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Series & Trilogias Literarias

A Senhorita Augusta Widmore não tem tempo para decoro. Ela deve forçar a sua irmã irresponsável a subir ao altar com toda pressa ou assisti-la enfrentar as consequências escandalosas. Mas com o canalha resistindo ao seu dever, precisa de um impulso. E apenas um homem pode fornecer isso.
Um gigante retém todas as cartas (ou assim ele acha)
Sebastian Reaver não tem tempo para mulheres presunçosas. Ele tem um clube para administrar. Então, quando uma perfeita moléstia invade o seu escritório, exigindo uma fortuna em promissórias e se recusa a partir até as entregue, sabe exatamente o que a fará correr de volta a Hampshire: o preço exato que uma solteirona do interior nunca concordaria em pagar.
Inicia-se uma ardente batalha (com os dois lados jogando para valer)
Normalmente, Augusta nunca concordaria em se tornar a amante do proprietário de um notório clube. Seja um rufião de classe baixa, o homem mais rico de Londres, o gigante mais intrigante e mal humorado que ela já encontrara ou todos três juntos. Atender o seu blefe aumentaria as apostas (e o calor), mas recuar significará a ruína de Augusta. Agora, Sebastian quer sua rendição total e, para isso, tem alguns truques na manga: beijos que roubam até a alma, honras inesperadas e persuasão eletrizante para a mulher que ele nem viu chegar.

CAPÍTULO 1

“Se necessitar falar como um coletor de dejetos, pelo menos escolha um único padrão vulgar e não vários. Sua combinação específica de estivador de Londres e camponês de Cumberland podem ser compreensíveis aos rufiões de baixa classe, mas provoca os nervos daqueles de nascimento superior.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta, explicando os méritos de uma dicção apropriada.

26 de outubro de 1819.

Londres

— Ficar ‘cum’ isso? ‘Cum’ tudo? — O garoto de rosto magro, escurecido pela sujeira falhou em esconder seu ceticismo. Ele bufou e ajustou seu gorro. O gorro era, no mínimo, mais sujo do que o menino. — O ‘prisunto’ ali. — Ele apontou um polegar sujo por cima do ombro para o sujeito, excepcionalmente grande e vigilante, parado diante de uma porta do outro lado da rua estreita. — ‘Vai’smagar’ minha cabeça ‘entrus dedus’. Pior. Me ‘sodomizá’. — O garoto cuspiu nos paralelepípedos. — ‘Pur’ isso posso ficar ‘cum’ tudo? ‘Aye’. ‘Si’ sua intenção é vender minha bunda, Lady, ‘pos’ser istranho’, mas num sô....

Embora ela compreendesse aproximadamente metade do que o menino falava, Augusta Widmore o parou com um som de desaprovação.

— Os termos de nosso arranjo não mudam desde que conversamos sobre ele. Você pode ficar com a moeda que lhe dei e pode ficar com o que quer... obtenha do Sr. Duff. — Ela se endireitou e olhou desafiadoramente para o pequeno sujo. — Desde que seja tão rápido e habilidoso quanto diz ser.

Olhos cínicos e brilhantes se estreitaram.

— Ninguém é ‘mió’.

Ela se viu traduzindo a segunda palavra — melhor — pelo contexto da conversa, pois sua fala era rápida e vulgar, o sotaque era uma série de grunhidos tolhidos e vogais enroladas. Uma linguagem diferente, na realidade. Ninguém falava assim em Hampshire. Ninguém de sua convivência, pelo menos.

Como estava demorando a voltar! Uma quinzena em Londres era mais do que suficiente para enviá-la correndo de volta para sua pequena cabana com castanheiros murmurantes e cheiro de cera de abelha.

Ela ergueu o queixo.

— Uma afirmação ousada. Parece que você tem algo a provar.

Ele fungou e olhou por cima do ombro.

— ‘Si mim pegá’, quero o dobro.

— Não.

— ‘M’tadi’ agora, ‘m’tadi adepois’. Dobro, como disse.

— E eu disse não. Você fez uma promessa. Espero que a honre, como honrarei a minha.

Ele fungou rudemente.

— Há algo em sua garganta?

O menino murmurou e se mexeu, lançando olhares duvidosos na direção do Sr. Duff. Com um pescoço que mostrava não ter um tamanho adequado ao tamanho de sua cabeça, o guarda das portas dos fundos do clube de jogos era uma visão intimidante. Augusta entendia a hesitação do garoto. Se o Sr. Duff o pegasse, seu destino seria, com certeza, terrível.

Ela deu um passo atrás da roda da carroça onde estavam escondidos, tomando cuidado para puxar suas saias da pilha de coisas fedidas antes de se aproximar do menino.

— Ele é grande, sim.

Outra fungada.

— ‘Aye’, lady. ‘El’é’.

— O tamanho dele o tornará lento.

O menino engoliu em seco e fez um aceno brusco.

— Garanta que ele lhe veja. Certifique-se que ele lhe siga.

Um suspiro profundo estremeceu um peito muito magro.

Ela cerrou os dentes e sufocou a consciência. Isso tinha que ser feito.

— E garoto...

— ‘Aye’?

— Previna-se para que ele não o pegue.

O garoto puxou o gorro sobre sua cabeça com mais força, levantou suas calças ásperas e sujas e limpou seu nariz com o pulso sujo.

— ‘Aye’. — A sílaba única se dispersou no ar.

Ela quase o impediu. Quase estendeu a mão e segurou o braço ossudo, mas ele já se movera, cruzando a rua de paralelepípedos sob as sombras dos tijolos vermelhos e vigas de madeira escuras.

Augusta se castigava pelo momento de fraqueza. Simpatia por batedores de carteira? Ela não podia se dar ao luxo para tais tolices sem sentido.

Observando o menino se lançar entre a carroça de entrega que partia e uma pilha de barris de vinhos, rodeou a traseira da carroça, lutando para conseguir respirar sem engasgar.

Bom céu. Mesmo nas partes mais limpas e ricas da cidade, a sujeira era impressionante. Mais uma vez pensou em sua cabana em Hampshire. O jardim cercado onde cultivava hortelã e alecrim. A pequena sala com uma lareira limpa. A estante com o que restara dos livros de seu pai.

Ela beijaria cada milímetro da madeira encerada quando voltasse. Mas agora permaneceria em Londres e faria o que tinha que ser feito. Pelo bem de Phoebe.

Tudo era pelo bem de Phoebe. Sempre fora.

Enquanto o Sr. Duff gritava uma ordem a um dos criados do clube de jogos e a carroça sumia de vista no beco que ia à St. James, a movimentada viela começou a ficar calma. Esse era o padrão que ela notara nas últimas semanas. A esta hora da manhã, poucos clientes iam e vinham e o Sr. Duff frequentemente ficava sozinho na entrada.

Este momento significava a sua melhor chance.

Uma sombra saltou entre dois barris e agachou-se entre os degraus de madeiras que levavam à porta.

O garoto era bom. Pequeno e rápido. Ele completaria a tarefa sem ser pego, Augusta afirmava a si mesma. E se não o fizesse, se o Sr. Duff tentasse machucá-lo....

Seus olhos recaíram em direção a uma longa barra de ferro que servia de alavanca da carroça.

Bem, não podia permitir que ele fosse machucado. Rezou para que o menino fosse tão habilidoso quanto dizia ser.

—Ei! O que diabos? Venha aqui, seu ladrãozinho!

O garoto fez um mergulho gigante, atacou, pulou para o lado e passou pelo estábulo. O Sr. Duff se arrastou atrás dele com seus passos pesados e uma série de insultos sobre as origens de nascimento do garoto. Quando passaram pela posição de Augusta e seguiram para o beco, os passos longos do Sr. Duff diminuíam a distância entre eles. Viraram a esquina e desapareceram.

Ela prestou atenção, esforçando-se para ouvir algo além de sua respiração rápida e dos batimentos acelerados de seu coração. Sem gritos do menino. Sem sons de pancadas.

Lançou uma olhada para os degraus de madeira e para a porta desprotegida.

Agora, Augusta. Agora.

Cruzou apressada a rua sem tentar se esconder. A velocidade era mais importante. Ela tinha que conseguir entrar antes do retorno do Sr. Duff.

Subiu os degraus, quase tropeçando em suas próprias anáguas. Segurando a maçaneta, a girou e se jogou para dentro. Recostou-se na porta. Piscou. Respirou fundo. Examinou o entorno, ou tentou, pelo menos. Estava escuro. Estava em um longo corredor, assim pensou, mas não havia luz.

Endireitando-se, ela ouviu. À distância, ela escutou criados conversando. Risadas masculinas. Um insulto feminino. Passos.

Sentiu o cheiro... de algo delicioso. Cebolas e carne assada. Pão de levedo. Algum tipo de molho de vinho.

Seu estômago roncou. Não fazia uma refeição decente há semanas.

Á medida que os olhos se acostumavam à escuridão, avistou uma abertura no corredor. Se as informações estiverem corretas, preciso localizar as escadas de serviço e subir três pisos. Soou um clique. Um homem blasfemou. Ela correu e se lançou cegamente na abertura.

E deteve-se.

Uma criada descia as escadas, as saias cinza flutuavam, os passos eram rápidos e alegres. Os braços da moça carregavam uma alta pilha de tecidos, por isso prestava atenção em seus pés.

Rapidamente Augusta achatou-se contra a parede, esperando que as sombras a escondesse.

A criada se aproximava. Ela falava entre os dentes. Contando.

— Setenta e nove. Oitenta. — Parou ao chegar ao último degrau. Seus pés se embaralharam. Depois a contagem continuou. — Oitenta e um.

A meros centímetros de distância ela estacou novamente. Suas saias sussurravam contra as de Augusta. Trocou a carga de panos cuja altura ultrapassa a sua touca e sussurrou:

— Ou são oitenta e dois? — Fez um ruído de escárnio. — Quem se importará? É apenas uma aposta com a Grande Annie, sua boba. Agora, se fosse com o Sr. Reaver... — A garota deu de ombros, a pilha se inclinava de um lado para o outro. Aparentemente o Sr. Reaver era muito mais exigente que a Grande Annie.

Augusta podia acreditar nisso. Descobrira muita coisa a respeito do proprietário do Reaver nos últimos dez dias. E nada do que constatou era um bom prenúncio para sua atual tarefa.

A reputação o fazia soar como um deus obscuro. Hades, talvez, o guardião do submundo. Poucos o viam. Ninguém era recebido, a menos, que ele solicitasse a visita e, quando a requisitava, os motivos normalmente eram... desagradáveis.

O proprietário do mais exclusivo clube de jogos de toda a Londres não se tornara um dos homens mais ricos de toda a Inglaterra por ser caridoso. Não mesmo. Sebastian Reaver, ex-pugilista, dono de taverna e rufião, sempre cobrava as suas dívidas. De uma forma ou de outra.

A maioria falava nele em um tom proibitivo. Sua equipe. Os membros do clube. Os homens que entregavam carvão e os que acendiam as lamparinas na tranquila praça do clube na St. James. Todos falavam do Sr. Reaver como se fosse o diabo em pessoa.

O motivo pelo qual, apesar de seu coração acelerado ao esperar a pequena criada com uma grande pilha de tecidos passar, Augusta temia que suas descobertas fossem inferiores ao que tinha que encarar.

Um passo de cada vez, Augusta. Um passo de cada vez.

A criada retomou a contagem.

— Oitenta e cinco. Oitenta e sete. Oitenta e nove.

Ela virou a esquina.

Augusta soltou o ar, sua cabeça girava. Com o objetivo renovado, ela subiu as estreitas escadas de madeira, parando no patamar para escutar vozes. Novamente, tudo estava quieto. Apressando-se agora, ela corria um lance seguido do outro, segurando as suas saias em uma altura mais alta do que o apropriado. Finalmente ela chegou ao piso onde lhe garantiram se encontrar o escritório particular do Sr. Reaver. Ela abriu a porta que levava a um silencioso corredor de painéis brancos. Encolhendo-se quando as tábuas rangeram sob os seus pés, ela olhou para ambos os lados. Vazio. O alívio escorreu quente dentro dela. Ela apressou-se pelo corredor, procurando freneticamente pela porta escondida. Ela deveria estar em uma reentrância, logo após o sétimo candelabro. A maioria dos visitantes deste andar, sua fonte alegara, pensava que era a entrada para um armário ou um espaço igualmente inócuo. Ele não usara a palavra ‘inócuo’, obviamente. Muito parecido com o ladrão de carteiras que ela contratara para distrair o Sr. Duff, sua fonte mal falava uma palavra adequada em inglês, pesando as moedas em sua palma da mão enquanto murmurava sobre “fedelha idiota que precisa de um homem para levá-la para dentro.”

Augusta considerava-se diferente. Ela não precisava de um homem. Não para si mesma, de qualquer forma.

Passando pelo quinto candelabro, ela parou.

Passos. Uma refinada voz masculina com uma dicção admirável. Só podia ser o Sr. Shaw, o mordomo do clube.

Oh, querido Deus. Ela girou no lugar, procurando freneticamente pela reentrância e encontrou apenas painéis brancos e portas esporádicas. À frente, dividindo o corredor em duas seções, havia uma abertura onde deveria ter uma porta. Correu em sua direção, esperando que a saliência a escondesse bem. Porém, justo antes de alcançá-la, a longa parede de painéis, projetada para parecer reta até que alguém parasse naquele ponto exato, deu acesso à reentrância.

Dentro dele havia uma porta de madeira escura.

À medida que a voz do Sr. Shaw ficava mais alta e os passos pesados mais próximos, ela fechou os olhos brevemente. Fez uma oração rápida. E abriu a porta.

A antecâmara era menor do que imaginou. Silenciosa e clara, continha apenas uma pequena mesa com formato de L e um conjunto de poltronas bem grandes. Ao longo de uma das paredes, do chão ao teto, uma série de gavetas de madeira com etiquetas numeradas e, acima, prateleiras de livros de registros. Todos os livros de registros possuíam o mesmo tamanho, as lombadas eram etiquetas com um código de números e traços. Sobre a mesa, duas lâmpadas, ambas acesas. Na parede mais distante via-se outra porta.

Era isso. A razão para vir a Londres, gastar as moedas com batedores de carteiras e subornar criados, arriscar a reputação e sua segurança.

Porque ela precisava.

Porque Phoebe sofreria se ela não fizesse.

Ela arrumou seu cabelo com a mão enluvada. Ajustou as dobras de sua peliça de lã marrom. Respirou fundo para reunir coragem.

Abriu a porta do covil do diabo. Um passo adentro sem nem mesmo pedir licença.

A sala não era o que esperava. Nem ele.

— Preciso de um novo pote de tinta, homem. — Trovejou o gigante de cabelo preto usando óculos com aros. Ele estava sentado atrás de uma mesa de carvalho tão plana, massiva e organizada quanto a sala em si. Ele não levantou os olhos do registro, em vez disso, lançou um olhar de desagrado à ponta da caneta. — Acabei com um esta manhã.

A voz do homem era tão profunda que vibrou pelas tábuas do piso e subiu por seus ossos. Ela não era capaz de identificar seu sotaque. Era similar ao do batedor de carteiras, porém muito mais compreensível com ‘Os’ redondos, ‘As’ planos e um pouco de pronúncia áspera. Norte, talvez da fronteira com a Escócia? Pelo menos, ela conseguia entendê-lo. Isso tornaria a conversa mais fácil.

De onde estava podia notar a brancura de sua camisa, o cinza de seu colete, o preto de suas sobrancelhas. Ela era capaz de medir a largura de seus ombros e os músculos dos braços enquanto escrevia. Os pulsos eram grossos e sólidos. As mãos pareciam maiores que a cabeça dela.

Ela se perguntou se seria desonroso desmaiar.

Bom Deus. O homem era duas vezes maior que um homem de tamanho normal. Ele era ainda maior que o Sr. Duff e, muito, muito mais musculoso. Os antebraços, salpicados generosamente com pelos do mesmo tom preto de seus cabelos cortados rentes à sua cabeça, avolumavam-se, flexionavam e ondulavam de uma maneira fascinante.

Ele não podia ser real. Gigantes eram um mito.

— Frelling, fale ou saia. Nós já conversamos sobre isso.

O Sr. Frelling era o secretário do Sr. Reaver. Normalmente o homem estaria acomodado na antecâmara, mas Augusta descobrira a predileção de Frelling em levar a sua nova esposa ao Gunter’s tea Shop nas manhãs de terça. Evidentemente, isso era novidade para o Sr. Reaver.

Pigarreou delicadamente.

A caneta não parou. Ele a enfiou no tinteiro quase vazio.

Engolindo com dificuldade, forçou-se a se afastar da porta e entrar na sala. Aproximar-se dele.

— Sr. Reaver, há um assunto que devemos discutir.

Ele continuou escrevendo.

— É muito urgente.

A caneta parou. Dedos grossos, longos e com unhas curtas a colocaram no suporte com um clique resoluto. Depois, removeu os seus óculos de aros prateados de cima de seu nariz e os apoiou sobre a mesa de carvalho. Ele se endireitou na cadeira e flexionou sua mão direita como se doesse. Finalmente a olhou.

Ela perdeu o ar. Seus olhos eram como ônix.

— A menos que esteja aqui para entregar tinta, não temos nada a discutir. O que quer que seja.

Ela se aproximou com mais três passos.

— Meu nome é...

— Eu sei quem é.

— Srta. Augusta Widmore. Um dos membros de seu clube é um cavalheiro com quem estou relacionada. Lorde Glassington. Ele... deve uma soma substancial.

Sua fisionomia era estranhamente bruta. Sobrancelhas pesadas. Olhos pretos ferozes, frios e profundos. Um nariz beligerante com uma curva na ponte que parecia uma estrada cortada em duas. Seu queixo era largo e quadrado, os ossos de suas bochechas eram afiados e imperdoáveis. Uma sombra escurecia a metade de baixo de seu rosto onde a barba ameaçava crescer. Ele parecia cruel com aquele cabelo cortado tão curto. Imaginou que ele pareceria igualmente cruel com a barba. E com as pessoas, por falar nisso.

— Você pode sair por si mesma. Ou, posso jogá-la pela porta. A escolha é sua.

Ela engoliu em seco. Lambeu os lábios. Deu outro passo.

— Lamentavelmente eu devo persuadi-lo por sua honra, sir.

A maioria dos homens teriam se levantado. Mesmo os mais humildes sabiam que era obrigatório se levantar diante da presença de uma dama.

Ela pigarreou.

— Com o máximo respeito, eu peço que renuncie às promissórias de Lorde Glassington.

— Não.

— Eu ainda não expliquei as minhas razões. Permita-me que...

— Com grande respeito, Srta. Augusta Widmore, suas razões significam para mim menos do que os depósitos na privada esta manhã.

Sua mente titubeou quando ela compreendeu.

— Agora. Saia do meu escritório.

— Sr. Reaver, sei que meu pedido é incomum...

— Você é a quarta nesta semana. E é apenas terça-feira.

A quarta? Droga. Era pior do que imaginara. Muito pior do que esperava.

— No entanto, eu lhe imploro. Se apenas me ouvisse.

— Como se esquivou de Shaw? Ele nunca a deixaria entrar, muito menos lhe mostraria o meu escritório.

Ele apertou os lábios. Como responder?

— O Sr. Shaw me impediria de entrar. Ele não sabe da minha presença.

A expressão dele — tão intimidadora e fria quanto a sua reputação — escureceu.

— Então foi Duff.

— Não. — Ela respondeu, amaldiçoando o tremor em sua voz. — Eu encontrei o caminho sozinha. Você não deve punir os seus empregados. Eles não têm culpa.

Ele grunhiu divertindo-se.

— Se você está aqui, então eles falharam em suas tarefas. — Olhos de ônix enervantes a avaliaram, parando quase imperceptivelmente em seus quadris e ombros. Embora, talvez a última pausa fora um pouco mais abaixo dos ombros. Aconteceu muito rápido para ela ter certeza. — E você inegavelmente está aqui.

Ela engoliu em seco. Seus olhos caíram sobre as mãos dele, casualmente entrelaçadas sobre a mesa. Dedos grossos e grandes manchados de tinta. Era difícil imaginar um homem fisicamente tão poderoso e impiedosamente potente quanto este, sentado o dia inteiro atrás da mesa, reclamando de tinteiros vazios.

— Estou aqui porque é o único que pode me ajudar. — Ela levantou os olhos para encontrá-lo franzindo a testa. — A dívida de Lorde Glassington é escandalosamente grande, assim é compreensível que hesite em deixá-la de lado. Mas ele estava completamente bêbado quando...

— Se eu perdoasse todas as dívidas contraídas por todos os bêbados, seria tanto pobre quando um maldito imbecil.

— Ele tem obrigações familiares, sir. Responsabilidades.

— Todos têm. Nunca param quando o jogo vira.

— O seu discernimento era aterrorizante, mas...

Olhos negros se estreitaram sobre ele.

— Este tipo é quem para você, Srta. Augusta Widmore? Não é seu irmão, pois ele não os tem. Algum outro tipo de relacionamento?

— Como estamos familiarizados é de pouca importância.

O Sr. Reaver espalmou as mãos sobre a mesa. Levantou-se. Endireitou-se em todo seu tamanho.

Deus santo e todos os seus anjos! Não é um mito. Gigantes são muito, muito reais.

Ele rodeou a mesa e se aproximou. Ela desejou com cada fibra de seu trêmulo ser não ter entrado tão profundamente dentro daquela sala. Na verdade, ela estava começando a se arrepender de cada escolha que fizera e que a levara até aquele momento: mimar Phoebe, acreditar em Glassington, sair de Hampshire. Especialmente a última.

Augusta dificilmente seria considerada uma mulher pequena — muitos centímetros acima da média feminina, na verdade. Mas ele se elevava uns trinta centímetros a mais que ela. Talvez mais. Isso seria suficiente para explicar a sua cabeça girando e a súbita necessidade de ar. Ele também era largo o bastante para bloquear toda a luz da janela do escritório, transformando as suas feições ásperas em uma sombra gigante.

Ele a esquadrinhou. Podia imaginar o que viu. As características simples, porém dignas, dos Widmores. Cabelos ruivos escuros presos sob a cabeça para domar as mechas. Bonnet1 de palha sem adornos. Peliça de lã que esteve na moda há cinco anos, quando o costurou, mas que agora era velha e sem graça. Mãos enluvadas apoiadas com firmeza na cintura.

