Chamava-se Edge e era o último de um grupo de Imortais perseguidos e assassinados por Frank Stiles, um caça-vampiros empenhado em descobrir os segredos mais ocultos. A vingança se converteu na obsessão de Edge e, para realizá-la, teria que encontrar a jovem que os rumores diziam ser a Menina Prometida.

Amber Lily, um ser metade humano e metade vampiro, era a única que podia compreender o perigo que representava Frank Stiles, e a única capaz de encontrar seu ponto fraco... E fazê-lo encontrar-se com seu destino.

Embora Edge fosse um ser perigoso, Amber se uniu a ele na busca pelo caça-vampiros. Ao fazê-lo, deixava sua sorte a mercê da noite, de uma paixão possivelmente predestinada, de um mal que poderia ser mais forte que ela... E da escuridão onde só moravam os Imortais.

Verão de 1959

— O cara se mijou do susto que lhe dei — disse Bridget rindo, quando depois de cruzar o beco, saltaram à armação que restava da escada de incêndios e entraram por uma janela quebrada, aterrissando no andar de baixo. O armazém abandonado tinha o chão de madeira rachado por culpa daqueles impactos. Mas era o lar da Turma dos Cinco.

Edge amava muito à menina. Mas estava zangado com ela. Revolveu sua juba encaracolada. A menina tinha doze anos quando a transformaram; e continuava tendo-os, apesar de estar morta a mais de uma década. Edge a tinha encontrado na rua, perdida e sozinha. Abandonada por seu “sire”, por seu criador, igual a ele. Igual a todos eles.

— E quem demônios era? — perguntou.

Bridget deu de ombros e subiu por uma escada de mão até o segundo andar, aonde costumavam se reunir ao final do dia para repartir os lucros. Edge não subiu; saltou. Ao aterrissar levantou uma pequena nuvem de pó.

— Bela entrada — disse com sarcasmo Ginger sem levantar do chão, onde estava sentada. Estava vestida completamente de negro, usava o cabelo curto e as unhas afiadas como adagas e pintadas da mesma cor, como se tentasse dar vida a um clichê. Sacudiu o pó dos jeans negros como se Edge a tivesse manchado de propósito.

— Deixa de chatear, Ginger — disse Bridget.

— Fique calada, molenga.

Bridget deu meia volta e Ginger se levantou de um salto.

— Ok, ok! Parem agora! — Scott ficou em pé e se colocou entre elas. — Pode-se saber o que acontece?

Scott era magro, mas forte. Tão forte como qualquer um deles, ao menos; quer dizer, endiabradamente forte em comparação com os humanos. Mas, como vampiros, eram gatinhos. «Pintinhos», tinha ouvido Edge como os chamavam os mais velhos. Ginger e Scottie eram não mortos fazia menos de cinco anos. Ela tinha dezoito e ele um ano a menos quando se produziu a transformação. Uns pirralhos. Por esse motivo precisavam um do outro. E precisavam dele.

Ginger e Bridget não retrocederam.

A cabeça loira, os olhos azuis e a compleição enxuta de Scottie davam tão pouco medo como sua voz melosa.

— Fiquem quietas de uma vez — disse Edge com severidade.

As garotas piscaram arrependidas, e se separaram. Sempre seguiam suas ordens. Edge não tinha pedido o cargo de chefe daquela pequena turma, que tinha recaído nele de maneira natural. Era o mais velho. Tinha vinte e três anos quando o transformaram; era, pois, o mais velho do grupo. E também era um vampiro muito tempo antes que os outros. Tinha doze anos de transformação. Aquele esconderijo era dele. Eles o seguiram até a casa um a um formando ao seu redor aquela turma de vampiros sem teto. Uma progressão natural imaginava. Ele fazia parte de uma turma de garotos de rua da Irlanda no ano em que se transformou. Embora aquela turma fosse diferente. Eram meninos sem lar que tentavam mostrar uns aos outros quem mandava. Aquele pequeno grupo, em troca, converteu-se quase em uma família.

Edge amava a todos e a cada um deles. Cuidava deles. E, por alguma razão, eles confiavam que os protegesse. Por sua idade, por sua experiência, não sabia. Simplesmente, assim eram as coisas.

— Onde está Billy Boy? — perguntou Ginger. — Já deveria ter voltado.

Bridget deu de ombros e abriu sua mochila.

— Hoje fiz uma boa pilhagem — disse enquanto esvaziava seu conteúdo. Uma carteira, umas abotoaduras e um relógio muito caro caíram no chão.

— Bridget, já disse a você — começou a dizer Edge que não deve...

— Caramba, Edge, eu não tenho doze anos; só pareço — Bridget sorriu e em suas bochechas de menina apareceram umas profundas covinhas. — Deveriam ter visto esse cara — disse aos outros. — Acho que era universitário. Parecia muito jovem. Do primeiro ano, possivelmente. Notava-se que estava cheio da grana e que andava perdido. Certamente era a primeira vez que pisava na grande cidade. Vi-o na rua, dei uma olhada no Rolex que usava no pulso e achei que não podia deixar passar essa oportunidade. Assim me adiantei um pouco e esperei em um beco. Quando passou, chamei-o com minha vozinha de menina — suavizou a voz e elevou o tom até proferir um gemido agudo e suplicante. — Ajude-me. Por favor, senhor, me ajude.

Edge franziu o cenho, mas viu que os outros estavam com a atenção no relato.

— Assim que entrou no beco e pulei sobre ele — Bridget deu de ombros. — Deus, que fome tinha.

— Bridget, não o matou, verdade? — perguntou Scottie, olhando para Edge com preocupação. — Não queremos chamar a atenção.

— Não bebi o suficiente para matá-lo. Só lhe dei um bom susto. E saciei minha sede — lambeu os lábios e sorriu ao retomar seu relato. — Saltei sobre suas costas, rodeei-lhe a cintura com as pernas, coloquei os braços no pescoço e mordi com força. Assustou-se tanto que mijou nas calças! Eu me curvei de rir!

Scottie sacudiu a cabeça lentamente e resmungou: — Mas o que fez a você esse pobre tipo, Bridget?

— Deixa-a em paz, Scottie — ladrou Ginger. — Trata-se da sobrevivência do mais forte. Matar ou morrer. Fazemos o que temos que fazer. Além disso, não fez mal a ele.

— Tampouco tinha por que dar esse susto nele.

Bridget fez girar seus olhos.

— Só peguei seu relógio, sua carteira e umas abotoaduras — insistiu ela.

— Tirou-lhe muito mais, Bridget — disse Scottie. — Tirou-lhe a dignidade.

Edge estava de acordo.

— E, além disso, colocou em perigo a todos, Bridget — disse à menina. — O que acredita que esse tipo vai fazer? E se for à polícia ou à imprensa e falar de uma menina com força sobrenatural que lhe roubou a carteira e lhe mordeu no pescoço?

— Não o fará — disse ela com um sorriso. — Afinal, é um homem. Tem que pensar em seu ego. Basta ter que viver com essa lembrança. Não o dirá a ninguém. Além disso, quem ia acreditar nele? — sorriu. — Deveria tê-lo ouvido quando o deixei ali, jogado no lixo com as calças molhadas e o pescoço ensanguentado. Começou a me xingar, jurando que se vingaria. Então me voltei e disse a ele: «Sim, pois veja o medo que me dá um tio que mija nas calças por sentir medo de uma menina com os dentes afiados» — pôs-se a rir. — Ficou sem fala.

Edge suspirou e um sombrio pressentimento se apoderou de seu espírito. Bridget não estava desenvolvendo empatia com os outros, nem valores morais, apesar de seus esforços por lhe inculcar alguns princípios éticos, embora fossem mínimos. Toma só o que necessita, não faça mal gratuitamente a um inocente, essa espécie de coisas. Scottie tinha um coração grande como à noite, mas Edge suspeitava que já fosse assim antes de transformar-se. Ginger sempre tinha sido egoísta, e estava ficando cada vez mais, e Bridget não era o bastante mais velha para saber no que podia ter se transformado. Entretanto, parecia estar se moldando na imagem e semelhança de Ginger, mais que dos outros.

Edge tomou a carteira que Bridget tinha roubado, tirou a carteira de motorista e examinou sua fotografia, na qual via um jovem de aparência agradável, de olhos e cabelo escuros.

— Frank W. Stiles — leu. — Vinte e um anos — verificou o conteúdo da carteira, mas não encontrou nada de interesse, além de um cartão de visita com um número de telefone e as letras DIP gravadas em negro. Não sabia o que significava aquilo, mas no cartão figurava o nome I.D. Smith, e abaixo dele a palavra “recrutador”. Ao que parece, alguma empresa estava por trás do jovem senhor Stiles. Devia ser um grande estudante.

Edge suspirou e sacudiu a cabeça.

— O que está feito, feito está, suponho. Mas você e eu temos que falar Bridget — voltou a guardar a carteira de motorista e o cartão e atirou a carteira no chão. — E como foram os outros?

— Eu tenho setenta e cinco em moedas e três cartões de crédito — disse Scottie. — Usei essa técnica de controle mental que nos ensinou Edge. Se funcionar, nenhum lembrará de nada. E como só tirei um pouco de dinheiro e um cartão de crédito de cada um, pensarão que perderam os cartões e certamente nem sequer sentirão falta do dinheiro — olhou para Bridget enquanto falava, como se isso pudesse ajudá-la a captar a mensagem. — Vê menina? Pode-se fazer sem lhes dar um susto de morte e sem que todo mundo saiba que existimos.

Bridget lhe mostrou a língua.

— Eu consegui trezentos paus e um bracelete de diamantes — disse Ginger com certa petulância. — Uma só vítima. Fiquei na parte de trás da sua limusine, deixei inconsciente ao condutor e esperei. Quando entrou, roubei-lhe a bolsa e o bracelete e saí pelo outro lado. Nem sequer soube de onde vinha o golpe.

— Pobre perua rica, espero que não esteja muito traumatizada — disse Bridget.

Scottie sabia que o comentário era dirigido a ele.

— O fato de ser rica não significa que mereça que lhe façam mal ou que a assustem, Bridget.

Edge suspirou.

— Ponham o dinheiro na caixa. O resto usaremos — olhou o Rolex, que tinha o nome do Frank Stiles gravado na parte de trás. — Amanhecerá dentro de duas horas. Vou sair para procurar o Billy Boy. Preocupa-me que demore tanto.

— Quando teremos suficiente para sair daqui, Edge? — perguntou Bridget.

Bridget queria ter uma casa no campo. Um lugar seguro onde não tivessem que preocupar-se de que os descobrissem em algum dia ensolarado enquanto dormiam. Francamente, Edge acreditava que para isso precisariam de muito mais que a miséria que conseguiam com seus pequenos furtos. Teria que pensar num modo melhor de consegui-lo.

— Logo — disse a Bridget. — Muito em breve, meu bem.

Logo saiu. Mas não encontrou Billy Boy. Quando retornou ao armazém, pouco antes do amanhecer, encontrou a todos juntos. Estavam pendurados de cabeça para baixo na viga que sustentava o mezanino. Tinham cordas amarradas ao redor dos tornozelos e penduradas à viga. Em baixo deles, o chão estava empapado com seu sangue. Tinham todos eles a garganta cortada.

Ginger, Billy Boy, o doce e delicado Scottie, e sua querida Bridget. Mortos. Assassinados. Ao vê-los, ficou sem respiração e caiu de joelhos. Não precisava tocar seus corpos para saber que estavam mortos. O fedor do sangue era poderoso. Tinha-o sentido ao aproximar-se do armazém, e tinha percorrido a toda velocidade os últimos quarteirões.

Mas tinha chegado muito tarde. Seus pequenos inadaptados, aqueles pintinhos que dependiam dele para que os mantivesse a salvo, tinham sido assassinados.

Fechou os olhos, mas não conseguiu sufocar a dor. E por fim teve que desempenhar a espantosa tarefa que o aguardava. Tinha que ocupar-se deles pela última vez. Subiu ao mezanino para cortar as cordas. E ali, no chão, viu o montão de carteiras roubadas, dinheiro e cartões de crédito, no mesmo lugar onde tinha deixado. Havia alguns objetos a mais, sem dúvida roubo de Billy Boy. O bracelete de diamantes refulgia. Aparentemente, não tinha interessado ao assassino. E, entretanto, notou Edge, faltavam algumas coisas.

Franzindo o cenho, aproximou-se dos objetos. O Rolex não estava. As abotoaduras, tampouco. Nem a carteira pertencente ao jovem chamado Frank W. Stiles.

Edge piscou lentamente e compreendeu por fim que aquele homem tinha voltado. Vingou-se, tal e como tinha prometido. Edge ignorava como o tinha feito. Um homem contra quatro vampiros? Parecia impossível. E, entretanto, tinha acontecido.

Edge fechou os olhos e jurou vingar-se do homem que tinha matado a sua família.

— Pagará por isso, Frank Stiles — disse em voz alta. — Embora me custe toda a eternidade, encontrarei você e o farei pagar por isso.

Na atualidade

A mulher não podia saber que a estava esperando em seu apartamento quando entrou nessa noite. Não podia ouvi-lo, porque não fazia nenhum ruído. Não podia detectar seu calor corporal, porque não emitia nenhum. Tinha todas as vantagens. Podia vê-la tão bem na escuridão como se estivessem à plena luz do dia. Possivelmente melhor. Ouvia cada ruído que fazia, até o batimento regular de seu coração e o zumbido do sangue em suas veias. Podia cheirá-la. Shampoo de morangos, desodorante com aroma de talco, esmalte de unhas rançoso, um pingo de perfume; inclusive notava o leve aroma do amaciante que desprendia sua roupa.

Ela entrou no apartamento às escuras, fechou a porta a suas costas e jogou a chave sem acender a luz. Reclinou-se contra a porta e tirou os sapatos; logo se livrou da pesada bolsa e do casaco e os pendurou no cabide que próximo à porta. Mas não acendeu a luz.

Suspirou e cruzou descalça o tapete afundou-se no sofá e jogou a cabeça para trás. Era enfermeira em uma escola elementar de um povoado da Pennsylvania e passava o dia limpando narizes ensanguentados e examinando cabeças em busca de piolhos. O que distanciava muito de sua profissão anterior.

Edge aguardou enquanto a mulher pegava o controle remoto e o apontou para o televisor. Então disse:

— Não acenda.

O controle remoto caiu no chão e ela se levantou com um grito estrangulado, levando as mãos ao peito enquanto esquadrinhava a escuridão com olhos aterrorizados.

— Não fique assustada — disse Edge, e saiu de entre as sombras mais densas que rodeavam a porta para as mais claras que circundavam a mulher.

Ela conseguiu distinguir uma negra silhueta na escuridão. Para ajudá-la, Edge tirou um cigarro do pacote, pôs nos lábios e o acendeu. Viu como aumentava seu medo quando a chama iluminou um instante seu rosto. Inalou uma longa baforada e exalou enquanto ela permanecia imóvel, com o coração acelerado como o de um coelho.

— Não vim fazer mal a você. Mas o farei, se me obrigar. E certamente eu gostarei. Mas tudo depende de você.

— Que... Quem é você? O que quer?

Ele girou os olhos, exasperado pelas perguntas previsíveis.

— Sente-se. Tranquila. Só quero falar com você — ofereceu-lhe o pacote de cigarros. — Quer um?

— Não, não — ela se sentou, apoiando-se apenas na beira do sofá. Tremia dos pés à cabeça

— P... Mas...

— Mas o que? Adiante, pergunta. O pior que pode acontecer é que eu diga não. O que quer?

— Po... Posso acender a luz?

Ele sorriu, divertido por sua pequena brincadeira.

— Não. Vê? Não foi tão difícil, não é?

Ela deixou cair à cabeça para frente e a apoiou nas mãos. Estava chorando. Deus odiava às mulheres choronas. Edge estendeu uma mão, tomou um punhado de seu cabelo loiro e a obrigou a levantar a cabeça. Não fiz mal a você, mas ela gemeu de qualquer modo.

— Vamos, vamos. Necessito que se concentre.

Ela soluçou, enxugou os olhos e voltou a esquadrinhar a escuridão, tentando distinguir seus traços. Edge supôs que, em todo caso, poderia ver seu cabelo. Mas não o importava. Só se tinha negado a acender a luz porque ela queria acendê-la. Queria que estivesse incômoda, assustada, aturdida pelo medo.

— Veja — disse, — o caso é que estou a... não sei, mais de quarenta anos procurando certo tipo. E no transcurso de minha busca, soube que teve algo que ver com ele. Recentemente, conforme entendi. Por isso estou aqui.

— Que tipo? — sussurrou ela.

— Frank Stiles — notou que ela ficou agitada e que logo tentava dissimular sua confusão.

— E por que busca a esse tal... Stiles?

Edge não tinha por que responder. Mas respondeu de qualquer modo.

— É um caça-vampiros. Veja, eu sou um vampiro. Pareceu-me divertido mudar as coisas, que o caçador se converta na caça e tudo isso.

— Oh Deus, Oh Deus...

— Entendi que trabalhou para o Stiles faz cinco anos, mais ou menos — Edge deu outro trago ao cigarro e exalou uns quantos anéis de fumaça. — É certo?

— Não. Eu... Nunca ouvi falar dele.

Edge moveu a mão tão rapidamente que ela não a viu. Agarrou sua garganta e apertou um pouco, o suficiente para cortar a entrada de ar e reduzir o fluxo de sangue; o suficiente para que se assustasse. Mas não o suficiente para esmagar sua laringe. Morta não lhe servia de nada. Levantou-a do sofá agarrando-a pela garganta enquanto com a outra mão dava um trago no cigarro. Logo a soltou. Ela caiu de lado sobre o sofá e levou as mãos à garganta, arquejando.

— Vai dizer o que quero saber antes que acabe a noite. Não dou importância a quanta dor queira suportar antes de falar. Como eu dizia, certamente desfrutarei mais se me obrigar a fazer mal a você. Para mim pouco importa — sentou-se em uma poltrona, junto do sofá e continuou fumando enquanto ela tentava recuperar o fôlego. — Seu nome é Kelsey Quinlan — disse após um momento. — É enfermeira associada. Trabalha na escola elementar Remsen. Estou errado?

Ela se levantou lentamente, sem afastar a mão de sua garganta, e assentiu com a cabeça.

— Há cinco anos trabalhou para o Frank W. Stiles como ajudante em uma investigação. É correto?

— Sim, sim. M... Mas...

— Cale-se. Se limite a responder a minhas perguntas. Não vim castigá-la por seus crimes, sejam quais forem.

Ela levantou a cabeça e engoliu saliva com dificuldade.

Doía-lhe ao engolir. Edge notou.

— É a ele que quer castigar, não é certo?O que fará quando o encontrar? Vai matá-lo?

— Oh, já o matei. Um par de vezes, na realidade. E é estranho. Sempre se recupera.

A mão com a qual ela esteve esfregando a garganta ficou quieta, e seu rosto empalideceu na escuridão.

— Isso... Não é possível.

— Era o que eu pensava. Mas na segunda vez o deixei bem morto. Seriamente. Estava morto e re-morto. E logo... Enfim, o caso é que ressuscitou — Edge deu de ombros. — Então o que preciso saber é que espécie de investigação tinha nas mãos quando trabalhou para ele — os olhos dela se dilataram. Edge farejou seu medo. — Não vou castigá-la, Kelsey. Já disse a você — deu de ombros outra vez. — A não ser que tente fugir, nesse caso... — enquanto falava, estendeu uma mão para ela.

— Eu não fiz nada à menina! Não fui eu. Foi Stiles. Juro.

Edge baixou as mãos lentamente, sem tocá-la. As torneiras estavam abertas; a bomba funcionava. A informação tinha começado a fluir.

— De que menina fala?

Ela piscou lentamente.

— Da que apanhou faz cinco anos. A meio vampira.

Ele assentiu devagar. Aquilo encaixava com o que havia dito o mercenário que trabalhava na força de segurança de Stiles, depois de esbanjar suas técnicas de persuasão.

— Essa... Meio vampira tem nome? Ou só recebeu um número?

— Ela se chamava Amber Lily Bryant. Nos arquivos era o sujeito X-l.

Amber Lily. A Menina Prometida. Então, existia. Edge tinha ouvido contar muitas histórias sobre ela, claro. Que vampiro não as tinha ouvido? Mas sempre as tinha considerado simples lendas. E o mercenário a quem tinha interrogado estava mal informado sobre o que ocorria dentro do velho casarão de Connecticut onde Stiles efetuava sua «investigação». Mesmo assim, para certificar-se, tinha que pôr a prova a sua testemunha.

— Essa menina... Diz que é meio vampira? — a mulher assentiu com a cabeça. — Acredito que está mentindo. Isso é impossível. Está inventando essa historia para me distrair. Todo mundo sabe que os vampiros são estéreis.

— Só os varões. Parece que as fêmeas podem ovular durante os primeiros meses depois de sua transformação. Acreditava que todos os vampiros soubessem.

Edge pensou que seus olhos começavam a acostumar-se à escuridão. Olhava-o como se pudesse ver-lhe o rosto.

— Por que não fazemos de conta que eu não sei de nada e me conta sobre isso?

Ela se apressou a concordar e pareceu espremer a memória.

— Havia um mortal, um dos Escolhidos. Como sabe são os únicos humanos que podem transformar-se em vampiros. Todos eles têm esse estranho antígeno da beladona no sangue.

— E todos tendem a morrer jovens se não se transformarem. Sei disso. Continua.

Ela assentiu.

— Esse mortal, um varão, copulou com uma vampiresa recém transformada, e o fruto de sua união foi X-l.

Ele franziu os lábios.

— Suponho que era uma experiência da DIP, não? Ela assentiu.

— Sim. Tudo isso ocorreu antes que a Divisão de Investigações Paranormais fosse desmantelada. Stiles trabalhava então para eles. Acredito que tomou parte ativa na experiência. Mas um grupo de vampiros atacou o laboratório...

— O laboratório! — bufou ele com desdém. — O campo de extermínio é o que quer dizer.

Ela baixou a cabeça. .

— Os pais escaparam com a menina. É só o que sei.

Ele assentiu devagar.

— Assim, embora a DIP nunca voltasse a funcionar como agência estatal, Frank Stiles continuou trabalhando por sua conta. E parte de seu trabalho consistia em caçar a essa menina mestiça que lhe escapou faz anos.

— Isso parece. Mas então já não era uma menina.

— Ah, não?

Ela sacudiu a cabeça.

— Tinha dezoito anos quando a pegou em Connecticut — baixou os olhos um momento e logo olhou para a esquerda. — Fiz o que pude para protegê-la enquanto a reteve. E ainda estava viva quando apareceram os vampiros e a liberaram — olhou-o de novo nos olhos e pareceu ver certa dúvida neles. — Não me mataram quando se foram com ela. Suponho que isso quer dizer algo.

— Os de minha espécie são em geral bastante escrupulosos com o assassinato a sangue frio..., embora seja merecido. O fato de que a deixassem viva só significa que eram fracos de estômago — deu de ombros. — Eu, por minha parte, sou uma exceção a essa regra — ela permaneceu imóvel, contendo o fôlego. — Stiles reteve à garota muito tempo?

— Eu... Não me lembro exatamente. Uns dias, nada mais.

— Fez experiências com ela?

Ela baixou a cabeça.

— Sim.

— Detalhes, Kelsey. Necessito detalhes — agarrou-a pelo queixo e a obrigou a levantar o rosto para olhá-lo. — Saberei se está mentindo. Sei que mentia quando disse que tentou protegê-la. Você foi tão cruel com ela como todos os outros. Pra sua sorte, há mim isso pouco importa. O que me interessa é Stiles. Assim... Conte-me tudo.

A mulher lambeu os lábios e Edge compreendeu que acreditava nele.

— Stiles queria saber que tipo de poderes tinha. Se era imortal ou não. O que podia matá-la. Esse tipo de coisas. Mas a mantinha drogada, assim não se inteirou da maioria das experiências. Certamente não sentiu nada.

Edge sentiu um pequeno nó no estômago.

— Não me diga. E o que é o que não sentiu Kelsey?

Ela respirou profundamente e pareceu envergonhada.

— Aplicou nela correntes elétricas — disse num sussurro, — o suficiente para seu coração parar, para ver se voltava a pulsar outra vez. Afundou-a na água para ver se afogava. Introduziu-lhe distintas toxinas no sangue em dose letais. Fez-lhe transfusões de sangue. Golpeou-a na cabeça.

— Jesus — ele resmungou.

— Ela ressuscitava a cada vez, mas partiu antes que Stiles pudesse tentar coisas como colocar uma bala no cérebro ou cravar uma estaca no coração.

Edge girou os olhos. Até estaca.

— Parece envelhecer como uma humana. Ao menos, tinha o aspecto de uma garota de dezoito anos normal. Mas ressuscita como uma imortal.

— E que mais?

Ela deu de ombros.

— Tirou as amostras habituais. Muito sangue. Tecido, cabelo, medula óssea.

— O que fez com essas amostras?

Ela o olhou de frente.

— Não sei. Eu acreditava que tentava tirar seu genótipo, mas ele não me contava nada. Costumava se trancar em seu laboratório particular horas e horas. Um dos que trabalhava para ele acreditava que fazia dois registros de notas em separado. Um que podíamos ver e outro ao qual só ele tinha acesso — deu de ombros. — Uma vez peguei-o injetando algo na garota. Mas não soube o que era.

Ele franziu os lábios. Suspeitava que Stiles estivesse tentando colocar no seu organismo o que tornava imortal à garota; tentando roubar sua imortalidade e outros poderes que possuísse. E parecia que suas suspeitas eram certas. O safado procurava um modo de viver eternamente sem transformar-se em vampiro, sem ser um dos Escolhidos, apropriando-se do antígeno. E talvez tivesse conseguido.

— Com todas essas experiências, Stiles encontrou alguma vez o ponto fraco da garota? Descobriu o que podia matá-la?

Ela fechou os olhos.

— Que eu saiba, não. Se tivesse encontrado, não estaria viva para poder fugir.

Não importava, pensou Edge. Ele encontraria Amber Lily e, quando a encontrasse, descobriria qual era seu ponto fraco. Seu veneno. Sua kriptonita. Porque, fosse o que fosse era a arma que necessitava para matar Frank Stiles.

E essa era sua meta há quatro décadas. Nenhuma vampiresa mestiça ia colocar-se em seu caminho. Nem sequer a Menina Prometida.

Atirou a bituca do cigarro no tapete e a pisou com o calcanhar ao 1evantar-se.

— Foi de grande ajuda, Kelsey.

Ela fechou os olhos e ficou muito quieta.

— E agora vai matar-me, não é?

— Obrigado, mas já comi — sorriu, mas ela não pareceu entender a brincadeira. — Você não é uma ameaça para mim, Kelsey Quinlan. Disse o que eu queria saber, e duvido que seja tão estúpida para tentar avisar ao Stiles, se soubesse onde encontrá-lo, o que não sabe. Estive lendo seu pensamento todo o tempo. Assim, para que ia matá-la?

— Por meus crimes contra a sua... Espécie.

Ele sacudiu a cabeça enquanto se aproximava da porta.

— Pouco me importa a minha espécie,

A meia-noite, Amber deteve seu Ferrari negro no caminho de entrada do palácio de seus pais. Porque, vivessem onde vivessem sempre era em um palácio. Este era na realidade uma mansão georgiana de tijolo vermelho, situada em uma pequena e afastada enseada da baía de Irondoquoit, no lago Ontário. Tinha até passagens secretas e saídas ocultas para escapar, e era uma das aquisições mais recentes de sua família. Tiveram que vender a casa do lago Michigan fazia cinco anos. Amber, na verdade, gostava muito mais de seu novo lar. Talvez porque, pela primeira vez, tinha começado a desfrutar de sua independência.

— Bom, o que acredita que seja esta reunião familiar? — perguntou Amber, olhando para Alicia. — Acha que é outra tentativa para que voltemos com eles?

Alicia desabotoou o cinto de segurança e abriu a porta.

— Até agora mantiveram sua promessa de não nos pressionar sobre isso.

— Sim, desde que fiquemos a um raio de quarenta quilômetros.

— Depois de nossa pequena aventura em Nova Iorque, Amber, é uma sorte que não nos tenham trancado em um convento.

— Deus, isso foi há cinco anos — Amber abriu a porta e as duas saíram. Fechou a porta e apertou o botão de fechamento do seu chaveiro. — O que acredita que dirá o regulamento familiar sobre algo assim?

— O das famílias normais ou o da nossa? — perguntou Alicia, e deu de ombros enquanto passava uma mão sobre o suave e reluzente capô da Ferrari. — Não acredito que as famílias normais comprem presentes tão bonitos para suas filhas desencaminhadas — franziu as sobrancelhas . — Ainda acredito que você deveria ter se decidido pelo Corvette vermelho. Assim teríamos ido juntas.

— Sim, que mico — Amber fez girar os olhos, afastou o cabelo do rosto e pôs-se a andar junto de sua irmã. Porque Alicia era sua irmã, e lhe importava bem pouco que o fosse de maneira oficial ou extra-oficial. A sua era uma família muito estranha. Estranha, superprotetora e obscenamente rica.

As garotas tinham duas mães, sempre tiveram. Uma vampiresa, a outra mortal. E o pai de Amber zelava por todas elas..., embora parecesse tão jovem que podia passar por seu irmão.

Por isso não tinha contado a ele o sonho que a perseguia fazia mais de um ano. Um sonho que a intrigava... E que a aterrorizava, embora não estivesse segura do por que. Seus sonhos costumavam ser premonitórios; todo mundo sabia. Assim não havia razão para preocupar toda a tribo até que descobrisse o que significava aquele pesadelo.

Quem demônios era o vampiro loiro de olhos ferozes que fazia com que se derretesse cada vez que seus olhos se encontravam? E o que havia naquela caixa trabalhada que ele entregava a ela fazendo seu coração gelar de medo? Nunca conseguia recordar. Nunca. Mas estava segura de que aquela caixa continha... A morte. Não entendia o que significava isso. Mas estava segura de que era assim. As lágrimas do vampiro ao entregar a caixa para ela eram reais. A morte. Fosse quem fosse aquele tipo, levava-lhe a morte.

Amber fechou os olhos e procurou pensar em sua mãe. Afugentou a lembrança do sonho e tentou guardar para si mesma. «Estamos aqui, mamãe».

Enquanto subiam os degraus, ouviu como girava a fechadura. A porta se abriu de repente e Angélica, bela e eternamente jovem, correu para abraçá-las.

— Não imaginam quanto me alegra que estejam aqui.

Amber abraçou a sua mãe com força e logo se afastou.

— Mamãe, nós viemos todos os fins de semana. Como é possível que já sinta saudades?

Então notou: a vibração de tensão e tristeza que desprendia de sua mãe, e que não podia ocultar. Angústia. Dor, inclusive. Sentiu que seu sangue esfriava de repente e escrutinou o rosto da Angélica.

— O que houve mamãe? Aconteceu algo a papai?

— Estou bem, filha — disse Jameson, e apareceu no saguão com a Susan a seu lado, lhes estendendo os braços. Amber foi abraçá-lo enquanto Alicia abraçava a sua mãe; logo trocaram de lugar e repetiram os abraços.

Angélica, que não deixava de retorcer as mãos, entrou na sala de estar a toda pressa. Outros a seguiram. Amber olhava sem cessar para seu pai, lhe perguntando em silêncio o que estava acontecendo. Ele disse-lhe sem pronunciar palavras que fosse paciente e que se preparasse para o pior.

