavalo pudesse pastar. Caleb caminhou até os galhos grossos de um carvalho velho. A noite anterior tinha sido a melhor de sua vida - mãos para baixo.

Por que sua mãe teve que estragar tudo? Mais uma vez, lembrou-lhe por que ele mantinha seu coração protegido contra qualquer mulher que pudesse machucá-lo. Caleb apertou suas mãos querendo - precisando - algo para acertar para aliviar um pouco da raiva dentro dele. Em vez disso, ele compassou.

Parte dele queria nunca mais ver a mulher que lhe deu à luz. Outro lado queria confrontá-la, exigir que ela lhe dissesse por que os deixara há tanto tempo. Mas ele sabia que não importava a resposta que ela desse, não seria o que ele queria ouvir.

Porque não havia desculpa para suas ações.

Caleb estava certo de que Abby conversaria com a mãe simplesmente porque esse era o jeito da irmã dele. Ela não guardava rancores. Além disso, ela diria que foi uma experiência de aprendizado para as crianças.

Mas se ela fosse inteligente, nunca deixaria seus filhos chegarem perto de Helen Harper.

Quanto a Brice, Caleb não tinha certeza do que seu irmão faria se ele se encontrasse cara a cara com sua mãe. Brice pode recebê-la, ou ele pode olhar através dela. Por muitos anos, o ódio que Brice por ela quase superou o de Caleb. Alguns anos atrás, no entanto, Brice havia dito que seria uma boa ideia perdoá-la para que todos pudessem seguir em frente.

—Eu segui em frente — disse Caleb. Ele olhou em volta, a fúria crescendo no peito. —Eu segui em frente!

Mesmo quando as palavras ecoaram ao seu redor, ele as conhecia pela mentira que eram. Se ele tivesse passado por isso, não teria problemas em se abrir para as mulheres. Em vez disso, ele continuou a afastá-los, mantendo-se fechado para qualquer pessoa, exceto família e amigos.

Bem... até Audrey.

Todo instinto que ele o havia advertido a afastar, afastar-se dela antes que as coisas ficassem muito... profundas. Ele fechou os olhos, angustiado. Nem uma vez ele pensou nela quando saiu da casa. Felizmente, ela ainda estava dormindo, mas e se ela não estivesse? E se ela acordasse procurando por ele? Certamente, Brice cuidaria dela.

Sim, seu irmão cuidaria de tudo. Essa é uma coisa que os irmãos Harper sempre se certificaram de fazer - têm as costas um do outro. Por tanto tempo, acabaram de ser os três.

Então Clayton estava lá, expandindo sua família. E os pais de Clayton, Ben e Justine. Depois vieram os filhos de Clayton e Abby. E quando Caleb não achou que as coisas poderiam melhorar, Naomi e Brice se apaixonaram.

A pequena família Harper agora parecia estar sempre em expansão com Jace, Cooper, Danny, Shane e agora Audrey e Maddy.

Caleb sabia desde o início que cada uma dessas pessoas o deixaria um dia. Não porque não o amavam, mas porque seguiram em frente com suas vidas. Ele aceitou isso como vida.

Mas quando chegou ao seu coração, isso era outra questão.

Ele se abaixou no chão e recostou-se no tronco da árvore. O ar estava cheio de cantos de pássaros. Ele até ouviu o grito de um falcão, o seu favorito. Mas ele não conseguiu olhar para cima para encontrá-lo, estava afundado demais na lama do seu passado.

Caleb não sabia quanto tempo ele ficou sentado lá antes de ser puxado de seus pensamentos pelo cavalo, que o cutucou no ombro com sua cabeça grande.

—Ei, garoto — disse Caleb e esfregou a testa do animal. Ele ficou de pé e pegou as rédeas na mão. —Nós Harper não fugimos das coisas. Nós os enfrentamos de frente. Juntos.

E era exatamente isso que ele ia fazer. Ele subiu no cavalo e virou o animal. Com um cutucão no joelho de Caleb, o cavalo começou a galopar de volta aos estábulos.

Muito cedo, os prédios apareceram. Se Caleb estava pronto ou não, ele teria que enfrentar sua mãe e o passado que não o soltaria.

Não havia sinal de Brice quando ele chegou aos estábulos. Caleb removeu a sela e o freio para escovar o cavalo antes de soltá-lo no pasto. Ele foi colocar a tachinha para cima quando viu a porta da clínica veterinária entreaberta.

Ele demorou a guardar a sela e outros equipamentos enquanto tentava pensar no que dizer a Audrey. Tinha que haver uma maneira de explicar para onde ele foi sem contar a ela o drama da família. Não era que ele estivesse envergonhado.

Oh inferno. Quem ele estava enganando? Ele estava envergonhado e chateado e apenas mortificado por isso estar acontecendo. O fato de ele não estar tentando pensar em maneiras de manter Audrey longe dele foi ofuscado pelas notícias da manhã.

Ele fechou a porta da sala de aderência e foi até a clínica. Quando ele olhou para dentro, Audrey estava inserindo algo no computador. Parecia certo que ela estivesse lá. Todos os pensamentos que ele tinha sobre empurrá-la para longe diminuíram. O som da música tocando suavemente o alcançou. Ele sorriu quando ouviu Totó.

Audrey virou-se para guardar algo e olhou para cima, seus olhos se encontrando. Ela deu um sorriso caloroso. —Bom dia, bonito.

Caleb abriu mais a porta e entrou na sala. —Bom dia linda.

—Eu não pude resistir — disse ela, estendendo os braços, indicando o quarto.

Ele riu e balançou a cabeça. —Ei, o que for preciso para trazê-lo a bordo. — Ele engoliu em seco e desviou o olhar. —Me desculpe, eu não estava aqui quando você acordou. Eu tinha algumas coisas para cuidar.

—Você pode me compensar mais tarde.

A banda que ele não conhecia estava em torno de seu peito afrouxada quando ouviu suas palavras. —Eu vou me certificar disso.

—Bom — disse ela com uma piscadela. —Eu já liguei para meus dois empregadores e tirei um tempo de férias. Eles não estão satisfeitos, mas acho que preciso.

—Você faz.

—E eu tenho algum pensamento a fazer sobre o meu futuro.

Caleb apoiou um ombro no batente da porta. —Realmente?

—Sim — ela disse com um aceno de cabeça. — Estive ocupado esta manhã. Enviei uma mensagem para minha irmã e conversei com David, que está emocionada por tudo ter saído bem após o envenenamento. Então eu vim para os estábulos só para estar com os cavalos. Mas... eu me encontrei aqui. Espero que você não se importe, mas examinei as tabelas.

—Eu não me importo.

Ela cruzou os braços sobre o peito e depois nervosamente os deixou cair ao lado do corpo. —Bom.

—O que há de errado? — ele perguntou.

Audrey sacudiu a cabeça de cabelos escuros. —Nada. Eu... —Ela engoliu em seco. —Isso é uma mentira. Eu sei porque você foi embora. Estou preocupada com você, é tudo.

—Brice disse a você — disse ele, nem um pouco chateado com o fato. Na verdade, ele estava feliz por não precisar explicar nada porque não tinha certeza de que as palavras viriam. Quando ela hesitou, Caleb se afastou da porta, uma carranca se desenvolvendo. —O que?

Ela olhou brevemente para cima e se mexeu. —Realmente não é da minha conta.

—Nós compartilhamos nossos corpos várias vezes na noite passada. Duas vezes sem usar proteção. Pelo que sabemos, você está carregando meu filho. Por favor. Apenas me diga.

—Acordei com o som de alguém discutindo com Brice. Eu não sabia dizer quem era até sair. — Ela lambeu os lábios, sua ansiedade claramente crescendo. —Acontece que era sua mãe.

Caleb se virou para andar pelo celeiro. A mãe dele esteve aqui. Ele estava feliz por não tê-la visto, mas odiava que Brice tivesse que lidar com ela por conta própria. Depois de alguns passos, Caleb parou e girou para Audrey. —Ela falou com você?

—Não — Audrey se apressou a dizer. —Eu saí quando Brice disse para ela sair.

—Como ele disse isso? Ele foi bom? —Caleb precisava saber.

As sobrancelhas de Audrey se ergueram na testa. —De modo nenhum. Ele gritou com ela. Então ele ameaçou chamar as autoridades para escoltá-la para fora da terra.

Mais uma vez, Caleb estava agradecido por ele não estar lá quando Helen apareceu. Ele não tinha certeza do que ele teria dito a ela. Havia tantos anos de mágoa e raiva, que ele talvez não fosse capaz de fazer nada.

De repente, as mãos de Audrey estavam em seu braço. —Eu sinto Muito. Não posso começar a imaginar o que você está passando.

—Eu nunca quero vê-la. Na última década, eu apenas presumi que ela estivesse morta.

Audrey apertou os lábios completamente. —Pela aparência, ela não está nada bem.

—Bom.

— Você não quer dizer isso com certeza — disse Audrey, com um choque na voz.

Caleb a estudou enquanto ele dava um passo para trás. —Você cresceu com dois pais amorosos. Você não sabe o que significa acordar no meio da noite e ver sua mãe arrumar suas roupas e sair furtivamente, pensando que ninguém a viu. Você não sabe como é chamá-la, implorar para que ela fique, dizer que a ama - e fazê-la fechar a porta na sua cara. Saber que você não era suficiente, que seu amor não era suficiente para fazê-la ficar.

