Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

NA REGIÃO DOS BANDOLEIROS

Desmascarado

A justiça turca tem, reconhecidamente, a sua singularidade, digamos mesmo seus defeitos, que se acentuam quanto mais distantes estão as paragens das quais aqui falamos.

Em tais condições de vida, é de admirar que lá, onde as diversas tribos vivem em constantes rixas, não se faça uso de um “direito” verdadeiro.

Em Ostromdja começa o domínio dos Skipetaros, que só conhecem uma lei: o mais fraco tem que ceder seu lugar ao mais forte.

Se não nos queríamos ver prejudicados, tínhamos que nos valer do mesmo sistema.

Já o tínhamos feito à tarde e, como se sabe, com êxito, e estávamos resolvidos a manter-nos resolutos na reunião para a qual nos encaminhávamos.

Anoitecia quando chegamos ao “palácio da justiça”. Pelo caminho encontramos muita gente que, não tendo achado lugar no pátio, postara-se ali para ao menos ver a nossa chegada.

Quando entramos, fecharam o portão atrás de nós; era este um sinal alarmante. O Mukhank tinha usado a sua influência, e com bastante êxito, segundo parecia.

Mal podíamos passar através da multidão para chegarmos ao lugar destinado ao interrogatório. Onde antes havia somente uma cadeira, tinham posto agora um banco comprido.

O aparelho para a bastonada continuava no mesmo lugar.

Num jarro cheio de óleo, um fio de estôpa ardia, e a chama trêmula projetava luzes românticas na escuridão.

Os senhores do júri encontravam-se no interior da casa quando a nossa chegada lhes foi anunciada. Os Khawassas se postaram em torno de nós para impedir o caminho para o portão de saída.

Como este estava fechado, o procedimento dos policiais aumentava a nossa preocupação.

Reinava um silêncio absoluto, mas não demoraram a aparecer os cinco senhores, e, no mesmo momento, os Khawassas desembainharam as espadas.

- Oh! Alá! - disse Halef em tom irônico. - Que farão conosco, sídi? Estou tremendo de medo!

- Eu também.

- Que achas, devo dar a esta gente, que pensa amedrontar-nos com as suas espadas, uma prova gostosa do meu chicote?

- Nada de tolices! Já te precipitaste uma vez hoje e tens a culpa de nos encontrarmos aqui.

Os cinco juizes tinham tomado assento: o Kodja Baxá na cadeira e os outros no banco.

Uma mulher forçava caminho através da massa do povo e tomava lugar atrás do substituto. Eu reconheci nela Nohuda, a “Ervilha”, que corrigiu e melhorou sua beleza com ocre. Aquele substituto era então o feliz esposo; pouco expressivos eram os seus traços fisionômicos.

Ao lado do Kodja Baxá estava o Mubarek, com um papel sobre os joelhos. Entre ele e o seu vizinho, havia uma tijelinha. Como vi uma pena de ganso espetada na mesma, julguei que o seu conteúdo fosse tinta.

O Kodja Baxá sacudia a cabeça, tossindo para chamar a atenção. Era o sinal para o começo dos debates. Ele falou então em voz rouca e estridente:

- Em nome do Profeta e em nome do Padixá, a quem Alá dê mil anos! Reunimos esta Kasa, para julgar dois crimes que se deram hoje na vossa cidade e nos arredores. Vem, Selim, tu és acusador. Conta-nos, agora, o que se passou contigo.

O Khawassa veio para perto do seu amo e falou. O que ouvíamos era inteiramente irrisório. Disse que se achava empenhado no cumprimento de uma tarefa oficial quando foi por nós atacado sorrateiramente. Só por seu desassombro e por sua corajosa resistência conseguira salvar a vida.

Terminada a narrativa, perguntou-lhe o Kodja:

- E qual deles te bateu?

- Foi aquele, - respondeu, apontando para Halef.

- Portanto já sabemos quem foi e o que fêz; agora continuaremos o conselho.

Começou a murmurar com seus vizinhos da junta do tribunal e, em seguida declarou em voz alta:

- A Kasa resolveu que o criminoso deverá receber quarenta chicotadas em cada sola do pé, sendo em seguida encarcerado por quatro semanas. Isto declaramos em nome do Padixá. Alá o abençoe!

A mão de Halef apertou o cabo do chicote. Tive que fazer um esforço para não dar uma gargalhada.

- Agora tratemos do segundo crime, - declarou o oficial Mavou-nadji: Aproxime-se e fale!

O barqueiro obedeceu à intimação. Sem dúvida tinha mais medo do que eu. Mas antes que pudesse iniciar a sua narrativa, eu me dirigi em termo muito cortês ao Kodja Baxá:

- Queres ter a bondade de te levantar um momento?

Atendeu ao meu pedido, sem a menor suspeita. Eu o empurrei para o lado e sentei-me.

- Agradeço-te, - disse-lhe - É preciso que um inferior respeite a seu superior. Procedeste bem!

Pena ser impossível descrever a sua cara de espanto. A cabeça oscilava perigosamente de um lado para outro. Queria falar, mas tão estupefato estava que não pôde pronunciar uma só palavra. Levantou os braços para o céu, a fim de ao menos demonstrar com gestos a sua indignação. Passou a bater palmas por cima da cabeça bamboleante.

Ninguém dizia palavra. Nenhum Khawassa se movia. Esperavam pela ira do amo. Este, felizmente recuperou o uso da palavra, e irrompeu numa série de injúrias inarticuladas, gritando-me:

- Que pensas tu? Como te atreves a cometer tais desaforos e...

- Hadji Halef Omar! - interrompi, em voz alta. - Pega do teu chicote. Aquele que se atrever a dizer-me uma única palavra menos cortês, tu presentearás com chicotadas até rebentar-lhe a pele, seja ele quem fôr!

O pequeno Hadji empunhou logo o seu chicote.

- Emir, eu obedeço, - disse-me resoluto. - Faze-me um sinal.

Faltava, infelizmente, luz bastante para que se pudesse observar as fisionomias espantadas. O Kodja Baxá não sabia como portar-se.

Nisto o Mubareck sussurrou-lhe algumas palavras e ele ordenou aos Khawassas:

- Prendei-o e levai-o para o porão!

Os polícias se acercaram com as armas brancas nas mãos.

- Para trás! - gritei-lhes. - Atiro em quem me tocar! - e apontei-lhes os meus dois revólveres. No mesmo instante não vi mais um só Khawassa. Perderam-se entre o público.

- O que provoca tua ira? - perguntei ao Kodja Baxá. - Por que estás de pé? Por que não te sentas? Deixa o Mubarek levantar-se e senta-te no seu lugar.

Ouvia-se um murmurio na multidão. Que eu ofendesse ao Kodja, ainda lhes parecia possível, mas que eu me atrevesse a atacar o santo, isto era demasiado ousadia.

Começavam a rebelar-se.

O Kodja encheu-se de nova e considerável energia e gritou-me enraivecido:

- Homem, sejas tu quem fores, por este abuso te castigarei o mais severamente possível. O Mubarek é um santo, um predileto de Alá, um prodigioso. A um aceno seu cairá fogo do céu sobre ti.

- Cala-te, Kodja Baxá! Se queres falar, dize coisas mais sensatas. () Mubarek não é santo, nem prodigioso. Muito ao contrário, é um criminoso, um trapaceiro, um celerado!

Ditas estas palavras, levantaram-se vozes ameaçadoras entre o público. Mais distintamente ouvia-se a voz do próprio Mubarek. Ele se ergueu, estendeu a mão para mim e exclamou:

- Ele é um djaur, um cão descrente. Eu o maldigo. Que o inferno se abra aos seus pés, tragando-o eternamente! Os espíritos maus farão...

Mais não conseguiu dizer. Meu pequeno Hadji, armado do chicote, fustigou-o de tal forma, que o velho pecador se calou, dando um gigantesco pulo no ar. Como em seguida verificamos foi isto uma tremenda ousadia. Após um momento de silêncio ameaçador ressoaram de todos os lados gritos de ira pública. Os que estavam atrás forçavam caminho para a frente. A situação podia tornar-se perigosa. Nisto coloquei-me ao lado do Mubarek e gritei com toda força:

- Rahat süküt - calma, ficai calmos! Eu vos provarei que tenho razão. Halef, vai buscar a luz!... Vou mostrar-vos quem é o Mubarek e como vos enganais. Vedes estas muletas?

Eu tomei o patife pelo cangote com a mão direita e apertei-lhe o pescoço mirrado. Com a esquerda lhe arranquei o cafetã, abrindo-o. De cada lado tinha dependurada uma muleta de juntas, que podia ser dobrada em duas. Nesta ocasião vi que o lado interno do cafetã era de côr diversa da do lado externo. A vestimenta tinha muitos bolsos. Eu enfiei a mão no primeiro e senti uma coisa cabeluda. Puxei-a e vi que era uma cabeleira, igualzinha à de um mendigo, que tinha encontrado.

O sujeito estava tão assustado que nem tentara se defender. Mas em seguida pôs-se a gritar por socorro a plenos pulmões, debatendo-se com os braços no ar.

- Osko, Omar, segurem-no, agarrem-no com força, embora doa! Os dois assim chamados pegaram-no e eu me vi com as mãos livres. Como Halef tinha trazido um dos jarros com óleo, o nosso interessante grupo estava bem iluminado, e todos os presentes puderam ver distintamente.

Eles continuavam em passividade.

- Este homem, que tendes por santo - continuei eu, - é um aliado do Xut ou talvez o Xut. Sua moradia é o refúgio de ladrões e salteadores, como vos provarei depois. Ele atravessa o país sob vários disfarces a espreita de uma oportunidade para os crimes. Ele e o mendigo Sakat são uma e a mesma pessoa. Aqui estão amarradas as muletas debaixo do braço. Se elas, quando ele caminhava, se chocavam uma na outra, vós julgáveis que eram seus ossos. Eis aqui a cabeleira que ele usava como aleijado.

Um após outro, esvasiei os bolsos examinando os diversos objetos e explicando o seu uso. Depois continuei:

- Aqui está uma lata com farinha tinta, que servia para dar rapidamente uma outra côr ao seu rosto. E este é o pano com o qual podia retirar a pintura. Aqui vedes uma garrafa de água, ainda pelo meio, certamente para limpar-se em lugares onde não existia água.

E agora vede - sim, mas o que é isto? Duas bolas de borracha, que colocadas na boca, serviam para lhe aumentar as bochechas, quando queria passar por mendigo. O rosto assim parecia mais gordo. Observais as diversas cores do cafetã? Como mendigo, usava o lado escuro para fora, apertando-o bem, em torno do corpo, dando-lhe uma aparência de pano velho. Já vistes alguma vez o Mubarek e o mendigo juntos? Certamente que não. Isto era inteiramente impossível, pois os dois são uma e a mesma pessoa. E não apareceu o Mubarek justamente no tempo em que o mendigo se mostrava pela primeira vez por estas paragens?

Estes últimos argumentos pareciam convincentes, pois eu ouvia de todos os lados exclamações de inteira aprovação.

Entrementes, tirei-lhe mais um pacotinho do bolso. Embrulhada num pano velho, apareceu uma pulseira, feita inteiramente de velhas moedas, cujo cunho estava ainda bem conservado. Eu vi, à luz da chama, no anverso, o retrato de São Marcos ao apresentar ao Doge a bandeira da Cruzada; no reverso, o retrato de um outro santo, para mim desconhecido, cercado de estrelas e da inscrição: “Sit tibi, Christe, datus, quem tu regis, iste ducatus”.

Continuei:

- Aqui está um Bilezik de doze moedas de ouro, embrulhado neste pano. Sabe-se lá onde ele o roubou? Se indagardes, achareis talvez a dona.

- On iki zikkeler - doze moedas? - exclamou uma voz de mulher atrás de mim. - Mostre-mas! Roubaram-me uma pulseira assim, da arca, na semana passada.

Era Nohuda a “Ervilha” que assim falava. Ela acercou-se e tirou-me a pulseira da mão para examiná-la.

- Alá! - gritou. - É a minha, herdei-a dos meus antepassados! Olha aqui e certifica-te que ela realmente me pertence!

E passou a pulseira ao marido.

- Por Alá, que é a tua, - afirmou este.

- Então recordas-te se o Mubarek esteve contigo no tempo em questão? - disse eu.

- O Mubarek não, mas o aleijado. Foi chamado para receber comida. Eu tinha as minhas jóias em cima da mesa e coloquei-as na arca. Ele estava presente. Quando, passados alguns dias, verifiquei, casualmente, o conteúdo da arca, a pulseira tinha desaparecido.

- Então conheces o ladrão!

- Sim, é ele, está provado! Oh! ladrão! Eu te arranco os olhos! Eu te...

- Cala-te, - interrompi eu, no justo receio de que, uma vez desensencado o rio de suas imprecações, seria difícil contê-lo. - Fica com a pulseira e manda castigar o ladrão. Vedes agora que espécie de homem recebia a vossa veneração. E este homem foi nomeado Basch Kiatib e pode julgar os outros... A mim me ameaçou até com o fogo do inferno e quase sofri a ira desta seleta assistência. Eu exijo que ele seja preso em lugar bem seguro, de onde não possa fugir, e que se o denuncie ao Makredj de Saloniki.

Não só concordaram comigo, como também irromperam em inúmeras exclamações como:

- Surrai-o primeiro! Dai-lhe umas bastonadas! Fustigai-lhe a sola dos pés!

- Sapytyn - iz ona boyunu - torcei-lhe o pescoço - gritava a “Ervilha” cheia de rancor contra o ladrão da sua pulseira.

O Mubarek, até este momento, não tinha pronunciado palavra, mas agora gritou:

- Não acrediteis nele! É um djaur. Ele é que é o ladrão, pois acaba de me colocar a pulseira no bolso. Ele... ai! ai!...

Interrompeu o que dizia, com este grito de dor, porque o chicote de Halef lhe dançava nas costas.

- Espera, patife! - gritava o Hadji. - Quero te escrever nas costas que somente hoje chegamos aqui. Como pôde este emir ter roubado esta pulseira? Demais, um célebre efêndi, como este, não pode ser ladrão. Aqui tens o certificado disto.

Ainda lhe administrava umas chicotadas tão fortes que a vítima berrava em alta voz.

- Aferim, Afertm - bravo, bravo, - exclamou o mesmo povo, que momentos antes me fora hostil.

O Kodja Baxá estava sem orientação para o que devia fazer ou dizer, por isso deixava-me agir. Mas tinha aproveitado sorrateiramente a ocasião para voltar a sentar-se na cadeira oficial. Assim ao menos estava resguardada a sua honra. Seus companheiros se mantinham silenciosos. Sentiam talvez uma espécie de constrangimento. Os Khawassas, reconhecendo que minhas ações estavam subindo, e na previsão de que, em conseqüência disto, me sentiria bem humorado e não lhes seria mais perigoso, chegaram-se, um atrás do outro, para perto.

- Amarrai o sujeito, - ordenei-lhes. - Atai-lhe as mãos!

Obedeceram-me imediatamente e nenhum dos oficiais de justiça presente se opôs à minha arbitrariedade.

O Mubarek sem dúvida reconheceu que era mais prudente submeter-se. Deixou-se amarrar sem resistência e sentou-se todo encolhido no seu lugar. Os jurados, imediatamente, se levantaram dos seus lugares: não queriam compartilhar o mesmo banco com um criminoso.

- E agora tornemos à tua sentença, - disse eu ao Kodja Baxá. - Conheces as leis do teu país?

- Naturalmente devo conhecê-las, - respondeu ele. - Conheço todo o direito canônico que se refere ao Alcorão, à Suna, e à decisão dos primeiros quatro Califas.

- Conheces também o Muuelteka el buher que é um incomparável código de direito civil e criminal?

- Conheço-o. É da autoria do Xeque Ibrahim Halebi.

- Se conheces realmente estas leis, por que não ages de conformidade com elas?

- Eu sempre, e também hoje, me guiei rigorosamente por elas.

- Isto não é verdade. Está escrito que o juiz deve permitir a defesa, mesmo ao mais terrível dos criminosos antes de lhe pronunciar a sentença. Entretanto vós julgastes e sentenciastes o meu amigo e companheiro sem lhe permitir sequer uma única palavra. Por isso, vossa sentença nada vale. Também deveriam estar presentes no interrogatório todos os acusados e todas as testemunhas. E isto não foi observado.

- Mas estão todos aqui.

- Mas, falta Harek, o dono do albergue. Onde está ele?

O juiz meneou a cabeça, embaraçado, e levantando-se, respondeu:

- Vou buscá-lo.

Procurava um pretexto para ausentar-se, mas eu logo imaginei o que tinha acontecido com Harek e segurei o Baxá pelo braço, enquanto ordenei aos Khawassas:

- Ide buscar Harek, mas trazei-o tal qual se acha agora!

Dois deles se foram e apareceram em seguida com o dono do albergue. As suas mãos estavam atadas nas costas.

- Que é isto? Que fêz o homem para ser amarrado? - perguntei eu. - Quem deu ordem para isto?

O Baxá meneando a cabeça de um lado para outro, respondeu:

- O Mubarek assim o quis.

- Então o Kodja Baxá tem que executar o que o Basch Kiatab ordena? E ainda sustentas que estudaste as leis? Assim não é de estranhar que, no teu distrito, os piores ladrões sejam tidos como santos.

- Eu estava no meu direito, - defendeu-se ele, deprimido.

- Isto não me podes provar.

- Oh! Sim! Não vos mandei prender, porque sois estranhos. Mas este dono de albergue é um morador daqui e está sob minha autoridade.

- E tu pensas que te é permitido abusar desta autoridade? Aqui estão algumas centenas dos teus súditos; pensas que podes fazer com eles o que te parece? Talvez que o tenhas feito até agora, mas eles lembrarão os acontecimentos de hoje e futuramente exigirão justiça. Harek foi roubado. Ele veio a ti em busca de auxílio. Em vez de auxiliá-lo, mandaste amarrá-lo e prender. Como queres justificar esta injustiça? Eu exijo que lhe desates imediatamente as cordas.

- Os Khawassas podem fazê-lo.

- Não, tu mesmo o farás como expiação da tua injustiça.

Isto era demais, por isso me gritou, raivoso:

- Quem és tu, afinal, para me dares ordens como se foras nosso Makredj ou Bilad e Kamse Mollatari?

- Vê aqui os meus papéis. Passei às mãos dele os três passaportes. Quando ele viu o teskerch e também o ferman, piscou, assustado, os pequenos olhos lacrimosos, oscilando a cabeça como o metrônomo do célebre Joham Nepomuck Màlzl de Regensburgo.

- Senhor, tu estás à sombra do grão-senhor! - exclamou Ele.

- Toma cuidado, senão farei sombra sobre ti!

- Será como desejas.

E, acercando-se de Harek, desatou-lhe as cordas.

- Estás contente agora? - perguntou-me.

- Por ora, sim. Desejo, porém, mais de ti. O teu Khawassa Selim te deu uma informação completamente errada. O encontro foi muito diferente do que ele afirma. O Mubarek, certamente, o instruiu sobre o que devia dizer para prejudicar-lhes o mais possível.

- Não creio.

- Mas creio eu, não só nisso como também que ele induziu o barqueiro a prestar falso testemunho contra mim.

- Confirmas isso?

A pergunta foi dirigida ao barqueiro, que ao ver que o Mubarek nada mais podia contra ele, resolveu contar toda a verdade.

- Como vês, - disse eu ao Bascha-Baxá - eu não queria de forma alguma a vida deste homem. Percebi que agia como espião do velho e trouxe-o comigo para averiguar a questão. Eis tudo. Se me queres castigar por isto, estou pronto a começar a minha defesa.

- Senhor, não falemos em castigo; tu não cometeste erro nenhum.

- Neste caso, o meu companheiro também não pode ser castigado por causa do Khawassa, pois, não ele, mas sim um outro tem a culpa do sucedido.

- Quem é o outro?

- És tu mesmo.

- Eu?! - Como?

- Quando Harek foi roubado, ele veio a ti para fazer a denúncia. Que fizeste para cumprir o teu dever?

- Tudo que pude.

- É? - E que foi isto?

- Dei ordem a Selim que pensasse no que se devia fazer.

- Aos outros Khawassas, também deste o mesmo encargo?

- Não, era supérfluo. Eles não teriam descoberto nada.

- Então os teus polícias devem ser muito tolos, uma vez que, de antemão, sabes que não terão êxito. O crime foi praticado aqui; por que deste o encargo a Selim, se ele aqui se encontra há pouco tempo?

- Porque é o mais inteligente.

- Eu creio que o motivo foi bem outro.

- Senhor, que motivo poderia ter sido?

- Um bom funcionário faz o possível para descobrir o autor dum tal crime. Mas tu o silenciaste, e àquele, a quem fizeste a revelação, deste uma semana para refletir. Isto parece demonstrar que desejas que os ladrões se escapem.

- Efêndi! Que pensas de mim?

- Meu parecer está de acordo com o teu procedimento. Nada mais lógico que procurassses os autores aqui em Ostromdja.

- Eles foram a cavalo a Doiran!

- Para crer isto, deve-se ser muito curto de vista. Nenhum ladrão dirá para onde se dirige. E isso deves saber, como velho magistrado. Que tal, se eu descobrir que és amigo destes criminosos?

Ele meneou a cabeça, cheio de consternação.

- Senhor, não sei o que deva dizer, - exclamou.

- É preferível mesmo que não digas nada, pois minha opinião permanece imutável. Se tivesses tomado a causa a peito, como era teu dever, os ladrões já teriam sido descobertos.

- Crês que virão se apresentar voluntariamente?

- Não, mas creio que se encontram aqui em Ostromdja.

- Impossível! Em nenhum dos Konak passaram os três cavaleiros.

- Nem se lembrarão de tal. Não se mostrarão tão perto do lugar do crime. Eles se esconderam. Devo saber com quem?

- Por que não? Eu sou um estranho, mas o sei.

- Quê? Tu o sabes?

- Sim, e com toda certeza.

- Então deves ser onisciente.

- Não, mas aprendi a refletir. Patifes como estes só se escondem com gente da mesma laia; e quem é o pior sujeito de Ostromdja?

- Aludes ao Mubarek?

- Adivinhaste-o.

- Encontravam-se com Ele?

- Estou certo.

- Enganas-te.

- Engano-me tão pouco, que estou pronto a apostar contigo. Se queres os ladrões, deves ir à ruína.

Ele lançou um olhar para o Mubarek e este correspondeu. Bem me parecia que os dois estavam de acordo, apesar de tudo.

- A caminhada seria inútil, senhor, - disse ele.

- Eu estou convencido do contrário, e te digo ainda mais que não só acharíamos os ladrões, como também os objetos roubados. Por isto te intimo a me seguires com os teus Khawassas.

- Estás gracejando?

- Não, falo sério.

- Nesta escuridão?

- Tens medo?

- Não, mas esta gente é perigosa, e se realmente estiver lá em cima, tratará de defender-se. Espera o romper do dia.

- Até lá poderão escapar; demais, parece que há gente aqui que avisaria os ladrões.

- Isto ninguém fará, eu mesmo providenciarei para que ninguém se aproxime esta noite da ruína.

- Providencia logo para que nos ponhamos em marcha e dá ordem para levarem lanternas.

- Senhor, desiste da tentativa.

- Não! Se não queres cumprir o teu dever, fica em casa. Eu encontrarei quem mereça melhor o cargo de Kodja Baxá. Foi o argumento decisivo.

Ele continuou a menear a cabeça, mas resolveu redargüir:

- Não deves torcer as minhas palavras. Só penso em teu bem-estar e não desejo que te metas em perigo.

- Não te preocupes comigo! Do meu bem-estar eu mesmo cuidarei.

- Podemos levar o Mubarek?

- Sim, Ele nos conduzirá.

- Então permite que providencie luz e armas.

Ele retirou-se para dentro de casa.

Muitos dos presentes se afastaram, creio que para buscar lanternas ou coisa parecida, para depois nos acompanhar. Harek tinha asssistido silenciosamente aos debates. Agora me perguntou:

- Efêndi, crês realmente que pegaremos os três patifes?

- Tenho a certeza.

- E recebo o que me pertence?

- Estou convencido disto.

- Senhor, não chego a te compreender. Parece que sabes tudo. Acompanho-te com prazer à ruína.

- Que me dizes do eremita? Livraste-o, apesar de temê-lo. E quando falaste dele, eu já desconfiava que ele era o grande patife. Os ladrões de tua propriedade se acham com ele.

O Baxá voltou em seguida. Trazia algumas lanternas velhas, vários archotes e uma quantidade de armas. Outras vieram com luzes semelhantes e em seguida a leva se pôs em marcha.

Uma caça noturna na ruína, em perseguição dos ladrões, era um acontecimento raro e uma diversão para aquela gente. Por isto, quase toda a população do lugar nos seguia.

Como eu não confiava no Kodja Baxá, e muito menos nos Khawassas, mandei guardar o Mubarek por Osko e Omar. Traziam-no entre eles.

À frente, seguiam alguns Khawassas. Depois o Baxá com os senhores do júri, atrás destes o Mubarek com os seus dois guardas, depois eu e Halef e os dois estalajadeiros, e atrás de todos nós vinha a chusma dos velhos e moços de Ostromdja.

Foi divertido ouvir os comentários feitos em torno de nós. Um opinava que eu era um príncipe portentoso, outro me tomava por filho de duques da Pérsia. Um terceiro jurava que eu era um mago da Índia e um quarto gritava em alta voz que eu era um príncipe herdeiro de Moscou e que eu tinha vindo para conquistar o país para a Rússia.

Quanto mais nos aproximávamos da ruína, tanto mais calados se tornaram os homens. Certamente reconheciam que só com muita cautela poder-se-ia pegar os criminosos.

Ao começar o mato, muitos ficaram para trás. Eram os medrosos. Mas eles faziam ver que só se postavam ali, para evitar a fuga dos ladrões, caso se lembrassem de vir para aquele lado.

Ao alcançarmos a clareira, reinava um silêncio tumular. Os heróis sentiam-se opressos. Os fascínoras podiam aparecer a cada instante, podiam mesmo estar atrás de qualquer árvore. Pisavam cautelosamente na ponta dos pés, para não os afugentar, e para evitar uma luta com eles, pois também havia mulheres.

Este silêncio sofreu de repente uma curta interrupção. Um grito estridente estalou de uma boca feminina.

Quando cheguei ao lugar de onde partira o grito achei que Nohuda a “Ervilha” fora infeliz em deitar-se no córrego gelado onde tinha encontrado a margarida. Sentada dentro d'água, fazia um discurso a meia voz ao seu querido - substituto - porém tão perceptivelmente que ainda poderia baixar a voz mais um pouquinho.

Não permitiu que a tirassem d'água, porque, dizia ela, não queria resfriar-se, e quando lhe fiz ver que a água era mais fria que o ar, resolveu contestar.

- Efêndi, seguirei o teu conselho. Tu sabes mais do que os outros e melhor ainda que o meu marido, que me conduziu a este buraco.

Ajudei-a a sair. Felizmente a água só tinha um pé de altura, mas não sei se sua beleza corrigida com ocre sofreu algum dano.

O Mubarek estava com Omar e Osko na porta de sua cabana. Pediu que o deixassem entrar. Mas, como entendia de alquimia e sabia mesmo fazer muitas mágicas, eu não tive confiança nele. Podia muito bem ter preparado alguma coisa para o caso de uma prisão repentina.

- Que queres fazer lá dentro? - perguntei eu.

Ele não respondeu. O bom homem nada queria ter comigo.

- Se tu não me respondes, não esperes que se realize a tua vontade.

Respondeu então:

- Tenho animais lá dentro que precisam comer para não morrerem de fome.

- Eu mesmo lhes darei de comer, amanhã; tua moradia, de agora em diante, é a prisão, mas estou pronto a realizar o teu desejo, se me responderes algumas perguntas que te vou fazer, de acordo com a verdade.