Amber estava à beira das lágrimas quando entrou na sala de estar e se sentou em uma fofa poltrona. Alicia, embora não fosse capaz de ler o pensamento com a precisão de um vampiro, tinha um dom especial para interpretar as expressões e perceber as emoções dos outros. Ela também havia sentido a dor que impregnava o ambiente. Sentou-se em uma cadeira de balanço e tomou a mão de Amber. Susan e Angélica se sentaram no sofá. Com os anos, Susan tinha envelhecido como uma mulher normal, e tinha chegado a transformar-se em uma espécie de mãe para Angélica. Protegia-a, amava-a e lhe dava seu apoio.

Jameson permaneceu de pé. Parecia estar ensaiando o que ia dizer.

— Pelo amor de Deus, papai, diga algo! — pediu Amber por fim . — Morreu alguém? Eric e Tamara estão bem? Não será Rhiannon? Ou Roland? O que aconteceu?

Jameson umedeceu os lábios e moveu a cabeça de um lado para outro.

— Não morreu ninguém, Amber. Mas é... É Willem.

Amber piscou, aturdida. Cinco anos atrás, Willem Stone a tinha salvado das mãos de um desumano cientista que a tinha tomado como se fosse seu porquinho da índia particular. Depois, Willem e Serafina, a vampiresa por quem se apaixonou, fizeram parte de sua pequena e extraordinária família. Mas, diferente dos outros, Willem era um simples mortal. Não um dos Escolhidos. Não podia, portanto, transformar-se. Era tão somente um mortal. E o homem mais excepcional que Amber tinha conhecido.

Embora temesse a resposta, obrigou-se a formular a pergunta.

— O que aconteceu com Willem?

Alicia lhe apertou a mão com força.

— Tem câncer — disse Jameson.

Era como se estivesse falando num idioma estrangeiro. Amber sentiu que lhe franziam as sobrancelhas.

— O que?

— Tem um tumor cerebral, Amber. Não pode operar. E é... Terminal.

— Não — sondou os olhos de seu pai, e logo os de sua mãe e os da Susan. — Mas haverá algo que possamos fazer. Tem que haver algo...

— Willem é mortal — murmurou Angélica — e os mortais... Morrem.

Enquanto Angélica falava, Alicia e sua mãe olharam-se com tristeza resignada. Amber Lily percebeu seu olhar. Não estava acostumada a enfrentar à morte. Negava-se a aceitá-la como o fim inevitável de seus seres queridos. Mesmo dos mortais.

— Não pode ser. Agora não, ainda não — disse, como se pôr ênfase naquelas palavras pudesse torná-las realidade. — Meu deus, Serafina acaba de conhecê-lo. Como é possível que o arrebatem assim? Deveriam viver juntos muitos anos. Décadas!

— Não é justo — murmurou Alicia e, lambendo lábios, sacudiu a cabeça. — Mas não morrerá. Will é o homem mais forte que conheço. Vencerá o câncer. Vocês verão.

Amber assentiu.

— Alicia tem razão. Deus, ele aguentou a tortura no deserto, deram-lhe medalhas por proteger a todos esses homens que teriam morrido se tivesse falado. É um herói. Venceu Stiles, venceu até a tia Rhiannon e a Serafina e viveu para contar.

— Isto é diferente Amber — disse Susan com suavidade. — Sei que não é justo, mas assim é a vida. A morte é... Uma parte do ciclo natural para alguns de nós meu bem. Assim são as coisas. Faz parte da vida do ser humano.

Amber levantou a cabeça e ficou olhando para Susan. Reparou em seu cabelo grisalho, em seus quilos a mais, nas rugas que rodeavam seus olhos. Logo olhou para Alicia que nos últimos cinco anos estava mudando de maneira sutil. Tinha perdido a aparência de uma adolescente e agora parecia uma mulher adulta. Amber, ao contrário, não tinha mudado absolutamente nada desde a época daquela casa em Byram, Connecticut. Das experiências de Frank Stiles.

Baixou a cabeça.

— Serafina está destroçada.

— Rhiannon está com eles em sua casa de Salem Harbor — disse Jameson. — Eric está investigando no laboratório de Wind Ridge, mas... — sacudiu a cabeça. — Não resta muito tempo.

Amber franziu o cenho.

— Quanto?

— Seis meses, no máximo.

Amber fechou os olhos e começou a chorar. Deus, seis meses. Era um suspiro. Soluçou e limpou as lágrimas com os nódulos.

— Tenho que ir vê-lo. Preciso vê-lo... Ver os dois. Como está? Falou com ele?

— Foi Rhiannon quem chamou para nos dar a notícia — disse Angélica suavemente. — Pediu-nos expressamente que fosse.

Amber assentiu.

— E vocês?

— Iremos mais tarde. Primeiro vamos à casa do Eric. Roland já está lá. Necessitam ajuda com a investigação — disse Jameson.

— Além disso — acrescentou Angélica , — não queremos incomodar a Fina e Will. Seria demais irmos todos de uma vez.

Amber engoliu as lágrimas com muita dificuldade. –Eles vão querer ficar sozinhos. Vem comigo, Alicia?

— Alguém tem que ficar para abrir a loja, céu. A Caixa de Pandora não abre sozinha. Mas, se precisar de mim, me chame e estarei lá como um relâmpago.

— Alicia, ficaria mais tranquila se fosse com ela — disse Angélica.

— Mamãe — disse Amber, — tenho vinte e três anos e sou perfeitamente capaz de chegar sozinha a Salem Harbor.

Angélica apertou os lábios.

— Nós duas aprendemos com nossos erros, Angélica — disse Alicia com delicadeza. — Já não somos meninas. Agora temos um negócio. A Caixa está começando a dar lucro. Somos mulheres adultas e responsáveis. As duas.

— Sei — Angélica lançou um olhar para Jameson, e ele assentiu em silêncio.

Amber exalou um suspiro, cheia de gratidão. Alicia queria lhe dar tempo para que enfrentasse aquilo a sua maneira. Amber e Will tinham formado um estranho vínculo desde que ele a salvara, cinco anos atrás. Will era como o irmão mais velho que nunca teve. Amber o queria com loucura, possivelmente em parte porque era um intruso. Fazia parte de sua extensa família de não mortos, embora não fosse um deles. Tal como Susan e Alicia. Tal como ela mesma. Mas não do mesmo modo, pensou. Ela tampouco era mortal. Não sabia exatamente o que era.

Assentiu resolutamente com a cabeça e disse:

— Vou fazer as malas. Sairei amanhã pela manhã.

— Quer que chame à companhia aérea, Amber? — perguntou Susan.

— Não, creio... Creio que vou de carro. Assim terei tempo de assimilar tudo isto.

Alicia se levantou.

— Parece boa ideia. Vocês estão bem?

— Fazemos o que podemos para nos conformarmos — respondeu Angélica. — Mas não é fácil. Eric se nega a dar-se por vencido, e pode ser que haja alguma possibilidade de que tenha razão.

— Mas não acreditam nisso, verdade? — perguntou Amber. Sua mãe baixou os olhos, mas Amber sentiu a desesperança em seu coração.

— Vamos, Amber — disse Alicia. — Ajudarei a fazer as malas e até pode ser que faça uns sanduíches para a viagem.

Amber sorriu, agradecida, e assentiu. Logo ficou em pé e deixou que seu pai a abraçasse com força.

— Quando chegar lá, Amber, esquece sua própria dor. Pensa em aliviar a dele.

— Eu o farei.

— Sei que o fará.

Edge espreitava entre as sombras, junto à loja New Age, um tanto kitsch, do vilarejo chamado Irondequoit, no território de Rochester, Nova Iorque. A placa da vitrine dizia A Caixa de Pandora, e incluía o desenho estilizado de um cofre do tesouro com a tampa aberta do qual saía uma espiral de faíscas de cor violeta. O apartamento onde vivia Amber Lily Bryant com sua colega de apartamento, uma mortal chamada Alicia Jennings, ficava no segundo andar. As pesquisas de Edge mostravam que eram sócio-proprietárias da loja, que a tinham comprado fazia dois anos.

Edge não conseguia entender por que a Menina Prometida compartilhava casa e negócio com uma mortal, em lugar de viver rodeada por meia dúzia de guarda-costas vampíricos. Nenhum dos vampiros aos quais tinha interrogado para chegar até ela soube lhe dar uma razão. A informação que tinha conseguido cavar era fragmentada, mas Edge tinha sido persistente e exaustivo, quando não pouco ético em suas pesquisas, e de vez em quando tinha conseguido captar algum pensamento involuntário. Reunidas, as peças do quebra-cabeça o tinham levado até o vulgar apartamento aonde Amber Lily vivia com uma garota comum.

Amber Lily devia ser o mais prezado troféu de qualquer caça-vampiros que houvesse sobre a face da terra, e Edge conhecia muitos, além de Frank Stiles, aquele patife às ordens da DIP. E, entretanto, vivia como uma mortal. Sem proteção.

Na casa não havia ninguém quando chegou, mas as duas garotas retornaram por volta das duas e meia da madrugada em um carro ainda mais suculento que o Corvette vermelho que havia na garagem: uma Ferrari negra. Edge não trocaria seu Mustang 69 por nada no mundo, mas que demônios, a gente tinha direito a olhar.

As garotas se detiveram na porta de entrada do bloco de apartamentos, mas não colocaram o carro na garagem, que se comunicava com a loja.

Edge fez um grande esforço para esconder sua presença da Menina Prometida, proteger sua mente, seus pensamentos, até sua existência. Ignorava quais poderes Amber Lily possuía, se tinha a habilidade de detectar sua presença ou não, de modo que tomou precauções.

Mas, de qualquer modo, ela não teria notado sua presença, pensou Edge ao ver em que estado se encontrava. Ela saiu do carro, subiu de dois em dois os degraus que levavam ao edifício de dois andares onde vivia e logo se deteve, apoiou um braço na parede de tijolo e baixou a cabeça. Tinha o cabelo comprido e muito liso, e tão escuro que a princípio lhe pareceu negro. Mas não o era. Era do tom mais escuro de castanho avermelhado que pudesse imaginar. Sua cor avermelhada, de densos matizes, refulgia ao resplendor das luzes. Se precisasse descrever seu cabelo, Edge diria que era como cetim negro banhado em sangue. Caía-lhe para frente, de modo que não podia ver seu rosto. Mas podia senti-la, do mesmo modo que sentia a qualquer outra criatura viva. Não a sentia como uma mortal, mas tampouco como uma vampiresa. Havia nela certa energia elétrica, uma carga estática que fazia sua pele arrepiar, seu sexo esticar e endurecer e o pêlo de seus braços ficar em pé.

Ela deixou escapar um soluço estrangulado. Edge se deu conta de que estava chorando e deu automaticamente um passo para frente, ficando em movimento como uma rótula golpeada suavemente pelo martelo de um médico. Parou em seco e afugentou aquela reação instintiva, que dissimulou com seu sarcasmo característico. Só faltava essa, pensou. Outra chorona. Que merda acontecia com aquela?

A outra moça apareceu junto a Amber Lily um instante depois, e as duas se abraçaram com veemência, chorando. Estava claro que a outra era a mortal. Tinha o cabelo curto e tão loiro quanto o de Edge. Sem dúvida se enrolaria se o deixasse crescer, mas assim curto saía em todas as direções, formando um gracioso emaranhado que lhe assentava muito bem. Era bastante atraente. E cheirava ligeiramente a magia. Edge pensou que na loja devia dedicar-se a algo mais que a preencher as estantes e a dirigir a caixa registradora. Pensou que tinha estado estudando, fazendo algumas experiências, sem dizer a ninguém.

— Não posso esperar até manhã, Alicia — disse Amber quando conseguiu controlar seus soluços. — Tenho que ir. Assim que esteja pronta — enxugou os olhos e se separou da outra garota. — Não queria dizer a mamãe para que não se preocupasse.

— Fez bem. Sua mãe faz o que pode Amber, mas não pode evitar preocupar-se. Coloca algumas coisas em uma bolsa, céu. Eu vou conectar a Internet para procurar a rota enquanto você faz a mala.

Amber assentiu e as duas subiram a escada exterior que levava ao apartamento do segundo andar, de braços dados. Ao chegar, fecharam à porta.

Mas para Edge, uma porta fechada nunca tinha sido um problema.

Edge não podia afastar os olhos da mulher. Porque isso era, uma mulher, não uma garota, nem uma menina. Nem prometida, nem nada. Em duas ocasiões, ela tinha deixado o que estava fazendo e ficou tensa e alerta. Sentia sua presença, apesar de seus esforços por ocultar-se. Sentia seus olhos cravados nela.

Permanecia apoiado na parede de tijolo do pequeno balcão que dava para seu dormitório, observando-a através da finíssima cortininha negra enquanto ela guardava a roupa em uma mala. De vez em quando, ela se detinha como se de repente se apoderasse dela uma onda de dor. Edge percebia. Essa noite, ela não estava protegida, talvez porque acreditasse que não havia ninguém a seu redor que pudesse ler o seu pensamento, ou porque não lhe importava. Edge tendia a pensar que não se importava. Não estava seguro do que tinha acontecido a ela nessa noite; mas tinha a impressão de que alguém tinha morrido. Era uma espécie de aflição. E, entretanto, havia algo oculto embaixo dela. Algo que ela procurava ignorar. Uma espécie de teimosa negação. Um arrebatamento de rebeldia que Edge conhecia muito bem. Uma lutadora que procurava briga. Aquilo estava enterrado sob toda aquela tristeza, mas estava ali. Edge tinha percebido em seguida.

Enquanto ela se movia por seu dormitório, acrescentando coisas à mala, Edge pôde por fim ver seu rosto. Tinha os olhos enormes, fundos e espaçados, ovalados e de densas pestanas. Eram assombrosos. De um tom de azul tão escuro que no começo Edge acreditou que fossem pretos como o ébano. O resto de seu rosto era muito belo: pálido e delicado, de fina estrutura óssea. Edge nunca havia se sentido particularmente atraído pelas mulheres de excepcional beleza. E para aquela, não teria dedicado um segundo olhar..., se tivesse tido escolha. Mas, ao que parecia, sua mente e seu corpo tinham decidido desobedecer a suas preferências. Aquela mulher o atraía tanto e de formas tão diversas que sua cabeça começou a dar voltas.

Pensou que devia ser um de seus poderes e deu-lhe as costas.

Mas tinha que olhá-la, devia averiguar o que estava fazendo, como ia conseguir que dissesse a ele o que queria saber. Assim voltou a olhar outra vez, e a viu na porta do dormitório, olhando para o corredor. Um instante depois, fechou a porta e tirou a chave. Tentava não fazer ruído, atuar com o maior sigilo.

Edge franziu o cenho, surpreso. Ela subiu a uma cadeira, levantou os braços por cima da cabeça e empurrou um dos painéis do teto. Aquilo começava a ficar interessante. Ela cutucou na abertura e tirou um arquivo de bom tamanho, uma dessas caixas de papelão para guardar documentos e pastas. Edge se aproximou da janela, absorto em seus movimentos, enquanto ela descia da cadeira, deixava a caixa sobre a cama e levantava a tampa. Logo em seguida franziu os lábios e tirou algo da caixa: um arquivo de três argolas, de cor negra, com uma etiqueta branca no dorso.

Edge entreabriu os olhos até que começou a lacrimejar, fixou a vista no dorso do arquivo e por fim conseguiu ler a etiqueta: X-l. Tomo A.

— X-I — murmurou. Era como Stiles a chamava. Portanto, os arquivos que continha a caixa tinham que ser as notas do Stiles. — Que me enforquem — resmungou. — Tem tudo o que descobriu sobre ela. Tudo, aqui mesmo.

Possivelmente até as respostas que ele necessitava. A chave do ponto fraco de Stiles.

Ela ficou um momento folheando o arquivo, e Edge se introduziu em sua mente e tentou escutar seus pensamentos. Ouviu-a pensar que seus pais acreditavam que as notas continuavam guardadas em segurança na caixa forte de sua casa. Sentia-se um pouco culpada por isso. Um sujeito chamado Eric tinha tirado cópias de tudo e o tinha levado ao seu laboratório, enquanto os originais voltavam a ser guardados na casa da baía do Irondequoit. Mas não era assim. Os originais estavam ali, escondidos em seu quarto. Edge não conseguiu fundir-se em sua mente até o ponto de ler através de seus olhos, mas notou sua exasperação antes que fechasse de repente o arquivo.

Fosse o que fosse o que estava procurando, não encontrava.

Ela tirou outra mala de sob da cama, colocou-a sobre o colchão e a abriu. Logo colocou os arquivos nela, empilhando-os cuidadosamente, um junto do outro, e acrescentou uma segunda fila. Finalmente, pôs em cima alguns objetos e fechou o zíper da mala. Guardou a caixa vazia sob a cama, revisou o painel do teto para assegurar-se de que estava no lugar e logo abriu a porta do quarto.

— Estou quase pronta — disse elevando a voz, e, pegando as duas malas, dirigiu-se ao corredor.

Edge abandonou seu posto de vigilância, desceu à rua de um salto e rodeou sigilosamente o edifício até a fachada, onde ela tinha deixado o carro. O porta-malas se abriu momentos antes que ela saísse da casa. Edge supôs que funcionava por controle remoto. Um instante depois, ela saiu às pressas do apartamento, seguida por sua amiga. Colocou as malas no carro, fechou o porta-malas e se aproximou da porta do condutor.

A loira deu a ela um maço de papéis e uma sacola de compra.

— Aqui tem as indicações para chegar. E um pouco de comida para o caminho.

Amber Lily. Lírio Ambarino. Edge pensou que o nome não combinava com ela. Aquela mulher era mais radiante que o âmbar e muito mais dura que a delicada flor do lírio. De qualquer modo, ela agarrou a sacola e olhou dentro. Logo a outra a pegou, abriu a porta do passageiro e a pôs sobre o assento. Colocou as folhas de papel sobre o painel e se voltou de novo para Amber.

— Amo você, sabe?

— Sim, sei. E sei por que não vem comigo.

— Ah, sim?

Amber assentiu.

— Sim. E agradeço a você isso. Tem razão, Alicia. Preciso ir sozinha.

— Eu irei depois. Assim poderá passar uns dias a sós com o Will.

Quem diabos era Will? Perguntou-se Edge com uma paixão que o surpreendeu.

— Não sei se poderemos ficar sozinhos. A tia Rhi está lá. E não se esqueça de Fina. Terei sorte se a perder de vista um momento.

— Não acredito que Fina esteja aguentando muito bem.

— Eu não acredito que esteja aguentando não — disse Amber, e baixou a cabeça. — Deus, eles estão tão apaixonados... Não sei como vai seguir adiante se ele morrer.

— Talvez... Talvez não queira seguir adiante –disse Alicia em voz baixa.

Amber olhou fixamente a sua amiga.

— Que isto sirva de lição às duas. Alguém pode apaixonar-se tão profundamente por um homem que não possa viver sem ele. É um risco muito grande sacudiu a cabeça. — Deus, quando vejo quanto dependem meus pais um do outro, sinto pânico. Se algum dos dois morrer...

— Sim, sei, sei. Mas isso não vai acontecer.

— Poderia acontecer. Mas não me acontecerá. A mim não acontecerá jamais.

— Você não sabe. Olhe como encara o que acontece com Will.

Amber baixou os olhos e suspirou.

— O que acontece é que Will é diferente e você sabe — exalou um suave suspiro. — Will me salvou a vida. Não deixo de pensar que tem que haver algum modo de... devolver-lhe o favor.

— Oh, Amber, não diga isso — disse Alicia com suavidade. — Não se iluda. Você pode ser uma Super girl, mas não é uma deusa. Não pode curar o câncer.

— Sei — disse ela.

Mas Edge teve a sensação de que mentia. Percebia aquela teimosa determinação, aquela rebeldia que esperneava dentro dela. Amber procurou acalmar-se e abraçou Alicia.

— Mas, se pudesse fazer algo, faria. Devo-lhe a vida, compreende? Se pudesse dá-la a ele, o faria sem pensar duas vezes.

— Ele não aceitaria se a oferecesse — Alicia a beijou na bochecha e depois lhe acariciou o rosto, possivelmente para lhe enxugar uma lágrima. — Anda, vai. E tenha cuidado.

— Sim.

Amber entrou no carro e colocou a chave no contato. Alicia tirou algo do bolso e o deu pelo guichê.

— Um CD?

— Minhas músicas preferidas para viagens longas. Stroke-9. Matchbox-20 e franziu o cenho. — Já parou pra pensar que todos os grupos que nós gostamos têm nomes com números?

— Como Sum-41?

— Exato.

As duas puseram-se a rir. Amber tirou o cd de sua capa e o colocou no reprodutor. Um instante depois, o ar se encheu de uma música lenta e suave. Amber deu ré no carro e o tirou lentamente da calçada. Alicia ficou ali um momento, olhando-a afastar-se enquanto lhe dizia adeus com a mão.

Edge perdeu o final da emotiva despedida. Entrou no apartamento, cuja porta estava aberta, percorreu-o em vertiginosa velocidade e em seguida encontrou o computador. Estava no quarto de Alicia. A tela mostrava ainda a rota automobilística que a garota havia imprimido para sua amiga. Leu rapidamente a tela. Amber se dirigia para um lugar chamado Harbor Rock, em Salem Harbor, nos subúrbios de Salem, Massachussets. Edge memorizou a rota. Dez horas de carro. Surpreendeu-o um pouco ver que rota evitava a auto-estrada, a via mais rápida para chegar a seu destino. Logo, ao ouvir que Alicia voltava, meteu-se no quarto de Amber e saiu pela mesma janela por onde esteve observando Amber. Fechou-a atrás dele e se afastou do apartamento, perdendo-se na escuridão.

Apos alguns quarteirões mais à frente, encontrou seu Mustang. Em seus bons tempos o carro tinha sido negro e reluzente. Agora estava descolorido, e Edge lhe devia uma boa mão de pintura em troca de seus muitos anos de leal serviço. Mas teria que servir até que chegasse a seu destino. Umas horas depois, pensava estar dirigindo um deslumbrante Ferrari.

Amber Lily era muito terna. Edge tinha percebido sua bondade. Mas, a julgar pela vizinhança onde vivia e pelo que tinha visto no apartamento, para não falar do carro, era também uma menina mimada, acostumada a viver entre algodões.

Aquilo seria como tirar um caramelo de uma menina. Mas teria que andar com cuidado. Porque, apesar das aparências, Amber Lily não era uma menina.

Amber levava duas horas conduzindo. Eram mais das cinco da madrugada quando o carro pareceu se chocar com algo. Sentiu o impacto, o ruído surdo, viu um vulto que ricocheteava sobre o capô do carro. Era uma pessoa! Deus, nem sequer o tinha visto! Fez-lhe um nó no estômago e pisou a fundo o pedal do freio. Os pneus chiaram e o aroma de borracha queimada assaltou seu olfato.

— Meu deus! De onde saiu?

Abriu de repente a porta e se lançou para o exterior, mas o cinto de segurança a reteve de um puxão. Impaciente e angustiada, começou a amaldiçoar, conseguiu tirar o cinto e sair tropeçando do carro, e correu para o homem que jazia imóvel sobre o pavimento.

— Meu Deus, encontra-se bem? Sinto muito, sinto muitíssimo. Não o vi — ele estava de barriga para baixo. Amber se ajoelhou a seu lado e o tocou no ombro. — Por favor — murmurou, — por favor, que esteja bem.

Ele gemeu e Amber abriu seus sentidos, procurando em sua mente dor, lesões. Mas o que encontrou causou tal surpresa a ela que afastou a mão bruscamente e, levantando-se de um salto, retrocedeu rapidamente para o carro.

— É um vampiro!

Ele ergueu as mãos lentamente, levantou-se sobre o pavimento e ergueu a cabeça.

— Isso não significa que não doam os colhões.

Virou-se para olhá-la e ela inalou o ar tão bruscamente que doeram seus pulmões. « meu deus é ele!». O vampiro de seus sonhos.

Deixou de retroceder, mas não se aproximou. Ficou olhando-o como um falcão enquanto ele se levantava e sacudia o pó dos jeans e da jaqueta de couro.

Edge limpou o sangue do arranhão que tinha na bochecha e ficou olhando a mancha em seu polegar.

— Como sabe o que sou? — perguntou como se acabasse de perceber o que ela disse — Logo baixou a mão e seus olhos aumentaram levemente. Atropelou-me por acidente ou é um desses caça-vampiros dos quais tanto ouço falar?

Amber relaxou um pouco. Se aquele tipo tinha medo dela, certamente ela não tinha por que temê-lo. Ao menos, se esquecia do sonho. Aquele sonho no qual ele levava um presente para ela: a morte em uma linda caixa.

       — Não sou uma caça-vampiros.

       Ele franziu o cenho e deu um passo adiante. Amber não retrocedeu. Assim, ele deu outro passo. Mancava um pouco. Parecia um lobo farejando o ar, embora não farejasse. Estava sentindo-a. Percebendo-a.

— É uma Escolhida..., mas não, não exatamente. Não é mortal. Mas tampouco é dos nossos.

Ela franziu os lábios e baixou a cabeça.

— Olhe, o que sou não importa. Não sou uma ameaça para você.

— Não, a menos que esteja atrás do volante, suponho — Edge temperou suas palavras com um sorriso. Ao sorrir, aparecia uma covinha em sua bochecha. Sustentou-lhe o olhar, e o coração do Amber deu um salto mortal.

«Meu Deus», pensou. Olhá-lo nos olhos surtia o mesmo efeito sobre ela que no sonho. Era como uma descarga elétrica. Acelerava-lhe o coração e lhe dava um nó no estômago. Seu sangue se esquentava e sua pele parecia arrepiar-se. Quem era aquele sujeito?

Edge se aproximou dela, ainda mancando, e lhe estendeu a mão.

— Chamam-me Edge.

Apertou-lhe a mão. Era uma mão grande e muito forte. Gostou da leve pressão que exercia sobre a sua, e o modo em que seu sangue se amornava e afluía ao centro de seu ser ao tocá-lo.

— Então é Edge? É um apelido?

— O que acontece? Você não gosta? — ele levou a mão livre ao coração enquanto com a outra continuava segurando a dela um instante mais. — Suponho que o seu é melhor.

Estava perguntando seu nome.

— Amber Bryant.

Ele piscou e franziu as sobrancelhas.

— Não será Amber Lily Bryant?

Ela assentiu, exalando um suspiro. Era uma chateação ser uma espécie de lenda, ao menos entre os não mortos.

— Temo que sim.

— Bom isso explica a mescla de vibrações que emite. É a Menina Prometida — Edge deu de ombros e disse. — Mas me parece que não combina nada com você.

— O que? Meu nome?

Ele assentiu.

— Tão pouco como não combinava comigo o meu, o autêntico. Soa frágil e delicado. Como uma flor de estufa que tem medo de sair à intempérie. Mas você não parece uma flor de estufa. Exótica, sim. Bem mais selvagem. E dura.

— Insinua que preciso de um apelido?

Ele concordou.

— Amber Lily — estalou os dedos. — AL.

— AL? E isso parece exótico e selvagem para você?

— Não, mas é duro. O que acha de Alby? — sorriu. — Sim. Alby.

Ela levantou as sobrancelhas.

— Poderia me acostumar.

Na realidade, quando ele pronunciava aquela palavra, lhe arrepiava a pele.

Edge a soltou por fim e passou a mão pelo flanco, fazendo uma careta de dor.

— Sinto ter atropelado você. Dói-te muito?

— Acredito que tenho uma costela quebrada. Nada sério. Passará assim que dormir. Mas suponho que não vou percorrer tantos quilômetros como esperava esta noite.

— Viaja a pé?

— Só depois que meu carro me deixou na mão faz uns quilômetros.

Ela umedeceu os lábios. Quantas vezes lhe haviam dito seus pais que não confiasse em vampiros desconhecidos? Mas, até esse momento, todos os vampiros que tinha conhecido acabaram sendo pessoas decentes. Principalmente com ela, a Menina Prometida.

— Aonde vai? — ouviu-se perguntar.

— A Salem.

Ela piscou. Se Alicia estivesse ali, diria que aquilo era um sinal. As coincidências não existem, diria. A sincronia não se dava por acaso. Alicia estava lendo muito sobre magia ultimamente, pensou Amber. Mas, mesmo assim, tinha parte de razão.

— A Salem — disse em voz baixa. — É uma boa caminhada, até para um vampiro.

— Sim, e está muito longe para ir depressa — respondeu ele.

— Quer... v... vir comigo?

— Está brincando? Pagaria para ir com você — ele umedeceu os lábios e baixou a cabeça. — Se não estivesse falido, claro.

— Não importa. Não preciso de dinheiro.

— Achei mesmo isso, por seu carro — olhou o Ferrari. — Deve estar cheia da grana.

— Meus pais estão cheios da grana. O carro foi um presente de meu pai.

Ele sorriu.

— De maneira que é uma menina mimada, não é?

Devolveu-lhe o sorriso.

— Sim, muito mimada.

— Deve ser agradável.

— Quer conduzi-lo?

Ele a olhou com surpresa.

— Sério?

— É o mínimo que posso fazer depois de tê-lo atropelado — lançou-lhe as chaves e ele as agarrou no ar. Pareceu esquecer-se de sua claudicação ao aproximar-se da porta do condutor. Entrou no carro e ela se sentou no assento de acompanhante e prendeu o cinto. Ele, não.

— É muito... amável, Alby.

— Tento sê-lo. Você não?

— Não — respondeu ele e colocou a marcha, endireitou o carro e pisou no acelerador. — Não, não acredito que ninguém que me conheça me considere amável.

Moveu-se, pisou no pedal do acelerador até que o motor rugiu e voltou a mover-se. O carro atravessou a escuridão como uma flecha. Estava projetado para isso, apesar de Amber nunca ter conduzido dessa maneira. O carro pareceu ganhar vida sob a mão de Edge, como se elevasse sobre suas rodas traseiras e ronronasse agradecido.

Amber sentiu-se um pouco invejosa.

Inclinou-se para frente, ligou o cd-player e ficou perplexa quando Edge começou a cantarolar. Conduzia como um expert, em muito mais velocidade que ela, mas com tanta destreza que Amber não sentiu medo. Aquele tipo exalava confiança em si mesmo. E perigo.

E, entretanto, Amber não tinha medo dele, embora fosse consciente de que possivelmente devia ter.

Principalmente pensando no sonho. Mas isso pretendia ao convidá-lo a acompanhá-la: averiguar que demônio significava aquele sonho, e o que vinculava aquele homem com sua psique e seu subconsciente. Quando a canção acabou, Edge esticou a mão para desligar o cd e a olhou um momento.

— Bom, e por que vai a Salem? De férias?

— Oxalá. Não, meu amigo está doente.

— Será um amigo mortal, então.

Ela assentiu.

— Sim. É um amigo fantástico.

Ele franziu um pouco o cenho. Olhava-a frequentemente, como se gostasse de fazê-lo.

— É estranho que um vampiro faça boas ligações com os mortais.

— Eu não sou um vampiro — respondeu ela. — E para muita gente sou bastante estranha — inclinou a cabeça e observou seu perfil. Tinha a estrutura óssea de uma obra de arte, pensou. Uma mandíbula larga e angulosa, e umas maçãs do rosto de morrer. .

— O que? — perguntou ele, olhando-a. — Tenho algo entre os dentes?

Ela sorriu.

— Você não tem nenhum amigo mortal? –perguntou só para desviar a questão.

— Nem mortal, nem de outro tipo.

Ela piscou.

— Quer dizer que não tem amigos?

— Sim, é o que quero dizer.

— E não se sente... sozinho?

— Isso depende de como defina a solidão, querida. Sinto falta de ter a um montão de intrometidos cheios de boas intenções que esquadrinhem minha alma e se metam em minha vida? Nem em sonhos. Desejaria ter um montão de gente que dependesse de mim? Nem morto. Sei o que não é bom. É muita responsabilidade para qualquer pessoa em seu juízo perfeito. Em todo caso, eu não me dou ao trabalho. Sinto falta de vez em quando de alguém em minha cama? Pode apostar a que sim. Mas isso se resolve facilmente. E para isso não preciso fazer amigos.