—Oh, Deus, Caleb, eu não tinha ideia.

Ele bufou. —Não, você realmente não faz.

Audrey desejou poder retomar as palavras. Não importava se Caleb não tivesse visto sua mãe sair ou não, ela não tinha o direito de dizer a ele que ele não deveria desejá-la morta.

Ela se sentiu uma completa tola. E ela não tinha certeza de que poderia voltar atrás.

A dor em seus olhos era insuportável, assim como era insuportável ouvir a agonia em suas palavras ao contar o que havia acontecido naquela noite há tanto tempo. Ele havia deixado uma ferida que nunca cicatrizou.

Tinha acabado, e talvez até tentado consertar, mas nunca o fez.

Audrey pegou Caleb, mas ele se virou e foi embora. Audrey deixou a cabeça cair nas mãos, desejando voltar no tempo. De todas as maneiras que ela queria que esse dia passasse, não era isso. O tempo todo que Caleb esteve fora, ela pensou no que diria a ele para evitar exatamente essa situação. E o que ela fez? Acabou exatamente onde ela não queria estar.

—Simplesmente fantástico — ela murmurou enquanto abaixava as mãos para os lados.

Agora, o que ela deveria fazer? Ela não teve um relacionamento que durou mais de um mês - e até isso havia voltado ao ensino médio quando ela não teve escolha a não ser ver seu namorado na sala de aula. Isso foi completamente diferente.

Ela iria atrás de Caleb e tentou falar com ele? Ela deixou que ele se acalmasse antes de falarem de novo? Ou o que estava florescendo entre eles acabou?

Ela não o conhecia o suficiente para discernir qual opção tomar. Ela já tinha estragado uma vez. Ela realmente não queria aumentar o dano. Mas ela também não queria deixar as coisas como estavam.

Audrey ergueu os ombros e foi atrás dele. Ela o encontrou levantando sacos de cem libras de ração de um reboque de mesa para a sala de alimentação.

Ele passou por ela, ignorando-a enquanto movia saco após saco. Audrey viu sua dor através da máscara de raiva que ele usava. Tudo o que ela queria era abraçá-lo, abraçá-lo e tentar tirar um pouco da dor do coração.

Depois que ele deixou cair uma bolsa, ela finalmente parou na frente dele, bloqueando seu caminho. Quando ele tentou contorná-la, ela passou um braço em volta do pescoço dele e o segurou com força.

—Eu sinto Muito. Sinto muito — murmurou Audrey.

Um minuto inteiro se passou antes que suas mãos lentamente se apoiassem nas costas dela. Então ele espalhou os dedos e a segurou mais apertado antes de enrolar os braços em volta dela. Lágrimas encheram seus olhos quando ele enterrou o rosto em seu pescoço.

Capítulo 28

Apesar de íntimo na noite anterior - várias vezes, de fato — havia algo diferente, até especial, sobre a maneira como ele a segurava agora.

E Audrey gostou.

Muito.

Ele permitiu que ela visse sua vulnerabilidade, sua dor. E havia muito disso. Ela não tinha percebido que Caleb tinha tanta dor de cabeça dentro dele. Ele mascarou lindamente, mas também a maioria das pessoas que lidou com essas coisas.

O som de um veículo se aproximando não os separou, embora Audrey sentisse Caleb ficar tenso. Então Maddy chamou o nome dela.

Audrey não queria que ninguém a perturbasse e Caleb, mas não havia como fugir da vida se intrometendo. Entristeceu-a saber que Caleb foi o primeiro a libertá-la. Ele deu um passo para trás, enquanto ela deixava as mãos sobre ele.

Ele rapidamente se virou e foi buscar outra sacola de ração. Audrey lambeu os lábios e girou para sair dos estábulos enquanto Maddy continuava chamando por ela.

—Estou aqui — disse Audrey quando viu Maddy na porta da casa.

Sua irmã correu para ela. —Por que você não atendeu o telefone?

Audrey enfiou a mão no bolso de trás e o encontrou. —Devo ter deixado na clínica — disse ela.

Maddy revirou os olhos. —Você precisa se apressar e vir comigo.

—O que é isso?

—Dois cavalos acabaram de ser salvos de condições deploráveis e foram levados para o resgate dos cavalos. É uma égua e seu potro. Há uma chance de que não consiga.

Audrey olhou para trás e viu Caleb a observando. —Me dê um segundo — ela disse à irmã e correu para Caleb. —Há dois cavalos que preciso salvar.

Ele assentiu. —Claro.

Ela queria que ele fosse com ela, mas quando ele não ofereceu, ela encontrou as palavras para convidá-lo preso em sua garganta. Audrey odiava o medo que brotava como um gêiser dentro dela. Por que ela não podia simplesmente pedir que ele viesse?

Porque ela sabia que ele poderia dizer não, e isso seria muito pior do que nunca perguntar a ele.

—Audrey!

Ela interiormente estremeceu com o chamado de sua irmã. Ela não havia terminado com Caleb, e temia que, partindo, o que quer que tivesse começado entre eles iria murchar em nada.

—Hum ... eu-— Audrey começou.

—Audrey, vamos lá! — Maddy gritou.

Caleb acenou com a cabeça em direção ao caminhão que Maddy havia iniciado.

—Foram bons. Vai. Porque se esses cavalos morrerem, você nunca se perdoará.

Ele estava certo, mas isso não facilitou a partida. Ela lhe deu um sorriso quando não conseguiu pensar em algo para dizer. Então, ela girou nos calcanhares e caminhou até a irmã.

Uma vez dentro do caminhão, o olhar de Audrey travou em Caleb. Ele os observou por alguns segundos enquanto Maddy girava o veículo. Antes mesmo de terminarem a manobra, ele pegou outra bolsa e desapareceu nos estábulos.

—Sinto muito — disse Maddy. —Parece que eu interrompi alguma coisa.

Audrey deu de ombros. —Provavelmente é o melhor. Eu estraguei essas coisas de qualquer maneira.

—Não me engane, irmã. Eu já vi você em torno de muitos homens. Você terminou com eles antes mesmo que as coisas começassem. Você tem um certo olhar em seus olhos. Você pode flertar com caras. Inferno, você pode até dormir com eles, mas isso é o mais longe possível. Você nunca deixa eles te verem.

Audrey engoliu em seco, odiando as palavras que ouvia. A descrição de Maddy a fez parecer tão insensível. Não era quem ela queria ser.

—Eu nunca vi esse olhar com Caleb — acrescentou sua irmã.

Audrey virou a cabeça para olhar pela janela do passageiro. Ela fechou os olhos com força até ter certeza de que a onda de lágrimas que ameaçava estava mais uma vez em cheque. Então ela abriu os olhos e perguntou: —Conte-me sobre os cavalos.

Pelos dez minutos seguintes, Maddy descreveu o estado da égua e do potro recém-nascido quando um vizinho finalmente chamou as autoridades, e alguém foi verificar os animais.

Audrey ficou enojada ao ouvir que a égua e a potranca estavam em tão mau estado que nem podiam suportar. Mentalmente, Audrey pensou em todas as coisas que ela poderia fazer para salvar os cavalos. O potro seria o mais complicado. Já fraca, se não conseguisse leite rapidamente, não havia muito que ela pudesse fazer.

Ela avistou sua bolsa e se perguntou quando Maddy havia conseguido. Então ela olhou para o caminhão. — De quem é esse veículo que estamos dirigindo?

— Abby — disse Maddy, dando uma volta rápida demais, fazendo Audrey bater contra a porta.

Ainda assim, Audrey não disse nada sobre a direção. O amor de Maddy pelos animais rivalizava com o seu. A visão de qualquer um deles sofrendo poderia fazer Maddy fazer coisas incríveis. Talvez seja por isso que funcionou tão bem que ela atuou como assistente de Audrey.

Talvez Maddy tenha ficado por aqui porque gostava de ajudar, e não porque estava se debatendo na vida ou pensava que Audrey não podia cuidar de si mesma. Isso fez Audrey dar uma olhada mais profunda em sua irmã e reconsiderar muitas coisas.

—Você acabou de pegar o caminhão da Abby? — Audrey perguntou com uma careta.

Maddy revirou os olhos enquanto aumentava a velocidade. —Abby queria vir, mas uma das crianças não estava se sentindo bem. Caleb, no entanto, estava um passo à frente de todos nós. Aparentemente, já existe um delegado de polícia disfarçado no resgate para ficar de olho em você.

Audrey não sabia o que dizer.

A irmã lhe lançou um sorriso. —Na verdade, há alguém nas fazendas de Ted e Robert também.

Caleb tinha feito isso? Para ela? Ele não disse nada, mas, novamente, esse é o tipo de pessoa que ele era. Isso a fez se sentir ainda pior pelas coisas que ela disse.

E por sair quando ele obviamente precisava dela.

Ela queria ir até ele, mas não podia deixar os cavalos por conta própria. Uma vez que eles foram vistos, no entanto, ela estava voltando para Caleb.

Audrey não ficou surpresa quando eles pararam para o resgate. Mas eles não foram os únicos que foram chamados.

—Droga — disse Maddy. —Ela nos venceu aqui.