Apesar da intensidade do olhar, não se iludia achando que a achava agradável. Passara vinte e oito anos sem um homem sequer falar sobre seus atrativos. Após tanto tempo, ela concluiu que era óbvio.

Não. O Sr. Reaver não a encarava do alto de sua colossal altura por estar fascinado por sua beleza. Era um teste. Sua exploração silenciosa era para intimidar, fazê-la encolher e recuar.

Bem, talvez não fosse bonita. E talvez sua vida tranquila em Hampshire fosse um treinamento inadequado para este tipo de confronto. Mas o Sr. Reaver tinha um ou duas coisas a descobrir sobre Augusta Widmore se pensava que um pouco de tamanho e intimidação a dissuadiriam de sua tarefa.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— Sabe, encarar é rude.

Mais uma vez ele franziu a testa. Um daqueles dedos grossos e manchados de tinta acariciou a sua lapela. O gesto a assustou. Parecia um grande urso brincando com a comida.

— Parece que você arrumou alguém apropriado, não? Recém-nomeado conde. Ele prometeu casamento?

Ela recuou dois passos antes de parar. A tensão tomou conta de seus músculos de suas pernas, barriga e pescoço. Ele estava muito perto da verdade.

— Deve ter ficado muito desapontada quando ele perdeu tudo, exceto o título, em apenas quinze dias.

“Desapontada” nem começava a descrever a sua reação. Glassington destruíra não apenas sua própria fortuna como tudo o que ela trabalhara para construir desde os dezessete anos. Ele enviou a uma vida de desgraça e pobreza uma mulher que confiou a ele o seu coração e seu corpo.

Tudo por duas semanas de folia e bebedeira.

Ela ergueu seu queixo e segurou o olhar.

— Não é por Lorde Glassington que peço. Outros serão prejudicados quando cobrar as dívidas dele. Inocentes que não fizeram nada mais do que...

— Confiar no maldito nobre errado. Aye. Um problema comum, esse. — Sua cabeça inclinou-se sutilmente. — Não é problema meu, entretanto.

Ela piscou e estremeceu em alarme enquanto ele diminuía os poucos passos que os separavam e inclinou-se até que o peito quase tocasse o nariz dela. Atrás, o leve ruído de uma porta soou. Uma rajada de ar mexeu suas saias.

Oh! Ele estava abrindo a porta. Graças a Deus. Por um momento, ela pensou que ele pretendia... mas, não. O Sr. Reaver podia ser um rufião mal nascido, mas não era conhecido por importunar mulheres. Na verdade, em meio a todos relatórios e rumores que ela reuniu, pouco foi falado sobre os seus hábitos em relação à companhia feminina. Ele era solteiro, isso era tudo o que as suas fontes sabiam.

— Hora de ir, Srta. Widmore.

Ele cheirava melhor do que podia supor. Muito melhor, na verdade. Como o estimulante ar de outono: limpo e dourado com apenas uma pitada de lã e fumaça de madeira queimada.

Uma pata gigantesca envolveu seu braço. Antes que pudesse dizer uma palavra, a girou e a empurrou pela porta. Embora indolor, sua saída foi rápida e fluída. Não havia como resistir.

Ela perdeu o fôlego em algum lugar na antecâmara, porém, conseguiu repreendê-lo ao alcançarem o corredor.

— Sr. Reaver! Isso é muito inadequado. — Ela esticou o pescoço para ver além da aba do bonnet, foi capaz de vislumbrar uma mandíbula flexionada. — Solte-me imediatamente, sir.

Ele não a soltou. Nem mesmo diminuiu os passos, o que era uma caminhada para ele, era uma corrida para ela.

— Não tem consciência? Nem honra?

Enfim ele parou. Virou-se para encará-la.

Sem ar, ela o observou abaixar-se. Ele estava... curvando-se para ela? Que estranho.

Seus ombros roçaram sua barriga. Um momento depois o mundo virou. Ela gritou quando uma faixa de músculos quentes envolveu suas coxas. Chiou quando uma mão gigantesca segurou suas nádegas com firmeza. Então o mundo começou a subir e descer.

Não. Ela estava subindo e descendo. Ele descia as escadas, carregando-a sobre os ombros como um saco de farinha. Nem ao menos teve a cortesia de respirar com dificuldade, comportando-se exatamente como se carregar mulheres estranhas pelas escadas da frente de seu clube fosse uma rotina entediante.

— Sr... . ooph! Sr. Reaver. Insisto eu me ponha no chão ... ugh... Imediatamente!

Então, repentinamente, ele fez isso.

A cabeça dela mergulhou. As mãos agarraram-se aos ombros largos. As mãos dele se demoraram em sua cintura.

— Ora, ora. A qualidade da ralé parece estar melhorando por aqui. — A voz era refinada e animada. Sr. Shaw.

O Sr. Reaver deu um passo para trás, deixando-a desequilibrada e desorientada. Ele fulminou o mordomo que aparecera ao lado deles. Então, sem falar nada, subiu as escadas e desapareceu: um gigante sombrio e intimidador voltava ao seu covil.

Ela piscou. Olhou para o Sr. Shaw que estava parado, sorrindo, seus dentes brancos contrastavam sua pele negra. Sobre um dos ombros do homem, ela avistou uma estátua de uma mulher segurando algum tipo de receptáculo. Talvez uma cornucópia derramando moedas de ouro.

— Srta. Widmore. — O Sr. Shaw a censurou e gentilmente a pegou pelo cotovelo, levando-a até a porta. — Eu a alertei. Ele não gosta de visitantes.

Uma brisa fria e úmida entrou ao abrir a porta. Por fora, ela era vermelha.

— Sr. Shaw.

Ele parou enquanto pressionava além do limiar.

— Sim?

Ela se virou para encará-lo.

— Este é um assunto de muita urgência.

— Tive esta impressão.

— Eu não desistirei até que o Sr. Reaver me ouça. Não posso desistir.

O sorriso do Sr. Shaw se suavizou. Os olhos de âmbar ficaram pensativos.

— Um conselho, seu puder ser tão ousado.

— Sim?

— Desista.

— Eu...

— Apelar para a misericórdia de Reaver é... — Ele deu uma risadinha. — Como esperar que moedas de ouro caíssem da cesta de uma deusa na rede de alguém. Desista agora, Srta. Widmore. Salve-se desta frustração imensurável.

— Mas...

Sua única resposta foi fechar a porta.

Ela se confortou por ele não a ter batido. Não, o Sr. Shaw — ao contrário de seu empregador — era educado e paciente.

Distraída, passou a mão sobre sua barriga. Ele não a machucara, mas ainda podia sentir a solidez de seu ombro. A força do braço. O calor de sua mão em suas nádegas.

Como ele gostaria de poder seguir o conselho do Sr. Shaw. Mas nem ele e nem o Sr. Reaver entendiam a natureza terrível de suas circunstâncias ou a persistência de seu caráter.

Ela encarou a porta vermelha. Puxou as luvas com um pouco de força. E endireitou sua perfeita postura Widmore.

Eles não a entendiam agora. Mas a entenderiam. Muito em breve, a entenderiam.

CAPÍTULO 2

“Para uma dama corajosa, um desafio é meramente um chamado às armas. Considere-se avisado”.

A Marquesa Viúva de Wallingham para Elijah Kilbrenner em uma carta, respondendo ao cavalheiro sobre a rejeição de um conselho.

— Você deve admitir que ela teve mais sucesso que a maioria.

Sebastian Reaver ignorou seu melhor amigo e parceiro de negócios, optando por quebrar o selo de outra carta que não desejava ler.

Adam Shaw se encostou na beira da mesa de Reaver e cruzou os braços.

— Não sugiro que concordemos com o pedido dela, veja bem. Mas é engenhosa. Suspeito que tem monitorado a nossa agenda e hábitos por pelos menos duas semanas. Duff diz que um garoto o roubou minutos antes de ela aparecer em seu escritório. Não ortodoxo, mas eficaz.

Reaver olhou para Shaw sobre o topo de seus óculos de leitura. Shaw lhe lançou um sorriso.

— Sim, sim. As exigências são absurdas, concordo. Ainda assim, admiro a determinação dela. Talvez devesse conceder-lhe uma reunião.

— Não.

— Pode ser divertido. Poderia usar um pouco disso.

Reaver bufou irritado e jogou a carta da bandeja de madeira à sua direita.

— O que quer dizer?

Shaw deu de ombros.

— Só que você ficou entediado e infeliz. Sua pequena aventura na primavera passada provou ser uma excelente distração, mas agora acabou.

Sua “pequena aventura” envolvera uma investigação sobre mortes por envenenamento de, pelo menos, quatro lordes saudáveis. Na época, ele ficou furioso, pois, entre as vítimas, estava um dos poucos aristocratas de quem ele gostava. Então, insistiu em ajudar Henry Thorpe, o Conde de Dunston, a prender o vilão, a quem Dusnton perseguia por mais de uma década. Eles foram bem sucedidos, porém, apenas depois do vilão ter conseguido envenenar Shaw e chegar perto de matar a esposa de Dunston.

— Um sujeito chato? — Reaver sacudiu a cabeça. — Deveria ser grato por isso. Outra aventura como a última e você pode não sobreviver.

Shaw bateu no peito.

— Robusto e saudável, homem. Você, por outro lado, fica mais austero a cada dia. Já considerou em ter uma amante? Presumindo que possa encontrar uma mulher com problema de visão. — Ele inclinou a cabeça. — Ou de constituição vigorosa.

— Você não tem uma planilha de riscos para analisar?

— Tudo o que estou dizendo é que floresce com desafios. Você passou os últimos catorze anos construindo isso. — Shaw gesticulou em direção às estantes do outro lado da janela. Reaver presumiu que ele queria dizer o clube no geral.

Era verdade que aquele era o único foco de Reaver. O clube era a sua esposa, sua amante, seu filho. Cada pensamento e ação, cada momento do dia fora dedicado a torná-lo o que ele era hoje: a mais elegante casa de jogos em Londres. Também era verdade que, ultimamente, Reaver estava... inquieto.

Shaw se afastou da mesa.

— O clube é o maior sucesso possível. É hora de procurar por uma nova montanha para escalar.

— Eu tenho a expansão para...

— Frelling pode administrar o projeto enquanto dorme. — Shaw lançou um olhar de desgosto sobre o livro e pilha de papéis arrumados em sua mesa. — E as horas acordadas, ele poderia gastar nisto aqui.

— Não se ele preferir tomar chá com a sua nova esposa do que cuidar do trabalho. Quando isso começou, hein?

Shaw ergueu uma sobrancelha e deu de ombros.

— Ele pediu. Eu permiti. O fato de que falhou ao perceber a ausência dele é, evidente, problema seu.

— Meu único problema é com funcionários que não podem impedir que solteironas de línguas afiadas se infiltrem em meu escritório.

— Aquela solteirona de língua afiada é a coisa mais interessante que aconteceu a você em meses.

Reaver jogou os óculos sobre o livro aberto e se afastou da mesa. Andando até a janela, apoiou a mão sobre ela e olhou para a pequena praça cercada por casas de tijolos. Ao seu lado, um relógio marcava a passagem do tempo. Abaixo, os mesmos velhos rostos que iam e vinham, a maioria saindo com mais conhaque e menos contidos do que quando chegaram.

— Pense um pouco sobre isso. Arrume uma amante. Deus, até mesmo uma esposa se preferir algo um pouco mais permanente. Frelling recomendaria o último. Assim como a sua prima.

— Droga, maldito inferno. — Reaver murmurou. — Uma esposa? No momento tenho mulheres o suficiente me enterrando na lama, obrigado.

— Lady Wallingham não é uma dama. Ela é uma força da natureza. Um tornado.

Verdade. A idosa fora nomeada a representante de sua avó americana ali na Inglaterra. Ela lhe escrevia todas as semanas nos últimos dez anos: uma cruzada para transformá-lo “em alguém aceitável”. As recomendações variavam desde contratar um novo alfaiate a compra de uma propriedade rural para ter, discretamente, aulas com um tutor especializado em “dicção apropriada”. Sua natureza autoritária e intrometida fazia os nervos vibrarem. Cada palavra era como uma mordida em uma barra de ferro.

Soou uma batida. Frelling colocou a cabeça pela porta.

— Uma visita para você.

Reaver olhou com raiva.

— Não há nenhum compromisso marcado para esta manhã.

Frelling ajustou os óculos, dando de ombros e sorrindo.

— Ela insiste.

Ela? Uma onda explodiu em sua barriga, subindo para o peito, não desejado e mal recebido. Muito parecido com excitação. Por um momento, a imagem dela como parecera dois dias atrás: pele corada por ter sido carregada pelas escadas, bonnet de palha perfeitamente reto com a fita marrom cuidadosamente amarrada embaixo do queixo. As mãos de ambos demoraram sobre o outro por cerca de um segundo a mais do que o necessário. Quase um abraço.

Maldito inferno. Um abraço? Talvez Shaw tivesse razão sobre arrumar uma amante. Passaram-se seis meses desde a última. Muito tempo, obviamente.

— Diga a ela para ir embora. E a escolte até lá fora.

Frelling ignorou sua ordem. Em vez disso, o homem se virou para falar com alguém atrás dele. Então a porta se abriu.

Não era a mulher que ele imaginara.

— Tolinho. — Disse a mulher mais requintada que ele conhecera, passando por seu fascinado secretário e invadindo o seu escritório em uma nuvem de musselina branca e veludo índigo. Sobre os seus cabelos pretos havia um bonnet azul-escuro com pequenas penas brancas. Ela piscou os cílios grossos sobre os hipnotizantes olhos azuis.

—Trouxe presentes. Como prometido.

Ela inicialmente deslizou até a sua mesa, depositando nela um pacote plano e quadrado, enrolado em uma folha de papel, depois segurou a mão dele entre em um pequeno e delicado aperto.

— Venha. — Ela balançou a mão dele. — Abaixe-se.

Novamente, maldito inferno. Esta era a última coisa que ele precisava. Ele curvou-se, abaixando a sua bochecha, assim ela o alcançaria. Ela depositou um beijo sobre o seu queixo e lhe deu um sorriso brilhante.

— Pronto. É esplêndido vê-lo, Elijah.

Ele suspirou, endireitando-se.

— Reaver, Lady Tannenbrook. Sebastian Reaver.

— E eu já lhe disse para me chamar de Viola.

— Muito familiar.

— Nós somos primos. Bem, você e James são primos, de qualquer modo. Eu tenho certeza de que ele não se importará.

— Eu vi o jeito que ele olha para você. Prefiro manter meu sangue no lugar a que pertence. Falando nisso, onde está o seu marido?

Viola deu uma piscada de olho maliciosa, uma pequena cicatriz perto do olho atraiu sua atenção. Apenas enfatizava a sua perfeição.

— Ele e o Sr. Duff discutem sobre o método correto de arrumar uma chaminé. Eu o espero em breve.

Novamente, Reaver se viu suspirando. Ele olhou para Shaw que acenou e saiu para buscar o homem.

James Kilbrenner, o Conde de Tannenbrook, tendia a ficar irracional quando sua esposa passava um tempo sozinha com outro homem. Melhor manter a duração curta. Tannenbrook não possuía a suavidade típica de um nobre. Ele era um marmorista escocês antes de, inesperadamente, herdar o título inglês de um parente distante aos dezesseis anos.

Não, Tannenbrook estava longe de ser suave. Ele passou anos restaurando a propriedade de Shankwood, a vila adjacente e tudo o que cercava as suas terras a uma sólida produtividade, fazendo boa parte do trabalho com as suas próprias mãos. Preocupado com o que poderia acontecer com a propriedade e com as pessoas que dependiam dela se não pudesse ter um herdeiro, ele rastreara o último homem remanescente da linhagem Kilbrenner — Reaver, como acontecera.

Reaver tinha pouca vontade de reclamar o seu nome verdadeiro e, menos ainda, ser o pressuposto herdeiro do homem. Mas, então, a pequena e requintada esposa de James Kilbrenner decidira que a felicidade do marido dependia da aceitação por parte de Reaver de seu “dever familiar” e Reaver não conhecera uma semana de paz desde então.

— Oh, pare de franzir o cenho, Elijah. Eu não vim aqui para atormentá-lo. — Ela soltou suas mãos e se virou, flutuando em direção à mesa. Quando se voltou novamente, ela segurava uma folha de papel junto ao peito. — Eu vim resolver o seu problema.

— Por que todos assumem que tenho um problema?

— Eu fiz uma lista!

— Se eu tenho um problema, minha dama, é de pessoas me aconselhando sobre problemas que eu não tenho.

Ignorando seu resmungo, ela sacudiu a folha aberta, pigarreou e começou a ler.

— Lista de Lady Tannenbrook de possíveis noivas para o Sr. Elijah Kilbrenner. Adorará isso. Poupei-lhe incontáveis horas de conversas horríveis sobre cores favoritas e questões tolas sobre porque nomeou o seu cavalo de Coronel Smoots.

Ele franziu a testa. Por que alguém se importaria em como ele chamava o seu cavalo?

Ele levantou a mão.

— Confie em mim. — Então ela ergueu um dedo. — Possível Noiva número um: Srta. Lydia Chipperfield. Oh, eu gosto desta, Elijah. Vinte anos. O pai é um advogado que resolveu um pequeno problema para o príncipe Regente e foi agraciado com um título de cavaleiro. Sir, Emmett Chipperfield é o nome dele. Cavalheiro encantador. A mãe é maçante como água estagnada na lagoa, mas não se preocupe. Lydia pode ter a beleza da mãe, mas herdou a inteligência do pai. Uma candidata excelente, se assim puder dizer.

Ele passou a mão na cabeça. Que coisa idiota ele ter tosado a si mesmo como uma ovelha na primavera. Ele esteve inquieto durante os meses finais do verão londrino. Quente e sentido como se a pele estivesse muito tensa. Novamente ele considerou se Shaw poderia estar certo. Uma amante. Sim, talvez...

— Possível noiva número dois: Lady Maria Fitch. Esta pode estar um pouco fora de alcance, mas seja paciente comigo. Acredito que poderia resultar em uma combinação espetacular. — Viola mordeu o lábio em forma de pétala. — Ou um erro espetacular. Ou um ou outro. Não importa. Nós determinaremos quando a conhecer. Ela é a segunda filha de um conde irlandês. Dezenove. Um pouco jovem, admito.

E vinte não era? Seus dedos apertaram os ossos acima do nariz.

— Lady Tannenbrook.

— Possível noiva número três...

— Não estou procurando uma esposa.

— Hmmph. Meu James disse o mesmo. E, no entanto, aqui estou.

— Agora, se tiver uma lista de possíveis amantes, aceitarei com prazer. — Ele falou para ser rude. Forçá-la a parar. Ou partir. Ele deveria saber mais.

Ela fungou.

— Besteira. Para seus filhos serem legítimos, você deve se casar.

— Também não busco filhos.

— Bem, deveria.

Sua resposta foi um grunhido.

— James dormirá melhor sabendo que Shankwood está segura. Ele respeita você, Elijah. Não se importa que herde seu título, mas prefere que esteja mais... estabelecido.

— Ele preferiria que eu me mudasse para Derbyshire com uma esposa e cinco filhos.

—Naturalmente. Eu sou menos exigente, entretanto. Não vejo motivos para não continuar a viver em Londres e gerar, deixe-me ver, três filhos.

Ele suspirou. Esfregou com força a testa.

— Lady Tannenbrook?

— Sim?

— Não quero ser indelicado.

— É claro que não. Você sempre foi educado, Elijah.

— Você deu à luz a uma filha há alguns meses.

Ela sorriu. Iluminou-se como uma lanterna em uma noite sem lua.

— Elizabeth. Sim. Uma pequena linda e maravilhosa. Deve ir vê-la logo.

Ele ignorou o convite, como frequentemente fazia.

— Em um ano ou dois, você deve lhe dar um irmão. Dê a Tannenbrook o verdadeiro herdeiro. Pode ser você com três ou cinco filhos.

O brilho em seus olhos diminuiu de alegria a melancolia. Amassou a lista entre as mãos. Ela sussurrou:

— Improvável. Mas rezo para que esteja certo.

O vinco em sua testa se aprofundou. Ela era alegre, linda e uma dor irritante em seu traseiro. Mas então, a sua tristeza o fez querer bater em algo. Ele gostava de Viola. Contra o seu melhor julgamento e todas as regras para manter sua própria sanidade, ele gostava dela. E ele não gostava de vê-la triste.

A porta se abriu com um estrondo.

— Bom Deus, moça. Eu dei as costas você sumiu. Nunca mais faça isso novamente. Maldito inferno, eu quase tirei a cabeça de Shaw de cima dos ombros antes que ele me dissesse onde estava.

Se Reaver não soubesse que James Kilbrenner era seu primo, ele teria adivinhado pela semelhança. Poucos homens o alcançavam em altura. Tannenbrook era um desses, embora fosse meio centímetro mais baixo que Reaver. E, embora seu primo fosse loiro, muitos dos outros traços eram parecidos. Exceto o nariz. O nariz de Reaver era um bico quebrado duas vezes enquanto o de Tannenbrook era bruto como o resto de seu rosto. O homem parecia um marmorista escocês.

Viola se virou e foi, quase dançando, até o marido. Como fizera antes, ao mencionar a filha, a pequena beleza brilhou com afeto.

— Perdoe-me, meu amor. Estava impaciente.

Tannenbrook a puxou para ele. A disparidade entre os tamanhos era uma comédia. A mão cobriu toda a extensão das costas dela enquanto seu bonnet nem lhe alcançava o queixo. Mas Reaver reconhecia que o amor entre eles era tão óbvio que deixava pouco para se notar.

— Você deu a ele? — Tannenbrook perguntou.

— Estava prestes a fazer isso.

Reaver franziu a testa.

— Fique com a sua lista, Lady Tannenbrook. Eu não preciso dela.

Tannenbrook levantou o rosto e lhe olhou com um vinco igual na testa. Era uma sensação estranha, como se estivesse se vendo no espelho.

— Lista? — Ele inclinou a cabeça em direção a sua mulher. — Que lista?

Ela sacudiu a mão delicada, colocou o papel nas costas e se afastou da mesa.

— Oh, não é nada, de verdade. Apenas um guia para auxiliar Elijah com o seu pequeno problema.

Reaver coçou a cabeça.

— Pela última vez, eu não tenho um problema.

Ela colocou a lista na mesa e recolheu o pacote que apoiara ali mais cedo, presenteando-o com um sorriso. Estava envolto em um papel marrom e barbante.