- Pergunta.

- Tens tido visita?

- Não.

- Alguém mais habita esta cabana ou a ruína?

- Não.

- Não sabes se há alguém lá dentro?

- Não há ninguém; se houvesse, eu deveria saber.

- Conheces um homem chamado Manach el Barcha?

- Não.

- Ou um outro de nome Barud el Amasat?

- Também não.

- Mas esta gente afirma conhecer-te muito bem.

- Não é verdade.

- E ainda, que avisaste a minha chegada.

- Mentira!

- E ainda mais: que farias com que me prendessem, e virias depois para me assassinar.

Ele não respondeu imediatamente. Com certeza lhe parecia sobrenatural eu saber de tudo isto. Talvez lhe ocorresse que não encontraria tudo aqui, esta noite, conforme tinha deixado. Engolindo em seco, respondeu:

- Senhor, eu não sei de que falas e o que queres de mim. Não conheço os nomes que me indicaste, nada tenho que ver com gente parecida com esta de quem falas.

- Então negas saber que dois irmãos deverão vir te anunciar que eu fora assassinado em Menlik?

- Oh! Alá! Nem uma palavra sei disso.

- És tão inocente que tua ignorância me causa dó! Tenho tanta pena, que te vou mostrar que gente perigosa tinhas perto de ti! Vem!

Segurando-o pelo braço, levei-o comigo. A um aceno meu, Halef agarrou um archote e seguiu à nossa frente para alumiar o caminho. Os homens que pertenciam à Kasa nos seguiram, como também Osko, Omar e os dois estalajadeiros. Os outros tiveram que ficar para trás porque no interior da ruína não havia tanto lugar.

O que se terá passado na alma do Mubarek, ao notar a segurança com que trilhávamos o caminho que Ele julgava um segredo para todos!

Quando Halef afastou a trepadeira, ouviu uma praga que o velho não pôde conter.

- Quê? Cavalos? - perguntou o Kodja Baxá, quando chegamos à parte que servia de cavalariça.

Como era noite, tivemos algum trabalho com os animais. Eles não estavam amarrados e estranhavam as luzes e o povo.

- Onde há cavalos, também deve haver gente a quem pertencem, - disse Halef. Vinde por aqui, que os acharemos.

Os três algemados ainda se encontravam na mesma posição na qual os tínhamos deixado.

Não se ouvia palavra. Com a ajuda de Halef, livrei os três amarrados, mas somente o necessário para que pudessem fazer uso das pernas e levantarem-se.

- Manach el Barcha, conheces este homem? - perguntei, apresentando o Mubarek.

- Alá te amaldiçoe, - respondeu ele.

- Barud el Amasat, tu o conheces?

- Precipita-te na fonte da morte, em eterna maldição!! - exclamou ele.

Virei-me para o guarda da prisão:

- Apenas praticaste o delito de livrares este criminoso. O castigo destes dois será pesado, mas o teu será mais benigno, sobretudo se mostrares que não és um pecador inveterado. Dize, pois, a verdade. Conheces este homem?

- Sim, - respondeu, após ter consultado por momentos a sua consciência.

- Quem é?

- O velho Mubarek.

- Conheces também o seu verdadeiro nome?

- Não.

- Ele e os teus dois companheiros se conhecem mutuamente?

- Sim. Manach el Barcha esteve muitas vezes com ele.

- Eu deveria ser assassinado em Menlik?

- Sim.

- E hoje tomaram a mesma resolução, isto é, queriam matar-me na prisão?

- É verdade.

- Mais uma coisa. Enquanto tu jogavas as cartas com Harek e seus homens, os dois outros o roubaram, não é verdade?

- Eu não, foram eles.

- Está bem. Mas és cúmplice deles, pois com as tuas artes contribuiste para o êxito do roubo. Eu sei o bastante.

Virando-me para o Kodja Baxá, perguntei:

- Então, não tinha razão? Não estavão os ladrões aqui na ruína?

- Senhor, tu já o sabias quando me falaste neles.

- É verdade. Achei-os em tempo e depressa. Sirva-te como prova de que bem poderias ter cumprido o teu dever. Estes três homens serão metidos na prisão e muito bem guardados. Amanhã bem cedo mandarás o relatório ao Makredj, ao qual ajuntarei o meu também. Ele decidirá o que deve ser feito. Harek, olha aqui para o chão. Creio que são estes os objetos que te foram roubados.

O conteúdo dos bolsos dos três prisioneiros foi por nós deposto no chão em três montinhos. Harek estava radiante de alegria quando tornou a ver o que era seu. Queria apanhá-lo, quando o interrompeu o Kodja Baxá.

- Espera. Assim tão depressa, não. Devo levar estes objetos comigo. Servirão como prova no interrogatório e também para determinarmos o grau da pena.

Eu conhecia os hábitos desta gente. Quem sabe se devolveriam a Harek o que era seu?! Por isto, apressei-me a responder por ele:

- Não é necessário. Eu mesmo farei uma lista destes objetos, calculando também o seu valor. Esta lista fará às vezes dos objetos.

- Senhor, tu não és um funcionário público!

- Já te provei, hoje, que eu seria um melhor funcionário que tu, e por isto, escreverei ao Makredj mais detalhadamente que tu. Cala-te para o teu próprio interesse.

Eu bem vi que Ele queria responder-me com grosseria, mas conteve-se. Decerto considerou que seria para o seu mal, mas logo em seguida veio com outras pretenções:

- Então que fique com o que é seu, mas todo o resto eu confisco.

Dizendo isto, quis se abaixar para agarrar as bolsas com dinheiro e os outros objetos.

- Pára, - disse eu. - Tudo isto já está verificado.

- Por quem?

- Por mim.

- Tens o direito para isto?

- Certamente. Farei uma lista e tu podes servir de testemunha para atestar que nada falta. Depois enviarei as duas coisas, a lista e os objetos ao Makredj.

- Isto deve passar por minhas mãos.

- Também terás o teu direito. Confisca os cavalos e o que lhes pertence, e assim será feita a tua vontade. Mas o resto é meu. Halef, guarda tudo.

O pequeno Hadji foi tão ágil que no espaço de três segundos tudo tinha desaparecido nos seus bolsos.

- Ladrões! - resmungou o Mubarek.

A paga lhe veio incontinenti. O chicote de Halef lhe deu uma resposta sobremaneira clara e evidente.

Os prisioneiros foram transportados através da ruína para a clareira. Lá estavam os espectadores curiosos, aglomerando-se para melhor examinarem os três.

Harek contou em voz alta que tinha recuperado o que era seu. Estava satisfeitíssimo.

Os Khawassas cercaram os prisioneiros e se puseram com eles em marcha. A multidão seguiu a turma, comentando a aventura tão bem sucedida. A volta realizou-se com muito mais ruído do que a vinda.

Também os funcionários seguiam o préstito. Eu e Halef ficamos para trás. Ele me tinha feito um aceno.

- Sídi, ainda tenho meio archote, - disse ele, - que podemos reacender; não achas que seria conveniente examinar a cabana do velho?

- Sim, pelo menos podemos tentá-lo.

- Ainda tens a chave? Eu vi que a guardaste quando esvasiaste os bolsos do facínora, lá no interrogatório.

- Ainda a conservo, mas não sei se é a chave da cabana.

- Deve ser; que outras chaves podia ter o velho?

Esperamos até que os outros desaparecessem completamente e abrimos a porta. Com a ajuda de um fósforo e um pedaço de papel acendemos o archote e entramos.

A miserável construção se apoiava, como já mencionamos, de encontro a um muro. Parecia, vista de fora, antes um único compartimento, entretanto, observávamos que existiam várias peças contíguas. Os compartimentos internos já pertenciam ao velho castelo, e a cabana foi construída de maneira tão inteligente, que tapava a abertura da entrada. O quarto da frente estava quase vazio. Percebia-se que se destinava a receber visitas.

Ao penetrar no compartimento contíguo, observei vários fios que atravessavam a porta de baixo para cima e de um lado para o outro, barrando a entrada. Toquei cautelosamente num fio com o cabo do meu chicote e logo se ouviu a detonação de um tiro. Gatos miavam, corujas piavam, um cachorro latia e várias outras vozes se faziam ouvir.

- Oh! Alá! - Ria Halef. - Estamos provavelmente na arca de Noé. Mas, Sídi, proponho que não penetremos mais; é melhor esperar-o clarear do dia.

Concordei de bom grado. Se bem que não concedesse ao velho Mubarek conhecimentos extraordinários em física, contudo poderia tê-los suficientemente para inventar qualquer aparelho capaz de inutilizar intrusos Indesejáveis. Considerando isto, fechamos a porta e apagamos o archote.

No momento em que empreendíamos o caminho de regresso um vulto feminino veio sorrateiramente ao nosso encontro. Não lhe reconheci o rosto. Mas segurou-me pela mão e sem que eu pudesse impedi-lo depôs seus lábios nela.

- À luz do archote vi que eras tu, efêndi, e vim te agradecer mais uma vez.

Era Nebatja, a colhedora de ervas.

- Que fazes aqui em cima? - perguntei. - Já estavas aqui quando  viemos buscar os prisioneiros?

- Não, para meu coração não é uma alegria ver estes infelizes. Mas eu estava no pátio do Kodja Baxá, quando ias ser condenado. Senhor, fôste corajoso, mas criaste um terrível inimigo.

- Quem? O Mubarek?

- Este nem vivo, apesar de também odiar-te; eu penso no Kodja Paxá.

- Sim, creio que não me dedica o seu melhor afeto, mas como inimigo não vejo razão de temê-lo.

- Apesar disso, peço-te que estejas sempre prevenido.

- É ele uma criatura tão má?

- Sim, representa a autoridade, mas secretamente confraterniza com o pessoal do Xut.

- Ah! como sabes disto?

- Ele esteve muitas vezes de noite, aqui, com o Mubarek.

- Não te enganaste?

- Não, vi-o distintamente à luz do luar e reconheci-o nas noites escuras pela voz.

- Ah! Estiveste muitas vezes aqui em cima?

- Muitas vezes, apesar de me ser proibido pelo Mubarek. Eu amo a noite. É a amiga do homem. Ela o deixa a sós com Deus e não permite que o distraiam das suas orações. Também há plantas que só podem ser rocuradas à noite.

- É verdade?

- Sim, como há plantas que só têm aroma de noite, há outras que só acordam de noite, mas dormem durante o dia. Tenho aqui em cima as minhas amigas noturnas; sento-me ao lado delas para falar-lhes e escutar-lhes a resposta. Nos últimos tempos me dificultavam, mas hoje desmascaraste o meu inimigo, ele está preso, e assim, vim aqui para colher um rei, depois da meia-noite.

- Um rei? É uma planta?

- Sim, não a conheces?

- Não.

- É um rei, pois se morre, todo o seu povo sucumbe com ele.

Via na minha frente uma alma sensível e esquisita de mulher. Esta criatura tinha que providenciar com o suor do seu rosto pelo sustento de sua família e ainda achava tempo de noite para conversar horas a fio com as plantas e perguntar-lhes o segredo da existência.

- Como é o nome desta planta? - perguntei curioso.

- É a Hadj Marryam, é pena que não a conheças.

- Eu a conheço, mas não sabia que tinha um rei.

- Poucos o sabem, e entre estes poucos, raro é aquele que tem a ventura de encontrar um rei. Só amando muito a Hadj Marryam e conhecendo-a bem, pode-se encontrar o rei. O povo dele nasce com preferência em ramas infrutíferas, nas montanhas, rochedos e despenhadeiros íngremes. Colocam-se em círculo, que às vezes é muito pequenino, outras vêzes é muito grande; mas sempre bem no centro do círculo está o rei.

Isto para mim era novo. Hadj Marryam significava: Cruz-de-Maria. Aqui o chamavam pelo mesmo nome: Cruz-de-Maria. Que estranha coincidência! O nome dado a ela nas montanhas das minas de minha terra, é o mesmo que se lhe dá nas montanhas da Babuna ou Plaschkawitza, na Turquia.

A mulher prosseguia no seu tema favorito:

- Este cardo é seco e áspero, não cresce muito e tem uma haste fina, mas o rei é grosso e cada ano engrossa mais. Sua haste é tão fina como o fio de uma lâmina, mas pode engrossar dois palmos e carrega uma cabeça comprida e estreita de cardo; sobre o fundo escuro desta há um desenho claro, representando uma cobra em ziguezague. À noite a cobra brilha suavemente.

- É verdade?

- Eu não te minto, senhor. Eu o vi muitas vezes e vê-lo-ei novamente esta noite. Quando se colhe o rei dos cardos, todos os seus súditos desaparecem; um mês mais tarde todos estão mortos. Ou então muito velhos. O rei que vou colher hoje deve ter dez anos.

- Mas se o vais buscar, o seu povo morre.

- Oh! não! Já nasceu outro rei jovem e novo, por isto posso tirar o velho. Só se pode fazê-lo no domingo, após a lua nova, no dia santo dos cristãos, dos quais Marryam é a rainha dos céus. Neste dia o rei brilha no seu maior esplendor e continua a resplandecer por algumas noites mesmo depois de cortado. Tem então a sua maior força. Hoje é o primeiro domingo após a lua nova, por isto vou buscá-lo esta noite. Se tivesses tempo, podias vir vê-lo brilhar.

- Eu iria contigo, pois me interesso extraordinariamente por estes segredos da natureza, mas tenho que descer à cidade.

- Então eu o trarei amanhã à noite, pois ainda conservará todo o seu brilho.

- Não sei se me encontrarás em Ostromdja.

- Senhor, queres ausentar-te tão depressa?

- Sim, eu não vim para me demorar muito, e o tempo é escasso. Mas dize, qual é a força que se atribui ao rei dos cardos?

- A Hadj Marryam numa bebida, como chá, cura a tuberculose, se esta não fôr velha demais. O cardo tem uma propriedade, mata os micróbios que se encontram no pulmão. Mas do rei se afirma que salva o doente, mesmo quando já está com um pé na cova.

- Já experimentaste?

- Não, porém acredito, pois o Criador é onipotente; se essa fôr a sua vontade, à mais humilde das plantas será concedido o mais alto poder.

- Vem, pois, amanhã para mostrar-me o rei; isto é, se ainda me encontrar aqui. Sabes onde moro?

- Sei; dorme bem, efêndi.

- Boa sorte com o rei, Nebatja.

Ela se foi.

- Sídi, acreditas no que ela disse do rei dos cardos? - perguntou-me Halef em caminho.

- Eu não o duvido.

- Nunca ouvi dizer que as plantas tivessem o seu rei.

- Então não crês? Pois bem, se ela encontrar o soberano da Hadj Marryam, tu também o verás.

Naquele instante nem de longe imaginava que, em breve, deveria a minha vida ao rei dos cardos e que a colhedora de plantas ali estava à sua procura para me fazer um bem.

O rei dos cardos não pertence exatamente ao reino das plantas; passei quatro dias nas montanhas das minas na Saxônia, à procura dele pois tinha encontrado um povinho numa altura íngreme e devastada.

O terreno, sobre o qual os cardos se espalharam, formava realmente um círculo. Eu circundava o lugar e dirigia-me, apertando o cerco, para o centro, mas sem o menor êxito. Finalmente dei com ele num ponto onde tinha passado muitas vezes sem vê-lo, pois estava escondido numa moita de capim seco. Correspondia em tudo a descrição de Nebatja.

Cortei-o e o possuo ainda hoje. Quatro meses mais tarde, quando voltei, não contive minha curiosidade e apesar de grande falta de tempo, fiz uma excursão ao lugar do achado - os súditos tinham desaparecido. Esta é a prova da verdade da descrição de Nebatja, na qual acreditei.

O grande Lineu conta, com um belo gesto de reconhecimento, que via os seus melhores achados e suas melhores observações, às indicações da gente simples, às vezes mais do que simples. O filho do povo tem uma intuição mais terna para os segredos da natureza, do que o homem chamado privilegiado.

Chegados ao lugar, dirigimo-nos ao Kodja Baxá, a quem fiz o relatório. Seus olhos pequeninos brilharam quando contamos o conteúdo das bolsas de dinheiro. Ele perguntou-me, mais uma vez, se eu não queria deixar ao seu encargo a remessa do dinheiro, mas eu insisti em fazê-la pessoalmente. Como breve veremos, fiz bem em proceder assim. Entretanto, exigiu que os sacos fossem lacrados e carimbados com o seu sinête.

Eu naturalmente aquiesci sem vacilar.

Pedi então para ver os prisioneiros. Encontrei-os numa espécie de porão, onde estavam algemados.

Disse-lhe que isto era uma crueldade inútil, mas ele achava que com gente desta espécie nunca se era demasiadamente severo, e que mesmo durante a noite conservaria um dos seus servos de guarda à porta.

Em vista disto me tranqüilisei a respeito da segurança dos criminosos; nem por sombra desconfiei que os tivesse amarrado por suspeitar que eu fosse vê-los.

Em seguida, dirigi-me ao Konak, onde nos esperava a ceia retardada. Estávamos reunidos no mesmo compartimento, como ao meio-dia. A conversa era animadíssima, pois os acontecimentos do dia davam motivos para um vivo intercâmbio de idéias. Meia-noite passada, retiramo-nos para descansar.

Foi-me reservado o quarto de honra situado no topo de uma longa escada. Como há quinze dias, levei o pequeno Hadji comigo, pois sabia que se comprazia com estas pequenas demonstrações de amizade.

Meu relógio marcava pouco mais das duas, quando começamos a despir-nos. De repente ouvimos bater no portão aferrolhado. Abri a janela, e olhei para fora; havia alguém no portão, porém não pude reconhecer quem era.

- Kindir, - quem está aí? - perguntei.

- Oh! é a tua voz, - disse uma boca feminina, - és tu efêndi o estrangeiro?

- E tu és a colhedora de ervas?

- Sim, sídi - desce, pois quero te dizer uma coisa.

- É importante?

- Muito!

- Poderei deitar-me novamente?

- Em seguida, creio que não.

- Espera, eu irei.

Um minuto depois, acompanhado por Halef, encontrei-me com ela.

- Efêndi - disse - sabes o que aconteceu? Espero que tenhas muito tempo ainda. Vê aqui o meu rei dos Hadj Marryam!

Passou-mo. Era um cardo espinhoso de dois palmos de largura, mas tão fino como o fio de uma lâmina. O clarão do desenho da cobra em ziguezague sobre a estreita e comprida coroa, era perfeitamente visíveí na escuridão; “não se poderia dizer que brilhava, mas tinha uma luz suave, quase fosforescente.

- Acreditas agora?

- Nunca duvidei das tuas palavras, porém aqui está muito escuro; visitar-te-ei amanhã cedo para ver melhor o cardo à luz do dia. Mas dize-me agora o que tens a comunicar-me.

- Uma coisa muito ruim: os prisioneiros fugiram.

- Como? É possível?

- Sim, fugiram.

- Como o sabes?

- Eu vi, e até ouvi o que falavam.

- Onde?

- No morro, na cabana do Mubareck.

- Sídi - disse Halef, - temos que ir imediatamente. Subamos ao morro. Vamos abatê-los a tiros, senão pode custar-nos a vida.

- Espera! Primeiro temos que saber tudo. Dize-nos, Nebatja, quantos eram?

- Os três estrangeiros, o Mubarek e o Kodja Baxá.

- Como! O Kodja Baxá estava junto?

- Sim, foi ele que os soltou, e recebeu por isso 5 mil piastras do Mubarek.

- Tens certeza disto?

- Ouvi-o distintamente.

- Prossegue, mas em poucas palavras, nós não temos tempo a perder.

- Eu tinha encontrado o rei dos cardos e voltava pela clareira quando vi quatro homens que vinham da cidade. Para que não me vissem, agachei-me no ângulo que a cabana forma contra o muro. Os quatro quiseram entrar na cabana, mas esta estava fechada. A três deles não conheci, mas o quarto era o Mubarek. Eles falavam no juiz que os tinha libertado e que viria em seguida para receber as cinco mil piastras. Depois de pagarem, fugiriam, mas antes haveriam de vingar-se de ti. Um dizia que tu irias certamente a Radomisch e Istib. No caminho, os Aladji vos atacariam.

- Quem são os Aladji?

- Não sei. Nisto, veio o Kodja Baxá. Como ninguém tinha a chave, forçaram a porta com um pontapé. Acenderam luz e abriram um tampo da janela, bem perto do meu esconderijo. Pela janela aberta fugiam aves, morcegos e outros animais. Senti medo e vim correndo ao teu encontro aqui na cidade. É o que te queria dizer.

- Agradeço-te, Nebatja; amanhã terás a tua recompensa. Volta agora para casa. Não posso mais perder tempo.

Tornei a entrar na casa. Não foi preciso acordar ninguém: como ouviram bater, sabiam que algo devia ter acontecido e se levantaram. Em menos de dois minutos estávamos armados e a caminho. Halef, Osko, Omar e eu. Os dois estalajadeiros quiseram alarmar a cidade, mas eu o proibi, pois os fugitivos podiam ouvir o ruído e ficariam prevenidos. Destaquei um dos estalajadeiros para angariar mais alguns homens valentes e com eles ocupar a estrada que dá para Radowich. Assim, de qualquer forma, os fugitivos deviam cair-nos nas mãos, e talvez até fosse possível aprisioná-los antes.

Nós os quatro corremos morro acima; mas quando alcançamos a clareira, fomos obrigados a prosseguir mais devagar.

Como não era terreno aberto, tivemos de nos precaver para não cair. O caminho seguia íngreme morro acima, e o solo, entre as árvores, estava semeado de pedras, pois a chuva, aos poucos, carregara a terra fofa.

De repente, um agudo grito humano rasgou a noite, um ai afinado e prolongadíssimo, e, em seguida, um baque surdo como um corpo numa queda.

- Parem! - sussurrei aos outros. - Há gente na nossa frente! Fiquem quietos.

Momentos depois, avizinhavam-se passos vagarosos. Eram irregulares, pois o homem pisava mais de leve com um pé do que com o outro. Capengava, talvez machucado na queda.

Agora estava bem na minha frente. A noite era escura, e as trevas entre as árvores era ainda maior. Por isso mais o instinto do que a vista, fêz-me reconhecer um vulto alto é magro, muito semelhante ao do Kodja Baxá.

Segurei-o pelo peito.

- Dur we sus - pára e cala-te, - sussurrei-lhe com voz sufocada.

- Sim, Alá! - respondeu assustado.

- Quieto ou te mato.

- Quem és tu? - perguntou.

- Não me conheces?

- Ah! és o estrangeiro! Que queres aqui?

Talvez por minha voz ou pelo vulto do meu corpo, adivinhara quem tinha diante de si.

- E tu? Quem és tu? - perguntei. - Serás o Kodja Baxá que soltou os bandidos?

- Ei muidjisat! Milagre! - gritou em voz alta, - Ele já sabe. Dizendo isto, deu um pulo para o lado para livrar-se, e eu o segurei em tempo, pois esperava uma tentativa destas, mas o seu velho cafetã não resistiu como eu. Um rasgão: eu ficara com um pedaço de pano na mão e o homem sumia-se mato a dentro, onde uma perseguição tornar-se-ia inútil. Ao longe, gritou com toda a força dos pulmões; Haide, saux kulibeden, koriadja, tchapuk - saiam, saiam da cabana, depressa, depressa.

- Oh! sídi, fôste desastrado, - disse Halef, - tens o homem seguro pelo pescoço e o largas novamente! Se o previsse, eu...

- Quieto! Para reproches não há tempo agora. Temos que voltar ligeiro para a cabana; seu grito de aviso me faz supor que eles estão lá.

Neste momento ouvia-se do alto o grito interrogativo:

- Nitchuin, ne deiji - por quê, por que motivo?

- Yabansdjilar edjenebilar, katchyn, katchyn, sytchryn os estrangeiro - os estrangeiros. Fujam, corram fujam! - gritou o fugitivo, ao longe.

É claro que nos apuramos ainda mais, porém o caminho ruim nos atrasava muito. Demos somente poucos passos, quando ouvimos um estampido acompanhado de um jato de fogo, e logo a mesma escuridão dantes.

- Sídi, bir top fischenkler ile - senhor, isto foi o foguete de um canhão, - opinou Halef, arquejando atrás de nós.

- Alá!

Através das árvores divizamos um clarão de fogo e quando nos adiantamos até a clareira, vimos à nossa frente a cabana, imersa em chamas. De lá gritava uma voz:

- Lá vão eles, vedes? Fogo!

Nós, à beira do mato bem iluminado, apresentávamos um belo alvo.

- Para trás! - exclamei, dando um pulo para junto da árvore mais próxima. Os outros seguiram o meu exemplo muito a tempo, pois três tiros detonaram, não nos atingindo.

Ainda no pulo agarrei da carabina. O relampejar dos tiros mostrou-me o lugar onde se achavam os bandidos. Um segundo mais tarde atirei e acertei, pois uma voz ululava:

- E felaket bre ha! Jaralammyxim! - Oh! desgraça! Acudam! Estou ferido!

- A eles! exclamou o valente Hadji Halef Omar, pulando para fora do seu esconderijo.

- Cautela, - preveni eu, segurando-o pelo braço. Eles talvez tenham dois canos.

- E se tiverem cem bandidos, abatê-los-ei!

Livrou-se de mim, virou a carabina e atravessou a clareira com longos pulos. Nada nos restava senão segui-lo. Era isto muito perigoso, mas felizmente não possuíam carabinas de dois canos e não tiveram tempo de carregar as armas disparadas.

Chegamos bem até ao rochedo, ponto de onde tinham partido os tiros, mas foi o único êxito que obtivemos com a nossa arrancada audaciosa. Não havia mais ninguém.

- Sídi, onde estarão eles? - perguntou Halef. - Tens alguma idéia?

- Onde estão, não, mas o que são, sei muito bem.

- Como?

- Mais inteligentes que nós, principalmente mais sabidos que tu.

- Queres recriminar-me outra vez?

- Se tu o mereces!... Tê-los-íamos pegado, se tu não tivesses te escapado.

- De que modo?

- Se nos tivéssemos abrigado entre as árvores e contornado a clareira.

- Mesmo assim não estariam mais lá!

- É problemático. A um ataque aberto, fugiriam, como fugiram, mas se os tivéssemos surpreendido de emboscada, seríamos melhor sucedidos, garanto, sobretudo se um de nós tivesse ficado no lugar primirivo, atirando a esmo. Decerto acreditariam que ainda nos encontrávamos lá.

- Pensas então que não os agarraremos mais?

- De qualquer maneira devem andar por perto, mas como procurá-los nessa escuridão? O fogo só ilumina a clareira, e mesmo se soubéssemos onde os encontrar, nada podíamos fazer. Sabes o que aconteceria?

- Sim, receber-nos-iam a bala. E ouvi dizer que uma bala é nociva ao desenvolvimento da mocidade. Mas que fazer agora?

- Escutemos!

Esta troca de pensamentos naturalmente foi feita a meia voz. Era de supor que os quatro não estavam muito distantes de nós e podíamos atraí-los com conversas incautas.

Para maior cuidado, postamo-nos no escuro. Assim ficamos a escutar algum tempo. O estalar das chamas na cabana impedia-nos de ouvir bem, mas quando acostumamos o ouvido, distingui com clareza um ruído. Osko também ouviu e perguntou-me:

- Ouves? Estão, para lá, quebrando as moitas, efêndi.

A julgar pelo ruído, estavam, quando muito, a alguns passos de nós. Debaixo das árvores não havia arbustos, portanto o círculo formado pela mata em redor do morro não podia ser muito grande por este lado. Os bandidos sabiam disto e aproveitaram essa circunstância para sua fuga.

- Como podes sabê-lo? És estranho aqui.

- Manach el Barcha esteve aqui muitas vezes e o velho Mubarek está com eles.