—Você sabia que eles chamaram Patty?

Os lábios de Maddy se achataram em resposta.

Audrey balançou a cabeça. Ela não sabia por que sua irmã não gostava instantaneamente de Patty. E embora Audrey e Patty tenham competido por empregos uma vez, isso não era mais um problema.

Patty encontrara-se na comunidade e construíra um bom negócio. Como nem sempre Audrey sempre buscava o resgate, outros veterinários equinos ofereciam seu tempo lá, e Patty era alguém que estava lá tanto quanto Audrey.

—Patty é uma amiga. Você precisa se lembrar disso — Audrey lembrou a irmã.

—Amigo? Você tem certeza disso?

O olhar que sua irmã deu a ela fez Audrey franzir a testa. —Claro, eu tenho certeza. Nós terminamos o ensino médio juntos, e ambos terminamos a faculdade dentro de um semestre um do outro.

—Você terminou antes dela — disse Maddy com um sorriso.

Audrey revirou os olhos. Não importava o que Audrey dissesse, sua irmã nunca concordaria que Patty não era apenas um bom veterinário equino, mas também uma boa pessoa.

Maddy parou o caminhão ao lado de Patty. Quando saíram, a ruiva pequena vinha dos estábulos, com o rosto cheio de preocupação.

—Ugh — Maddy murmurou.

Audrey ignorou a irmã. Ela sempre invejou a figura pequena que Patty tinha. Homens ofegavam atrás dela em todos os lugares que ela ia. Suas ondas na altura dos ombros foram afastadas do rosto para mostrar sua pele pálida e as manchas de sardas no nariz.

—Não é bom — disse Patty quando Audrey a alcançou.

Audrey olhou para os estábulos. —Diga-me o que você fez até agora.

Talvez fosse porque ela passou por muita coisa nos últimos dias. Talvez fosse porque ela sabia que alguém poderia muito bem estar tentando arruinar sua reputação. Ou talvez fosse por causa das coisas que sua irmã havia dito que fizeram Audrey adivinhar tudo.

Mas ela poderia jurar que Patty ficou tensa como se estivesse irritada.

Audrey interiormente se sacudiu. Isso foi ridículo. Ela estava simplesmente procurando por coisas que não estavam lá.

***

Caleb estava parado na porta da sala onde as roupas de Audrey estavam espalhadas. Ela tinha esquecido suas coisas. Não que ele se importasse. Isso significava que ela tinha que voltar para pegar.

Pelo menos ele esperava que isso fosse o que isso significava.

Ou talvez ela tivesse esquecido deles.

Ele passou a mão pelo rosto. As mulheres eram complicadas. Ele queria tomar as palavras e ações de Audrey pelo valor aparente mas ele também sabia por sua irmã e cunhada, que as mulheres tinham camadas e mais camadas de significados para as coisas que diziam.

Ele deixou os estábulos porque viu Audrey em todos os lugares. A casa não estava melhor. Caleb tinha feito um grande esforço para nunca trazer uma mulher para sua casa ou para sua cama. Uma vez, ele pensou que era porque teria que expulsá-los. E enquanto isso fazia parte, não era o único motivo.

Não, a verdade era que ele sempre soube secretamente que se uma mulher encontrasse seu caminho em sua cama, ele teria atravessado um território com o qual não estava familiarizado.

E com certeza, é exatamente onde ele estava agora.

Ele não recuou ou procurou uma saída, no entanto. Não, ele descobriu que queria explorar esse novo território.

Além de ter feito o sexo mais incrível com Audrey, ele também fora estúpido e esquecido de usar proteção. Embora pudesse ter sido muito pouco, muito tarde, eles haviam corrigido a situação nas outras três vezes em que fizeram amor durante a noite.

Então eles tiveram sua primeira luta. Caleb lidou com isso muito mal, mas quando se tratava de sua mãe, ele não conseguia lidar com nada adequadamente.

Quando Audrey estava diante dele, recusando-se a deixá-la passar, ele queria jogá-la de lado e seguir em frente com seu dia. Então, seus braços o envolveram e tudo dentro dele rachou.

A única maneira de sobreviver era se agarrando nela.

Mas ele não conseguiu dizer nada depois disso, porque Maddy havia chegado e levado Audrey. Não que ele culpasse Audrey por ter ido. Era o trabalho dela - férias ou não. Ela tinha uma habilidade que os animais precisavam. Quem era ele para ficar com raiva por ela ter sido tirada dele?

Ele entrou no quarto e pegou as roupas dela. Depois de coletadas, ele dobrou cada pedaço e o colocou na bolsa que estava sobre a cama.

Não havia mais nada para ele fazer. No entanto, ele se viu caminhando para o quarto da cama. A visão da cama em que dormiram e fizeram sexo apareceu grande no quarto. Ele pensou em inventar, mas não se mexeu do lugar dentro da porta.

Se ele tivesse ficado na cama naquela manhã, as coisas poderiam ser diferentes. Ele poderia ter brigado com a mãe, mas estaria lá quando Audrey abriu os olhos.

Por que ele não ficou? Por que ele foi embora? As tarefas poderiam ter esperado uma ou duas horas.

Ele havia saído porque não estava pronto para... qualquer que fosse o próximo passo com Audrey? Ele nunca tinha acordado com uma mulher em seus braços antes. E ele nunca olhou nos olhos de uma mulher logo de manhã porque nunca se permitiu chegar tão perto. Ele teve isso - e perdeu.

Ele se lembrou da sensação de Audrey em seus braços quando eles dormiram. Acordar ao lado dela tinha sido absolutamente incrível. Ele queria outra chance de olhar nos olhos dela na luz da manhã e fazer amor com ela antes de começarem o dia.

Mas ele teria essa chance?

Caleb não conseguia mais olhar para a cama. Ele acabou, mas parou imediatamente quando viu Brice. Ele não sabia quanto tempo seu irmão estava ali, mas isso não importava.

—Vi Maddy e Audrey partirem.

Caleb olhou para o chão e assentiu. Dois cavalos precisam da ajuda de Audrey.

—Você está bem?

—Eu vou ficar bem. Eu não precisava ver Helen.

Brice respirou fundo. —Eu estava me referindo a Audrey.

—Ela me disse que você ameaçou chamar a polícia para Helen. Eu gostaria de ter estado lá para ver isso. —Caleb não queria falar sobre Audrey, e ele esperava que seu irmão entendesse.

Por vários longos momentos, Brice olhou para ele. —Helen quer ver você. Ela quer ver todos nós.

—Não vai acontecer.

—Ela voltará. Você sabe disso, certo?

Caleb encolheu os ombros. —Talvez seja a hora de fechar o portão e usar um código para entrar. Isso a manterá fora.

—Não do meu lado.

—Então coloque seu próprio portão.

Brice balançou a cabeça lentamente. —Eu também não quero ver nossa mãe, mas ela está aqui.

—E?

—Você não será capaz de evitá-la por muito tempo.

A sobrancelha de Caleb se levantou. —Você está me dizendo que vai falar com ela?

—Eu não sei.

—Bem eu não quero. Não há nada que você possa me dizer que me faça mudar de ideia.

—Eu não vou forçar você a fazer nada. Abby também não.

—Droga, — Caleb afirmou. —Eu limpei minhas mãos daquela mulher quando ela saiu.

Os lábios de Brice se achataram brevemente. —Nós dois sabemos que a afirmação é uma mentira.

— Se a vir em minha propriedade, considerarei invasão e ligo para Danny para prendê-la. Você diz isso a ela quando a vê.

—Caleb — Brice chamou.

Mas ele terminou de ouvir. Ele se virou e saiu da casa.

Capítulo 29

Audrey estremeceu quando se levantou e endireitou as costas depois de horas inclinada. Ela e Patty, junto com Maddy e alguns outros voluntários do centro de resgate, haviam trabalhado incansavelmente para tentar salvar os cavalos desidratados e famintos.

Como Audrey temia, a pequena potranca não conseguiu. Depois que o potro se foi, todos colocaram os seus esforços na mãe. Audrey não tinha percebido quanto tempo se passara desde sua chegada até que ela colocou as mãos na parte inferior das costas e empurrou o peito para esticá-lo. Foi quando ela olhou para fora e viu que estava escuro.

—Bom trabalho — alguém disse enquanto passavam por ela, dando um tapa no braço dela.

Ela assentiu distraidamente, com a mente voltada para Caleb. Audrey esperava que ele aparecesse e a visse. Era realmente bobo. Não era como se ele pudesse mandar uma mensagem ou texto, já que ela não tinha o telefone.

Foi no rancho, junto com suas roupas. Uma desculpa perfeita para voltar e ver Caleb. Por que, então, seu estômago se atou a esses nós com a perspectiva?

—Hey — Maddy disse enquanto caminhava. Ela deu uma olhada em Audrey, e seu rosto se contorceu em uma carranca profunda. —O que foi?

—Nada.

—Você é uma boa mentirosa para todo mundo. Não esqueça, eu sou sua irmã. Eu te conheço melhor do que você mesmo. —Maddy se moveu na frente dela e cruzou os braços sobre o peito.

Audrey olhou em volta para se certificar de que ninguém mais estava perto de ouvir. —Eu só estou pensando em... você sabe.