— O que é isto?

— Abra a veja, tolinho.

Ele cortou o barbante com uma mordida e desembrulhou o papel. Dentro havia uma pintura. Verde, cinza e ouro, emoldurada por uma madeira escura. Uma vila de pedra entre colinas gramadas e molhadas pela chuva.

— Minha amiga, Lady Atherbourne, pintou isso. Vê? — Ela apontou para uma torre e uma série de chaminés acima de massivas estruturas de pedra. — A igreja. E Shankwood. Retratos são a especialidade dela, mas acho que se saiu bem neste. Você deveria pendurar aqui, no seu escritório. — Ela gesticulou para as paredes vazias e franziu seu minúsculo nariz. — Acho que esta sala poderia ganhar um pouco de... refinamento.

Reaver lançou o olhar a Tannenbrook. O homem deu de ombros. Estava começando a desprezar este gesto.

— Shankwood poderá ser sua um dia, Reaver. — Tannenbrook falou, movendo-se para o lado de Viola. — Deveria ao menos saber como ela é.

Ele quis discutir. Ele quis devolver a pintura às mãos de Viola e informa-lhes que nunca seria um maldito aristocrata, não importa quanto eles pressionassem ou insistissem, não importa quantas vezes eles visitassem seu clube, o convidasse para jantar ou o chamasse por um nome que ele deixou nas cinzas há vinte anos.

Sebastian Reaver se fizera por conta própria. Tudo o que ganhara foi com suor, sangue, músculo e planejamento.

Ninguém poderia lhe dizer quem ele era. Centímetro por centímetro, ele descobrira isso sobre si mesmo.

Ele já tentara explicar isso a Tannenbrook. O homem meramente grunhiu e lhe contou sobre o dia em que um “maldito advogado inglês” chegara à cabana de sua mãe ao norte da fronteira escocesa. Como ele resistira em aceitar as responsabilidades que surgiram ao redor de seu pescoço como jugo em um boi. Como ele logo percebeu que suas negativas eram insensíveis e custariam muito àqueles que dependiam dele.

Reaver também tentou persuadir Viola. De qualquer forma, foi menos receptiva e alegremente, assegurou-lhe que seria um lorde esplêndido: “olhe como administra bem o Reaver’s!”

Eles não desistiram desde que chegaram em Londres no começo do mês. Ele presumia que a campanha deles em transformá-lo em um herdeiro aceitável continuaria até ceder e concordasse em visitar Shankwood.

Não estava preparado para fazer isto. Mas, no interesse de recuperar a posse de seu escritório, aceitou a pintura, inclinando a cabeça para Viola.

— Agradecido, Lady Tannenbrook.

Ela sorriu.

Tannenbrook bateu em seu ombro com carinho.

Após outros quinze minutos ouvindo o primo descrever a recente colheita da propriedade, enfim, o casal partiu. Viola acenou e, em seu caminho a porta, piscou e murmurou:

— A lista! Dê uma olhada nela, Elijah!

Suspirou e jogou a pintura em cima da lista amassada antes de se afundar em sua cadeira.

Deus, ele precisava de novos empregados. Um segurança que não perseguisse ladrões e abandonasse o posto. Um secretário que negasse a entrada em seu escritório a parentes não convidados.

Seu escritório. Aquele era o seu domínio afinal, maldição. E ultimamente, estava repleto de intrusos.

Ele visualizou a carta que chegara naquela manhã. Até mesmo a Marquesa Viúva de Wallingham o perturbava, embora por correio. Ele colocou a lista de Viola e a pintura em cima do selo quebrado, tirando-os de sua frente. Então sentou-se e esfregou os olhos.

Talvez ele devesse passar o resto do dia trabalhando na renovação da casa vizinha. Ele e Shaw haviam comprado a propriedade adjacente com a intenção de expandir o clube. Sempre que se cansava da contabilidade e de responder cartas queixosas de lordes empobrecidos, encontrava consolo em levantar-se, destruir e trabalhar usando a força física.

Se no fim, o propósito de separar mais aristocratas de suas fortunas parecesse menos satisfatório do que ele gostaria, pelo menos, o trabalho servia para acalmar sua inquietação.

Aye. Trabalho físico não era um desafio, mas clareava a sua mente. Decisão tomada, ele começou a arrumar a mesa. No instante em que terminou de ordenar as pilhas e afastar a sua cadeira para se levantar, a porta de seu escritório se abriu gradualmente. Uma touca branca espiou pela abertura. Um braço de manga preta estendeu-se para dentro, acompanhado de uma mão enluvada. Foram seguidos por um peito amplo e quadris delgados, todos envoltos em lã lisa e escura e um avental branco e limpo.

Ela estava vestida como uma criada.

Mechas onduladas de cabelo avermelhado apontavam para fora da borda enrolada da touca. Pele clara e perfeita em um meio tom mais cremoso do que o branco de seu avental.

Inexplicavelmente o seu corpo se contraiu até que ele conseguiu apenas agarrar-se aos braços da cadeira.

Ela retornara. Vestida como uma criada.

Maldito inferno sangrento.

CAPÍTULO 3

“Um acordo propriamente negociado envolve dar e receber: dou conselhos sábios e você toma as ações apropriadas. Então. Este entendimento servirá muito bem às nossas necessidades, não concorda?”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta definindo as tarefas referentes ao instrutor e o instruído.

Encontrar o traje de uma criada fora mais uma questão de sorte do que de inteligência. A casa onde Augusta e Phoebe conseguiram quartos recebia muitos residentes não convencionais, incluindo uma mulher que chamava a si mesma Delilah Honeybrook. Como Augusta descobrira no dia da lavanderia, a Srta. Honeybrook possuía uma variedade peculiar de trajes: um vestido de camareira, um hábito de freira fora de moda e um vestido que ela apelidara de “conjunto de solteirona”. O último era perturbadoramente parecido com alguns dos vestidos de Augusta.

Entretanto o traje de empregada era precisamente o que precisava. Felizmente, a Srta. Honeybrook tinha a mesma altura de Augusta. Infelizmente, os seios da mulher eram bem menores, o que tornou a viagem até o Reaver’s Clube desconfortável.

À medida que entrava no escritório do Sr. Reaver pela segunda vez, tentou suspirar aliviada. O maldito corpete não permitiria uma respiração profunda.

— Srta. Widmore. — Uma voz sombria soou do outro lado da sala. — Outras pessoas pensariam que sete notas sem respostas, três recusas de Shaw e uma viagem involuntária à porta da frente seria resposta suficiente às suas solicitações.

Seu coração fraquejou e se apertou. Oh, Deus, ele é grande, ele parecia dizer. Talvez o corpete fosse o culpado. Estava terrivelmente apertado.

Ela apertou as luvas com mais força e entrou na sala.

— Se deseja que eu parta, Sr. Reaver, então apenas me escute. Esta é a rota mais rápida para a minha partida, garanto-lhe.

— Duvido.

— Bem, talvez chegar a um entendimento seja mais o que eu...

— Você quer que eu perdoe as dívidas de Glassington. Isso não acontecerá.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— O contrário. Eu não busco o perdão. Entende? Precisamente por isso que precisa me ouvir.

Ele apoiou os cotovelos nos braços da cadeira e juntando as pontas dos dedos, reclinando-se em uma pose sardônica.

— Continue.

Pigarreando, ela deu um passo em direção à mesa, parando a pouca distância da beira.

— Lorde Glassington assumiu certos... compromissos. Ele não pode, ou devo dizer, não manterá esses compromissos se se não tiver os meios de fazê-lo.

— Um aristocrata que prefere manter sua riqueza do que a sua palavra? Devo alertar o The Times?

— Este não é assunto para piadas, Sr. Reaver. Vidas inocentes serão devastadas caso Lorde Glassington não cumpra com os seus acordos anteriores.

— Que são?

Ela parou. Esta sempre foi a parte mais problemática da conversa a ser abordada. Quanto ela deveria contar a um rufião nascido na classe baixa, conhecido por negociar segredos? Ela começou moderadamente.

— Ele concordou com um noivado. Após o desvio desagradável em seu clube, ele retirou a oferta de casamento.

A luz que se infiltrava pela janela iluminou os olhos dele.

— Deixe-me adivinhar. Ele chorou por perder sua fortuna. Considerou que ele não podia, em sã consciência casar-se com você e lhe enterrar em tal dívida.

Por um momento, considerou corrigir suas suposições. Mas Sebastian Reaver era muito inteligente. Se ela o corrigisse, ele adivinharia toda a verdade, precisamente o que ela desejava evitar.

— Ele fez promessas. — Ela falou levantando seu queixo. — O que eu peço é que me ajude a garantir que ele as mantenha.

Aquela mandíbula se flexionou.

— Como?

— Dê-me as promissórias de dívidas dele.

Uma risada curta e retumbante soou.

— Você é corajosa, Srta. Widmore. Eu tenho que lhe dar crédito por isso.

—Não permanentemente, é claro. Eu devolverei uma vez que ele cumpra com as suas obrigações. Tem a minha palavra.

— Humm. Sua palavra, não? Isso e um ou dois xelins pagarão por uma entrada em Bedlam. — Ele apoiou nos braços da cadeira, erguendo-se em todo o seu tamanho. — Precisamente onde eu pertenceria se concordasse com este disparate.

Ele andou em sua direção. Antecipando as intenções, contornou e foi para o outro lado da mesa, colocando a maciça placa de carvalho entre eles.

— Você não perderia nada com esta barganha. — Ela alegou.

— Não, não ganho nada, a não ser uma maldita dor de cabeça.

— Bem, o que você quer em troca? Talvez eu possa...

Ele contornou a mesa.

Ela o imitou, passo por passo.

— As negociações acabaram. — Ele retumbou. — Ouvi o seu pedido. Minha resposta é não. Agora, mais uma vez, Srta. Augusta Widmore, é hora de partir. Este é um clube para cavalheiros. — Seus olhos caíram rapidamente sobre o corpete dela, franzindo o cenho vagamente intrigado. — E você, dificilmente, é um.

Seus movimentos eram suaves e mais rápidos do que se podia supor. Ela o observou com cautela, consternada em como ele era tão ágil para seu tamanho.

— Eu devo dizer o mesmo de você, Sr. Reaver.

Uma fração de segundo antes que ele a pegasse, ela fez um giro, deixando suas mãos gigantes agarrando o ar.

— Fique parada, mulher. Por Deus, você é irritante.

— Mesmo me jogando para fora desta vez, eu retornarei. E de novo e de novo. Você nunca se livrará de mim.

Ele inclinou-se sobre a mesa, as mãos espalmadas sobre a superfície arrumada, os ombros diminuíram um pouco.

— Os magistrados terão algo a dizer sobre isso. Invasão é crime.

— Envolver a lei apenas lhe daria outra dor de cabeça. É mais simples chegarmos a um acordo. — Ela foi para trás, medindo o comprimento dos braços dele e a distância entre eles. Suas costas roçaram a parede. — Deve existir algo que queira. Eu poderia fazer algum trabalho, talvez. Tornei-me bastante hábil em obter informações. Essa é uma de suas mercadorias mais lucrativas, se não estiver enganada.

Ele balançou a cabeça, os dedos flexionando na madeira.

— Por que não atormenta Glassington com as suas incessantes invasões? Ele será seu marido. Deve ser ele a sofrer.

Ela piscou e depois estremeceu.

— Você é um homem rude.

— Se lhe incomodo, então parta.

—Sem as promissórias, minhas tentativas de persuadir Lorde Glassington perderão o peso. Estou aqui porque é o que me restou. — Ela levantou o queixo. — Faça um pedido, Sr. Reaver. Se estiver em meu poder realizá-lo, eu o farei. Confio que manterá a sua palavra e me entregará as promissórias em troca.

Olhos pretos se estreitaram. Ele se endireitou. Cruzou os braços e lhe deu um longo e avaliador olhar, desde a touca até as botas de cano baixo enlameadas. Sua fisionomia ficou pensativa. Calculista.

— Muito bem, então.

Seu coração disparou. Ela piscou. Ele estava cedendo. Céus, finalmente — finalmente — teria uma chance para consertar essa situação miserável.

— Aqui estão os meus termos: eu lhe concederei o uso temporário das promissórias para amarrar o nobre pelas pernas.

Ela engoliu em seco, mal ousando ter esperança.

— Em troca, você será minha amante.

O ar a abandonou. A luz brilhante diminuiu, afogou-se.

Um sorriso perverso curvou um canto da boca dele.

— Você entregará a sua parte da barganha primeiro, é lógico. — Os olhos dele caíram sobre seu corpete e depois voltou para golpeá-la. — Seis semanas devem bastar.

Os pensamentos subiram, giraram e deslizaram como rodas de carruagem na lama de outubro. Inicialmente ela imaginou ter lhe ouvido errado, uma ideia rapidamente descartada. Não. Ela lhe pedira para fazer sua exigência e, diabólico como era, fez um pedido ultrajante, provavelmente tentando chocar sua sensibilidade. Não verdade, fora bem-sucedido.

Em seguida, procurou alternativas. Infelizmente tinha muito pouco a oferecer ao homem. Essa sempre foi a grande falha de seu plano. Suas habilidades eram limitadas, seus recursos eram inexistentes. Sua linhagem era antiga e distinta, mas era inútil para alguém como o Sr. Reaver. E duvidava enormemente que se oferecer para consertar as camisas ou escrever as suas correspondências pudesse induzi-lo a esquecer sua proposta escandalosa. Resumindo, esperava contar com a simpatia dele por sua situação. Claramente ele não tinha nenhuma.

Finalmente, contemplou a barganha o que ele oferecia, realmente a considerou. Obviamente ele presumia que ela recusaria, provavelmente esperando jogá-la para fora de seu escritório e nunca mais voltar. Afinal, se ela fosse se casar com Glassington, tornar-se a amante de Sebastian Reaver negaria o seu propósito. Qualquer lorde na posição de Glassington recusaria uma mulher manchada, independentemente de sua influência, pois tudo o que restava era sua honra de cavalheiro. Mas, como ela não se casaria com Glassington, a suposição do Sr. Reaver era errada. E essa era a sua vantagem.

Na verdade, ela estava tão profundamente relegada a uma prateleira que poderia muito bem estar coberta de mofo. Quem se importaria se ela mantivesse uma breve e discreta aventura, mesmo se fosse com o notório proprietário de um clube de jogos? Uma vez que Phoebe estivesse seguramente casada com Glassington, os casos de Augusta perderiam a importância. Ela poderia voltar a Hampshire, apreciar as visitas de sua irmã de tempos em tempos e atirar aquelas semanas em Londres para um canto obscuro e nebuloso de sua memória.

Quanto mais ela pensava sobre isso, melhor o acordo parecia.

Ela examinou o Sr. Reaver com mais atenção. Desta vez, ela não permitiu que sua altura quase impossível a distraísse. Ombros? Largos. Cintura? Estreita. Mãos? Enormes. Assim como seus braços e coxas. Na realidade, cada centímetro dele era volumoso e duramente musculosos, do pescoço aos tornozelos. O poder do homem era visceral.

Ela engoliu em seco e prendeu a respiração enquanto se esforçava a encontrar os avaliadores ônix. Apertando os lábios enquanto uma onda de calor envolvia sua coluna, ela deu um puxão nas luvas e endireitou a postura.

— Temos um acordo então. — Ela ficou feliz por sua voz ter se mantido firme, pois por dentro, nada estava.

Várias batidas de seu coração passaram enquanto o sorriso dele desaparecia e seu olhar se esfriou. Evidentemente ele ficou descontente por ela ter reconhecido a sua jogada.

Sebastian Reaver descontente era uma visão intimidadora.

Ela lutou para respirar fundo. Seu corpete não permitiu. Teria que ser superficial.

— Eu serei sua amante. — Ela continuou, recusando-se a se encolher diante da força daquele olhar intimidador. — Após seis semanas, entregar-me-á as promissórias de Lorde Glassington. — Ela deu a volta em sua mesa, veio em frente e lhe estendeu a mão. — Obrigada por sua oferta, Sr. Reaver. Aceito os seus termos.

*~*~*

Reaver olhou para baixo, para a pequena e enluvada mão e depois para os olhos acinzentados da Srta. Augusta Widmore.

Ela concordara. Com a mais insultante exigência que conseguiu inventar. Maldito inferno sangrento. A moça não tinha senso de preservação? Ela era idiota? Louca?

— É comum apertar as mãos quando um acordo é selado.

Não. Nem idiota e nem louca. A inteligência naqueles olhos não era enganosa. Ela podia parecer um pouco desfocada estando tão próxima, mas até ele podia perceber isso. Ela esperava que ele voltasse atrás. Talvez até contasse com isso.

Aye. Era isso. Ele meramente precisava pressioná-la um pouco mais forte.

— Não é assim que selo algo com uma amante. — Ele manteve sua voz baixa e sugestiva, mas suspeitou que não o fez bem, a reação dela foi um sorriso empertigado.

— Não sou sua amante até que finalizemos o nosso acordo. Humm. Bastante paradoxo, concordo. Vamos apertar as mãos, assim não continuaremos nos atrapalhando com estas contradições.

Ela pensava ser esperta, não é? Bobagem. Esta pequena solteirona sem graça do interior, que provavelmente confundiu os avanços de um Glassington bêbado com uma proposta de casamento, não era páreo para ele. A enviaria correndo para Hampshire com as bochechas queimando e um lenço agarrado ao peito.

O pensamento levou seus olhos até lá, onde estava estranhamente murcha. Diferente da vez anterior.

— Presume que sejam meus termos finais. — Disse, aproximando-se e abaixando a cabeça. — Não são.

Ela recolheu a mão antes que roçasse a barriga dele, cruzando-as perto da cintura.

— Oh? Deveria pensar que ‘amante’ cobre uma boa parte do território.

— Minhas necessidades são bem... específicas.

— Ah, entendo. Deseja acrescentar detalhes a nosso acordo.

— Aye. Detalhes.

— Tais como?

Aquilo não estava saindo como previra. Ela parecia estar se divertindo mais do que ficando apreensiva.

— Seus vestidos, para começar.

— Meus vestidos.

— Eles são feios. Sem graça.

Avaliando o avental branco amarrado sobre o vestido de cintura alta, alisou as dobras da saia.

— Bem, este não é meu, Sr. Reaver. Caso não tenha percebido. É um traje de criada. Peguei emprestado com uma conhecida.

Ele franziu a testa e olhou para o colo dela novamente.

— Não lhe serve bem.

Ela suspirou.

— Sim, eu sei. Terrivelmente apertado. Mal se pode respirar. Mas facilitou a minha entrada em seu estabelecimento. Por isso, sou grata.

Infelizmente, ele não ouviu nada além do “terrivelmente apertado”. Ele estava imaginando aqueles seios fartos pressionados e apertados. Como seriam ao serem libertados.

— Quanto aos meus outros vestidos, admito que são sérios. Nunca fui amante antes. Se quiser providenciar novas vestimentas para eu vestir, não farei objeção.

Ele ficou carrancudo.

— Pois deveria.

— Por quê?

Deliberadamente, traçou o decote alto de seu vestido.

— Serão bem mais baixos.

A respiração acelerou e a pele da garganta dela arrepiou-se.

Finalmente ela se ofendia adequadamente. Talvez ele devesse beijá-la e acabar com este negócio exasperante. Seus olhos caíram sobre os lábios dela. Não eram muito cheios, mas ainda sim carnudos. O formato do queixo, suave e estreito, os deixava mais proeminentes.

— As roupas serão por sua conta, Sr. Reaver. Se deseja que elas sejam mais... reveladoras, é sua prerrogativa. Provavelmente, apenas as usarei na função de sua amante. — Ela piscou lentamente e torceu aqueles lábios carnudos. — Como pode notar, fantasias não me assustam.

O que a assustaria? Esta era a questão. Ele franziu o cenho para a mulher que, aparentemente, possuía poucos escrúpulos sobre se vender a um estranho. Havia algo errado.

Após a segunda visita frustrada ao Reaver’s, Shaw encomendara uma investigação do histórico dela. Parte dos negócios do Reaver’s envolvia coletar informações por meio de uma vasta rede de fontes, dentro e fora de Londres, assim a tarefa fora bem simples.

Ela era uma mulher solteira de vinte e oito anos de uma calma vila em Hampshire. O seu pai fora um barão, mas após sua morte, o título passara para o tio dela. Ela viveu com o tio até mais ou menos quatro anos atrás, quando comprou um chalé para ela e sua irmã mais nova, Phoebe Widmore. Nenhum daqueles fatos sugeria uma mulher de moral flexível.

Pelo contrário. De acordo com Drayton, um agente de Bow Street que ele enviara à vila dela para fazer perguntas, a maioria dos vizinhos a descrevia como agradável, mas muito orgulhosa. “Soberba”, dissera Drayton, imitando o sotaque dos moradores. Ele bufou, balançou a cabeça e completou: “maneira educada de dizer que ela se acha muito melhor que nós, plebeus.”

Reaver tinha certeza de que ela recusaria a sua proposta grosseira. Permitir que ele a levasse para a cama? Qualquer mulher que valorizasse sua reputação, sua virtude, teria cuspido fogo e explodido seu clube diante de tal sugestão. É claro, qualquer mulher que valorizasse sua reputação, não teria invadido repetidas vezes um clube exclusivo para cavalheiros.

Ainda assim, seu consentimento contrariava a sua natureza.

Ou ela esperava que ele desistisse ou seu intuito de casar-se com Glassington era uma mentira. O último era possível, ele supôs. Mas por que ela estaria tão desesperada para conseguir as promissórias de Glassington? Vingança? Glassington a machucara?

O pensamento fez seu intestino se retorcer. Homens que atacavam mulheres e crianças mereciam uma morte longa e lenta.

Ele examinou o rosto dela: nariz fino, boca carnuda, olhos cinza e sobrancelhas castanhas. Era mais alta que a média, mas seus ossos eram suaves. A pele era pálida, assim como os lábios. Mas os olhos estavam longe de intimidados ou feridos. O oposto, eles brilhavam com uma inteligência irônica. A inclinação de sua cabeça e coluna reta não indicavam ser uma vítima. Elas falavam de orgulho. Dignidade. Desafio.

— Se planeja voltar atrás, Sr. Reaver, esteja avisado: considerarei tal ação como quebra de promessa similar à de Lorde Glassington. E você tem visto o quão longe eu posso ir ao lembrá-lo de suas obrigações. — Olhos cinza fulminantes e lábios carnudos contraídos. — Nós temos um acordo, sir. Se quebrá-lo, ficarei na entrada do seu clube todos os dias. Informarei a cada homem que entrar que o proprietário do Reaver’s não tem decência para manter sua palavra. Quantos deles, supõe, que honrarão suas dívidas?