       Amber pensou que sem dúvida Edge não tinha problemas para encontrar mulheres dispostas a compartilhar sua cama. Estava muito gostoso. E era um desses bad boys que despertam o apetite de qualquer mulher.

— Alguma vez... tem vontade de falar com alguém? Com alguém a quem importe um pouco o que diga?

Ele inclinou a cabeça.

— Essa é a espécie de amigos que tem você? Dos que a escutam e lhes importa um pouco o que diga?

Ela sorriu.

— Claro. Mas também são dos que esquadrinham minha alma e se metem em minha vida. Suponho que é difícil conseguir uma coisa sem a outra.

— Nisso tem razão — suspirou ele. — E têm muitos? Amigos quero dizer.

— Mmm. Amigos, família... Guardiões e protetores. Quase todos vampiros, mas também alguns mortais — olhou-o e sorriu de repente. — A verdade é que tenho tantos que até posso me permitir compartilhá-los com você.

— Agradeço muito, mas não. Não os necessito — Edge observou seu rosto um momento antes de voltar a fixar o olhar na estrada. — Não parece que sirva de muito a você, de qualquer modo. Ao menos, ultimamente.

— O que quer dizer?

— Esteve chorando esta noite.

Amber deveria estar acostumada à aguda capacidade de percepção dos vampiros. Aquele dom não devia surpreendê-la. Mas, mesmo assim, Edge a pegou despreparada.

— É por esse amigo teu que está doente? — perguntou ele. Ela assentiu com a cabeça. — O que lhe acontece exatamente?

Ela piscou e o olhou com o cenho franzido.

— Como sabe que é um homem e não uma mulher? — Amber tinha erguido um escudo ao redor de seus pensamentos no momento em que tinha percebido que Edge era um vampiro. De modo que ele não podia estar lendo sua mente.

— Raramente se vê uma garota bonita chorando por outra. Esse cara de Salem... é seu noivo?

Ela sorriu.

— Não. É mas bem um irmão mais velho a quem amo muitíssimo. Uma vez me salvou a vida.

— Seriamente? Um mortal normal e comum?

— Will é possivelmente o mortal menos normal que possa haver. Foi coronel do exército. Das Forças Especiais. Capturado no deserto o torturaram até que escapou, e não lhes contou nada.

Ele levantou as sobrancelhas E se voltou lentamente para olhá-la.

— Tem certeza que não está apaixonada por ele?

— Tenho certeza.

— Nem sequer deitou com ele?

— Não, isso jamais.

— Jamais?

— Quero dizer que jamais me deitaria com o Willem.

       Ele sorriu.

— Ah. Acreditava que se referia a que fosse virgem.

Ela girou a cabeça para o guichê.

— Está sendo um pouquinho bisbilhoteiro, e faz uma hora que nos conhecemos, Edge.

— Deixou-me conduzir seu carro. Suponho que isso nos converte em íntimos.

— Pois supõe mal.

— Então, é? — ela o olhou enrugando o cenho. — Virgem, quero dizer.

— E que importa a você?

— Tenho curiosidade, isso é tudo.

— Pois não vou satisfazer sua curiosidade. Assim deixa de perguntar.

— É misteriosa, certo? Eu gosto disso — Edge esticou o braço por cima do assento e passou suavemente o dedo indicador por sua bochecha, fazendo-a estremecer-se . — Há muitas coisas de você que eu gosto Alby.

Ela baixou os olhos, tentou não ficar vermelha e que não lhe acelerasse o coração, porque ele o ouviria. Mas sua carícia a fez estremecer-se até os ossos.

— Não respondeu a minha pergunta — Amber fixou os olhos nele, surpreendida por sua insistência – Falo do seu amigo Will. O que acontece a ele?

— Ah — Amber deixou que sua irritação se dissipasse. — Tem câncer.

— Terminal?

Ela deu de ombros.

— Isso é o que dizem. Mas eu não quero me dar por vencida ainda.

— Sério? — ela assentiu com a cabeça. — Suponho que... Enfim, dá no mesmo.

— Não, continua. O que ia dizer?

Ele a olhou com os olhos entreabertos. Quando a olhava, Amber sentia como se a tocasse, e nessa ocasião sentiu que seus olhos se deslizavam do seu rosto até seu pescoço, sobre seu seio, seus quadris e suas pernas, até o chão.

— É só que, bom, suponho que terá... poderes, a falta de uma palavra melhor, diferentes dos de outros vampiros. Curar enfermidades mortais é um deles?

— Não acredito — ele franziu o cenho, olhando-a, e Amber compreendeu o que queria lhe perguntar. — Há muitas coisas sobre mim mesma que não sei Edge. Não houve ninguém igual a mim antes, assim não tenho referências.

— Mas terá testado seus poderes. É imortal?

— Acredito que sim.

— Mas envelhece como uma mortal?

— Antes sim.

— Antes?

Ela franziu os lábios e não disse nada. Edge deslizou uma mão sobre a sua, que ela tinha apoiada sobre sua perna.

— Pobre cordeirinha, está bastante perdida, não? Apesar de todos os seus amigos.

— Estou perfeitamente bem.

— Não, o que é isso. Nem sequer sabe quem é. Nem o que quer ser.

Amber o olhou nos olhos e Edge lhe sustentou o olhar, sorriu suavemente e de repente pareceu um anjo cansado.

— Fica comigo uma temporada, Alby. Eu ajudarei você a encontrar a si mesma.

Ela franziu o cenho, assombrada pela reação que o contato de sua mão suscitava em seu corpo, e surpreendida por lhe permitir que entrelaçasse seus dedos. Edge fixou de novo a atenção na estrada, mas não lhe soltou a mão.

— Como? — perguntou ela. — Nem sequer me conhece.

— Mas eu gostaria de conhecê-la. Eu gostaria de explorar você inteira, por dentro e por fora. E, já que estamos nisso, você poderia fazer o mesmo comigo. Quem sabe o que descobriria?

Quando voltou a olhá-la, a expressão de seus olhos deixava ver claramente que Amber não o tinha interpretado mal. Edge pretendia que suas palavras soassem tão insinuantes como lhe tinha parecido, que acariciassem seus sentidos como veludo sobre cetim.

— Logo será de dia — disse ele. — Deveríamos procurar um lugar escuro e íntimo onde não bata sol.

Não tinha se excitado tanto em toda sua vida, pensou ela, aturdida.

— Conheço o lugar ideal. Para aqui mesmo.

Ele deteve o carro na sarjeta com um sorriso satisfeito. Amber apertou o botão do painel que abria o porta-malas e saiu do carro enquanto ele a olhava com o cenho franzido. Aproximou-se da parte de atrás, voltou-se para o porta-malas aberto e esperou a que ele se aproximasse. Edge a olhou a ela e logo olhou o porta-malas.

— Não é muito romântico, querida. E não há muito lugar para... mover-se.

— Então, sugiro que fique quieto.

Amber apoiou de repente as duas mãos sobre suas costas e empurrou com força. Surpreso por aquele ataque repentino, Edge caiu dentro do porta-malas e, enquanto rodava de costas, desconcertado, ela olhou a portinhola, baixou os olhos um instante, e fechou de repente.

Edge prorrompeu em uma corrente de blasfêmias.

— Merecia algo pior. Alguma vez ouviu falar de boas maneiras, Edge? Passou dos limites.

— Mas encantei você — ele golpeou o porta-malas sem muita convicção, para que não amassasse. — Abre ou encho seu belo carro de buracos!

— Faça isso, e irá caminhando até Salem. Faltam vinte minutos para que amanheça. Fique quieto e durma. Quando despertar, estaremos em Salem.

— Maldita menina mimada...

— Cuidado, Edge, ou despertará em um acostamento, em um lugar ensolarado e ao meio-dia.

Edge continuava resmungando em voz baixa quando Amber se aproximou da porta do motorista e se sentou atrás do volante.

Assim que saiu o sol, Amber procurou um lugar onde estacionar e dar um cochilo. Supunha que seu cansaço era bem mais emocional que físico; — A impressão que lhe tinha causado a notícia da enfermidade de Will, a dor... E, logo, topar-se literalmente com o homem com quem sonhava há um ano. Estava aflita, e disse a si mesma que só precisava dormir um momento; que uma hora bastaria.

Voltou a ter aquele sonho.

Estava na cama, e Edge se aproximava lentamente dela; levava nas mãos uma caixa e a olhava fixamente nos olhos. No sonho, ela sentia um nó no estômago, e o coração parecia a ponto de arrebentar, repleto de emoções contraditórias, muito poderosas para poder suportar. Sentimentos apaixonados que giravam em torno daquele homem... e em torno do que continha a caixa. Não conseguia afastar os olhos dele e da lágrima que brotava de seu olho e rodava lentamente por sua bela bochecha. Ele se ajoelhava e baixava a caixa para que ela pudesse ver o que havia dentro.

«Não olhe!», sua consciência gritava. «É a morte o que ele traz! A morte!»

Amber despertou bruscamente e se levantou tão rápido que bateu o cotovelo na porta do carro.

Pouco a pouco foi se livrando do medo paralisante que o sonho deixava em seu rastro. O que significava aquilo? Estava cometendo um erro muito grave ao aproximar-se de Edge?

Suspirou e se perguntou se teria coragem para separar-se dele, embora decidisse que era o melhor. Olhou o relógio, piscou e voltou a olhá-lo. Eram mais das onze da manhã. Tinha dormido mais de cinco horas.

Que chateação.

Ligou o motor e pôs o carro em marcha. Duas horas depois, deteve-se para comer um sanduíche vegetal e ir ao banheiro assear-se um pouco, embora o que na verdade desejava era tomar uma ducha. Logo continuou dirigindo sem parar. Mas, mesmo assim, o sol estava se pondo a suas costas quando por fim tomou o caminho rural que levava serpenteando de Salem a Salem Harbor e dali à casa do Harbor Rock. Serafina e Will tinham comprado aquela casa cinco anos atrás, e Amber tinha estado ali várias vezes, mas ainda não tinha memorizado como se chegava de carro. Supunha que isso significava que a memória fotográfica não se achava entre seus dons. Já podia riscar uma coisa mais de sua lista de dúvidas, pensou.

A casa era moderna, uma gigantesca estrutura de madeira situada no extremo de uma pequena península e rodeada por rochas e espuma do mar. As janelas eram grandes e davam vista ao oceano. Ninguém teria suspeitado que ali vivesse uma mulher vampiro com seu amante mortal. Seu amante muito mortal.

Amber parou o carro, desligou o motor e ficou ali parada um momento, contemplando as formosas cores da casa de madeira ao tempo que tentava controlar suas emoções. Sua mãe tinha razão; não devia mostrar-se aflita. Will estava vivo. Rodeá-lo de choro não ia servir de nada, nem a ele, nem a Serafina. Amber fechou os olhos E procurou tirar forças da fraqueza.

Mas um golpe no porta-malas a tirou de sua concentração.

— Já é de noite e continuo trancado neste maldito buraco — ela baixou a cabeça e a sacudiu lentamente. — Alby está aí?

Toc, toc.

Ela franziu os lábios e apertou o botão. O porta-malas se abriu de repente, e ela sentiu que o carro se movia quando Edge saia. Abriu a porta e saiu, e ao virar-se, encontrou-se cara a cara com ele. Seu nariz chegava ao queixo.

— Isso não foi muito amável, sabe?

Ela sorriu.

— Tentava fazer com que entendesse meu ponto de vista.

— Pois eu entendi — disse ele.

— Serio?

Ele assentiu.

— Sim. É uma dessas mulheres que gostam que os homens lhes supliquem.

Ela ficou boquiaberta.

— Engana-se.

— Enganado, eu? Vamos, Alby, gosto de você quanto você da mim. Reconhece.

Ela franziu os lábios e procurou armar-se de paciência.

— É bastante atraente, suponho. Mas eu não diria que eu gosto. Nem sequer o conheço.

Ele se aproximou e fixou os olhos em seus lábios.

— Então, insinuas que o magnetismo que há entre nós é meramente físico?

Ela piscou.

— Está pondo palavras em minha boca.

Ele seguiu olhando sua boca.

— Eu gostaria...

— Nem pense nisso.

Ele sorriu, e aquela covinha voltou a aparecer em sua bochecha. Amber amoleceu dos pés à cabeça.

— Está bem, reconheço que pareço um cavalo no cio. É porque não estou acostumado a tratar com meninas mimadas e virgens.

— Eu não disse que sou...

Ele levantou uma mão para sossegá-la e logo olhou para a casa.

— Então, é aqui onde vivem seus amigos? Ela assentiu. — Deveria ir — virou-se, disposto a partir.

— Estou segura de que não se importarão que... que traga um convidado.

Ele ficou imóvel, de costas para ela.

— Não se preocupe Alby. Não vou partir para sempre. Voltarei quando estiver instalado.

— É um presunçoso, sabe?

— Sim. E, se jogar bem suas cartas, pode ser que ele diga por que — tentou lhe dar um pontapé as costas, mas ele conseguiu esquivar-se; logo se voltou para olhá-la. — É um pouquinho violenta, não?

— Pelo visto é você que traz à tona meus instintos violentos.

Ele deixou que seu olhar fogoso se deslizasse sobre o corpo do Amber.

— Meteu-me no porta-malas como um vampiro. É muito forte?

— Mais do que acredita.

— Mais forte que eu?

Ela deu de ombros.

— Não sei. Por que?

— Estava me perguntando se me dará uma surra se a beijar.

— Mas não...

Amber deixou escapar um gemido de surpresa quando ele a enlaçou pela cintura, apertou-a contra si e, enquanto lhe segurava a cabeça com a outra mão, apoderou-se de sua boca. Beijou-a com a boca aberta, acariciando e chupando seus lábios. E justo quando ela começava a relaxar e a abrir a boca, justo quando desejava que ele usasse sua língua e seguisse beijando-a muito, muito tempo, Edge a soltou e levantou a cabeça; piscou-lhe um olho, deu meia volta e se afastou pelo atalho que levava a estrada.

Não olhou para trás. Amber ficou ali parada, olhando-o até que se perdeu de vista, enquanto a brisa marinha refrescava sua pele acesa.

— O que era isso? — perguntou Rhiannon. Amber suspirou e se voltou para olhar a sua tia.

— Isso era Edge — lançou um olhar para Rhiannon, que estava ali parada, com seu cabelo comprido e muito negro ondeando ao vento, os braços cruzados sobre o peito e uma expressão severa no rosto.

— Que tipo de nome é «Edge»?

— Um que lhe cai à perfeição, suponho. Onde está Pandora? Não a vejo por aqui.

Sua tentativa de mudar de assunto era ridícula, e sabia. Se estivesse na casa, a pantera que sua tia tinha por mascote estaria ali, colada às saias de sua proprietária.

— Está ficando velha. Ultimamente se sente mal em viagens longas. Ficou no Wind Ridge com o Eric, Tam e Roland. E agradece por você ter colocado seu nome em sua loja. Agora, se podemos voltar para o assunto que nos ocupa...

— Refere-se à Will?

— Refiro ao Edge — disse ela com tranquilidade. — Pode-se saber o que há entre você e esse indivíduo, Amber Lily?

— É muito cedo para dizer, Rhiannon. Mas será melhor que não apareça morto antes que tenha oportunidade de averiguá-lo.

Rhiannon sorriu.

— Pois convém que veja logo isso. Depois de beijar a minha sobrinha diante de meu nariz, pode ser que não tenha muito tempo — abriu os braços e Amber se aproximou dela e a abraçou suavemente. — Que tal está, tesouro? Senti saudades. Fazia meses que não a via.

— Pensei que estava bem, até que fiquei sabendo do Will.

Rhiannon esticou os lábios.

— Agora mesmo não está em casa. Tinha consulta com outro médico.

— E Fina?

— Disse-me que precisava ficar um pouco sozinha, assim que lhe preparei um banho bem quente e perfumado e lhe disse que ia dar um passeio pela praia. Sabia que estava perto e queria falar com você a sós antes que a veja.

— Como ele está?

— Surpreendentemente bem — disse Rhiannon. — Muito bem. Isso é o que me preocupa — Amber baixou os olhos e lambeu os lábios. Rhiannon respirou fundo e a segurou pelo braço. — Não há necessidade de que proteja seus pensamentos de mim, Amber. Não deixo de pensar nessa mesma ideia.

— Não sei a que se refere.

— Claro que sabe — Amber franziu os lábios e abaixou a cabeça. Trouxe as notas?

Amber levantou a cabeça bruscamente.

— Que notas?

— Oh, vamos, menina, não temos tempo que perder. As notas do Stiles. As que seus pais acreditam que estão guardadas em sua caixa forte. Trouxe-as, claro.

— Como sabe?

— É o que eu teria feito — disse Rhiannon. Amber suspirou. Sua tia a conhecia muito bem.

— Sim, trouxe-as, mas isso não significa que vamos encontrar a resposta nelas. Procurei e procurei, mas de momento...

Um grito horripilante rasgou de repente a escuridão, calando Amber na metade da frase. As duas puseram-se a correr para a casa, enquanto se ouvia um estrondo e um uivo.

— Meu deus, Fina... — murmurou Rhiannon, e apertou o passo até que se desvaneceu em um borrão negro.

Amber corria a passo mais próprio de um mortal. Fazia tempo que não ia por ali, e não queria tropeçar pelo caminho.

Quando chegou a casa, subiu correndo as escadas e entrou no banheiro, cuja porta estava totalmente aberta. Serafina estava no centro da habitação, empapada. E nua, salvo pela toalha branca que segurava contra seu peito. O suporte de vidro da penteadeira estava em pedacinhos. Havia produtos cosméticos espalhados por toda parte.

— Fina, carinho, o que aconteceu?

Rhiannon, que já tinha se encarregado da situação e tinha saído do banheiro, apareceu junto de Amber com um grosso penhoar nos braços.

— Vamos tirá-la daqui antes que se despedace — disse, e se aproximou de Serafina pisando em cacos de vidro. — Fique quieta, Fina. Não se mova.

Serafina estava tremendo e as olhava fixamente, sem as ver. Enquanto Rhiannon tentava lhe pôr as mangas do penhoar, Fina se separou dela com um grito estrangulado; logo se sentou sobre os joelhos entre os cristais quebrados, jogou a cabeça para trás e começou a gemer como um animal ferido.

— Meu deus... — murmurou Rhiannon.

Amber sentiu que lhe saltavam as lágrimas e que sua garganta se apertava, mas reprimiu o impulso de tornar a chorar e se aproximou do Rhiannon. Cada uma delas passou um braço pelo ombro de Serafina e o braço livre sob suas coxas. A toalha caiu ao chão quando a levantaram e a tiraram do banheiro tentando não pisar nos cacos enquanto Serafina se desmanchava em um pranto incontrolável. Deixaram-na sobre uma ampla cama rodeada de finíssimas cortinas negras. Amber vislumbrou sangue, mas não soube de onde procedia.

— Cuida dela. Eu vou limpar o banheiro — disse Rhiannon. Recolheu o penhoar, que tinha caído no meio caminho entre o banho e a cama e o jogou para Amber. Depois retornou ao banheiro.

Amber sentou-se na cama e pôs o penhoar em Serafina. Ela não resistiu. Chorava e seu corpo inteiro se sacudia por um fluxo de emoções semelhante a uma tormenta.

— Não acontece nada, Fina. Tudo vai dar certo — Amber fechou o penhoar na frente, esticando a parte de baixo sobre as longas pernas de Serafina, e amarrou frouxamente o cinturão. Logo se inclinou sobre ela para afastar do rosto molhado o cabelo negro e encaracolado. — Faz bem chorar — murmurou. — Não é de pedra — piscou para refrear suas lágrimas, apesar de ser quase impossível contê-las.

O rosto de Fina se contraiu em uma careta dolorosa.

— É... ele não pode... Não posso. Não posso...

— Sei, sei — Amber a abraçou, apertando-a suavemente, e de repente lhe pareceu loucura estar reconfortando a uma das duas mulheres mais fortes e duras que tinha conhecido na vida. A outra estava no banheiro e, se seus sentidos não a enganavam, também estava chorando.

— É muito cruel — murmurou Serafina . — Muito cruel. Por que o tiram de mim? Por quê?

— Não sei.

Serafina estremeceu e, soltando-se dos braços de Amber, caiu na cama e se aconchegou de lado, em posição fetal, de costas para ela.

— Sabia que não devia apaixonar-me por ele.

— Não diga isso — Amber fechou os olhos e pensou que aquele era o motivo pelo qual nunca devia entregar-se a um homem até esse ponto. Nunca.

— Todas as pessoas que amo me abandonam. Minha mãe morreu ao me dar a luz. Minha irmã sempre me odiou por isso. Meu primeiro amor, André, conspirou e pôs a todo o clã contra mim. Bartrone, meu sire, caminhou para o sol um amanhecer — seus ombros deixaram de repente de tremer. — Pela primeira vez, entendo por que o fez.

— Não fale assim, Fina. Tem que ser forte.

— Estou cansada de ser forte. Estou tão cansada... — soluçou. Se Willem morrer...

— Willem não morreu ainda — disse Rhiannon com aspereza da porta da habitação . — Se seu destino é morrer, terá tempo para ficar histérica quando ocorrer. Enquanto isso, não se dê por vencida tão facilmente.

Serafina se virou e olhou Rhiannon com irritação.

— Os médicos dizem que não há esperança.

— Médicos mortais. Humanos. Idiotas. O que sabem eles de nós, de nossa espécie? Nós podemos fazer coisas que eles não podem nem sonhar, Serafina. Comparados com eles, somos deuses.

— Will não é um deus. Não é um de nós. É só um homem.

— É muito mais que isso e você sabe — Rhiannon se aproximou e tirou do bolso de sua saia de seda um frasquinho de cristal com uma rolha de cortiça. — Beba isto.

— O que é?

Rhiannon tirou a rolha.

— Uma versão modificada desse delicioso tranquilizante que inventou a DIP para utilizá-lo conosco. Eric esteve brincando com ele. Tem muitos usos para nossa espécie. Ajuda a suportar a dor. Fará você dormir.

— Não quero dormir. Quero estar com o Willem quando voltar.

— Ainda demorará horas para voltar. Já estará acordada quando retornar, prometo a você.

Rhiannon aproximou o frasquinho dos lábios da Serafina e esta engoliu seu conteúdo e fez uma careta. Logo lambeu os lábios e olhou a Amber aos olhos:

— Me alegro de vê-la.

— E eu de estar aqui.

— Sinto... tudo isto.

— Não se preocupe. Se eu estivesse em seu lugar, a estar alturas já teria destruído a casa.

Ela piscou lentamente. .

— Sabia o risco que corria. Mas não, nem sequer é um risco. Quando um imortal se apaixona por um mortal, o resultado é certo — olhou para Rhiannon . — Estava avisada.

— Isto ainda não terminou Serafina — disse Rhiannon. — Durma. Dê-me tempo para fazer o que sei de melhor.

Fina levantou as sobrancelhas.

— E o que é? Aterrorizar as pessoas?

— Fazer-me de deusa, é obvio — Rhiannon olhou Amber de soslaio, e Amber compreendeu imediatamente o que estava pensando.

Ficaram as duas ali até que Serafina deslizou em um profundo torpor. Logo Rhiannon tocou o ombro do Amber, indicou a porta com a cabeça e voltou a descer as escadas.

Edge estava fora da casa, escondido entre as sombras. Tinha ouvido o grito, o estrondo, os vidros quebrados, foi só despedir-se de Alby e imediatamente tinha aberto todos os seus sentidos e havia voltado correndo a casa, que se levantava a beira do mar.

Não tinha entrado. Não precisava. Podia ver o que acontecia do exterior. Era errado entre seus congêneres bisbilhotar dessa maneira, mas não dava importância ao protocolo e a etiqueta dos não mortos. Nunca tinha dado importância a isso. Em geral, aquele tipo de bisbilhotice não passava despercebida, mas as três mulheres do interior da casa estavam tão angustiadas que não detectaram sua presença. A mulher a que chamavam Fina sofria por um mortal que se achava à beira da morte. Willem. Era seu companheiro, deduziu Edge, que, ao sentir sua dor, teve que proteger-se contra ela, pois era muito intensa. Quase paralisante.

Não estava certo de que a Menina Prometida e sua «tia» Rhiannon eram conscientes disso, mas para ele estava claro que Serafina, a cigana, não queria seguir vivendo uma vez que Willem tivesse morrido. Seus sentidos o percebiam tão claramente como as imagens daquela mulher dançando ao redor de uma fogueira, em meio de um círculo de carretas pintadas nas quais se lia a palma da mão em troca de um pouco de prata, fazia muitíssimo tempo.

A ele, naturalmente, pouco importava. Tinha a sensação de que aquela mulher tinha conhecido em outro tempo o que ele já sabia. Quão absurdo era preocupar-se com os outros. Que estúpido e destrutivo era antepor o bem-estar dos outros ao próprio. Serafina tinha aprendido aquela lição em outro tempo. E a tinha esquecido. E agora estava pagando o preço. Morreria. Não havia dúvida. Uns dias, talvez umas horas depois da morte de seu companheiro, ela tiraria a sua vida. Edge sentiu um nó no estômago ao pensar em quanto ia doer aquilo para Alby. Logo se recordou que para ele importava bem pouco. Alby não era nada para ele.

Concentrou-se de novo. A vampiresa a quem chamavam Rhiannon, que lhe parecia extremamente velha e poderosa, e que vislumbrava entre dunas e pirâmides, templos egípcios e faraós, tinha levado Alby ao piso de baixo, onde as duas se achavam sentadas. Edge voltou a abrir seus sentidos para assistir à cena mentalmente.

Sentada em uma cadeira que parecia um trono, Rhiannon olhou para Alby e disse:

— Não podemos permitir.

— Não sei se podemos fazer algo para impedir.

— Tolices. Há uma coisa que podemos fazer. E você sabe tão bem como eu. .

— Rhiannon, não sei se...

Rhiannon levantou uma mão e Amber guardou silêncio.

— Você o viu igual a mim. Faz cinco anos, Willem atirou Frank Stiles por um escarpado. Stiles deveria ter morrido. Mas não morreu. Subiu em uma lancha e fugiu.

— Não sabemos se era ele — disse Amber suavemente, embora soubesse que, com efeito, tratava-se de Stiles. Edge sentiu que sabia, e sentiu que Rhiannon também estava certa. — O sujeito da lancha estava muito longe, nem sequer nós podíamos vê-lo com clareza. Pode ser que o mar tenha levado o corpo de Stiles.

— Não, não é verdade. Esse homem ressuscitou. Sobreviveu, e vive ainda.

— Talvez...

— Um mortal como outro qualquer, Amber. Nem sequer um Escolhido. Os rumores são certos. Stiles fabricou um soro a partir de seu sangue e se fez indestrutível. Mas, se pôde fazer uma vez, poderá de novo.

Amber baixou a cabeça.

— Não sabemos como o fez. Em suas notas não há nenhuma fórmula. Não disse a ninguém o que estava fazendo, nem sequer aos ajudantes em quem mais confiava. Ninguém sabe como o conseguiu, se é que o conseguiu: Além dele mesmo.

Rhiannon pareceu considerar aquela ideia um momento. Logo disse:

— Se tivesse a fórmula, deixaria que usássemos seu sangue para fabricar o soro?

— Daria qualquer coisa para salvar ao Willem. Isto não é diferente de oferecer um rim, ou um transplante de medula óssea. Claro que o faria.

Edge estava assombrado. Por que razão alguém estaria disposto a fazer algo assim por outra pessoa? Para ele não tinha sentido. Uma vozinha sussurrou em seu interior que ele também teria feito o mesmo fazia muitíssimo tempo. Por seus pintinhos. Pela pequena Bridget. Mas tinha aprendido que era absurdo querer às pessoas até esse ponto. Nem todo o amor do mundo podia deter a morte quando chegava.

Rhiannon posou sua mão sobre a de Amber.

— Eric quer que mande a ele todos os diários de Stiles, junto com uma amostra de seu sangue. Está trabalhando sem descanso para encontrar a fórmula.

Amber assentiu com a cabeça.

— Mas tem cópia de tudo.

— Sei. Acredito que está convencido de que pode haver algo que passou por cima, algo que a fotocopiadora não tenha registrado. Uma tinta especial, ou possivelmente alguma anotação nas tampas dos arquivos. Não sei.

— Então os enviaremos. E o sangue também. Mas... e se não conseguir a tempo?

Rhiannon assentiu com a cabeça.

— Já estou me ocupando disso. Penso encontrar ao Stiles. E me acredite, quando o encontrar, assegurar-me-ei de que me conte seus segredos.

Amber sentiu um leve calafrio. Edge sentiu seu eco. E sentiu também um repentino arrebatamento de agitação. Se a imortalidade de Stiles era resultado de um soro extraído do sangue daquela jovem, então a chave de sua debilidade se achava também dentro dela. Tudo o que lhe tinha contado a enfermeira estava certo. Stiles tinha tido que descobrir todos os segredos da garota, até os que ela mesma ignorava. Tinha que saber o que era que podia matá-la. E ele tinha que estar perto quando encontrassem Stiles. Para poder acabar com ele. Estava seguro de que Rhiannon, aquela mulher imponente, não quereria que a acompanhasse em sua caçada ao homem. Mas isso não importava. Rhiannon não ia encontrar Stiles, pensou de repente. Porque Stiles estaria ali. Ali, naquela casa. Stiles não tinha tido oportunidade de completar seus experiências com a Menina Prometida. Sua fuga devia tê-lo posto à beira da loucura. Era muito possível que, tal como Amber Lily, não conhecesse ainda toda a extensão de seus poderes. Talvez nem sequer conhecesse seus pontos fracos. E devia arder em desejos de averiguá-lo.

Sim, Stiles viria ali porque Edge tinha a isca perfeita para atraí-lo. Amber Lily Bryant. Alby.

Ganharia sua confiança. Descobriria seus segredos. Faria correr o rumor de que estava ali, e logo a usaria para atrair o seu odiado rival. E depois mataria ao Frank Stiles. Seria muito fácil.

— Rhiannon — disse Amber suavemente quando a outra se levantou. — Terá que ter muito cuidado com ele. Se o matas, nunca saberemos seus segredos.

— Oh, não o matarei. Pode ser que o faça suplicar pela morte, mas não o farei — Amber assentiu. — Você deve ficar aqui, Amber. Dante e Morgan estão a caminho, mas mesmo assim, Serafina precisa de você. E Willem também. Não tem a ninguém durante o dia. Isso não é bom estando doente — Amber assentiu. — Eu mesma levarei os diários e o sangue ao Eric.

— Meus pais também vão vê-lo, se por acaso podem dar uma mão.

— Bem. Necessitamos toda a ajuda possível — Rhiannon baixou a cabeça e sorriu levemente. — Se alguém me houvesse dito que algum dia estaria tão desesperada para salvar a vida de um mortal, teria rido em seu rosto — disse. — Mas não suporto ver essa perua sofrer tanto.

— Isso é porque recorda a você mesma — disse Amber.

— Por favor, não compare. Eu sou a filha de um faraó. Uma princesa do Egito.

— Mas ela é dura como uma rocha, altiva e desumana.

Rhiannon baixou a cabeça.

— E, entretanto ficou reduzida a... –lançou um olhar para cima, para o segundo piso. — Não suporto vê-la assim. .

— Sei — Amber baixou a cabeça e suspirou. — Então, quando quer partir?

— Assim que Willem volte — suspirou Rhiannon. — Suponho que foi boa ideia que esse cabeçudo tenha ido sozinho à consulta desta tarde. Acredito que sabia que Serafina precisava desabafar.

— E que não o faria diante dele — acrescentou Amber, fazendo um gesto de assentimento com a cabeça. — Sabe extrair sangue, Rhiannon? — começou a subir a manga da camisa enquanto falava.