Os lábios de Maddy se transformaram em um sorriso. —Ah. Ele. Isso é bom. Não é? —Ela perguntou, franzindo a testa novamente.

—Eu não sei. Eu saí em circunstâncias estranhas.

—Quer me dizer o que aconteceu?

Audrey fez sinal para que ela seguisse, e eles caminharam para o caminhão que Maddy havia dirigido. Lá, Audrey contou-lhe o que ocorrera naquela manhã no rancho.

Ela fez uma pausa. Aquela manhã? Parecia uma semana atrás.

—Uau — Maddy sussurrou. —Essa é uma situação terrível.

—Certo? — Audrey disse, acenando com a cabeça. —E eu apenas piorei as coisas.

Maddy encolheu os ombros. —Eu acho que você compensou isso no final.

—Acho que estraguei tudo.

—O fato de você estar preocupado horas depois é uma mudança para você. Normalmente, você já esqueceu o nome do homem agora.

Audrey afastou a irmã e revirou os olhos. — Você me faz parecer um pouco...— ela hesitou, não querendo dizer a palavra.

—Como alguém que gosta de sexo? Não há nada de errado nisso.

—Sim, bem, não é assim que os outros pensam.

Maddy revirou os olhos dramaticamente. —Quem se importa com o que eles pensam. É a nossa vida. Você vive isso.

—Obrigado.

—Sem problemas. Agora me diga. Como estava o cowboy gostoso? — Maddy perguntou com um sorriso conhecedor.

Audrey olhou de soslaio para a irmã. —O que? Só porque fiquei a noite, você acha que dormimos juntos?

—Querida, deixe-me colocar dessa maneira para você. Os olhares que passavam entre vocês dois eram quentes o suficiente para iniciar um incêndio na floresta. Então sim. Eu sei que as chamas irromperam quando vocês dois estavam sozinhos. Parece que ele conhece o corpo de uma mulher. Ele faz, não é?

Audrey realmente tentou não sorrir, mas não conseguiu segurar. Ela assentiu ansiosamente, pequenas borboletas dançando no estômago. —Oh sim. Ele realmente faz.

—Fez seus dedos do pé enrolarem, não é? — Maddy perguntou conscientemente.

—Eu tenho que dizer que é uma avaliação precisa.

Maddy bombeou seu corpo no ar e mexeu os quadris. —Nossa, eu sou boa. Eu sabia que vocês dois seriam algo espetacular.

— Nós não somos nada.

—Você não sabe disso.

Audrey soltou um suspiro. —Uma noite de sexo incrível não torna duas pessoas um casal.

—Sabia que tive uma discussão, mas não tenho. Você está certo. Você quer algo mais com ele?

Embora Audrey não tivesse pedido a Maddy para não dizer o nome de Caleb, sua irmã percebia essas coisas. Audrey não gostou da pergunta e, além do mais, ela não gostou da resposta que surgiu em sua mente.

—Audrey — Maddy pressionou. —Por que você não me respondeu? Talvez porque a resposta seja um pouco assustadora?

—Por que você perguntou isso? — Quanto mais Audrey pensava sobre isso, mais irritada ela se tornava.

Maddy sorriu tristemente. —Porque, querida, alguém precisava, e você não faria isso.

—Eu acho que te odeio.

—Eu também te amo. Então, qual é a resposta?

Audrey olhou para um campo encharcado ao luar. —Você sabe o que é isso.

—Diz. Alto.

—Bem. Eu ... posso ... querer algo mais.

Maddy pegou a mão dela e apertou-a. —Sobre a maldita hora.

—Engraçado. Olha, eu vou ficar com a égua, mas não há necessidade de você. Estou sendo vigiado, lembra? Pegue o caminhão e volte para o East Ranch.

Maddy balançou a cabeça antes de terminar. —Não está acontecendo. Eu vou ficar com você.

Audrey não foi enganada. Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para a irmã.

—Você mesmo disse que alguém está me vigiando. Você não precisa se preocupar.

Maddy tirou os cabelos grossos do rosto. —Para todos os seus livros inteligentes, às vezes, você pode ser bem denso.

—Isso é áspero.

—É para isso que servem as irmãs.

—Tudo bem.

Maddy se aproximou, todas as provocações desaparecendo de seu rosto, a expressão substituída por algo sério que fez calafrios percorrerem a espinha de Audrey.

—Você não vê — disse Maddy. —Você não entende que é tão boa em seu trabalho que os outros têm inveja. Eles podem não dizer ou mostrar na sua cara, mas confie em mim, eles são.

Audrey não tinha certeza de como responder a essa afirmação. —Existem muitos cavalos na área para manter todos ocupados.

—Isso pode ser verdade, mas como você se sentiria se aceitasse um emprego e lhe dissessem que era sua segunda ou terceira escolha? Que eles estavam apenas decidindo por você, porque o que eles realmente queriam já foi levado?

Audrey teve que admitir que isso poderia dificultar o trabalho. —Entendo o seu ponto.

Maddy abriu os lábios para responder, mas fez uma pausa.

—Oh, não, você não — Audrey afirmou com raiva. —Você começou isso. Você vai terminar. Conte-me.

—Tudo bem — Maddy murmurou. — Você quer a verdade. Vou lhe contar o que ouvi no supermercado uma vez. Não vi quem era. Eles estavam a um corredor de mim, mas as mulheres estavam irritadas. Um deles conhecia um veterinário equino que tinha um emprego planejado, e então eles foram demitidos para que o rancho pudesse te pegar.

Audrey recuou como se tivesse sido atingida. —Qual fazenda?

—Não importa — disse Maddy.

Audrey levantou uma sobrancelha e olhou para a irmã até que ela finalmente cedeu com um suspiro alto.

—Bem. É o Bremer.

De alguma forma, Audrey sabia que seria Robert. — Ele me disse que estava sem veterinário há semanas. Não acredito que ele mentiu para mim.

—Você é o melhor veterinário.

—Pare de dizer isso. Eu gostaria que todos parassem de dizer isso — disse Audrey e se virou para ir embora.

Maddy a seguiu. —É a verdade. Metade disso é sua habilidade, mas a outra metade é seu amor absoluto pelos cavalos. Você combina esses dois e é fabulosa.

—Outros têm as mesmas habilidades.

—Não com a sua chama. E isso está vindo de mim. Você sabe que eu não puxo nenhum soco. Se você fosse péssimo, eu seria o primeiro a lhe dizer.

Audrey deu uma gargalhada enquanto cortava os olhos para Maddy. —Sim, você seria.

—Você precisa ser cuidadosa. Quem está atrás de você ainda não terminou.

—A única maneira de me impedir de trabalhar é me matar.

Os lábios de Maddy torceram-se com tristeza. —Existem outras maneiras de pará-lo.

O simples fato de que Audrey estava com medo apenas provou o quão correta sua irmã estava. Ela se virou para voltar aos estábulos para checar a égua. Tudo o que Audrey conseguia pensar era em Caleb e como ela desejava que ele estivesse lá. Ela não ficaria assustada se ele estivesse ao seu lado. Se ele estivesse lá, ela sabia que ninguém chegaria perto dela.

—Você está pensando nele, não está? — Maddy perguntou.

Audrey assentiu, sem se importar em tentar mentir.

—Vamos lá. Patty pode assistir a égua — Maddy ofereceu.

Audrey não respondeu até chegarem à baia onde a égua estava. Ela não estava mais deitada, mas ainda não estava de pé. O simples fato de ela ter se sentado era uma grande conquista, mas a pior parte era que ela continuava relinchando para o bebê dele. Ela ainda não sabia que o potro havia morrido.

Maddy apontou o queixo para o cavalo. —Veja? Ela está indo melhor.

—Se você precisar ir, eu já entendi — Patty ofereceu enquanto caminhava.

Audrey encontrou os olhos castanhos da mulher. Era amiga de Patty Audrey, ou ela era o inimigo que sua irmã sugeriu? Independentemente disso, Audrey sabia que Patty não deixaria a égua morrer. —Eu voltarei. Eu só tenho algo que preciso fazer.

—Eu posso lidar com isso — disse Patty e deu um sorriso.

Audrey devolveu, mas agora ela estava olhando para todos como um inimigo em potencial. Essa não era uma boa maneira de viver. Enquanto ela tentava descobrir a mecânica desse novo problema, Maddy sorria ao dirigir-se ao caminhão.

—Precisamos pegar meu veículo e o seu — disse Audrey.

Maddy torceu o nariz. —Você está certo. Vamos primeiro à casa de leilões e pegar a minha. Vamos levar isso de volta para Abby e Clayton e depois vamos ver Caleb.

—Depois que deixarmos esse caminhão com Abby e Clayton, você vai me levar para pegar o meu, e depois eu vou ver Caleb.

Maddy lançou lhe um olhar magoado quando ele ligou o caminhão. —Você não me quer lá?

—Absolutamente não.

—Estou ferido. Você realmente arrancou meu coração.

Audrey soltou uma gargalhada. —Boa tentativa. Não vai trabalhar.

Maddy ficou calada enquanto voltavam para a estrada. Depois de alguns minutos, ela perguntou: —Você está realmente bem em voltar para casa depois do que aconteceu?

Audrey se sentiu tão idiota por não pensar no que sua irmã havia passado. —Eu não estava lá para isso. Você estava. Se você não estiver pronta, podemos ficar em outro lugar.