Então era assim. A única forma de se livrar dela era aumentando as apostas.

— Onde está vivendo?

Ela abriu a boca para responder.

— Esqueça. Você se mudará para ficar comigo.

Os olhos dela brilharam.

— Eu...

— Ser minha amante significa estar disponível. Todo tempo.

— To-Todo o tempo?

— Aye.

Uma mão enluvada espalmou-se sobre o ventre dela. Ela inspecionou seu escritório.

— Você mora... aqui?

Ele se perguntou o que lhe daria maior vantagem: a verdade ou a mentira. Por um lado, ele reconhecia que a maioria das mulheres empalideceria diante da ideia de morar em um clube de cavalheiros. Por outro lado, ela não tivera vergonha nenhuma de entrar no Reaver em inúmeras ocasiões.

Duvidava que ela já não se sentisse em casa no clube.

Não, a verdade era melhor. A audácia de sugerir que ela se mudasse para a casa particular de um homem a quem mal conhecia, onde aquele homem a teria inteiramente para si, era boa demais para ser descartada.

Bloqueando um sorriso, respondeu:

— Durmo aqui de vez em quando. Mas, não. Tenho uma residência separada. Você viverá lá. Comigo.

Por algum tempo, ele a observou. Os olhos cinza exploraram seu rosto e ombros. As mãos enluvadas se abriram e se fecharam sobra a cintura. Os lábios carnudos foram apertados. Finalmente ela soltou o ar.

— Muito bem.

Ele piscou.

— Perdão?

— Compreendo que é comum manter uma residência separada para uma amante. Muitos cavalheiros o fazem. Mas como o nosso acordo tem pouca duração, eu concordo que assim é mais conveniente.

Maldito inferno. Ele estava errado. Ela era louca. Completa e cegamente louca.

Ela agia como se tivesse sugerido tomar cerveja em vez de vinho no jantar. Seu nariz elegante, queixo delicado e sobrancelhas castanhas eram harmônicas. Total e loucamente harmônicas.

— Hoje à noite. — Ele falou procurando um ponto de quebra. — Eu a quero lá esta noite.

— Suponho que não deveria...

— Isto não é negociável. Ou cumpre ou nosso acordo será anulado.

— ... ser tão oneroso. Devo voltar para meu atual alojamento para recolher meus poucos itens, é claro. — Ela olhou para a janela. — Parece haver tempo suficiente até que escureça. Devemos considerar nosso acordo selado, então?

CAPÍTULO 4

“Um compromisso com a linhagem, embora onerosa, deve ser cumprida. A tolerância pela imbecilidade de um sobrinho ou o incentivo aos latentes instintos procriativos de um filho, por exemplo, formaram a argamassa de nossa civilização. Vá à luta, caro companheiro. E faça o que deve ser feito”.

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta explicando a onerosa natureza do cumprimento dos deveres familiares.

Augusta deslizou a sua mão enluvada naquela grande mão que lhe era oferecida. Então, ansiando por respirar livremente, ela desceu da carruagem alugada e acenou agradecidamente à sua escolta de pescoço largo.

— Aprecio a sua ajuda, Sr. Duff, mas é desnecessária. — Ela olhou de relance para a residência surrada com tijolos sujos de fuligem e porta com pintura descascada. — Chegar aqui é algo cotidiano.

O homem com tamanho fora do comum apenas lançou um olhar vazio e declarou:

— Reaver diz que devo ajudá-la aqui e depois ajudá-la na casa dele.

Ela suspiraria, mas seu corpete tornava difícil o ato de expressar sua irritação.

— Parece que nós dois devemos seguir as instruções do Sr. Reaver. Ele especificou se deve me acompanhar lá dentro?

— Nah.

— Excelente. Então espere aqui, se quiser. Retornarei logo. — Ela se virou e parou ao ver uma sombra furtiva à espreita onde o beco parecia uma boca grande e escura. Engolindo em seco, puxou as luxas e endireitou a postura. — Pensando bem, Sr. Duff, posso precisar de sua ajuda.

— Hã?

— Já que está sendo tão bondoso em me acompanhar, talvez possa descer meu baú pelas escadas.

Enquanto o Sr. Duff se virava e conversava com o condutor do veículo, ameaçando-lhe remover os braços se ele se fosse enquanto estavam lá dentro, ela correu até a entrada no beco.

— Já lhe disse, garoto. — Ela sussurrou, fingindo inclinar-se contra os tijolos enquanto examinava suas botas. — Não tenho mais tarefas para você.

— ‘Aquel’ali’ é ele? — O garoto chiou.

— Aquele é o Sr. Duff sim. Você não deveria estar aqui.

— Pegou ‘ocê’, Srta. Widmore? — A voz do menino ficou sombria. Ela mal podia ver sua fisionomia nas sombras lançadas pelos prédios. — Posso ‘judar’. Corre pra dentro. Levo ele numa busca inútil, como ‘d’última’ vez.

Seu coração se condoeu. O garoto a assombrava nos últimos dias, escondendo-se no beco, pulando nas costas dos veículos que alugava, seguindo-a até o mercado. Ela o pagara muito bem para distrair o Sr. Duff, claro, e presumia que seu desespero o levou a buscar trabalho adicional com ela, mas restava pouco de suas poucas economias. E a ninharia seria necessária para prover Phoebe enquanto Augusta ficava com o Sr. Reaver.

Na casa dele.

À sua disposição.

Por seis semanas.

Céus, ela realmente concordara com uma barganha tão ultrajante? Uma vez que ela concordara em se mudar para a residência dele, ela meio que esperava que ele gritasse e jogasse as promissórias em suas mãos, apenas para se livrar dela. Em vez disso, sua fisionomia endurecera como rocha. Ele rosnara e dissera: “Aye, Srta. Widmore. Faça do seu modo.” — Então chamou o Sr. Duff para acompanhá-la até sua casa e recolher os seus pertences.

Sentiu um espasmo em seu estômago. Provavelmente era fome, mas admitia alguma ansiedade. Tornar-se uma amante não era um passo pequeno. E ela estava mergulhando nisso como um cavalo em um barranco escuro.

Ela lançou uma olhada por cima do ombro. O Sr. Duff gesticulava estranhamente com seu braço pendido de um cotovelo estendido. Parecia que ele ilustrava o que o condutor experimentaria se seus braços fossem quebrados.

— Garoto. — Ela sussurrou. — Não deve deixar que o Sr. Duff o veja. Esconda-se até que tenhamos ido, entende? Eu deixarei uma moeda com a minha irmã. Deve retirar mais tarde.

O garoto estremeceu e balançou a cabeça. Ela quis perguntar para onde o casaco dele se fora.

— Esconder? Num ‘se’le’ machuca ‘ocê’.

Ela franziu o cenho e segurou o braço dele com gentileza. Os dedos dela o envolveram.

— Você deve. Ele não me machucará. Ele está aqui por minha segurança. Mas ele pode lhe machucar se o reconhecer. — Com firmeza ela o levou para dentro das sombras.

— ‘Pur que’le tá ‘qui’?

Ela o soltou, alisou sua manga e olhou por cima do ombro.

— Tenho um acordo com o patrão dele. — Ela murmurou. — O Sr. Duff não é uma ameaça para mim, juro.

O garoto grunhiu.

— ‘I’ o Reaver?

Ela escolheu não responder.

— Como disse, procure a Srta. Phoebe depois da minha partida. — Ela começou a ir em direção à porta e então parou depois de dois passos — E, garoto?

— Aye.

— Compre um casaco para você.

Minutos depois, enquanto conduzia o Sr. Duff pela escada apodrecida e que rangia, preocupava-se que o garoto a ignorasse. Ele era teimoso.

Reprimiu a inquietação e continuou a subir as escadas, falando por cima do ombro.

— Cuidado com o buraco, Sr. Duff. E com o rato. A Srta. Renley deveria ter se livrado dele, mas... bem, talvez ela esteja ocupada em esvaziar os baldes. São inúmeras as goteiras no telhado.

— Há quanto tempo está aqui?

— Três semanas, mais ou menos. Por quê?

— Quanto paga?

— Cinco xelins por semana.

Primeiro, bufou. Depois, grunhiu. Enfim, um resmungo.

— Não vale. Cinco xelins. Não pagaria nem cinco centavos por este lugar.

Ela não tinha tempo e nem paciência para explicar sua escolha de acomodações. Na verdade, fora o melhor que conseguiu fazer em pouco tempo e com orçamento escasso. Eles logo chegaram à porta de seu dormitório, ela girou a maçaneta, levando o Sr. Duff para dentro.

— Bons céus, Augusta, pensei que nunca mais... oh! — Phoebe estacou no meio do caminho, seus olhos azuis brilhando arregalados. Recentemente, a irmã mais nova de Augusta desenvolvera o hábito de caminhar de um lado para o outro na frente da pequena lareira do quarto. Ela alegava que isso ajudava a aliviar o seu estômago inquieto. Seu desconforto deve estar particularmente pior esta manhã, pois sua pele cor de marfim estava esverdeada.

— Srta. Phoebe Widmore, este é o Sr. Duff. Sr. Duff, minha irmã, a Srta. Phoebe Widmore.

Aparecendo atrás dela, o Sr. Duff grunhiu novamente.

— Por que está se repetindo? Ela tem dificuldade de ouvir? — Ele assentiu sua massiva cabeça na direção de Phoebe e tirou o chapéu. — Senhorita. — Falou em voz baixa.

Phoebe franziu o cenho. Piscou. Ela tinha a mesma expressão de criança quando Augusta lhe explicara que elas deveriam esvaziar seus próprios penicos: perplexidade e aversão.

— Quem é este, Augusta? O que está acontecendo?

Augusta se movimento da porta em direção ao quarto.

— Sr. Duff, se puder esperar bondosamente aqui enquanto empacoto alguns itens, ficarei muito agradecida. — Gesticulando para Phoebe a seguir, ela esperou apenas alguns momentos dentro do quarto antes que sua irmã, magra e pálida, passasse por ela. Augusta fechou a porta gentilmente e foi ao seu baú, que estava cuidadosamente arrumado em um canto.

— Augusta! — Phoebe falou entre os dentes. — Explique-se, por favor. Pensei que havia ido ao Mercado Leadenhall comprar carne para a refeição. Você demorou mais do que eu esperava, apenas para chegar acompanhada de — ela gesticulou amplamente em direção a porta do quarto — com um homem enorme!

Vasculhando entre as suas posses, Augusta localizou sua pequena bolsa e tirou de dentro dois xelins. Recordou-se dos braços finos e ossudos do garoto e dobrou a quantia antes de amarrar as cordas da bolsa em sua cintura.

— Aqui. — Ela deu as moedas para Phoebe, que balançou a cabeça. — Pegue-as. — Augusta ordenou. — Elas são para o menino. Ele virá quando eu me for.

— Conte-me o que está acontecendo. Por que está usando um avental?

As mãos de Augusta caíram ao seu lado, segurando as moedas com força.

Phoebe mudara. Augusta demorou para perceber isso, pois as circunstâncias eram terríveis e agir — não contemplar — a consumira ultimamente. Mas as diferenças eram notáveis. Phoebe estava mais magra, até mesmo mais delicada do que antes. Braços magros que frequentemente a abraçava. Sua pele branca parecia neve, os olhos azuis estavam maiores e eram marcados por sombras em meia-lua. Seu estômago provavelmente era o culpado. E a preocupação, Augusta supôs. A preocupação aumentara como um demônio como dentes e chifres nos últimos dois meses.

Suas mudanças físicas não eram as únicas diferenças, entretanto. Phoebe raramente exigia respostas — raramente exigia qualquer coisa, na realidade. Ela sempre fora o tipo de garota que deixava a vida levá-la onde deveria. Era doce. Submissa. Uma linda flor esperando que o sol, o orvalho e as abelhas a visitasse.

Ela aceitava os vestidos que Augusta providenciava, ia às festas que Augusta sugeria, tocada as músicas que Augusta indicava no pianoforte velho e gasto delas. E, enquanto Phoebe compartilhava os mesmos cabelos ruivos escuros, ela nunca demonstrou nenhum indício do temperamento de Augusta.

Hoje era a exceção.

Augusta se aproximou e, delicadamente, abriu os dedos frios de Phoebe que estavam agarrados a musselina rosa sobre seu ventre. As moedas tilintaram em sua palma.

— Dê estas ao menino. — Augusta tirou a bolsa de sua cintura e pôs em cima das moedas. — Fique com o resto.

Olhos azuis viajaram, brilhando com mau humor.

— O que está fazendo?

Levantando o queixo, Augusta respondeu:

— O que eu sempre fiz, Phoebe. O que quer que seja necessário.

O peito de Phoebe arfava enquanto encarava a bolsa de lã marrom.

— Está me deixando aqui. Fez alguma coisa... — Engoliu em seco e cobriu a boca. — Vai fazer algo com o Sr. Reaver?

— Vou morar com ele...

— Não.

— ... por seis semanas. Depois disso, ele permitirá o uso das...

— Não! — Uma lágrima grossa escorria pelas sombras em forma de meia-lua.

—... promissórias de Lorde Glassington. — Augusta segurou os ombros de Phoebe. Eles pareciam frágeis e pequenos, como uma criança. — É a única maneira. Escute-me.

— Não escutarei. Já ouvi o bastante. Chega, Augusta! Não permitirei que pague tal preço por meus erros.

— Não permitirei que você pague o preço mais alto. Serão seis semanas da minha vida. Se não conseguir persuadir Glassington a manter as promessas que lhe fez, seu castigo será eterno. E seu filho nascerá bastardo. É isso o que qualquer para ele? Viver como um bastardo em vez de um herdeiro de um conde?

Ela balançou a cabeça, os lábios tremiam, os ombros caídos.

— Certo. Agora, então. — Augusta tentou alcançar as amarras do avental em suas costas. — Não precisa se preocupar. O Sr. Reaver pode ser um gigante, mas não é um monstro. Suspeito que ele esteja tentando me fazer desistir.

— Ao exigir que vá morar com ele?

— Humm. Tenho impressão que acha a minha persistência um tanto irritante.

— Não é o único. — Phoebe murmurou, esquecendo-se que a audição de Augusta era perfeita.

Depositando o avental dobrado na cama, Augusta tirou a touca e virou as costas para a irmã.

— Ajude-me, por favor. Mal posso respirar neste vestido.

Phoebe obedeceu, soltando os ganchos na parte de trás do corpete.

— Bons céus. Como você conseguiu prendê-los?

— A Srta. Honeybrook me ajudou. Aliás, você deve manter distância dela. Aquelas fantasias... bem, suspeito que a Srta. Honeybrook não esteja precisamente nos palcos do Teatro Royal.

— Você não ficou afastada.

— A minha associação era necessária. A sua, não.

— Eu gosto dela.

— Não seja teimosa. — Augusta chiou. — Não estarei aqui para tomar conta de você. Deve se proteger sozinha.

Um suspiro e um puxão no tecido.

— Quanto mais é possível que eu seja arruinada, pelo amor de Deus?

O gancho final cedeu. Augusta soltou um suspiro profundo de alívio. Seus seios doíam por ter sido achatados, mas por Deus, ela conseguira. Ela apertara a mão de Reaver. E em apenas seis semanas, Glassington manteria sua promessa e se casaria com Phoebe.

O tempo estava apertado. Por esta época, sua irmã já mostraria a gravidez, mas não importava. Glassington não poderia protestar, desde que fora ele quem plantara a semente.

Talvez ela convencesse o Sr. Reaver a acompanhá-la quando fosse confrontar o canalha. Ela sorriu ao imaginar a cena. O Sr. Reaver magistralmente intimidador.

— Por que está rindo? Augusta, honestamente. Isto é loucura. Vamos voltar a Hampshire. Eu me casarei com o Sr. Snellgrove. Ele flertou comigo do lado de fora da igreja, dois dias antes de virmos a Londres.

— Não seja ridícula. Lewis Snellgrove é o quarto filho de um fazendeiro.

— Ele sempre foi bondoso comigo.

— Ele é tão pobre quanto um rato de igreja e parece muito com uma vaca.

— Mas se casaria comigo sem me questionar.

Augusta fungou e recolheu um vestido do baú, jogando o traje de lã preta de criada ao lado do avental.

— Lorde Glassington fez uma promessa e ele a cumprirá. É isso.

Assim como ela cumpria as suas promessas. Era o que o pai dela teria querido. Era o melhor para Phoebe e para a criança.

Além do mais, Augusta já se acertara com o Sr. Reaver. Não tinha intenção de recuar daquele diabo de olhos pretos.

Um arrepio curioso percorreu a sua coluna ao recordar a dureza de sua mandíbula, a extensão das mãos, o brilho de ônix de seus olhos. Engolindo em seco, ela afastou a imagem.

— Venha, Phee. Ajude-me a me vestir. Lá pelo Natal, isso tudo parecerá nada além de um momento difícil, seguido de uma vida inteira de conforto.

A única resposta de sua irmã foi um suspiro.

Vinte minutos depois, vestida em cambraia xadrez verde e branca, sua peliça marrom por cima e um bonnet de palha, Augusta levou o Sr. Duff para fora das suas terríveis acomodações. A chuva havia recomeçado, carregada e cinza. Disfarçadamente ela olhou para cima e para baixo da rua, tomando cuidado para que o Sr. Duff não notasse.

Carroças e lixo. Um par de bêbados saindo de uma casa pública. Um gato selvagem disparando em direção a um beco. Ela respirou profundamente, aliviada. O garoto seguira a sua orientação.

Além disso, a carruagem permanecera no lugar. As ameaças do Sr. Duff alcançaram o seu objetivo. Enquanto o grandalhão carregava o seu baú, ela entrou na carruagem.

Onde uma forma pequena e escura se amontoava no piso.

Seus olhos se arregalaram, seu coração apertou. Engasgou.

Um gorro imundo se inclinou até que a parte mais visível dele fosse o branco dos olhos.

Ela estreitou os olhos. Quis gritar com ele. Agarrar o braço dele e tirá-lo de dentro da carruagem. Mas ela não podia. O maldito garoto seria rapidamente pego pelo Sr. Duff. Mesmo que pudesse evitar que ele fosse espancado, provavelmente seria levado à polícia. Quem sabia o tipo de punição que cairia sobre ele.

Em vez disso, ela sentou-se calmamente, fechando a porta com um estalo.

— Você perdeu as suas moedas, garoto. — Ela falou entre os dentes. — Lembro-me claramente de ter dito para se esconder.

A carruagem balançou quando o Sr. Duff subiu e sentou-se ao lado do cocheiro.

Olhos arregalados piscaram.

— Eu fiz. Ele ‘num mi’ viu, viu? Está ‘voltanu pru’ Reaver’s?

— Não.

O menino ficou em silêncio. O som dele arranhando alguma coceira em local desconhecido era o único barulho quando começaram a se afastar da hospedaria.

— Pra onde, então?

— Não é da sua conta. Quando pararmos, deve esperar até que eu distraía o Sr. Duff, então poderá sair ou ficar até que o cocheiro siga até o próximo local.

— ‘S’eu’ saio, ‘descubru’ onde ‘estô’.

Ela apertou a boca. Phoebe nunca fora desobediente assim, nunca a fez cerrar os dentes.

— Meu destino é a residência privada do Sr. Reaver em Marylebone.

Ele assobiou baixo.

— Nunca pensei ‘qui ocê’ era desse tipo, Srta. Widmore.

Ela sentiu o calor pinicar suas bochechas antes de falar:

— Que tipo?

— Tipo criada. Claramente, gosta ‘di cosas’ limpas, mas pensei em ‘ocê com’ uma dama. — Outra rodada de coceira. — Poderia ‘mim’ colocar lá dentro, num acha? Tenho mãos rápidas para lareiras e chaminés.

— Garoto...

— Eles me chamam de Ash. Por ser bom.

Ela soltou o ar frustrada.

— Garoto, não posso...

— ‘Podi mim’ chamar de Ash, se quiser. Como nós ‘vamu trabaiar’ na mesma casa, é o certo.

— Não posso conseguir uma posição para você na casa do Sr. Reaver. Ficarei lá apenas seis semanas. Agora, faça o que eu disse e...

— Seis semanas! É bastante. ‘Depuis qui terminá’, Reaver implorará pra ‘qui’ fique.

Sentido a natureza infrutífera de seus argumentos, ela cerrou os dentes, fechou os lábios e apertou os dedos sobre o colo.

Reaver não teria interesse nem em contratar e nem em manter o menino. Na realidade, previa que ele faria de tudo em seu poder para se livrar dela antes que as seis semanas acabassem.

Bem, eles analisariam aquilo, não?

— Lady? — O menino sussurrou, ainda se coçando. — Acha que o Reaver faz ‘cum qui us’ servos usem uniformes?

Ela fechou os olhos aterrorizada e perguntou:

— Por quê?

— ‘Achu qui’ tenho pulgas.

CAPÍTULO 5

“Aceitavelmente, um cavalheiro pertence a um clube, Sr. Kilbrenner. Se acontece o contrário, ele não é um cavalheiro afinal.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta explicando conceitos pouco compreensíveis em termos que, até mesmo um rufião, entenderia.

Não era o que imaginara, não parecia absolutamente com um clube de cavalheiros. Phoebe Widmore franziu o cenho para o prédio de tijolo de quatro andares em uma pequena praça na St. James. Possuía uma porta vermelha e grandes janelas simétricas.

Ela teria imaginado um casal de idosos morando ali. Ou uma viúva com inúmeros pugs e uma propensão à longas histórias. Ela não teria adivinhado que aquele — aquele — era o infame Reaver’s.

Atrás dela, o veículo partia. Não havia escolha. Não podia permitir que Augusta se sacrificasse com aquele... homem. Sebastian Reaver. Por suas fontes sabia que ele era um rufião, por mais rico e poderoso que fosse. Claro, a única fonte que ouvira fora Augusta, mas mesmo assim.

Endireitando a postura no padrão Widmore, Phoebe engoliu a onda de náusea e subiu os poucos degraus até a porta. Ela bateu duas vezes.

Alguém batia à porta de um clube de cavalheiros? Ela nunca perguntou.

A porta vermelha se abriu. No interior escuro ela viu apenas a cravat2 e o colete. Então, dentes. Aqueles também eram brancos.