Dirigi-me à cabana e arranquei um caibro em chamas. A madeira era betuminosa e me serviu de archote. Com esta luz segui a direção que os fugitivos pareciam ter tomado. Os meus três companheiros com as carabinas em riste, estavam preparados para fazer fogo. O estrepitar do fogo me deixou em dúvida. A largura da área arborizada não era grande como tinha imaginado. Alcançamos em pouco tempo as moitas, que começavam além, e vimos com clareza o lugar pelo qual os fugitivos tinham forçado o caminho.

Seguimos a pista e saímos do matagal no momento em que se apagou o archote. Foi quando ouvimos mais abaixo o relinchar de um cavalo e logo o trotar de vários outros.

- Odujurola kbowardalar - passem muito bem, patifes, - gritou do fundo uma voz para nós.

- Kysartseiz jaryn dejil o bir gün djehennemde - depois de amanhã estareis a gritar no inferno!

Era claro. Se não tivesse sabido que estavam de emboscada, adivinha-lo-ia agora. Muito espertos não eram.

Meu pequeno Halef estava altamente encolerizado com esta ofensa; não se conteve e colocou as duas mãos na boca gritando com toda força, através da escuridão:

- Ata binin schejtanile Jutylin nenesinadan - cavalguem o diabo para que sejam comidos pela sua avó! Koschijniz bana Kambur üzerinde, one kerre jokarija hemjirmr kerre aschazka - subam dez vezes pelas minhas costas, e desçam outras tantas.

E, cada vez mais enraivecido, continuou gritando:

- Siz haidudlar, “oldürüdschülar”, Kundakschylar âerisini, tschykar-makdschilar, dar adschadschy ipleri - Assassinos, ladrões incendiários, patifes, celerados!

Uma gargalhada de escárnio ressoou como resposta. E fora de si pelo esforço feito, perguntou-me o pequeno:

- Senhor - não lhes dei o que mereciam?

- Sim, tão bem que se riram de ti, como viste.

- Eles não têm cultura. Não sabem se portar. Não têm um vislumbre de gentileza, nem conhecem as regras da boa educação. Mesmo ao inimigo deve-se tratar bem, dirigindo-lhe belos e suaves cumprimentos.

- Sim, provaste-o agora mesmo, Halef. Os cumprimentos que lhes deste eram primorosos.

- Isto não fui eu, foi a raiva. Se eu mesmo falasse, teria sido mais delicado. Agora já se foram; que devemos fazer?

- Nada. Estamos como quando da nossa chegada em Ostromdja. Temos os inimigos pela frente, em liberdade e, ademais, acrescidos de um homem. Recomeçaremos a caça, e quem sabe se ainda teremos outra ocasião tão boa como esta?

- Tens razão, sídi - devíamos enforcar o tal Kodja Baxá.

- Ele não só os soltou, como também lhes devolveu os cavalos.

- Achas?

- Naturalmente! Não viste que tinham cavalos? Estavam prontos à espera deles.

- Ele nega-lo-á.

- Suas mentiras de nada lhe servirão. Arranquei-lhe um pedaço da cafetã, que tenho no bolso.

- Mas que pretendes fazer? Tens algum poder sobre ele?

- Infelizmente, não.

- Então eu tratarei disto.

- Que vais fazer?

- Vê-lo-ás!

- Nada de novas precipitações, Halef!

- Não te preocupes, sídi. Não só não me precipitarei, como tratarei do caso com a maior tranqüilidade e calma. Mas não devemos voltar, agora, à cabana?

- Sim, talvez salve-se alguma coisa ainda.

Não me foi difícil achar o caminho, já conhecido, apesar da escuridão. A morada do Mubarek devia conter muito material inflamável, pois as chamas eram enormes. Atraída pelo fogo havia ali alguma gente.

No momento em que saímos de debaixo das árvores, Kodja Baxá apareceu correndo do outro lado. O título de Kodja Baxá é sobremodo curioso para um magistrado, pois quer dizer, “chefe dos matrimônios”. Quando este chefe nos avistou, levantou os braços e apontou-nos, gritando:

- Segurem-nos, peguem-nos, são os incendiários!

Fiquei mais admirado do que furioso com a sua desfaçatez. O homem era de um atrevimento inominável. Os presentes, que sabiam de tudo, principalmente da peça que lhe tínhamos pregado hoje, não se apressaram, naturalmente a obedecer-lhe as ordens.

- Ouviram? - gritou-lhes. - Quero que agarrem os incendiários.

Então aconteceu o que ele dificilmente previra, pois o pequeno Hadjí acercou-se dele, perguntando:

- Ne mi iz sewgülüm - que é que somos, meu bem?

- Harakadschilarsiz - incendiários, - respondeu ele.

- Tu te enganas, Kodja Baxá. Somos coisa muito diferente. Somos curtidores e para demonstrá-lo, vamos curtir-te o couro, não todo, porque para isso não temos tempo, apenas aquela parte, de cuja solidez te alegrarás, pois dela necessitas para sentar-te. Osko, Omar, vinde cá!

Os dois chamados não esperaram repetição. É verdade que me lançaram um olhar interrogativo para perscrutar como eu recebia a intenção do agressivo Halef; mas, como não me pronunciei, pró ou contra, recoIhendo-me à neutralidade, pegaram o velho caduco com braços fortes, deitando-o ao solo.

Este, percebendo o que o aguardava, levantou um berreiro tremendo.

- Alá! Alá! - exclamou, - que vão fazer? Querem cometer o sacrilégio de atacar a minha autoridade divina e humana? Alá vos destruirá! O Padixá vos encerrará nos seus cárceres. Decepar-vos-ão as cabeças e pendurarão vossos corpos nos portais de todas as cidades e aldeias!

- Cala-te, - gritou Halef. - O Profeta ordenou aos seus adeptos que sofressem com paciência o seu destino, porque o livro da vida assim reza. Ontem li nele que devias apanhar, e, como sou um filho crente do Profeta, cuidarei que este belo kismet se realize contigo. Deitai-o de barriga para baixo, se é que Ele tem barriga, e segurai-o!

Osko e Omar seguiram a ordem à risca. É certo que o Kodja Baxá fiz inauditos esforços para escapar ao seu destino, mas os dois rapazes lhe eram tão superiores em força, que a sua resistência de nada lhe valeu, apesar de toda a sua gritaria.

Confesso que não encarei tal proceder com simpatia. Prodigalizar pancadas não é estético, e, além do mais, éramos estranhos ali, e assim não podíamos prever como os nativos reagiriam. Já havia muitos e sempre aumentavam em número. Mas aquela respeitável autoridade tinha manifestado tanta animosidade, seu proceder fora tão incorreto, e ainda mais a acusação de que éramos incendiários era tão grave, que achamos que uma lição não podia fazer-lhe mal. Talvez a surra o auxiliasse futuramente a aplicar e seguir melhor as leis.

A respeito do povo, postado em círculo ao redor de nós, não tive o mesmo cuidado. O Kodja Baxá não tinha provavelmente um amigo que se sacrificasse por ele.

Foi, pois, colocado na posição indicada. Osko segurava-o pelos ombros e Omar ajoelhou-se-lhe sobre as pernas. Mas quando o pequeno Hailef puxou o chicote da cintura, uma voz protestou:

- Quereis permitir que o nosso chefe seja surrado? Defendei o Kodja Baxá!

Entre o povo surgiu um murmúrio ameaçador. Eles se acercavam mais. Devagar lhes fui ao encontro, depus a coronha da minha carabina no chão, cruzei os braços sobre o cano e olhei firmemente para eles, de frente, sem pronunciar palavra. Retrocederam.

- Hakk, tamam, wurzniz onu, Kesyniz onu - Bem feito, bem feito, surrem-no, surrem-no, - gritavam algumas vozes favoráveis a nós.

Halef saudou, inclinando soberanamente a cabeça para o lado de onde tinham partido as vozes e começou a sua obra caridosa.

Entregou-se a este trabalho com afã e nervoso interesse. Quando tornou a guardar o chicote na cintura, não deixou de dar ao castigado o seguinte conselho:

- Peço-te que, durante três dias pelo menos, não sentes em nada duro. Isto poderá alterar o brilho dos teus olhos, a beleza do teu rosto, a harmonia da tua fisionomia e a fluência do teu modo de falar. Não deves destruir o efeito da nossa bela ação e na tua velhice poderás bendizer os estrangeiros, que na tua mocidade te foram tão clementes. Esperamos que para o futuro festejes o dia de hoje todos os anos e nós te lembraremos neste dia com carinho especial. Levanta-te e dá-me o beijo de agradecimento, ao qual tenho direito.

Explodiu uma gargalhada geral estrepitosa, após este discurso, pronunciado com toda a seriedade. O Kodja Baxá, agora solto por Osko e Omar, levantou-se devagar, protegendo com as duas mãos a região do corpo, já dantes por Halef mencionada. Quando o pequeno acercou-se dele, este lhe berrou furioso:

- Patife, cão! Que fizeste? Cometesce um sacrilégio contra a autoridade. Mandarei algemar a ti e aos teus!

- Não te afobes, - interrompeu-o o pequeno. - Se chamas sacrilégio porque recebeste apenas vinte bastonadas poderemos corrigir este erro imediatamente. Deita-te outra vez!

- Não, não, - gritou o ameaçado, - eu vou, eu vou!

Com isto quis se ausentar apressado, mas eu o segurei pelo braço:

- Fica, Kodja Baxá! Tenho que te dizer algo.

- Nada tens a dizer-me, nada, - redargüiu ele, quando eu o puxei para dentro do círculo. - Nada quero saber de todos vós, basta!

- Isto é muito compreensível, mas eu quero saber algo de ti, e por isto esperarás mais um momento. Tira tuas mãos lá dos fundilhos; é falta de respeito têr as mãos em tal lugar, falando com um efêndi.

Ele tentou seguir a ordem, mas lhe foi muito difícil, pois que, ora á direita, ora á esquerda, levava a mão ao trazeiro.

- Tu nos acusaste de incendiarios; que motivos tens para isto? - perguntei em tom severo.

Esta pergunta o deixou mal. Se persistisse na afirmativa, a surra poderia repetir-se; por outro lado, contradizendo-se, confessava-se mentiroso. Resolveu, pois coçar-se com a direita nos fundilhos, com a esquerda na careca, e responder diplomaticamente:

- Eu tinha pensado...

- E por que pensavas assim? Um Kodja Baxá deve saber explicar qualquer um dos seus pensamentos.

- Porque estavas aqui antes de nós. Vimos o fogo e viemos correndo e já te encontramos aqui com os outros. Não basta para suspeitar?

- Não, pois podíamos têr corrido como tu, quando vimos o fogo. Mas lembra-te bem! Estivemos realmente aqui, antes de ti?

- Naturalmente, pois todos vós me vistes chegar.

- E eu penso que te encontravas primeiro aqui.

- Impossível!

- Oh! sim! Vimos-te chegar, daqui.

- É um grande erro vosso.

- Não, reconhecemos-te.

- Senhor, tu te enganas. Eu estava em casa dormindo. Acordei-me com os gritos. Levantei-me e espreitando pela janela vi o fogo no monte e vim correndo, pois, como autoridade, sou obrigado a isso.

- Como autoridade, também és obrigado a prevenir os fugitivos?

- Não te compreendo.

- Não mintas. Onde estão os quatro prisioneiros que te foram confiados?

- Naturalmente, na prisão.

- Estão bem guardados?

- Duplamente. Um guarda na porta e um outro diante da casa.

- Quantos guardas tens?

- Aqueles dois.

- E o que faz este, aqui, em cima?

Era o que pouco antes se tinha manifestado a favor do Kodja Baxá; estava bem perto e reconheci nele o guarda a quem foram confiados os prisioneiros. Tirei-o do meio dos outros, puxando-o para o centro.

A autoridade fingia-se zangada.

- Que estás fazendo, aqui? - gritou-lhe. - Volta já para casa, para o teu posto.

- Deixa-o, - disse eu. - Não há mais nada para guardar. Os prisioneiros estão soltos.

- Soltos? - perguntou ele, dando-se ares assustados.

- Não finjas! Sabes melhor do que eu. Tu mesmo os soltaste, recebendo para isto uma soma considerável do Mubarek.

Pela primeira vez utilizou-se das duas mãos, batendo palmas, e gritou:

- Que dizes? De que me acusas? Quem és tu, que te atreves a fazer um Kodja Baxá passar por criminoso? Recebi dinheiro? Soltei os prisioneiros? Eu te prenderei e te farei sentir o peso da lei... não, sai, deixa-me!

Estas últimas palavras eram dirigidas a Halef, que, agrrando-o pelo braço, ergueu o chicote e perguntou:

- Devo-te curtir também as outras regiões? Ainda não percebeste que esta não é a maneira com que nos deves tratar? Mais uma única palavra que não me agrade ao ouvido e meu chicote te administrará uma saraivada de atravessar telhado.

Dirigi-me ao povo e relatei o que soube por Nebatja, mas sem trair o nome dela. Acrescentei que encontramos o Kodja Baxá e que este tinha avisado os criminosos. Nisto um dos homens que fazia parte do júri, deu um passo à frente e disse.

- Efêndi. o que nos contas, enche-me de surpresa. Nós te agradecemos por teres desmascarado o maior criminoso de todos os tempos. Se ele e os seus cúmplices, realmente fugiram, então, aquele, que os auxiliou, merece ser severamente punido. Eu te vi e ouvi hoje, creio que nada dirás sem refletires primeiro. Deves, pois, têr motivos de peso para acusar o Kodja Baxá, e como eu sou advogado, por conseguinte o primeiro depois dele, vejo-me obrigado a substituí-lo, já que se tornou indigno do seu cargo. Dirige-te, pois, a mim!

O homem parecia pensar bem, apesar de eu não o ter por um caráter decidido. Sem refletir muito, respondi:

- Alegro-me de ver em ti um homem ajuizado, preocupado com o bem-estar do próximo e espero que agirás com desassombro e imparcialidade.

- Fá-lo-ei, mas terás que me provar a verdade das tuas acusações.

- Certamente.

- Dir-me-ás, então, como vieste a saber que o Kodja Baxá esteve aqui em cima com os fugitivos e que recebeu dinheiro do Mubarek.

- Não, não o direi.

- Por que não?

- Não quero prejudicar a pessoa que viu e ouviu tudo.

- Ela não será prejudicada.

- Permite que eu duvide; tu és um homem de bem, mas nem todas as autoridades são assim. Conheço-vos demasiadamente bem. Quando tiver me ausentado, este bom Kodja Baxá, fará o que lhe aprouver, e a pessoa, da qual tudo soube, passará mal, por isto é melhor não mencionar seu nome.

- Mas então nada poderás provar.

- Posso, sim; o dinheiro que o Kodja Baxá recebeu será encontrado no seu bolso ou em sua casa; é que ele esteve aqui em cima e fugiu-me das mãos, será também fácil provar, pois ele deixou comigo um pedaço do seu cafetã.

- Isto não é verdade, - disse o acusado; - vê, aqui, se falta um pedaço.

E apontou com as duas mãos para o lugar por onde o tinha agarrado; a vestimenta estava perfeita.

- Vês como te enganas? - disse o advogado.

- Tu gracejas, - respondi, sorrindo.

- Como? - exclamou ele admirado.

- Se é verdadeira a inteligência que ressumbra do teu rosto, creio que reparaste como o Kodja Baxá se traiu agora.

- Traiu?

- Sim. Ele quer ser o chefe dos maridos e faz cada tolice como um principiante nos crimes. Viste para onde ele apontou quando nos mostrou o seu cafetã?

- Vi, sim!

- Então, para onde?

- Para o peito esquerdo.

- Tinha eu, por acaso, mencionado o lugar donde arranquei o pedaço?

- Não, efêndi.

- Pois, bem, foi justamente do lugar para onde ele apontou. Como o sabe ele?

O representante da lei olhou-me estupfato e perguntou:

- Efêndi, és talvez um superior da polícia?

- Por que me perguntas isto?

- Por que só um superior pode ser tão perspicaz.

- Erraste. Eu não moro no país do Padixá, mas sim no Nemtche memleket, cujos habitantes agem tão de acordo com as leis, que qualquer criança teria percebido a imprudência do Kodja Baxá.

- Assim Alá prodigalizou a vossa terra com mais sagacidade do que a nossa.

- Mas, reconheces que tenho razão?

- Sim, se ele apontou para àquele lugar é porque sabe que lá foi rasgado. Que dizes a isto, Kodja Baxá?

- Eu não digo nada, - respondeu o interrogado. - Sou orgulhoso demais para continuar a tratar com este Nemtche.

- Mas tua atitude não é nada orgulhosa. Que procuras com as mãos atrás de ti? - perguntei rindo.

- Cala-te! - gritou enraivecido. - Cairá um grande castigo sobre ti, e, passados muitos anos ainda te lembrarás das conseqüências da tua calúnia. Pois não vês que o meu cafetã nem está rasgado?

- Certamente, porém vejo também que este é um outro cafetã e que o outro que trazias há pouco, era mais velho do que este.

- Só tenho este.

- Vamos ver!

- Sim o Kodja Baxá só tem este, - afirmou o servo.

- Tu só tens que falar quando te perguntarem, - disse-lhe eu, e virando-me para o advogado, continuei:

- Sabes quantos cafetãs tem o Kodja Baxá?

- Não efêndi; quem se importa com a vestimenta de outrem?

- Mas tu sabes com certeza onde ele deixou os cavalos dos três criminosos.

- Em sua estrebaria.

- Ele mesmo tem cavalos?

- Sim.

- Quantos?

- Quatro. Deixa-os geralmente no potreiro para que possam estar em liberdade.

- De que cores são?

- São pretos, pois ele tem uma predileção pelos cavalos morzelos, não é Baxá?

- Que me importa este homem e seu cavalo? - respondeu ele.

- Muito bem o sabes, - respondi. - Auxiliaste os fugitivos dando-lhes uns cavalos, para que eles pudessem trocar por outros de outra côr. Será muito bom para ti se te acharmos agora na posse dos teus animais. Aqui não há nada a salvar. A cabana está arrasada pelo fogo e em pouco tempo escurece. O velho Mubarek foi muito sabido em incendiá-la antes da fuga; de outra forma teríamos encontrado muitas provas dos seus diversos crimes. Ele até tinha pólvora para, em caso de necessidade, mandá-la pelos ares. Foi uma loucura do Kodja Baxá dizer que a tínhamos incendiado. Tínhamos todo interesse em achá-la intacta. Vamos, pois, à casa do juiz para convencer-vos de que os prisioneiros fugiram realmente.

Quando nos pusemos a caminho, Halef afastou-se rapidamente e logo ouvi de longe a sua voz ameaçadora:

- Pára! Fica! Senão te meto esta faca entre as costelas!

- Deixa-me! - gritou outra voz. - Que tenho que ver contigo?

- Tu, comigo, nada; mas eu tenho contigo. Estás preso.

- Oh! Oh!...

- Sim, e se não te submetes, tenho aqui um chicote, com o qual cravarás conhecimento, após ter acariciado tão bem ao teu amo.

O servo procurava chegar antes de nós à morada do Kodja Baxá, certamente para avistar a família. Levamo-lo conosco.

E pela segunda vez descia um séquito estranho, morro abaixo. Alguns dos homens levavam archotes para iluminar o caminho. Todos os moradores do lugar estavam alarmados, e quando alcançamos o pátio, este estava tão cheio como à noite.

A prisão naturalmente foi encontrada vazia. Os cavalos dos fugitivos estavam na velha estrebaria e os do Kodja Baxá haviam desaparecido. Segundo a declaração dos dois servos, os animais tinham se sumido como os criminosos: inexplicavelmente.

- Agora vamos ver se encontramos o dinheiro e o cafetã do Kodja Baxá, - disse eu ao advogado.

- Onde queres procurá-lo?

- Com sua mulher.

- Ela negará.

- Aguardaremos; depende muito do tom com que a gente lhe falar. Entra comigo!

Seguimos para o interior da casa, sem termos dado licença para que ninguém nos seguisse, muito menos ao Kodja Baxá, O advogado conhecia a disposição da casa inteira. Foi à minha frente, no escuro, e abriu uma porta nos fundos; esta dava para um quarto pequeno, que continha uma mesa e algumas cadeiras. Ao comprido, de uma das paredes, havia um coxim para as pessoas que preferiam sentar-se à moda oriental.

Sobre a mesa via-se um candieiro de barro, e, sentada ao seu lado, estava uma velha.

- Esta é a mulher dele - disse o meu companheiro.

Ela olhou-nos com temor. Acerquei-me dela, descansando a coronha da carabina, com estrondo, no chão, e perguntei em tom ríspido:

- Jaschly Kaftani seuin Kodschanun - vê onde está o cafetã do teu marido!

Se ela estava disposta a negar, minha voz a atemorizou; por isso respondeu, apontando para a segunda porta:

- Sandykda - na caixa.

- Onu getir - traze-o!

Ela saiu; ouvi o barulho da tampa da caixa, e, em seguida, voltou trazendo a vestimenta desejada. Tirei-lhe da mão e examinei-a. Faltava um pedaço do lado esquerdo e sacando do bolso o retalho arrancado, vi que combinava perfeitamente com o rasgão. A mulher observava-nos com olhares medrosos. Certamente sabia de tudo.

- Getir aktscheji - traze o dinheiro, - ordenei-lhe no mesmo tom, ríspido.

- Ne asl aktscha - que dinheiro? - perguntou, indecisa,

- Aquele que teu marido recebeu inda há pouco do Mubarek. Onde está?

- Depressa! - redargüiu o advogado.

Este esforçava-se por falar no mesmo tom autoritário. A mulher ficou, realmente, tão atemorizada, que disse:

- Também está na caixa.

- Traze-o!

Novamente voltou para a peça escura, do lado, mas desta vez demorou mais a voltar. O dinheiro tinha sido escondido bem no fundo da caixa. Tinham-no enrolado num velho e rasgado pano de turbante. O advogado contou-o e condizia exatamente com a soma que a colhedora de ervas me tinha dito.

- Que se fará com Ele? - perguntou-me.

- Isto tu deves saber, - respondi.

- Eu o confisco.

- Tens razão. Assim será feito logo que clarear o dia. Agora vamos sair?

- Não; ainda quero trocar algumas palavras com esta mulher, que passará muito mal se não me disser a verdade. A bastonada para uma mulher desta idade é um caso perigoso.

Ouvindo isto, ela atirou-se no chão e implorou com as mãos erguidas:

- A bastonada, não, a bastonada, não, grande, célebre e benévolo efêndi. Eu vejo que tudo está descoberto e direi a verdade.

- Então levanta-te. Só se deve estar de joelhos perante Alá. Dize, o teu esposo deixou fugir os quatro homens?

- Sim, é verdade.

- Deu-lhes os seus cavalos?

- Sim, todos os quatro.

- Para onde foram?

- Para. . . para. . . para Radowitch.

Como tivesse hesitado em responder, desconfiei que só confessara parte da verdade, por isso ordenei-lhe:

- Dize tudo. Por que não nomeias os outros lugares? Se não fores sincera, terei que trazer o banco e chamar as mulheres para te darem a bastonada.

- Senhor, direi tudo. Eles foram para Radowitch e de lá querem fugir para Sbigawy.

- Talvez para casa do açougueiro Tcherak, que vive lá?

- Sim, para lá.

- E depois para a cabana do vale?

- Senhor, tu a conheces?

- Responde!

- Sim, querem ir para iá.

- E depois?

- Não sei.

- Que querem lá?

- Também não sei. Meu marido não me conta estas coisas.

- Mas ele conhece o Xut?

- Talvez, não sei.

- E sempre teve segredos com o velho Mubarek?

- O que faziam, não sei; mas ele esteve muitas vezes no morro e o Mubarek vinha muitas vezes de noite, aqui.

- Viste bem os prisioneiros, hoje?

- Vi, sim.

- Tu os conheces?

- Só um deles que veio algumas vezes aqui.

- Qual? Talvez Manach el Barcha?

- Não o conheço pelo nome. Ele foi cobrador do imposto de charad em Neskub.

- Que é que sabes mais sobre tudo isto?

- Nada, nada - efêndi. Disse-te tudo o que sabia.

- Vejo que falas a verdade, por isto não te quero maltratar mais. Já ouviste falar em Aladji?

- Também não.

- Efêndi, - disse o advogado, - que há com este?

- Tu os conheces?

- Não, mas ouvi falar dos dois.

- Então são dois? Que ouviste a respeito deles?

- São os piores Skipetaros que existem, dois irmãos de estatura enorme, cujas balas nunca erram o alvo e cujas facas sempre encontram o lugar para onde são dirigidas. Os seus machados são armas terríveis. Eles atiram-nos tão longe quanto um projétil, e acertam tão bem na nuca daquele, cuja espinha querem quebrar, como se o cheitan em pessoa os tivesse atirado. Também no uso da funda nunca foram igualados.

- Onde vivem?

- Estão sempre onde há um roubo ou um assassinato a praticar.

- Já estiveram aqui?

- Em Ostromdja, não, mas nos arredores. Faz pouco tempo que foram vistos pelos lados de Kodjana.

- Isto não é longe daqui. Creio que se alcança este lugar em cinco horas a cavalo.

- Parece que conheces muito bem estas paragens, não é?

- Nem por isto, calculo apenas. Donde são estes dois irmãos, não sabes?

- Diz-se que são lá do alto dos Kankandelos, das montanhas do Schar Dagh, onde vivem os Skipetaros encarnados em gente.

- E por que os chamam de Aladji?

- Porque montam dois cavalos malhados que têm o diabo no corpo, tal qual no dia treze do mês Mohorram, isto é, no dia em que o diabo foi expulso do céu. Os donos lhes dão todos os dias uma página do Alcorão entre a forragem, por isto são invulneráveis, ligeiros como o raio, e imunes a todas as doenças. Além disso não dão um passo em falso.

- Ai de mim! Ver-me-ei mal, então.

- Por quê?

- O Mubarek chamou estes Aladji para que me persigam e me matem.

- Como sabes disto?

- A pessoa que soube de tudo, lá em cima na cabana, ouviu isto.

- E tu o acreditas?

- Inteiramente.

- Pode-se realmenre acreditá-lo, pois os dois celerados foram vistos perto daqui. Efêndi, acautela-te; trinta homens como tu, nada podem contra estes dois Skipetaros. Se te pegarem, estás perdido. Eu te quero bem.

- Agradeço o teu interesse, mas não tenho medo.

- Não te vanglories sídi.

- Não, certamente não o faço, mas eu tenho um protetor amigo, no qual posso confiar.

- Quem é este protetor?

- O pequeno Halef, que já viste.

O homem fêz uma careta, franziu o sobrôlho e disse:

- Aquele? Aquele fedelho?

- Sim, mas tu ainda não o conheces.

- Em verdade, o chicote ele maneja com maestria, mas o que pode uma karbatja contra dois heróis daqueles?

- Dizias que trinta homens como eu nada podiam contra os dois, mas te digo que cinqüenta destes gigantes não se podem comparar com o meu pequeno Hadji Halef. Estou a sua proteção e nada tenho a temer. Disto tenho certeza.

- Se pensas assim, ninguém te pode auxiliar; estás perdido.

- Oh! não! Deves saber que o Hadji não só come diariamente uma folha, mas uma surata inteira do Alcorão. Por isto, mesmo uma bala de canhão, resvala-lhe pelo corpo.

- Ele é inatingível à bala, faca ou pancada. Para experimentá-lo, já engoliu facas, baionetas, pólvora e fósforos, e deu-se tão bem como se tivesse comido um pastel recheado.

Olhou-me perscrutadoramente e disse, após um momento de reflexão:

- Gracejas, efêndi?

- Tanto como aquele que há pouco disse que os cavalos dos dois Skipetaros são invulneráveis.

- Mas não posso acreditá-lo.