—Gosto da ideia do rancho de Caleb.

O sorriso de Maddy era muito brilhante, sua voz muito aguda. Audrey sabia que estava com um rosto corajoso porque não mencionaria que voltar para casa era a última coisa que queria fazer. Então Audrey diria isso por ela.

—Honestamente, acho que ainda não posso voltar para casa. É muito isolado da estrada e dos vizinhos. —Ela costumava gostar disso, mas agora tudo em que conseguia pensar era em alguém se aproximando dela sem ninguém por perto para ajudar.

—Acho que é uma boa ideia.

Eles ligaram o rádio, cantando com toda a força a sua lista de reprodução favorita de Michael Bublé até chegarem à casa de leilões. Audrey passou o tempo suficiente para olhar por cima dos cavalos, apenas para garantir que tudo estava realmente bem.

Então ela entrou em seu SUV em vez do carro de Maddy. Ela olhou para a irmã e viu a expressão de raiva de Maddy. Audrey riu e ligou o motor. Imediatamente, ela viu a tela dizer que o Bluetooth estava conectado ao telefone.

Ela olhou para o banco do passageiro e viu não apenas o telefone, mas a bolsa de roupas que ela trouxera para o Caleb. Se isso não lhe dissesse para não voltar, nada o faria.

O sorriso de Audrey desapareceu, substituído por um sentimento de medo tão profundo e profundo que ela mal conseguia respirar. Ela pulou quando Maddy tocou a buzina nela.

A mão de Audrey tremia quando ela levantou o celular e discou o número da irmã porque não tinha certeza de que podia andar.

—Audrey? Que diabos? Pensei que você tivesse dito que seu telefone celular estava na casa de Caleb.

Ela é chafurdada, o som tão alto quanto um tiro. —Estavam. Junto com minha bolsa. Ambos estão na minha caminhonete.

—Ohhhhhh, merda.

—Eu... hum... eu vou voltar para o centro de resgate.

Maddy disse rapidamente: — Claro. Vou pedir que alguém me leve para pegar meu carro. Estarei lá o mais que puder.

—OK. — Audrey desligou, fazendo o possível para não sentir como se alguém tivesse arrancado seu coração e pisado nele.

Capítulo 30

Caleb não conseguia se lembrar de uma vez que ele estava tão exausto. Tudo doeu. Ele não trabalhava há tanto tempo ou muito tempo, mas fora feito um esforço para não apenas esquecer que sua mãe estava na cidade, mas também para ajudá-lo a parar de pensar em Audrey.

Ele entrou em sua casa e parou o tempo suficiente para pendurar o chapéu e tirar as roupas sujas do corpo antes de jogar os itens na lavanderia enquanto se dirigia para o quarto e para o chuveiro mais longo e quente que ele podia aguentar.

Por longos minutos, ele ficou parado embaixo do spray, deixando a água correr sobre ele. Não importava se seus olhos estavam fechados ou abertos, Audrey estava sempre na vanguarda de seus pensamentos. Mesmo quando ele estava trabalhando.

Mas especialmente no chuveiro.

Ele lembrou todos os detalhes do tempo que passaram juntos. O sorriso de Audrey, sua risada... Seus suspiros de prazer. O fato de que ele desejava que ela ainda estivesse lá era uma séria chamada para despertar.

Seria fácil para ele questionar seus motivos. Ou até inventar razões pelas quais ele não deveria estar com ela - e havia muitas. Ou seja, o seu abandono questões.

Caleb se inclinou para frente e apoiou as mãos no azulejo. Seu queixo caiu no peito e a água escorreu por suas costas. Todas as maneiras pelas quais ele fugiu de mulheres passaram por sua mente. Como ele - alguém que os amou e os deixou - teve a esperança de ter uma mulher como Audrey em sua vida?

E como ele saberia o que fazer se a tivesse?

—Foda-se — ele murmurou e se endireitou, passando a mão pelo rosto.

Se ele ainda teve uma chance remota, então ele teve que enfrentar seus medos. Como ele poderia pensar em um futuro com Audrey se ele ainda estava aterrorizado com as pessoas deixando-o?

Ele pensou em Brice e Abby e, pela primeira vez, percebeu que a família nunca realmente saiu - pelo menos não a família que contava. Seu irmão e irmã sempre estiveram ao seu lado. E eles sempre estariam.

Por que Caleb levou tanto tempo para ver isso? Para entender uma parte tão crucial de sua vida?

Mas ele fez agora.

Caleb limpou a sujeira e o suor do corpo e dos cabelos. Finalmente, ele desligou a água e pegou uma toalha. Ele não se incomodou com as roupas enquanto se afastava do banheiro.

Ele olhou para a cama e viu brevemente uma imagem de Audrey deitada ao seu lado, mostrando suas belas curvas. Mas desapareceu assim que entrou em sua cabeça.

Sem perceber para onde estava indo, dirigiu-se ao quarto de hóspedes mais uma vez. Ela não estava lá, mas pelo menos suas roupas estavam. Ela teria que voltar para eles. Tudo o que ele precisava fazer era esperar.

E verifique se ele estava lá quando ela o fez.

Quando ele encontrou a bolsa, Caleb se deteve, seu estômago apertando. Ele procurou ansiosamente a sala, pensando que poderia ter se mudado e esquecido. Em seguida, ele foi quarto por quarto na casa, procurando a bolsa até que ele finalmente percebeu que ela realmente tinha sumido.

Havia apenas uma pessoa que teria feito isso.

Caleb perseguiu para pegar seu celular da ilha da cozinha. Exceto que não estava lá. Ele olhou para a roupa e se lembrou de que não a havia tirado da calça jeans. Depois que ele recuperou, ele ligou para o irmão.

—Que porra é essa? — Caleb disse quando Brice respondeu.

Houve uma breve pausa. —Eu deveria saber por que você está chateado?

—Onde está a bolsa de Audrey?

—Ah.

Quando Brice não continuou, Caleb apertou o telefone. —Uma resposta seria legal

—Eu cuidei disso para que você não precisasse.

—Eu não pedi para você fazer isso.

Brice bufou. —Claro que você não fez. Vi que você estava chateada com a mãe...

—Helen — Caleb interrompeu.

— E eu sabia que você não gostaria de lidar com Audrey — continuou Brice.

Caleb fechou os olhos com força. Havia tantas coisas que ele queria dizer. Alguns para Brice, outros para si mesmo, mas ele não se atreveu a deixar nenhum deles passar por seus lábios.

—Oh, merda — disse Brice, choque e surpresa em sua voz. —Você queria as coisas dela lá. Naomi estava certa.

Caleb suspirou e abriu os olhos enquanto caminhava para o sofá e afundava. —Sim. Eu queria as coisas dela aqui.

—Eu vou buscá-los agora. Ela nunca saberá que eles se foram. Eu apenas imaginei...

—Eu sei. — Caleb se inclinou para trás e olhou para o teto. —Você estava tentando me fazer um favor.

Brice murmurou algo longe do telefone. Então ele disse a Caleb: —Naomi acabou de me lembrar que a bolsa não teria sido grande coisa se eu também não tivesse encontrado o celular dela nos estábulos.

Se este não era o universo dizendo a Caleb que eles não pertenciam um ao outro, ele não sabia o que faria.

—Eu já volto — disse Brice e desconectou a linha.

Caleb sabia que seria inútil dizer ao irmão para não se preocupar em pegar a bolsa e o telefone de volta. Brice estava fazendo o que Brice sempre fazia - consertando as coisas. Caleb não podia nem ficar bravo com ele por pegar as coisas de Audrey porque seu irmão só estava olhando para ele.

Mais dez minutos se passaram antes que Caleb se levantasse e vestisse algumas roupas. Ele estava no meio de abotoar a calça jeans quando houve uma batida na porta. Um momento depois, ele ouviu a voz de Naomi.

Ele entrou na cozinha e encontrou sua cunhada pousando um prato no balcão. Ela se virou e olhou para ele, seu olhar varrendo o rosto dele.

—Eu disse a Brice para deixar as coisas como estavam — disse ela.

Caleb encolheu os ombros. —Talvez seja o melhor.

—Você gosta dela?

—Sim. —Ele nem precisou considerar a pergunta.

Naomi sorriu tristemente e se inclinou contra a ilha. —Então qual é o problema?

—Eu não sei. Eu não estive nessa situação antes. Quero dizer ... Ele olhou em volta e deu de ombros. —O que eu faço?

Naomi balançou a cabeça e revirou os olhos. —Homens. Eu juro.

—O que? — Caleb perguntou, mais confuso do que nunca. —Quero dizer. Eu não sei...

—O que fazer. Sim, eu ouvi você — ela disse sobre ele. —Você assiste filmes, certo? Televisão? Tudo o que você precisa saber está ali para você obter. Veja como um casal de mãos dadas. Como eles se beijam, como eles se abraçam.

Agora ele estava ofendido. —Eu sei como fazer isso.

—Todas as outras coisas que você quer saber também estão lá. Qual é o próximo passo, como falar sobre o próximo passo, como tratá-la e tudo mais.

—Você faz parecer que a Bíblia para descobrir mulheres esteve bem na nossa frente esse tempo todo.