Rhiannon pôs-se a rir suavemente e Amber, dando-se conta de quão irônico era perguntar aquilo a um vampiro, sorriu. Logo, sua tia assentiu.

— Eric me deu instruções bastante precisas. Tenho tudo o que necessitamos em meu quarto. Fiz uma visita noturna a uma clínica médica de Salem.

— Pois vamos lá — disse Amber, ficando em pé.

Edge tinha que ver aquilo com seus próprios olhos. Aproximou-se sigilosamente da casa e abriu seus sentidos para determinar a posição das duas mulheres. Logo se introduziu na casa, aproximou-se silenciosamente do dormitório E viu como Rhiannon amarrava uma borracha ao redor do antebraço de Amber, inseria uma agulha no ângulo de seu braço e soltava a borracha.

Um néctar escarlate fluiu da carne rosada e tenra de Amber, encheu o tubo e começou a encher a bolsa de plástico que havia em seu outro extremo. O sangue corria ao compasso do pulso de Amber. Edge sentiu um anseio repentino. Não conseguia afastar os olhos do fluxo de sangue que ia enchendo a bolsa. Lambeu os lábios. Sua paixão se agitou. Quanto gostaria de prová-la. Só uma vez.

— Esta quantia bastará – disse Rhiannon quando a bolsa estava cheia. Logo tirou a agulha, aplicou uma gaze de algodão à diminuta espetada e dobrou o braço de Amber. Depois recolheu as outras coisas. — Descanse um pouco. Eu vou guardar isto e trazer um pouco de suco para você.

Edge se escondeu em um canto quando Rhiannon saiu do quarto. Rhiannon parou no corredor, franziu o cenho e olhou de um lado e do outro. Edge tentou proteger-se. Devia ter baixado a guarda, excitado pelo sangue.

Ao ver que ela seguia seu caminho, entrou no quarto. Amber ficou espantada ao vê-lo.

— O que você faz aqui?

— Eu disse que voltaria — Edge sentiu um nó no estômago. — Senti que precisava de ajuda, que estavam tirando seu sangue. Mas vejo que interpretei mal a situação — aproximou-se da cama onde ela estava deitada.

— Não aconteceu nada, mas me alegra saber que estava disposto a vir em meu auxílio.

Edge tomou seu pulso, esticou-lhe o braço e tirou suavemente a gaze que cobria a espetada.

— Sou um herói, suponho — murmurou. Logo abaixou a cabeça e encostou os lábios na ferida. Provou o sabor de um pingo de sangue e sua mente explodiu em chamas.

Notou que ela exalava um leve suspiro, e não pôde resistir à tentação de percorrer com a língua o oco de seu cotovelo, saboreando a diminuta gota de sangue que havia nele. Um calafrio lhe percorreu até os ossos ao sentir seu sabor.

Amber não tinha o mesmo sabor de uma mulher mortal. Mas tampouco tinha o gosto de uma vampiresa. Seu sabor era distinto, exótico, e a sacudida que o percorreu quando o sangue dela tocou sua língua lhe pareceu muito mais poderosa que qualquer outra coisa que houvesse sentido antes.

Ela fechou os dedos sobre seu cabelo. Quase lhe apertou a cabeça contra seu braço. Quase. Tremia-lhe a mão pelo esforço de refrear-se. Edge o sentiu. Tudo o que ela sentia chegava até ele como um sussurro.

Obrigou-se a levantar a cabeça e se perguntou que espécie de poder era o daquela mulher. Nunca havia sentido nada semelhante, nem tinha ouvido nada a respeito daquele fenômeno nas lendas que falavam sobre a Menina Prometida. Nenhuma delas dizia que ao tocá-la sentiria uma descarga, que seu sabor pudesse ser aditivo, ou que o olhar daqueles profundos e escuros olhos pudesse ser perigoso.

Precisava afastar os olhos e refazer-se, de modo que se virou para pegar um dos curativos que havia sobre a mesinha de cabeceira. Tirou-lhe o envoltório e tentou evitar o tremor das mãos quando o pôs sobre a espetada.

— Gr... obrigado — murmurou ela.

Edge a olhou nos olhos um momento e compreendeu que estava tão comovida como ele. Pensou em beijá-la. Não para pôr em prática seu plano, mas sim porque gostava. E ele nunca se privava do que gostava. Assim que se inclinou um pouco para ela.

— Vá, vá, o que temos aqui? — perguntou Rhiannon da soleira.

Edge parou em seco e notou a expressão de alarme de Amber ao ouvir a voz da outra mulher. Amber clareou a garganta.

— Tia Rhiannon, este é Edge.

Rhiannon se aproximou. Edge se levantou, dando a volta para olhá-la, compôs seu sorriso mais encantador. Estendeu-lhe a mão.

— É um prazer conhecê-la. Ouvi falar de você. A princesa do Egito, não?

O severo e formoso semblante de Rhiannon se suavizou ligeiramente.

— Sim — estreitou-lhe a mão. — Como conheceu minha Amber Lily?

— Atropelou-me com o carro.

Rhiannon piscou e olhou para Amber perplexa.

— Foi um acidente — disse Amber. — Pensei que o mínimo que podia fazer era trazê-lo. De qualquer forma, vinha para cá.

Rhiannon levantou as sobrancelhas.

— Seriamente? E o que o trouxe para Salem Harbor, Edge?

— A Ferrari de Amber — ela fez uma careta, como se não achasse graça na piada. — A verdade é que sempre quis conhecê-la.

Ela não pareceu acreditar.

— Pois já está aqui.

Ele lambeu os lábios.

— Eu, eu... Ouvi ruídos. Posso fazer algo para ajudar?

— Temos tudo sob controle.

Ele assentiu com a cabeça e lançou um olhar para Amber.

— Então, acredito que deveria ir e... deixá-las sozinhas.

Rhiannon se separou da porta e disse:

— Foi um prazer conhecê-lo.

Amber se sentou na cama.

— Tem onde ficar?

Ele sorriu.

— Já encontrarei um lugar. Sempre encontro. Amber lançou a Rhiannon um olhar suplicante, ao qual a outra respondeu franzindo o cenho. Mas então lhes chegou outra voz de fora da casa.

— Esse é o problema das princesas. Podem ser muito grosseiras — uma terceira mulher entrou no dormitório. Levava um grosso penhoar e parecia esgotada. Arrastava um pouco os pés ao andar e tinha os olhos avermelhados, como se tivesse estado chorando ou tivesse ressaca.

Amber se levantou de um salto, e Rhiannon estendeu os braços à outra mulher, mas esta levantou as mãos e as deteve a ambas.

— Já basta.

Rhiannon suspirou, mas baixou os braços.

— Deveria estar dormindo.

A outra deu de ombros.

— Diga a seu amigo Eric que tem que revisar seu tranquilizante para vampiros. Pode ser que deixe fora do ar Rhiannon, mas a uma vampiresa tão poderosa como eu só produz um leve enjôo.

— Se estivesse em forma, cigana, ensinaria a você o que é ser poderosa de verdade — disse Rhiannon suavemente. Não era uma ameaça real.

A «cigana» cruzou o quarto e abraçou a Amber com ternura.

— Não dei boas-vindas como é devido, verdade?

— É compreensível — disse Amber enquanto a abraçava. Ao separar-se, a vampiresa observou Amber, lhe acariciando o cabelo.

— Está mais vermelho que da última vez que a vi.

— Mais violáceo que vermelho — disse Rhiannon.

Amber deu de ombros.

— Muda o tempo todo. Minha mãe diz que tenho cabelo de corvo com reflexos de sangue.

Tudo nela eram reflexos, pensou Edge. Seus olhos, negros como o ébano, voltavam-se quase azuis como a noite se olhasse de perto. Edge se perguntava se também foram transformando-se com o tempo, ou se sempre tinham sido assim. Embora pouco importasse a ele

A terceira mulher se aproximou dele e estendeu a mão, esboçando um débil sorriso.

— Sou Serafina.

Ele lhe deu a mão. O apertão de Serafina não era tão forte como teria esperado de uma vampiresa tão velha como ela. O poder do vampiro flutuava a seu redor como um nimbo. Crescia com a idade, e Edge sentiu sua profundidade naquela mulher, que parecia irradiar quase a mesma força que Rhiannon. Entretanto, aquele poder parecia escondido, ou adormecido·.

— Chamam-me Edge.

— E é amigo do Amber Lily?

Ele olhou para Amber.

— Eu gostaria de ser.

— Então pode ficar aqui, conosco.

— Poderíamos falar um momento, por favor? — Sussurrou Rhiannon.

— Serafina lhe lançou um olhar.

— Não há necessidade de ficar com secretos, Rhiannon Suponho que Edge já se deu conta de que não confia nele, e de que vigia a Amber Lily como sua Pandora vigiaria a um antílope recém caçado.

— «Pandora?», sussurrou — Edge mentalmente para Amber perguntando-se se ela ouviria e responderia:

— «Sua mascote. Uma pantera negra», respondeu ela.

Edge ficou impressionado com suas habilidades telepáticas e não soube como receber a notícia de que Rhianon tinha como mascote uma pantera, assim não disse nada.

Serafina se aproximou dele e observou seu rosto.

— Não é que a proteja demasiado, nada disso. Há muito filhos da puta por aí que dariam qualquer coisa para pôr as mãos em cima da nossa Amber Lily.

Ele tentou aparentar surpresa e olhou as três sucessivamente.

— E acreditam que eu possa ser um deles? Sou um vampiro senhoras. Um dos seus.

— É um vampiro. Mas não um dos nossos — disse Rhiannon com voz suave e ameaçadora.

Ele levantou as mãos.

— Não vim aqui procurando alojamento grátis.

Serafina deu de ombros.

— Mesmo assim não me ocorre melhor modo de vigiá-lo.

Ele sorriu

— Nem sonhe senhora — logo se voltou para Amber. — Eu me vou daqui, Alby. Mas não estarei muito longe.

Virou-se para a porta, mas Amber aproximou-se dele.

— Edge, não tem por que...

Calou-se quando ele se voltou de repente, enlaçou-a pela cintura, atraiu-a para si e a beijou na boca. Não foi um beijo longo. Não pretendia que fosse. Era uma mensagem. E Edge pensou que as vampiresas o receberam alto e claro.

Quando soltou Amber, ela o olhou com o cenho franzido, quase como se soubesse o que ele pretendia. Maldição supunha que devia estar aturdida e com os joelhos tremendo. Mas de repente parecia olhá-lo com a mesma desconfiança que as outras duas.

— Nos veremos logo — disse Edge e, dando meia volta, saiu ao corredor, desceu as escadas e abandonou a casa.

Amber fechou os olhos, ergueu os ombros e se voltou para olhar para Rhiannon e Serafina.

— Não comecem.

— Eu não gosto dele — disse Rhiannon.

— Está tramando algo — acrescentou Serafina.

— Claro que está tramando algo — Amber começou a descer as escadas, seguida pelas outras duas. Entrou na cozinha, pôs um bule no fogo e procurou em um armário o chá que Wiliem e a ela tanto gostavam. Só então se voltou e olhou às outras duas mulheres. Sentem-se.

— Amber... — começou a dizer Rhiannon.

— Disse que se sentem. Serafina vai cair se não se sentar – segurou-a pelo braço e a aproximou uma cadeira.

Serafina se sentou. Rhiannon, não. Cruzou os braços sobre o peito e transpassou Amber com o olhar.

— Amber, é muito bonito, isso eu reconheço — disse. Serafina estava de acordo.

— Bonito de morrer.

— O melhor cara que vi em toda minha vida acrescentou Amber. As duas a olharam com os olhos arregalados. — Eu não nasci ontem, sabem?

— Não. Só faz vinte e três anos — disse Rhiannon. — Ou seja, ontem.

— Pode ser para você. Mas não sou estúpida.

— Eu não disse que é estúpida, Amber, só... inexperiente.

— Com os homens, quer dizer — acrescentou Serafina.

— Não tanto para não ver quando tentam jogar comigo. Mas seriamente acreditam que engulo isso? Aparece do nada no meio de uma estrada às escuras e não noto que está lá. Tinha que estar camuflando-se sacudiu a cabeça lentamente. — Estive pensando nisso todo o caminho. A única resposta que me ocorre é que não queria que o visse antes que o atropelasse — Rhiannon piscou, olhou a Serafina e logo voltou a olhar para Amber. — E por coincidência também vinha para Salem. Vamos, teria que ser uma cretina para engolir isso.

— Mas o trouxe de qualquer forma — murmurou Serafina.

Amber assentiu e, colocando-se atrás dela, apertou-lhe os ombros.

— Sim. E sinto muito ter acrescentado mais tensão a uma situação que já é insuportável, Serafina. Não queria piorar as coisas.

— Então, por que o fez? –perguntou Rhiannon.

Amber a olhou nos olhos.

— Acredito... acredito que devia fazê-lo.

— O que quer dizer?

Amber suspirou e moveu a cabeça de um lado para outro.

— Olhem, eu sei o que faço, de acordo? Ainda não estou preparada para falar disso. Mesmo por que há coisas muito mais importantes em que pensar — inclinou-se para Serafina. — Não se preocupe por isso. Eu me ocupo de Edge. E não perca a esperança pelo Wiliem.

Serafina girou a cabeça para olhar a Amber e logo fixou o olhar em Rhiannon.

— Estão planejando algo, verdade?

Amber assentiu.

— Amber, não... — começou a dizer Rhiannon.

— Tem direito de saber — Amber se sentou em uma cadeira, junto de Serafina, pegou suas mãos e a olhou nos olhos. — Recorda quando Will me salvou do Stiles e o atirou ao mar do alto desse escarpado?

Ela assentiu com a cabeça.

— Nunca encontramos seu corpo.

— Eu acredito que seu corpo não estava ali. Rhiannon e eu... acreditamos que sobreviveu.

— Mas como...? — logo piscou e seus olhos se dilataram. — As experiências? Acreditam que teve êxito?

— Não estamos seguras — disse Rhiannon.

— Mas vamos averiguar — o bule começou a apitar suavemente. Amber se levantou para apagar o fogo. — Nosso novo amigo Edge não tem nenhuma importância comparado a isso.

Rhiannon suspirou.

— Nisso acredito que tenho que dar razão a você.

Amber pôs uma bolsinha de chá em sua xícara e a encheu de água quente.

— Rhiannon vai levar uma amostra de meu sangue ao Eric em Wind Ridge. Meus pais se encontrarão com ela lá. Já conhece o Eric. E se pode encontrar algo, encontrá-lo-á. É só questão de tempo.

— Tempo... — suspirou Serafina, baixando a cabeça . — Disso não temos muito.

— Dante e Morgan estão a caminho, Serafina — disse Rhiannon — vão trabalhar daqui para localizar Frank Stiles. Se ainda está vivo, o encontrarão. E quando soubermos onde está... — Rhiannon não acabou a frase. Não precisava.

— Pode ser que não tenha importância — disse Serafina em voz baixa. — Embora encontremos um modo de... de fazer isto... — «Deus», pensou Amber. «Nem sequer pode dizê-lo» . — Não estou certa de que Willem queira renunciar a sua mortalidade.

Amber franziu o cenho.

— Então, já falou com ele?

Serafina moveu a cabeça de um lado a outro.

— Tentamos não fazê-lo. Está tão empenhado em que vivamos o momento, tão decidido que não me torture pensando no inevitável... — levantou os olhos e disse. — Ou no que acredita inevitável.

— Então, não sabe — disse Amber. — Nem saberá até que você pergunte.

— É um homem muito teimoso.

— Não o são todos? — perguntou Rhiannon, e engoliu saliva, olhando de novo para Amber. — Mesmo assim, eu não gosto da ideia de partir enquanto esse tal Edge ronda por aqui.

— Já disse que eu me ocupo de Edge — disse Amber. .

— Nós cuidaremos dela — disse Serafina, e mordeu o lábio. — Embora suponha que isso não a reconforta, tendo em conta o que passou na última vez que tivemos Amber a nosso cuidado.

— Amber não necessita que ninguém cuide dela – disse Amber.

Rhiannon suspirou.

— Dante e Morgan chegarão muito em breve. Suponho que entre os quatro... — deixou que sua voz se apagasse.

Amber não insistiu em que podia cuidar de si mesma. Sabia que não serviria de nada. Como uma garota de vinte e três anos podia convencer a um par de imortais com muitos séculos nas suas costas que era uma mulher adulta? Era impossível. Retornou à mesa com sua infusão, sentou-se e a bebeu enquanto pedia paciência ao céu.

Edge sorriu ironicamente enquanto contemplava a igreja abandonada. Não tinha se afastado da costa da península porque gostava. Fazia muito tempo que não passava uma temporada junto ao oceano. O mar estava essa noite escuro e melancólico, e parecia ocultar um mistério em suas profundidades. Recordava-lhe os olhos de Amber Lily. E, por alguma razão, sentia a necessidade de não perdê-lo de vista. Assim esteve caminhando pela linha da praia, cobrindo vários quilômetros em muito pouco tempo. E então o viu. O alto campanário, com as vigas nuas em alguns lugares, ali onde as tábuas tinham sido arrancadas pelas tormentas e as investidas do mar. Sua cor, antigamente branca, parecia agora de um esvaído tom de cinza claro. Não era uma igreja grande. Era um simples quadrado, um pouco mais longo que largo, de costas para o mar.

Enquanto rodeava a melancólica igreja, notou que as altas janelas arqueadas, fechadas com portinhas antigamente vermelhas, estavam vedadas com tábuas cruzadas. As portas duplas da fachada estavam também vedadas. Em outra época tinha havido uma escadaria, mas o tempo tinha carcomido os degraus, dos quais só restavam alguns pedaços de madeira roídos, rodeando um quadrado de dois metros de terra negra que se abria sob as portas como uma espantosa cicatriz.

Em ambos os lados da igreja tinha árvores mortas, na frente do edifício se levantavam um punhado de arbustos, rodeados de um ralo matagal de ervas daninhas. Edge encaminhou para ali e encontrou a estreita vereda pela qual possivelmente já não passava ninguém. Tinha um sulco de erva no centro e esvaídos rastros de pneumáticos a cada lado. Certamente tinha sido substituída por uma estrada de asfalto, mais reta, várias décadas atrás. Talvez tivessem construído uma igreja nova junto à estrada. Mas aquela não se usava fazia muito tempo.

Aproximou-se do lado em que as ervas daninhas eram mais densas e arrancou sem esforço as tábuas. Logo abriu os posti­gos para deixar visível a janela quebrada. Se não estivesse arrebentada, teria que quebrar de qualquer forma. Não pensava em arrancar as tábuas das janelas que davam à praia, por onde podia passar algum transeunte e notá-lo. E as portas dianteiras também eram mais fáceis de ver, se alguém passasse por ali. Tinha que ser por aquele lado ou nada.

Afastou os vidros quebrados, tomando cuidado de não cortar-se. Não queria sangrar até morrer antes que amanhecesse Logo agarrou à parte de debaixo da janela e saltou através dela, apoiando os pés na parte de dentro.

Enquanto sacudia as mãos, deu uma olhada ao redor.

As paredes estavam descascadas; as tábuas do chão, quebradas; e as teias de aranha formavam um denso manto. Foi afastando ao entrar na igreja. Ficava um par de bancos, como os poucos dentes de um velho.

Na parte dianteira, o chão se elevava, embora não havia altar. Viu uma porta mais à frente do estrado, aproximou-se dela e tentou abri-la, admirando o intrincado desenho do trinco de bronze, enegrecido pelo tempo. A porta estava torta, não queria mover-se, mas ele era um vampiro e não estava de humor para tolices. Deu um empurrão e a porta cedeu de repente e ficou pendurada de um lado, pois faltava uma dobradiça.

Edge entrou no cômodo. Era um quarto pequeno; certamente, um armazém. Na parede do fundo havia estantes; inclusive havia uma caixa ou duas, cobertas de mofo. Tirou uma de uma prateleira. O fundo bolorento cedeu e o conteúdo da caixa caiu sobre seus pés.

Velas.

Edge sorriu. Perfeito. Tudo que um vampiro necessitava para sentir-se como em casa. Uma abertura no chão levava a um pequeno porão no que mal havia espaço para ficar de pé. O chão estava sujo; as paredes de pedra, escoradas, não tinham nenhuma pingo de cimento. Edge assentiu com a cabeça, gostando, e retornou ao piso de cima, onde pendurou sua mochila em um banco. Logo levantou um dos outros dois bancos, levou-o a parte dianteira e o colocou no centro do estrado onde em outro tempo tinha estado o altar.

Retornou a por sua mochila, abriu-a e tirou um saquinho que levou com ele. Do saquinho extraiu vários objetos pequenos que foi colocando com toda delicadeza em círculo sobre o banco. Uma navalha automática, com punho de madeira, com as iniciais do Billy Boy gravadas na parte de trás. A lua crescente de prata que Ginger levava na orelha. A pluma de ouro do Scottie. Scottie sempre tinha tido alma de poeta. E as presilhas de opala que Bridget costumava usar no cabelo.

Edge tirou um punhado de velas do armazém, usou seu acendedor para acendê-las, deixou que a cera gotejasse sobre o banco e foi colocando direitas as velas sobre ele, para que não caíssem, formando um círculo ao redor de sua pequena coleção de lembranças, sobre as quais dançava a alegre luz das chamas.

Sua família. Aqueles objetos representavam a sua família. A única que tinha conhecido. A única que amava, porque não desejava voltar a sentir aquela dor. As pessoas que representavam tinham morrido fazia muito tempo. Caçadas e executadas por um homem chamado Frank W. Stiles. E Edge estava mais perto que nunca de encontrá-lo e de desabar finalmente sobre ele sua vingança.

— Está muito bonito — disse Amber ao Will quando voltou para casa.

— Esperava outra coisa? — ele deixou de lado sua bengala e a abraçou.

Amber notou que seus braços continuavam a ser fortes e poderosos. Sorriu e lhe devolveu o abraço. Não queria admitir que tivesse esperado outra coisa. Will tinha câncer, estava sentenciado a morte. Ela esperava que estivesse pálido e débil, que tivesse perdido peso. Mas não era assim. O cabelo havia se tornado branco. Seu rosto parecia mais magro, e tinha mais rugas ao redor dos olhos, mas pareciam mais produzidas pela risada que pelo passar do tempo. E embora sua claudicação fosse mais pronunciada que antes, isso podia ser por diversas razões, além do câncer.

— Não pareço um doente terminal, não é pequena? — perguntou ele.

Amber estremeceu, mas conseguiu conservar seu sorriso.

— Parece saudável como um cavalo. Parece que é preciso algo mais que um pequeno câncer para vencer a um coronel das Forças Especiais.

— Um coronel reformado — disse ele, e voltando a pegar a bengala, lavrada e pintada com intrincados desenhos, que Serafina tinha comprado para ele em uma viagem recente a África, aproximou-se coxeando aonde sua companheira permanecia sentada. Inclinou-se sobre Fina, deslizou-lhe uma mão sobre os ombros e se agachou para lhe beijar o pescoço. Ela fechou os olhos. Tinham dado a volta ao mundo, os dois juntos. Para Amber, aquilo parecia à coisa mais romântica que podia imaginar. Felizmente, tinham gozado do tempo que lhe tinham concedido. No caso de estar chegando a seu fim.

Amber rodeou a mesa e afastou a cadeira que havia junto à de Serafina.

— Sente-se, Willem, e tome um chá comigo.

Ele lhe sorriu.

— Faz muito tempo que não tomo um chá com alguém — Fina o olhou com uma careta brincalhona, e lhe deu uns tapinhas na mão. — Não é que me queixe.

Amber serviu o chá e Willem se sentou. Seu olhar penetrante deslizou atentamente pelo rosto de Serafina, e Amber compreendeu que tinha notado algo. Talvez um indício da crise que sua mulher tinha sofrido durante sua ausência. Serafina tinha conseguido refazer-se a toda pressa. Tinha arrumado o cabelo, maquiado e vestido. Mas Will a conhecia muito bem para não notar que acontecera algo estranho.

Rhiannon também se sentou.

— Bom, vai dizer logo ou tenho que adivinhar? — perguntou Willem quando Amber pôs o chá diante dele.

Amber franziu o cenho.

— Dizer o que?

Ele fez uma careta, sacudiu a cabeça, bebeu um gole de chá e deixou a taça sobre a mesa.

— Vamos, menina, conheço-a. E conheço sua tia e a minha mulher. Estiveram fazendo planos — Amber umedeceu os lábios e afastou o olhar. — Não o faça, Amber — disse suavemente. — Não tente encontrar ao Stiles — fixou seu olhar na Serafina e logo em Rhiannon. E prosseguiu. Se averiguar onde está Amber, virá atrás dela. Sabem muito bem. Não vale a pena arriscar sua vida pela remota possibilidade de salvar a minha.

— Não acredita que eu tenho que tomar esta decisão? — perguntou Amber.

Ela olhou-o nos olhos.

— Suponha que funcione, mas que a mate. Espera que eu viva com essa carga sobre minha consciência?

— Você arriscou sua vida para salvar a minha, Will. Só pretendo devolver o favor.

— Você é só uma menina.

Ela baixou o olhar para a bengala, que estava apoiada contra a mesa, junto à cadeira de Will. Logo levantou bruscamente o olhar e o fixou no outro lado da sala. A bengala saiu voando como uma flecha certeira, tão rapidamente que o ar zumbiu. Exatamente antes que se cravasse na parede, Amber levantou uma mão e a bengala se deteve em seco. Ela girou a mão e a bengala ficou em posição vertical; logo cruzou rapidamente a sala e foi posar sobre a palma de Amber. Ela a deixou no chão, apoiada contra a mesa.

— Não sou só uma menina, Will. Pode ser que pareça jovem. Pode ser que o seja, cronologicamente falando. Mas sou descendente direta do vampiro mais poderoso que conheço — dizendo isto, olhou para Rhiannon. — Você fez ao Roland; Roland fez ao Eric; Eric, a Tam, e vocês juntos salvaram a meu pai de uma morte certa quando lhe deram seu sangue para transformá-lo em um de vocês. Esse sangue corre por minhas veias. Pode ser que não seja uma vampiresa, mas tampouco sou humana. E sou mais forte do que acreditam.

Will assentiu lentamente.

— Sei. Mas cresceu protegida desde menina. Nunca teve que lutar para sobreviver. Matar ou morrer, Amber. Isso não é algo que se aprenda da noite para o dia, e não é fácil. Não importa quão forte seja. A experiência valem muito mais que a força. E embora você tenha força de sobra, tem muito pouca experiência.

Sustentou-lhe o olhar e disse:

— Rhiannon vai levar ao Eric e a Tam uma amostra de meu sangue esta noite. Trabalharão com ela no laboratório do Eric com ajuda de meus pais e do Roland. Pode ser que encontrem a resposta. Pode ser que não tenhamos que colocar ao Stiles nisto, se é que está vivo.

— Oh, claro que está vivo — disse alguém.

Todos olharam para a porta, onde permaneciam os dois recém chegados: Dante, forte e poderoso, e Morgan, sua companheira, menor e de aspecto frágil.

Dante fixou os olhos em Serafina e lhe sustentou o olhar. Ela tremeu ligeiramente e ficou em pé, e Amber compreendeu que lhe custava mais que nunca refrear suas emoções agora que seu amado Dante estava ali. Dante se adiantou e a apertou entre seus braços.

— Já estou aqui, minha preciosa Fina. Sempre estarei aqui.

— Não faça essas promessas, Dante — murmurou ela. — Já sabe que a vida é incerta quase sempre e, às vezes, cruel.

Ele fechou os olhos como se sentisse sua dor. Serafina era parente dele, tia ou tia avó, Amber não estava certa; da mesma turma de ciganos. Mas, em realidade, eram como irmãos. Amavam-se, brigavam e faziam as pazes, como irmão e irmã.

Amber esperou até que se separaram. Não conhecia Morgan, a noiva de Dante, embora tenha visto todos os seus filmes. Ainda estavam sendo produzidos, embora a ela acreditassem morta. Supostamente, sua irmã tinha encontrado vários baús cheios de roteiros escritos por ela e que não foram levados ao cinema. Morgan tinha ganho mais prêmios morta que a maioria dos roteiristas enquanto viviam. Além disso, seus filmes eram bons.

Quando acabaram de fazer as apresentações, Willem disse:

— O que queria dizer com que Stiles está vivo?

Dante separou uma cadeira para Morgan e ficou de pé. .

— Já sabe que Morgan e eu somos sócios ocultos da agência de detetives de sua irmã no Maine. Temos... certas informações. De mortais e de não mortais. Stiles foi visto numerosas vezes desde seu ultimo encontro, faz cinco anos.

— Estão certos de que era ele? — perguntou Will.

— Não, mas há provas circunstanciais suficientes para me convencer de que era ele — Will esticou os lábios. — Acredita que não deveríamos persegui-lo? — perguntou Dante.

— É lógico ter dúvidas — disse Morgan em voz baixa . — Stiles é muito perigoso, uma ameaça para todos nós. Esteve a ponto de me matar duas vezes, Dante. Mas sobre tudo é perigoso para Amber.

Willla olhou e assentiu com a cabeça.

— Obrigado. Alegra-me que alguém mais compreenda quão arriscado é isto, com exceção de mim. Prefiro dar ao Eric algum tempo para que trabalhe no laboratório com as amostras do sangue de Amber, antes de expormos a esse monstro nisto.

— Mas permitirá que irem atrás do Stiles como último recurso? — perguntou Serafina, cheia de esperança.

— Não responda sequer, Will — disse Amber. — Não importa se nos dá permissão ou não. Se Eric não conseguir descobrir a fórmula, nós encontraremos ao Stiles.

Will baixou a cabeça.

— É muito teimosa.

— Tão teimosa como você, Will. E não estou disposta a me dar por vencida.

— Mesmo se não formos atrás de Stiles — disse Morgan , — podemos começar a seguir seu rastro. Trouxemos nossos arquivos, tudo o que pudemos reunir sobre esse homem e, se não lhes importar, podemos instalar um computador aqui, conectamos a rede e continuar procurando pistas.

Serafina assentiu com entusiasmo, mas logo se deteve e olhou ao Will. Ele assentiu também, exalando um profundo suspiro.

— Mas tomem cuidado. Não quero que corra a noticia de que Amber está aqui. Seria muito arriscado.

— De acordo — disse Dante, e Amber levantou os olhos ao teto.

— Já que estão todos aqui — disse Rhiannon, — acredito que posso partir. Confio em que Serafina e Amber lhes ponham a par da outra complicação que surgiu.

— Não sabemos se é uma complicação se apressou a dizer Amber.

— Mas o averiguaremos — disse Rhiannon.

Ao despedir-se, Rhiannon abraçou ao Amber com força e lhe sussurrou ao ouvido:

— Não abaixe a guarda com esse Edge. É poderoso, menina. Não é muito velho, mas mesmo assim é poderoso. Sinto o poder que emana.

— Então possivelmente seja teu parente — Amber a acompanhou até seu carro.

Rhiannon franziu o cenho.

— A verdade é que, se não estivesse tramando algo contra a menina que mais amo no mundo, até eu gostaria dele.

— Prometo que tomarei cuidado. E, Rhiannon... A vampiresa a olhou levantando uma sobrancelha.

— Oh, não — disse. — Não me peça que não fale com seus pais sobre Edge.

— Não vou pedir isso — disse Amber — vou insistir nisso.

— Rhiannon franziu os lábios e cruzou os braços sobre o peito.

— Amber...

— Seriam capazes de apresentar-se aqui com lança-chamas e besta que disparassem estacas meladas em alho e em forma de cruz, se soubessem.

Rhiannon sorriu levemente, mas seu sorriso se desvaneceu pouco a pouco.

— Cedo ou tarde terão que sabê-lo, Amber.