- Também eu não acredito a respeito dos cavalos.

- Oh! Isto é uma coisa muito, muito diferente.

- É a mesma coisa!

- Não senhor! Uma folha do Alcorão não faz mal ao cavalo, não é indigesta, mas facas e baionetas! E pólvora e fósforos! Isto deve rebentá-lo pelo meio.

- Bem, sempre deu um pequeno estrondo, mas desapareceu nos intestinos e nem isto se teria dado, se ele tivesse comido duas suratas, em vez de uma.

- Senhor, isto me é incompreensível, mas o Profeta está no sétimo céu e ao seu poder tudo é possível. De agora em diante olharei melhor para este Hadji maravilhoso.

- Faze-o. Tenho a certeza de que ele não teme a cem dos Skipetaros.

- Posso experimentá-lo?

- Como queiras fazê-lo.

- Por-me-ei de atalaia e tratarei de meter-lhe uma bala na cabeça.

- Faze-o, - respondi-lhe, com a mesma seriedade com a qual ele intentava a prova.

- E achas que ele nada sentirá?

- Creio que algo vai sentir; pois quando a bala lhe resvalar pela cabeça ele o sentirá, como podes imaginar.

- É verdade.

- Mas creio que isto não te fará bem.

- Como?

- A bala ao resvalar provavelmente te ferirá.

- Senhor, isto é bem possível!

- E mesmo que tal não se dê, é de esperar que o Hadji, enraivecido, faça uso de uma faca, coisa prejudicial à tua saúde.

- Por que deveria encolerizar-se?

- Pelo teu ceticismo. Ele não aprecia que se façam estas provas sem sua autorização.

- Então vou desistir da idéia, ou pelo menos pedir a sua licença.

- Isto, sim.

- Achas que ele ma dará?

- Sim, se eu falar em teu favor.

- Peço-te que o faças.

- Falarei com ele, mas agora temos coisas mais importantes a fazer. Já te convenceste da culpa do Kodja Baxá?

- Inteiramente.

- Então ponho-o nas tuas mãos. Deves te acautelar com os dois peões; eles o ajudaram. De minha parte, nada mais quero saber deste caso.

- Senhor, como poderei me haver sem ti?

- Tu mesmo deves sabê-lo, pois és o Kasa Mufti. O Padixá te deu esta função julgando-te capaz de exercê-la e creio que não irás decepcioná-lo.

- Com certeza que não. Serei um juz severo e justo. Devo prender a mulher?

- Não, pois ela teve que obedecer ao marido. A mulher não tem alma, não tem ingresso nos altos céus do paraíso, por isto não deve ser instigada pelos pecados cometidos pelo marido.

Isto soava tão bem ao ouvido da velha, que ela agarrou as franjas do meu cinto e beijou-as com devoção. Evitei suas palavras de agradecimento, afastando-me rapidamente.

O “Procurador do Estado” seguiu-me, trazendo o cafetã na mão e o dinheiro no bolso.

Estou convencido de que o considerava, a partir daquele momento como sua legítima propriedade. E quem sabe se, depois de minha ausênsia, não iria afirmar que eu o tinha levado comigo?

Lá fora estavam à nossa espera. Neste ínterim, ajuntaram-se mais os heróis, que sob o comando dos dois estalajadeiros saíram para armar uma cilada aos criminosos. Eu estava deveras curioso por saber o que tinham conseguido. Naturalmente nada, pois do contrário teriam trazido os patifes.

Harek veio ao meu encontro para perguntar-me (com o que causou uma secreta hilariedade) em tom sério:

- Efêndi, não os agarraste?

- Não, como já deves ter sabido por aqui.

- Nós também, não.

- E? Então não temos motivos de nos recriminarmos uns aos outros.

- Certamente que não. Cumprimos todos com o nosso dever.

- Então, o que fizeste, era cumprir com o vosso dever?

- Nós saímos para emboscá-los.

- Meu caro, isto se subentende; não era preciso uma ordem.

- Nós dois chamamos os vizinhos e fomos ao lugar que determinaste.

- Pois fizeste muito bem, mereces os meus louvores. E depois?

- Depois voltamos.

- É o que estou vendo; não aconteceu nada?

- Nada, efêndi.

- Também isto é muito bom; imagina se algo tivesse acontecido! Quantos homens tinhas contigo?

- Éramos doze.

- Mais do que suficiente; doze contra quatro.

- E estávamos bem armados! Teríamos arrasado tudo que encontrássemos pela frente.

- Sei muito bem que Ostromdja é afamada pelos seus valentes habitantes.

- E também os seus arredores, - disse ele.

- Sim, é verdade, tu és dos arredores. Não viste nem ouviste mesmo nada?

- Oh! Sim! Várias coisas.

- Que foi? Dize!

- Vimos o fogo e ficamos muito contentes com isto.

- Ah! Por quê?

- Pensamos que tinhas queimado os bandidos na própria cabana.

- Não, tanta coragem eu não tenho. Demais nem estavam na cabana.

- Depois vimos algumas pessoas atravessar o mato com archotes.

- Fomos eu e os meus amigos.

- Depois ouvimos chamar e praguejar.

- Não reconhecestes as vozes?

- Muito bem. Primeiro, o velho Mubarek gritou para vós, depois o teu Hadji respondeu.

- Sabias, pois, que era o Mubarek?

- Naturalmente, todos reconhecemos a sua voz.

- Pois devias tê-lo detido a ele e aos seus companheiros.

- Isto não era possível.

- Por que não? Sois gente de coragem.

- Mas não podíamos.

- Por que não?

- Porque estaríamos agindo contra as tuas próprias ordens.

- Como? Quê? De que forma?

- Tu ordenaste que lhe atalhássemos a estrada; foi o que fizemos.

- Depois? Continua!

- Eles foram tão espertos, que não atravessaram a estrada; passaram sobre o campo que estava entre a estrada e o rio.

- E não vos dirigistes para lá?

- Não; como poderíamos abandonar o nosso posto? Um homem valente permanece no seu posto até à morte.

Dizia isto com tão orgulhosa arrogância e olhava-me de uma forma tão provocante, como se esperasse um elogio todo especial. É muito provável que a expressão do meu rosto, neste momento, fosse tudo, menos espirituosa, pois Halef deu-me uma cotovelada, murmurando:

- Sídi, fecha a boca. Queres engolir este valentão?

Realmente eu estava estupefacto com a lógica estranha desta defesa, Era isto de admirar. Que se pode fazer com esta gente? Recriminar? Não. Elogiar? Muito menos. Felizmente apareceu o advogado para salvar a situação. A este como autoridade, - o relatório do corajoso estalajadeiro, devia interessar sobremaneira; mas ele nem prestou atenção, pois que a fixara toda no Hadji. E colocando-se entre mim e Halef, disse baixinho:

- Efêndi, creio que este é o melhor momento.

- Para quê?

- Para que fales com o Hadji, conforme me prometeste. Não queres sustentar a tua palavra?

Devia aborrecer-me ou rir? O bom advogado se interessava muito mais pela invulnerabilidade do Hadji, do que pelo caso criminal.

- De manhã, quando tivermos dormido bastante, não agora, - respondi-lhe. - Agora deves cumprir com o teu dever.

- Como então?

- Lá está o Kodja Baxá e aqui tens o cafetã no braço.

- Devo mostrar-lho?

- Naturalmente! Também tens o dinheiro. Toda esta gente espera que ele seja preso e tu ainda hesitas. Nem parece que queres cumprir o teu dever.

- Mas sim, efêndi! Verás com que severidade tomarei conta deste caso.

- Assim espero.

- Às criadas foi ordenado acender novamente os fogos, já anteriormente citados, e assim o pátio ficou tão bem iluminado, que se podiam reconhecer as pessoas.

O advogado adiantou-se e disse:

- Filhos do Alcorão, filhos da verdadeira crença, eu estou aqui em lugar do Padixá, a quem Alá conceda as alegrias do Paraíso. Tenho a comumicar-vos que o Kodja Baxá... Achamos o seu cafetã, do qual o efêndi estrangeiro arrancou um pedaço. É certo que, pela lei, ele terá que lhe pagar o cafetã, o que fará com prazer, pois é muito rico e o dinheiro vai para a caixa do fórum. . . Queria dizer, para o seu próprio bolso. . . Mas ele provou, brilhantemente, que o Kodja Baxá esteve lá de noite, no morfo. Também encontramos o dinheiro que o Kodja Baxá tinha recebido por ter solto os quatro patifes. Demais soubemos que ele lhes deu os seus cavaslos para a fuga. Não há portanto a mínima dúvida sobre sua culpa, e, por isto, te pergunto nobre efêndi, quanto queres pagar pelo cafetã?

- Allah akbar - Deus é grande, - disse Halef, a meu lado.

Eu estava menos admirado do que ele. Diante da concludência das provas, esperava que o Kodja Baxá fosse declarado prisioneiro. Em vez disso, a conclusão era que eu devia pagar o miserável cafetã. Respondi em voz alta:

- Alegro-me eu ouvir, oh! Kasa-Mufti, que tua justiça é tão grande como a tua perspicácia. Por isso, pergunto, quem rasgou, verdadeiramente, o cafetã?

- Foste tu, efêndi!

- Oh, não!

- Senhor, estou admirado! Isso já foi provado e reconhecido por nós.

- Peço-te que tenhas a bondade de ouvir-me.

- Fala!

- É permitido deter um homem que anda pelo caminho do crime?

- Sim, isto é o dever do verdadeiro crente.

- Então não posso ser castigado por querer deter o Kodja Baxá.

- Por isto, não.

- E nada mais fiz.

- Mas sim, tu lhe rasgaste o cafetã.

- Não, eu o intimei a parar e segurei-o pelo cafetã. Teria esta vestimenta se rasgado, se ele tivesse parado?

- Certamente que não.

- E ele parou?

- Não, ele fugiu.

- Quem então rasgou o cafetã? - Demorou algum tempo antes de responder:

- Oh! Alá! Que pergunta difícil. Quero refletir melhor sobre ela.

- Não é preciso; a tua justiça basta para responder a esta pergunta.

- Então vou refletir.

- Para isto não tenho tempo nem vontade. Confesso que o cafetã foi rasgado...

- Confessas? - interrompeu ele. - Então temos terminado. Tu pagas.

- Espera ainda. Eu te pergunto: O pedaço foi arrancado do cafetã ou arrancaram o cafetã do pedaço? Eu estava parado segurando-o; mas o Baxá arrancou-se a ele e ao cafetã.

O “Procurador” olhou pensativo para o chão, depois gritou alto:

- Ouvis, habitantes de Ostromdja? Deveis conhecer como o vosso juiz é justo. Eu decido, em nome da lei contida no Alcorão, que o cafetã foi arrancado do pedaço. Sois da mesma opinião?

Um sim uníssono, foi a resposta.

- Efêndi, ainda deves responder-me uma pergunta. Tu devias pagar o cafetã, porque julgávamos que o tinhas rasgado. Não achas que, de qualquer maneira, aquele que o rasgou, deve pagar?

- Certamente, - respondi eu, interiormente divertido com esta mudança incrível, pois adivinhava sua intenção.

- Quem então o rasgou?

- O Kodja Baxá.

- Quem o tem de pagar?

- Ele mesmo.

- E para onde vai o dinheiro?

- Para a caixa do fórum.

- E quanto ele tem que pagar?

- Tanto quanto valia o cafetã em estado perfeito.

- Muito bem. Tu mesmo deves avaliá-lo. Em quanto o avalias?

- Era velho e sujo; eu não daria mais do que quinze piastras por ele.

- Efêndi, isto é pouco.

- Não valia mais.

- Que são quinze piastras para a caixa do Padixá?

- O Padixá aceita com prazer mesmo as menores somas.

- Tens toda a razão. Mas será digno de um Kodja Baxá usar um cafetã tão sujo?

- Creio que não.

- Certamente que não. A dignidade da posição exige que ele use uma vestimenta boa, comprida e nova. E quanto vale um cafetã novo?

- Eu vi no bazar de Istambul estas vestimentas pelo preço de trezentas e de quinhentas piastras.

- E não são as mais caras. Um cafetã de trezentas piastras pode bastar a um pobre Baxá Kiatib; um Kodja Baxá deve ter um de, pelo menos, quinhentas piastras. Não achas?

- Concordo contigo.

- Devo então avaliar o Kodja Baxá pela sua posição ou pela de tun Baxá Kiatib?

- Pela sua posição.

- Faço-lhe então uma severa advertência, a saber, que ele conceituou pouco a sua posição ao usar um cafetã nestas condições, e condeno-o, de acordo com a sua dignidade, ao pagamento de um novo, pelo preço quinhentas piastras.

- Se ele não tem o dinheiro, penhorarei a sua propriedade pela soma e fá-la-ei chegar à caixa. Isto determinei e ordenei, baseado no santo Alcorão, que nos regula e governa. E agora prendamos o Kodja Baxá e os seus dois servos. A severidade da lei o esmagará.

O Baxá levantou um berreiro de protesto. Mas eu tinha quanto bastava; não queria ouvir mais nada, nem uma palavra. Fiz um aceno para meus dois companheiros e retirei-me.

Seguiam-nos os dois valentes estalajadeiros, que tão corajosamente permaneceram nos seus postos.

Fora do portão esperava-nos uma mulher que se acercou de mim assim que me viu. Era Nebatja.

- Senhor, - disse ela, - esperei por ti; eu tive medo.

- Por quem? Por mim, talvez?

- Oh! Não! Não pensava que algum mal te pudesse acontecer; era mim que temia.

- Por quê?

- Eu temo a vingança dos homens do júri. Deixaste perceber que fui eu quem te disse tudo?

- Não, nem uma palavra.

- Agradeço-te. Posso estar tranqüila então?

- Bem tranqüila. Também cuidarei para que se acabe a tua necessidade. Ao clarear do dia vou te visitar.

- Serás bem-vindo, efêndi, pois o teu aparecimento foi para mim como o nascer do sol. Alá te dê um sono tranqüilo e belos sonhos!

Ela se foi. Nisto lembrei-me de uma coisa que já lá no morro me tinha passado pela cabeça, e chamei-a, interrogando-a:

- Conheces a planta chamada Hadad?

- Sim, muito bem. É espinhosa e tem frutas amargas; estas têm a forma de pimentões.

- Cresce por aqui?

- Aqui não, mas pelos lados de Banja.

- Que pena! Eu precisava das folhas desta planta.

- Posso arranjá-las.

- Com quem?

- Com o farmacêutico, a quem tive que trazer Hadad.

- Contra qual doença ele a aplica?

- Como emplastro contra furúnculos. A poção serve para dor de ouvidos, para gengivas inflamadas, para escurecimento da vista e para as feridas dos lábios.

- Agradeço-te, vou comprar um pouco.

- Devo ta trazer, efêndi?

- Não, eu mesmo vou buscá-la.

A planta tinha uma eficácia estranha. Eu a queria experimentar em mim, pois estava incerto se podia confiar nos resultados.

No caminho de casa, os dois estalajadeiros falavam muito sobre os feitos heróicos que eles teriam realizado se os fugitivos lhes tivessem atravessado o caminho. Nem prestei atenção a esta conversa. Chegados ao novo albergue, subi junto com Halef, para o meu quarto; mas não nos foi fácil adormecer em seguida. O dia passado fora tão impressionante, que, com o espírito excitado, dificilmente se podia conciliar o sono.

- Sídi, - disse o Hadji, - quanto tempo permaneceremos aqui?

- Não tenho vontade nenhuma de permanecer nesta aldeia um minuto além do necessário.

- Também eu não, sídi. Tenho nojo desta gente. Não seria meIhor sairmos amanhã mesmo?

- Amanhã? Queres dizer hoje, pois a alvorada está perto. Vamos dormir, depois irei visitar Nebatja, e em seguida iremos embora.

- Se não nos obrigarem a ficar.

- Não me deixo reter.

- Fiz bem em fazer o Kodja Baxá provar do chicote?

- Hum!

- Ou devíamos receber as suas ofensas com calma?

- Não, neste sentido te dou toda razão. Ele mereceu a surra.

- Um outro também.

- Pensas em quem?

- Neste Kasa-Mufti. É um patife como os outros. Como ficaria satisfeito se me permitisses fazê-lo sentir também a minha kurbatja.

- Querido Halef, estás enamorado do teu chicote, mas deves pensar que isto tem os seus perigos.

- Senhor, somos feitos de molde a temer estes perigos?

- Sim, até agora tiveste sorte.

- E tê-la-ei daqui por diante.

- Também quando eu não estiver mais contigo? Até agora consegui livrar-te dos apuros com o teu chicote. Mas nem sempre isso será possível.

- Sídi, nem quero me lembrar disto. Se devo separar-me de ti, então podem vir matar-me a chicotadas, que eu não darei um pio!

- Apesar disto, deves te familiarizar aos poucos com esta idéia. Dia virá em que nos separaremos. A ti te chama a tua pátria, a mim a minha, e, infelizmente, estão tão distantes uma da outra, que é forçoso que nos separemos.

- Para sempre?

- É provável.

- Então não voltarás mais para a Arábia?

- Que é a vontade humana? Um sôpro contra os desígnios de Deus.

- Implorarei a Alá que te obrigue a voltar. Que é que tens em casa? Nada, mesmo nada. É um deserto, sem camelos, sem tâmaras ou uns miseráveis coloquintos dos que nem os chacais querem comer.

- Tenho mais do que tu - pais e irmãos.

- Oh! Eu tenho a minha Hanna que é a mais encantadora das mulheres e das moças. Onde tens tu uma Hanna? Que moça podes conseguir na tua terra, se te tornaste estranho? Mas nos Beni Arab podes escolher e ficar com a mais bela - exceto a minha Hanna. Tua pátria pode ser bela, mas não é um deserto. Pensa bem, tu nem podes chicotear um homem que te ofende, pois ele vai ao Cadi e tu és aprisionado, ou tens que pagar cinqüenta piastras de multa. Na minha terra eu daria uma surra no próprio Cadi, se ele me exigisse tal coisa. E que tens para comer! Oh! Alá!

- Disto nada sabes.

- Oh! alguma coisa me contaste, e sobre muita coisa me informei em Istambul. Há batatas, com as quais engolem um peixinho, que só deverão comer aqueles que se embriagaram de Kaki. Depois cenouras e cogumelos, cujo veneno corroí os intestinos. E ostras que se parecera com caracóis. E quem come caracóis!? Comeis até carangueijos que vivem de sapos mortos! Deve ser uma vida horrível. Demais, andais enjaulados em estradas de ferro; nestas jaulas não se pode estar de pé, e, se olhais uns aos outros, tendes que tirar o chapéu da cabeça, maculando assim a vossa fronte. Se um mora na casa de outro, tem que pagar grandes aluguéis; e quem é trabalhador, conforme manda a lei de Alá, para sustentar os seus, tem que pagar um imposto de profissão. Se faz frio, tendes que envolver uma focinheira nos cachorros, e se faz calor ainda acrescentais uma corda. Como se isto protejesse contra frio ou calor! Se lá uma mulher deixa cair o seu lenço, todos os homens têm que pular para apanhá-lo, e se um homem quer fumar seu cachimbo, tem que pedir licença. Vossas mulheres usam vestidos, que, em cima, são curtos de mais e, em baixo, compridos de mais; os homens usam anéis nos dedos como as mulheres e repartem os cabelos, ficando a cabeça como que partida. Se alguém lá quer saber as horas, olha para as torres das igrejas; mas se um padre exige que vivais de acordo com a vontade de Alá, o chamais de padreco. Se algum de vós está resfriado e dá um espirro, que é um sinal de alívio e melhora, lhe gritais - Deus te ajude! Mas se ele tosse porque está tuberculoso, ficais quietos, apesar de ser isto muito mais perigoso do que o resfriado. Os vossos filhos são embalados no berço até enjoarem e a mãe acompanha cantando “cala nenê”! Vossas donzelas se apertam com coletes até ao suicídio. Os vossos jovens penduram óculos de vidraça sobre o nariz e os vossos homens, em vez do Alcorão, estudam o jogo das cartas, de dia e de noite. Quem quer se divertir empenha até as roupas e os móveis, para depois pular, como um louco, numa sala de baile. Dize-me: pode ser belo um país assim? Dize-me se realmente podes ter saudade de lá? Dize com sinceridade, sidi!

O pequeno e bravo Hadji não tinha boa impressão a respeito da vida no ocidente. Mas o que devia eu responder-lhe? Se bem que exagerasse e compreendesse mal muitas coisas, em parte não podia deixar de dar-lhe razão.

- Então que dizes a isto? - repetiu ele, quando não respondi logo.

- Daquilo que dizes, muita coisa está errada. Tudo se adapta a muitos países do ocidente, mas pouco à minha terra natal. Muita coisa por lá, pode ser reprovável, mas...

- Para mim, é o quanto basta. Minha vida consiste em obedecer a Alá, amar a ti, meu amo e amigo, e em mostrar o meu chicote a todos os patifes. Assim que alcançar a região onde começa a cultura e há aguardente, darei volta.

- Então não me acompanhadas além?

- A ti? Hum! Sim, se eu pudesse estar perto de ti, e têr minha Hanna comigo, ficaria, sem me importar inteiramente com o resto. Quanto leva para alcançarmos esta região?

- Se nada nos retiver, dentro de uma semana alcançaremos o mar.

- E depois?

- A separação.

- Oh! sídi, tão depressa?

- Infelizmente! Tu seguirás de vapor para Istambul e Egito, para de lá, alcançar a tribo da tua Hanna, e eu viajarei para o norte, para o país, cuja forma de vida te agrada muito pouco, mas que amarias, se tivesses ocasião de conhecê-lo melhor.

- Não imaginava que a separação estivesse tão próxima, mas um consolo eu tenho.

- Qual?

- Que aqui não podemos seguir tão depressa. Estes quatro rapazes que estão na nossa frente, ainda nos darão que fazer.

- Também o creio; além disso temos que contar com os Aladji.

- Os malhados? Soubeste algo de novo sobre eles?

Relatei o que me dissera o famoso advogado e mencionei também que este o julgava agora invulnerável.

- Sídi, - disse Halef, - isto pode se tornar perigoso para mim.

- Ah! não!

- Como não? Que faço eu, se este homem, a título de experiência, me mete uma bala na cabeça?

- Não ousará fazê-lo, pois teme a tua faca.

- Isto é verdade; mas não nos demoramos por aqui, e eu me acautelarei. Muito me divertiria se pudéssemos enganá-lo.

- Já pensei nisto, pois podia ser para nós de grande vantagem.

- Achas?

- Sim. Os nossos inimigos estão nos cuidando e seria interessante se um de nós fosse tido como invulnerável.

- Não se pode arranjar isto, efêndi?

O bom Hadji estava tão eletrizado pela idéia que se sentou na cama.

- Hum! Talvez, - respondi eu.

- Não digas. . . talvez! Eu te conheço. Quando falas neste tom, já tens uma idéia fixa ou tomaste uma resolução. Não há um truque que se possa empregar aqui?

- Vários até.

- Explica-mos.

- Podia-se carregar uma carabina com uma bala preparada; mas isto não serve, porque despertaria suspeita.

- Continua!

- Carregava-se a carabina e mostrava-se primeiro a bala. No momento de colocá-la no cartucho, deixava-se que ela desaparecesse para dentro da manga e empurrava-se só o cartucho pelo cano. Mas a bala facilmente pode cair deixando clara a mistificação.

- Isso não serve. Assim não! Aquele sobre o qual devem atirar, não pode carregar a arma. Isso é serviço para o incrédulo. Ele e todos os outros devem estar convencidos de que há realmente uma bala no cano, e ela ali deve estar. Não se pode fazer isto?

- Talvez.

- E se a gente usasse uma couraça?

- O som da batida a trairia. E se a couraça não estiver bem trabalhada?

- Oh! Alá! Então teu pobre e bom Halef deixaria de existir, Sídi!

- É verdade, isto não pode ser.

- Mas, creio que arranjarás um meio.

- Conheço um, mas não creio que se possa conseguir aqui.

- Qual é?

- Há dois metais, os quais, misturados de uma certa forma, dão uma liga dura que se parece com chumbo, e tem também o mesmo peso. Depois do tiro, esta mistura, a dois palmos da boca do cano, se desmancha em mil átomos.

- Mercúrio e bismuto. O último tu não conheces; é muito caro e muito difícil de se conseguir por estas bandas.

- Onde se poderia consegui-lo?

- Só na farmácia. Irei lá depois.

- Mas tens certeza de que a bala se desmancha? Do contrário, que seria do teu Hadji?

- Não tenhas cuidado! Farei uma prova. Li sobre isso num livro de mágica e experimentei-o em seguida. O êxito foi satisfatório.

- Mas não se vê depois o pó dos metais?

- Não. O metal se esfacela em partículas invisíveis. Mas, para maior efeito, era preciso que tivéssemos uma bala de chumbo na mão. Na ocasião do tiro fingirias apanhar a bala no ar, mostrando em vez dela, a outra. Ainda poderias atirá-la no chão.

- Vamos fazer isto, sídi!

- Se eu conseguir bismuto, sim; do contrário, é impossível.

- Pensas talvez que os Skipetaros chegarão a saber que nenhuma bala pode prejudicar-me?

- Eu creio que eles souberam isso de alguém por aqui.

- Então seria bom que eles pensassem que também tu não podes ser atingido por bala.

- Certamente.

- Então deixa atirar em ti.

- Isso depende de conseguirmos munição e também da quantidade. Demais, temos que ser muito astutos com esta gente terrível. Vou iludi-la a meu respeito.

- Como assim, sídi?

- Amanhã terei uma cabeleira e uma barba loiras.

- Como podes consegui-lo?

- Existe uma planta, cujas folhas, fervidas, dão em pouco tempo um claro colorido ao cabelo mais escuro. As farmácias têm estas folhas.

- Ah! Esta é a planta da qual falaste a Nebatja?

- Acertaste. Isto enganará os dois rapazes. Demais seguirei na vossa frente para examinar o caminho.

- Mesmo assim te reconhecerão, pois saberão que montas o teu Rih, um verdadeiro morzelo árabe com narinas vermelhas.

- Não o montarei.

- Que cavalo montarás então?

- O teu cavalo. Tu mereces o meu morzelo.

Ao terminar de dizer isso, ouvi um baque. Um segundo depois Halef estava sentado na beira da minha cama.

- Que fazes, pequeno? - perguntei.

- Dei uma reviravolta da minha cama até aqui, - respondeu ele, com a respiração entrecortada. - Falas sério, sídi? Posso montar o Rih?

- Não estou brincando.

- Oh Alá, oh Alá, Alá! Oh! posso montar Rih! Que sorte! Já viajo contigo há muitas luas e só me permitiste montá-lo duas vezes! Lembras-te onde foi?

- Sim, estas coisas são fáceis de lembrar.

- E amanhã pela terceira vez! Confias-mo de boa vontade?

- De muito boa vontade, pois és o único que sabe tratá-lo como merece.

Se ele imaginasse que eu tinha a intenção de lhe fazer presente do valioso cavalo, por ocasião da separação, teria dado mais saltos ainda, através da fraca parede de bambu.

- Sim, meu querido, meu bom efêndi, Rih tem mais juízo do que muita gente; compreende cada palavra, cada som, cada aceno. É mais grato do que uma criatura humana por tudo o que se faz por ele. Tratá-ío-ei como amigo e irmão.

- Disto estou convencido.

- Sim, podes contar com isto. Quanto tempo posso sentar na tua sela? Uma hora inteira?

- Muito mais, muito mais. Talvez um dia inteiro e é possível que mais tempo ainda.

- Como! Quê! Efêndi, sídi amigo e dono de minh'alma! Meu coração está cheio de júbilo - prestes a arrebentar. Eu sou apenas um pobre, ínfimo, tolo Ben Arab, e tu és o mais digno dos homens; mas, apesar de tudo, vais permitir que a minha boca toque os teus lábios, que me deram tão alegre notícia. Se não te der um beijo, arrebento de entusiasmo.