Naomi inclinou o quadril e lançou lhe um olhar gelado. —Querido, tem sido. Pegue um livro de romance. Assista a um dos filmes que os homens sempre reviram os olhos. Você encontrará tudo o que precisa saber.

— Você quer ser vinho e jantar. Você quer alguém romântico.

Naomi suspirou alto. —Sim e não. Ser romântico nem sempre é sobre flores e presentes. É sobre algo que é significativo para quem você gosta. Siga seu coração, Caleb. Se você gosta de Audrey, não a deixe escorregar pelos seus dedos.

—Eu nunca conheci alguém como ela antes. Ela é... —Ele deu de ombros e cruzou os braços sobre o peito. —Ela é tudo.

—Brice trará suas coisas de volta, e quando ela vier buscá-las, você precisará dizer a ela como se sente.

Caleb deu um passo para trás, horrorizado com a ideia. —O que? Você é louca. Nós apenas... O que eu quero dizer é que estamos apenas nos conhecendo.

Naomi se afastou da ilha e caminhou com ele. —Você pode parar de pensar nela?

—Não.

—Você gostaria que ela estivesse com você ou você com ela?

—Sim.

—As lembranças da última vez que vocês estiveram um com o outro passam por sua mente? Conversas, toques, sorrisos?

Ele assentiu, uma sensação estranha se desenvolvendo em seu intestino.

Naomi tocou seu braço. —Você pode não querer ouvir isso, mas parece que você fez algo ruim para ela. Depois de todo esse tempo, finalmente, uma mulher que pode chamar sua atenção em grande estilo.

Antes que Caleb pudesse responder, a porta se abriu e Brice entrou. Infelizmente, suas mãos estavam vazias. E pelo olhar de arrependimento em seu rosto, ele não trouxe boas notícias.

—O caminhão dela sumiu — disse Brice.

Caleb bufou, sentindo como se uma manada de cavalos estivesse de pé em seus pulmões. —É claro que sim. Depois da maneira como trato as mulheres há anos, esse é meu castigo. Este é o destino rindo de mim.

—Não é o fim — disse Naomi.

Brice assentiu quando ele ficou ao lado de sua esposa. —Ela está certa. Não é. Encontre Audrey e fale com ela. Não é como se vocês dois dissessem que não se veriam novamente.

—Nossa última conversa não correu exatamente bem — disse Caleb.

Brice fez uma careta para ele. —Como? Tudo se resume a se você a quer ou não. Se soubesse que você se sentia assim, nunca teria interferido.

—Você estava cuidando de mim.

—Você nunca traz uma mulher aqui e ficou tão chateado — disse Brice enquanto passava a mão pela mandíbula. —Eu posso ir falar com Audrey.

Caleb apontou um dedo para seu irmão. —Não. Você me ouviu? Você fica fora disso. — Ele então olhou para Naomi. —Vocês dois. Eu sei que você quer dizer bem, mas este é o meu problema para resolver.

Naomi piscou para ele. —Nós ouvimos você alto e claro. A comida está esperando. Coma antes que esfrie. Vamos, meu amor — disse ela, pegando a mão de Brice e levando-o até a porta.

Caleb observou quando eles saíram e entraram na caminhonete de Brice para ir embora. Ele esperou até as luzes traseiras desaparecerem antes de pegar o prato e descobri-lo para encontrar o famoso espaguete de Naomi. Ele pegou uma cerveja e foi para a sala de cinema. Depois de ficar confortável na poltrona reclinável e abrir a bebida, ligou a TV e fez uma busca por filmes românticos.

Se - e esse era um grande se - ele estava indo atrás de Audrey, ele queria ter certeza de que tinha várias ideias e movimentos em seu arsenal, caso tivesse que usar cada um deles para conquistá-la.

Ele procurou em toda a seção de romances da Netflix antes de pegar o telefone e procurar os melhores filmes românticos de todos os tempos.

Depois de ler a longa lista algumas vezes, ele a reduziu a algumas. Certamente, ele conseguiria tudo o que precisava saber em um ou dois filmes. Pelo menos esse era o seu plano.

Ele sabia o quanto sua irmã amava os shows antigos. Um de seus favoritos era Um caso para lembrar com Cary Grant, então esse foi o primeiro que ele escolheu.

Caleb deu uma mordida no espaguete quando o filme começou.

Capítulo 31

—Droga droga droga. — Não importa quantas vezes Audrey disse a si mesma para não olhar para o telefone para ver se Caleb havia mandado uma mensagem, ela ainda fazia.

Ela enfiou o dispositivo no bolso de trás da calça jeans e continuou limpando a bagunça em sua clínica. Caleb tinha o número de Maddy, o que significava que ele poderia ter conseguido o dela da irmã.

Audrey sabia que ele não sabia, porque Maddy teria contado a ela imediatamente. Ainda assim, isso não impediu Audrey de esperar que cada toque de seu telefone fosse de Caleb.

— Este é o quarto dia de sua lamentação — disse Maddy atrás dela.

Audrey parou de jogar os pedaços maiores de vidro no lixo para olhar a irmã por cima do ombro. —Do que você está falando agora?

—Você, sendo estúpida. Por que você simplesmente não o vê?

Era a pergunta que Audrey fazia a si mesma uma vez por hora, mas a cada dia que passava sem notícias dele, ficava cada vez mais difícil decidir ir a Caleb.

No entanto, ela não conseguia parar de pensar nele. Não importava se ela estava no meio de um filme, conversando com alguém ou verificando os cavalos, ele estava sempre em sua mente. Do olhar em seus olhos logo antes de beijá-la, do jeito que a segurava, do prazer que dava.

A hora de dormir foi a pior. Seus sonhos foram preenchidos com Caleb, revivendo sua noite de paixão uma e outra vez. Ela acordou carente e o alcançou, apenas para perceber que estava sozinha.

Na noite anterior, ela bebeu meia garrafa de vinho na esperança de poder dormir a noite inteira. Não deu certo. Não só ela estava exausta, mas também tinha uma dor de cabeça.

Audrey voltou ao trabalho, decidindo que ignorar a irmã era a melhor opção. Eles discutiram no dia anterior. E um dia antes disso.

Estava ficando velho.

— Eu não vim para incomodar você sobre Caleb — disse Maddy.

—É bom saber. — Audrey esperou que a irmã continuasse, mas não o fez. Finalmente, Audrey perguntou: —Você poderia me ajudar enquanto me diz o que precisa dizer.

—Eu preciso que você olhe para mim.

Havia algo na voz de Maddy que Audrey nunca tinha ouvido antes. Era medo e raiva misturados com preocupação. Isso chamou sua atenção. Audrey tirou o pó das mãos e ficou de pé depois que se virou.

Maddy engoliu em seco e lambeu os lábios, seu olhar se afastando. A única coisa que sua irmã odiava era dar más notícias. De fato, Maddy o desprezava tanto que nunca o fazia a menos que não tivesse outra escolha.

—O que foi? — Perguntou Audrey.

—Um dos cavalos nos estábulos dos Hopkins está doente.

A barriga de Audrey se apertou. —Por que você não me contou antes? Eles deveriam ter me ligado. Não me importo se tirei férias ou não. Eles sabem que eu me importo com os cavalos.

Maddy bloqueou a porta quando Audrey tentou passar. Foi a maneira que sua irmã piscou rapidamente que deixou Audrey saber que havia algo mais.

—Cuspa fora — exigiu Audrey.

Maddy apertou os lábios. —É veneno.

Audrey sabia, sem ser informado, que eram as mesmas pessoas que haviam ido atrás dos cavalos na casa de leilões. Seu peito se apertou de preocupação pelo animal. —Por que você está me impedindo de fazer o meu trabalho?

—Você foi demitido.

Audrey piscou, sem saber se tinha ouvido direito a irmã. —O que?

—Ted ligou para o telefone da casa e falou comigo.

Audrey olhou para o telefone e verificou. Com certeza, houve uma ligação perdida de Ted. Foi quando ela descobriu que a campainha estava desligada. —Eu... eu não entendo. Por que eles não querem que eu ajude? Eu descobri o antídoto com os outros.

Maddy baixou o olhar para o chão. —Eles... hum... eles estão dizendo que você foi quem envenenou o cavalo.

Era como se o mundo tivesse virado seu eixo, jogando a cabeça nos calcanhares. Audrey estava sendo sugada para um vórtice e incapaz de encontrar o caminho de volta. S ele estava tão chocado com as alegações de que ela não sabia como responder.

—Eu sei que você não fez isso — disse Maddy.

Audrey estendeu a mão para a mesa para manter os pés. Sua mão errou, enviando-a para a frente. Maddy a pegou e passou um braço em volta dela para segurá-la.

—Vai ficar tudo bem. Você me ouve? — Maddy perguntou.

Mas Audrey sabia que não iria. Sua reputação estava em risco. Não importava o quão bom era um veterinário se o caráter deles fosse questionado.

Caleb disse que alguém estava fora para buscá-la. Audrey tinha pensado tolamente que alguém queria machucá-la. E eles fizeram, mas não fisicamente. Eles queriam destruir sua carreira.

—Eu tenho que consertar isso— disse Audrey.

Maddy assentiu. —Sim nós fazemos. Como?

—Descobrimos quem está atrás de mim.

—Como diabos fazemos isso?