— Prefiro que seja tarde.

— Sabe que não vão gostar.

— Então, quanto mais demorem em descobrir, melhor — disse Amber. .

— Não sei...

— Rhiannon, Will tem razão de que me falta experiência. me deixe fazer isto a minha maneira. Deixa que averigúe por minha conta o que está tramando Edge e por que me escolheu como meio para consegui-lo — deu de ombros. — Além disso, sempre há uma pequena possibilidade de que esteja simplesmente ligado em mim. Enfeitiçado por minha beleza, cativado por minha intuição aguda e enfeitiçado por meus infinitos encantos.

— Oh, não tenho duvidas disso — disse Rhiannon com um sorriso — Como você mesma disse aí dentro, meu sangue corre por suas veias.

Amber fez girar os olhos e observou ao Rhiannon meter-se no Mercedes e afastar-se entre as sombras. Logo se voltou para a porta, onde esperavam Dante e Morgan, dois vampiros que, por sorte, não a conheciam desde seu nascimento e que, portanto, não a viam como uma menina, e sim pelo que era.

Amber entrou com eles e, como era uma dos dois únicos mortais que havia na casa, disse que estava cansada e que precisava tirar um momento para si, embora na realidade fosse só uma desculpa para sair às escondidas e dar um passeio pela praia.

Enrolou as pernas das calças, tirou os sapatos e ficou chapinhando pela areia lambida pelas ondas geladas e pelas rochas da borda. Mas não era dar um passeio o que queria, nem a solidão o que procurava, e sabia.

Aquietou sua mente, abriu-a e pôs o rosto do Edge ante seus olhos. Conhecia já intimamente seu rosto. Levava muito tempo vendo-a em sonhos.

Chamou-o em silêncio. .

Ele respondeu imediatamente. E Amber teve a sensação de que estava esperando sua chamada.

— Tem todas as comodidades de um lar, não acha?

Edge estava de pé na janela de uma igreja em ruínas e abandonada. Tinha aberto os postigos e tinha falado suavemente enquanto ela seguia as vibrações que emanava ao longo da praia. Girou e esquadrinhou a escuridão. Via bem no escuro, não tão bem como um vampiro, mas muito melhor que um humano.

Era sempre assim, pensou Amber ao vê-lo ali e, alterando seu rumo, girou para a igreja. Todos os seus atos, todos os seus talentos, comparava-os com as normas dos não mortos e dos vivos, tentando averiguar onde encaixava. .

Aproximou-se da janela e ficou no chão, levantando o olhar para ele.

— Sua luxuosa casa na praia tem porta ou...?

Edge se inclinou e lhe estendeu a mão. Ela a deu e ele a puxou, levantou-a E a colocou dentro da igreja.

Ao aterrissar, seus corpos se chocaram, E Edge a enlaçou pela cintura para que não perdesse o equilíbrio.

Ela levantou a cabeça, viu um brilho mal intencionado em seu olhar e a expressão provocadora de seu sorriso. Sentiu a firmeza de seu corpo e a força de seus braços estreitando-a. Era delicioso.

Edge a soltou em seguida e, dando a volta, começou a passear pela igreja ruinosa. Ela esquadrinhou o lugar, notando cada detalhe. A mochila pendurada de um dos bancos, o banco colocado sobre o assoalho, os estranhos objetos colocados sobre ele, entre um círculo de velas recém apagadas. Ele a observou olhar a seu redor.

— E então? — perguntou. — Você gosta?

— É uma pocilga.

Ele encolheu os ombros.

— Sim, mas é meu lar — ele sacudiu o pó de um banco vazio e ela se sentou.

— Deveria ter ficado conosco na casa. Poderia ter tido sua própria habitação, uma cama suave, sanitários...

— Aqui tenho meu próprio sino — ao ver que ela franzia o cenho, assinalou para cima, e Amber viu a corda que saía de um buraco do teto. — Há uma ao outro lado dessa corda.

— Se a tocas, descobrirão seu esconderijo.

— É um dilema.

Ela sorriu.

— Bom, para que esse pequeno altar? — assinalou com a cabeça o banco com as velas e as outras coisas. — É vodu ou algo assim?

— São só lembranças.

Amber se levantou e se aproximou do banco para dar uma olhada.

— Importa-se?

Ele deu de ombros e Amber examinou atentamente aqueles objetos. Inclusive pegou um par deles. Um brinco, um par de presilhas.

— Usava um brinco e presilhas quando estava vivo?

— Não exatamente.

Ela tomou a navalha e observou as iniciais gravadas ao longo da haste. B. R.

— Estas coisas não são suas, verdade?

— São agora.

Edge a olhava com inquietação. Tocarem suas coisas deixava-o nervoso. Ela deixou cuidadosamente a navalha sobre o banco.

— Se não quer falar disso, diga-me.

     Ele deu de ombros e voltou-se.

— Bom o que é o que acontece? Na mansão, quero dizer.

A casa do Harbor Salem não era uma mansão. Amber afastou os olhos. .

— Já falei do Willem. É mortal e está doente.

— Vai morrer — disse ele.

Ela suspirou.

— Não, se eu puder impedir.

— Mas esse é o problema, não? — ela o olhou com irritação. — Que você não pode impedir.

Amber deu de ombros.

— Pode ser que o surpreenda.

Ele lambeu os lábios.

— Essa princesa egípcia... tirou seu sangue, verdade?

Amber franziu o cenho.

— Com meu consentimento.

— Pareceu isso para mim. Se não, a teria feito em pedaços.

Amber esboçou um sorriso. Edge notou e inclinou a cabeça. .

— O que acontece? Acredita que eu não poderia com ela?

— Não é que o acredite. É que sei.

Ele fez girar os olhos.

— Sou mais duro de que o que pareço, sabe?

— Parece bastante duro. Não fique irritado.

Ele suspirou. .

— Dá no mesmo Se tivesse acreditado que estava fazendo mal a você...

— Teria me defendido, não é?

— Você duvida? — estava de repente muito sério; seus olhos se obscureceram e tinham uma expressão de profunda emoção.

Amber teve a sensação de que estava mentindo, mas decidiu acreditar. Ele se aproximou, acariciou-lhe a bochecha com uma mão e se inclinou para ela. Ia beijá-la. E Amber queria que o fizesse, mas sabia perfeitamente que perderia o domínio de si mesma assim que seus lábios a tocassem. Assim falou bem antes que a beijasse, enquanto ele permanecia com os olhos fechados e seu fôlego lhe acariciava o rosto.

— O que quer realmente de mim, Edge?

Ele abriu os olhos, surpreso. De repente, parecia um menino a quem tivessem surpreendido com a mão no pote de bolachas. Mas se refez em seguida, ocultou aquela expressão de culpabilidade e a substituiu por um olhar malicioso.

— Tinha pensado começar por uns beijos. A partir daí, me ocorrem toda espécie de coisas.

Amber sentiu um pequeno nó no estômago, apesar de Edge não ter falado claramente de sexo. Não precisava. Aquele homem gotejava sexualidade.

— Além disso — disse com voz áspera, pois de repente sentia seca a garganta. — Por que se lançou sobre meu carro ontem à noite? Por que o interesso agora?

Ele piscou aparentemente confuso.

— Você tem reflexo, Alby?

Ela assentiu surpresa.

— Sim, por quê?

— Porque estava me perguntando se alguma vez você tinha se olhado no espelho.

Ela fez girar os olhos, pensou que não devia permitir que suas palavras lisonjeiras a desviassem de seu propósito e se soltou suavemente de seus braços.

— Se já se olhou, por que me acusa de fingir desejá-la?

— Só faz vinte e quatro horas que me conhece, Edge, e a metade delas passou dormindo.

— Desejei-a depois de dez segundos após conhecê-la – respondeu ele, e logo deu de ombros — Mas, dado que é mulher e meio mortal, suponho que acredite que é necessário conhecer bem a uma pessoa antes de embarcar em um transação de prazer mútuo.

— Pois sim. Sobre tudo, com alguém que não foi muito sincero a respeito seus motivos.

— Eu fui perfeitamente sincero, Alby. Não jurei amor eterno, e digo cara a cara que nunca o farei. Demônios, neste momento nem sequer sei se gosto de você. Isto... — disse, e passou um dedo por sua bochecha até que ela estremeceu. — É puramente físico — deslizou lentamente a mão por seu pescoço, até seu ombro, e dali a suas costas, seguindo a curva de sua coluna. As pontas de seus dedos deixavam em seu rastro uma delicada onda de prazer. Sua mão seguiu baixando, até que Amber se afastou.

— Eu não gosto de me privar de nenhum prazer — disse ele suavemente.

— Então serei eu quem se priva.

— Demônios — ele deixou escapar um profundo suspiro e se sentou em um dos bancos. — O que faz aqui, Alby? Se não veio para estar comigo, o que faz aqui?

Ela mordeu o lábio.

— Já lhe disse, quero saber por que o interesso. O que fazia nessa estrada?

— Ia caminhando para Salem.

— Por quê?

— Porque o carro quebrou. Já lhe disse isso.

— E por que se jogou na frente do meu carro e fingiu que eu tinha atropelado você?

Ele franziu os lábios, olhou ao chão e suspirou.

— Está bem. Está bem, é muito esperta para mim. Tem razão. Pensei que era o melhor modo de conseguir que alguém me levasse — umedeceu os lábios e esquadrinhou seus olhos. — Mas não tinha nem ideia de quem era. E não tenho por que a enganar agora. Já consegui que me trouxesse. A questão agora é como vou conseguir fazê-la mudar de ideia — ela afastou o rosto e sentiu que se ruborizava. — Quanto tempo vais ficar te em Salem Harbor, Alby?

Ela deu de ombros.

— Depende. Há... um homem que talvez possa me ajudar a salvar Willem. Se descobrir onde está, irei imediatamente.

Ele assentiu devagar.

— Então teremos que aproveitar o tempo, não acha? — ela levantou as sobrancelhas e se voltou para ele, surpreendida. — Não me diga que esqueceu nossa conversa no carro. Prometi ajudar você a descobrir quem é — Edge deu de ombros. — E assim, já que estou nisso, talvez possa enrolá-la para que tire a roupa. .

— É mesmo — suspirou ela. — E como pensa fazê-lo?

— Enrolá-la para tirar a roupa?

— Me ajudar a descobrir quem sou — para falar a verdade, estava mais interessada na outra opção. Uma metade sua temia o que Edge pudesse fazer. E a outra metade esperava ansiosa.

— Volta aqui amanhã à noite e mostrarei a você.

Ela umedeceu os lábios, nervosa.

— Não espere nada em troca, Edge.

— Oh, eu não espero. Eu exijo.

Ela levantou as sobrancelhas.

— Ah, sim?

— Mmm... mmm.

— O que?

— Isto — ele se levantou do banco, aproximou-se lentamente dela, olhando-a fixamente. Amber não se afastou; nem sequer lhe ocorreu fazê-lo. Ele a agarrou pelas mãos, apertou-a contra si, esfregou-se contra ela, e ela não se afastou. Não, ficou ali parada, enquanto Edge se apertava contra ela, e inclusive talvez tenha se esfregado um pouco contra ele. Edge inclinou a cabeça para um lado; ela a inclinou para o outro, e ele se inclinou lentamente. Bem antes que seus lábios se tocassem, murmurou:

— Naturalmente, não exigirei minha recompensa até que tenha cumprido minha promessa.

Começou a afastar a cabeça, e Amber se ouviu dizer:

— Nem o sonhe — largou suas mãos, agarrou-o pela nuca e o atraiu para si para beijá-lo na boca.

Sentiu que ele esboçava um sorriso enquanto o beijava; logo, os lábios de Edge tremeram e se entreabriram, e seus braços a enlaçaram pela cintura e a apertaram contra ele. Edge a obrigou a abrir um pouco mais a boca e afundou a língua nela como se estivesse sedento. Amber ouviu um gemido, mas não soube se era dele ou dela, e sentiu que seu sangue ardia como lava que se deslizasse sob sua pele. Por fim, enquanto ela tremia, Edge levantou a cabeça e sussurrou:

— Meu deus, Alby, poderia comê-la viva.

Aquelas palavras e o ávido fulgor de seu olhar causaram em Amber uma súbita pontada de pavor. Nunca um vampiro a tinha mordido. Ignorava como era aquela experiência, mas sabia que Edge podia perder facilmente o controle e sangrá-la até a morte.

Ele afastou o cabelo de seu rosto.

— Não, Alby, não me refiro a isso — deu de ombros. — Embora também fosse bom. Acredito que farei ambas as coisas antes que nos digamos adeus.

Ela resmungou uma maldição, enfurecida pelo arrebatamento de desejo que suas palavras despertavam nela.

— Eu... tenho que ir.

— Mas voltará amanhã à noite — disse ele e logo esboçou um lento e malévolo sorriso. — Asseguro-lhe isso.

Amber piscou, deu meia volta e se aproximou da janela. Saiu de um salto e aterrissou pesadamente no chão. Depois pôs-se a correr com todas suas forças para a casa.

Edge tinha, em sua opinião duas opções. Podia seduzir Amber e esperar que seus amigos e ela encontrassem a pista de Frank Stiles, e logo segui-los até ele. Ou podia seduzir Amber e seguir adiante com seu plano de fazer correr a voz de que a Menina Prometida estava na zona de Salem e utilizá-la como isca para atrair Stiles. Em qualquer caso, faria algo. Pensava seduzi-la desde o começo, desde que a tinha visto pela primeira vez. Mas o que não tinha previsto era que seu ardor pudesse surtir aquele efeito sobre ele. Nunca tinha desejado tanto a uma mulher. Confiava em que ela fosse tão forte como dizia ser, porque, se não, o mais provável era que lhe fizesse mal. Fazê-la sua era um estímulo inesperado. Seria tão gratificante como matar Stiles.

Perguntava-se se devia esperar uns dias. Dar tempo aos amigos de Amber para que procurassem o rastro do Stiles. Dar a si mesmo mais tempo para conhecer a Amber, para satisfazer todas suas fantasias e dissipar todas suas inibições. No fim das contas, se ia utilizá-la como isca, ela corria certo risco. Embora não lhe importasse, é obvio. A única coisa que lhe importava era seu objetivo.

E, para demonstrá-lo, devia agir o quanto antes. Mas se asseguraria de apanhar Stiles antes que pudesse aproximar-se de menos de uma milha do Amber Lily. Seria uma pena se ocorresse algo a aquela garota antes que ele satisfizesse seus desejos.

A casa estava em silêncio. Tinha amanhecido fazia meia hora, e todos, salvo Amber, sumiram-se no sonho semicomatoso dos não mortos. Inclusive Will se deitou. Amber o viu profundamente adormecido em sua enorme cama, junto à Serafina.

Aquilo lhe dava tempo para pensar no que tinha averiguado sobre Edge essa noite Dante e Morgan tinham transformado um dos quartos da casa em uma espécie de quartel general de busca. No quarto havia dois computadores com modem incorporado, um telefone com várias linhas e um fax. Se não fosse pela cama, que estava colocada de lado em um rincão, teria parecido mais um escritório que um dormitório.

Amber passou um par de horas ali, lendo a informação que Dante e Morgan tinham conseguido reunir sobre o Stiles. Havia pastas inteiras. Mas nada substancial. Várias fotografias desfocadas que podiam ser do rosto desfigurado do Stiles ou de qualquer outro homem. Numerosos relatos de testemunhas presenciais anotados com todo detalhe e que nada esclareciam. Não encontrou indício algum sobre seu paradeiro; nem sequer sobre a zona geográfica precisa em que podia estar. Paris, Albany, San Diego, Houston. Olhou o mapa-múndi parecido em um painel de cortiça que pendurava da parede do quarto, e compreendeu o que significavam aquelas tachinhas de cores. .

Conectou-se a internet e procurou alguma pista sobre o Stiles, mas não conseguiu nada claro. Por fim cedeu ao sonho que começava a apoderar-se dela. Não precisava dormir muito. Nunca lhe tinham feito falta as oito horas de sono que as pessoas normais necessitavam, possivelmente pelo que era, ou possivelmente porque seus pais só despertavam de noite. Fosse pelo que fosse o caso era que tinha o costume de dormir por parcelas, uma hora ou dois de vez em quando. Seu corpo parecia saber quanto descanso necessitava, e sempre despertava quando tinha dormido o suficiente.

Nesse momento, seu corpo lhe aconselhava que fosse à cama. E isso fez. Dormiu profundamente, e teve sonhos eróticos em que apareciam Edge e ela, se abraçando e retorcendo um contra o outro, e nos quais ele declarava entre sussurros amor eterno junto a toda espécie de promessas obscenas.

Quando despertou, estava suando e seu coração pulsava a toda pressa. Levantou-se, e de repente se alegrou de ter sonhado com Edge sem experimentar uma preocupante sensação de aflição e impotência, e sem que a presença da morte se abatesse sobre ela. Foi direto à ducha e notou que o sol estava já muito alto e brilhava com força. Logo preparou uma terrina de cereais de fibra com uma banana cortada em rodelas e se sentou para comer vestida com a bata, com uma toalha na cabeça.

— Isso tem boa cara. Acredito que eu também quero.

Ao levantar o olhar, viu que Will entrava coxeando na cozinha. Levava postos uns jeans e uma camiseta. Ia descalço e tinha o cabelo algo revolto. Amber se levantou e o abraçou, rodeando com os braços seu robusto pescoço. Custava acreditar que estivesse doente. Essa manhã, entretanto, parecia exausto, como se tivesse passado umas horas particularmente ruins.

— Alegra-me muito que esteja aqui, Amber. Sentíamos saudades de você. E reconheço que me sinto um pouco sozinho, sendo o único humano que há por aqui. Sobre tudo, durante o dia.

— Diz isso a mim — ela se virou e lhe ofereceu sua cadeira. Ele a aceitou. — Coma isso. Eu vou preparar outro para mim — ele ameaçou protestar, mas Amber virou-se para o balcão para preparar outra terrina de cereais com rodelas de banana e, como só demorou uns segundos, Will fechou a boca e começou a comer.

Amber voltou para a mesa com a terrina de cereais e se sentou.

— Claro que eu não sou de todo humana. Tecnicamente.

— Está acordada e é de dia. A mim isso parece bastante humano.

Ela sorriu, compreendendo que Will tentava dar à conversação um tom leve.

— Deveria contratar a algum mortal para lhes ajudar. Eu não sei como teria sobrevivido se Susan e Alicia não me tivessem feito companhia.

Ele sorriu.

— Mas essas duas são únicas. Tem sorte de ter encontrado gente em que possa confiar como nelas.

— São minha família. — Amber ficou a comer os cereais, deixando que um cômodo silêncio se estendesse entre eles. Logo os dois disseram ao mesmo tempo:

— Como se sente?

Amber sorriu, e lhe devolveu o sorriso.

— Você primeiro, já que é você quem tem câncer — disse ela.

— Você tão franca como sempre, não é?

— E espero que você também o seja.

Ele franziu os lábios.

— Sinto-me como sempre a maior parte do tempo. Mas de vez em quando me dão uns dores de cabeça espantosos, tenho náuseas e enjôo, e fico completamente inutilizado até que passa a enxaqueca. Depois, estou fraco e trêmulo um dia ou dois.

— Hoje teve uma dessas dores de cabeça — disse ela. Ele não o negou. — Quanto duram? — perguntou, agradecida porque foi sincero com ela.

— O primeiro durou dez minutos. Depois começaram a fazer-se mais longas. Meia hora, uma hora. Duas.

— E a de hoje? — perguntou ela.

Ele franziu os lábios e olhou seu relógio.

— Quatro horas e meia.

— Deus. Não podem dar nada para a dor?

— Podem me dar morfina suficiente para me deixar inconsciente até que passe. Mas não quero.

Ela assentiu com a cabeça, franzindo os lábios. Sabia que Willem preferia suportar a dor e conservar o domínio sobre si mesmo.

— São frequentes? — perguntou ela.

— Cada vez mais, sim. Agora tenho uns duas por semana.

Ela ergueu um braço e lhe acariciou a fronte.

— Sinto-o muitíssimo, Will. Não é justo.

— A vida não é justa. Eu vivi melhor que muita gente, assim não me queixo.

— Tem razão.

— É Fina. quem me preocupa. Francamente, não acredito que aceite bem se... — olhou-a aos olhos. — vai necessitar toda a ajuda que seja possível. E, mesmo assim, não sei se poderá suportá-lo.

— Também me preocupa — reconheceu ela. — Todos a apoiaremos, Will, já sabe. Afinal, é o único que podemos fazer. O resto depende dela.

— Sei — ele sorriu. — Agora é com você. O que é o que acontece? — antes que ela pudesse falar, acrescentou. — E espero que seja igualmente franca comigo, Amber.

Ela apertou os lábios.

— Está bem. Eu... bom, não estou do todo segura, mas acredito que não envelheci desde o que aconteceu em Connecticut.

Ele franziu o cenho e pareceu olhá-la com mais atenção. Logo inclinou a cabeça.

— Bom, entre os dezoito e os vinte e três anos não se produzem muitas mudanças, sabe?

— Sim,sei.

— Mas, mesmo assim, suponho que deveria haver algum.

— Estive observando a Alicia que é, por certo, a única pessoa com quem falei sobre isto, assim que isto deve ficar entre nós — ele assentiu com a cabeça. — As mudanças são sutis. Muito sutis, mas Alicia mudou. Seu rosto mudou. Tem os quadris um pouco mais largos, e não é porque tenha engordado. É porque cresceu, entende?

— Sim — Willem franziu o cenho. — Você cresceu normalmente até que Stiles a apanhou, passou de ser um bebê a ser uma menina pequena, logo uma adolescente e depois uma jovem preciosa. Por que acredita que deixou de crescer de repente?

— Acredito que talvez fosse pela morte — ele a olhou com surpresa . — Stiles me matou várias vezes enquanto estive cativa, como sabe. Acredito que não tornei a envelhecer depois — deu de ombros.

— É uma teoria muito sólida.

— É a única que tenho de momento.

Ele assentiu, comeu um par de colheradas de cereais e por fim afastou a terrina.

— Bom, me fale de Edge.

Ela esteve a ponto de engasgar-se com uma rodela de banana. Will se recostou na cadeira, sorrindo, com os braços cruzados sobre o peito, e esperou que ela respondesse. Amber se levantou, aproximou-se da geladeira para tirar o suco de laranja, serviu dois copos e bebeu um gole de um deles.

— Tenta ganhar tempo?

Ela voltou a deixar o suco e levou os dois copos à mesa.

— É muito ardiloso para mim — sentou-se e acrescentou. — Não é que eu não queira contar sobre ele. É que não sei se há algo para contar.

— Fina diz que o atropelou com o carro.

— Sim, mas não estou segura de que foi um acidente. Saí para ver se estava bem e me disse que ia para Salem. Assim me ofereci para trazê-lo.

Ele assentiu lentamente.

— Acredita que foi uma coincidência? Que os dois se dirigiam ao mesmo lugar?

Ela deu de ombros.

— Suponho que é possível. Ontem à noite consegui que reconhecesse que se lançou deliberadamente sob meu carro, confiando em que me sentisse culpada e o levasse. Disse-me que seu carro se avariou e que não tinha vontade de andar.

— Então, ao menos foi sincero com você.

Ela umedeceu os lábios.

— Tenho a sensação de que há algo mais.

— Acha que pode ser perigoso para você?

— Sim, mas não no sentido que você acredita.

Ele ficou olhando-a um momento e logo levantou as sobrancelhas.

— Ah — ela teve que afastar o olhar. — Então, você gosta dele, verdade?

— Não sei Willem, nem sequer o conheço.

— Mas se sente atraída por ele.

Ela assentiu sem olhá-lo aos olhos.

— Sim, muito.

— E o interesse é mútuo?

Ela deu de ombros.

— Ou é mútuo, ou está fingindo porque trama algo, e eu não consigo averiguar qual das duas coisas é certa.

— Quer que lhe dê uma surra? — ela se pôs a rir e Willem pôs uma expressão magoada. — O que acontece? Acha que não estou em forma?

— Estou segura de que poderia fazer isso Willem. Nesse aspecto, não está mal dotado, para um mortal. Estava pensando que teria que ir para a fila atrás de sua mulher, meus pais e a tia Rhiannon.

Ele assentiu.

— Duvido que me deixassem algum despojo.

— Pandora tem direito aos despojos. Mas, francamente, eu preferiria dar uma oportunidade ao Edge para que mostre suas verdadeiras intenções.

Ele assentiu lentamente.

— É lógico. Então, qual é o plano?

— Ao que parece, quer me ver. Estar comigo. Não consigo imaginar o que é que quer de mim, mas... — ignorou o rápido olhar que Will lançou . — Mas acredito que, com um pouco de tempo, descobrirei. E, já que está aqui, posso passar algum tempo com ele, ver o que posso descobrir.

Ele umedeceu os lábios e não disse nada. Amber o olhou aos olhos.

— O que?

Ele se mexeu no assento, incômodo. Logo disse:

— Maldita seja, Amber, isto não me corresponde fazer. Mas... enfim, dado que conheço seus pais e que sei como foi criada, suponho que não tem muita... experiência. Com o sexo oposto, quero dizer.

Ela deu de ombros.

— Sou humana. Sou poderosa. Sou forte. Lutei junto a meu pai mais de uma vez.

— Mas nunca teve um namorado.

Ela lambeu os lábios e evitou seu olhar.

— Bom, saí com o Jimmy no instituto; Mas só o que fizemos foi... — ele levantou uma mão, e ela se calou e assentiu com a cabeça.

— Está bem, basta dizer que tem razão. Não tenho muita experiência nesse campo. Mas posso ajeitar isso.

— Você acha?

Ela assentiu.

— Sim... acho. Além disso, acredito que... que é necessário.

Willem franziu o cenho.

— Necessário?

Ela fixou o olhar nos cereais, mas Willem a segurou pelo pulso. A colher cheia de cereais tremeu em sua mão.

— O que está ocultando de mim, Amber?

Ela engoliu saliva, piscou duas vezes e por fim olhou-o nos olhos.

— Tive... sonhos.

— Sobre o que?

— Sobre ele. Sobre o Edge.

Ele suspirou.

— Docinho, isso é normal. Não deve preocupar-se. Quando há atração, o subconsciente costuma...

— Faz um ano que os tenho, Willem. E conheci o Edge quando vinha para cá, quando o atropelei com o carro. Mas faz meses que o vejo com toda clareza em meus sonhos. E não sei por que. Não sei o que significa. Mas acredito... acredito que tem que significar algo.

Ele piscou lentamente, lambeu os lábios, com o olhar voltado para dentro, recordando sem dúvida seus próprios sonhos.

— Tem razão — disse em voz baixa . — Tem que descobrir o que significa.

Ela assentiu e olhou o relógio.

— Ainda resta uma hora de luz. Acredito que vou passar por seu esconderijo, a dar uma olhada em suas coisas, ver o que descubro.

— Quer que acompanhe você?

Ela negou com a cabeça.

— Não, acredito que preciso enfrentar a isto sozinha.

— Me avise se precisar de ajuda, Amber. E tome cuidado. Onde ele se esconde, com certeza? — ela o olhou levantando as sobrancelhas. — Só para o caso de não voltar para casa esta noite. Assim saberei onde buscar você.

— Ah. Pois… há uma igreja abandonada a uns dois quilômetros, praia acima.

— Sim, conheço-a.

Ela levou a terrina aos lábios para beber o resto do leite de soja e logo a deixou sobre a mesa.

— Então, acho que me vou vestir — ficou em pé.

Will também se levantou, rodeou a mesa e lhe pôs as mãos sobre os ombros.

— Seu pai não achará graça em nada disso.

— Meu pai ainda me considera uma menina. Mas você sabe que não o sou.

— Sim, sei — respondeu ele. — Mas não deixe que esse tal Edge brinque com isso. Seja o que for o que decida fazer, assegure-se de que é o que quer. Que seja sua decisão, Amber. Recorda o que sabe sobre ele e permanece atenta ao que desconhece.

Ela assentiu, pensando que ignorava muitas mais coisas a respeito de Edge do que sabia.

— Se fizer mal a você, farei picadinho dele — acrescentou ele. Amber sorriu.

— Conto com isso — ficou nas pontas dos pés e lhe deu um beijo na bochecha. — Amo você, sabe?

— Eu também a você, Amber. Tome cuidado.

— Sim.

Amber foi caminhando lentamente pela beira da praia rochosa, descalça, com os jeans arregaçados para que a água fria lhe molhasse os tornozelos à investida das ondas. Sentia-se culpada por desconfiar de Edge. Mas só um pouco. Sufocava seus remorsos recordando-se quantas vezes a paranóia de seus pais tinha acertado no alvo. Havia pessoas más no mundo. Edge podia ser um deles.

Quando chegou à igreja, viu que os postigos estavam bem trancados. perguntou-se onde Edge descansava e olhou com certo nervosismo o céu. O sol continuava ali, atrás das árvores, baixo, mas ainda brilhante. Tinha tempo de sobra.

Esticou os braços, alcançou a parte baixa dos postigos e puxou. Não se moveram. Estavam trancados por dentro. Puxou com mais força e conseguiu abri-los ligeiramente. Não queria que entrasse um raio de sol, no caso de Edge estava convexo ao outro lado, onde o sol pudesse alcançá-lo. Impulsionou-se para cima, entrou pela fresta e, não vendo rastro algum de Edge, abriu um pouco mais os postigos e entrou subindo. Levantou uma nuvenzinha de pó ao posar no chão. Girou rapidamente para fechar a janela e a seguir olhou de novo o interior da igreja enquanto sacudia as mãos. E então, ao ver que a igreja parecia mudada, franziu o cenho.

Os bancos estavam colocados de um lado, e no amplo espaço onde estavam antes havia... equipamento esportivo. Um banco de pesos, um saco de boxe pendurado nas vigas, e um colchonete no chão.

— Mas o que está fazendo? — perguntou-se Amber em voz alta enquanto atravessava a igreja, examinando aquelas coisas, que tinham estampado o selo do Centro Ginástico Salem, Salem, Massachussets. Arqueou uma sobrancelha. Edge não tinha perdido tempo.

Olhou a seu redor, procurando a mochila, mas não a encontrou. Sobre o banco de madeira continuava a pequena coleção de lembranças. Havia mais velas. Edge tinha colocado uma em cada parapeito. Todas estavam apagadas, certamente. Amber se perguntou para que queria as velas, se via na escuridão melhor sem ela.

Onde estaria?

Amber cruzou uma porta que havia no fundo da igreja. Estava um pouco torta, torcida pela umidade, e pendurava sobre uma só dobradiça, mas a abriu de um empurrão e entrou no poeirento armazém às escuras. Havia prateleiras, um par de caixas meio desintegradas, cheias de velas, e outra porta. Amber a abriu e ficou olhando a frágil escada de madeira. Faltavam alguns degraus e outros estavam quebrados.

Edge estava ali embaixo, naturalmente. Era o lugar mais seguro para descansar. Ninguém em seu são julgamento se arriscaria a descer por aquela escada danificada, em meio da escuridão. Ao que parecia, levou também a mochila, pois Amber não a viu em nenhuma parte.

Respirou fundo e se dispôs a descer com todo cuidado pela escada, saltando o primeiro degrau, que faltava, e o segundo, que estava quebrado. Ao apoiar o pé lentamente no terceiro degrau, que parecia intacto, sentiu ranger a madeira e compreendeu que tinha cometido um grave engano.

A sensação de que se afundava na escuridão confirmou que estava certa, e o golpe tirou definitivamente suas dúvidas.

Edge sentiu algo um pouco além das margens de sua consciência. Um sussurro. Seu rosto se esticou e seu nariz se enrugou. Sentiu o aroma de Amber, aquele perfume suave e exótico que não era nem humano nem vampírico, e todas as células de seu corpo ficaram alertas, cheias de desejo. O desejo formou um torvelinho em seu cérebro enquanto a neblina de sua mente se dissipava pouco a pouco. Sua pele se arrepiava e fazia cócegas. Sentia-a. Estava perto.