- Oh! Halef! Não faças isso, pois não arrebentaste quando engolis-te facas, baionetas, pólvora e fósforos.

- Não arrebentei, mas experimentei um estrondo interno, - exclamou ele, rindo alegremente. Então senti a sua barba, três fios à direita e sete à esquerda, resvalar sobre o meu bigode. Seu respeito era tão profundo que não se atrevia a dar-me um beijo verdadeiro. Eu apertei este bravo e bondoso rapaz contra meu peito e dei-lhe um valente beijo, à moda alemã, na face. Halef não ficou fora de si, mas, ao contrário, esrgueu-se abruptamente, parando firme na minha frente, até que eu perguntei:

- Então, Halef, não continuaremos a conversar?

- Oh sídi, - redarguiu ele, - sabes o que fizeste? Tu me beijaste! Deu alguns passos procurando algo na sua bagagem.

- Que estás fazendo? - indaguei.

- Nada, absolutamente nada, tu o verás amanhã.

Passou algum tempo até que se acercou novamente da cama e tomou assento. Depois falou:

- Por que poderei montar o Rih um dia inteiro ou talvez mais? Não estarás conosco?

- A esta pergunta nada te posso responder por ora, porque eu mesmo ainda não sei o que acontecerá. Farei o possível para mudar o meu exterior, e então...

- Oh! mesmo assim te reconhecerão!

- Duvido-o, pois os Aladji ainda não me viram. Apenas tiveram uma descrição da minha pessoa.

- Então pode ser que os engane. Mas não virão eventualmente aqui para Ostromdja?

- Isto não é provável.

- Por que não? Julgas que eles por aqui terão que recear pela sua segurança?

- De maneira nenhuma. Como me foram descritos, muito pelo contrário, poderão amedrontar toda esta população acovardada. Mas eles não podem se mostrar aqui na minha frente, por isso me esperam certamente ao ar livre. Nem levarei as minhas carabinas; confiá-las-ei a ti. Vou só e faço de conta que sou um simples habitante deste país. Em qualquer hipótese, hei de vê-los.

- Mesmo se eles se mantiverem escondidos?

- Mesmo assim. Achando um lugar que sirva para uma emboscada, procurarei vestígios e tenho certeza de encontrá-los. O que acontecerá depois, ainda não posso prever.

- Mas devemos saber o que fazer.

- Naturalmente. Cavalgas em trote vagaroso, pela estrada, daqui a Rodowitsch. Após duas horas, atravessas o rio, e depois de mais três horas, no máximo, estarás lá. Se no caminho nada tiver sucedido e nada tiver te chamado a atenção, tomaras hospedagem na primeira estalagem que encontrares à direita. Aí teremos três probabilidades, ou eu já estou lá...

- Assim está bem, sídi!

- Ou já saí...

- Nesse caso deixas um recado.

- Ou ainda não cheguei; neste último caso, espera-me.

- E se não chegares?

- Eu chego, com certeza.

- Tu és humano e podes errar. Algo te pode suceder, para o que precisarás de nosso auxílio.

- Então voltarás sozinho, no dia seguinte, mas não antes do meio-dia e não no morzelo. Este fica no Khan sob os cuidados de Omar e Osko. Não quero expô-lo a perigos. Pelo caminho encontrarás sinais meus. Isto é o que tínhamos que combinar antes. Nada mais posso adiantar hoje, e agora vamos terminar a nossa conversa. Precisamos de descanso e vamos tentar conciliar um sono reparador.

- O sono não me vem, a mágica da bala e o morzelo não me deixam sossegar. Boa noite, sídi!

- Boa noite!

- Não era difícil acreditar que o bom rapaz se encontrasse em um eslado de excitação considerável. Havia três criaturas a quem pertencia o seu coração. Indubitavelmente, eu ocupava o primeiro lugar. Depois Hanna, “a mais encantadora das mulheres e moças”, e em terceiro lugar Rih, o morzelo. Montá-lo, devia constituir um extraordinário acontecimento. Tinha certeza de que ele não poderia dormir.

E assim foi. Eu mesmo estava muito nervoso e não encontrava sossego. Se a boa Nebatja não tivesse subido ao morro para buscar o seu Cardo-de-Maria, não teria podido espreitar, nem tão pouco me avisar. Que ninharia é a vontade humana contra os desígnios de Deus! Embora eu fosse o mais valente, forte, corajoso e precavido dos homens, sem Nebatja, estava perdido.

Estas reflexões costumam abrir as portas, através das quais se entrevê o passado. Feliz daquele que então reconhece que pode atuar por livre arbítrio no seu destino! Mas há sempre uma mão poderosa que o segura e guia, mesmo quando julga desprezar esta mão! E assim, meio pensando e meio sonhando, continuei deitado até pegar no sono.

Os dois aladji

Quando despertei, empurrei as tampas das janelas, deixando penetrar a luz do dia. Segundo o testemunho do meu relógio, eu dormira três horas e meia. Halef já se tinha levantado. Achei-o, em baixo, na estrebaria, limpando o Rih e com tal afinco que não ouviu os meus passos. Ao dar comigo, perguntou:

- Já levantaste? Na casa tudo dorme ainda. Mas é bom que estejas acordado, pois temos coisas importantes a fazer.

- É? Fazer o quê? - informei-me, apesar de saber muito bem o que ele queria dizer.

- Temos que ir à farmácia.

- Há tempo para isso.

- Não sou tão bobo que não posso imaginá-lo, sídi.

- Como sabes disto?

- Não são tão bobo que não possa imaginá-lo, sídi.

- Talvez tenhas rasão, pois é preciso ferver as folhas; mas eu não sei onde é a farmácia, e na cidade inteira não terá ninguém de pé para me mostrar a casa.

- Um exímio rastejador como tu não achará uma farmácia?

- Vou tentá-lo.

Abri o portão e saí para a praça. Pela lógica, a farmácia não estaria num canto retirado de alguma travessa, mas sim num lugar de fácil acesso, no centro da localidade, onde, aliás, me encontrava.

Olhando de porta em porta, observei uma coisa velha e carcomida com pretenção a casa. Pendurada em dois pregos, também já frouxos, havia uma tabuleta torta, cuja inscrição era, felizmente, ainda bem legível.

“Hadji Omrak Doktor hakemi me bazar bahari”.

Assim estava escrito com letras brancas em fundo verde. Em português: “O peregrino de Meca, Omrak, doutor em medicina; bazar de medicamentos”. Este Hadji era então um médico, que realmente tinha o titulo de doutor, ou o tinha adotado.

A porta estava fechada, mas não resistiria a um forte empurrão. Não havia campainha; nas duas pontas de uma corda havia dois tampos de madeira, ao alcance de uma pessoa adulta. Adivinhando naquilo a campainha da casa, agarrei os tampos e bati-os um contra o outro. Fizeram um barulho capaz de tirar uma pessoa do sono.

Tive que bater algum tempo aquele timbale singular para que me dessem ouvidos. Em cima abriu-se uma janela, aos pedaços, pois as tábuas não seguravam mais, e apareceu o seguinte: uma careca côr de marfim, uma testa formada de rugas verticais, dois olhinhos sonolentos, um nariz, que se parecia com a boca de uma chaleira de barro marrom, como há nas nossas aldeias, uma boca larga descarnada e um queixo adunco, que não era mais largo do que o nariz. Enfim, aquele conjunto esquisito falou:

 - Kim dir - quem está aí?

- Bir chasta - um cliente, - respondi.

- Ne asl chastalik - que doença?

- Mibim Kyran - quebrei o estômago, - declarei com desembaraço.

- Schimdi, tez - já vou! - gritou o senhor “doutor” com uma voz, da qual deduzi que ainda não lhe aparecera um caso semelhante.

A cabeça se retirou com a máxima rapidez; sobre mim, porém, que tive a ousadia de ainda olhar para cima, cairam os fragmentos do tampo da janela, no rosto. Tive a presença de espírito de pular para o lado, as tábuas já estavam no chão.

Não se passara um minuto quando ouvi atrás da porta um barulho, que parecia um projeto de terremoto. Alguns gatos miavam, um cachorro uivava, jarros eram quebrados, uma bela voz de mulher se fazia ouvir, aos gritos, e uma coisa, que creio ter sido o próprio doutor, caiu de encontro à porta; em seguida, esta se abriu, e o sábio com uma profunda reverência, convidou-me para entrar.

Mas que figura eu via diante de mim! Este “doutor” e o seu negócio de medicamentos, colocados num campo de cenouras na minha terra, espantariam os passarinhos de tal forma, que teriam levantado vôo para Marrocos, para nunca mais regressar.

O seu rosto, visto agora de perto, parecia mais antediluviano do que me parecera há pouco. Estava tão cheio de rugas, que não havia um único lugar liso, por pequeno que fosse. Seu chambre era semelhante a uma camisola; dava dos ombros aos tornozelos, mas apenas tapava-lhe metade da nudez, pois se compunha quase inteiramente de buracos e rasgões. Num pé trazia um chinelo gasto, de couro vermelho, no outro uma bota de montaria de feltro negro. Porém, este feltro era tão arejado, que permitia aos dedos uma larga vista para todas as regiões da Turquia. Trazia a careca coberta com uma touca de mulher, com a parte trazeira colocada para a frente, decerto em conseqüência da pressa com que queria trazer salvação a meu estômago quebrado.

- Senhor, aproxima-te! - disse ele. - Entra nesta pobre fábrica de saúde do teu humilde servo!

Inclinou a cabeça quase até ao chão e moveu-se com passos de cegonha, até que se ouviu atrás dele uma estridente exclamação de dor:

- O Jasik - oh! lástima! Kojun, basar seu nassyvlamuiz useri - Oh! velho, tu me pisas nos calos!

Ele se ergueu assustado e desviou-se para um lado. Aí foi que pude ver a débil criatura que murmurou estas maviosas palavras.

Parecia composta de restos, um velhíssimo tapete e dois pés descalços, terrivelmente sujos. Mesmo assim estes pés eram infinitamente mais atraentes que o rosto. O proprietário da “fábrica de saúde” era um verdadeiro Apolo comparado à sua mulherzinha. De bom grado dedico à beleza do seu rosto um silêncio significativo.

Deu um passo para diante e inclinou-se muito profundamente, como há pouco fizera o esposo.

- Chasch gelduizi Sultamum - bem-vindo, nobre senhor, - saudou-me. - Estamos encantados ao ver a aurora do teu semblante. Que desejas de nós? A cascata da nossa obediência se projetará sobre ti.

- Sen gusse tscha ilakessi bunum heyranli tachaghlaguim - e tu és a beleza desta encantadora cascata, - respondi atencioso, fazendo-lhe uma respeitosa reverência.

Ela bateu várias vezes a mandíbula inferior contra a superior, acenou ao marido, levantando a mão direita num gesto de quem chama à atenção, pôs o dedo indicador à testa e disse:

- Bak, ad Koruar beni gusel - Vê! Ele me chama de bela! Dati tchok dahaeji Katschan seniki - seu gosto é muito mais apurado que o teu.

E virando-se para mim, em tom condescendente, continuou, emprestando à voz sons melodiosos:

- Tua boca sabe falar agradavelmente e tua vista reconhece as qualidades do próximo. Mas isto eu, na verdade, esperava de ti.

- Como? Conheces-me?

- Muito bem. Falaste com Nohuda, minha amiga do peito, e com Nebatja, que nos traz plantas; lá em baixo, no poço da saúde, elas nos falaram de ti. Além disso, vimos o Baxá. O mundo está cheio de louvores a ti, e meu coração se abre em canções associando-se a esses louvores. Choramos lágrimas amargas, porque é a doença que aqui te traz. Mas nós temos estudado todos iki bin iladschlar (1) e te livraremos do teu mal. Nem um homem se afastou de nós sem ter achado ajuda e salvação. Por isto,

(1)  Mil e um medicamentos

podes confiar tranqüilamente em mim.

Isto prometia. Ela bem parecia têr não somente estudado mil e um remédios, como também tê-los engolido a todos, cujos efeitos ainda ia experimentando. A estas duas criaturas eu não quisera me confiar em caso doença. Disse por isso:

- Perdoa, oh! Gunnesch eschachifa (2), se te molesto. Eu mesmo sou um Hekim Baxá, um médico do meu país, e conheço o meu corpo. Ele necessita de outros remédios diferentes dos daqui. Vim apenas buscar alguns dos teus medicamentos para ver se me servem.

- Jasyk, asdcbyuadschak - que pena, grande pena! - exclamou ela. Nós teríamos examinado o rasgo do teu estômago e o teríamos medido com exatidão. Possuímos um Midemelhemi que te teríamos esfregado na ponta do pano do turbante. É infalível este processo e sara qualquer chaga em poucas horas.

- Talvez o vosso emplastro seja igual ao meu, pois este atua também muito depressa. Mas permite que eu mesmo o prepare.

- A tua vontade é a nossa. Entra, pois, na câmara das pomadas milagrosas e eu procurarei o que o teu coração deseja.

Abriu uma porta lateral, por onde entrou primeiro que eu. Eu a segui e atrás de mim também entrou o infeliz proprietário daquela farmácia e daquela cascata.

O que vi proporcionou-me aquele estado de alma, que geralmente traduzimos pela expressão: arrepios de medo.

Encontrava-me num lugar que melhor servia para uma estrebaria do que para uma farmácia. Minha cabeça batia no teto. O chão era de terra batida e as paredes forradas de caibros, dos quais nem as cascas tinham tirado. Pendurados em pregos viam-se saquinhos de linha, um ao lado do outro. Do centro do teto pendia um barbante segurando uma enorme seringa própria para lavagens intestinais. Sobre uma tábua havia várias tesouras de formas esquisitas, velhas sanguessugas, uma bacia de barbeiro, alicates de mandíbulas com uma polegada de largura. Pelo chão havia louça, em parte ou inteiramente quebrada, e sobre tudo isto reinava um cheiro positivamente indescritível.

- Aí tem! - disse ela. - Esta é a casinha dos clientes. Agora, dize-me: de que se compõe a tua pomada para o estômago?

O farmacêutico se postou na minha frente olhando-me com a máxima atenção. Queria, certamente, me filar a receita.

- Tendes Sadar nalgum destes sacos? - perguntei.

- Sadar? Temos, - respondeu a graciosa, virando-se para a parede.

- Sadar? - observou o marido. - Ihn lotos krnar - a ciência o chama “lotos”.

O Hekim queria mostrar-me que era conhecedor do nome latino da planta. Mas como este já era velho, respondi:

- Tanam Um “celtis australis” konar - a verdadeira ciência o chama “celtis australis”.

Abriu desmesuradamente a boca, olhou-me admirado e perguntou:

- Então há duas ciências diversas?

- Oh! - mais de cem!

(2)  Sol da convalescença.

- Alá! Só conheço uma. Quanto queres de Sadar, senhur?

- Uma mão bem cheia.

- Bem! Porei neste saquinho de papel, senhor! Que mais queres? No chão havia um papel; eu apostaria quinhentas piastras como fora apanhado na rua. Ela o pegou, torceu-o, passou a língua sobre os cantos para grudá-los e encheu com uma mão de “celtis australis”. Como era para uso externo não protestei contra estes modos familiares da famacêutica.

- Tens álcali? - perguntei.

Olhou-me a velha, surpresa, apesar de ser aquela uma conhecida palavra árabe.

O velho, porém, alargou a boca num sorriso e indagou:

- Qual o que queres?

- É indiferente.

- Senhor, ouvi dizer que tua pátria está no ocidente. Tenho um bom álcali que é de lá, e se quiseres podes levá-lo.

- Como o denominas?

- Schawell suyn.

- Mostra-mo.

Trouxe, realmente, conforme eu esperava, uma garrafinha sobre a qual se lia: “Eau de Javelle. Fabrique de Charles Gantur” - Paris.

- Como obtiveste este álcali?

- Comprei vários frascos a um comis voyageur, que esteve aqui. Ele veio da capital da França, que se chama Praga.

- Erras. Praga é a capital da Boêmia; a capital da França se chama Paris.

- Efêndi, tu sabes tudo isto?

Nisto, interrompeu-o a esposa:

- Lus - cala-te! Isto eu sabia há muito tempo. Tu és um bobo, mas não um médico e um farmacêutico! Senhor! que queres mais?

- Tens mercúrio?

- Sim, pois usamo-lo para encher os barômetros, que fabricamos.

- Como, vós mesmos os fabricais?!

- Sim, não nos julgas capazes?

- Oh! muito! Quem estudou tantos remédios, sabe tudo, não é?

- Sim, tu és um homem sábio e ajuizado. Agora recebemos estoque de saloniki. Se por acaso não tivermos mais mercúrio, colocamos leite de cabra que também é branco e marca melhor o tempo que o mercúrio.

- Falas sério?

- Sim, pois não o sabias?

- Não!

- Pois assim tens a prova de que aqui somos mais sabidos que os homrns do ocidente; as cabras prevêem o tempo com exatidão. Se ameaça chover correm para o curral; portanto, o leite deve servir bem para marcar o tempo.

- És uma mulher sagaz. Mas isto notei logo.

- Quanto queres de mercúrio, senhor?

- Mais ou menos quinhentas gramas; tens tanto?

- Mais ainda.

- Então espera. Tenho que verificar se há mais uma coisa de que preciso.

- Qual é?

- Kul kurschuni. É verdade que é um metal raro. Será que o tens?

- Kul kurschuni não temos, mas temos Kal Kalaji (3), pois dele nos utilizamos para fabricar uma bela pintura branca.

- Também serve. Se tens um Vikiey disto, dá-mo e mais dois Vikiey de mercúrio.

- Também devo pô-lo num saco de papel?

- Não! O mercúrio escaparia.

- É verdade! É como o amor dos homens, que também se volatiliza, quando... quando...

- Quando o derramamos numa coisa assim?

- Sim, mas o saco é o coração. Ele não pode segurar o nosso amor. Oh! o amor, o amor! Já fêz a infelicidade de muita mulher.

Depois de dizer isso, lançou um olhar raivoso para o marido, arrancou-lhe a touca da cabeça, colocou-a na própria cabeça e vociferou:

- Homem, como podes enfeitar-te com uma zinet muenneslukun?! Queres profanar a alma de tua esposa?

O velho cobriu lesto a careca com as duas mãos e gritou:

- Mulher, tu profanas a sacra dignidade do homem! Não sabes que nos é proibido ficar com a cabeça descoberta?

Mas a mulher, espirituosa, soube defender-se, respondendo: _

- Bunda, jokary kaldyr kass kutuju - toma, usa a caixa da farinha. Agarrou ao mesmo tempo uma caixa de papelão, redonda, que ainda continha um resto de farinha, e colocou-a, atravessada, sem se importar com o pó, sobre a cabeça do marido, cujo rosto ficou todo branco; mas ele não se atreveu a dizer uma única palavra, e deixou este original enfeite sem protesto, sobre o calvo nimbo da sua sapiência. Como um moslim severo, que não pode descobrir a cabeça, estava bem feliz por ter algo que a cobrisse. A impressão que me causava aquele toucado lhe parecia ser de todo indiferente. Ajoelhou-se no chão e mexeu nos velhos cacarecos.

- Mas que procuras? - perguntou-lhe a cara metade.

- Uma garrafa para pôr o mercúrio do efêndi. Aqui está uma!

Levantou-se e passou a garrafa para a mulher. Esta era tão grande que teria comportado todo o estoque de mercúrio e talvez ainda mais! A mulher segurou-a contra a luz, olhou para o conteúdo e disse:

- Ainda contém verniz velho.

- Que mal faz?

- Muito. Apanha um pouco de água e lava-a.

Passado algum tempo, durante o qual me tinha distraído em conversa com a sábia senhora, Ele voltou, muito vermelho, e disse em tom de desespero:

- Não a consigo limpar, experimenta tu mesma.

- És um desageitado! - redargüiu ela. - Não tens geito para nada.

Afastou-se com a garrafa. Deixei-a fazer a limpeza, sem dizer uma palavra. O marido, em confiança, relatou-me alguns exemplos de sua grande felicidade conjugal, enquanto a mulher voltava, mais corada do que ele tinha estado antes.

(3)  Bismuto

- Efêndi, - queixou-se, - a garrafa está encantada. O verniz não sai.

- Isto sabia eu.

- Como? Ê mesmo?

- Sim, não é possível tirá-lo com água, somente com terebentina. O verniz não se dissolve com água.

- Mas tu podias ter dito.

- Oh não! - eu vos teria ofendido.

- Por quê?

- Um farmacêutico deve sabê-lo; ademais, isto se sabe mesmo que não se tenha estudado química. Se vos tivesse chamado a atenção, seria uma falta de delicadeza, pois daria a entender que não acreditava que houvésseis estudado dois mil e um remédios.

- Tens razão. És um homem delicado e atencioso. Por isso também recebes o verniz de graça. Ponho o mercúrio por cima. Onde tens n balança, homem?

- Está no pátio. Pesei ontem o coelho que vamos comer hoje.

- Traze-a.

- Oh! Deus! - uma balança de farmácia, na qual se pode pesar um coelho morto! Quando a trouxe, vi que, pelo menos o braço da balança, talhado em madeira, era obra dele. O fiel era um pedaço de arame, que se movia entre dois dentes de um garfo. Os pratos eram duas caixas de madeira, redondas, com as respectivas tampas. Mas apesar de tudo, este instrumento raro, mantinha mais ou menos o equilíbrio.

Com esta balança me foi pesado o que pedi. Fiquei muito satisfeito com o preço que a senhora farmacêutica me fêz, principalmente por vir o bismuto cristalizado em excelentes romboedros.

Após ter comprado também o chumbo, abandonei esta loja singular, acompanhado dos melhores votos de bem-estar e de felicidades para a viagem.

De lá me dirigi à boa Nebatja, que também já estava de pé, e me recebeu com grande satisfação.

Mostrou-me o seu rei dos cardos, que examinei bem à luz do dia. Quis presentear-mo, mas eu não o aceitei. Naturalmente agradeci-lhe pelo aviso, e expliquei-lhe que ele me iria ser muito útil. Quando lhe disse que me salvou a vida, mostrou-se encantada.

Compadeci-me sinceramente daquela boa mulher. Já ontem me viera a ideia de que com facilidade podia tornar-lhe o futuro menos pesado, e naquela ocasião objetivava o meu pensamento. Eu possuía o dinheiro, que foi achado com Manach el Barcha, Barud el Amasat e o guarda-cadeia. Não havia duvida que eu devia entregá-lo. Mas a quem? À boa autoridade de Ostromdja? Não! Ao superior tribunal? Pessoalmente não o podia fazer, pois para isso não havia tempo. E mandar um mensageiro? Boa presa sido para ele. Demais, os três de quem o tomamos, tinham fugido. Devolver-lhes o dinheiro, seria loucura. Nada de melhor podia fazer do que dá-lo aos pobres, e a Nebatja em primeiro lugar.

Devia apenas esconder-lhe a sua procedência, pois do contrário recearia recebe-lo. Se bem que não pretendesse dar-lhe a soma inteira, pois acharia outros igualmente necessitados, estava convencido de que a parte que lhe era destinada, bastaria para preservá-la de qualquer necessidade.

Ficou petrificada de alegria, quando lhe dei o dinheiro ao ficarmos sós. Nem queria acreditar que esta soma, que para ela representava uma fortuna, lhe poderia pertencer. As lágrimas lhe brotaram dos olhos. Sobremaneira encantada estava com o fato de poder consultar um médico de verdade para o seu menino. Tive que me esquivar, à força, dos apertos de mão e das suas palavras de agradecimento.

Halef, neste ínterim, esperava-me com impaciência. Estava parado no portão e gritou-me de longe:

- Finalmente, finalmente, sídi! Temos tanta pressa e te demoras tanto! Como é o negócio da mágica?

- Muito bem. O dono da estalagem já acordou?

- Todos já estão levantados.

- Então vou ao fogão. Preciso cozinhar e derreter.

- Quero assistir, e tu deves explicar-me tudo para que possa imitar-te.

- Não, meu caro, nada de imitações. É necessário alguns conhecimentos, que tu não tens; e mesmo aquele que os possui, pode, por um pequeno descuido, cometer um erro, que certamente custará a vida a si mesmo ou a outrem Por isso não revelarei a ninguém os quatro ingredientes nem a maneira de misturá-los. Osko pode trazer-me o molde das balas; ele tem o calibre dos canos das carabinas que aqui se usam.

Os nossos preparativos não nos tomaram mais do que meia hora. As folhas de Sadar foram fervidas em “Eau de Javelle” e a poção foi coada em um pano de linho velho. Aquela mistura deu oito balas, que tinham toda semelhança com as verdadeiras. Demais, fundimos algumas balas de chumbo, que marcamos levemente com a faca.

Depois disto, peguei a carabina de Osko, e fui para o fundo do terreno, onde não permiti que ninguém me acompanhasse. Carreguei a carabina com uma bala de mercúrio, postei a boca do cano a um palmo e meio de uma tábua e atirei. O tiro não teve diferença de um tiro comum, mas a tábua ficou intacta. No chão não se via a mínima partícula da bala pulverizada.

Esta prova foi o bastante para que eu me certificasse de que não podia acontecer uma desgraça. Uma traição não precisava temer, pois só Halef, Osko e Omar estavam informados do plano, e eu podia confiar no silêncio dos três.

Isto tudo foi feito em boa hora, pois quando regressei, vieram o Kasa-Mufti, o Ajak Naib e mais outros. Quando o primeiro me viu, acercou-se de mim, puxou-me para o lado, e disse:

- Efêndi, podes imaginar a que venho?

- Queres avisar-me o que há com o Kodja Baxá.

- Não, oh! Não! Queria te perguntar, se já pediste permissão ao teu pequeno Hadji para alguém lhe atravessar a cabeça com uma bala?

- Fazes tanta questão disto?

- Sim, pois é incrivelmente milagroso. Ele já comeu hoje as folhas do Alcorão?

- Pergunta a ele mesmo.

- É melhor não lhe perguntar, ele pode levar a mal. É destro na faca! E no chicote também!

- Sim, é um homenzinho às direitas.

- Dize se já lhe perguntaste.

- Sim, imediatamente antes de irmos dormir.

- E o que respondeu?

- Hum! Parecia disposto.

- Isto seria esplêndido, maravilhoso! Quando podemos começar?

- Calma! Isto não vai assim como queres. Meu protetor tem suas esquisitices. Demais não te disse tudo ontem. Nós todos, isto é, os meus três companheiros e eu, temos a mesma propriedade. Não precisamos recear nenhuma bala.

- Quê?! - Também tu?!

- Como te digo.

- Tu também comes as folhas do Alcorão?

- Não perguntes demais! Estes segredos não se revelam de boa vontade.

- Assim é que podemos atirar em todos vós a nosso bel prazer?

- Sim, se é que estais cansados de viver.

- Como assim? Não sinto nenhum cansaço.

- Então toma cuidado e não atires em nenhum de nós sem nos ter pedido prévia licença.

- Por que não efêndi?

- Se concedermos a licença, pode-se fazê-lo sem perigo. Mas quem o fizer traiçoeiramente, a este a bala atingirá e no ponto do seu corpo correspondente ao do outro contra quem atirou.

- Se atiro, pois, a bala na cabeça do teu Hadji ou na tua, a bala atinge a minha?

- Certamente, queres prová-lo?

- Não, efêndi, agradeço. Mas por que o determinaram assim, e não de maneira diferente?

- Isto, a tua sagacidade te pode dizer; é por causa de eventuais inimigos. Para castigá-los não basta que as suas balas não nos causem dano, é preciso que sejam atingidos como quiseram nos atingir. Esta é a velha lei da justa recompensa.

- Frowet, goz itschum goz, disch itschum disch.