— Posso ajudá-la, Senhorita?

Oh, bons céus. A voz dele era... deliciosa. Como chocolate, escuro, intenso e pecaminosamente quente. Por outro lado, seu sotaque era nítido e adequado. Perfeitamente inglês. Perfeitamente refinado.

— Bem, parece que se perdeu. Qual é o endereço que procura? Talvez possa ajudá-la.

Sim, como chocolate. Se ela pudesse se dar ao luxo, ela beberia uma xícara todas as manhãs. Ultimamente tudo a deixava enjoada. Mas não isso.

A porta se abriu mais e ele andou até a luz.

Ela arregalou os olhos. Ele era da cor do chocolate também. Bem, talvez chá ou canela. Negro e intenso. Mais bonito do que qualquer homem que já vira, com nariz elegante e cabelo preto. E os olhos. Bons céus! Com cílios grossos e brilhantes, os olhos eram como bronze ou âmbar.

Uma única sobrancelha preta se ergueu.

— Senhorita?

— Eu... Este é o Reaver’s?

Um sorriso sutil curvou os lábios dele, atraindo a sua atenção.

— De fato é. — Ele olhou para o céu além do chapéu dela. — Nós não permitimos que damas entrem. — Aqueles olhos avaliavam seu rosto e depois varreram toda a extensão de seu vestido de passeio. Estava sujo de lama na bainha. — No entanto, está chovendo, talvez possa arrumar-lhe um veículo.

Piscando para afastar sua peculiar fascinação por aqueles lábios esculpidos e adoráveis, ela se endireitou e se aproximou.

— Estou aqui para falar com o Sr. Reaver. É um assunto de máxima urgência.

Houve uma longa pausa.

— Humm. Seu nome por acaso seria Srta. Widmore, seria?

Ela franziu o cenho.

— Sim.

— Assim imaginei. — Ele suspirou e inclinou sua cabeça. — O Sr. Reaver não está disponível.

— Oh, mas eu devo falar com ele, Sr. ... ?

— Shaw.

— Eu devo vê-lo, Sr. Shaw.

— Lamentavelmente, devo recusar o seu pedido.

— Você não pode.

— Sim e já recusei.

— Ele fez... — Ela olhou ao redor para garantir que estavam sozinhos. — Uma proposta a minha irmã de uma maneira pouco cavalheiresca. Não permitirei isso.

— Sua irmã. A Srta. Augusta Widmore.

— Sim.

— A mesma Augusta Widmore que entrou neste elegante estabelecimento nesta mesma manhã vestida de criada.

Ela apertou os lábios ao vislumbrar o humor perverso naqueles olhos âmbar.

— Ela é uma boa mulher, Sr. Shaw. Uma solteirona de Hampshire! Seus objetivos eram simplesmente...

— Conseguir as promissórias de Lorde Glassington. Sim. Eu sei.

Ela pôs as mãos nos quadris.

— E você sabe que o Sr. Reaver exigiu que ele morasse com ele? Nesta casa?

Finalmente a surpresa iluminara a bela fisionomia do Sr. Shaw. Ele piscou. Franziu o cenho. Bateu na beira da porta com um dedo enluvado.

— Isto é... Muito improvável. Você entendeu errado a situação.

Sem paciência, ela avançou, passando por ele.

— Entendi errado que o brutal Sr. Duff recolheu os pertences de minha irmã? Eu acho que não.

— Duff visitou a sua residência?

Uma estátua de uma mulher estava a poucos metros de distância. Ela estava vestida como os gregos e segurava uma cesta em forma de cones cheia de moedas. Phoebe piscou. Todo o espaço era um estudo a ostentação: paredes ornadas com seda, espelhos dourados, madeiras brilhantes.

— Ele acompanhou a minha irmã para ajudá-la a transportar o baú até a casa do Sr. Reaver. Eu devo... — Por dentro a sua garganta se fechou de um modo familiar. Oh, Deus.

Ela levou a mão para seu ventre. Oh, não.

O cheiro de carne assada com vinho a assaltou em uma névoa de enjoo. Seu estômago se revirou. Algo subiu em sua garganta. Ela sentiu o Sr. Shaw ao seu lado, o ouviu murmurar alguma coisa sobre sua palidez. Freneticamente ela cobriu a boca e procurou no vestíbulo por algum tipo de receptáculo. Um vaso ou uma urna serviriam.

— Bom Deus. Não. Srta. Widmore, espere...

Ela não conseguia esperar. Estava vindo. Repentinamente e com grande força. Ela cambaleou para frente. Agarrou-se a algo frio em forma de mulher. Um momento depois, ela preencheu a cornucópia da mulher com algo menos agradável do que ouro.

A próxima coisa que percebeu foi ser envolvida por calor, força e por um aroma árido e limpo.

— Descanse agora. — Aquela voz pecadora suavizou-se. — Eu cuidarei de você. Não posso deixar que a irmã da nova amante de Reaver pereça no meu turno, poderia?

*~*~*

Ele mentiu para ela. Augusta não sabia o porquê pensou que ele estava acima de uma trapaça deliberada, mas se enganara.

— Esta não é a sua casa. — Ela falou com firmeza, avaliando a vasta e vazia sala de estar. — Quando a comprou? Esta manhã? Nós temos um acordo, Sr. Reaver.

— Do que está falando, mulher? — Seu resmungo soou profundo e baixo ao seu lado.

Ela girou no lugar.

— Está vazia. Totalmente vazia.

Com uma expressão feroz e um profundo vinco na testa ele respondeu:

— Está vendo a escada e a sala de estar. Dificilmente pode considerar isso como ‘totalmente vazia’.

— Se uma sala de estar está vazia, a casa está vazia. O que leva a perguntar se esta é, de verdade, a casa de alguém.

Ele grunhiu.

— Você é insensata. Não tive tempo de comprar uma carroça cheia de malditos móveis. Tenho um clube para administrar.

— Há quanto tempo possui este lugar?

Ele não respondeu. Em vez disso, aqueles olhos de ônix a fuzilaram com uma irritação feroz.

Ela apertou as mãos com força e passou por ele em direção à janela — uma das quatro da assombrosa e bela sala.

— Isso não funcionará. Nem ao menos tem uma governanta adequada, muito menos um mordomo. Uma criada para uma casa deste tamanho? Absurdo.

— Não me recordo de ter pedido a sua opinião.

— Oh, não precisa pedir. É meu presente para você.

A casa da cidade era enorme, ocupava um quarteirão inteiro da Canvendish Square. Assim como o suposto proprietário, era simples e proeminente no exterior. Tijolos vermelhos. Robustos tijolos brancos nas esquinas da casa. Sete longas janelas, posicionadas simetricamente, ao longo dos quatro andares e, acima de tudo, um quinto nível com sete águas-furtadas.

Não, o exterior era muito parecido com as outras casas que ela vira na elegante Mayfair e Marylebone. Mas o interior... ah, o interior era adorável. Adorável, enorme e vazio.

— Começarei a entrevistar criados amanhã. Tem um cozinheiro?

— Não preciso de um. Faço minhas refeições no clube. — Ele estava bem mais perto do que esperava. Muito perto, para dizer a verdade. Podia sentir o aroma da lã de seu casaco.

Um pequeno arrepio correu por sua pele. Ignorando a sensação estranha, continuou bruscamente.

— Bem, eu não posso fazer o mesmo.

— Enviarei o Francês aqui para cozinhar para você, se não for muito exigente.

Ainda mais perto agora. Ela engoliu em seco, sentindo o calor dele ao longo de suas costas. Uma mão gigante se apoiou na janela logo acima de sua cabeça.

— Não será necessário. — Ela falou, sua voz um pouco mais ofegante do que antes. — Posso contratar um cozinheiro.

— Humph. Um cozinheiro. Uma governanta. O que mais? Um valete para barbear o meu bigode?

Ela elevou o olhar. Examinou sua mandíbula quadrada e poderosa. Deslizou o olhar pelas proeminentes maçãs do rosto até os cílios escuros e sobrancelhas arqueadas. Sentiu outra vibração estranha na parte mais baixa de seu ventre.

Reluzentes olhos de ônix encontraram os dela. Ela voltou sua atenção para a pequena grade de ferro verde do lado de fora da janela.

— Parece que está fazendo isso bem sozinho. — Ela murmurou.

Ela sentiu seus olhos queimando suas bochechas. A garganta. Peito. Ele possivelmente não a contemplava... Certamente ele não pretendia...

Não. Sebastian Reaver podia se dar ao luxo de manter as mais belas mulheres do submundo como amantes: atrizes, cantoras de óperas e cortesãs. A última mulher que ele desejaria na cama era uma solteirona de cabelos ruivos cujas únicas artimanhas femininas eram as habilidades administrativas e excelente postura. O motivo pelo qual deveria se lembrar do real propósito de sua proposta ultrajante: forçá-la a voltar atrás em seu pedido pelas promissórias de Glassington e deixá-lo em paz.

Esse era o único motivo para ele realmente estar ali tão perto. A única razão pela qual ele não tirara os olhos de seu corpete.

Seja sensata, Augusta. — Ela se condenou. — E pare de se arrepiar, pelo amor de Deus.

— Trocou de vestido. — Ele reverberou, baixa e ressonantemente.

O seu coração chutou os ossos.

— O outro estava muito apertado.

— Aye. Estava.

— Mal podia respirar.

— Humm. Está respirando agora?

— Eu mesma fiz este vestido. Ele me serve perfeitamente.

— Deus, sim. Serve.

Atrás deles ecoou o som de botas.

— Tudo terminado, Sr. Reaver. O baú da Srta. Widmore está no quarto ao lado do seu. Deverei retornar ao clube?

— Aye, Duff. Pode ir agora. — Sua voz saiu meio latida e meio rosnada.

Ela aproveitou-se da intrusão e deslizou por baixo do braço dele. Com a saída do Sr. Duff, ela cruzou a sala, indo ao lado oposto e fingiu que seu coração não estava tentado atirar-se pela barreira que era o seu peito. Casualmente, ela se abaixou para examinar a lareira de mármore branca.

Ela pensou que o Sr. Reaver gemeu, mas logo descartou a ideia. Talvez o som tenha sido de seu estômago. Ela estava faminta.

— Todas as suas chaminés estão em condições tão horríveis?

— Não há nada de errado com as minhas chaminés.

Ela se endireitou, virou-se e ergueu uma sobrancelha em sua direção.

— Oh, sou obrigada a discordar.

Ele trincou a mandíbula ao mesmo tempo que cruzou os massivos braços sobre o massivo peito.

— Eu fui limpador por vários anos, Srta. Widmore. Acho que sei a diferença.

— Você... Você foi...

— Aye.

Ela franziu o cenho.

— Quando?

— Isso importa?

— Gostaria de saber.

— Quando eu tinha nove, dez anos. Pequeno para a minha idade. — Seus lábios duros se retorceram. — As coisas mudaram um pouquinho ultimamente.

— Sim, certamente mudaram. — Nada nele era pequeno agora. Seus dedos. Suas mãos. Seus ombros. Grande. Grande. Grande.

— Estas lareiras não são muito usadas. — Ele prosseguiu, lentamente caminhando até ela. — Não realizei muitos bailes aqui, vê?

Ignorando seu tom zombador, ela mergulhou na abertura que ele lhe dera.

— Ah, sim, mas o desuso é exatamente o seu problema, Sr. Reaver.

— Não tenho um problema.

Ela se abaixou, fingindo ouvir pela larga abertura da lareira, antes de estalar a língua em discordância.

— Talvez os seus ouvidos estejam menos apurados do que na sua juventude. Compreensível. A idade cobra o seu preço.

— O que quer dizer?

— Minha audição, por outro lado, é excelente. O motivo pelo qual posso ouvir o bater de asas dentro de sua chaminé.

— Asas?

— Deveras. Pássaros, provavelmente. Ou morcegos. Se tivesse uma equipe apropriada, isso não seria um problema.

Ele esfregou a ponte de seu nariz entre seu polegar e indicador.

— Pela última maldita vez, não há nenhum maldito problema.

Ela fungou.

— A vulgaridade é desnecessária.

— Acenda o fogo. Isso afastará qualquer animal fantasma que conjurou com sua excelente audição.

— Não! — Ela parou para limpar a garganta. — Simplesmente contratarei alguém para cuidar do assunto. Não pense mais nisso.

— Com quais fundos?

— Os seus, é claro. Essa é sua casa, afinal. As chaminés são suas.

Ele grunhiu e balançou a cabeça.

— Naturalmente eu presumo que sejam suas. Você nunca me especificou há quanto tempo...

— Três anos. — Ele respondeu com um rosnado ressentido.

— Três... — Ela piscou três vezes. — E permanece vazia? — Que estranho. Ele possuía uma casa há três anos — presumidamente dormia ali ocasionalmente — e nunca pensou em comprar um único sofá ou mesmo uma mesa para escrever? Sim, era muito estranho. E um bocado triste.

— Não está vazia.

Ela olhou ao redor da sala grande e vazia.

Ele respirou entre os dentes e andou em sua direção, pegando-a pelo cotovelo e marchando com ela em direção às portas que o Sr. Duff deixara entreabertas.

Esforçando-se para acompanhar suas longas passadas, ela espetou.

— Sr. Reaver, devo insistir que pare de me carregar como uma valise relutante.

— Valises não são relutantes. — Ele se defendeu enquanto navegavam pelo corredor em direção à escada. — Elas vão aonde são levadas e não ficam malditamente reclamando a cada momento de sua jornada.

— Precisamente. Eu não sou uma valise, além do mais... Oh! — Na base das escadas, ele a fez girar e colocou as suas mãos grandes e quentes em sua cintura. Ela sentiu algumas cócegas em suas costelas, o que explicava porque sua barriga parecia derretida e sua coluna tremia como um pianoforte diante do toque dele.

Ela estava de costas para ele, indo em direção às escadas, assim não podia julgar sua intenção. Mas um momento depois, estava sendo empurrada — não, carregada — pelos degraus com um claro grau de urgência.

O que aconteceria quando eles chegassem ao topo? Não queria saber. Falando francamente, ela era a amante dele. E ainda falando francamente, amantes permitiam certas liberdades em troca do patrocínio de um homem. E falando ainda mais francamente, Augusta estava quase totalmente certa de que cometera um erro terrível ao acreditar que poderia ter alguma vantagem no acordo deles. Quase totalmente.

Chegaram ao topo. Ele retirou as mãos da cintura dela, porém uma delas ficou apoiada na metade mais baixa de sua coluna.

— Sr. Reaver. — Ela começou, olhando de soslaio para sua mandíbula forte.

— Posso andar sozinha, asseguro-lhe.

Ele não respondeu. A mão pressionou e ele voltou a estabelecer o mesmo ritmo urgente de antes, impulsionando-a ao longo do corredor que dava para a frente da casa, depois guiando-a através de uma porta.

Com painéis brancos e longos, o quarto estava frio, mas não vazio. Na realidade, no meio da parede mais longa, em frente a uma pequena e adorável lareira, havia uma elegante cama de mogno com postes estriados e uma colcha de veludo dourada. Perto das janelas gêmeas, uma pequena mesa redonda e duas cadeiras.

— É... é um dormitório. — Ela falou, sentido a garganta se fechar e seu ventre se agitar.

— Aye. — Ele falou ao lado dela, lentamente recolhendo sua mão.

Por algum motivo, ela se sentiu como se o chão tivesse cedido.

— É seu. — Ele falou, caminhando até a mesa com cadeiras, acenando com um braço longo para o estofado e para a madeira. — Não está vazio, está?

Ela arqueou as sobrancelhas. Arregalou os olhos. Seu coração estremeceu aliviado. Pelo menos, presumiu que fosse alívio.

— Não. — Ela concordou. — Este quarto não está vazio.

— Certo. — Ele gesticulou em direção à cama. — Aquilo ali é uma cama, percebe?

— Bem, sim.

Ele apontou para a outra porta.

— Do outro lado daquela está o seu baú. Poderá encontrar uma penteadeira também.

Ela olhou para a porta com painel branco e assentiu.

— Deve ser muito... confortável.

— Vá lá, então.

— Ir?

— Cruze a porta. — Ele veio em sua direção, carrancudo. — Ou devo carregá-la como uma maldita valise?

Ela endireitou a postura.

— Não será necessário. — Ao entrar na sala de vestir, ela viu que era precisamente como ele descreveu: seu baú e uma penteadeira.

Ele passou por ela até outra porta e a abriu totalmente.

Curiosa, ela o seguiu e descobriu que a sala seguinte era a sua sala de se vestir. Nela havia um guarda-roupa enorme e sem portas com um conjunto mais organizado de camisas, calças, calças mais justas, calções, casacos e coletes que ela já vira. Algumas peças estavam penduradas em ganchos. Outras estavam dobradas e arrumadas sobre prateleiras de carvalho. Todas estavam classificadas, arrumadas em linhas e agrupados por cores. Uma igualmente grande cômoda ocupava a outra parede. No centro da sala havia um lavatório simples que, aparentemente, fora feito especialmente para um homem da altura de Reaver.

— Minha sala de vestir. — Falou desnecessariamente. — Também não está vazia.

Céus, ele realmente lhe teria uma dor de dente por causa de suas observações sobre a falha dele em mobiliar apropriadamente a sua casa.

Ele abriu outra porta. Do outro lado, tudo que ela pôde ver foi a cama.

Uma maciça, pesada e gigantesca cama.

— Venha, Srta. Widmore.

— Oh, posso ver daqui mesmo. Não precisa que eu... oh!

Com apenas dois passos, ele voltou e agarrou o seu cotovelo. Então ela foi levada novamente, em um ritmo mais rápido do que o seu natural, através da porta e em direção à cama gigante. A cama dele.

Ela engoliu em seco quando ele parou e soltou seu braço.

— Uma mesa. Uma cadeira. Uma cama. Não está vazio, Srta. Widmore.

Não, não estava. Estava ocupado com uma cama grande o bastante para dormir cinco pessoas normais com espaço de sobra.

Engolindo em seco novamente, levou as mãos à cintura e se aproximou, tocando os postes de mogno quadrados. O desenho era simples, até mesmo rústico, mas sólido como a Terra. Ela gostou disso.

— Como pode notar, estava errada sobre a minha casa.

Ela moveu os lábios em um sorriso secreto.

— Então, se entendi corretamente, tem dois dormitórios mobiliados, um dos quais é o seu.

Houve uma longa pausa.

— Aye.

— E quantos dormitórios tem aqui? No total, quero dizer.

Outra pausa.

— Sete.

— Humm. Dois de sete. — Ela bateu com o dedo enluvado no poste antes de se virar para encará-lo. — Bem, concedo que sua casa não é totalmente vazia, Sr. Reaver, mas certamente podemos dizer que é quase vazia.

A expressão dele era simultaneamente carregada e perplexa, como se não decidisse se a atirava pela janela ou vociferava sua raiva silenciosa. Não falou nada. Os olhos fuzilaram e queimaram sua boca e no colo. Novamente. Boca e colo. Inclinou a cabeça em um ângulo sutil que ela estava começando a reconhecer como algo unicamente dele.

— E-Eu procurarei mobílias apropriadas após contratar criados. — Sua voz tremeu de maneira estranha, mas ele pareceu não notar.

Duas vezes mais, os olhos dele refizeram aquela rota torturante entre sua boca e seu colo.

— Vamos precisar de um bom número. Mover móveis requer... — Ela engoliu em seco ao pousar os olhos sobre os seus punhos cerrados — Mãos fortes.

Finalmente, seus olhos se encontraram. Lá, na escuridão, ela viu algo que a assustou. Algo como sua própria necessidade.

Depois, ele interrompeu o contato. Deu meia-volta. Afastou-se.

— Faça como quiser. — Ele ladrou enquanto escancarava a porta de sua sala de vestir. — Estarei no clube.

CAPÍTULO 6

“Embora aprecie tanto a brevidade quanto a franqueza em sua resposta, sua formulação deve ser revisada para leitura: ‘Por favor, pare, pelo amor de Deus, sua senhoria’. — Quando se dirigir a uma dama, é aconselhável ser devidamente cortês com ela”.

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em um adendo a uma carta anterior sobre comportamento cavalheiresco.

O sangue de Reaver não esfriou até entregar as rédeas do Coronel Smoots ao cavalariço que saía correndo do estábulo do clube.

Por Deus, a mulher o irritava como uma lima na madeira.

Sua casa não era vazia. Ele deixara algumas salas sem mobílias porque estava ocupado. Ele tinha contas a pagar. Tinha lordes desesperados para serem intimidados até pagarem o que deviam. Tinha uma expansão para administrar. Um clube para dirigir.

Subindo os degraus da entrada dos fundos em longas passadas, arreganhou a porta, ignorando o cumprimento de Duff.

Ela ficara parada em sua sala de estar, parecendo que a neve não se derretia em sua pele enquanto julgava suas deficiências. Calmamente lhe informara como planejava gastar o dinheiro dele. E tudo enquanto o provocava com seus sorrisos afetados, ar presunçoso e vestido bem ajustado.

Ele seguia agora pelos corredores escuro da escada de serviço e subiu as escadas de três em três degraus. Uma criada chiou quando ele passou apressado. Não se importou em se desculpar.

Augusta Widmore era malditamente enlouquecedora. Assumir o comando de sua casa. Comportando-se como não esperasse realmente ser sua amante.

Realmente consentindo que ele a beijasse.

Ele passou as mãos pelos cabelos curtos enquanto atravessava o corredor até seu escritório.

Deus, ele quis beijá-la?

Sua mente se rebelou contra o pensamento, porém o corpo emitiu uma confirmação veemente, ficando tenso e duro.

Aye, ele quis beijá-la. Mas não só isso. Ele quis tomá-la. De novo e de novo. E não de uma maneira gentil e cuidadosa como ele sempre era com as mulheres. Não, ela fez seu desejo emergir violentamente. Provocou seus piores instintos: agarrar as coxas com força, tirar as saias e devorar aqueles lábios carnudos até que os únicos sons que emergissem fossem pedidos de ‘mais’.

— Sr. Reaver! Não esperava o seu retorno até amanhã de manhã.

— Mudanças de planos. — Ele continuou até a câmara da porta de seu escritório.

— Ah, sim. Falou com o Sr. Shaw...

A batida de uma porta interrompeu a fala de seu secretário. Ele tirou o sobretudo e o jogou sobre uma cadeira de madeira. A coisa maldita o coçava.