Outras sensações voltaram gradualmente. Sentiu a terra compacta e dura do chão sob suas costas, e a suavidade da manta sobre a qual estava deitado. Percebeu o aroma de umidade do porão sujo. Sentiu o ar frio e úmido e o sabor do mar que arrastava consigo. Recuperou a consciência e abriu os olhos, esticou os braços e sentou-se.

Amber estava caída no chão, a uns metros dele, sob o esqueleto imprestável da escada. Edge despertou de repente, levantou-se de um salto e correu para ela. Não se movia. Edge notou o odor do sangue. E viu uma ruptura nova na escada. Amber devia ter caído por ela. Maldição.

Edge se ajoelhou a seu lado. Ela permanecia deitada de lado, e o cabelo lhe cobria o rosto. Ele afastou o cabelo e viu o fiozinho de sangue que escorria da têmpora pela bochecha. Já estava secando. Devia estar ali caida a algum tempo.

— Alby? — murmurou ele. Estava viva. Edge notava sua vida, sentia palpitar seu coração e o fluxo do sangue por suas veias. Ouvia sua suave respiração. — Vamos, Alby, diga algo.

Não houve resposta. Edge fechou os olhos e deslizou as mãos sobre ela. Sobre seus braços, sobre seu pescoço, ao longo de sua coluna, sem quase tocá-la, abrindo seus sentidos para procurar suas feridas. Examinou suas pernas e passou logo as mãos por seus flancos para apalpar as costelas. Não parecia ter nada sério. Edge a tomou suavemente nos braços, recolheu sua manta do chão e se aproximou do pé da escada quebrada. Logo dobrou os joelhos e deu um salto.

Quando aterrissou acima, ela deixou escapar um gemido. Edge sentiu a garganta seca e engoliu saliva. De repente se deu conta de que não queria que acontecesse nada com ela. Pensou que era porque precisava dela para encontrar o rastro de Frank Stiles, para que revelasse suas fraquezas e ele averiguasse como matar ao Stiles quando o encontrasse. E necessitava desesperadamente deitar-se com ela porque, se não, sua cabeça explodiria.

Mas nada disso explicava o enfraquecimento que tinha sentido no estômago ao vê-la ali caída e ferida.

Aquilo o chateava um pouco. Riu-se de sua própria debilidade, pensou que Amber não era mais que um meio para um fim e atravessou a igreja com ela nos braços.

Logo afastou seu rosto para olhar atentamente a ferida da cabeça. Apalpou-a com os dedos. Era uma brecha bastante larga, com um galo do tamanho de uma noz.

— Ai!

Edge olhou seu rosto, viu que piscava e abria os olhos. Amber fixou o olhar nele, suspirou suavemente e voltou a fechar os olhos.

— Outra vez não — resmungou.

— Outra vez o que? — perguntou ele, inclinando-se para ouvi-la melhor.

— O sonho. O mesmo sonho de sempre. Onde está a caixa?

Ele franziu o cenho e inclinou a cabeça.

— Escuta Alby, sou eu. Edge. Levou um golpe na cabeça e está... delirando, acredito.

— Não estou sonhando?

— Não, Alby, não está sonhando.

Ela enrugou a testa e entreabriu os olhos. — Edge?

— Mmm... mmm.

Amber levou uma mão à cabeça, mas assim que a tocou fez uma careta e a retirou. Abriu os olhos um pouco mais.

— Já está acordada?

— Sim. O que aconteceu?

— Isso eu gostaria de saber.

— O que quer dizer?

— Quero dizer por que demônios estava rondando por aqui em pleno dia, Amber Lily.

Ela piscou, pareceu espremer os miolos e logo seus olhos adotaram uma expressão séria.

— Vim ver você..., mas cheguei cedo e decidi entrar e esperar. Pensei que não se importaria.

Ele arqueou uma sobrancelha, olhando-a. Sabia que estava mentindo.

— Bom, claro, sei que a qualquer vampiro importaria que alguém invadisse seu esconderijo enquanto está indefeso, mas sou eu. Quero dizer que pensei que entre você e eu havia uma... uma conexão.

Edge arqueou as duas sobrancelhas, — Então pensou isso, é?

Ela deu de ombros.

— Você não pensa? — sentou-se, poupando a necessidade de responder, e levou uma mão à fronte. — Deus, como me dói à cabeça.

— Entrou no porão. Um degrau quebrou e você caiu. É curioso que fizesse isso, se só pensava entrar e me esperar.

Ela o olhou piscando.

— O que acha que ia fazer? Cravar uma estaca em você? Vê alguma em meus bolsos?

Ele deu de ombros.

— O que estava fazendo, então?

Ela afastou o olhar. Na escuridão, o cabelo negro lhe caía sobre a bochecha e ocultava sua expressão. — Já respondi isso, cheguei cedo e decidi esperar.

Edge tentou penetrar em sua mente com sutileza, sem que ela notasse. Ela pareceu obrigar-se a olhá-lo de novo e a parecer sincera. Mas não conseguiu enganá-lo.

— Como vou evitar que a curiosidade se apodere de mim?

Ele ficou olhando-a e sentiu de repente um leve comichão na nuca. Algo dentro de Amber parecia pulsar com a força gravitacional de um buraco negro. Havia ali um denso vazio e, de maneira consciente ou inconsciente, Amber ansiava que ele o enchesse.

Edge sentiu que seu próprio sexo se agitava e procurou dominar-se, embora não conseguisse ignorar toda aquela sensação.

— Tinha curiosidade — disse, afastando o olhar dela. — Sobre o que? Queria ver como fico dormindo? — esboçou um sorriso sarcástico. — Ou o que uso para dormir?

— Só por que você quer.

Ele deu de ombros.

— O que, então?

Ela sacudiu a cabeça como se estivesse zangada com ele, e fez uma careta ao sentir uma pontada de dor. Mas, de qualquer forma, levantou-se.

— Olhe, se não confia de mim, vou agora mesmo. Foi você quem me pediu que viesse — deu um passo e cambaleou ligeiramente.

Edge a segurou pelos ombros.

— Não tão depressa. Ainda está enjoada.

— Não me diga.

Amber cambaleou de novo, quase imperceptivelmente, e, entretanto o corpo de Edge reagiu imediatamente, aproximando-se dela uns milímetros. Segurou-a com força nos ombros e deixou que a gravidade fizesse o resto. Amber se apoiou nele. Edge fechou os olhos e pensou que a força que parecia fundi-los era produto de sua imaginação. Era uma tolice, e completamente contrário a seus planos.

— Não se ofenda, Alby. Eu não confio em ninguém. Não é nada pessoal.

— Fala como meu pai.

Ele fez uma careta. Seu pai era a última pessoa a quem queria recordar.

— Por quê? Ele tampouco confia em alguém?

— Eu antes pensava que meus pais eram uns paranóicos.

— Antes? — Edge se obrigou a soltá-la e deixou que suas mãos deslizassem por suas costas e posassem sobre sua cintura. A seguir se separou dela.

Amber deu de ombros.

— Até que Frank Stiles me sequestrasse faz cinco anos e me demonstrasse com acréscimo que meus pais tinham razão.

Edge se sentiu incômodo ao recordar que Stiles a tinha sequestrado. Não queria pensar nisso.

— Usou-a como porquinho da índia, verdade? — perguntou enquanto tentava convencer-se de que aquilo lhe importava e, dando meia volta, afastou-se dela e ficou a dar voltas pela habitação.

— Então, sabe quem é?

Ela olhou rapidamente.

— Sim, ouvi falar dele. É um antigo agente da DIP. Um caça-vampiros empenhado em investigar. Estou errado?

— Absolutamente.

Ele assentiu com a cabeça.

— Suponho que a considerava seu troféu mais prezado.

Amber sorriu tão inesperadamente que seu sorriso deslumbrou um instante ao Edge.

— E não pensaria o mesmo qualquer homem? –ele fez girar os olhos e sorriu.

— Bom, e para que quer todo esse equipamento? perguntou ela, olhando as coisas que ele tinha comprado na noite anterior. — Não basta a você a força de um vampiro? Deseja ficar mais robusto?

Ele esboçou um sorriso.

— Tenho toda a força que necessito Alby. Não o duvide. Estas coisas eu trouxe para você, não para mim.

— Para mim? — ela o olhou e arqueou as escuras sobrancelhas . — E o que quer que faça com tudo isto?

— Testar você.

Ela franziu o cenho, mas olhou com curiosidade as máquinas.

— Você me colocou no carro, recorda? Disse-me que não conhecia o alcance de seus poderes.

— E você me disse que me ajudaria a descobrir.

Ele assentiu com a cabeça.

— Pensei começar pela força física — sorriu-lhe. — E também que podia ensinar a você um par de coisas, já que estamos aqui. Deveria aprender a se defender, sabe?

— Acredita que não sei me defender?

Ele deu de ombros.

— Disse que Stiles a apanhou. Nunca me apanhou.

— Tinha um exército, armas, tranquilizantes. Não pude fazer nada. Acredite, tentei-o.

Ele a olhou inquisitivamente. .

— O que tentou? Dar-lhe uma bofetada?

Ela enrugou o cenho, um pouco zangada.

— Por que não jogamos um momento com estes brinquedos, Edge? Assim verá por si mesmo o que posso fazer.

Ele sacudiu a cabeça.

— Esta noite, não. Levou um bom golpe na cabeça.

Amber se aproximou dele lentamente, agarrou-o pelo pulso e aproximou a mão de sua cabeça. Ele franziu o cenho e apalpou o lugar onde tinham estado o nódulo e o corte. Mas o nódulo tinha desaparecido quase por completo, e o corte se reduziu grandemente. Edge lhe lançou um olhar.

— Recupero-me depressa. Antes demorava alguns dias. Curava-me antes que um humano, mas não tão rápido como um vampiro. Mas isso mudou desde o caso Stiles. Muitas coisas mudaram depois.

— Então, agora se cura antes que nós? Ela deu de ombros.

— Não tenho que esperar adormecer. Assim que o processo de cura começa imediatamente.

Edge assentiu com a cabeça.

— Por que acredita que seu cativeiro tem que ver com essas mudanças?

Ela franziu os lábios e baixou a cabeça.

— Não sei.

Edge compreendeu que estava mentindo. E ela também sabia. Ou acreditava sabê-lo. Edge podia adivinhar sua teoria. Stiles a tinha matado várias vezes, só para ver se ressuscitava. A morte e a ressurreição, inclusive no mito, geravam drástica metamorfose.

— Que outras mudanças notou?

Ela se limitou a sacudir a cabeça. Edge inclinou a sua.

— Não confia em mim, não é, Alby?

— Assim como você, Edge, não confio em ninguém.

Ele deu de ombros.

— Mereci isso. Bom, o que quer usar? — aproximou-se do saco de boxe e o abraçou. — Vêem, vamos ver do que é capaz querida.

Ela suspirou, aproximou-se do saco e lhe deu um par de murros.

— Vamos, Alby. Faz isso com vontade.

— Não quero ferí-lo.

Edge soltou uma gargalhada e notou que a expressão de Amber mudava, viu que levava para trás seu braço esbelto e que levantava o outro em atitude defensiva.

Agarrou com força o saco. Ela descarregou o golpe. O saco balançou com tanta força que Edge perdeu o equilíbrio e, soltando o saco, caiu para trás, golpeou a parede e deslizou até o chão.

Amber se aproximou e pôs os braços na cintura. Edge levantou o olhar para ela.

— Está bem? — perguntou Amber.

— Depende. Vê uns passarinhos voando ao redor de minha cabeça?

Ela estendeu a mão. Edge tomou-a e deixou que o puxasse para levantar-se.

— Sinto muito.

— Não, fui eu quem pediu isso — Edge sacudiu a roupa e procurou recolher os pedacinhos de seu orgulho. — Então é forte. Isso está claro.

Ela assentiu com a cabeça.

— Sou forte. Posso levantar meu carro. Pelo menos, um lado de cada vez, não inteiro.

Edge pensou que possivelmente ele também podia fazer isso. Sim, podia.

— E o que me diz da velocidade?

— Meu pai mandou construir uma esteira mecânica, para que pudesse me cronometrar em casa, onde ninguém me visse. Cheguei aos cento e vinte.

Então não podia mover-se com a velocidade de um vampiro, tão rapidamente que seu deslocamento escapava à percepção humana. Ele sim podia. Ao menos nisso estava por cima dela.

— E logo, claro, há isso.

Amber fixou os olhos ao fundo da sala e Edge seguiu seu olhar. Ela inclinou um pouco a cabeça, e o banco que parecia estar olhando se levantou do chão e saiu voando para eles. Edge abaixou a cabeça e levantou um braço para proteger-se, porém o banco se deteve no ar e aterrissou pesadamente, de pernas para cima.

Edge se levantou, abaixou o braço e a olhou assombrado.

— Incrível.

Amber deu de ombros.

— Essa sou eu — disse, e deixou escapar um suspiro. — Não ponha essa cara de pasmo, Edge. Não posso controlar a mente, nem hipnotizar aos mortais, nem brincar com suas lembranças. Posso mandar e receber, se a outra parte não se proteger. Mas não gosto de bisbilhotar a mente alheia — deu de ombros. — Psiquicamente, isso é tudo. Além de...

Interrompeu-se de repente, mas Edge ouviu o final de sua frase de qualquer modo. A mente do Amber a pronunciou, não seus lábios.

— Os sonhos? — perguntou ele. Esquadrinhou seu rosto e recordou que pouco antes, em seu delírio, ela havia dito algo de um sonho. — Que sonhos, Alby?

Ela deu de ombros e evitou seu olhar.

— Às vezes sonho... coisas.

— Coisas que logo passam?

Ela assentiu com a cabeça.

— Em geral, são coisas sem importância.

— Mas...? — insistiu ele.

Amber o olhou de frente.

— Por que o interesso tanto, Edge? me diga a verdade. O que quer de mim?

Ele esboçou um sorriso e abriu deliberadamente sua mente ao tempo que enchia sua cabeça com imagens nas quais os dois apareciam pondo em prática diversas posturas amorosas. As imagens eram tão vívidas que os olhos do Amber se dilataram e seu rosto se ruborizou.

Ela deu meia volta e murmurou.

— Além de tudo isso, quero dizer.

Ele voltou a proteger sua mente.

— Nada, Alby. por que não acredita em mim?

— Porque não sou tola, por isso, Edge. Você quer me usar...

— Em todos os sentidos que possa imaginar — aproximou-se dela por trás, e seu fôlego fresco lhe acariciou o pescoço. — Não tentei esconder isso Alby.

Ela estremeceu.

Edge começou a lhe acariciar os ombros e os braços, e logo pegou suas mãos.

— Não tem importância. Posso esperar.

— Há algo mais. Há algo mais que quer de mim. Sei.

— Juro que não.

— Sonhei com você, Edge.

Ele ficou muito quieto, tão assombrado como se ela tivesse disparado entre seus olhos.

— Levo quase um ano sonhando com você.

— Sério? — ele não sabia como reagir, o que dizer. — O que ocorre nesses sonhos? — perguntou.

— Bom, nos mais recentes... — murmurou ela e logo Edge pôde penetrar em sua mente e viu as mesmas imagens eróticas que tinha desenhado para ela uns instantes antes. Sentiu que o sangue se tornava lava nas veias. Sua mente acelerou, e seu desejo começou a arder.

— Jesus — resmungou.

— Oh, há mais — Amber se recostou contra seu peito e inclinou a cabeça. Deu-lhe um beijo na garganta e deixou que seus lábios deslizassem por seu pescoço, lambendo suavemente sua pele ao tempo que sentia o palpitar da jugular. Deus, que vontade tinha de prová-la.

— Deus, sim — resmungou. — Que mais? — sussurrou sem afastar-se de seu pescoço.

— Um par de coisas. Invadem-me sentimentos de paixão, de medo e de dor. E você me dá algo.

— Sim? — ele lambeu com delicadeza a pele de sua garganta e a roçou com os dentes sem chegar a mordê-la. Sentia a paixão que se agitava dentro de Amber, semelhante à sua.

— Oh, sim. Dá-me a morte.

Edge ficou paralisado. Afastou lentamente a cabeça de seu pescoço e, segurando-a pelos ombros, a fez virar-se para olhá-lo.

— Eu... a mato?

— Não sei. Só sei que me traz um presente, e que o presente é a morte. Talvez agora compreenda por que me custa um pouco confiar em você, Edge.

Amber o observava com o mesmo cuidado com que teria observado a uma cobra enroscada. Edge parecia atônito. Achou que seu assombro parecia sincero.

— Não vou fazer com que a matem — pelo modo como ele disse, para Amber pareceu que tentava convencer a si mesmo tanto como a ela. — Juro-lhe isso, Alby. Jamais faria uma coisa assim.

Ela deu de ombros.

— É uma forma estranha de falar.

— Qual?

— Disse que não vai fazer com que me matem. Não disse que faria com que me matem no sonho. Disse que me dava a morte de presente.

— Dá no mesmo, não?

— Acredito que não. Não exatamente.

Ele abaixou a cabeça e se afastou dela.

— Demônios, como ia matar você, de qualquer modo? Nem sequer sei se há algo que possa matá-la. Nem sequer você sabe.

Ela deu de ombros.

— Bom, não, mas sei o que não me mata. Não posso morrer afogada, nem eletrocutada, nem envenenada, nem pela luz do sol. Se perder sangue, fico muito fraca, mas quem sabe se isso me mataria ou não? Suponho que me queimar ou me decapitar...

— Chega!

Ela sorriu, porque Edge parecia impressionado pelas imagens que ela tinha pintado ante seus olhos. Separou-se dele e passou vários minutos golpeando o saco de boxe com braços e pernas. Estava se exibindo, e lhe pareceu que Edge sabia. Quando parou para tomar ar, ele estava a seu lado, com as mão na cintura, olhando-a.

— Seus sonhos sempre se cumprem? — perguntou.

Ela lançou um olhar.

— Até agora, sim, sempre – deu um último chute no saco . — Me acompanha até em casa?

— E me dar à oportunidade de atacá-la?

— Acredito que poderia derrubá-lo.

— Oxalá... — disse Edge, e ela sorriu devagar — por que não foge de mim a toda pressa? Não o entendo.

— Eu tampouco. Em parte, porque quero saber o que significa esse sonho. E em parte... — Amber baixou os olhos.

— Sim, em parte por isso. Já sei.

Ela ignorou seu comentário.

— Quero passar mais tempo com os outros.

— Eu sou um solitário, Alby.

Ela inclinou a cabeça.

— Sem problemas, Edge. Eles não sabem nada dos sonhos. Ninguém sabe, exceto Will, e não sabe como são. Só sabe que sonho com você.

Ele franziu os lábios e abaixou a cabeça.

— Além disso, eles são melhores que você em ler a mente, verdade? Talvez consigam advinhar minhas intenções. Por isso quer que vá, verdade?

— Não mentia quando dizia que não confiava em ninguém, não é? — ela deixou escapar um profundo suspiro. — Se isso for o que pensa, Edge, por mim tudo bem. Mas, se não tem nada que esconder; que mais importa?

Ele ficou pensando um momento. Logo pareceu animar-se um pouco.

— E o que obtenho em troca? — perguntou.

Surpresa, Amber observou o brilho de seus olhos.

— Insinuas que tenho que recorrer à chantagem para que passe algum tempo comigo?

— Passarei todas as noites que queira com você, Alby. Mas se quiser que me relacione com os outros, terá que me compensar. Assim, o que me oferece?

— O que quer?

Ele sorriu maldosamente. Amber sabia o que ia dizer. Sexo. Ou sangue. Ou ambas as coisas. Edge queria fazê-la sua, possuí-la, apropriar-se dela, beber seu sangue e a ideia a avivava até derretê-la.

— Um beijo — disse ele.

Amber piscou enquanto seu cérebro processava o que acabava de dizer.

— Perdão?

— Um beijo. Quero um beijo longo, apaixonado, sem inibições.

— Mas se já me beijou.

Ele deu de ombros.

— Isso não significa que não queira voltar a fazê-lo. Além disso, não importa. Quero que me beije.

Ela o olhou com o cenho franzido.

— E, se o fizer, virá para casa comigo?

— E ficarei até um pouco antes que amanheça, se isso for o que quer. Mas tem que ser um beijo de verdade. Não um selinho, quero que me beije com desejo.

Amber não estava segura de que pudesse beijá-lo sem desejo, mas não pensava dizer-lhe.

— Está bem, trato feito. Prepare-se.

Ele arqueou as sobrancelhas, olhando-a, e se sentou em um banco.

— É para que alcance melhor — explicou-lhe. — Sem ter que ficar nas pontas dos pés.

— Mmm. Mmm — Amber se aproximou do banco e fez ameaça de sentar-se a seu lado, mas Edge a deteve, segurando-a pela cintura.

— Não, não. Assim, espera.

Colocou-a de lado até que ficou frente ao banco, olhando-o. Logo deslizou as mãos por seus flancos, sobre seus quadris. Tocou com os dedos suas costas e logo deslizou as mãos sobre suas coxas, até chegar à parte de atrás de seus joelhos. Logo puxou-a suavemente para que se aproximasse, até que seus joelhos ficaram entre os dela e sua cabeça ficou à altura de seus seios. Levantou-lhe um joelho e a fez flexioná-lo sobre o banco, ao redor dele. Logo levantou o outro.

Amber apoiou as mãos sobre seus ombros e se colocou como ele queria. Edge a fez sentar-se sobre ele, a cavalo.

— Desse jeito. Assim está melhor, não acha? –perguntou com voz baixa e um tanto rouca. Amber notou que se excitava sob ela. Sentiu um comichão no ventre e de repente desejou não conformar-se com um beijo. Edge moveu um pouco seus quadris, esfregando seu membro duro contra ela — Sim, assim está muito melhor. Agora, me beije.

Amber lambeu os lábios. Os olhos de Edge seguiram o movimento de sua língua. Ela apoiou as mãos sobre as bochechas, o fez levantar um pouco a cabeça e se inclinou para ele. Edge não fechou os olhos, e ela não pôde afastar-se de seu olhar e fechar os seus olhos.

Até que suas bocas se tocaram.

Edge não a beijou. Ficou imóvel, passivo e espectador. Ela deslizou os lábios sobre os dele, abrindo-os e fechando-os, chupou-os, sugando-os um pouco, e gostou daquilo. Acariciou-os com a língua, obrigou-o a entreabrir os lábios e deslizou a língua dentro de sua boca. Seguiu com a ponta da língua a forma de seus lábios, tocou o céu de sua boca e a deslizou sobre seus dentes. Sentiu suas presas, longas e afiadas como navalhas de barbear. Logo brincou com sua língua até que conseguiu lhe arrancar a resposta que desejava.

Edge lhe rodeou a cintura com os braços e começou a beijá-la. Suas presas lhe roçaram o lábio, e ele sentiu o gosto do sangue do arranhão. Seus dedos se introduziram entre o cabelo do Amber. Parecia empenhado em beber sua alma em seus lábios e sua boca.

Quando finalmente levantou a cabeça, a ânsia de sangue se apoderou dele com tanta força que seus olhos pareciam refulgir. Amber estava sem fôlego, ofegava e o coração palpitava como o som de um baixo. Seu corpo inteiro tremia e estremecia, e se sentia aturdida. Rodeou-lhe o pescoço com os braços e apoiou a cabeça sobre seu ombro, esperando que aquela descarga elétrica se dissipasse.

— Alby? — disse ele.

— Mmm?

— Isto também faz parte de suas... já sabe de suas habilidades?

Ela levantou a cabeça lentamente.

— O que?

Ele pareceu procurar a forma adequada de reformular a pergunta.

— Beijou a outros homens? — perguntou por fim.

— Claro que sim — a meninos, mas só, pensou. Não a homens.

— E eles...? Foi… foi assim?

— Assim? — ela sorriu, dando-se conta de que para ele aquele beijo tinha sido tão perturbador como para ela. Mas queria que ele o dissesse, assim pôs sua expressão mais inocente e disse.

— Como?

— Assim — repetiu, e a olhou de tal modo que ela compreendeu que sabia o que pretendia.

— Os olhos deles saltaram das órbitas, boneca? Caiu-lhes a língua até os joelhos? Derreteram-se até a medula?

Ela sorriu radiante, sem poder evitar.

— Você também sentiu?

Ele afastou o olhar.

       — Eu não disse isso — deu-lhe uma pequena cotovelada, afastou-a, pondo-a em pé, e se levantou.

— Vamos.

Começou a andar e, antes que ela pudesse dizer algo, saiu pela janela e ficou esperando-a na praia.

Amber se aproximou da janela, saltou ao batente e aterrissou de cócoras, levantando-se imediatamente. Aproximou-se dele, deu-lhe a mão, entrelaçando seus dedos, e pôs-se a andar pela praia.

Edge olhou suas mãos unidas e franziu o cenho. E não exatamente porque aquele gesto o desagradasse. Sentia-se, talvez... confuso.

— Para mim nunca tinha sido assim, Edge. Com ninguém.

Ele franziu os lábios.

— Claro que isso não quer dizer muito, não? Dada sua falta de experiência, quero dizer.

Ela levantou o olhar e pensou: «Você sabe perfeitamente que isto não tem nada que ver com minha virgindade. Entre nós há algo muito forte».

Ele fingiu não tê-la ouvido, mas não conseguiu enganá-la. Juntos seguiram caminhando para a casa.

— Eu não gosto disso. Eu não gosto nem um pouco — disse Morgan suavemente. Estava sentada em uma cadeira do pátio, com um pequeno computador portátil sobre os joelhos que coloria seu rosto com um tênue fulgor azul elétrico.

— Aonde se meteu? Não estará com esse tal Sting, não?

— Sting? — perguntou Dante, que estava sentado em uma espreguiçadeira, junto à mesa de cristal do guarda-sol.

O guarda-sol, naturalmente, faltava. Só o teria protegido da luz da lua. Serafina e Willem estavam sentados a seu lado.

— Acredito que não se parece nada com Sting — disse Amber, apertando a mão de Edge enquanto subia as escadas de madeira de sequóia do pátio que dava à praia. — Ao Billy Idol, talvez.

Os outros a olharam. Amber havia sentido que Edge se esticava para ouvir a conversa. Mas não relaxou quando ela tinha replicado ao comentário de Morgan.

Dante se levantou ao se aproximarem.

— Temo que não sei quem são — disse com um sorriso, saudando-os com uma leve inclinação de cabeça.

— Tanto faz. Nenhuma das duas comparações é precisa, de qualquer forma — disse Edge, e olhou a Morgan e a seu computador.

— Más notícias, suponho.

Ela franziu os lábios e olhou para Amber.

— Certamente direi a ele de qualquer forma — disse ela, interpretando corretamente o olhar de Morgan. Esta suspirou. Serafina disse:

— Se Amber confiar nele, nós devemos fazer o mesmo. Afinal de contas, é ela quem corre perigo. Edge levantou as sobrancelhas.

— O que os faz acreditar que Alby está em perigo?

— Amber Lily sempre está em perigo — disse Willem. — É única, Edge. A presa mais apreciada para certos caçadores.

— Como Frank Stiles — disse-lhe Amber em um aparte — Esse é quem os preocupa.

— E agora alguém fez correr o boato de que está aqui, em Salem — disse Morgan e transpassou ao Edge com o olhar ao dizer — Está por toda a internet.

— Pois não olhe para mim — Edge foi olhando um a um. — Eu não sou muito aficionado dos computadores.

— Edge nem sequer tem eletricidade onde vive, e menos ainda conexão com a internet — Amber dirigiu-se para um balanço de grossas almofadas. Sentou-se ali e Edge se deixou cair a seu lado. Ela exalou um profundo suspiro. — Então, acham que Stiles se inteirou de que estou aqui?

— Se estiver vivo, inteirou-se — respondeu Willem com suavidade. — Acredito que deveria ir, Amber Lily. Vá a Wind Ridge e se reúna com Rhiannon, Roland e seus pais na casa de Eric e Tam.

Edge olhou para Amber.

— Se Stiles souber onde está, virá por sua causa?

Ela esboçou lentamente um sorriso enquanto considerava sua resposta; depois deixou que seu sorriso se fizesse mais amplo.

— Não tenho a menor duvida — disse — O que não é necessariamente mau.

— Não é mau? Mas o que diz? — perguntou Morgan . — Amber, já pegou você uma vez. Você melhor que ninguém deveria saber do que é capaz.

Amber a olhou.

— Precisamos dele — disse. — Pode ser que seja nossa única oportunidade de salvar ao Will. Se o fato de que eu estar em Salem o trouxer para nós, então penso ficar aqui. Que venha. Assim economizaremos tempo e aborrecimentos buscando-o. Francamente, se me tivesse ocorrido, eu mesma teria colocado essa informação na rede.

Willl a olhou nos olhos.

— Não vou permitir que se ofereça como isca, Amber.

Ela deu de ombros, mas não o olhou nos olhos.

— O que o faz pensar que estaria mais segura se fosse com os outros para Wind Ridge? Quem vai impedir que quem quer que tenha feito correr essa notícia difunda essa também?

Ao olhar para Willem e ver como apertava a mandíbula, compreendeu que tinha acertado em cheio.

— Tem razão, Will — disse Dante — Não podemos assegurar que está a salvo até que saibamos quem está nos espiando e por que.

Will assinalou com a cabeça o computador.

— Pode rastrear essa notícia até o safado que filtrou a informação?

Em lugar de responder, Dante olhou a Morgan. Ela assentiu com a cabeça.

— Podemos rastrear até o computador de onde foi enviada a informação. Mas não necessariamente descobriremos a quem a enviou e levará algum tempo.

— Quanto? — perguntou Edge, e a Amber surpreendeu um pouco que parecesse tão interessado.

— Um dia, talvez dois. Terá que atravessar uma confusão de identidades falsas e apelidos, mas o conseguirei.

Ele assentiu com a cabeça e olhou para Amber.

— Pode ser que tenham razão. Talvez deva ir para Windy Hill ou onde se escondam essa princesa e o resto de sua família.

— Wind Ridge, e não estão se escondendo Edge — disse ela com suavidade — Rhiannon não gosta de esconder-se.

— O que seja. Poderíamos tirá-la daqui em segredo. E, no que concerne ao Stiles, continua aqui.

Ela inclinou a cabeça e esquadrinhou seus olhos até que ele afastou o olhar.

— Tenta se livrar de mim, Edge?

Ele a olhou de esguelha e, ao ver um brilho zombador em seu olhar, fez-lhe uma piscada;

— Tento mantê-la perto, Alby. Vivinha e abanando o rabo.

Amber se sentiu um pouco melhor. Embora não soubesse se acreditava. Era estranho, pensou sentir-se tão atraída por um homem e, entretanto, duvidar de cada palavra que diga.

— Não importa — disse-lhe. — Não vou partir — olhou aos outros — Sou tão capaz de me defender como qualquer um de vocês, e sabem.

Will assentiu devagar.

— Sabemos.

— Então, passemos a outro tema.

— A qual? — perguntou Dante com um leve brilho de admiração no olhar.

— Bom..., pode ser que Stiles esteja a caminho. Deveríamos traçar um plano, decidir o que vamos fazer a respeito. .

— Esperá-lo — disse Serafina suavemente — Não há muito mais que fazer. Ele virá a nós.

Will sacudiu a cabeça.

— Virá a Amber. De dia, quase com toda probabilidade, porque sabe que está menos protegida.

Edge franziu o cenho.

— Não tinha pensado nisso.

— É o que fez da outra vez — disse Will. — Foi a ela durante o dia, com meia dúzia de assassinos, todos eles armados — sacudiu a cabeça — Não sei como prepará-la para rechaçar um ataque assim, Amber. Mas acredito que de dia não deve se separar de mim. A menos que não esteja sozinha.