- Sim, olho por olho, dente por dente. Assim não queres ser nosso inimigo. Quando saireis daqui?

- Causa-te alegria a nossa partida?

- Não; eu queria antes que ficásseis sempre aqui, pois trouxeste-nos uma grande mudança.

- Para bem?

- Sim, e por isto te agradecemos, apesar de ser melhor deixar tudo assim como Alá o fz.

- Alá quis que o Mubarek vos enganasse e que o Kodja Baxá libertasse vossos prisioneiros?

- Isto não.

- Como vai o Kodja Baxá?

- Ele está bem preso.

- Espero que nada farás para subtraí-lo ao castigo merecido.

- Que pensas de mim?! Sou um servo fiel do Padixá e cumpro sempre com o meu dever. Em vista disso podias fazer-me a gentileza de dizer uma boa palavra; em meu favor, ao Hadji.

- Vou lembrar-lhe.

- Permites que traga mais algumas pessoas?

- Nada tenho a opor.

- Volto já, quero avisar ao bom Torna, que tanto quer vê-lo.

- É um moço que leva e traz recados, fazendo esse serviço daqui para Radowitsch. Um homem correto?

- Muito correu Quando te ausentaste ontem, falou muito bem de ti. Eu lhe contei que teu Hadji comia folha do Alcorão e que em conseqüência disto era invunerável. Ficou muito desejoso de ver-vos; estima-vos e é vosso amigo. Poso trazê-lo?

- Traze-o.

Afastou-se a passsos rápidos. Suspeitei que este bravo homem, Torna, fosse um enviado dos Adadji, mandado para observar-nos e relatar-lhes tudo. Em seguida notei o efeito dos esforços do Kasa-Mufti. Reuniu um número considerável de pessoas, a cujos olhares nós nos subtraímos, indo-nos sentar no quarto. O “promotor” veiu procurar-nos ali.

Trazia consigo um homem de pernas tortas, que me foi apresentado com as palavras:

- Vê, efêndi, êse é o mensageiro de quem te falei.

Olhei-o bem de fente e interroguei-o:

- Tu levas e trajes recados daqui para Radowitsch?

- Sim, senhor, - redargüiu ele,  - mas eu não vou a pé, vou montado.

- Quando segues, a próxima vez?

- Depois d’amanhã.

- Não vais antes?

Respondeu que não, e eu disse:

- Isto é muito bom para ti.

- Por quê?

- Por que este aminho te podia ser perigoso hoje.

- Por que motivo, efêndi?

- Isto não vem ao caso, mas se quisesses seguir, hoje, advertir-te-ia.

- Mas tu mesmo vais?

Sérios e honestos tinham sido até então os seus olhos para mim; logo se tornaram agudos e perscrutadores.

- Certamente! - disse eu, sem fazer caso.

- Quando, efêndi?

- Ao meio-dia em ponto.

- Não é boa hora; deve-se seguir à hora da oração da tarde, duas horas antes do pôr do sol.

- Isto se faz no deserto, mas não aqui. Não se atravessam, de boa vontade, florestas desconhecidas, à noite, ainda mais quando os Aladji se acham perto.

- Estes? - perguntou com uma admiração muito bem imitada.

- Tu os conheces? - redargüi.

Ele negou, sem vacilar.

- Mas já ouviste falar deles? - indaguei mais.

- Pouco. O Kasa-Mufti aqui me disse que eles queriam te atacar.

- Já o soube.

- Por quem?

- Por um bom amigo. Se eles forem espertos, não me tocarão, pois n3o gosto de gracejos.

- Já o soube, senhor, - sorriu ele. - A ti e aos teus nenhuma bala pode atingir.

- Oh! isto não é tudo!

- Sim, as balas se voltam contra aqueles que as atiraram.

Seu olhar resvalou por mim com um brilho astuto, como se quisesse dizer: Ouve, tu também não és tolo; não vamos nos enganar mutuamente. Era mais ladino que o “procurador da Kasa”. Este último viu este sorriso e interpretando-o como favorável perguntou:

- Não queres acreditar nele, Torna?

- O que o efêndi mesmo diz, deve-se acreditar.

- Isto te aconselho. Duvidar seria uma ofensa; e tu sempre fôste um homem cortês.

- Sim, Alá o sabe. Por isto penso que o efêndi também será bastante cortês para nos provar que é invulnerável.

Halef tinha nos observado. Era seu hábito, ao nos encontrar-mos com uma pessoa, ler no meu rosto o que eu pensava dela. De qualquer modo percebeu logo que eu não tinha por este homem de recados nenhuma amizade, pois apanhou o cabo do chicote e disse:

- Homem, queres por acaso ensinar ao nosso célebre emir, o que deve fazer? Se quiseres estou pronto a escrever-te os parágrafos das leis de cortesia nas costas com este chicote.

Erguera-se e deu alguns passos ameaçadores em direção do homem. Este se retirou depressa até à porta e exclamou:

- Dur, dur ej hadschyim - para, oh Hadji! Nem me passou pela mente dar-vos uma ordem. Deixa o chicote no cinto. Não sinto vontade de travar conhecimento com ele.

- Então porta-te de tal forma que possamos estar contentes contigo. Somos filhos do único Profeta e filhos do Padixá e nada suportaremos de um portador de nome Torna, pois assim só se pode chamar a um descrente, que das melancias do moslim, somente pode comer a casca. Demais vamos provar-vos, que não dissemos mentiras, mas sim que praticamos milagres incríveis; ficareis embasbacados! Vamos fazê-lo, efêndi?

- Sim, Halef, se estás de acordo.

- Estou, vamos ao pátio!

Ao sairmos para aí, o pátio estava repleto de gente que esperava, curiosa, o milagre que lhes foi anunciado pelo Kasa-Mufti. Aqueles pelos quais passávamos, olhavam-nos com olhos arregalados, e os mais distantes esticavam o pescoço para não perder um único dos movimentos.

O Hadji agarrou o chicote, e, distribuindo pancadas para a esquerda e para a direita, abria o caminho, que dava para um pequeno galpão.

- Sídi, podes dar-me as balas? - perguntou-me, baixinho.

- Não, quero ir na certa para evitar um acidente. Primeiro tomamos uma bala de chumbo verdadeiro. Tu deves falar com o povo. Tens maior talento do que eu para falar.

Ele se sentia extraordinariamente lisongeado com este elogio. Aprumou-se e sua voz ressoou:

- Homens de Ostromdja, ides têr agora a sorte imerecida de ver quatro homens valentes, cujos corpos não se deixam atravessar pelas balas inimigas. Abri vossos olhos e esforçai-vos cerebralmente para que nada vos escape do milagre a fim de que possais contá-lo a vossos filhos, aos filhos de vossos filhos e tetranetos, se ainda viverdes. É necessário que não façais barulho, para que não haja impedimentos, e mandai-me, agora, o homem que considerais o melhor atirador, com sua carabina.

Ouvia-se um murmúrio à meia voz. Procuraram alguém e finalmente apresentou-se um homem com a carabina na mão. Fora dele não vi ninguém armado.

- Tua carabina está carregada? - perguntei alto.

- Sim, - respondeu.

- Tens várias balas contigo?

- Não, senhor.

- Não importa: dar-te-ei das minhas. Mas, primeiramente, tens que me mostrar que és um bom atirador. Vês aquela tábua nova pregada no galpão? Há ali um nó na madeira. Procura acertá-lo.

O homem deu um passo para trás, apontou e atirou. Alguns presentes verificaram e acharam que ele apenas errara por meia polegada.

- Não acertaste bem, - disse eu. Experimenta mais uma vez. Dei-lhe uma das balas de chumbo recém-fundidas. Osko contribuiu com a munição. O segundo tiro foi melhor: o homem tinha apontado com mais cuidado. Dei-lhe então três das outras balas, tomando secretamente uma bala de chumbo na mão direita, e disse:

Agora tenta acertar o buraco que fizeste agora na tábua. Mas mostra primeiro a bala a esta gente, para que se convença que carregas a arma com precisão.

A bala passou de mão em mão, o que levou algum tempo, pois cada um queria ver e apalpá-la. Quando lha devolveram, carregou a carabina.

- Aproxima-te mais! - ordenei-lhe, empurrando-o para perto do alvo. - Agora podes atirar.

Com estas palavras, postei-me diante da tábua. Ele baixou a carabina erguida e disse:

- Senhor, como posso assim acertar a tábua?

- O que te impede?

- Tu estás na frente!

- Isso não tem importância.

- Tens o peito diante do meu alvo.

- Pois atravessa-o.

- Oh senhor, então serás morto!

- Pois não quero eu provar que a bala não me pode atingir?

Ele passou a mão pela cabeça, coçando-se com embaraço atrás da orelha.

- Pois é isso! - redargüiu ele. - O caso é muito perigoso para mim.

- Como?

- A bala resbalará por ti e me atravessará o peito.

- Não tenhas cuidado. Agarra-la-ei com a mão e segura-la-ei.

Um murmúrio de espanto passou pela fila dos presentes.

- Mas isto será verdade, efêndi? Sou eu quem sustenta minha família. Se eu morrer, só Alá cuidará dela.

- Não morrerás. Prometo, pela barba do Profeta.

- Se tu o dizes, vou tentá-lo, senhor.

- Atira sem receio!

Eu tinha observado atentamente, Torna, o mensageiro. Ele chegou-se agora para bem perto e não tirava os olhos de mim. O atirador fêz pontaria; a distância, entre nós, era somente dez ou onze passos. Mas tornou a baixar a carabina dizendo:

- Nunca apontei a arma para um homem. Senhor, tu me perdoas se eu acertar?

- Nada terei que perdoar-te, pois não me acertarás.

- Mas se eu acertar?

- Então nada tens que te recriminar, pois eu to ordenei.

Ergui a mão direita, deixei, porém, resvalar a bala pela manga, depois mostrei a mão vazia e disse:

- Com esta mão vou apanhar a bala. Eu conto. Quando eu disser “três” - podes atirar.

Abaixei o braço e apanhei, na cava da mão, a bala, que rolava da manga. Não havia um olhar que não fosse dirigido sobre mim.

- Um - dois - três!

O tiro partiu. Com a mão fiz um geito de encontro a boca do cano, como se quisesse apanhar a bala atirada. Em seguida, ergui a bala reserva entre o polegar e o dedo indicador.

- Aqui a tens. Toma, Torna, pega-a!

Este observou bem para ver se era a mesma que saíra do cano. É claro que se parecia inteiramente com a outra. O mensageiro estava parado, de boca desmesuradamente aberta, olhando-me petrificado, como se eu fosse um espírito do outro mundo. O efeito sobre os outros era menor. Tinham duvidado até o último momento; mas agora o suposto milagre tinha se realizado. A bala foi passada para diante. Quando o atirador a recebeu de volta, eu disse muito alto, para que todos pudessem ouvir:

- Agora, carrega-a novamente e alveja a tábua.

Assim o fêz e atirou. A bala, naturalmente, perfurou a tábua.

- Estás vendo? Um buraco assim eu teria agora no peito, se não fosse invulnerável. Agora podes atirar, à vontade, tanto em mim como em meus três companheiros.

Sucedeu o mesmo que acontecera antes, e isto deixou aquela gente simples fora de si. Todos se chegavam para olhar minha mão, e não achavam palavras suficientes para expressar o seu espanto, pois não encontravam o mínimo sinal de ferimento.

- Allah onum ile - Alá está com ele! - ouvi dizer um.

- Saheidan sahibi - Ele tem o diabo! - redargüiu outro.

- Como o diabo pode auxiliá-lo, se ele come o Alcorão? Não. Alá é grande!

Trocaram as mais desencontradas opiniões, enquanto eu dei ao atirador outras três balas, postando Halef, Osko e Omar contra o galpão.

Talvez estes três não confiassem previamente na minha esperiência. Mas como esta não me tinha causado mal, ofereceram-se sem medo, como alvo dos tiros. Apenas o logro de apanharem a bala tiveram que suprimir, pois não lhes teria resultado bem. Isto reservei para mim. Postei-me, pois, a seu lado e apanhei algo no ar, no momento do tiro, devolvendo-lhes depois, de cada vez, uma bala de chumbo, com a qual ia sendo feita a prova de atravessar a tábua.

Após terem eles provado igualmente a sua invulnerabilidade, levantou-se uma torrente indescritível de ovações. O povo acercou-se de nós para apalpar, olhar e interrogar-nos. Teriam sido precisos vários dias para respondermos a todas as perguntas que nos foram dirigidas. Para fugirmos a esta avalanche, retiramo-nos do quarto.

De lá observei Torna, o mensageiro. Ele desistiu completamente de sua incredulidade; isto percebi pelos gestos entusiasmados com os quais procurava ilustrar o acontecido a pessoas que estavam mais afastadas. Fiz um aceno ao Hadji, apontei-lhe o mensageiro e disse:

- Não o percas de vista, e se ele sair, segue-o sem que ele o perceba, para observá-lo.

- Por quê sídi?

- Suspeito que seja um enviado dos Aladji, para nos espreitar.

- Ah! Por isto é que cerraste o cenho quando o olhaste. Logo vi que não confiavas nele.

- Mas em que pode prejudicar-nos?

- Ele avisará aos dois Skipetaros que sairemos daqui ao meio-dia.

- Mas ele disse que não iria.

- Mentiu, fica certo disto. Quando ele voltar agora, sai da cidade e esconde-te em qualquer ponto da estrada, que conduz para Radowitsch. Avisar-me-ás quando ele tiver passado.

- E se ele não víer?

- Neste caso, voltarrás depois de duas horas. É de supor que então ele não irá.

Perguntei onde ficava um salão de barbeiro e segui para lá para fazer a barba e o cabelo. O dono da barbearia também tinha visto o novo milagre. No oriente, os salões de barbeiro são o ponto de reunião predileto dos curiosos, por isto não estranhei encontrar a loja cheia de gente.

Esta boa gente observou os meus menores movimentos e enquanto o barbeiro se ocupava de mim, manteve-se em profundo silêncio.

Um deles, sentado atrás de mim, pôs-se a apanhar as pontas dos cabelos que caíam, até que o barbeiro, após ter reconhecido a inutilidade dos seus olhares ferozes, o contemplou com um valente pontapé, exclamando:

- Ladrão! O que caí aqui é minha propriedade. Não me roubes!

Na volta, entrei numa loja que vendia meias e noutra que vendia óculos. Na primeira comprei um par de meias compridas, que alcançavam as coxas, e na outra comprei um par de óculos com vidros azuis. Numa terceira loja, adquiri um pano verde de turbante, que só pode ser usado pelos descendentes do Profeta. Com isto tinha tudo o que necessitava.

Demorei-me mais de uma hora. Quando voltei, Halef já estava em casa.

- Sídi, tu tinhas razão. O homem se foi.

- Quando?

- Apenas alguns minutos após ter chegado em casa.

- Será que já estava, preparado para ir?

- Certamente, pois do contrário teria que selar os animais.

- Que animais estavam com ele?

- Montava uma mula, levando pelo cabresto quatro burros carregados, seguindo cada um amarrado no rabo do animal precedente.

- Ia devagar?

- Não, parecia ter pressa.

- Quer livrar-se da incumbência. Bem, isto não nos prejudicará. Eu sigo agora e vós abandonareis Ostromdja ao meio-dia.

- Fica então nisto o que combinamos antes de deitar?

- Naturalmente.

- Eu monto o Rih?

- Sim, e eu monto o teu cavalo. Sela-o e segue novamente para fora da cidade; leva, porem, os teus chinelos de oração.

- Por quê, sídi?

- Tens que mos emprestar, pois posso deixar minhas botas.

- E eu devo usá-las?

- Não, pequeno, pois correrias o risco de desaparecer dentro delas. Vou te dar tudo que deves guardar para mim, principalmente as carabinas. Depois me despedirei.

Isso foi mais difícil do que eu imaginava. O dono da estalagem, Harek, que também queria voltar para casa, prometeu-me deixar chibatar bastante aos dois irmãos, que se tinham instalado comigo, porque ele não teve a coragem necessária para fazê-lo.

Enfim, pude acomodar-me na sela. Os dois estalajadeiros se admiravam porque eu não montava o meu morzelo, mas não adivinharam os motivos que eu tinha para isso. Fora da cidade esperava-me Halef e, ao seu lado, Nebatja.

- Senhor - disse ela, - soube que queres deixar-nos e vim para agradecer-te mais uma vez; aqui, ninguém o podia ver. Lembrar-me-ei de ti e jamais te esquecerei.

Apertei-lhe a mão e parti depressa. Doía-me ver-lhe os olhos úmidos.

Halef seguiu-me algum tempo até alcançarmos uma moita. Aí desci e ocultei-me atrás dos arbustos.

O pequeno Hadji teve que trazer a vasilha que continha a poção das folhas do Sadar. Com a ajuda de um paninho, que eu trouxera para este fim, ele me espalhou cuidadosamente o líquido pela barba e pelo cabelo.

- Sídi, porque deixas untar tua cabeça com este líquido?

- Já o verás.

- Será que o cabelo muda realmente?

- Vais ficar admirado.

- Já estou curioso. Mas para que servem estas meias compridas que trouxeste no bolso? Pretendes vesti-las?

- Sim, e calçarei por cima os teus chinelos de oração.

O pequeno, em viagem, levava sempre consigo estes chinelos para que os tivesse à mão, quando encontrasse uma Moschu, pois era prescrição entrar nelas descalço.

Quando terminou de me untar a cabeça, descalçou-me as botas e eu, no lugar delas, enfiei as meias. Os chinelos eram um pouco apertados, mas sempre consegui enfiá-los. Quando, feito isto, encarou a minha cabeça, bateu as mãos de espanto e gritou:

- Alá! Que milagre! Teu cabelo está ficando bem louro!

- Realmente? Então a droga já faz efeito?

- Em alguns lugares.

- Então temos que tornar a molhar os lugares escuros. Aqui tens O pente para espalhar o líquido.

Ele continuou a obra começada, e, quando, alguns instantes depois me olhei no espelhinho de bolso, estava louro. Então coloquei o fêz, e Halef teve que me enrolar o pano verde para turbante, de maneira que a ponta desfiada caísse sobre o ombro direito.

- Sídi, estou cometendo um grande pecado, - disse ele cabisbaixo. - Só os descendentes do Profeta podem usar este distintivo. Mas tu não és adepto do Alcorão, mas sim do Kitab el mukadas. Poderei responder por esta profanação quando tiver que passar pela “ponte da morte”, que tem a largura de um fio de lâmina afiada?

- Com certeza.

- Mas eu duvido-o.

- Não tenhas receio. Um maometano pecaria contra os descendentes do Profeta se usasse o distintivo deles, mas nós cristãos não precisamos observar esta regra. Os adeptos da Bíblia podem usar o que lhes apraz.

- Assim é mais fácil e mais cômodo para vós. Mas um erro estou cometendo. Se tu mesmo colocasses o pano, isto não pesaria na tua consciência, mas como sou eu que o faço, um filho crente do Profeta, serei certamente castigado.

- Não tenhas cuidado, tomarei de boa mente este pecado sob a minha responsabilidade.

- E vais assar em meu lugar no inferno?

- Sim.

- Oh! sídi, não o consinto. Estimo-te demais. Prefiro eu mesmo assar, pois julgo que o suporto melhor do que tu.

- Julgas-te com mais força do que eu?

- Não, mas sou muito menor do que tu. Talvez encontre um lugar onde possa agachar-me entre duas chamas de modo que estas não me causem dor.

O maganão não levava muito a sério as suas considerações, pois eu sabia que no fundo do coração, há muito tempo se havia convertido ao cristianismo.

Para completar a transformação, coloquei os óculos e enrolei-os no pelego, mais ou menos como os mexicanos trazem o seu serape.

- Mudscbugat Allah - Milagre de Deus! - Exclamou Halef, tornaste-te inteiramente outro.

- Deveras?

- Sim, não sei se te reconheceria se passasses assim por mim a cavalo. Só pelo teu porte, saberia que eras tu.

- Este também mudará. Mas nem será preciso. Os Aladji nunca me viram. Só me conhecem através de descrições, e assim é fácil iludi-los.

- Mas o mensageiro te conhece.

- Talvez não o encontre.

- Penso que estará com eles.

- Dificilmente. Queriam emboscar-se no caminho de Radowitsch; mas ele tem os três burros carregados e quer entregar lá a mercadoria. Está pois com a intenção de ir até Radowitsch. Devemos supor que ele os avisará no caminho para depois seguir.

- E julgas mesmo poderes haver-te sozinho com eles?

- Sim, decerto.

- Os malhados são muito mal afamados, talvez fosse melhor que te acompanhasse, pois sou o teu amigo e protetor.

- Agora tens que proteger Osko e Omar, confio-te os dois.

Isto consolava-o e açulava-lhe a vaidade. Por isso respondeu ligeiro:

- Tens toda razão sídi. Que seria dos dois sem mim, teu valente Hadji Halef Omar? Nada, absolutamente nada! Demais tenho o Rih a quem devo dedicar toda a minh'alma. Muito me foi confiado.

- Mostra-te digno desta confiança. Lembras-te de tudo que falamos?

- Tudo. Minha memória é como a goela de um leão, cujos dentes seguram tudo o que apanham.

- Assim é que vamos separar-nos. Adeus! Não cometas nenhuma tolice!

- Sídi, não magoes minh’alma com estas ponderações. Eu sou um homem, um herói, e sei o que tenho a fazer.

Jogou a panela inutilizável entre as moitas, pendurou as minhas botas nas costas e voltou para a cidade. Eu, porém, dirigi-me para noroeste, ao encontro de um destino perigoso, e, quem sabe se também funesto! Por enquanto não havia motivos para recear um perigo. Se os Aladji me reconhecessem, podiam mandar-me uma bala traiçoeira ou atacar-me de emboscada. Assim, apenas podia esperar, na pior das hipóteses, um ataque direto, com o fim de me roubar, como é natural a qualquer outro viajante. Mas para isto, o meu atual aspecto não era muito convidativo.

Eu parecia um pobre e direto descendente de Maomé, que nada tinha de seu, se bem que, tendo deixado as carabinas, tivesse os meus dois revólveres no bolso, e estes bastariam para acabar com mais de dois atacantes. Eles apenas podiam ver a faca e julgar que era minha única arma. Isto os teria induzido a uma despreocupação que lhes poderia resultar perigosa.

A região entre Ostromdja e Radowitsch é muito fértil. Campos e pastagens se sucedem a cada passo. A runitza é a Fada que dá propriedade à região.

Pela esquerda, tinha as montanhas a noroeste do Welitza Darh, pela direita, erguiam-se os altos do Plaschakawitza Pamina. Não encontrei viva alma, e só após uma hora, veio ao meu encontro um solitário búlgaro, facilmente reconhecível como tal, pela sua vestimenta.

Em atenção ao meu turbante verde, parou e inclinou-se para deixar-me passar respeitosamente. Também o mais rico moslim, honra o mais pobre e maltrapilho xerife. Respeita neste o descendente do Profeta, a quem foi permitido em vida ver os céus de Alá.

Retirei o meu cavalo, devolvi a sua saudação respeitosa e perguntei:

- Alá bendiga o ponto de partida de tua viagem! De onde vens, meu irmão?

- Meu caminho começa em Radowitsch.

- E para onde vais?

- Vou a Ostromdja, onde, felizmente, chegarei, se não me negares a tua benção.

- Ela te acompanhará. Encontraste muitos viandantes?

- Não, o caminho foi tão solitário, que pude dirigir, sem distração, os meus pensamentos para os benefícios de Alá.

- Assim é que não viste ninguém?

- Pela estrada só um único, isto é, o mensageiro Torna de Ostromdja.

- Conheces este homem?

- Todos em Radowitsch o conhecem, pois ele faz os recados para lá e para cá.

- Falaste com ele?

- Troquei algumas palavras, sim. Ele passou na pequena olaria, que logo encontrarás, lá onde o caminho atravessa o rio.

- Também pousaste lá?

- Não, não tive tempo para isto.

- Sabes onde pousa o mensageiro, quando chega em Radowitsch?

- Queres encontrá-lo?

- Talvez.

- Ele não pousa num Khan, como talvez julgas, mas sim com um seu parente de lá, cujo nome, mesmo que eu to dissesse, não era o bastante para o encontrares, porque não posso descrever-te muito bem as travessas do lugar onde mora. Por isso te peço indagares novamente em Radowitsch.

- Agradeço-te. Alá te guie!

- Que para ti se abra o céu!

Ele se afastou e eu continuei o meu caminho tão compassadamente como até aí. Agora podia coordenar as idéias e ver como estavam as coisas. Os dois Aladji não se encontravam certamente em Radowitsch, pois isso seria muito perigoso. De certo, esperavam o mensageiro na olaria, e, o que haviam de fazer, dependia do que aquele lhes dissesse. De maneira nenhuma estariam dispostos a um livre ataque, e, se queriam presentear-nos sorrateiramente com uma bala, era agora duvidoso, pois nos julgavam invulneráveis.

Ainda não amanhecera de todo; por isto pensei que os encontraria na olaria. O mensageiro provavelmente lhes dissera que só por estas horas eu seguiria. Assim, pois, teriam tempo para arranjar um esconderijo. Eu me alegrava em tomar-lhe a dianteira e passar por eles sem ser incomodado.

Passada mais ou menos meia hora, alcancei a olaria, que era composta de algumas casas. O caminho formava um retângulo com a ponte e eu tive uma livre vista do fundo do prédio, que estava situado bem próximo à ponte. Ali pastavam duas vacas, algumas ovelhas e também três cavalos, dos quais dois estavam selados e eram... malhados de branco e marrom.

Vi logo que eram animais de meio sangue e calculei que deviam descender de uma égua mescherdi. Estes cavalos são duros, moderados, tem um pescoço forte e fortes patas traseiras, mas são apesar disto, ágeis e resistentes. Um bom cavaleiro pode exigir muito deles.

Seriam estes os dois cavalos dos Aladji? Estariam eles no interior da casa pela qual deveria passar? Eu desejava muito falar-lhes, mas era preciso fazê-lo de maneira insuspeita, para não lhes despertar desconfiança.

Passada a volta, pude ver também o outro lado da casa. Havia um telhado que descansava em colunas; sob esse telhado, estavam dispostas algumas mesas e cadeiras trabalhadas em madeira crua. As mesas estavam vazias, menos uma, na qual viam-se dois homens sentados. Eles notaram a minha chegada. Tinham que estar sempre de sobreaviso, pois gente desta laia deve estar sempre alerta.

Vi com que olhares desconfiados e perscrutadores me observavam, e fiz como se quisesse passar. Nisto se ergueram dos seus lugares e deram uns passos para a frente.

- Dure - pare! - começou um, levantando a mão autoritariamente. - Não queres tomar um copinho de Raki conosco?

Eu estava convencido de têr na minha frente os procurados. Deviam ser irmãos, pois se assemelhavam muito. Todos os dois - de igual altura e ombros largos - eram mais altos e mais fortes do que eu. Seus bigodes compridos e espessos, a côr bronzeada do rosto e suas armas, emprestavam-lhes um ar marcial. As carabinas estavam encostadas à mesa. Nos seus cintos luziam facas e pistolas, e, no lado esquerdo, cada um tinha um machado de heiduques, pendurado, à moda de espada.

Endireitei os óculos no nariz e olhei para eles, como um pedagogo olharia um menino desobediente, e disse:

- Quem sois, que perturbais um neto do Profeta nas suas meditações?

- Somos filhos fiéis do Profeta, como tu. Por isso queremos honrar-te e oferecer-te um refresco.

- Raki!? Chamas isto refresco!? Não conheces a palavra do Alcorão, que proíbe o uso do Raki?

- Nada sei sobre isso.

- Pois vai a um explicador das santas suratas para que te ensine.

- Para isto não tenho tempo. Tu mesmo não queres fazê-lo?