Inferno maldito, não era o casaco. Ela o fizera se coçar. O fez esquentar, inchar e queimar.

E não poderia tê-la.

Ela era sua amante, mesmo que ele não pudesse beijar a sua boca presunçosa ou tocar suas coxas suaves ou sugar aqueles suntuosos seios fartos. Porque, fazendo isso, viraria a coisa que ele mais desprezava: um homem que ataca os fracos e desesperados.

Ele se dirigiu até a janela e olhou a chuva tamborilando nos paralelepípedos. Escutou o tique-taque do relógio na prateleira ao lado dele até seu coração desacelerar.

A proposta deveria a ter afastado. Teria sido assim com qualquer outra mulher. Mas não com a Srta. Widmore. Tudo o que ele exigia, ela aceitava com uma fungada e uma resposta aparentemente racional. Ele suspeitava que ela reconheceu sua intenção de afastá-la, certamente a razão para ela não ter recusado. Ou enrubescido. Ou fugido como uma manada de cavalos de tração estivesse atrás dele.

Em vez disso, ela ficara em pé em sua sala de estar, cabelos ruivos brilhando como vinho na luz, mãos enluvadas empertigadamente cruzadas e anunciando que pretendia contratar uma equipe de criados em seu nome.

Talvez alguém devesse informá-la que amantes não se encarregavam de emitir decretos ou entrevistar criados. Nem eram inspetoras de chaminés.

Ele balançou a cabeça, quase rindo alto diante da lembrança.

Bom Deus. A mulher era uma lunática.

O que em nada explicava seu desejo por ela.

Trabalhar, era do que ele precisava. Aye. Martelar e carregar coisas era o que afastaria aquela tensão. Ele trabalharia e suaria até nem sequer se lembrar do nome dela. Ou da visão dela se abaixando e o presenteando com seu deleitável traseiro. Ou aqueles seios tão redondos e...

Não! Ele acabaria com este sentimentalismo. Ele trabalharia. Na expansão. Agora.

Decidido, virou-se para pegar o seu sobretudo. Neste instante, a porta se abriu e Shaw entrou, seus cabelos negros espetados.

— Reaver. — Ele disse, entrando na sala com uma urgência incomum. — Graças a Deus.

— Primeira vez que alguém conecta o meu nome ao dele.

Shaw dispensou a brincadeira com um aceno.

— Quando ia me contar que tomou Augusta Widmore como amante?

— Eu não o fiz. — Ele disse. — Não na realidade.

— A irmã dela alega o contrário.

Reaver franziu o cenho.

— Irmã? Ela esteve aqui?

— Maldito inferno, homem! Quando eu disse que deveria arrumar uma amante, presumi que você teria mais juízo do que fazer esta proposta para a filha solteirona de um barão.

Sua carranca aumentou até ficar furiosa.

— Estava removendo um incômodo. Meu objetivo era fazê-la gritar.

— A irmã dela afirma que você levou a Srta. Widmore para a sua casa. Isso é o que pretende dizer com remover o ‘incômodo’? — A ferocidade em sua voz e o ultraje queimando em seus olhos surpreenderam Reaver.

Shaw frequentemente dizia que já vira de tudo. Pouco disso vivia em seus pesadelos. Muito ele esquecera. Ele deixou a Índia aos quinze anos, um órfão meio-inglês sem posses, sem dinheiro, apenas uma inteligência afiada e determinação em chegar à terra natal de seu pai e encontrar a fortuna de sua mãe. O homem que já vira de tudo não explodia facilmente, nem mesmo quando foi espancado por um pedaço de imundície que Reaver depois o surrou até virar uma massa. Ou quando foi envenenado até quase a morte por um inimigo cruel e esquivo.

Não mesmo. Provocar Adam Shaw além do ponto de fervura era quase impossível.

Normalmente.

Reaver suspirou.

— Eu quis dizer que queria deixá-la enojada para rejeitar a minha proposta e nunca mais voltar. Ela está tão malditamente preocupada com isso. Focada em conseguir as promissórias de Glassington e estava cega para todo o resto. Até mesmo a sua própria segurança.

— Você a abrigou em sua casa, Reaver. — As palavras deslizaram como uma faca.

— Aye. — Reaver rosnou uma resposta. — Agora ela pretende gastar o meu dinheiro para mobiliar a minha casa.

Shaw piscou e sacudiu a cabeça.

— E ela está contratando uma equipe de criados. Governanta. Mordomo. Lacaios. Um maldito exército completo.

— Mas que diabos é isso?

Reaver correu a mão sobre seu cabelo muito curto e exalou frustrado.

— Não há escolha. Eu devo levá-la para comprar vestidos.

O rosto de Shaw se contraiu, estreitou os olhos como se não pudesse enxergar Reaver muito bem. O que era um absurdo. Shaw possuía uma ótima visão e estava apenas poucos centímetros de distância.

O outro homem abriu a boca uma vez. Fechou-a. Depois falou:

— Se esta é sua tentativa de fazer piada, devo dizer-lhe, que é horrível. Tem que praticar mais o seu humor, talvez descubra um grande sucesso ao usá-lo.

— Gostaria de estar fazendo piadas. — Em segundos calculou o total dos custos com vestidos, mobílias e criados. — Livrar-me dela será malditamente caro.

Shaw ficou em silêncio enquanto Reaver passou por ele e gritou pela porta aberta.

— Frelling! Marque um horário com a Sra. Bowman, a costureira na Bond. Por duas horas depois que sua loja estiver fechada. Sem interrupções. — Ele fechou a porta, apenas para abri-la novamente um momento depois. — Melhor três horas.

Frelling assentiu e ajustou seus óculos calmamente.

— Três horas com a Sra. Bowman. Para quando prefere?

Reaver franziu o cenho. A Srta. Widmore estaria ocupada entrevistando os criados, escolhendo os móveis e arrumando o que fosse entregue pelos próximos dias.

— Uma semana. — Ele respondeu. — Não mais que quinze dias.

— Considere feito.

Reaver se aproximou da porta procurando por seu sobretudo. Ah, sim. Ele o deixara na cadeira.

— O que. Precisamente. Está fazendo?

— Vestindo seu casaco, — Reaver olhou para Shaw.

— Indo à casa vizinha.

— Há melhores formas de usar o seu tempo do que transportar tijolos. — Shaw espetou. — Agora, pelo amor de Deus, responda a minha pergunta. O que está fazendo com a Srta. Widmore?

— Livrando-me dela.

— Está fora de si.

— Ela é como um espinho em uma bola de lã. Você não se livra disso sem alguma persuasão.

Aproximando-se, Shaw o encarou e cruzou os braços.

— Persuasão.

— Aye.

— Humm. E diz que se livrar dela será caro. Os móveis. Os vestidos. Os criados. Sem mencionar todo o tempo que ela passará em sua casa. Pelo menos uma semana ou duas, se não estiver enganado.

Reaver assentiu questionando-se sobre o tom afiado e o olhar avaliador de Shaw. Então, percebeu um sorriso sutil puxar os lábios do outro homem.

— Qual é a diversão?

— Oh, nada significante. Prossiga, Reaver. Certifique-se de manter os registros de suas despesas.

— Sempre faço.

— Sim, é claro. — Shaw lhe deu um último sorriso antes de caminhar bruscamente até a porta. — Aliás, pode querer acrescentar uma pequena quantia para a irmã da Srta. Widmore. Eu a tenho instalada em um quarto do terceiro andar. Ela morará aqui até que ambas Srtas. Widmore retornem a Hampshire.

— Aqui? Maldito inferno, Shaw.

Shaw se virou no limiar da porta. Quando falou, sua voz era dura. Fria.

— Ela chegou esta tarde, branca como um pano. Exigiu vê-lo para dizer-lhe que não permitiria que arruinasse a irmã. Depois ela vomitou sobre a Fortuna. Ela está doente, Reaver. Fraca e inocente, carregando menos que quatro libras em sua retícula. Duff me contou onde elas estão. Um casebre em Cheapside.

Reaver deslizou a mão sobre a cabeça e murmurou uma imprecação.

— Phoebe Widmore ficará aqui. — Shaw o informou rispidamente. — Onde pode ser alimentada propriamente e cuidada.

— Chamou o Dr. Young?

— Ele deve chegar dentro de uma hora.

Suspirando, assentiu.

— Muito bem. Apenas vamos manter isso em silêncio, sim? Uma garota pode ser arruinada por entrar em um lugar como esse, quanto mais morar aqui.

O olhar incrédulo de Shaw o acusava de hipocrisia.

— Maldição, homem. Augusta Widmore não é a minha amante. Ela só acha que é. Para todos os efeitos, ela trabalha para mim. Isso é tudo.

A descrença continuou.

— Trabalha para você em qual função?

— O que quer que as solteironas comuns fazem para viver.

— Então ela é a sua governanta.

— Você está brincando, não é?

— Acompanhante?

Contemplando a descrição, Reaver pensou que estava perto o bastante.

— Aye. Acompanhante.

— Solteironas são acompanhantes de outras mulheres, Reaver. São mulheres mais velhas.

Ele cerrou os dentes.

— Governanta, então.

— Ela não vai contratar uma governanta? Alguém pode ter duas governantas?

Ao atravessar a porta, empurrou o seu irritante amigo para o lado.

— Deus, homem. Vá embora.

— Agora, dois secretários... isso é mais provável.

Frelling ergueu o rosto de sua mesa e franziu o cenho.

— Está contratando outro secretário, Sr. Reaver?

Reaver escolheu não responder. Em vez disso, ele deixou o seu parceiro e o secretário com suas malditas risadas. Eles não sabiam o quão determinada Augusta Widmore poderia ser. Não entendiam que ele deveria afastá-la. Deveria revoltar as sensibilidades dela, fazendo-a corar aquelas bochechas pálidas.

E para fazer isso, deveria tê-la por perto. Aye. Muito perto na verdade.

Enquanto pegava as escadas dos fundos em direção ao pátio, notou que Duff o olhava estranhamente.

— O que foi, Duff?

O homenzarrão ajustou seu chapéu e fundou.

— Nada não, sir. Apenas nunca vi você sorrir assim antes.

— Assim como?

Duff deu de ombros.

— Como se planejasse roubar um lote de tortas de pêssego da cozinha e mantê-las todas para si mesmo.

Reaver descartou a ideia e seguiu em direção à porta do prédio adjacente.

Duff era um tolo. Tortas de pêssego? Se, pelo menos, a sua tentação fosse resistível?

*~*~*

Adam Shaw ainda estava admirado com o comportamento de Reaver ao bater à porta da suíte de Phoebe Widmore um pouco mais tarde. Seu amigo obviamente sofria de desejo não correspondido, provavelmente ao emprego pouco frequente de amantes. Adam repetidamente o aconselhou a remediar a situação, mas claro, Reaver podia ser intratável. Ultimamente, sua inquietação crescera tanto quanto o próprio homem. Talvez isso o estivesse enlouquecendo. Bastante provável.

Qualquer tolo, a esta altura, já teria percebido que a forma mais fácil de se livrar de Augusta Widmore era lhe entregando o uso das promissórias. Reaver não era tolo, que o levava a outra conclusão: ele gostava de competir com a mulher. Além disso, havia apenas um motivo para um homem deliberadamente manter a batalha em chamas, e não para enviá-la correndo de volta a Hampshire.

— Meu pai chegará em breve, Sr. Shaw. — Disse Mary Frelling atrás dele. Receio que ele esteja dando uma cochilada após o almoço. — Ela riu carinhosamente. — A idade, já sabe.

Adam lhe acenou por cima do ombro. Ele percebeu que seu marido, Frelling, sorriu para ela como um bobo. O homem se encantou no momento em que ela sujou a manga dele com seu sorvete de chocolate debaixo de uma ácer na Berkeley Square. A Gunter’s virou seu lugar favorito desde então.

Ele a considerava uma mulher de aparência agradável: arrumada, um pouco gordinha com sardas espalhadas em seu nariz. Gostava do humor dela e do encanto sensível. Mas enredar-se nas saias de uma mulher naquele grau? Incompreensível.

Batendo novamente, desta vez com mais força, Adam esperou que a Srta. Widmore abrisse a porta. E esperou. E esperou.

Seu estômago se apertou. E se ela estivesse inconsciente? E se precisasse de ajuda?

Sem pensar duas vezes, ele girou a maçaneta e entrou, ignorando que a Sra. Frelling ofegava.

A sala estava vazia. O fogo crepitava na lareira e uma bandeja de chá estava posicionada na mesa com tampo de mármore. A Srta. Widmore entretanto, estava fora de vista.

— Humm. Sr. Shaw, talvez devesse ser eu a...

Novamente Adam ignorou a esposa de Frelling, cobrindo a distância da sala em poucos passos e indo em direção ao quarto.

Um gemido veio detrás do biombo do outro lado da cama. Ele correu em direção ao som.

— Oh, escute-me. De verdade, Sr. Shaw. — A Sra. Frelling protestou. — Devo insistir que me permita...

— Srta. Widmore? — Ele chamou, circundando o biombo.

Ela estava sobre o penico, a testa descansando sobre o braço, metade de seus cabelos, uma mistura de vinho e conhaque, caindo aleatoriamente dos grampos soltos. Em uma mecha, dois grampos ainda estavam presos no comprimento, tendo falhando em sua tarefa.

Ele ajoelhou-se ao seu lado, gentilmente afastando uma mecha sedosa da bochecha. A cor dela estava entre a do papel e da couve.

— Oh, Deus. — Ela ofegou. — Sr. Shaw? Por favor... deve sair... — Seu braço direito agarrou-se a sua barriga. — Estou prestes a...

Pelos próximos dois minutos, ela arquejou duramente, seus ossos frágeis tremeram até que ele pensou que ela quebraria. Acariciou suas costas, sentindo a delicada ondulação de suas costelas e coluna através da musselina rosa e fina.

Atrás dele veio um silvo de indignação.

— Sr. Shaw, isto é muito impróprio...

— Sra. Frelling, poderia ter a bondade de buscar um xale? — Ele não se importou com seu tom grosseiro. Usou a sua força para aparar Phoebe Widmore em seus terríveis espasmos. — Chá e pão também.

Quando a tempestade começou a se acalmar, ele gentilmente juntou os cabelos meios soltos em sua mão, depois começou a tirar os grampos restantes das mechas desgrenhadas. Logo foi capaz de trançar a massa fria e sedosa.

Ele tinha feito isso por sua mãe inúmeras vezes. Já no final, ela tinha uma pele mais cinza do que verde ou branca, como se a vida já tivesse partido e deixado cinzas frias no lugar.

Piscando, ele forçou para que as lembranças voltassem à caixa delas. Enviaria a caixa de volta pelo mar até a Índia, lugar onde pertencia.

Phoebe Widmore não era a sua mãe. Era uma garota que estava terrivelmente doente, ofegante e fraca. Ela precisava de sua ajuda.

Ele continuava esfregando as suas costas.

— Você é... Você é bom nisso. — Murmurou. — Mas não deveria estar aqui. É inadequado.

— Sou um mero criado, Srta. Widmore. Mais como um mordomo ou um lacaio. Não preste atenção em mim.

Seus ombros estremeceram novamente, desta vez com uma risada seca e enferrujada.

— Criado. Provavelmente não.

— Humm. O que a faz pensar assim?

— Apenas acho.

Ela estava começando a relaxar. Isso era bom, mas ele não desejava que adormecesse debruçada sobre o penico.

— Venha. — Passando o braço frouxo ao redor do pescoço dele que, gentilmente, a reposicionou, assim ele pôde erguê-la em seus braços. Ela fez alguns ruídos de protesto, mas não lutou.

Estava exausta. Pálida, apenas ossos e olhos afundados. Carregou-a até a cama, perguntando-se o que a irmã dela estava pensando ao deixá-la naquela casa miserável, sozinha e doente.

Por que as promissórias de Glassington eram mais importantes para Augusta Widmore do que o bem-estar de sua irmã?

Ao deitá-la sobre os cobertores, olhos azuis alcançaram os seus. Eles estavam sublinhados por círculos escuros e estavam, a cada segundo, cada vez mais fechados.

— Sr. Shaw? — Ela sussurrou, agarrando a mão dele na sua mão suave e gelada.

Ele a olhou, perguntando-se como a pele dela pareceria perto da dele se ele removesse as luvas.

— Obrigada por cuidar de mim, mas realmente devo ver o Sr. Reaver.

— Ele não está aqui.

— Augusta, então. Quero falar com a minha irmã.

Ele vasculhou o quarto em busca de um cobertor sobressalente, achando um aos pés da cama. Cuidadosamente, ele a cobriu.

— Por favor, Sr. Shaw.

— Enviarei uma mensagem à sua irmã. Imagino que ela desejará falar com você, principalmente quando descobrir que ficará aqui.

— Aqui? Não seja tolo.

Ele bufou.

— Bem, admito que não tem encantos femininos, mas está acima daquele casebre cheio de ratos...

— Não posso ficar aqui, Sr. Shaw. É um clube masculino. Posso ser de Hampshire, mas até mesmo eu sei que uma dama jovem não deve se hospedar no inferno dos jogos.

— O Reaver’s dificilmente é o inferno. E ninguém saberá. — Ele ouviu o barulho da bandeja de chá indicando que a Sra. Frelling voltara. — Agora, não se preocupe sobre isso. O pai da Sra. Frelling é médico. Ele chegará a qualquer momento.

Seus olhos azuis brilharam. A garota magra apoiou-se nos cotovelos.

— Médico?

— Dr. Young. Ele tem idade avançada, mas o velho ainda entende muito sobre medicina. Posso comprovar isso. Ele salvou a minha vida no último verão.

A Sra. Frelling parou ao lado da cama da Srta. Widmore.

— Meu pai é um bom homem, Srta. Widmore. Acho que gostará dele.

A garota balançou a cabeça lentamente, seus olhos arregalaram alarmados e... imploradores.

— Não. Médico, não.

Adam franziu o cenho.

— Você está bastante doente. Um médico é precisamente o que precisa.

Ela sacudiu a cabeça com mais vigor.

— Absolutamente não. Eu me recuso a vê-lo. — Os olhos dela viraram para a esposa de Frelling. — Sinto muito. Não quis insultar.

A Sra. Frelling ficou quieta e pensativa. Adam frustrado.

— Srta. Widmore, com a devida cortesia, apenas uma pessoa tola recusaria os serviços de um médico competente após passar a maior parte da tarde abraçada ao penico.

Um pequeno e delicado queixo se ergueu. Olhos azuis se estreitaram e faiscaram.

— Então me chame de tola se quiser, Sr. Shaw. Porque mantenho a minha resposta.

— Sua resposta é um disparate. — Ele espetou.

A Sra. Frelling pigarreou.

— Sr. Shaw, poderia fazer companhia ao Sr. Frelling na sala de estar enquanto a Srta. Widmore e eu temos uma conversa?

Ele franziu o cenho para ambas as mulheres, perguntando-se o que diabos estava acontecendo.

A Sra. Frelling enrugou o nariz sardento e lhe indicou a porta.

Cansado de duelar com fêmeas intratáveis, soltou um silvo e saiu do quarto. Frelling estava sentado no pequeno sofá, examinando seu relógio. Olhou para cima quando Adam caminhou até a lareira e cruzou os braços.

— Problemas?

— Ela se recusa a ver um médico.

— Muito estranho. Pelo que me soou, ela precisa de um.

— Exatamente o que lhe disse. Garota confusa.

Por um tempo, ambos ficaram calados. Então Frelling falou:

— Talvez seja uma queixa feminina.

— Talvez. Mesmo assim, ela não pode mais continuar assim. — Adam se lembrou que sentiu a coluna e costelas dela. — Não permitirei.

Frelling murmurou sua concordância e ajustou os óculos.

Em pouco tempo sua esposa saiu do quarto.

— A Srta. Widmore concordou em ver meu pai.

— Finalmente. — Adam falou ironicamente. — A sanidade prevaleceu.

A Srta. Frelling o fulminou com um olhar estranho.

— Ela estava preocupada com a questão da confidencialidade. Assegurei-lhe que papai preza pela discrição e compartilhará suas descobertas apenas com aqueles que ela desejar que sejam informados.

Uma batida soou. Frelling se moveu para atendê-la.

Adam se aproximou da Sra. Frelling e abaixou a cabeça.

— Inaceitável. Não poderei ajudá-la se não souber do que se trata.

Ela deu uma palmada em seu cotovelo.

— Pode estar acostumado a dirigir todos e tudo aqui no Reaver’s, Sr. Shaw. Mas prevejo que descobrirá que uma jovem dama é um assunto totalmente diferente.

Ele poderia ter ficado ofendido, exceto que o tom dela era espirituoso e gentil. Obviamente pensava que exagerava. Mas não era assim. Phoebe Widmore precisava de ajuda. Da ajuda dele. E seria amaldiçoado se permitisse que o desejo inútil dela por privacidade o impedisse de agir.

— Adam. É bom vê-lo tão bem. — Curvado e enrugado, o Dr. Everett Young se aproximou dele com um sorriso e uma mão paralisada e esticada.

Adam a apertou e deu ao médico de cabelos grisalhos um sorriso largo.

— Bom vê-lo acordado, velho. A Sra. Frelling me contou que você estava dando uns cochilos.

Rindo, o Dr. Young respondeu:

— Um passatempo restaurador. Muito melhor que críquete. — Ele se virou para sua filha. — Minha paciente?

Ela assentiu e lhe acompanhou até o quarto enquanto ele murmurava:

— Espero que me arrume chá, minha querida.

Uma hora depois, Frelling retornou ao seu escritório e Adam estava contemplando a ideia de uma invasão digna dos normandos. De verdade, quanto tempo levava para examinar uma mulher? Ele podia ter feito isso em dez minutos. Talvez doze. Obviamente, dependia da mulher. E quanto tempo ela preferia que ele demorasse.

Com Phoebe Widmore, suspeitava que nem mesmo uma hora seria suficiente.

Ele piscou. Que diabos? Ela era uma garota pobre e extremamente doente. Reconhecia que seus olhos eram da cor da flor de pervinca e seus cabelos, uma mistura de porto e conhaque. Era bonita do mesmo modo que muitas mulheres inglesas, formosa e de características suaves. Ou, ela seria, se não fosse tão magra.

O ponto era que, embora pudesse ser uma jovem atraente, não cabia a ele olhá-la com tais pensamentos luxuriosos. Era um homem civilizado e não uma besta.

A porta do quarto abriu-se. O Dr. Young emergiu dela ao lado da Sra. Frelling, que franzia a testa enquanto virava alguns papéis.