Ela abaixou a cabeça e afastou o olhar.

— Nós dois poderíamos moer a pauladas ao Stiles, Will — logo acrescentou. — Além disso, nem sequer sabemos se ainda está vivo. Não há por que alarmar-se.

— Coloquei rastreadores em seu número de segurança social — disse Morgan — Se cometer a estupidez de usá-lo, localizarei os cartões de crédito que tente conseguir ou os que já tenha e possa usar, os empregos que possa ter, os veículos que compre ou tente registrar; quase tudo o que faça — franziu os lábios e sacudiu a cabeça — Mas se estiver vivo, conseguiu tornar-se invisível durante os últimos cinco anos. Mesmo assim; se acreditar que pode por a mão em Amber outra vez pode ser que fique nervoso e cometa algum engano.

— Eu confio mais nos não mortos que nos computadores — disse Dante suavemente.

— O que quer dizer? — perguntou Edge.

Dante sustentou seu olhar fixamente.

— Enviei mensagens a todos os vampiros a meu alcance — disse. E Amber sabia que se referia a mensagens mentais, não a um correio eletrônico massivo — Sabem que agora é mais importante que nunca vigiar os movimentos de Stiles e entrar em contato conosco se o encontrarem.

— Alguma notícia? — perguntou Amber.

Ele negou com a cabeça.

— Eu posso vigiar os hotéis por aqui, as pensões, esse tipo de coisas — propôs Edge.

— Há dúzias deles — disse-lhe Serafina. Amber pensou que estava estranhamente calada, embora entendesse o por que. Seu coração estava se partindo.

Edge se limitou a dar de ombros.

— Sou um vampiro. Posso cobri-los todos em uma noite.

— É boa ideia — disse Will — Stiles terá que alojar-se em alguma parte, e o mais provável é que venha aqui a toda pressa quando souber que Amber está na cidade.

— Enquanto isso temos que enfrentar a outro problema.

— Outro problema? — Amber esquadrinhou o rosto de Dante. — Não sei o que pode ser mais grave que a condenação à morte de Will e a iminente visita de Stiles.

— Mostre-o, Dante — disse Morgan.

Dante apertou os lábios, mas se levantou e, descendo rapidamente os degraus, cruzou a ladeira de grama que descia para a praia. Amber o seguiu. Edge ia a seu lado, com as mãos metidas nos bolsos dos jeans. As ondas se deslocavam com lentidão, hipnoticamente, sobre a areia salpicada de rochas e seixos. A pequena lancha a motor de Willem estava ali, atracada na praia. Uma corda se estendia de uma argola metálica colocada em sua proa até um poste de madeira escuro, fincado profundamente no chão. Uma lona de cor ocre a cobria.

— Alguém esteve caçando em Salem — disse Dante.

Ela piscou.

— Caçando? — enrugou o nariz ao notar um aroma conhecido e desagradável.

O aroma da morte.

O coração acelerou. O medo que sentia no sonho a atravessou como um calafrio. Dante se agachou e afastou a lona da lancha. Amber conteve o fôlego ao ver o corpo que estava ali e girou a cabeça automaticamente.

— Demônios — resmungou Edge — Deveriam tê-la avisado-apoiou as mãos sobre os ombros de Amber como se quisesse confortá-la. Mas lhe lançou um olhar tranquilizador e deu outra olhada.

A mulher jazia no fundo da lancha. Tinha uns cinquenta anos, era magra e estava, naturalmente, pálida como a porcelana. Usava um vestido longo e negro de tecido fino, sobre uma combinação de cetim. As mangas tinham bordados nos punhos. Amber notou que em sua garganta havia duas pequenas incisões, justo sobre o jugular. Afastou o olhar de novo e observou a Edge, e de repente se deu conta de que Dante estava fazendo o mesmo.

Ele levantou as mãos.

— Por que estão me olhando?

Amber franziu o cenho, e desejou saber o que estava pensando ele nesse momento, mas Edge tinha protegido seus pensamentos.

— Claro — continuou ele — Jogam a culpa ao novo. Isto é Salem, pelo amor de Deus. Deve estar cheia de vampiros.

Amber piscou lentamente e se voltou para Dante.

— Por que estava vestida assim?

— Não sei. Encontrei isso quando estive na cidade, faz um tempo, para ver como estavam as coisas. Cheirei-a e a trouxe aqui. Estava debaixo de um cais, estendida nas rochas. Não levava identificação, nem tinha mais marcas.

— Por quanto tempo está morta?

— Mataram-na ontem à noite. Mas ainda não se denunciou o desaparecimento de ninguém.

Amber apertou os lábios.

— Por que a trouxe aqui? — perguntou Edge.

O rosto de Dante ficou sombrio, e Amber respondeu por ele.

— Não podemos permitir que apareçam corpos sem sangue, com marcas de presas na garganta, em Salem, Edge. Imagina o que faria a imprensa com uma história assim? Seria um convite aberto a todos os caça-vampiros do país.

— Do mundo — disse Dante — Você é um solitário, verdade? Um desses vampiros solitários que renegam os de sua espécie.

Edge deu de ombros e voltou a tampar o corpo com a lona.

— Eu não renego a minha espécie. Mas tampouco procuro sua companhia.

— Até agora — disse lhe Dante.

Edge o olhou nos olhos.

— Se quer me acusar de algo, deixa de dar voltas e o faça de uma vez.

Dante refreou sua ira, apesar de Edge acabar de lhe lançar um desafio direto.

— Nós não matamos humanos.

— Nós? O que acontece, é que agora fala também por mim? Vocês não matam humanos, Dante. Eu faço o que tenho vontade.

Dante entreabriu os olhos e fechou os punhos. Edge se inclinou um pouco para ele, e Amber se interpôs entre os dois, pondo-lhes uma mão sobre o peito.

— Já basta Dante, se Edge disse que ele não matou a essa mulher, é que não o fez. Deixa-o já.

Mas era consciente de que Edge não havia dito tal coisa.

— Seria bom para você aprender boas maneiras – resmungou Dante, e, dando meia volta, pôs-se a andar para a casa — Quem demônios foi seu sire? Satã?

— Não ficou para me dizer seu nome — replicou Edge. — Mas segundo a lenda local, foi O'Roark.

Dante se deteve em seco, cravado na areia.

— Donovan O 'Roark?

— Podemos levar meu carro — disse Amber, tirando Edge de sua concentração, estava contemplando uma lancha a motor que se afastava. Ele afastou o olhar do mar e o fixou na mulher que permanecia a seu lado, sobre a praia pedregosa.

— Para ir dar uma olhada nos hotéis da cidade, quero dizer — acrescentou ela — Ver se Stiles se registrou em algum.

— Sim — Edge fixou de novo a vista no mar. — Surpreende-me que esteja disposto a jogar o corpo assim, sem mais.

— Por que?

Ele deu de ombros.

— Pensava que os de sua turma eram desses que notificam o falecimento e consolam aos parentes — tirou um cigarro do maço que levava no bolso e o acendeu.

Ela baixou a cabeça e seu cabelo negro caiu sobre seus olhos. .

— São boa gente, Edge, mas não são estúpidos. Deixar vítimas por aí só consegue chamar a atenção sobre nossa existência. Seria perigoso fazê-lo, para todos nós — olhou para o oceano, que se estendia atrás deles. — Mas lamento por sua família. Nunca saberá o que foi feito dela.

— Não tinha família.

Amber o olhou, alarmada. Ele colocou as mãos nos bolsos e abaixou a cabeça.

— Perdeu-a faz seis meses, em um incêndio. Seu marido e suas duas filhas as gêmeas, adolescentes.

Ela encolheu os olhos.

— Como sabe?

Ele não respondeu a sua pergunta.

— Logo, no mês passado, diagnosticaram-lhe um câncer. Não podiam operar. Assim que foi a essa ponte, amarrou um bloco maciço de pedra à perna e ficou ali parada, tentando encher-se de coragem para saltar.

— Você a matou, não?

— Fiz-lhe um favor.

Amber exalou um profundo suspiro e abaixou a cabeça.

— Não devia ter feito.

— Você acha que há vida além da morte, Alby? Um paraíso aonde vão as almas quando morrem seus corpos?

Ela pôs-se a andar pela praia em direção a casa e Edge a seguiu, fumando, enquanto esperava uma resposta.

— Suponho que sim — disse ela.

— Então, essa mulher está ali agora, com seu marido e suas filhas. Melhor que onde estava, enfrentando a uma morte lenta e cruel, com a única companhia de seu sofrimento.

Tinham rodeado a casa e se encontraram junto ao carro de Amber, no caminho de entrada. Amber se aproximou da porta do condutor, abriu-a, mas não entrou.

Olhou Edge por cima do carro.

— E você?

— O que? Se acredito no céu?

Ela assentiu com a cabeça. Ele deu uma última tragada no cigarro e o jogou.

— Não parei para pensar nisso, Alby. Para que? Não vou morrer nunca.

Visitaram todos os hotéis e pensões que encontraram, mas não entraram. Não precisavam dar uma olhada no registro de hóspedes, nem nos computadores. Amber conhecia Stiles muito melhor do que tivesse desejado. Para buscá-lo, só tinha que abrir sua mente, seus sentidos, e escutar, cheirar e sentir sua presença. Estava segura de que, se estava ali, notá-lo-ia. Seus poderes psíquicos eram, certamente, mais fracos que os de um vampiro, mas mesmo assim eram muito agudos. Sobre tudo no que referia ao homem que a tinha raptado uma vez.

Tinha a estranha sensação de que Edge estava fazendo o mesmo. E, entretanto, ele não conhecia o Stiles. Ou sim?

Quando acabaram eram as quatro da madrugada. Amber conduziu de volta à casa da praia, que estava em silêncio. Ao que parecia, todos estavam dentro. Quando saíram do carro, Edge disse:

— Então, não há nem rastro do Stiles. Suponho que será um alívio para você.

Ela o olhou nos olhos e suspirou:

— Não tanto quanto acredita. Precisamos dele.

Ele assentiu com a cabeça.

— E o encontraremos.

Amber estava segura de que assim seria. Tinham que encontrar Stiles. umedeceu os lábios.

— Essa mulher a que...

— O que tem ela? — ela baixou a cabeça e afastou o olhar . — Quer saber que classe de câncer tinha. Se era como o de seu amigo Willem — Edge rodeou o carro e, para surpresa de Amber, pegou sua mão e puxou-a ao mesmo tempo em que punha-se a andar para a praia.

— E o era?

— Não. Era pancreático. E tinha se estendido ao fígado e ao estômago. Não tinha solução.

Amber assentiu. Estavam na praia, caminhando lentamente para o esconderijo de Edge. Ela o olhou, esquadrinhou seu rosto e se perguntou se era um monstro e como teriam sido os últimos momentos daquela mulher.

Edge sustentou seu olhar enquanto caminhavam; logo se deteve e se virou para olhá-la.

— Aproximei-me dela, na ponte. Sua dor era tão intensa que nem sequer tive que me incomodar em ler sua mente. Seus pensamentos emanavam sozinhos. Olhou-me. Limitou-se a me olhar um momento. E compreendeu o que era. Não sei como, mas sabia.

Amber se sentiu presa em seus olhos, hipnotizada por eles.

— Tinha medo?

Ele moveu lentamente a cabeça para a direita e esquerda.

— Jogou o cabelo para trás, inclinou a cabeça e disse: «Por favor». Só isso, nada mais. Mas o disse com tanto dor que era... insuportável.

Amber percebeu o eco daquela dor em seus olhos, só um instante.

— Assim que a tomei em meus braços — prosseguiu Edge, e estreitou Amber ao dizê-lo. Ela relaxou, e ele inclinou a cabeça e roçou seu pescoço com os lábios — Abracei-a e bebi dela –seus lábios se moveram sobre a garganta de Amber enquanto falava — Sua dor, sua aflição, seu sofrimento, seu desespero... bebi tudo isso, e senti tudo. Mas ela sentiu... só êxtase. Um arrebatamento de alívio e prazer — deixou que seus lábios se entreabrissem e se fechassem sobre a pele do pescoço de Amber, sugando suavemente. — Agradeceu-me com seu último suspiro.

— Foi melhor morte que a que tivesse tido de outro modo — murmurou Amber. — Então realmente o fez só para... ajudá-la?

Ele se separou de seu pescoço e a olhou com surpresa.

— Fiz porque era uma comida grátis — o feitiço se rompeu de repente. Amber se separou dele, surpresa. — Não acredita que sou um desses benfeitores da humanidade, Alby. Eu só decido segundo o que me convém e nada mais que a mim. Não sou um herói. E não me pareço com seus amigos.

Amber ficou ali parada um momento, desejando que ele abrisse a mente, mas seus pensamentos eram impenetráveis.

— Não acredito — disse.

— Não quer acreditar. Não quer se entregar a um homem como eu. Acha que está acima de mim. Mas ao mesmo tempo quer se entregar a mim. Por isso tenta se convencer de que sou outra pessoa.

— Eu não tento nada desse estilo.

— Não?

Ela negou lentamente com a cabeça.

— Não. Só tento... conhecê-lo.

— E por que quer me conhecer, Alby?

Amber sustentou seu olhar e decidiu surpreendê-lo sendo completamente sincera com ele.

— Porque o desejo, e não posso me permitir... intimidades com um homem a quem nem sequer conheço. E porque não acredito que nosso encontro foi um acidente. Acredito que está tramando algo, e não posso me entregar a um homem em quem não confio.

Ele esboçou lentamente um sorriso.

— Isso não saberá até que o tente.

— E que sentido teria?

— O mesmo sentido que teve sempre o sexo, Alby. O prazer. Um prazer que a faça gritar, tremer e voar — passou um dedo por seu rosto, da têmpora ao queixo. — E que outra coisa há?

Ela sustentou o olhar e estremeceu profundamente. De repente compreendeu que ele tentava persuadi-la de algo através dos olhos e da mente. Edge queria suscitar seu desejo. Tinha que ser assim, porque ela nunca havia sentido uma confusão semelhante. Nunca.

— Tem medo de mim, verdade? — perguntou Edge. Ela negou com a cabeça. — Não acontece nada. Assim será melhor. Vamos.

Ele deslizou os braços ao redor de sua cintura e a atraiu para si, de modo que seus quadris ficaram unidos. Logo apoiou as mãos em seus rins e a apertou contra ele. Baixou a cabeça e lhe roçou o pescoço com os lábios uma vez mais. Amber estremeceu. Edge deslizou os lábios riscando a linha de sua mandíbula até que, finalmente, chegou a sua boca. Beijou-a, e Amber abriu os lábios e se deixou lamber e saborear.

Edge a apertava tão forte que, quando dobrou os joelhos e tombou sobre a areia, arrastou-a com ele. Era muito forte. Mas ela também. E estava sobre ele, zangada consigo mesma por ter medo de algo tão singelo como o sexo com aquele homem, apesar de desejá-lo ardentemente.

Moveu as pernas até que ficou sentada de cócoras sobre ele, com os joelhos afundados na areia, e colocou os dedos entre seus cabelos e o beijou enquanto se esfregava contra ele. Edge deixou escapar um leve gemido, semelhante a um grunhido, e a deitou rapidamente de costas, aprisionando-a com seu corpo sobre a areia.

Logo se ergueu um pouco, colocou um dedo sob a gola da blusa de Amber e puxou, abrindo a blusa pescoço abaixo com um sorriso.

Ela gemeu ao sentir o ar fresco do mar sobre seus seios nus, mas foram os olhos de Edge, tanto como o frio, que fizeram excitar seus mamilos.

Edge começou a acariciá-la. Roçou primeiro com os polegares seus mamilos, e ela conteve o fôlego com cada carícia. Logo se inclinou e, deslizando para baixo, tomou na boca um de seus mamilos enquanto acariciava o outro com os dedos.

Ao sentir seus lábios, Amber deixou escapar um leve grito. Ao sentir sua sucção, seu puxão, deixou de respirar. Ao notar a espetada de seus dentes, cada fibra de seu corpo gritou de prazer.

Edge deslizou uma mão entre seus corpos unidos, por seu jeans e, sem vacilar, sem pedir permissão, abriu-os de um puxão. Separou-lhe as pernas com as suas e deslizou os dedos entre o sexo úmido, que esfregou e acariciou até que ela começou a retorcer-se.

Bruscamente, afastou a mão e sua boca abandonou o seio de Amber, deixando-o molhado ao ar frio. Ajoelhou-se então entre suas pernas separadas e tirou seus jeans a puxões tão rapidamente que Amber não teve tempo de protestar. Arrancou-lhe a calcinha e a jogou; logo levantou-lhe os joelhos até o peito e inclinou a cabeça sobre seu sexo.

Amber se ouviu gemer, suplicar, ofegar e gritar, apesar de nem sequer reconhecer o som de sua própria voz. Edge devorava seu sexo com ânsia; apoderava-se dele com a língua. Quando ela se retorcia, mantinha-a quieta; quando lhe empurrou a cabeça, afastou-lhe as mãos e seguiu lambendo-a com mais força. Mordiscou-a, lambeu-a e a chupou até que Amber sentiu que sua mente explodia e gritou seu nome.

E, enquanto os espasmos se apoderavam de seu corpo, Edge se deslizou sobre ela ao tempo que baixava os jeans. Amber sentiu a pressão de seu membro duro em seu sexo palpitante. Então, Edge se afundou nela, penetrando-a profundamente. Amber notou resistência, não dor. Um prazer tão intenso se apoderou de seu corpo que quase não sentia dor. E antes mesmo de que as ondas do primeiro orgasmo se dissipassem, os poderosos ataques de Edge, que a sustentava para que o recebesse por inteiro, começaram a empurrá-la de novo para o êxtase.

Quando explodiu de novo, ele se deixou levar. Amber sentiu como sua investida a enchia, sentiu o prazer de seu orgasmo e, por fim, pela primeira vez desde que o conhecia, notou que as barreiras que circundavam sua mente se dissolviam e pôde sentir tudo que sentia ele. Seu prazer. Sua confusão. Suas dúvidas a respeito de quem era e o que havia nela que fazia com que aquela experiência fosse muito mais poderosa que qualquer outra que tivesse tido antes. Suas dúvidas a respeito de poder convencê-la a que o fizessem outra vez. E sua dor na consciência por ter que usá-la...

«Me usar para que?», perguntou-se Amber e, no instante em que formulou aquela pergunta, os escudos que protegiam a mente do Edge se fecharam de repente.

Edge se estendeu de costas, atraindo-a para si, e Amber ficou aconchegada na curva de seu braço, com a cabeça apoiada sobre seu peito, estremecida ainda pelo refluxo do prazer.

— Ainda tem medo de mim? — perguntou ele.

— Muitíssimo — reconheceu ela.

— Acha que vou ferí-la?

— Tenta e darei uma surra em você. Suponho que me assusta um pouco deixar em você sequelas permanentes se for obrigada a isso.

— Sim, sei — ela levantou a cabeça e sorriu. — Não me referia a isso e sabe.

Amber afastou o olhar.

— Acredita que poderia me ferir de algum outro modo? Emocionalmente? Não penso dar a oportunidade. Não se superestime.

Ele sustentou o olhar.

— É uma garota esperta, Alby. Uma garota muito esperta — logo a atraiu para si de novo e arqueou os quadris, esfregando-se contra ela, excitado e preparado de novo.

Beijou-lhe o queixo e murmurou:

— Logo amanhecerá, Edge.

Ele fechou os olhos, cheio de frustração, e voltou a deixar-se cair sobre a areia, amaldiçoando suavemente.

— Não fui mal, não é? Até consegui que um vampiro se esqueça do amanhecer.

Ele levantou os quadris da areia e subiu as calças.

— Não foi nada mal, Alby.

Ela franziu os lábios.

— É todo um romântico — deitou-se de costas, sentou-se e olhou a seu redor, procurando sobre a areia sua roupa dispersa. Tinha os jeans ao alcance da mão e os pôs. Mas suas calcinhas e sua blusa estavam imprestáveis. — Como demônios quer que volte para casa assim?

Ele se sentou, tirou a camiseta e a deu. — Ponha a minha. Eu não preciso.

Amber o olhou fixamente, tentando não distrair-se pensando em seus abdominais, parecidos com uma tábua de lavar, e lhe lançou um olhar de recriminação.

— Nem sequer se despiu.

— Teria tirado tudo se tivéssemos mais tempo. Farei isso na próxima vez — disse-lhe. — Prometo-lhe isso — deu-lhe uma piscada.

Ela o olhou com o cenho franzido e lhe estendeu a mão. Quando ele a deu, ficou em pé.

— É claro que sim.

O sorriso do Edge se fez mais amplo.

— Vá.

— O que?

— Quase esperava que me dissesse que não ia haver uma próxima vez.

— Isso seria bastante estúpido, tendo em vista que nós dois sabemos que haverá.

Ele franziu as sobrancelhas.

— Sou assim tão bom?

— Não é isso o que me pareceu ouvir sussurrar a sua mente faz uns minutos.

Ele entreabriu os olhos.

— Desconfiei que estava escutando.

— É a primeira vez que baixa a guarda desde que o conheço. Não pude resistir.

— Hum. É o que tem de mau a euforia do sexo. Ela deu de ombros.

— Assim sou o melhor que teve, não é?

— Cada uma é a melhor do momento, Alby. Não dê muita importância.

— Não se preocupe, não penso fazê-lo.

Ele ficou observando seu rosto um momento; mas Amber não o olhou nos olhos enquanto caminhavam pela praia. Manteve os olhos baixos e se surpreendeu observando de novo o peito de Edge. Tinha um peito lindo. Não muito largo, nem muito robusto, mas se notavam todos os músculos, tensos e duros, sob a pele terna e clara. Parecia uma escultura. Amber pensou vagamente que devia ser um crime cobrir um corpo assim.

Finalmente levantou o olhar.

— Vamos devagar, se quiser que o acompanhe a casa — disse-lhe.

— Não, sou eu quem vai acompanhá-la — Edge deixou de olhar, suspirou e lhe passou um braço pelos ombros. .

— Não me diga que agora quer me proteger por que nos enrolamos?

Ele proferiu uma exclamação de incredulidade.

— Demônios, não. Não queria que me acompanhasse a casa. Só queria que ficássemos a sós na praia para poder me lançar sobre você.

— Entendo — ela contemplou o céu esbranquiçado. — Vai dar tempo de voltar para casa?

— Viu quão rápido sou?

— Sim, faz uns minutos, na praia.

Ele virou a cabeça bruscamente e a olhou surpreso, mas viu que estava sorrindo. Mesmo assim, disse:

— Isso era uma queixa?

Ela baixou a cabeça, pôs uma mão sobre seu peito e a deslizou lentamente por seus peitorais.

— Desfrutei da cada segundo, Edge.

— Mas a próxima vez você gostaria que fosse mais devagar — ele apoiou uma mão sobre a dela, detendo-a. Ela se perguntou por que. Ele lambeu os lábios e olhou além dela . — chegamos.

Muito depressa, pensou ela. E, ao dar a volta, viu a casa, deixou escapar um suspiro e voltou a olhá-lo.

— Devo ir — disse Edge.

— Pois vá, anda — ele começou a afastar-se.

— Adeus, Edge. Que durma bem.

Edge ficou ali parado; logo se virou pela metade, e a Amber pareceu que se debatia consigo mesmo. Por fim, ele exalou um suspiro, resmungou um juramento e a tomou com força entre seus braços. apoderou-se de sua boca e a beijou com ânsia, apertando-a com tanta força que Amber se perguntou por que não se fundiam. E acreditou sentir que Edge estremecia.

Quando a soltou, ele deu a volta sem dizer uma palavra e desapareceu. Amber sabia que não tinha desaparecido. Só tinha experimentado um estalo de velocidade.

Amber umedeceu os lábios, baixou a cabeça e se perguntou por que cada fibra de seu corpo estremecia. Sentia-se mais viva que nunca. Seria por ele?

Não, pensou. Não podia ser por ele. Era porque acabava de experimentar algo que nunca antes tinha experimentado, e tinha sido fantástico. Melhor que fantástico.

Mas não podia atribuir a Edge aquele sentimento. Não podia apaixonar-se por ele, porque Edge já tinha deixado bem claro que seria um erro. E porque acreditava nele.

Tinha sonhado com ele. No sonho, era um figura escura, torturada, temível. Entregava-lhe algo, algo que a aterrorizava. A morte. Mas o que significava aquele maldito sonho?

Tinha que averiguar. E devia ser muito precavida. Esteve caminhando um pouco pela praia, encontrou um lugar onde sentar-se, com um penhasco a suas costas, e se afundou na areia, aproximando os joelhos ao peito. Olhou como se deslizavam as ondas para a borda lentamente. A silhueta do sol despontava no céu, pintando os farrapos de nuvens de vermelho violento, de laranja néon, de amarelo limão.

— É lindo o amanhecer — Amber não afastou os olhos da formosa vista para ouvir a voz de Willem, nem quando seu amigo se sentou na areia, junto dela. — Acredito que as pessoas como nós apreciam mais que outros.

— Suponho que sim. Estamos tão perto de quem não pode vê-lo...

— É estranho, verdade? A mesma coisa que assegura a vida na terra significa a morte para os vampiros.

— Hum. Pode ser que algum dia encontremos um remédio para isso — suspirou e se voltou para observar Will. Pensou que não tinha bom aspecto. Estava mais pálido que de costume, e tinha profundas olheiras . — Como você está?

— Não muito bem. mas que fique entre nós. Ela assentiu com a cabeça.

— Pode confiar em mim.

— Sei. Confio em que você também saiba que pode confiar em mim.

— Sim — Amber lhe deu a mão e se reclinou sobre seu ombro.

— Amber, Morgan conseguiu encontrar a fonte dessas notícias da internet.

Ela levantou a cabeça.

— Algo é algo. Quem as mandou?

Ele umedeceu os lábios.

— Não sabemos quem foi. Mas partiram de um computador do escritório de um ginásio daqui — sobre o coração do Amber, formou-se lentamente uma fina capa de gelo. — O Centro Ginástico Salem — acrescentou ele — e as notícias foram enviadas fora do horário comercial, de madrugada. Comprovamos o periódico local e ao que parece a polícia informou um roubo nessa mesma noite. Levaram algumas máquinas do ginásio.

Ela baixou a cabeça lentamente.

— Obrigado por me dizer isso

Ele ficou calado um momento. Logo disse: — Acha que foi Edge?

Ela deu de ombros, apesar de saber que tinha sido ele. Edge a estava usando, aparentemente para atrair Stiles. Mas com que propósito?

— Amber, não conheço esse cara. Pelo que vi não me parece especialmente recomendável, mas... as coisas não são sempre o que parecem — ela levantou a cabeça e esquadrinhou seus olhos.

— Quando conheci Fina, pensei que sabia como era. Sedenta de sangue, fria, desumana. Mas estava errado. Pode ser que esse Edge não seja o que parece.

— Eu tenho a mesma impressão.

— Pode ser que logo saibamos algo mais dele, em todo caso.

— Por que?

Will suspirou. Amber teve a sensação de que lhe faltava a respiração. E lhe pareceu que tinha frio. Levantou-se e lhe estendeu uma mão. Ele fingiu não ver e se levantou sem sua ajuda, apoiando-se na perna boa e na bengala. Era um homem muito teimoso.

Juntos puseram-se a andar para a casa. A claudicação do Will parecia mais pronunciada que antes.

— Dante me disse que ontem à noite mencionou o nome de seu sire.

— Sim. O'Roark. Acredito que Dante o conhece.

— Dante foi seu sire — disse Will.

Ela piscou, surpreendida.

— Está de brincadeira?

Ele negou com a cabeça.

— Não se vêem há séculos Faz alguns anos Dante retornou para a Irlanda com a esperança de encontrá-lo, mas não conseguiu.

Ela esboçou um sorriso.

— Dante não gostou de Edge a primeira vista. É curioso. Agora descobrimos que estão aparentados.

Will fez girar os olhos.

— Suponho que, em termos vampíricos, estão — ele também sorriu, embora sem vontade — Para Dante o termo está bem empregado. Em minha opinião, ele sempre acreditou nisso um pouco.

— O que acontece é que não se perdoou por ter ferido a Serafina faz muitos anos.

Ele deu de ombros e se deteve ao pé da escada de trás. Amber pensou que precisava recuperar o fôlego.

— Deus, Will, está pior do que diz.

Ele levantou a cabeça.

— Sim. Mas não diga a ninguém.

— Sabe que não o farei, mas como consegue ocultar? Principalmente de Fina.

— Bom, pequena, neste tempo aprendi uma ou duas coisas sobre como proteger meus pensamentos da turma de além tumba.

Ela sorriu.

— Como está? Seja sincero comigo, Will.

Ele franziu os lábios e baixou a cabeça.

— Passei por coisas piores.

— Superou a tortura, assim que isso não é dizer muito.

Ele suspirou e subiu os três degraus que levavam ao terraço.

— Não é tanto a dor, que vem e vai, e que agora mesmo não sinto a não ser o maldito cansaço. Não suporto estar tão fraco.

— Talvez esse cara nos tenha feito um favor, colocando essa informação na internet — disse ela em voz baixa.

— Esse cara? ele lançou um olhar.

— Seja quem for, tem que ser um homem. As mulheres são mais sutis.

Will sabia perfeitamente que Amber pensava que era Edge, mas não quis insistir.

— O típico sexismo ao inverso.

Amber chegou à porta antes que ele abriu-a e esperou que ele entrasse.

— Você vai dormir um pouco? — perguntou-lhe.

Ele assentiu. .

— Sim, e você?

— Sim, assim que tome uma ducha.

Will fechou a porta com chave e apertou um botão. — O sistema de alarme está ligado. Se alguém se aproximar da casa, ouvirá apitos. Se ouvir algo, vá me buscar em seguida. De acordo?

Ela assentiu enquanto subia com ele as escadas que levavam ao segundo andar. Detiveram-se junto ao dormitório principal.

— De acordo.

— Digo-o a sério. Estou doente, não morto. Ainda posso disparar e meu quarenta e cinco é capaz de parar em seco a um elefante.

— Tenho que conseguir uma dessas.

Deu-lhe um beliscão no queixo.

— Sei que tem muitos recursos, pequena. Mas se Stiles e seus mercenários vierem atrás de você e não deixar que a ajude a defender-se deles, vou me zangar muitíssimo.

Amber pensou que, se Stiles e seus mercenários fossem atrás dela, os mercenários acabariam mortos ou fugindo, E Stiles se converteria em seu prisioneiro, para variar.

— Que durma bem — disse ao Will.

— Você também.

Mas Amber não dormiu bem. Voltou a ter aquele sonho. Aquele homem muito belo, com o rosto de um arcanjo, vestido completamente de negro, aproximava-se dela de novo, surgindo de um denso redemoinho de névoa.

Seu misterioso anjo tinha já nome: Edge. E de novo lhe oferecia uma caixa. Uma caixa de madeira nobre de aspecto antigo, escura e ornamentada, sem um só centímetro da superfície lisa. Por toda parte estava lavrada e adornada com símbolos, figuras e intrincadas bordas. Ela acreditou ver olhos lavrados na madeira. Edge voltou a oferecer-lhe.

Como nas outras ocasiões, ela disse que não.

«Não a aceite. Não a toque. Não olhe dentro».

Mas dessa vez não pôde resistir a aceitar o presente.

Estendeu os braços. Suava e lhe tremiam as mãos, mas agarrou a caixa pelos lados e baixou o olhar. Deu uma olhada dentro e essa vez... viu o que havia ali.

Deixou escapar um grito de terror. sentou-se na cama, acordada de todo, e seguiu gritando até que conseguiu fechar a mandíbula.