Audrey respirou fundo. Agora que ela tinha algo em que se concentrar, sentia como se tivesse uma espécie de âncora.

—Por onde começamos?

—Isso é sobre o meu trabalho. — Audrey se afastou da irmã e andou pela clínica, suas botas triturando nos cacos de vidro ainda no chão. —Isso restringe consideravelmente o campo.

Maddy cruzou os braços sobre o peito enquanto bufava. —Então começamos com Patty.

—Você realmente acha que ela é minha inimiga? — Audrey perguntou quando ela parou.

—Ela não é sua amiga.

—Ela é legal comigo.

Maddy revirou os olhos escuros dramaticamente. —Eu sei que você já ouviu o ditado 'mantenha seus amigos próximos, mas mantenha seus inimigos mais próximos'.

—Claro.

—Bem, aí está — Maddy disse como se isso explicasse tudo.

Audrey abriu a boca para responder, mas decidiu contra. Talvez sua irmã estivesse certa. Talvez fosse Patty. Mas por que? Patty certamente não estava prejudicando os negócios.

—Eu preciso de uma caneta e um pouco de papel — disse Audrey.

Eles voltaram para casa e sentaram-se à mesa do café da manhã. Enquanto Audrey listou os veterinários equinos na área, Maddy colocou duas canecas fumegantes de café sobre a mesa.

Um por um, eles examinaram cada um dos nomes até reduzi-lo a quatro suspeitos. Infelizmente, Patty era um deles. Audrey realmente queria marcá-la, mas tudo o que Maddy dizia continuava voltando para Patty. Por isso ela era suspeita.

—Devemos chamar a polícia? — Maddy perguntou.

Audrey balançou a cabeça. —Não conhecemos ninguém bem o suficiente.

—Aí está o xerife.

No momento de Danny, Audrey pensou em Caleb. Ela queria alcançá-lo, pedir sua ajuda. Mas não era apenas sua ajuda que ela queria. Ela o queria. Se ela ligasse agora, ele pensaria que ela desejava usar os contatos dele para obter informações.

Agora ela realmente sabia que tinha ido vê-lo no dia anterior.

—Fazemos isso sozinhos — disse Audrey.

Maddy lançou lhe um olhar duvidoso. —Não acho que seja uma boa ideia. Quem está fazendo isso chegou ao extremo. Eles mataram um cavalo e envenenaram cinco. Eles atearam fogo ao local que continha o animal morto no qual você fez a necropsia, e não vamos esquecer o que aconteceu aqui na clínica. Eles não estão parando.

—Estou ciente disso, mas o que você gostaria que eu fizesse?

—Use os amigos que temos. Você não está sozinho nisso.

—Está certo. Eu tenho você.

Maddy sentou-se e soltou um suspiro. —Sua teimosia pode muito bem realizar o que a pessoa depois de você está tentando fazer.

Por mais que Audrey odiasse admitir, sua irmã tinha razão. —Você está certo.

Os olhos de Maddy se arregalaram. Então ela se sentou humildemente, seu olhar nunca deixando o rosto de Audrey. —Eu sinto Muito. Eu não ouvi isso. Pode repetir?

—Eu disse que você está certa.

—Eu preciso gravar isso — disse Maddy, pegando o telefone.

Audrey olhou para ela. —Muito tarde. Não estou dizendo de novo.

Maddy sorriu, mas desapareceu no instante seguinte. —Você sabe que se você não for a Caleb primeiro, ele ficará chateado. Independentemente de por que vocês dois estejam separados, ele ajudará. E essa é sua carreira, mana.

—Eu não quero que ele pense que eu estou usando ele.

—Você não está. É isso que os amigos fazem. E lembro claramente que fomos chamados de amigos.

Audrey balançou a cabeça. —Eu não vou mudar de ideia sobre isso. Iremos a amigos, mas será Clayton.

—Erro enorme. — Maddy murmurou.

Eles se levantaram juntos e saíram para o carro de Maddy. Nenhuma das duas falou novamente enquanto dirigiam para o East Ranch. Todo mundo conhecia o lugar. Era a maior fazenda de gado em mais de oitocentos quilômetros.

O rancho era tão grande que chegaram à orla da propriedade muito antes de a entrada espetacular aparecer. Audrey não prestou atenção à grande estrutura enquanto passavam por baixo dela. Em vez disso, seu olhar estava na casa de estilo espanhol à distância que se aproximava cada vez mais enquanto eles desciam o caminho.

Antes que Maddy tivesse parado o carro, uma mulher com cabelos longos e morenos puxados para trás em um rabo de cavalo alto estava com uma criança em um quadril e um sorriso no rosto.

—Maddy — a mulher chamou quando eles abriram as portas do carro.

Audrey viu a semelhança entre a mulher e Caleb e Brice. Sem precisar de uma apresentação, Audrey sabia que estava olhando para Abby.

—Ei, Abby — Maddy disse e fez um gesto para Audrey. —Esta é minha irmã, Audrey.

Os olhos azuis de Abby chegaram a Audrey. —Eu ouvi muito sobre você. Bem-vindo ao rancho. Vocês vêm para dentro.

Assim que eles entraram, a linda garotinha que Abby carregava estendeu os braços. Audrey hesitou apenas um momento antes de alcançar a criança.

—Oh, Hope — disse Abby com uma risada enquanto entregava a criança. — Ela adora ficar no colo. Se ela chegar a ser demais, coloque-a no chão.

—Está tudo bem — disse Audrey, olhando nos olhos verdes de Hope.

Abby os levou para a sala, que era gloriosa. Tantas janelas. Audrey tentou absorver o máximo que podia através deles, sem parecer desinteressada em Abby.

—Por mais que eu queira que isso seja uma visita social, não é.

Audrey apontou a cabeça para a irmã. —Maddy — ela advertiu.

Abby apontou para o sofá. —Sente por favor. Algum de vocês gostaria de beber algo? Chá? Café?

—Bourbon — disse Maddy.

As sobrancelhas escuras de Abby se uniram quando seu olhar passou de Maddy para Audrey. —Talvez vocês dois possam me dizer o que está acontecendo.

Audrey se abaixou no sofá e mudou Hope para que a criança descansasse em seu colo. —Peço desculpas por não ter aparecido antes e agradecido pessoalmente por tudo o que você fez com o que aconteceu na casa de leilões.

—Oh, eu não fiz nada — disse Abby com um aceno de mão. —Eu estava aqui com as crianças. Eu gostaria de ter estado lá. Ainda assim, ouvi muito sobre isso dos outros, assim como de sua irmã.

Audrey olhou para Maddy. —O problema é que... a bagunça... não terminou.

—Como assim? — Abby perguntou, sua expressão ficando intensa.

Maddy encostou-se a um travesseiro ao lado do braço do sofá. —Lembra quando eu, você e Clayton tivemos essa discussão sobre quem iria querer envenenar os cavalos e por quê?

—Eu lembro. Nós pensamos que isso poderia envolver Audrey.

Audrey olhou para o teto. —Você estava certo.

Abby levantou um dedo e ficou de pé. — Acho melhor ligar para Clayton. Ele deveria ouvir isso.

Em minutos, Clayton entrou pela porta e sentou-se com a esposa no sofá. Enquanto o casal olhava para Audrey, esperando que ela continuasse com a história, tudo que Audrey conseguia pensar era em como seria bom ter Caleb ao lado dela.

— Eu fui demitida dos estábulos dos Hopkins. Um dos cavalos foi envenenado —disse ela.

Clayton recostou-se lentamente. —Eles estão culpando você.

—Eu não fiz isso — disse ela.

—Nós sabemos disso — afirmou Abby.

Audrey olhou entre eles. —Mas como você pode saber disso?

—Meu marido tem bons instintos sobre as pessoas. E Caleb também — disse Abby.

Apenas a menção do nome de Caleb fez Audrey querer sorrir. Ela lambeu os lábios. —Espero não estar ultrapassando, mas não sabia para onde ir.

Clayton acenou com a cabeça. —Você veio ao lugar certo. Conte-nos tudo.

Capítulo 32

Caleb enxugou o suor da testa com a parte de trás do braço e recolocou o chapéu de cowboy enquanto amarrava a tristeza que havia montado em Brice e Naomi.

Nos últimos dias, uma questão importante após a outra o manteve imerso em assuntos do rancho. Toda vez que ele pensava que poderia se afastar para tentar localizar Audrey, algo mais acontecia.

Então, tarde da noite, ele segurava o telefone e debatia ligar para ela. Ele havia conseguido o número dela de Naomi e até o tinha inserido no celular. Mas ele ainda tinha que ligar ou enviar uma mensagem.

Ele havia escrito o que pareciam várias mensagens diferentes e apagado todas elas antes que ele pudesse clicar em enviar. Nada parecia certo. Não através de algum dispositivo. Ele queria ver Audrey, olhar nos olhos dela e avaliar sua reação. Algo que não poderia ser feito através de um telefone celular.

Caleb bateu levemente na porta dos fundos quando a abriu e enfiou a cabeça. A casa estava estranhamente quieta. Quando ele recebeu o correio de voz estranho de seu irmão antes do amanhecer, Caleb percebeu que algo estava errado. Uma égua recém-chegada que atacou todo mundo manteve Caleb ocupado. Ele estava agora saindo para ver o irmão e a cunhada.

—Brice? — ele chamou.