— Biscoitos de gengibre e... — Ela estreitou os olhos. — O que é este desenho de um dedo esquerdo do coelho?

— Chá de folha de framboesa. Acrescente um pouco de menta, também. — O Dr. Young notou Adam e se aproximou. — Tranquilize-se, querido moço. A Srta. Widmore se recuperará com o tempo. Mais duas ou três semanas, acho.

Adam encarou o homem idoso, perguntando-se para onde o juízo dele se fora. — Duas ou três semanas? Ela está definhando!

O Dr. Young assentiu.

— Certifique-se que ela coma regularmente, em intervalos de algumas horas. Apenas aquelas comidas que ela tolerar. Ela mencionou chocolate. É um bom começo. Talvez um caldo. Sem cebolas. Oh, e dormir. — Ele lhe sorriu. — Ela também precisará fazer uma sesta.

— O que há de errado com ela? Diga-me.

O Dr. Young tocou o ombro de Adam.

— Sabia que seu clube serve o melhor chá de Londres. É um prazer visitá-lo. — Ele passou por ele em direção à porta e a abriu, aceitando o casaco e o chapéu das mãos do Sr. Frelling. — Um prazer vê-lo também, Adam. Provavelmente me convidará novamente em breve.

Puxando a aba do chapéu, saiu deixando Adam parado na sala da Srta. Widmore, perguntando-se como fora manipulado por uma garota franzina e um velho entrevado.

— Descobrirei a verdade. Sra. Frelling. — Falou em voz baixa.

Ela ergueu as sobrancelhas e dobrou os papéis cuidadosamente.

— Talvez, Sr. Shaw. Mas não hoje, hein?

CAPÍTULO 7

“Treinar criados adequadamente é uma tarefa desagradável, repleta de perigos. Assim como educar crianças. Ou homens intratáveis de estatura incomum”.

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta explorando os desafios de uma equipe de criados.

Anne era uma criada de serviços gerais e uma mulher muito grande. O pequeno e magro Ash não tivera chance.

— Deixe-me, disse! Ouch! É meu braço ‘que’stá’ torcendo, sua grande vaca!

Os salpicos foram seguidos por um baque e um barulho de baldes de metal.

— Fique quieto, seu rato, ou agarrarei mais do que seus braços.

Augusta sorriu enquanto bebia seu chá na mesa da cozinha. Atrás da tela que ela colocara por causa da duvidosa modéstia de Ash, mais salpicos eram precedidos de ofegos e injurias.

— Argh! Tem sabão nos meus ‘oios’! Queima. ‘Vu ficá’ cego!

— Não usei sabão ainda. — Resmungou Anne. — Agora pare de se debater antes que eu pegue a minha colher.

— ‘Entum’ pode ‘infiar’ nos meus ‘oios’?

Um bufo.

— Não, rato. Assim eu posso bater no seu traseiro. Sente-se quieto.

Anne era bem mais paciente do que Augusta fora. Ela olhou para as suas próprias saias, ainda úmidas de suas tentativas de domar o teatro do menino. Ela quis rir, mas não queria encorajá-lo.

Ele precisava de um banho mais do que qualquer outra criança que ela já vira. Quem poderia imaginar que tipo de inseto o incomodava? Pulgas, certamente. Sua resistência irracional começara quando ela removera seu gorro. Mas ela duvidava que o Sr. Reaver mantivesse Ash empregado em sua casa se o garoto estivesse imundo e infestado.

Ela esperava ter, pelo menos, dez criados contratados quando o Sr. Reaver voltasse, embora ela não tivesse a menor noção de quando seria isso. Ele passara a noite anterior no clube. Sabia porque ela passara a noite anterior acordada em sua cama surpreendentemente macia. Ouvindo. Imaginando. Recordando. Por volta das três, finalmente dormira.

Tomando outro gole de chá, ela alisou uma mecha do cabelo e suspirou. Ser amante dele era uma ocupação mais inquietante do que ela imaginara.

Um grito alto de Anne ecoou pela cozinha. Então um barulho de tecido rasgando. Em seguida, um menino rosa, quase pelado e gotejando surgiu detrás da tela e desapareceu na copa.

Anne emergiu, ensopada e segurando uma camisa rasgada e suja em suas mãos. Em suas amplas feições havia uma expressão de fúria.

— Oh, calma, Anne. Ele é apenas um menino...

— Não estou zangada com ele, Srta. Widmore. — A voz da criada era trêmula, assim como suas mãos. — Deve olhar as costas dele.

Um terror gelado afligiu seu estômago. Ela abaixou a sua xícara e se levantou.

— O que é?

Anne tirou a sua touca pingando e a atirou sobre a mesa. Embaixo, seu cabelo era cor de amêndoas. — Deve ver por si mesma.

Augusta imediatamente se dirigiu a copa, pretendendo fazer exatamente isso. Não o viu imediatamente. Então ouviu um pequeno suspiro dentro de um barril.

— Ash. — Ela falou, forçando sua voz para sair firme. — Venha aqui agora. Não tenho tempo para bobagem.

— Não quero. — O barril disse.

— E eu não quero pedir ao Sr. Duff que carregue este barril na próxima carroça que vai ao mercado. Mas irei.

— Você é uma mulher muito dura, Srta. Widmore.

— Sou o que devo ser para fazer o que devo fazer.

O barril fungou.

— Ela rasgou minha camisa.

— Sim, bem. Se não tivesse se debatido como um gato feroz, sua camisa estaria intacta, não estaria?

O silêncio caiu.

— Venha agora, Ash. Deixe das suas. Tenho muitas tarefas a realizar.

Uma cabeça marrom e ensebada lentamente surgiu acima da borda do barril. Então um par de olhos escuros com cílios em grandes quantidades. Nariz pequeno. Queixo quadrado.

Bons céus, o garoto era bonito sem toda aquela sujeira.

— Venha logo. — Disse secamente. — Já teve a sua diversão.

Em seu peito magro ainda tinha manchas de sujeira. Ele saiu do barril, saindo e ficando em pé, branco, trêmulo e terrivelmente magro. Estava em suas roupas de baixo, uma desgraça de tecido e linha.

— Muito bem. Agora, volte para o banho, por favor. Um pouco de sabão fará bem a você.

— Mas...

Ela ergueu uma mão.

— Nem outra palavra, menino. — Sua mão moveu-se apontando à cozinha. — Vá.

Para sua surpresa, ele obedeceu, seus ombros encurvados enquanto passava por ela, em direção à porta da cozinha.

Ela se virou para ver as costas dele.

E teve que cobrir a boca para evitar o grito. Ou o choro. Ou o vômito.

A carne estava marcada por cicatrizes e manchas negras, vermelhas e um doentio amarelo com hematomas velhos e novos. Uma marca em particular atraiu seu olhar.

Tinha o formato de uma bota.

Ash desapareceu na cozinha. Ela ouviu Anne murmurar algo com ele. O som de água escorrendo.

Ela fechou os olhos e mordeu o punho. Bom Deus, ainda conseguia ver aquilo. As costelas protuberantes em sua pele. Ele era um menino pequeno, faminto e agredido.

Agredido viciosa e repetidamente.

Um soluço se avolumou em seu peito. Ela o engoliu. Respirou fundo até que ele voltasse ao lugar.

A última coisa que ele precisava era pena.

Ou a explosão de fúria derretida em seu ventre, escaldando tudo como se fosse fogo.

Não, o garoto que tinha sofrido tal tratamento precisava se sentir seguro. Precisava que ela fosse a Augusta em quem confiava. Felizmente, ela tinha adquirido muita prática ao lidar com Phoebe.

Abriu os olhos e abaixou a mão. Imaginou-se usando uma cota de malha e uma armadura. Visualizou uma espada em seu quadril e um elmo impenetrável sob sua cabeça.

Pronto. Agora estava melhor.

Á distância, ouviu Ash reclamar sobre o sabão, em seguida a resposta de Anne que se ele se incomodasse em banhar-se mais de uma vez por ano, a lavagem não seria uma tarefa tão árdua.

Ele precisaria de uma camisa, Augusta pensou. Calções também. Mas por enquanto, ela arrumaria uma camisa para ele vestir quando estivesse limpo.

Não havia outros meninos na casa, claro, e nem ela e nem Anne possuíam qualquer coisa que servisse para ele vestir. Apenas outro homem morava ali. O Sr. Reaver podia ser um gigante, mas uma de suas camisas deveria ser suficiente até que ela enviasse Anne para que comprasse trajes de tamanho mais adequado ao de Ash.

Decisão tomada, ela caminhou pela cozinha, parando brevemente para vestir suas luvas. Em sua mente elas eram manoplas.

Ficou feliz ao ouvir o zumbido agradável de Anne e o silêncio de Ash. Feliz por não ter que olhar para suas costas novamente tão cedo.

Minutos depois, ela procurava em uma pilha arrumada de camisas na sala de vestir do Sr. Reaver. Elas eram todas do mesmo tamanho, elegantemente costuradas e volumosas. Ela sacudiu uma e a pôs em frente ao seu próprio corpo antes de se virar para olhar no espelho.

— Oh, céus. — Exalou. Nela, a bainha chegava um pouco abaixo dos joelhos. O pescoço ficaria aberto e exporia seus seios.

Uma imagem dela usando a camisa e nada mais cruzou sua mente. Por um momento, imaginou como ele a veria em tal estado, como aqueles olhos de ônix poderiam chamuscar e queimar antes que ele...

— Não há necessidade de furtar as minhas camisas, Srta. Widmore. Pretendo levá-la à costureira em breve.

Ele estava parado na porta de seu quarto, um ombro substancial apoiado no batente, braços cruzados, a ponta de uma das botas casualmente parada ao lado da outra. Ele parecia como se estivesse ali há horas. Observando-a.

Ela engoliu em seco e se concentrou em dobrar a camisa. A agitação em seu ventre e as sensações ao longo da coluna eram simplesmente surpresa. Isso era tudo.

— Não estava lhe roubando, Sr. Reaver. Estava pegando emprestado. Há uma vasta diferença.

— Vasta. Como as promissórias de Glassington, não?

Enfrentando o seu olhar duro e preto, ela ergueu o queixo.

— Certamente.

— Para que a quer?

Ela pigarreou.

— Algo para vestir depois do banho. — Não era uma mentira... totalmente.

Por um longo tempo, o Sr. Reaver ficou em silêncio. Os olhos queimavam e caíram sobre seu colo do jeito que ela imaginou. E ela nem ao menos estava vestindo a coisa. Não, ela a segurava contra o peito como um escudo.

— Sempre usando luvas, Srta. Widmore. — Sua voz saiu esfumaçada. — Nunca as vi sem elas. Faz um homem imaginar o motivo.

Ela reergueu o queixo.

— Prefiro assim.

Um sorriso cínico curvou sua boca enquanto seus olhos retornavam aos dela.

— Uma dama tem mãos suaves, não? Não há ‘trabaio pra ‘stragar’ sua pele nobre.

Ele deliberadamente engrossara seu sotaque, ocultando o H e achatando certas vogais até que sua fala parecesse com a de Ash.

Ela podia ter lhe explicado quão errôneas as suas conclusões estavam, mas por qual motivo? O desdém dele por todas as coisas — e pessoas — aristocráticas era óbvio. Além do mais, no momento, ela tinha coisas mais importantes para resolver, isto é, entregar a camisa dele para Ash enquanto evitava que isso fosse descoberto pelo dono. Então, ela poderia começar a entrevistar os criados. Ash não poderia se esconder em uma casa com dois criados. O garoto não devia ser notado pelo Sr. Reaver, pelo menos por enquanto.

— Pense o que quiser, Sr. Reaver.

— Farei isso. — Ele grunhiu.

— Tenho certeza disso.

— Você é bastante irritante.

— Bem, se minha presença o incomoda, talvez deva sair.

— Esta é minha sala de vestir. — Ele se afastou do batente da porta e veio até ela, um gigante grande de olhos negros vestindo um casaco azul e sem cravat. — E esta é minha camisa.

Ficando sem fôlego, ela colocou a camisa dobrada nas suas costas e recuou um passo.

— Devolverei sem estragos, asseguro-lhe.

— Não é o estrago que me perturba.

Ele contornou o lavatório, sombrio, imponente e cheirando a chuva.

A porta da sala de vestir dela tocou suas costas. Ela sentia a maçanete.

— O quê, então? Talvez eu possa deixá-lo tranquilo.

Ele diminuiu o espaço entre eles, ficando a apenas centímetros de distância. Agora, o sentia como uma tempestade elétrica, o homem maciço exalando poder e calor.

Ele apoiou a mão acima de sua cabeça. Seu fôlego acariciava sua bochecha.

— Vindo de você, Srta. Augusta Widmore, nada me tranquiliza.

Aquela proximidade, o estrondo de sua voz roçando a sua pele. Ela encontrou os olhos dele e mergulhou profundamente, pescada e presa nas profundezas. As trevas deveriam ser frias, ela pensou. Mas não eram. Eram quentes, como cavernas cheias de vapor da Terra.

— Gostaria de lhe ver usando a minha camisa.

Ela ficou agradecida pela porta atrás dela, pois se não fosse ela, certamente teria dificuldades de se manter em pé.

— Ela ficaria folgada. — Sussurrou. — Ficaria... indecente.

— Aye. Indecente.

A cabeça dela girou com uma sensação estranha. Parecia que ia cair.

— S-Sr. Reaver.

Um dedo grosso acariciou sua bochecha.

— Gosto disso.

— O quê?

— Sua cor. Como rosa florescendo.

— É por causa de suas... provocações.

A boca dele estava mais próxima? Ela pensou que sim.

— Acho que gosta das minhas provocações, Srta. Widmore.

Ele não estava errado. Tudo dentro dela zumbia como uma corda arrancada.

— Talvez eu goste. — Ela confessou.

Sua mandíbula se flexionou como pedra. O nariz inflou, ele pairou sobre ela. Abaixando a cabeça ao lado da dela. Respirando contra a pele de seu pescoço.

Fechou os olhos e sentiu o calor dele. A dureza do peito a mitigando. Achatando-a e a excitando, firme e doce.

Lã, chuva e masculinidade. Calor, músculos e peso. Isso era impressionante. Mas não o suficiente.

Lábios quentes deslizaram por sua pele. Um queixo áspero a acariciou. O contraste a fez desejar mais. Mais suave. Mais áspero. Mais dele.

A leve batida na porta os deixou imóveis. Ela não desejava abrir os olhos. Desejava saber o que viria a seguir. Ele beijaria seus lábios? Ele a seguraria pela cintura? Ele ergueria suas saias?

— Psiu. Srta. Widmore? — O alto sussurro de Anne atravessou o painel de madeira. — Parece que o Sr. Reaver voltou. Melhor apressar-se. O rato fugiu novamente. Só Deus sabe onde está.

Droga. Milhares de maldições sobre Anne ou qualquer pessoa fazendo com que o homem ao redor dela interrompesse o que fazia.

Apesar de seu desejo ardente, ele se afastou, deixando-a fria e fraca. Quando abriu novamente os olhos, ele virava-se em direção a porta de seu dormitório, movendo-se rigidamente e passando uma mão sobre sua cabeça.

Ela estava com problemas para respirar.

Outra batida.

— Srta. Widmore?

— Sim, Anne. — Ela conseguiu falar. — Descerei em breve. Obrigada.

Agora, ele estava parado com uma mão apoiada no lavatório, como se precisasse se equilibrar.

— Devo ir. — Falou. — Devo preparar-me para as entrevistas de hoje.

— Não. — Sua voz era profunda, mais áspera que o normal.

Ela inalou com dificuldade. Ele pretendia continuar o que começara? O calor aumentou e queimou em expectativa.

— Frelling chegará em uma hora. Ele fará as contratações.

Ela se retesou. Ficou gelada. Perdeu o fôlego.

— Concordamos que eu...

— Não houve acordo. — Ele rosnou. — Como sempre, simplesmente declarou que faria. Frelling ajuda a contratar os criados do clube. Ele terá isso pronto até amanhã.

Ela apertou a camisa do Sr. Reaver às suas costas. Ash precisava da camisa, mas, ainda mais desesperadamente, ele precisava da posição que ela lhe daria. Ela não faria isso por ele a menos que tivesse o controle sobre a criadagem da casa vazia do Sr. Reaver.

— Como viverei aqui por seis semanas, Sr. Reaver, receio que devo insistir...

Ele virou seus olhos pretos e brilhantes sobre ela.

— Eu disse que não.

Erguendo o queixo, ela lhe informou:

— Controlei uma casa grande antes, sabia? Talvez tenha sido há alguns anos...

— Onze.

Ela piscou. Como ele sabia? Ele fizera perguntas sobre ela? Oh, bons céus. O que mais ele descobriu?

— Não tenho dúvidas que poderia fazer isso, Srta. Widmore. Você é a mulher mais controladora que conheço. Mas suspeito que mal passa o dia com sua irmã. Ela está no clube e está doente.

— Por que, em nome de Deus, ela está no clube? — Se tom era afiado, mas Augusta não se importava.

Ele olhou para ela.

— Ela não aprova o nosso acordo. Chegou à porta da frente, exigindo falar comigo. Quando Shaw percebeu que ela estava doente, a instalou em uma suíte privada e chamou um médico...

— Um médico? — Em sua mente, ela gritou. Felizmente, emergiu mais como um sussurro horrorizado.

— Aye. O sogro de Frelling, Dr. Young. Ele a examinou ontem à tarde...

Ela grunhiu e cobriu o rosto com a mão livre.

— Que diabos? — O Sr. Reaver ladrou. — Não se importa que sua irmã esteja morando naquele monte de lixo que chamam de casa?

Abaixando a mão, ela soltou um riso histérico. Mesmo para seus ouvidos, soou amargo.

— Importar-me, Sr. Reaver? Estou sacrificando tudo para a segurança e bem-estar dela. Tornar-me sua amante é a última atitude.

Seu olhar voltou a se tornar calculador. Calculador e consciente.

— Gostaria de vê-la. — Disse, ignorando a agitação em seu ventre.

Ele assentiu.

— A levarei.

— Desnecessário.

— Perfeitamente necessário, Srta. Widmore. — Seu tom impedia qualquer reclamação.

Mesmo assim, não foi capaz de resistir.

— Posso pegar um coche.

Ele se afastou do lavatório, caminhando em sua direção. Novamente.

— Irá comigo, assim será. Não a terei entrando furtivamente em meu clube, causando todo tipo de incômodo.

— Se considera a intrusão uma dama dentro de seu glorioso santuário masculino tal incômodo, o que o possuiu para convidar a minha irmã a ficar lá?

— Não fiz. Foi Shaw.

Ela ergueu as sobrancelhas.

— O Sr. Shaw a convidou?

— Mais para insistir.

— Humm. Bem, o Sr. Shaw é um verdadeiro cavalheiro. Não viraria as costas para uma dama em dificuldades, muito menos a levaria até a porta da frente...

— Dez minutos, Srta. Widmore. Então partiremos. Se não gosta de ser carregada como uma valise, sugiro que esteja no vestíbulo a tempo.

Deus, por que ele dissera algo assim? Em voz baixa, reverberante e imponente. Ele a fazia querer desafiá-lo apenas para ver o que ele faria.

Mas isso não seria inteligente. Ela deveria deixar de satisfazer estes desejos voláteis e focar nas coisas que realmente importavam. Phoebe. E, se pudesse ajudar, Ash.

Ela sentiu a maçaneta às suas costas, a girou e entrou em sua sala.

— Estarei lá. — Ela disse ainda segurando a camisa dele.

Como sempre, o seu olhar, longe de causar medo, fez suas entranhas suavizarem e tremerem.

— O encontrarei lá.

CAPÍTULO 8

“Não posso recomendar uma viagem no inverno. Ou no outono. Ou na chuva. Agora que penso sobre isso, não recomendo viajar afinal.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para Elijah Kilbrenner em uma carta explicando os motivos pelos quais apenas aqueles que gostam de imprudência e desconforto seguem para as terríveis estradas da Inglaterra em condições adversas.

Reaver inclinou-se para frente com seus cotovelos sobre seus joelhos e amaldiçoando o inventor das carruagens fechadas. Automaticamente, o olhar dele encontrou os seios da Srta. Widmore. Tornou-se um regalo para ele, uma visão que lhe trazia conforto mesmo quando seu pescoço doía por tentar caber em um espaço tão pequeno.

Aquele pensamento o levou a contemplar sobre ajustes em outros locais apertados.

Ela estava sentada em frente a ele, aconchegada do lado da janela para deixá-lo com mais espaço. Os olhos estavam grudados na rua que passava. Suas mãos enluvadas estavam cruzadas em seu colo. Sua peliça marrom era velha, mas limpa.

Deus, como a queria. O desejo aumentava momento a momento. Inextinguível. Incontrolável.

Mais cedo, em sua sala de vestir, estivera perto o bastante para absorver o cheiro dela. Nunca experimentara nada tão bom. Não era perfume. Nem flores ou tempero enjoativo. Ela cheirava como vento na água. Como pele e sabão. Sabão barato e perfumado. Sabão de limpeza. Com uma pitada de limão.

Ele desejava devorá-la.

— Espero que tenha agido com discrição, Sr. Reaver.

Não tanto quanto deveria. Muito mais do que desejava.

— Minha irmã é uma jovem dama virtuosa. A sua reputação deve ser protegida. — Olhos cinza se viraram na direção dele. — Você entende, não?

— Shaw instruiu os criados a manter a presença dela em segredo.

— E eles farão isso?

— Eles farão o que lhes foi dito ou sofrerão as consequências.

Ela engoliu em seco e assentiu, seu olhar caiu brevemente sobre a mandíbula dele antes de voltar a contemplar a janela.

O olhar dele voltou ao colo dela. Mamilos duros pressionavam as bordas de seu corset, sua chemise e lã. Eles queriam a sua atenção.

Por Deus, eles teriam isso.

— Não pode estar confortável. — Ela murmurou.

Não. Não, ele não estava. Doía, latejava e malditamente ansiava por saboreá-la.

— Deveria comprar uma carruagem modificada com um teto mais alto. Ninguém deveria viajar sem espaço suficiente para a cabeça.

— Sua preocupação aquece o meu coração, Srta. Widmore.

Novamente, ela desviou o olhar. Olhou para as pernas estendidas e para a postura encurvada. Fungou.

— Apenas aponto isso porque parece determinado a viver sem confortos. Uma casa vazia. Uma carruagem que não lhe serve. Até mesmo seu escritório é, na melhor das hipóteses, prático.