- Se o desejares, estou pronto, pois o Profeta diz: Quem salvar uma alma do inferno, irá logo após sua morte para o terceiro céu. Mas quem salvar duas almas, vai logo para o quinto céu.

- Pois ganha o quinto. Estamos prontos a ajudar-te para lá entrares. Desce, pois, homem devoto, e torna-nos tão santos como tu!

Segurou-me um o estribo e o outro puchou-me pelo braço, para evitar assim qualquer recusa.

Quando me vi apeado, capenguei para a mesa na qual tinham estada sentados e onde tomaram novamente assento.

- Tu arrastas uma perna, - riu-se um deles. - Pisaste-te?

- Não, é o meu kismet, - respondi secamente.

- Nasceste aleijado. Alá te quis fazer um bem, pois a quem ama, manda um sofrimento. Não queres dizer a nós indignos pecadores o teu santo nome?

- Se procurardes nas tabelas de Nakyh “el” Eschraf, que tudo registram a nosso respeito nas cidades, vós o encontrareis.

- Acreditamo-lo. Mas como não temos estas tabelas aqui, far-nos-ás a graça de dizê-lo.

- Pois bem, eu sou Hadji Sebehal Eddim Ald el Kader Ben Hadji Gazali al Farabi Hn Tabit Mrewam Achmed Abu Baschar Chatid esch Schonabar.

Os dois bandidos taparam os ouvidos com as mãos, soltando uma gargalhada. Não pareciam ter a mínima vontade de se deixarem impressionar pela minha qualidade de xerife. Se fossem Skipetaros grego-ortodoxos, isto não me teria admirado, mas como, pela sua vestimenta eu devia tomá-los como adeptos da confissão do Islam, era de presumir que pouco ligavam às leis e aos mandamentos da mesma.

- Donde vens, oh! homem, de nome tão extenso, que ninguém pode lembrá-lo? - perguntou um deles.

Lancei-lhe, por cima dos óculos um olhar longo, sério e reverenciador, e respondi:

- Que ninguém pode lembrar? Pois não te disse agora mesmo o meu nome?

- Perfeitamente.

- Pois deves então sabê-lo e lembrá-lo.

Os dois tornaram a rir.

- Sim, tu! Seria muito ruim se não soubesses o teu próprio nome, mas considero-te o único que possa lembrá-lo.

- Ele não pode ser esquecido, pois está inscrito no livro da vida.

- Ah! sim! - tu és xerife e nenhum deles vai para o inferno. Mas querias salvar-nos explicando-nos que o Raki é proibido.

- Assim é, e severamente.

- Isto está no Alcorão?

- Certo e em verdade.

- Quando o Profeta recebeu a inspiração, já existia Raki?

- Não, disto nada consta na história do mundo e da natureza.

- Portanto não pode ser proibido.

- Mas sim! A palavra em questão reza: Kullu muskurum haram - tudo que embriaga, é proibido, é amaldiçoado. - Portanto o Raki também é amaldiçoado.

- Mas ele não nos embriaga.

- Ainda bem, assim ele não vos é proibido.

- E o vinho igualmente não nos é perigoso.

- Então podeis sorvê-lo com devoção e em pouca quantidade.

- Isso soa melhor! Isto se ouve com prazer! Tu não és um mau esplicador. A ti o Raki embriaga?

- Se eu tomar pouco, não.

- E o que chamas pouco?

- Um dedal, diluído numa garrafa d'água, assim. Apontei para a grande e bojuda garrafa de cachaça, que estava na nossa frente.

- E assim não podes embriagar-te. Vou, pois, buscar água e beberás conosco.

Levantou-se e trouxe um jarro cheio d'água e um copo. Encheu a quarta parte do copo com água e o resto de Raki.

- Aqui tens, - disse ele, colocando-o na minha frente. - Contém água. Agora podes beber conosco sem pecar contra os mandamentos do Alcorão. Alá abençoe a tua vida.

Tomou a garrafa pela boca, sorveu um trago e passou-a para o irmão, que se serviu igualmente. Eu bebia a miúdo e modestamente do meu copo.

Enquanto um parecia querer tomar a palavra, o outro se mantinha calado, observando-me. Ele tornou a falar:

- Então de onde vens?

- Em verdade, eu venho de Avret Hissar.

- E para onde vais?

- A Skopia, para ensinar aos crentes as leis e as regras do Alcorão.

- A Skopia? Não terás muito prazer por lá.

- Por quê? - perguntei eu, com tímida estranheza.

- Não sabes então, que lá se riem dos devotos?

- Ouvi falar, por isto quero ir para lá.

- Falarás até ficares tuberculoso, mas não converterás ninguém.

- O que deve acontecer, acontecerá. Assim está escrito no livro da vida.

- Pareces conhecer muito bem este livro.

- Alá o conhece e só ele o lê. Eu espero que os habitantes de Skopia estejam marcados nele.

- Duvido muito. Dizem que por lá existem Skipetaros e estes não prestam.

- Infelizmente também o soube.

- Que os Skipetaros não prestam?

- Sim.

- Por quê?

- O cheitan os possuiu. Não os conheço, mas diz-se que são ladrões, salteadores e assassinos. O próprio inferno é bom demais para eles.

- Ainda não viste um Skipetaro?

- Ainda não tive a grande infelicidade de encontrar um destes pecadores, - respondi, com um suspiro. Dizendo isto, fiz a careta mais tola. Eles se tocavam, debaixo da mesa, com os pés e pareciam achar muita graça nas minhas bobagens.

- Mas não tens medo deles? - perguntou.

- Por que devo receá-los? Podiam fazer-me outro mal do que aquele que me foi destinado?

- Hum! Tu estás em caminho para o país dos Skipetaros, e se um destes salteadores te atacar?

- Teria pena do seu inútil esforço. Esta é minha única fortuna. Seis piastras joguei sobre a mesa, e eu tinha dito a verdade, pois mais não trazia comigo: dei o meu dinheiro para guardar, ao pequeno Halef.

- Neste caso, não aproveitam muito, mas tu deves ter dinheiro para a viagem!

- Dinheiro? - Para quê?

- Para poder viver.

- Para isto não preciso nada. O profeta não ordenou que fôssemos hospitaleiros?

- Ah, pedes esmolas?

- Pedir esmolas! Queres ofender a um Xerife? Comida, bebida e um canto para dormir, encontro em toda parte.

- Onde dormisce a noite passada?

- Em Ostromdja.

- Ah, lá! Isto é interessante.

Os dois trocaram um olhar, que devia ser secreto.

- Por quê? Sois de lá?

- Não, mas ouvimos dizer que, à noite passada, houve lá um grande incêndio.

- Grande? Oh! Não!

- Dizem que queimou meia cidade.

- Isto vos disse um grande mentiroso. Houve um incêndio, é verdade, mas insignificante e fora da cidade.

- Onde, então?

- No morro.

- Mas lá não existe casa!

- Existia uma cabana.

- Talvez a do velho Mubarek?

- Esta mesma.

- Conhecem-se os incendiários?

- Foi o próprio Mubarek.

- Não acredito. Um homem tão devoto e incendiário?

- Oh! - ele mo era tão devoto como fazia crer.

- Então sempre foi verdade o que ouvimos!

- O que foi que ouvistes?

- Que ele, em verdade, foi um grande patife, um criminoso.

- Desta vez estais bem informados.

- Tens certeza disto?

- Sim, eu estava presente quando ele foi preso. Também estive lá no incêndio e em toda parte.

- Talvez tenhas visto também os quatro estrangeiros, que foram os causadores de tudo...

- Até morei e dormi com eles no mesmo Khan.

- É verdade? Também falaste com eles?

- Com todos os quatro!

- Tu os reconhecerias, se os encontrasses agora?

- Imediatamente.

- Ótimo, ótimo! Nós estamos esperando por eles, pois temos que falar-lhes. Mas como os não vimos ainda, podemos enganar-nos facilmente, Queres chamar-nos a atenção quando eles aparecerem?

- Com muito prazer, se não demorarem muito

- Mas tu tens tempo!

- Não, preciso chegar amanhã em Skopia.

- Terás que esperar apenas três horas.

- Isto é muito para mim.

- Pagar-te-emos pelo auxílio.

- Pagar? Ah! - então o caso muda de figura. Quanto quereis pagar?

- Cinco piastras, até que eles cheguem.

- E se eles não vierem, ou vierem muito tarde, de tal maneira que, pela escuridão eu não possa continuar a viagem?

- Nesse caso, pagaremos o alojamento e a comida aqui.

- Então eu fico, mas tendes que me pagar as cinco piastras adiantadamente.

- Xerife! Pensas, por acaso, que não temos dinheiro?

- Não, mas penso que não o tenho, por isso quero recebê-lo.

- Bem, essa ninharia podemos pagar adiantado. Toma!

Jogou-me dez piastras e quando o olhei, admirado, disse, com ar de desprezo:

- Toma lá, nós somos ricos.

Eles estavam cheios de dinheiro. O bolso do que me jogara as piastras era grande, e dentro dele tinia algo como ouro.

Passaram a interrogar-me sobre a minha própria pessoa. Eu tive que me descrever minuciosamente, e aos meus companheiros também, sem esquecer de contar o caso da nossa invulnerabilidade.

Narrei tudo que tinha acontecido e depois perguntou-me o Skipetaro:

- Não soubeste, então, quando é que estes quatro homens pretendem seguir viagem?

- Eu estava presente quando um deles disse que iam sair ao meio-dia.

- Foi o que nos disseram, mas achamos que não virão.

- Por que não?

- Porque têm medo.

- Oh! - estes estrangeiros são uns descarados. Têm medo!... E de quem deveriam ter medo?

- Dos Skipetaros.

- Não o creio, pois nem eu tenho medo deles. Tanto eu como estes quatro. Deverias ver as armas de um deles.

- Já ouvi falar. Mas parece que lhes disseram que os Skipetaros os esperavam de emboscada.

- Sobre isto nada sei, mas ouvi dizer algo sobre dois salteadores.

- Ah! É assim? E o que há com eles?

- O velho Mubarek contratou dois assassinos para matar os quatro estrangeiros no caminho.

- Donde sabes isto?

- De uma conversa que ouvi.

- Diabo! Que imprudência! Soube-se o nome dos salteadores?

- Não, e eu creio que ninguém os conhece.

- E o que dizem os quatro estrangeiros a respeito?

- Eles riem.

- Alá, Alá! Riem - esplodiu ele. Riem daqueles que pensam atacá-los?

- Sim, de quem mais havia de ser?

- Eu digo que se se trata de verdadeiros Skipetaros, cedo os quatro esquecerão as risadas.

- Não o creio.

- Como? Tu não o crês? Pensas então que os Skipetaros são meninos imberbes?

- Podem ser fortes como quiserem; a estes homens nada podem fazer, pois são invulneráveis.

- Invulneráveis? Malditos! Eu nunca o acreditei e tomaria por um conto da carochinha, que um homem pudesse se tornar invulnerável. Mas observaste-o bem?

- Muito bem, eu estava bem junto deles.

- E as balas não acertam? E o homem até as apanhou?

- Com a mão. E quando tornaram a atirar com as mesmas balas elas atravessaram a tábua.

- É inacreditável!

- Mas havia mais de 500 pessoas presentes, e as balas passaram de mão em mão.

- Então tenho que acreditar. Se com o mesmo processo eu conseguisse fazer o mesmo milagre, comeria todos os dias um Alcorão inteiro.

- De certo não se trata só disto, pois como julgo, há outros segredos para observar.

- Sem dúvida. Eu daria muito, se pudesse saber esses segredos.

- Isto ninguém trairá.

- Hum! Talvez.

- Não o creio.

- Conheço duas pessoas que talvez consigam saber.

- Quem são?

- Os dois salteadores, que os esperam.

- Oh! Estes, muito menos!

- Tu não entendes estas coisas, apesar de seres um Xerife. Julgo que os Skipetaros deixarão um com vida sob a condição dele lhes revelar o segredo.

- Mas esqueces o principal, - disse eu com calma.

- O quê? - perguntou ele, apressadamente.

- Que estes homens não precisam recear os Skipetaros, pois são invulneráveis, como concordais agora.

- Temos que concordar, pois ouvimo-lo ainda há pouco de uma bôca de nossa confiança; mas eu te pergunto: serão também inatingíveis por pancada ou arma branca?

- Hum! Isto não sei.

- Pois não o são, porque se fossem, teriam se gabado disto. Portanto, podem ser atacados. Ou achas que nós, se fôssemos estes Skipetaros, nos amedrontaríamos diante do estrangeiro que monta o cavalo árabe?

- Na luta, não.

- Então não estão tão seguros de si. Mas eu estou convencido que nada lhe sucederá, ainda mais que nós os auxiliaremos.

- Farias isto? - perguntei eu calmamente.

- Por que dívidas? Viemos ao seu encontro de Radowitsch, para recebê-los. Deverão morar conosco, serão nossos hóspedes. E ai daquele que lhes queira fazer mal.

- Hum! Bem o creio. Mas eles poderão ser atacados antes de chegar aqui.

- Oh não; não há um lugar apropriado.

- Entendes tanto disto? - perguntei eu, esforçando-me para fazer uma cara tola.

- Sim, eu fui soldado. Mais adiante para os lados de Radowitsch há um lugar especial, onde o caminho atravessa o mato. Lá existem blocos de rochedos de cada lado do caminho e os arbustos são tão cerrados que não se pode escapar nem para a direita nem para a esquerda. Se forem atacados ali, estarão irremediavelmente perdidos.

Ele se pôs a olhar meditativamente para o chão, e no silêncio que se seguiu ouvi um gemido dolorido que partia do interior da casa. Já o tinha ouvido antes, mas não tão distintamente; parecia uma voz de criança. O caso pareceu-me suspeito, mas considerei que os Skipetaros não teriam se atrevido a praticar um crime aqui, e continuar sentados com esta calma.

- Quem está chorando? - perguntei.

- Não o sabemos.

- Esta casa é um Khan?

- Apenas um pequeno albergue.

- Onde está o dono?

- Lá dentro.

- Vou ver, - disse eu. Levantei-me e dirigi-me para a porta.

- Para onde vais? - perguntou-me um deles.

- Quero ver o dono do albergue.

- Encosta-te aqui na janela!

Adivinhei logo que não me queriam deixar falar a sós com o dono. Com certeza este os conhecia e receiavam ser traídos por ele.

Capenguei, pois, para junto da janela, onde meti a cabeça. Os gemidos perduraram.

- Konakdschy - Estalajadeira! - gritei para dentro.

- Pronto! - respondeu uma voz de homem.

- Quem está gemendo lá dentro?

- Minha filha.

- Por quê?

- Está com dor de dente.

- Que idade tem?

-- Doze anos.

- Consultaste um Berber ou Hekim?

- Não, sou muito pobre.

- Então vou em seu socorro; já entro.

Os dois Aladji ouviram a conversa. Quando me dirigi à porta, levantaram-se e seguiram-me.

A sala era muito pobre. Não tinha ordem. A paciente estava encolhida, gemendo a um canto.

O homem sentara-se num banquinho, de cotovelos sobre os joelhos, com o queixo entre as mãos, e nem olhava para nós.

- Tu és então o dono? - perguntei-lhe. Onde está tua mulher?

- Morreu, - respondeu apático, sem olhar para mim.

- Mereces dó. Tens mais filhos?

- Mais três menores.

- Onde estão?

- Lá fora, à beira do rio.

- Que imprudência! Não se deixam crianças sem governo perto d’água.

Ergueu a cabeça e olhou-me admirado. Não teria ele esperado tanto interesse?

- Por que não vais buscá-los? - continuei a perguntar.

- Não posso.

- Por que motivo?

- Não posso sair.

- Quem te impede?

Lançou um olhar sinistro sobre os dois Aladji, ao mesmo tempo que eu observei que um deles o ameaçava com o dedo. Fiz como se nada tivesse notado; dirigi-me para o canto, disse algumas palavras amáveis à pequena e trouxe-a para perto da janela.

- Vem cá! - pedi em tom suave, para despertar-lhe confiança. - Vou livrar-te já das dores. Abre a boca e mostra-me o dentinho.

Ela assim fêz sem hesitar. Nada se podia ver no dente, talvez fosse uma dor reumática. Para isto não havia remédio. Mas eu sabia, de experiência, quanto influía nas crianças a sugestão. Antes de mais nada devia parar de chorar.

- Fecha a boca e responde-me por sinais - disse eu. Sentes dor ainda?

Ela meneou afirmativamente a cabeça.

- Presta atenção, vou encostar por pouco tempo minha mão na tua face e as dores passarão.

Puxei a cabeça da pequena paciente, coloquei a mão na face dorida, acariciando-a levemente. É certo que nada entendo de magnetismo, mas confiei na imaginação da criança e na agradável impressão que causa a caricia de uma mão quente, na face dorida.

- A dor já passou? - perguntei algum tempo depois. Ela fêz um sinal afirmativo.

- Inteiramente?

- Sim, inteiramente! - respondeu ela, e o rostinho resplandecia e os olhos me sorriam gratos.

- Não fales e respira pelo nariz algum tempo, assim a dor não voltará.

Isto tudo era muito simples, mas, assim mesmo, quando quis sair, o homem acercou-se de mim, agarrou minha mão, e disse:

- Senhor, ela estava gemendo desde ontem. Era insuportável, por isto as outras crianças saíram. Tu sabes fazer milagres!

- Não, isto não é milagre. É um meio muito simples que empreguei e dará resultado se hoje conservares tua filhinha dentro de casa. Os outros três eu vou buscar.

- Tu senhor, tu? - perguntou ele.

- Certamente, pois que tu não podes.

Os dois Aladji lançaram-lhe olhares raivosos. Mas ele se agachou, como se quisesse apanhar algo, e murmurou-me:

- Cuidado! São os Aladji.

- Que foi isto? - gritou um deles que talvez tivesse ouvido um sopro. - Que foi que disseste?

- Eu? Nada! - respondeu o estalajadeiro aparentando naturalidade.

- Mas eu ouvi!

- Estás enganado!

- Cão, não mintas ou te mato!

O Skipetaro ergueu o punho cerrado - eu o peguei pelo braço e disse:

- Amigo, que fazes! Não sabes que o Profeta proibiu que o crente maculasse o rosto com a ira?

- Que me importa o teu Profeta!

- Não te compreendo. Conduzes-te como um ímpio e dizes que és amigo dos quatro estrangeiros, que não ofendem sequer uma mosca?

Ele abaixou o braço, lançando ainda um olhar sinistro e respondeu-me:

- Tens razão, Xerife. Mas eu amo a verdade e odeio a mentira; por isto me zanguei tanto. Vem cá para fora.

Obedeci, e, lá fora, aparentando naturalidade, ignorando a velada proibição de poder caminhar livremente, capenguei para os lados do rio.

Não havia dúvida que os dois Aladjis me tinham mais ou menos como prisioneiro. Não podiam deixar-me voltar pelo mesmo caminho e prosseguir também não, pois facilmente podia traí-los, mesmo que não os conhecesse e tal não intencionasse. Por isto tinham que me conservar sob suas vistas.

Lá em baixo, perto da água, estavam as três crianças que julguei serem os filhos do estalajadeiro. Dei-lhes as dez piastras que eu tinha recebido, e disse-lhes que deviam ir para casa porque a irmãzinha já estava boa. Com grande júbilo subiram, cabriolando e pulando pelos barrancos da beira do rio, e correram para dentro de casa. Quando tomei novamente meu assento na mesa, percebi que os Aladjis tinham tomado uma resolução. Aqui não estavam a salvo de encontros perigosos e se avisinhava a hora em que podíamos ser esperados, por isto adivinhei que combinaram prosseguir. E para combiná-lo, um deles, aquele que até agora havia falado mais, disse:

- Já te expus que só há um lugar no qual os estrangeiros podem ser atacados. Dize-nos, com sinceridade, qual a tua intenção para com eles. É hostil?

- Por que lhes devo ser hostil? Não me fizeram mal!

- Então, é amigável?

- Sim.

- Isto nos alegra, assim podes auxiliar-nos um pouco para velar pela segurança deles e também pela tua.

- Fá-lo-ei com muito prazer, apesar de não acreditar que alguém se dê ao trabalho de ameaçar a minha segurança. Dize-me o que devo fazer.

- Acreditas, também, que os estrangeiros sejam atacados?

- Ouvi-o como certo.

- Então os Skipetaros estão escondidos no lugar que te mencionei. Meu irmão é de opinião, e eu concordo, que seria muito bom, se nós nos escondêssemos lá. Assim podíamos trazer auxílio aos atacados. Estás pronto para isto?

- Hum! Mas eu não tenho nada com o caso.

- Mas sim! Se os Skipetaros estiverem escondidos lá também te atacarão, quando seguires a tua viagem. Demais, desejamos mostrar-te um verdadeiro feito dos Skipetaros para que possas contá-lo em Skopia.

- Tornás-me curioso. Vou já. - Pagaram o Raki?

- Não, o estalajadeiro deu-o de graça. Foi obrigado a isso! Assim era melhor.

Acerquei-me da janela e joguei minhas poucas piastras no interior do aposento. Naturalmente os dois se riam de mim. Um foi para trás da casa para buscar os cavalos, e o outro ficou comigo, por segurança.

Quando atravessamos a porta voltei-me mais uma vez. Diante da porta estava o estalajadeiro, que levantou a mão para me advertir do perigo. Eu não pensava que o tornaria a ver.

Para lá da ponte a estrada seguia entre campos, pastos e moitas, e, finalmente, alcançamos a mata cerrada.

Não pronunciamos palavra. Os Skipetaros, sem dúvida, me tinham como homem de pouca capacidade observativa, pois naquilo que faziam e diziam, havia tão fortes contrastes, que uma pessoa menos perspicaz o perceberia.

Se realmente havia inimigos escondidos no mato, seria tolice patente querer salvar os ameaçados, escondendo-se também e vir em auxílio, somente no momento da luta. Pelo contrário, devíamos certificar-nos do esconderijo dos ladrões e prevenir em tempo os ameaçados. Talvez pudessem rodear o lugar perigoso e se isto, devido à espessura do mato, não fosse possível, podíamos, reunidos e a pé, atacá-los pelas costas e dar-lhes uma bela derrota.

Bem no centro do mato, o caminho descia; este, bem entendido, não era comparável a uma estrada de rodagem alemã, fazendo uma volta brusca. À direita e à esquerda, havia blocos de rochedos, atrás dos quais era possível a alguém se esconder e, da beirada alta, atirar para o caminho. Era um lugar como que feito de propósito para emboscada, e os dois, realmente, fizeram alto aí.

- Este é o lugar, - disse um deles. - Aqui temos que nos esconder. Vamos lá, pela esquerda, subir o declive!

Ele falou baixinho, para me fazer acreditar que, realmente, julgava os Skipetaros escondidos por ali.

Mas assim eles teriam que ver e nos ouvir, e não nós a eles. Fiquei convencido que meu rosto, só por si, não devia ser muito inteligente, pois, para dar-lhe uma expressão tão tola, não bastava o meu talento artístico. E devia ser-se declaradamente tolo, para não descobrir o intento dos dois. Lá, no alto, na beira do caminho, as árvores eram menos espessas, pelo que podíamos ainda continuar por um pedaço o novo caminho, mas daí tivemos que levar os cavalos pelo cabresto.

Paramos. Os cavalos deviam ser amarrados uns aos outros. Esta circunstância pouco me agradou, pois era meu intento safar-me depois secretamente. Para este fim, o meu cavalo deveria estar tão distante dos outros, que os Skipetaros não o pudessem ver.

No bolso eu trazia um botão de colarinho, alto e bastante pontiagudo. Lacei-o secretamente do bolso. Acerquei-me do meu cavalo, como se quisesse afrouxar-lhe um pouco a sela, em vez disto, apertei-lha ainda mais, colocando o botão por baixo dela, de modo que a ponta do botão penetrasse no pêlo do animal. O botão devia causar dores; o resto era preciso aguardar.

Entretanto os Aladji escolheram um lugar apropriado, do qual podiam ver um bom pedaço da estrada, que ficou para trás e de onde não podiam ser vistos. As carabinas estavam no chão, ao seu lado, e também afrouxaram os machados. Adivinhei-lhes o intento. Eles acreditavam que as suas balas nada podiam contra nós, e queriam matar-nos a machado. Esta gente tinha uma grande agilidade no uso desta arma, mas julguei igualá-los em habilidade, apesar de não ter tido ainda um destes machados na mão, pois eu tinha muita agilidade em atirar o Tomahank.

Sentei-me perto deles, e de agora em diante a troca de palavras foi feita em tom baixo. Eles simulavam estar prontos para a luta. Só queriam livrar os estrangeiros dos Skipetaros... A peça que queriam pregar-nos, atribuindo-a aos Skipetaros, consistia naturalmente em terem obtido o meu auxílio, sendo eles mesmo os assassinos. Pois eu devia, no momento do ataque, estar horrorizado, e, contando-o depois, todos ririam da minha credulidade tola.

Há muito tempo que meu botão tinha produzido o efeito desejador o cavalo de Halef começou a ficar inquieto; relinchando, dava coices e pinoteava.

- O que há com o teu cavalo? - perguntaram-me.

- Oh nada! - respondi, indiferente.

- Nada? Pois ele pode trair-nos!

- Como assim?

- Se continua como agora, os Skipetaros, aqui escondidos, ouvirão o barulho; então, estaremos perdidos.

Mas a razão era que ele receava que fosse ouvido pelos quatro estrangeiros, e esses assim fossem avisados.

- Isto ainda piorará - disse eu.

- Mas por quê?

- Meu cavalo não gosta de estar amarrado perto de outros animais. Isto é uma mania dele, que não lhe posso tirar. Devo sempre afastá-lo um bom pedaço dos outros.

- Então, afasta-o!

Eu me levantei.

- Pára! Deixa o teu cobertor e teu facão. Também o teu turbante.

- Mas por quê?

- Para que tenhamos a certeza de que voltas. Tira o turbante. Que bela encrenca para mim! Eles veriam que eu usava o cabelo comprido, e por conseguinte não podia ser um bom Moslém e muito menos um Xerife. Por isto, respondi com calma forçada:

- Que pensas! Um Xerife não pode descobrir a cabeça. Sou um conhecedor de Mukteka el Elhur do Mischkat al Masabik (1) e do célebre Fetavih de Alem Ghiri e de Hamadan (2). Sei muito bem o que é proibido aos crentes, e agora devo entregar minh'alma aos ventos, para que a tempestade a leve?

- Pois, basta o facão e o cobertor; vai, agora!

Desatei o cavalo e levei-o para um lugar mais distante. Amarrei-o superficialmente e me afastei correndo, com a máxima pressa, atravessando matas e moitas, pulando e correndo, até alcançar o ângulo do caminho, atravessado ainda há pouco, sem ser visto pelos dois salteadores. Aí arranquei uma folha do meu livro de notas e escrevi:

“Ajoy, ajry, hazyrlamyn. Osko, Ornar jawaschly. Halef bojuck dout ual gitir, icki bi nademler tabnirnen”. - Passai um por um. Osko e Omar devagar, Halef em forte carreira a dois mil passos.

Este papel coloquei, com auxílio do canivete, numa árvore situada bem à beira do caminho, onde forçosamente o veriam. Também era possível que, antes deles, outros viandantes passassem por ali, mas era preciso arriscar. Talvez deixassem o papel onde estava. Demais, a passagem de Halef se daria a qualquer momento. A minha ausência durou apenas dois minutos; tornei a correr para o lado do meu cavalo, para amarrá-lo mais fortemente e livrá-lo do botão. Ainda não tinha bem terminado este serviço, quando ouvi passos. O Skipetaro veio à minha procura.

- Onde te demoraste tanto? - indagou em tom severo.

- Aqui com o meu cavalo - respondi com espírito, olhando-o, perplexo.