Caleb fechou a porta atrás dele e lentamente entrou na cozinha. Havia louça e comida sujas deixadas de fora da noite anterior, algo completamente fora de caráter para Brice e Naomi.

A preocupação cresceu quando Caleb saiu da cozinha e entrou na sala de estar. Foi aí que ele encontrou seu irmão sentado no sofá, com os cotovelos nos joelhos e as mãos cobrindo o rosto.

—Brice? — ele disse suavemente.

Com um empurrão, seu irmão se virou. Brice estava com a barba por fazer, os olhos vermelhos e o rosto abatido. —Eu não ouvi você entrar.

—O que está acontecendo? — Nem mesmo nos anos em que Brice estava tendo problemas com a lei, Caleb ficou tão preocupado.

—Recebemos uma ligação do Dr. Foster na noite passada.

Caleb tirou o chapéu quando reconheceu o nome do médico de fertilidade que eles estavam indo para descobrir por que eles ainda tinham que conceber um filho. —Estava na hora. O que aconteceu?

—Não podemos ter filhos.

—O que? Não, não pode ser. Não existe algum tipo de operação que eles possam fazer? E as injeções? O que eles chamaram? FIV ou algo assim?

Brice balançou a cabeça. —Tivemos a mesma conversa com o médico. Não é só Naomi. Eu... minha contagem de esperma é baixa.

Caleb não sabia o que dizer sobre isso. Ele balançou sua cabeça. —Eu sinto Muito.

—Nós ficaremos bem. Só precisamos de um tempo.

—Sim, qualquer coisa. — Caleb olhou em volta. —Onde está Naomi?

O olhar de Brice foi para as escadas. —Ela está em seu quarto escuro.

—Vocês dois vão superar isso. Eu sei isso.

Brice passou a mão pelo rosto. —Eu com certeza espero que sim. Eu não tenho uma vida sem ela.

—E a adoção?

—Talvez. Ainda não chegamos a esse ponto.

Merda. Caleb substituiu o chapéu. —Eu tenho tudo resolvido por aqui. Não se preocupe com nada. E não hesite em perguntar se você precisa de algo.

Mas Brice não estava ouvindo. De todos os casais para que isso acontecesse, nunca havia pensado em Caleb que aconteceria com seu irmão e Naomi. Desde o momento em que se conheceram, saiu do filme.

Embora não fosse um amor de livro de histórias como o de Abby e Clayton, ainda era incrível. E agora, para ter isso.

Caleb se virou e silenciosamente saiu de casa. Ele colocou o pé no estribo e montou no cavalo. Quando ele virou o animal, Caleb pegou seu celular e ligou para Abby. Ela e Clayton precisavam saber o que estava acontecendo.

—Onde você está? — Perguntou Abby.

Caleb piscou quando cutucou o cavalo em uma caminhada. —Oi Mana. Boa tarde para você também.

—Caleb, onde você está? — Abby perguntou com mais firmeza.

—O que diabos está acontecendo? Primeiro Brice, e agora você?

Houve uma pausa, então sua irmã perguntou: —O que está acontecendo com Brice?

—Ele e Naomi ouviram do médico de fertilidade. Foi por isso que liguei. Não é bom. Eles não podem ter filhos.

Abby ofegou. —Ah não. Eu apenas sabia que seria algo facilmente corrigido. Eu até disse a Naomi.

Caleb olhou para o horizonte e as grossas nuvens escuras se aproximando. —Eu não vi Naomi, mas Brice está um naufrágio. Aparentemente, os dois têm problemas. Não perguntei o que era de Naomi, mas Brice disse que ele tem uma baixa contagem de espermatozoides.

—Droga. Hoje não. Eu preciso estar com eles.

—Não agora. Eles precisam de tempo. —Caleb franziu a testa. —E o que você quer dizer com hoje?

Abby soltou um suspiro. —Vou lhe contar tudo quando você chegar aqui.

—Aqui?

—Sua casa. Agora.

A linha ficou morta. Caleb enfiou o telefone no bolso e se inclinou sobre o cavalo. A égua saltou instantaneamente quando correu para ela. Eles correram pelo país. Caleb não precisava saber o que estava errado. Sua irmã precisava dele, e isso era tudo o que importava.

Quando sua casa finalmente apareceu, ele viu o caminhão de Clayton estacionado na frente. Caleb sentou-se, diminuindo a velocidade da égua quando chegaram aos estábulos. Felizmente, uma das crianças que ele contratou para o verão estava lá, esperando para cuidar do cavalo.

Caleb desmontou antes que o azeda sequer parasse completamente e jogou as rédeas para o adolescente. Ele então correu o resto do caminho até a casa, invadindo a porta e encontrou Clayton olhando pelas janelas com os braços cruzados, e Abby andando pelo chão.

—Já era hora — disse sua irmã quando viu Caleb.

Caleb olhou para Clayton, que ainda tinha que se virar. —Você está me assustando. Há algo de errado com uma das crianças? É Shane?

—Você está bem — afirmou Clayton.

Caleb olhou para as costas do cunhado até Abby dizer seu nome. Caleb olhou para ela. —É melhor alguém me dizer o que vocês dois têm tão irritado.

—Audrey — disse Abby.

Uma palavra. Isso foi o suficiente para o estômago de Caleb se recuperar e seu coração bater duas vezes. O sangue correu por seus ouvidos tão alto que ele não conseguiu ouvir mais nada. Era óbvio pela atitude de Abby e Clayton que algo havia acontecido.

Caleb deu um passo para trás e depois outro até encontrar algo. Ele colocou a mão de volta e sentiu uma pedra fria e macia sob a palma da mão. A ilha. Ele correu para a ilha.

—Ela está bem — disse Abby.

Clayton virou-se então. —Por enquanto.

Abby torceu o nariz enquanto olhava para o marido. —Ela não sabe que estamos aqui.

Agora, Caleb estava confuso. —Por quê? E por que ela não veio a mim? Espera. Primeiro, conte-me o que aconteceu.

—Um cavalo nos estábulos dos Hopkins foi envenenado — disse Clayton.

Em uma frase, Caleb foi capaz de juntar tudo. Alguém estava fazendo o possível para arruinar a carreira de Audrey. Doeu mais do que ele queria admitir que ela não tinha ido até ele, mas pelo menos tinha ido a alguém.

—O que você precisa que eu faça? — Caleb perguntou.

Clayton sorriu. —Audrey já fez uma lista de todos os veterinários equinos da região.

—Ela também passou por cada uma delas, nos dizendo por que achava que elas poderiam ou não ser inimigas — acrescentou Abby.

Caleb ouviu tudo o que eles disseram. —Isso não vai parar até descobrirmos quem está fazendo isso com ela. Eles vão ficar cada vez mais ousados.

—Eu concordo — disse Clayton.

Abby mudou-se para um dos bancos da ilha e sentou-se. —Liguei para Danny.

Caleb trocou um olhar com Clayton. —Essa provavelmente não foi a ação mais sábia.

—Como eu já disse a ela — afirmou Clayton.

Abby revirou os olhos. — Ele é amigo. Mas, admito, não foi uma jogada tão boa. O departamento do xerife já foi para Robert Bremer's.

—Audrey não fez isso — afirmou Caleb.

—Claro que não — respondeu Clayton.

Caleb franziu a testa, sua mente acelerada. —Audrey tirou alguns dias de férias. Ela não estava no Bremer's.

O rosto de Abby caiu. —Essa e a coisa. Alguém diz que a viu.

—Audrey nega — disse Clayton. —E Maddy confirma sua história de que eles não deixaram a casa desde que voltaram do resgate de cavalos.

Caleb encolheu os ombros. —Então ela está bem.

O silêncio que se seguiu à sua declaração deixou Caleb desconfortável. Quando Abby não respondeu, ele olhou para Clayton e esperou.

O cunhado tirou o chapéu e colocou-o suavemente na mesa de café, enquanto se sentava no sofá. —De alguma forma, Bremer sabia o que havia acontecido na casa de leilões. Isso deixou Danny pouca opção a não ser conectar os dois crimes.

—E o único associado a ambos é Audrey — afirmou Caleb.

Abby pegou seu rabo de cavalo e passou os dedos pelos cabelos. —Não ajuda que Audrey tenha tirado uma folga.

—Mas ela salvou os outros cavalos. Por que mais ninguém viu isso?

Clayton olhou para o chão. —Abby disse a mesma coisa a Danny quando a entrevistou em nossa casa. Sua resposta foi que alguém está afirmando que Audrey está fazendo isso e, em seguida, milagrosamente encontrando a toxina para se parecer bem.

—O que gera mais clientes e mais dinheiro — acrescentou Abby.

Caleb balançou a cabeça. —Certamente, Danny vê que é tudo mentira.

—Ele está seguindo as evidências — apontou Clayton.

—Danny tem que seguir as regras — disse Abby. —Se o álibi dela der certo, ela será marcada como suspeita.

—Mas o dano à reputação dela pode não ser tão fácil de apagar. — Caleb balançou a cabeça. Ele deveria ter ido vê-la.

Em vez de se preocupar com o que dizer, ele deveria ter ido lá e conversar com ela. Talvez então, ela teria procurado por ele.

Caleb apertou as mãos dele. —Está na hora de Danny ter mais evidências.