A porta de seu dormitório se abriu de repente. Hill apareceu com uma pistola tão grande que ao Amber surpreendeu que pudesse sustentá-la nas mãos.

— O que aconteceu? — gritou ele. — O que aconteceu, Amber?

Ela baixou a cabeça e a moveu de um lado a outro enquanto espremia a memória: Mas o sonho se dissipou. Fosse o que fosse que tinha visto e causado aquele pânico, esfumou-se como a neblina matutina ao sair o sol. Que demônios tinha visto nessa caixa que fazia o seu sangue gelar e que sua mente bloquear-se de puro horror?

— Meu deus — murmurou. — Não pode ser tão mau. Não?    

Amber se recusava a aceitar a dor que lhe oprimia o coração quando retornou à igreja abandonada, pouco antes que anoitecesse. Podia aguentar a ira. Edge a tinha usado, tinha difundido na internet a notícia de que estava em Salem, só para atrair ao Stiles. Ela ignorava com que propósito o tinha feito. Edge devia ter alguma conta pendente com o caça-vampiros, como tantos de sua espécie. Mas o porquê carecia de importância. Tampouco importava que ela tivesse feito o mesmo se lhe tivesse ocorrido antes.

O que importava era que Edge tinha posto sua vida em perigo para satisfazer seu desejo de vingança. Pois ia sentir a sua ira. Essa noite enfrentaria a ele. Iria dizer que sabia o que pretendia. Deixaria bem claro que não conseguiria nem tocar o rosto cheio de cicatrizes de Stiles até que lhe tirasse a informação que necessitava.

Depois, poderia fazer com ele o que quisesse. Maldição, por que lhe doía tanto? Edge não lhe importava. Não podia ser tão estúpida para abrigar algum sentimento para um homem como ele. Algum sentimento emocional, ao menos. Porque suas emoções físicas escapavam a seu controle.

Quando pensava nisso, parecia que estava derretendo por dentro, assim afugentou aquela lembrança e pulou até à janela da igreja. Ao aterrissar no chão, sacudiu as mãos e observou o saco de boxe pendurado em uma viga, no qual se lia de um dos lados Centro Ginástico Salem.

— Sacana — resmungou ao tempo que dava um murro no saco.

Era um alívio golpear o saco imaginando que era seu rosto. Seu rosto anguloso e cinzelado. Com aquelas maçãs e aquela covinha endiabradamente sexy. Amber golpeou de novo.

— Usou-me, filho da... — um gancho direto à têmpora, justo por debaixo do cabelo loiro oxigenado. Um murro na boca que rompesse aqueles lábios carnudos e sensuais. — Certamente nem sequer me desejava — ferrou outro golpe ao saco e a seguir uma série de pontapés capazes de romper várias costelas de qualquer um . — Era tudo um jogo, verdade, Edge? — o golpe final poderia ter lhe arrancado a cabeça.

O saco se rachou, desprendendo-se da argola que o sustentava, saiu voando e caiu a uns metros de distância, rompendo várias lâminas de madeira do chão e levantando uma nuvem de pó.

Amber franziu os lábios, respirou fundo várias vezes e sentiu o prazer do sangue que corria impetuosamente por suas veias, livrando-se de sua raiva. Logo girou, notou que tinha escurecido e notou que, pela primeira vez, faltava o altar improvisado sobre o banco. .

Franziu as sobrancelhas. Abriu seus sentidos, mas não sentiu a presença de Edge.

— Edge?

Não precisava, entretanto, esperar, nem escutar o eco de sua resposta. Sabia que não estava ali. Partiu.

Edge abriu os olhos e ficou olhando as ripas de madeira que se curvavam para baixo, a seu redor. Por um instante, pensou divertido, que tinha sido engolido por um enorme peixe. Mas logo começou a despertar e se lembrou. Tinha a cabeça apoiada em sua mochila, e as costas sobre a areia e a relva. Estava deitado em uma região onde a praia dava lugar a um prado. Tinha retornado à igreja com tempo para recolher suas coisas e partir, mas tinha tido que conformar-se com o primeiro refúgio que tinha encontrado que resultou ser um barco de remos invertido. Tinha arrastado o barco ao interior para assegurar-se de que a maré não o alcançasse e se colocou debaixo para esperar a noite.

Era um bom refúgio. Não entrava a luz. E, ao levantar um lado do barco, viu que se pôs o sol. Rodeou o barco, sentou-se, passou as mãos pelo cabelo e imediatamente pensou em quem tinha decidido esquecer. Em Amber Lily Bryant.

A essas horas, pensou, ela já saberia o que estava tramando, de que tinha sido ele quem tinha difundido pela rede a notícia de que estava ali.

Demônios, certamente não devia ter feito isso. Ela tinha que estar furiosa. Mas, de qualquer forma, ele não tinha a intenção de permitir que Stiles se aproximasse dela nem de longe. Amber não corria perigo. Ele não permitiria que lhe acontecesse nada. Apanharia Stiles muito antes que Amber corresse algum risco.

E, além disso, aquilo acabaria muito em breve. Stiles estava a caminho. Edge sentia nos ossos. Dirigia-se para o norte pela US 1, E se aproximava mais de Salem a cada segundo que passava. Era estranho que tivesse escolhido a rota turística, em lugar da mais rápida, mas Edge supunha que aquele açougueiro tinha suas razões. Aquela certeza tinha vindo enquanto ele descansava, Com toda clareza. Não a punha em dúvida. Pensava rondar por Salem, evitando a AIby tanto tempo quanto fosse necessário. Quanto antes acabasse tudo aquilo, melhor.

Jogou a mochila no ombro e se encaminhou para a cidade. Não precisava usar sua velocidade sobrenatural. Tinha tempo de sobra e, além disso, gostava de dar um passeio pela noite, sentindo a brisa do mar. Uma hora depois, achava-se ao sul de Salem, caminhando pela sarjeta da estrada enquanto aguardava que Stiles aparecesse. Ia ser fantástico matar por fim aquele canalha. Pensava certificar-se de que o filho de puta morria desta vez, embora para isso tivesse que cortá-lo em pedacinhos e lhe colocar fogo.

Os faróis dos carros se aproximavam, ficando mais brilhantes, passavam ao largo. Edge focalizava todos os seus sentidos em cada veículo que passava, até que por fim, após um momento, sentiu que se aproximava aquele ao qual estava esperando. Stiles. Ia sentado no assento de atrás, no lado do passageiro. Edge se concentrou nele para introduzir-se em sua mente. Podia ver a parte de atrás das cabeças de dois homens no assento dianteiro. Ouviu a voz de um barítono que cantava em italiano, e compreendeu que procedia de um fone. Sentiu o roçar de um cós muito estreito e a dor dos músculos duros pela imobilidade.

Aguardou, deixando que os faróis se aproximassem, e então se colocou no centro da estrada. O carro não diminuiu a velocidade. Edge não se moveu.

O condutor pisou no acelerador, e Stiles tirou os fones e se inclinou para frente. Merda. Iam atropelá-lo. Edge se preparou para o impacto, apertou os dentes e esperou. Não pensava ceder facilmente, e aquele carro acabaria fumegando na sarjeta, pelo menos.

O carro seguia aproximando-se cada vez mais depressa.

Edge apertou a mandíbula e então Alby estava diante dele.

Edge percebeu atônito, sua presença e estendeu as mãos para afastá-la do perigo, mas ela fincou os pés no chão e levantou as mãos, como se sacudisse uma mosca. Seu cabelo voou para trás, roçando o rosto de Edge, mas ele seguiu vendo o carro, cujos pneus giraram bruscamente, deixando marcas negras de borracha no asfalto. Logo, o carro tombou de lado.

Ouviu-se um chiado metálico E saltou uma chuva de faíscas. Edge levantou automaticamente os braços ante si.

Mas Alby seguia ali, sem mover-se, observando, enquanto o carro se detinha entre o pó da sarjeta.

Ela se virou lentamente. Edge conteve o fôlego. Seus olhos refulgiam, azulados, quase negros, como se os iluminasse uma luz interior.

Mas, enquanto esquadrinhava seu rosto, aquela luz se foi dissipando. Quando ao fim se sentiu capaz de falar, Edge disse:

— Que faz aqui, Alby?

— Vim dizer-lhe que vá para o inferno respondeu ela. — E parece que cheguei no momento oportuno.

Virou e pôs-se a andar para o carro. Edge a segurou pelo braço e a fez girar para olhá-lo.

— Como me encontrou?

Ela se limitou a esboçar lentamente um sorriso e se afastou de novo. Ele voltou a segurá-la.

— Maldita seja, Alby, sai daqui. Stiles fará mal a você se puder.

— Ah, e me proteger é o primeiro em sua lista de prioridades, não, Edge? Igual a fazer amor?

— Alby...

Ela levantou bruscamente uma mão, E Edge pensou que ia goleá-lo. Mas não foi isso o que fez. Embora não o tocasse, Edge sentiu sua energia. Notou seu impacto como um golpe de vento abrasador que o levantou do chão e o lançou de costas a dez metros de distância.

Quando aterrissou, estava sem fôlego. Levantou a cabeça, sacudiu-a para limpar-la e fixou seu olhar em Amber. Deus, estava furiosa. Notava a ira que emanava dela como ondas.

Ela ficou de frente ao carro e levantou e abaixou a cabeça exageradamente. O carro se moveu seguindo seu gesto e oscilou sobre si mesmo até que as quatro rodas voltaram a tocar no chão. Amber girou a cabeça para a esquerda e as portas dianteiras se abriram de repente. Apontou o carro com o dedo, girou o pulso para cima e o condutor foi expelido como se fosse atirado por uma mão gigantesca. Percorreu trinta metros rodando pelo chão. Amber repetiu o gesto e o outro indivíduo foi expelido do lado do passageiro.

Ela se sentou atrás do volante e fechou a porta.

Edge ficou de pé com muita dificuldade colocou-se na estrada, consciente de que Stiles estava naquele carro, com Amber, certamente sentado no assento de atrás. Céu santo, e se a ferisse? E se...?

Ela ligou o motor; as rodas giraram e o carro voltou para a estrada, levantando uma nuvem de pó e pedras. Edge pôs-se a correr e ficou em seu caminho. E então a ouviu gritar mentalmente: « afaste-se!»

— «Terá que me atropelar».

— «Como quiser».

Amber pisou no acelerador e bateu em Edge. Ele sentiu um estalo de dor no quadril, onde o pára-choque bateu, e na cabeça ao chocar-se com o pavimento. Sentiu que seu crânio se rompia e que a dor o cegava.

Não podia acreditar que ela o tivesse atropelado. Oh, Deus, que dor!

Tentou levantar-se e sentiu que o sangue emanava da ferida aberta. Maldição. Fluía com excessiva rapidez e, embora tapasse com a mão para deter o fluxo, sabia que não serviria de muito sentou-se, tentou levantar-se, com uma mão na cabeça e por entre o sangue que lhe corria pelo rosto viu o carro passar. E então seus joelhos cederam, e desabou.

Amber tentava dividir sua atenção entre Edge e o homem que permanecia inconsciente no assento de trás.

Seguiu avançando e resmungou:

— Maldito seja. Não volte a fazer isto. Está fingindo. Maldito seja Edge.

Mas viu emanar o sangue entre seus dedos, colados à cabeça, e sentiu a dor que o atravessava como uma sacudida elétrica. E, além dele, viu que os valentões de Stiles começavam a mover-se.

Edge rodou sobre si mesmo e ficou estendido de costas. Ela deteve o carro. Não podia deixá-lo ali naquele estado.

Demônios. Girou em seu assento e se inclinou para examinar Stiles. Estava estendido de lado, com o cinto de segurança preso e o corpo frouxo, sem um só arranhão. Estaria fingindo?

A seu lado, sobre o assento, havia uma maleta negra, parecida com a de um médico. Amber sorriu lentamente, agarrou a maleta e abriu. Estava cheia até a boca de cacarecos. Vidros de drogas, pistolas de tranquilizantes, algemas com a chave presa, grilhões e até uma pistola calibre 38 com silenciador e um pequeno estojo de primeiro socorros. Amber pegou as algemas, pôs uma no braço de Stiles e o empurrou para frente, até que conseguiu prender o outro ao volante.

Logo guardou as chaves no bolso e saiu, levando a maleta.

— Edge?

Aproximou-se dele, certa de que estava fingindo outra vez. Maldito fosse, primeiro a usava para atrair ao Stiles e depois tentava apanhar aquele safado antes dela. Ajoelhou-se sobre o asfalto e o tocou. Ele deixou escapar um fraco gemido.

— Edge?

Deitou-o de costas e viu que saia sangue da ferida da cabeça.

— Maldito seja, por que não se afastou?

Ele não abriu os olhos, mas moveu os lábios e disse em um sussurro apenas audível:

— Acreditava que não ia me atropelar.

— Você mereceu isso.

— Hum. Tem razão.

Amber tirou o estojo de primeiros socorros da maleta negra e olhou dentro. Encontrou a um cilindro de gaze e outro de esparadrapo. Cortou algumas tiras de esparadrapo, fechou com os dedos o corte e colocou as tiras. Ele fez uma careta de dor, e Amber compreendeu que sentia uma dor centuplicada. Os vampiros sentiam a dor como nenhuma outra pessoa. e ela sofria por ele, embora ao mesmo tempo o odiasse. Não teria se detido, a não ser porque Edge podia sangrar antes que amanhecesse.

Quando acabou, a hemorragia parecia ter cessado. Pôs um pouco de gaze sobre a ferida e a prendeu com esparadrapo.

— Logo estará melhor — disse-lhe. — Tenho que ir.

— Não — ele a segurou pelo braço ao ver que se levantava. — Por Deus, Alby, não pode me deixar aqui. Estou fraco como um gatinho.

— Durará até que amanheça. Busca algum lugar onde se esconder e ficará bem.

— Não durarei nem uma hora. Olhe a seu redor.

Ela fez o que ele pedia. Os dois valentões se levantaram e estavam se aproximando cautelosamente.

— Afastem-se! — ordenou ela e, a um giro de seus pulsos, ambos foram jogados para trás.

Edge seguia ali estendido, sem mover-se. Amber se inclinou sobre ele e o segurou pelos ombros.

— Vamos, levante-se. O levarei a algum lugar seguro.

— Morrerei se me deixar aqui — disse ele.

— É o melhor mentiroso que já conheci.

— Nunca menti. Agora tampouco.

— E espera que acredite nisso?

Ele fechou os olhos, vacilou e voltou a abri-los. Ao fazê-lo, deixou que visse, ouvisse e sentisse o que ocorria dentro dele. «Necessito de você, Alby. Não me deixe morrer. Me leve com você, seja onde for».

Ela o olhou fixamente. Enquanto o observava, um fiozinho de sangue saiu de sob da bandagem e deslizou lentamente pela bochecha de Edge.

— Maldito seja — sentou-o de um puxão, apoiou o braço sobre seus ombros e se levantou, levantando-o com ela.

— Obrigado — resmungou Edge enquanto avançavam para o carro.

Amber abriu a porta do acompanhante sem tocá-la e o jogou no assento. Logo rodeou o carro e abriu sua porta. Tirou a algema do volante, inclinou-se para o assento traseiro, empurrou Stiles de bruços sobre o assento e, colocando suas mãos para trás, as imobilizou nas costas com as algemas.

Por fim girou no assento, guardou a chave das algemas no bolso e pôs o carro em marcha.

Edge levantou a cabeça, abriu os olhos e tentou comprovar seu estado enquanto se limpava lentamente. Doía-lhe a cabeça. Isso foi o primeiro que sentiu: dor. E uma sensação de cansaço extremo, como se tivesse ficado sem energias. Perguntou-se um instante por que se sentia assim. Pouco a pouco foi recuperando a memória. O choque de Stiles. A ira de Amber Lily. Franziu o cenho então, porque a última coisa que recordava era que ela o tinha ajudado a entrar no carro. Mas não estava mais no carro. Estava deitado sobre um monte de feno que cheirava a mofo, dentro do que parecia ser um estábulo. Amber devia tê-lo deixado naquele lugar, pensando que estaria a salvo até o amanhecer.

Mas, por desgraça, sentia-se tão mal que não estava muito seguro de poder sobreviver até o amanhecer.

— Por fim acordado?

Edge girou a cabeça para o lugar de onde vinha a voz de Amber. Ela se aproximou e se sentou no feno, a seu lado.

— Por fim? — mesmo falar lhe custava esforço. — Quanto tempo estou inconsciente?

— O suficiente para que acabasse a refrigeração do radiador e o carro se esquentasse, graças a você.

— Foi você quem me atropelou.

— Devia ter se afastado.

— Pensei que não seria capaz.

— Então não me conhece muito bem.

— Não tão bem quanto acreditava — Edge se sentou, mas começou a ficar tonto. Ao ver que cambaleava, Amber o segurou pelos ombros.

— Como está?

— Tão mal que não tinha me dado conta de que estava aqui — levou uma mão à cabeça e apalpou as bandagens — E, tendo em conta como geralmente reajo quando está perto, devo estar nas ultimas.

— Oh, vamos. Deixa disso, Edge. Já pode parar de fingir — ele levantou a cabeça e escrutinou seu rosto. — Nós dois sabemos que só pretendia me usar para pegar Stiles.

Edge sustentou seu olhar até que ela virou o rosto. Logo ele acariciou sua bochecha, obrigando-a a voltar-se.

— Não tinha que fazer amor com você para apanhar Stiles, Alby.

Ela fez girar os olhos e se afastou. Edge deixou escapar um suspiro.

— Onde está ele?

— Stiles? — ela olhou do outro lado do estábulo e apontou com a cabeça um canto onde jazia um homem inconsciente, com as mãos algemadas e presas ao redor de um poste. — Encontrei um pouco de seu tranquilizante favorito em sua maleta.

— Deveria matá-lo e acabar o quanto antes. Amber fixou nele seus enormes olhos negros.

— Preciso dele vivo — ele ficou olhando-a por um momento e logo desviou os olhos. — Por que o odeia tanto? — ele sacudiu a cabeça sem dizer nada. — Não vou permitir que o mate, Edge. Não posso.

— Se continuar passeando pelo campo com ele, Alby, acabará escapando. E logo tentará apoderar-se de você. Sabe perfeitamente.

— Desta vez não conseguirá.

Enfurecido, Edge tentou levantar-se, mas a debilidade caiu sobre ele como uma bola de demolição, e de repente se encontrou deitado de costas no feno.

Sentiu que o cabelo de Alby lhe fazia cócegas no rosto.

Ela estava ajoelhada a seu lado, inclinada sobre ele, e parecia preocupada, apesar de aparentemente estar empenhada em odiá-lo até a morte. Edge fechou os olhos.

— A cabeça vai se curar assim que o sol sair, mas parece que você não vai durar tanto tempo, não, Edge?

— Estou bem.

Ela sacudiu a cabeça.

— Precisa se alimentar.

— Boa ideia — Deus, até sua voz soava débil. — Traz o Stiles aqui e me deixe fazer isso.

— Não confio em que não o mate.

— Sim, bom, é ele ou eu.

— Não necessariamente — lhe lançou um olhar.

Amber deu de ombros – Eu estou aqui.

— Não.

— Vamos, Edge. Está se derretendo mais rápido que a neve em uma onda de calor. Precisa de sangue e eu o tenho e estou disposta a compartilhar com você. Seria uma tolice não aceitar.

Edge sentiu que a fome se agitava dentro dele só em pensar no desejo de saborear o sangue de Amber. E, embora estivesse fraco, de repente ficou a cem.

— Você... nunca deixou que um vampiro bebesse de você, não é, Alby?

— Não. Mas ouvi que é... agradável. — Agradável?

— Hum — ela levantou um braço, subiu a manga e olhou fixamente as veias de seu pulso.

— Quando a fiz gozar na praia e tremia e gritava meu nome, diria que era «agradável»?

— Edge, isso não tem nada que...

— Quando beber de você sentirá que é dez vezes mais agradável.

       Ela piscou incrédula.

— Acredito que está exagerando.

Edge deu de ombros.

— Ninguém a provou nunca. Eu provei a muitos humanos, e até a um vampiro ou dois. Sei o que digo.

Ela o olhou nos olhos.

— Eu não sou nem humana, nem vampiro. Comigo poderia ser completamente diferente.

E o seria, Edge não tinha nenhuma dúvida. Isso era o que o preocupava. Seu encontro sexual com ela tinha sido a experiência mais avassaladora de sua vida.

Como seria beber de suas tenras veias?

Edge o desejava. Ardia em desejos. Ansiava ser o primeiro a devorá-la, da mesma forma que tinha sido o primeiro a possuí-la.

Ela o estava olhando nos olhos que sem dúvida começavam a brilhar, cheios de desejo. Tremendo, ofereceu-lhe o braço, que estendeu até seu pulso deixando-o quase colado aos lábios de Edge.

— Adiante — murmurou. — Eu posso aguentar, se você puder.

Ainda deitado no feno, ele levantou as mãos, fechou-as sobre seu antebraço e o aproximou de sua boca. Deixou que seus lábios e sua língua saboreassem a pele salgada, sem afastar os olhos dela. Então compreendeu que, embora fingisse odiá-lo, na realidade o desejava.

Separou os lábios, chupou a pele e logo, enquanto a segurava com mais força, cravou-lhe os dentes. Seus incisivos se afundaram em sua carne, transpassando as paredes das veias. Não mordeu muito forte. O suficiente para que brotasse um fiozinho de sangue.

Mas, quando aquele sangue tocou sua língua, sentiu uma energia para a qual não estava preparado. Um arrebatamento tão poderoso que seu corpo inteiro se esticou. Deus! Os olhos do Amber se dilataram e sua boca se abriu. Sua cabeça caiu para trás, e começou a tremer.

Edge sugou um pouco mais, e a energia de Amber começou a correr por seu corpo. Sentiu que recuperava as forças. Amber gemeu, caiu para trás sobre o feno, e Edge se levantou e afastou a mão de seu pulso para jogar-se sobre ela. Queria mais, muito mais do que lhe tinha dado. Queria-a por inteiro.

Suas mãos se deslizaram sob a blusa de Amber e se fecharam sobre seus seios. Ela estava tremendo, seu corpo parecia lhe suplicar que o tomasse. Seus mamilos estavam duros e quentes. Edge afastou a blusa e se inclinou sobre seus seios; chupou um e logo o mordeu até que ela deixou escapar um grito que mesclava o prazer e a dor. Edge notou o sabor do sangue na língua e chupou com mais força.

Ela arqueou as costas. Edge estava muito excitado, sentia um desejo furioso que o atravessava com uma força que jamais tinha conhecido. Tirou-lhe os jeans sem soltar seu mamilo, e logo se desembaraçou dos seus.

Um instante depois se afundou nela com todas as suas forças. Amber gritou e se agarrou a seus ombros; logo lhe rasgou a camiseta e a tirou. Rodeou-lhe a cintura com as pernas, juntando os tornozelos, e elevou os quadris para receber suas investidas. Edge a agarrou pelas nádegas, as apertou com força, e a apertou contra si enquanto ficava de joelhos, levantando-a com ele. Ficou ajoelhado, sustentando-a desequilibrado, e começou a move-la para cima e para baixo sobre ele, uma e outra vez, enquanto olhava sua cabeça arremessada para trás, seu cabelo que se deslizava para os lados, e seu pescoço nu.

Colou a boca a sua garganta, beijou-a, preparando-a, e ela deixou escapar um gemido que ele interpretou como um sinal de rendição. Assim afundou as presas em sua jugular.

O sangue brotou e fluiu para ele. E, com ela, tudo que Amber sentia... e tudo que era. Deus, que poderosa era aquela mulher! Sua energia se agitava dentro dele, tão avassaladora que o impulsionou a levantar-se de um salto. Cambaleou para trás, bateu contra uma parede e sentiu que se quebrava atrás dele. Algo caiu com estrépito ao chão. Uma viga e vários fardos de feno se precipitaram do teto e caíram perto deles, mas Edge não se deu conta. De repente conhecia Amber, sabia tudo sobre ela, tudo que tinha sentido durante seu cativeiro.

O amor veemente que sentia por seus pais e seus amigos. A dor que lhe causava a enfermidade de Willem Stone, e sua ferrenha determinação de salvá-lo. E sua paixão por ele, por Edge, que envolvia a tudo isso. O que sentia por ele era tão intenso que o sacudiu até a medula dos ossos, apesar de que também sentia sua reticência, seu medo, sua cautela.

       Mas havia também algo mais, algo... distinto. além de tudo, Edge foi tomando consciência pouco a pouco de que havia algo mais dentro dela. Em seu interior, mas separado. Era algo novo. Pequeno. Quase imperceptível. Dentro, muito dentro dela.

Uma nova vida.

O orgasmo se desatou em seu interior ao mesmo tempo em que se apoderava dele o assombro de seu descobrimento, e afastou a boca de sua garganta para afastar-se daquela certeza impossível.

Ela estava gozando, agarrava-se a ele com todas as suas forças, estremecendo, movia-se e o espremia até o fundo. Edge a abraçou enquanto o orgasmo a atravessava e seu próprio êxtase bombeava dentro dela. Sustentou-a até que o prazer começou a refluir. E logo voltou a depositá-la sobre o feno muito suavemente e, ao afastar seu cabelo do rosto, viu que tinha lágrimas nas bochechas.

Amber tinha mentido. E ele supunha que se zangaria com ela... mais tarde. Mas, de momento, estava tão assombrado por sua nova percepção dela que não podia pensar nisso. Não estava preparado para aquilo. Fosse o que fosse o que tivesse previsto do que planejava para ela, se enganou. Amber superava com sobra o que tinha esperado. Tudo nela era extraordinário.

Fisicamente, era assombrosa; sua beleza era própria de um anjo ou de uma deusa. De um demônio ou de uma bruxa. Uma beleza sobrenatural. Seus poderes eram muito intensos, não maiores que os dele, mas sim distintos. A telequinesia, a vidência... Sim, Amber possuía todos esses atributos. Edge o tinha sentido ao saboreá-la. Seu sangue tinha sacudido o cérebro de Edge de forma parecida, imaginava ele, a uma dose de cocaína no cérebro de um viciado. Edge se perguntava se seria capaz de viver sem aquela sensação. A paixão de Amber superava a de qualquer mulher que tivesse conhecido, e estava à altura da sua.

Suas emoções eram também muito intensas. O que sentia por ele era devastador, e até o fugaz vislumbre que tinha visto bastava para pô-lo a beira do pânico.

Além disso, tinha a sensação de ter cometido um sacrilégio, de ter corrompido algo sagrado. Não tinha entendido quão especial era Amber até esse momento. A culpa disso era dela. Fosse quem fosse o outro homem, certamente valia muito mais que ele.

Assim imaginava que tanto fazia. Ou isso dizia a si mesmo.

Acariciou as bochechas umedecidas pelas lágrimas do Amber, as enxugando com os dedos.

— Não devi...

— Sim, claro que sim.

Ele fechou os olhos para não ver seu intenso olhar.

— Está bem? Passei dos limites? — ela assentiu com a cabeça, mas parecia sonolenta. — Deus, o que lhe eu fiz? — murmurou ele.

— Não exagerou tanto, Edge. Estou bem.

— Não me referia a isso.

Ela franziu o cenho e logo assentiu.

— Ah — disse com frieza. De repente já não parecia tão sonolenta. — Deixa de preocupar-se, Edge. Não sou idiota. Sei que isto não significa nada. Nós dois nos deixamos levar, nada mais — deitou-se de lado, lhe dando as costas.

Certamente, pensou ele, para que ele não visse a mentira refletida em seus olhos.

— Claro que não significa nada. Por que ia significar algo?

Considerando o que sabia agora, sentia-se de repente possuído por uma energia fora do comum. Mais poderosa que nunca. Aquela força se fazia mais presente a cada segundo que passava. O sangue de Amber era... diferente. Carregado de energia e potente. Zumbia em suas veias e fazia com que sua pele se arrepiasse, carregada de eletricidade. Em sua cabeça se amontoavam um sem-fim de sensações, e seu corpo vibrava cheio de energia estática.

Amber ficou em pé com esforço. Procurou sua roupa e se vestiu lentamente, desajeitada. Edge se aproximou com intenção de ajudá-la, mas ela afastou sua mão. Estava cansada e aturdida, mas continuava zangada. Sem dúvida, ela também começava a ganhar consciência da distância que os separava. Provavelmente estivesse pensando no outro fosse quem fosse. Edge estava muito abaixo dela. Não era digno de um anjo e, francamente, tampouco queria ser.

— Vou ter que procurar outro carro — disse ela. — o do Stiles está a alguns quilômetros daqui, onde o deixei quando esquentou o motor. E não chegarei muito longe a pé.

Assim, nem sequer queria falar sobre o que acabava de acontecer entre eles. Nem do segredo que guardava.

De repente, Edge pensou que talvez nem sequer soubesse que estava grávida.

Demônios era isso. Não sabia.

— Aonde vamos? — perguntou-lhe.

— Tenho que levar Stiles a casa de Eric e Tam. Eric tem ali um laboratório.

— E quando chegar lá?

— Farei ele falar; o obrigarei a me falar de sua fórmula para roubar a imortalidade, E logo criaremos nosso próprio soro.

— Usando seu sangue?

Ela abotoou a camisa sem olhá-lo.

— Não penso permitir que polua o sangue de Willem com sua maldade. Não. Usaremos o meu.

Ele assentiu com a cabeça. Entendia as razões do Amber, mas não estava seguro de que fosse boa ideia.

Tinha visto os piores pesadelos de Amber, e em todos eles aparecia Stiles e o tempo que tinha passado em suas mãos. Razão de mais para matar aquele safado. E quanto antes melhor. Mas não entendia por que continuava sentindo-se assim, sabendo o que sabia. Era realmente patético.

— Não pensa me deixar ir com você, verdade, Alby?

Ela o olhou e esboçou um doce sorriso, mas Edge vislumbrou a dor que se escondia atrás de seu sorriso e que aflorava em seus olhos muito negros.

— Assim que você dormir, Stiles e eu sairemos daqui.

— E não acha que eu sigo você?

— Não sabe onde vivem.

— Em Windy Ridge — disse ele — Ou algo assim.

Ela fez uma careta.

— Em que estado? — ele baixou os olhos. — Não acredito que meus queridos amigos de Salem digam a você. Sobre tudo, quando chegar a um lugar onde meu celular tenha cobertura e possa chamá-los.

— Tem tudo planejado, não é?

— Mmmm... mm.

— Só há um problema, amorzinho. Agora mesmo, sinto-me mais forte do que nunca. Você, ao contrario, está um tanto fraquinha.

Edge estava cada vez mais zangado, e sabia. Amber não só lhe tinha mentido, mas também estava se comportando como se ele fosse o inimigo, e tudo para defender a um porco como Stiles.

Ela deu de ombros. — E?

Edge esboçou um sorriso perverso, girou sobre seus calcanhares e se aproximou de Stiles. Agarrou-o pela garganta e o sacudiu, de modo que sua cabeça se agitava sobre seus ombros como a de um boneco de pano. .

— Acorda safado. Estou a muito tempo esperando este momento.

Amber se lançou para ele e o segurou pelo ombro para tentar afastá-lo, mas não tinha forças. Edge a afastou com cuidado. Ela cambaleou um momento, mas não caiu.

— Me deixe Alby. É melhor que o mate agora mesmo. Assim não correrá o risco de fazer uma absurda viagem a sós com ele. Sobre tudo agora.

— Os riscos que corro são meu assunto, maldito seja!

Edge não fez caso dela, apesar de Amber começar a lhe golpear as costas, e voltou a sacudir Stiles.

— Acorda Stiles.

Stiles abriu os olhos, aturdido. Mas quando seu olhar posou sobre o Edge, seus olhos se dilataram.

— Você!

       De repente, Alby deixou de golpeá-lo, e Edge compreendeu que estava se perguntando como ele conhecia aquele homem.