- Assim vejo, mas isto exige tanto tempo?

- Não sou eu o meu próprio dono?

- Não, agora não te pertences: tens que te guiar por nós.

- E por acaso me disseram quanto tempo podia ausentar-me?

- Não faças perguntas estúpidas, burro! Vai-te para lá, onde estamos sentados.

- Se isto me agradar - redargüi, porque seu modo, apesar do meu papel de Xerife, tornava-se insuportável.

- Quer te agrade, quer não, percebeste? Se não vieres imediatamente, ensinar-te-ei!

Acerquei-me dele e disse:

- Escuta, não exageres! Chamas-me de burro. Se não tens o devido respeito pela descendência de um Xerife, então exijo pelo menos respeito à minha pessoa, e se mo negares, saberei consegui-lo.

Por isto êle não esperava.

- Que atrevimento! - exclamou. - Homem, eu ter respeito à tua figura ridícula! Basta tocar-te, para caires de susto.

Ele agarrou-me pelo braço esquerdo, e apertou-me com tal força, que um menos forte teria gritado. Mas eu sorri serenamente e disse:

- Para isto devias pegar-me de outra forma, assim, assim! Coloquei minha mão de forma tal sobre o seu ombro esquerdo, que o polegar calcava de encontro à

(1) Célebre livro de leis.

(2) Um comentário teológico, em 24 livros.

clavícula, e os outros quatro dedos de encontro à parte sobresselente da omoplata, que articula o osso da parte superior do braço. Quem conhece este toque e sabe empregá-lo, pode ajoelhar o homem mais forte com uma mão só. Ele deixou escapar um grito agudo, procurando livrar-se, mas não o conseguiu, pois a dor lhe atravessou de tal maneira o corpo, que caiu de joelhos e depois ao solo. O grito atraiu o outro irmão.

- Sandar, que aconteceu? - perguntou ele.

- Tonry hakky - por Deus, isto não compreendo! - respondeu o interrogado, levantando-se do chão. - Este homem venceu-me só com uma mão. Devo ter quebrado a clavícula.

- Venceu-te? Como? Por quê?

- Porque ralhei com ele pela sua demora.

- Por todos os diabos! Homem a que te atreves! Devo reduzir-te a pó?

Agarrou-me pelo peito para me sacudir. Uma contradefesa não estava no meu papel de Xerife; mas deixar-me agarrar e sacudir, como a um menino, era contra meu gosto. Agarrei-o, pois, igualmente pelo peito, puxei-o contra mim e em seguida empurrei-o bruscamente à distância de um braço, de modo que ele teve de me soltar. Depois me agachei um pouco, sem lhe soltar a mão, passei-lhe o braço em torno do ventre, derrubando-o e levantei-o com um gesto rápido, derrubando-o em seguida. Permaneceu um segundo deitado, perplexo de espanto, mas logo se levantou de um pulo, estendendo as mãos para mim.

- Mais uma vez? - perguntei, afastando-me um passo. Eu já estava zangado. Talvez os meus olhos tivessem então uma expressão diferente da de um apático Xerife, pois o Aladji deu outro salto e olhou-me petrificado, gritando-me.

- Homem, és um gigante!

Abaixei a cabeça e respondi em tom humilde.

- Assim está escrito no livro da vida, eu não tenho culpa.

Os dois irromperam em estrondosa gargalhada.

- Sabes, Byhar, o homem nem sabe que força tem, - disse Sandar. Mas este fitou-me, com olhares desconfiados, da cabeça aos chinelos e respondeu:

- Isto não é só força gigantesca, também é prática. Este toque só se pode imitar depois de muito ensaio. Onde o aprendeste, xerife?

- Com os dervixes que se lamentam, em Istambul. Nós nos engalfinhávamos por brincadeira nas nossas horas vagas.

- Ah! Sim! Pensei que eras diferente do que realmente és. Por tua sorte, pois se quisesses ludibriar-nos, tua vida valeria menos que a de uma mosca no bico de um pássaro. Agora não te sentarás ao nosso lado, mas sim no meio de nós. Temos que te tratar com cautela.

Voltamos ao nosso lugar precedente e os dois me ladearam, colocando-me entre eles. Despertara-lhes a desconfiança. Minha situação piorou, mas mesmo assim não tive medo, pois com os meus revólveres era-lhes superior.

Não se falou mais. Os dois heróis de estrada deviam imaginar que, na atual situação, calar era o mais aconselhável. Eu estimei que assim fosse. Se eu tinha alguns receios, não era por mim e sim por meus companheiros. Achariam o meu papel ou passaria alguém, antes deles? E se por acaso de lá se tivesse despregado? Tudo isto era obrigado a aguardar com calma.

Não era nada agradável estar sentado entre dois salteadores de estrada, armados até aos dentes, e exposto à fúria de ursos bravios. Que houvesse muitos destes tipos na Turquia, é explicável, dado o meio. Pois lê-se, ainda hoje, em qualquer número de jornal, violações de fronteira, assaltos e roubos. Ainda há pouco, o governo ordenou, por editais, que cada juiz julgasse de acordo com a lei. Um conhecido e “poderoso” paxá enviou a ameaça ao Portal, que imediatamente apresentaria a sua demissão se não lhe fosse permitido castigar as roubalheiras que em seu distrito tomavam vulto excessivo. É de admirar que nestas regiões o viajante zele por seus direitos, fazendo justiça com o próprio braço? É tão acreditável, que sempre novos bandos aparecem, desbaratados os velhos. O pacífico habitante é obrigado a fazer causa comum com esta gente. Eles são os verdadeiros senhores e mantêem um governo cruel.

Já estávamos sentados tanto tempo, que eu estava prestes a perde a paciência; finalmente, ouvi um ruído do lado direito.

- Escutem! Vem alguém - disse Sandar, agarrando o machado. - Talvez sejam eles!

- Não - respondeu o irmão. - É um cavaleiro solitário. Lá está fazendo a volta.

Olhei para trás, e, com grande alegria minha, vi chegar Omar, que vinha sozinho. Viram e leram, pois, o meu aviso.

Ele vinha devagar, cabisbaixo, como que mergulhado em meditações. Não olhava para a direita nem para a esquerda.

- Vamos... ? - perguntou Byhar, apontando para a carabina.

- Não - respondeu Sandar. - O homem não tem nada com isto, vê-se logo.

Eles não tinham, pois, o mínimo constrangimento de falar, em minha presença, na sua verdadeira profissão.

Omar passou, sem erguer uma única vez os olhos. Percebera ser essa a melhor tática. Passado algum tempo, disse Sandar:

- Lá vem outro!

- Também um joão-ninguém.

- Mas, vamos deixar passar a todos?

- Agora, sim. Lembra-te que ouviram os nossos tiros.

- Naturalmente dos Skipetaros que estão escondidos por aqui, - acrescentei com ingenuidade. Eles perceberão que estamos aqui para lhes estragar a aventura.

- Tolo! - pensei eu, interpretando o sorriso de Sandar.

Era Osko que passava. Também ele fingia a despreocupação de uma pessoa sem cuidados. Pelo seu exterior se deduzia que não possuía riquezas; passou sem novidade.

Agora era a vez de Halef. A respeito deste, havia motivos para eu me preocupar. Podiam querer abatê-lo a tiros, para se apoderarem do esplêndido morzelo. Verdade é que eu não lhes teria dado tempo para isto, pois, preferiria, por certo, contemplar cada um deles com uma bala. Era, porém, preferível, evitá-lo. Por isto eu devia procurar distrair-lhes a atenção. Olhei de soslaio para a volta do caminho, onde deveria aparecer. Foi quando o vi chegar a galope.

Os outros dois ainda nada haviam percebido. Levantei-me, então.

- Para onde vais? - perguntou-me Sandar, rudemente.

- Vou ver meu cavalo. Não ouves como ele está novamente inquieto?

- Que o Cheitan leve o teu cavalo! Tu ficas.

- Não podes comandar-me - respondi em tom ríspido e fazendo como se quisesse afastar-me.

Ele ergueu-se de um pulo e agarrou-me pelo braço.

- Fica, ou te dou um...

Foi interrompido por uma exclamação de Byhar que, distraído em observar-nos, só então percebera Halef.

- Um terceiro cavaleiro! Quietos! - ordenou ele.

Sandar olhou para a estrada.

- Juk gurulhu - mil raios - exclamou. - Que cavalo! Desta vez é o estrangeiro, tem que ser êle!

- Não, o cavaleiro é muito pequeno.

- Mas o morzelo é um árabe puro sangue! Oh! Alá! Vôa como o vento!

Exatamente. Quem isto dizia, tinha razão. O nome do meu cavalo era Rih, palavra que significa “Vento”. Quantas vezes, montado nele, apostei carreira com o vento!... Ainda não tivera oportunidade de apreciar o magnífico espetáculo que oferecia ao correr desabaladamente.

A barriga quase tocava o solo. As pernas eram indistinguíveis. A crina fustigava o rosto do cavaleiro, a cauda se estendia reta como um leme no ar.

Mas, mesmo assim, vi que para Rih aquilo ainda era pura brincadeira. Se eu estivesse sentado na sela, ainda seria mais veloz, principalmente se eu fizesse uso de um “segredo” que lhe comunicava uma velocidade mortal.

Meu pequeno e bravo Halef estava em pé nos estribos, inclinado para a frente. Sua carabina e também as minhas duas armas, estavam penduradas ao seu ombro. Atrás da sela estavam amarrados o meu cafeta e as minhas botas. O seu manto esvoaçava, carregado pela corrente de ar, produzida pela velocidade incrível do cavalo. Ele montava maravilhosamente. O caminho, semeado de pedras menores e maiores, apresentava dificuldades desmesuradas para uma tal carreira. A um passo em falso podiam, homem e cavalo, quebrar o pescoço. Mas o meu Rih jamais tinha dado um passo em falso. Sua vista aguçada, a força elástica e leve de seus membros se confirmavam mais uma vez de maneira encantadora. Se estivesse presente neste momento o diretor de uma cavalariça imperial, quem sabe que soma não teria oferecido por este morzelo nobre e impecavelmente perfeito.

E quanto tempo demoraram, para chegarem até nós, o homem e o cavalo? Foi tão rápido, que quase não se poderiam computar os instantes gastos. Mal vi apontar Halef e mal troquei aquelas palavras com Sandar, já ele ali estava, atravessando o desfiladeiro como uma flecha.

- Detem-no! Atira! Depressa, depressa! - gritou Sandar, tomando da carabina.

Byhar também apontou a sua, mas o morzelo passou célere, sem lhe dar tempo para apontar. Também para mim não sobrou um momento para evitar os tiros: eles partiram. Mas longe, muito atrás de Halef, a bala atravessou o caminho!

- Vamos segui-lo! - gritou Sandar, louco de desespero por lho ter escapado. Lá adiante termina o mato, e aí podemos alvejá-lo!

Pulou o barranco, de pedra em pedra, seguido pelo irmão tão encolerizado, como ele. Agora teria tido tempo e ocasião para me salvar. Mas assim não deveria ser. Quanto a Halef, nada temia. Eu bem podia imaginar que os três mil passos adiante, não parariam, mas continuariam em trote lento, e podendo, então, ser alcançados pelos Skipetaros e arrancados a tiros dos cavalos. É certo que os bandidos não tinham mais carga nas suas espingardas de um só cano, mas podiam carregar rapidamente. Portanto, devia evitar que eles prosseguissem.

Um poderoso pulo levou-me onde estavam os seus cavalos e, num instante, estes estavam desamarrados. Saquei o chicote da cintura e bati neles com força. Empinaram-se e zarparam para dentro da mata, onde, é certo, não podiam ir longe, pois ficariam presos pelas rédeas.

Dei, então, um pulo para trás e gritei aos dois Skipetaros:

- Sandar, Byhar, parai, parai! Os malhados se soltaram!

O truque surtiu efeito: eles pararam. Não queriam perder os excelentes cavalos.

- Amarra-os novamente! - gritou-me Sandar.

- Mas eles fugiram!

- Céus e inferno! Para onde?

- Sei eu? Chama por eles!

- Oh! Bobalhão!

Voltaram correndo. Eu, no lugar deles, não me teria apressado tanto, pois talvez tivesse conseguido o morzelo. Os malhados, de qualquer forma, estavam seguros.

Tornaram a subir o barranco, ralhando comigo em altos gritos. Sandar foi o primeiro a chegar. Um rápido olhar convenceu-o de que os cavalos realmente ali não estavam. Dirigiu-se a mim, gritando:

- Cão, porque não os seguraste?

- Eu não olhei para os cavalos, mas sim para o cavaleiro, como vós.

- Mas podias tê-los cuidado melhor.

- Assustaram-se com os vossos tiros! Porque atirais sobre gente, que nenhum mal vos fêz?! Demais os cavalos não me pertencem e, sim, a vós. Não sou criado e não tenho que os cuidar.

- Atreves-te a dizer-nos isto? Toma a paga!

Ele tinha a espingarda na mão direita, por isso cerrou o punho da mão esquerda e fêz menção de bater-me. Levantei o braço para aparar o golpe e rebatê-lo com um contrapunhaço, sem observar que atrás de mim havia uma pedra; resvalei nela e caí ao solo.

Foi quando ele levantou a coronha e bateu-me com ela no peito. Não me foi possível aparar este golpe suficientemente. O baque tirou-me o fôlego, mas um segundo depois acerquei-me de um salto, segurei-o com as duas mãos pela cintura, levantei-o e joguei-o de encontro a uma árvore distante de nós alguns palmos. Lá ficou ele estirado ao solo, sem movimento.

Foi então que me agarraram pelas costas.

- Patife, pagarás caro! - gritou Byhar, que chegara neste meio tempo. Abraçou-me pela cintura e quis erguer-me. Eu abri as pernas, encolhi os ombros e respirei profundamente para me tornar pesado. Nisto,

senti no tornozelo esquerdo uma dor aguda. O pé negou-me o movimento: eu devia me têr ferido na queda.

O Skipetaro postado atrás de mim, empregou toda a sua força para me erguer. Ele arquejava de raiva e do esforço dispendido. Seu irmão jazia inerte, ao pé da árvore. Talvez o tivesse como morto, e por desforra queria tirar-me a vida.

Eu senti que não podia mais resistir, e que era necessário livrar-me deste abraço. Puxei da faca e vibrei uma facada na mão do meu adversário.

Soltou-me, rugindo de raiva e dor. Disse, enfim:

- Tu me dás uma facada? Então atiro!

Virei-me, naturalmente, muito depressa. Vi que ele arrancava a pistola da cintura. Os dois gatilhos estalavam. Talvez ainda pudesse adiantar-me com o revólver, pois não queria matá-lo. Ele ergueu a arma. Bati contra ela no momento que o tiro partiu. Errara o alvo. Com a rapidez de um raio, dei-lhe tamanho soco, de baixo para cima, no nariz, que a cabeça lhe caiu para trás. Com outro golpe, saquei-lhe a pistola, atirando-a para longe.

Comprimiu com ambas as mãos o nariz e a boca, que sangravam. Deixou escapar um grito agudo e procurou agarrar-me. Agachei-me, e, passando por baixo dele, apertei-o pelas coxas com tanta força, que meus dedos se comprimiam na sua carne, e joguei-o para trás, por cima de mim. Virei-me, então, rapidamente e atirei-me sobre ele, que jazia no solo; e para não lhe deixar tempo para erguer-se, dei-lhe uma pancada na fronte, de tal maneira que, com um prolongado suspiro, perdeu os sentidos. O que eu não julgava possível, realizou-se: não fui vencido pelos dois Aladji! Quando vi jazer na minha frente esses dois corpos colossais, mal me atrevi a acreditar na minha vitória. Cada um deles tinha mais força do que eu, mas fui mais ligeiro: eu conhecia muitos golpes, aprendidos com os dervixes.

Examinei os dois. Mortos não estavam; deveriam logo tornar a si, e assim, era aconselhável ir embora. E para deixá-los por mais algum tempo indefesos, tirei-lhes os sacos de pólvora, que tinham dependurados à cintura e descarreguei as carabinas.

Nesta ocupação, vi que minha perna esquerda estava ferida. Se antes fingia-me de capenga, agora o era de verdade. Acerquei-me do meu cavalo, após têr apanhado os chinelos de oração do pequeno Hadji, que me tinham caído dos pés durante a luta. Soltei o animal e levei-o para a estrada, onde finalmente pude montar. A dor no pé aumentara com a caminhada.

Agora que o cavalo se pôs em movimento, respirei de alívio. Eu e os meus companheiros havíamos escapado de um grande perigo, graças à boa Nebatja. Se tivesse tido um portador seguro, por Deus que teria aliviado os Aladji do dinheiro roubado e lho teria mandado. Mas, assim, tive que os deixar com eles. Não havia outro legítimo proprietário. E entregá-lo às autoridades? Não fiz em Ostromdja experiências prometedoras neste sentido. Com prazer, pensei no que diriam os Skipetaros, se soubessem quem era verdadeiramente o tolo xerife.

Após ter cavalgado um bom trecho, terminou o mato. A estrada seguia para o vale do rio. Não muito longe dali, vi Halef, Osko e Omar, que estavam parados. Eles me reconheceram imediatamente, fazendo chegar aos meus ouvidos exclamações de alegria. Acicatei o cavalo, ou melhor, achinelei-o e galopei ao seu encontro.

- Oh! Sídi! - quanto cuidado tivemos por ti! - gritou-me Halef, de longe. - Onde estiveste metido?

- Lá para trás no mato, como vedes, pois venho de lá.

- Foi o que imaginamos, ao encontrar o teu recado.

- Sempre o encontrastes?

- Sim, mas o deixamos lá, no mesmo lugar.

- Por quê?

- Por patuscada. Pensamos, ou por outra, pensei que raiva estes patifes nos deveriam têr mais tarde, quando descobrissem a peça que lhes pregamos! Achas que fiz mal?

- Um erro não cometeste; é claro que acharão o papel e quando compreenderem o que nele está escrito vão ficar furiosos pois eu, a quem estavam esperando, estive com eles durante várias horas.

- Como? Estiveste com eles?

- Falei com eles, bebi com eles e até lutei com eles. E agora estão sem sentidos no mato.

- Sídi, então temos que voltar depressa para lá, pois também quero trocar umas palavrinhas com eles.

- Não é necessário; ouviram o bastante de mim, pois falei-lhes com o punho cerrado.

- Conta-nos depressa!

- Pois sim! Mas podemos fazê-lo caminhando.

- Então vem montar o Rih.

- Não, eu continuo aqui na sela. Tu podes montar o Rih até Radowitsch, como recompensa de o teres, ainda há pouco, cavalgado esplendidamente.

- Mas tu me viste?

- Muito bem. Passaste bem perto de nós.

- Fiz boa figura?

- Esplêndida, melhor do que eu.

- Ora, sídi, isto é ironia!

- Então quero afirmar simplesmente que fiquei contente contigo. Mas ouviste que também atiraram sobre ti?

- Não, não ouvi nada.

- Só a rapidez do morzelo te salvou. Todos os dois Aladji atiraram em ti; queriam abater-te para depois roubar o cavalo.

Halef conteve o morzelo e exclamou:

- Creio que teremos de voltar ao mato, sídi. Tenho que agradecer aos dois patifes pelas suas balas. Vou dar-lhes um tal gosto do meu chicote, que a sua pele ficará como uma velha bandeira, com cem batalhas nas costas.

- Qual! Vem, pequeno! Estes Aladji não são de brincadeiras. São verdadeiros gigantes, podem sufocar-te com dois dedos.

- Não creio! Mas se julgas que é melhor não os procurar, obedecer-te-ei. Quem sabe se um dia não se atravessarão no meu caminho para que eu possa mostrar-lhes com quantos paus se faz uma canoa?

Em caminho, relatei aos companheiros o meu encontro com os Skipetaros. Ouviram-me com o maior interesse. Quando terminei, Halef observou:

- Achas, senhor, que este querido Bakadji Torna ainda se acha lá em Radowitsch?

- Certamente, do contrário o teríamos encontrado.

- Não devemos procurá-lo um bocadinho? Eu queria dar-lhe merecidos agradecimentos pelo seu comportamento. Devem dizer de mim que não conheço as regras do bom tom...

- Esta recriminação não se deixará de fazer. Posso atestar, porém, que, em outros casos, fôste muito cortês, por exemplo, com o Khawassa Selim e com o Kodja Baxá, em Ostromdja, que provou suficientemente a “doçura” do teu chicote.

- Então não vamos procurá-lo, sídi?

- Não, mas se o encontrarmos, faremos como se não o conhecêssemos.

- Sídi, isto repugna ao meu bondoso coração. Dize-me, ao menos, quanto tempo vamos ficar em Radowitsch.

- Não sei ao certo. Seria melhor, de toda maneira, que passássemos sem demora pela provação; devo, entretanto, examinar, em primeiro lugar, o meu pé. Talvez requeira um tratamento que me obrigue a ficar. Decerto o torci ao cair, o que me obrigará a colocar uma atadura.

- Se assim fôr, sídi, que este bom mensageiro não me caia nas mãos, senão colocar-lhe-ei uma atadura nas costas, da qual se lembrará a vida inteira. Demais em Ostromdja, encontrei alguém em quem de boa vontade lha aplicaria.

- Em quem?

- Nos dois irmãos que nos perseguiram e que deviam anunciar a nossa chegada na ruína.

- Aqueles que estavam hospedados com o pai Harek?

- Sim. Eles devem ter cozido sua bebedeira muito antes do que imaginávamos, pois, mal saiste, eles voltaram.

- Onde os viste?

- Onde? No mesmo Konak, no qual ficamos. Ignoravam o sucedido e subiram logo à ruína. Ao encontrarem apenas os escombros do incêndio, voltaram ao Konak para se informar. Podes imaginar o espanto que se apoderou deles quando souberam do ocorrido.

- Falaste com eles?

- Não. Tinham deixado os cavalos na estrebaria e desapareceram em seguida.

- Também não voltaram antes da nossa saída.

- Hum! Com certeza obtiveram informações. Talvez tornemos a vê-los.

Um Hekim

O pé, que contundi na luta com os Aladji, começou a doer-me. Era necessário examiná-lo. Por isso pusemo-nos a galopar para chegarmos mais depressa ao nosso destino. Quando, a pouca distância de Radowitsch, nos acercamos do rio, percebi uma casa pequenina, em cuja frente estava sentado um velho, que nos examinava com especial atenção. Havia um quê de dúvida na sua expressão.

Sem motivo justificado, parei e saudei-o. Ele levantou-se e agradeceu-me respeitosamente, com certeza em atenção ao meu turbante verde.

- Conheces-nos por acaso, paizinho? - perguntei-lhe.

- Oh! Não! Nunca vos vi, - respondeu ele.

- Mas olhaste-nos de uma maneira tão estranha...

- Eu vos tomava por maus Skipetaros.

- Parecemo-nos com Skipetaros?

- Certamente que não, mas este cavalo negro evitou-me. Se o cavaleiro do mesmo fosse de maior estatura, eu pensaria, apesar de não usardes a vestimenta própria, que tinha os Skipetaros diante de mim.

- A quem te referes?

- Perdão, senhor! Mas não devo falar nisso.

- Ah! É! Bem, afirmo-te que não prejudicarás nenhuma pessoa de bem, se o contares.

- Talvez sim. Se tu o divulgas, os Skipetaros chegarão a sabê-lo e continuarão a perseguir estas boas pessoas.

- Nada direi. Halef, dá ao bom velho um bakchich!

O Hadji puxou do bolso e jogou algo no colo do velho. Este esfregou as faces macilentas e se decidiu, então:

- Senhor, tu és um descendente do Profeta, e por isso gostaria de servir-te, mas não posso. Minha consciência mo proibe, pois prometi calar-me. Toma o teu dinheiro.

- Fica com ele, pois vejo que és pobre. Ao que parece, esperavas por Skipetaros.

- Assim é, Senhor.

- Quantos Skipetaros chegarão?

- Quatro. Um deles, o que calça umas compridas botas e usa uma longa barba negra, monta um morzelo árabe. Este cavalo não é árabe?

- Sim.

- Assim pensei e, por isto, quase vos tomei por aqueles assassinos.

- Quem te disse que os Skipetaros deviam vir?

- Hum! Não posso dizê-lo.

- Tu és um homem muito calado.

- Eu talvez não fosse tão calado se uma coisa que trazeis convosco não me parecesse suspeita.

- Sim!? E o que é?

- As duas botas compridas que lá estão amarradas à sela. O morzelo aí está e também vejo as botas. Agora só falta aquele que monta o morzelo e calça as botas. Se tu não fosses um descendente bendito do Profeta e... ah! - lá vem ele de volta!

Um moço atravessava o riacho e vinha direito à casinha.

- Quem é? - perguntei.

- Meu filho, que o guia... Oh! Alá! - não devo falar nisso.

Comecei a compreender de que se tratava. Certamente o Mubarek e seus três companheiros fizeram alto aqui, para tomar o moço como guia a algum lugar, cujo caminho não conheciam bem. Como tivessem quase a certeza de que devíamos passar por aqui pregaram ao pai e ao filho uma mentira qualquer e, com certeza, nos indicaram como Skipetaros. Eu esperava que o filho fosse mais palrador que o pai.

Quando ele chegou mais perto, observei que fazia uma cara muito aborrecida. Mal nos cumprimentou e quis entrar na choupana. Mas o velho agarrou-o pela roupa e perguntou:

- Então, por que não dizes nada? Não recebeste o bom bakchich?

- Sim, bakchich! Coisa muito diferente recebi, mas não bakchich - respondeu o filho, que parecia muito zangado. - Os homens estão cada vez piores. Até nos santos não se pode confiar mais.

- Falas do velho Mubarek? - perguntei eu.

- Por que mencionas este nome? És, amigo dele?

- Oh! Muito ao contrário. Nós somos os Skipetaros dos quais ele vos preveniu.

- Alá, Alá! - exclamou o velho, assustado. Sempre o desconfiei! Senhor, espero que não nos fará mal. Somos tão pobres. Meu filho é cesteiro e faz cestas dos vimes que meus netos estão cortando agora mesmo à beira do rio. Eu é que não sirvo para nada, nem posso descascar os vimes, pois a gota endureceu-me as mãos, como vês.

Ele estendeu-me as mãos.

- Fica descançado! - respondi. - Já vistes alguma vez um Skipetaro com o turbante do Profeta?

- Não, nunca.

- Entre os Skipetaros não há nenhum que descende do Profeta, portanto não posso ser um ladrão.

- Mas tu disseste agora mesmo que sois aqueles Skipetaros, a respeito de quem nos preveniram.

- Somos aqueles sim, mas que somos Skipetaros é uma mentira.

- Onde está o cavaleiro, ao qual pertence o morzelo?

- Sou eu. Trocamos os cavalos e eu vesti uma outra roupa, para não ser logo reconhecido pelas pessoas que quero prender. Tu, porém, pareces ter má impressão do Mubarek?

O filho, a quem esta pergunta foi dirigida, respondeu, porém voltado para o pai:

- Sim, mas não sou só eu, é também o meu cunhado. Viste os cavalos deles?

- Não foi possível. Ainda estava deitado, pois não era dia claro. A neblina espessa circundava a choupana. O que há com o teu genro?

- Roubaram-no!

- Oh! Alá! A este pobre homem, que, além do mais, perdeu há pouco sua mulher, tua irmã, minha filha. Que foi que lhe tiraram?

- O melhor dos seus dois cavalos.

- Oh! Céus! Por que o fizeram?! Podiam ter roubado um outro cavalo de um homem rico, o que seria de mais agrado a Alá. E o Mubarek estava junto? Desde quando os santos eremitas são ladrões de cavalos?

- Não há mais santos, como antigamente. É tudo astúcia, engano e mentira. A mim pode-se chegar o mais devoto Marabut, o mais nobre Xerife e eu não confio mais nele.