— Eu gosto de meu escritório.

— Não duvido.

— O que quer dizer com isso?

Olhos cinza avaliaram toda sua extensão.

— Apenas que aparentemente favorece a utilidade.

— A utilidade é o que importa.

Uma sobrancelha castanho avermelhada se ergueu.

— O conforto também importa, Sr. Reaver. Conforto e prazer. Você pode se dar ao luxo de possuir os dois, funcionalidade e conforto, sabia?

Ele engoliu uma resposta. O que uma solteirona nascida na alta sociedade sabia sobre isso? Ela podia não apreciar a riqueza que seu pai fornecera, mas herdou uma pequena soma para os dotes dela e de sua irmã. Também possuía um pequeno e sólido chalé e vivia com os rendimentos de investimentos que seu tio a ajuda a estabelecer. Ele duvidava que ela se preocupasse muito com os fundos, além das despesas ocasionais, salvo gastos inesperados.

Uma viagem a Londres para perseguir um possível marido, por exemplo.

Ele franziu o cenho. Maldito Glassington. Um conde inútil e irresponsável que poderia adquirir acesso aos divinos seios, lábios carnudos de Augusta Widmore com um nome e um título.

— Deus, não precisa atirar-me adagas. — Ela disse erguendo o queixo. — Minha sugestão para aumentar a altura de sua carruagem é uma ideia prática.

— Uma carruagem mais alta estaria mais apta a tombar.

Ela estalou a língua.

— Então abaixe o piso. Você precisa de uma porta mais alta de qualquer maneira.

— Você não sabe nada sobre as minhas necessidades.

— Por que está sendo tão irracional...

— Porque, como normalmente, você enxerga tudo como uma oportunidade para atormentar um homem com suas opiniões não solicitadas.

Uma pequena ruga se formou entre as sobrancelhas dela. A cabeça recuou até a nuca bater no encosto da parede traseira da carruagem.

— Muito bem, Sr. Reaver. Se acha as minhas opiniões tão odiosas, as manterei para mim mesma.

Com isso, ela se afastou dele. Virou seu rosto de volta para a rua. Apertou os lábios e endireitou a postura.

Ele queria uivar. Ele queria beijá-la. Reivindicá-la. Bem ali, em sua carruagem muito pequena.

Ele queria implorar por perdão por ter rosnado como um cachorro faminto.

Em vez disso, ele ficou em silêncio e se forçou a parar de imaginá-la com Glassington.

Ao chegarem ao beco atrás do clube, estava pronto para bater em alguém. Preferencialmente em um certo jovem conde que lhe devia milhares de libras.

Sair da carruagem, como sempre, exigiu algumas manobras, mas ele conseguiu. Uma vez do lado de fora, estendeu a mão para ajudar a Srta. Widmore.

Ela o ignorou, usando o batente da porta como apoio para descer até os paralelepípedos.

Maldição. Ele a magoara. Ela nem mesmo ergueu a aba do bonnet para olhar para ele.

— Shaw me disse que sua irmã está se sentindo melhor hoje. — Ele tentou selar a paz, indicando-lhe a porta dos fundos.

Sua única resposta foi um aceno antes de começar a andar até a entrada.

— Bom dia, Sr. Duff. — Ela cumprimentou a sua sentinela alegremente. — O dia parece ter tido misericórdia de você.

O homem grande riu.

— Aye, de fato, Srta. Widmore. Um pouco de garoa por um tempo, mas melhorou desde então.

Ela sorriu. Duff sorriu de volta.

— Abra a maldita porta, Duff.

As sobrancelhas bagunçadas do homem arquearam de maneira assustada.

— Aye, Sr. Reaver.

Ela precedeu Reaver no interior escuro, suas costas rígidas.

— Não havia necessidade de tanta grosseria.

Ele rosnou. Ela estava certa, é óbvio. E agora estava com mais raiva dela por isso.

Ela navegou pelo corredor escuro até as escadas de serviço como se ela tivesse um mapa e uma tocha. Imaginava que ela conhecia muito bem o caminho agora, tendo invadido o seu clube duas vezes.

— Terceiro andar. — Ela instruiu.

Novamente, ela mal assentiu, segurando um punhado de sua saia e subindo o primeiro lance de escadas em passos rápidos.

Ele a seguiu de perto, saboreando cada pequeno aroma de seu perfume, cada balanço lascivo de seus quadris.

— O Dr. Young recomendou muito descanso e refeições frequentes. — Ele disse, esperando que a raiva dela diminuísse com um pouco de conversa tranquilizadora. — Shaw acredita que a sua irmã deva ficar aqui pelo seu tempo restante em Londres. Temos um excelente cozinheiro. Francês. Pode fazer qualquer coisa que ela quiser.

Aparentemente, ele era incompetente tanto em tranquilizar quanto em conversar, pois, desta vez, ela nem mesmo acenou.

Ao chegarem ao terceiro andar, ele se abaixou sob uma viga e segurou o cotovelo dela.

Ela parou e puxou o braço para se soltar.

Mantendo seu aperto gentil e ao mesmo tempo firme, falou:

— Irei à frente. — Murmurou. — Você não deve ser vista vagando por aqui.

Na luz baixa, ele não pôde ver a expressão dela, mas quando falou, ele se sentiu coberto de gelo.

— Sem dúvidas, Sr. Reaver. Vá à frente.

Ele afastou a mão lentamente. Relutantemente. Em seguida, passou por ela, lutando contra a vontade de pressioná-la contra a parede e enterrar seu nariz no pescoço dela mais uma vez.

Dado o estado de espírito dela, tal ação provavelmente resultaria em um dano em suas partes mais vulneráveis. Seus olhos. Seu nariz. Talvez até mesmo em seu...

Aye, pensou. Provavelmente era uma má ideia.

Em vez disso, seguiu em frente, examinando o corredor em busca de criados e convidados. No final do corredor bem iluminado, um par de cavalheiros ria e deram os braços, bêbados, antes de virar em direção à escada principal. Um lacaio se moveu rapidamente para substituir duas velas que queimavam baixas.

Atrás dele, a impaciência de Augusta Widmore pressionava como ferro quente os seus ombros. Ou talvez fosse a sua irritação.

Quando o corredor se esvaziou, ele sinalizou para ela vir e a levou até a porta de Phoebe Widmore. Acima de sua cabeça, ele alcançou a maçaneta, mas ela já abrira a coisa.

Lá dentro, sua irmã estava sentada perto do fogo, lendo. A versão mais jovem, mais pálida, mais magra e mais bonita de Augusta se levantou e largou o livro.

— Augusta. — A moça chorou, seu lábio inferior tremendo enquanto corria para os braços abertos de sua irmã.

— Acalme-se, Phee. — Ela a abraçou com força antes de se afastar e acariciar os cabelos de Phoebe e depois segurar seu rosto com as mãos enluvadas. — Você tem um pouco mais de cor. Como está se sentido?

— Melhor. O Dr. Young e a Sra. Frelling têm sido muito bondosos. Eu bebi três xícaras de chocolate esta manhã. — A garota riu e fungou.

— E o Sr. Shaw?

As bochechas de Phoebe ficaram rosadas.

— Ele gosta de fazer as coisas do jeito dele. Proibiu-me de sair sem o seu conhecimento.

Augusta assentiu e apertou o ombro de sua irmã.

— Uma ação sensata. Não queremos que a sua presença aqui seja descoberta. Ele tem sido bondoso?

— Suponho que sim. — Um vinco enrugou a testa dela. — Ele insiste que eu durma quatro vezes ao dia e coma seis. Eu lhe disse que ninguém dorme tanto e que seis refeições são demais até mesmo para o Sr. Duff.

— Humm. O Sr. Shaw é um cavalheiro. Tenho certeza que apenas deseja garantir a sua boa saúde. — Ela acariciou o rosto de Phoebe novamente. — Você deve cuidar melhor de si mesma, Phee. Nunca deveria ter vindo aqui sozinha. Eu lhe disse que encontraria acomodações melhores assim que estivesse estabelecida.

— Não pude esperar. — Phoebe segurou as mãos de Augusta. — Por favor, diga que desistiu se se tornar a amante daquele homem.

Reaver pigarreou.

Augusta estremeceu.

— Um pouco de privacidade seria apreciada, Sr. Reaver.

— Não. — Phoebe disse, afastando-se de sua irmã e se aproximando dele em frente a porta. — Eu quero falar com você. — Olhos azuis brilhavam de indignação. — Como ousa, sir. Como ousa propor a minha irmã algo tão escandaloso...

— Phoebe.

—... como acordo. Ela não é a amante de ninguém. Qualquer homem com bom senso saberia à primeira vista que ela é uma dama com valor fora do comum. Ela deveria ser tratada com a devida cortesia por ser uma mulher...

— Phoebe, isto não está ajudando.

—... virtuosa e esplendia. Eu repito, como ousa!

Estranhamente, seu discurso inflamado gerou uma sensação escorregadia e doentia embaixo de sua pele. Parecia como vergonha.

— Phee! Por favor. Meu acordo com o Sr. Reaver é mútuo. Ele não me forçou a entrar em nada...

Phoebe deu meia volta com as mãos nos quadris.

— Você estava desesperada. Ele se aproveitou. Isso é desprezível, mesmo para um rufião de classe baixa.

A vergonha escorregou profundamente e congelou. Ele sentiu cada músculo amortecer.

— Ele não está fazendo nada que eu não quisesse. — Augusta disse calmamente. — Você realmente acredita que permitiria que um homem me manipulasse de tal maneira?

Phoebe respirou profundamente e cruzou os braços ao redor de sua cintura.

— Você será arruinada, Augusta.

As palavras foram sussurradas, mas atingiram Reaver como um golpe no intestino.

Ela seria. Apesar de suas precauções, Augusta Widmore seria arruinada. Para sempre. Ela era uma solteirona, sim, e um incômodo tentador, irritante, deleitável e desafiante. Mas, se seu papel como amante fosse real ou um ardil, ela nunca mais seria considerada uma esposa aceitável para um cavalheiro.

Exceto talvez, para Glassington. Ele devia se casar com ela, nem se fosse apenas para acabar com as promissórias.

Abruptamente, o que era frio ficou quente. A escuridão subiu alto e queimou seu estômago. Sua garganta. Quando sua voz emergiu, foi gutural e musical.

— A decisão foi dela. Ela escolheu ser minha. — Ele olhou para Augusta que estava carrancuda. — Recolha-se em si mesma se quiser. Volte para Hampshire. Mas saiba de uma coisa. Se fizer isso, será sem as promissórias. Temos um acordo. Eu o mantenho.

Antes que as forças bizarras e furiosas dentro dele ganhassem mais força e saíssem do controle, ele abriu a porta.

— Enviarei uma criada para você, Srta. Widmore. Meia hora. — Ele ladrou enquanto caminhava para o corredor. — Não saia deste quarto sem ela.

*~*~*

Augusta estremeceu quando a porta se fechou. Então suspirou.

— Ele é um rufião. — Phoebe falou. — Oh, Augusta, tem certeza...

— Sim. — Respondeu. — Tenho.

Sebastian Reaver pode ser um rufião. Ele pode ser rude, mal-humorado e totalmente espartano, mas nunca a machucaria. Sabia disso tão certo quanto sabia diferenciar a sua mão esquerda da direita. O homem fizera grande esforço para não a machucar, mesmo quando ela o enlouquecera, invadiu seu clube, importunou e o convenceu a fazer uma barganha com ela.

A barganha que ele oferecera, de fato, tinha intenção de afastá-la e amedrontá-la para preservar sua própria reputação. Ela apostava o seu amado chalé nisso.

O Sr. Reaver tinha honra. Talvez fosse um tipo diferente da de seu pai, mas não era menos real.

— Agora. — Augusta continuou, lançando à sua irmã um olhar preocupado. — Vamos discutir o seu comportamento imprudente por um momento.

— Devemos?

— Você está atualmente morando em um clube de jogos, Phee.

— Bem, sim, O Sr. Shaw insistiu.

— E permitiu que um médico a examinasse.

Phoebe mordeu o lábio e assentiu.

— Ele me prometeu não contar a ninguém. O Dr. Young é um cavalheiro.

Percebendo que as mãos de Phoebe estavam protetivamente sobre sua barriga, Augusta suavizou e sorriu.

— Quando ele disse que o bebê virá?

— Sete meses, se tudo correr bem.

Augusta engoliu em seco e assentiu.

— Devemos ter um grande cuidado agora. Você compreende, não? Se alguém descobrir que está grávida antes de se casar com Lorde Glassington, não haverá meios para reparar o dano.

— Eu sei.

— Não conte a ninguém mais. Principalmente ao Sr. Shaw.

Repentinamente a expressão de Phoebe se fechou. Seu olhar caiu sobre suas mãos.

— Por que principalmente ele?

— Ele provavelmente informará o Sr. Reaver e ninguém tem como saber como o homem reagirá.

Phoebe apertou os lábios.

— Nos jogar fora, provavelmente. Ou exigir mais concessões de você. — Ela focou no rosto de Augusta. — Até mesmo casamento.

— Não seja tola.

— Não é tão exagerado. O nome Widmore...

— Não significa nada para um homem como ele. Além do mais, um compromisso permanente não cabe em seus propósitos.

— Qual precisamente é o propósito dele?

Augusta suspirou.

— Eu o coloquei em um desafio que ele não deseja perder.

Phoebe abriu a boca, incerta se devia fazer outra pergunta, mas Augusta simplesmente ergueu uma mão.

— Deixe o Sr. Reaver comigo, deve focar em recuperar sua força. Viver aqui deve facilitar isso.

Ela assentiu e sorriu.

— Muito. Sem crianças chorando no corredor. Sem ratos correndo ou goteiras em vasilhas.

Rindo diante das lembranças. Augusta sacudiu a cabeça.

— Aquele lugar era horrível, não? Os gritos da Sra. Brown. O gosto da Sra. Renley por gin. As visitas frequentes da Srta. Honeybrook.

— Oh, eu gostava da Srta. Honeybrook.

Augusta alisou um cacho ao longo do rosto de Phoebe.

— Estando aqui, onde ficará em segurança, minha mente fica mais tranquila. Agora posso me concentrar no Sr. Reaver.

Olhos azuis se arregalaram.

— O que pretende fazer?

Levantando o queixo, ela fungou.

— Pretendo fazer com que ele cumpra a sua promessa. Quer ele goste, ou não.

Precisamente meia hora depois, a criada bateu à porta. Augusta ficou surpresa em perceber que era a mesma garota que ela encontrara nas escadas de serviço na sua primeira incursão ao Reaver’s.

A garota sorriu calorosamente.

— Srta. Widmore? Sou Edith. O Sr. Reaver me enviou para mostrar o caminho do escritório dele.

Augusta assentiu, deu um último abraço em Phoebe e a recordou sussurrando:

— Se precisar de alguma coisa, envie uma nota ao endereço que lhe dei. Virei imediatamente.

Phoebe fungou e a apertou com mais força antes de se despedir.

Enquanto Augusta seguia Edith pelo corredor, a criada provou ser bastante comunicativa.

— Então, você está trabalhando para o Sr. Reaver agora, ouvi dizer.

Augusta piscou. Uma maneira estranha de expressar o acordo entre eles, pensou.

— Pode-se dizer que sim. Você gosta de trabalhar aqui no clube?

— Adoro. O trabalho é duro, mas o pagamento é generoso. O Sr. Shaw e o Sr. Reaver não toleram olhares de luxúria dos homens em nossa direção. Ao primeiro sinal de tais coisas, eles jogam os seguranças em seus... bem, em suas orelhas. — Edith riu. — Grande Annie diz que é ainda melhor trabalhar na casa do Sr. Reaver. O dobro da soma e mal encontra um banco para se tirar o pó. Você gostará de lá, eu acho.

Ah, então Anne era conhecida como Grande Annie, pelo menos por Edith. A criada mais velha era, de fato, bastante grande. Perguntava-se se Anne conseguira forçar o pequeno Ash dentro da camisa do Sr. Reaver após a partida de Augusta. O garoto era incorrigível. Reprimiu um sorriso.

Pigarreando, continuou a conversa enquanto elas chegavam às escadas de serviço e ao segundo andar.

— Anne também trabalha aqui?

— Na primavera, principalmente, quando a temporada começa. É quando o clube fica mais movimentado. Temos uma aposta, ela e eu. Ela diz que anda mais que eu em um dia, levando em conta que a casa do Sr. Reaver é maior. Acho que as escadas contam mais, já que eu as subo bastante.

Augusta achou as maneiras casuais de Edith em relação a ela incomuns. O que o Sr. Reaver dissera sobre a função de Augusta? Ele pode não ter especificado que ela seria a sua amante ou o comportamento da garota seria um pouco diferente. Menos próximo e, provavelmente, menos amigável.

Frequentemente os criados exibiam maior preocupação com as conveniências do que seus empregadores.

— Aqui estamos, Srta. Widmore. — Edith falou alegremente, liderando o caminho até a antecâmara do escritório do Sr. Reaver. — Pode querer bater antes de entrar. — Ela riu e balançou os ombros, fingindo um estremecimento. — Este é um erro que se comete apenas uma vez. Boa sorte!

Augusta a agradeceu e seguiu o conselho.

— Entre. — A voz retumbante soou como um urso dentro de uma caverna.

Ela respirou profundamente antes de entrar.

Ele estava parado atrás da mesa, de costas para ela, folheando um livro de contas. Recordou-se da ocasião anterior que ela entrara em seu escritório. Parecia igual, paredes verdes, prateleiras de carvalho flanqueando a única janela, um conjunto de gavetas ao lado da maciça mesa de carvalho e... não muito mais. Um par de cadeiras de madeira. Uma lamparina ou duas. Tudo era deliberadamente sem adornos, sem cortinas, pinturas ou até mesmo um tapete no chão de tábuas.

Seus olhos pousaram na prateleira à direita da janela. A única exceção se destacava como um rubi em uma duna árida era um relógio ormolu, cheio de tramas e dourado. Ela se perguntava desde a primeira visita porque ele mantinha a coisa cheia de babados.

— Sente-se. — Falou sem se virar. — Demorarei um instante.

Ela permaneceu em pé, examinando seus ombros. As coxas. Cabelos. Ele os mantinha cortado bem curtos. Preferia vê-los com um comprimento apropriado, imaginando se seria grosso e liso. Como seria uma mecha caindo sobre a testa. Como ela a afastaria gentilmente antes que seus lábios se encontrassem...

Bons céus. Talvez ela devesse voltar a pensar no relógio.

— Ainda chateada comigo?

Seus olhos voltaram a ele. Os ônix iluminados atrás dos óculos prateados.

— Chateada? — Ela perguntou, um pouco sem fôlego.

Ele franziu o cenho, suas feições ferozmente masculinas ganhavam um contraste maior com os aros empoleirados sobre seu nariz longo e acentuado.

— Pelo que disse. Mais cedo.

— Poderia ser mais específico? Diz tantas coisas rudes.

Fechando o livro de contas, abriu uma gaveta e o empurrou lá dentro. Tirou os óculos e os jogou sobre a mesa.

— Você queria comprar móveis.

Por seu tom, não foi capaz de identificar se sua afirmação era uma observação ou uma acusação. Então, ela optou por um neutro ‘humm’.

— Eu a pegarei.

Ela piscou. Olhou para a porta fechada atrás dela. Depois para a mesa. Em seguida para ele.

— Pegar-me?

— Aye, para comprar móveis. Nós diremos que você é a minha conselheira.

— Conselheira.

— Aye. Sobre assuntos de decoração e estas coisas.

— Decoração.

— Pare de repetir tudo o que digo.

— Bem, comece a fazer sentido e talvez não seja necessário.

Ele levou uma mão para o topo de sua cabeça.

— Maldito inferno sangrento. Você é irritante.

— E você é uma besta grosseira. De alguma forma, controlo meu desejo de insultá-lo repetidamente a cada conversa. Que contraste fascinante.

Exalando em frustração, ele contornou a mesa, diminuindo a distância entre eles em alguns passos.

— Há um homem que faz móveis. Ele tem um armazém. A acompanharei até lá hoje.

— Este homem lhe deve dinheiro?

— Que diferença isto faz?

— Hummph. Tomarei isso como um sim.

Sua carranca ficou mais obscura.

— Irritante e puritana. Você é muito encantadora. Deve deslumbrar todos os homens de Hampshire.

A ferroada de seu comentário a atingiu dura e profundamente, mas ela tomou cuidado para não demonstrar.

— Ficaria surpreso. — Ela mentiu tranquilamente. — Eu, por outro lado, não acho nada surpreendente em você.

— Então é assim?

À medida que ele se aproximava, ela ergueu o queixo.

— Certamente. Você mantém as promissórias destes homens como troféus. Isso lhe dá poder sobre eles e gosta disso. Assim como fez comigo.

— Acha que sabe tudo sobre mim, não é? Acha que sou previsível?

Sentiu um puxão embaixo do queixo.

— O q-que está fazendo?

— Removendo o seu bonnet.

Ela deu um tapa em sua mão, mas ele puxou o bonnet para longe e o manteve no alto, deixando-a batendo no ar.

— Devolva-me!

Ele o atirou para o outro lado da sala. O bonnet caiu no centro da mesa.

— Vá e pegue.

Que inferno era isso? Ele se endireitou em toda altura, colocando-se entre ela e o seu chapéu roubado como um jogador de críquete.

— Você é louco.

— Aye. Mas não previsível, hein?

— Louco não é melhor, seu gigante idiota!

Olhos negros brilharam com... excitação?

— Solte os cabelos.

— Não. — Ela passou uma mão acima da orelha, amarrando o que podia.

— Desejo vê-lo.

— Com grande respeito, Sr. Reaver, seus desejos significam para mim menos do que depositou no penico esta manhã.

Ele inclinou a cabeça e sua boca se curvou em um perverso meio sorriso.

— Um bom desvio, Srta. Widmore. Venha. Você é minha amante. Amantes fazem estes tipos de coisas para agradar seus patronos.

Bolinhas de formigamento subiram por sua pele como se ela tivesse se banhado em champanhe. Trincando os dentes para reter a sensação, esforçou-se para ignorar o inexplicável domínio que ele mantinha sobre seus sentidos.

— Neste instante, agradá-lo é o oposto do meu objetivo. Além disso, nós dois sabemos que não sou realmente a sua amante.

Ônix brilhantes a fulminara.

— Como sabe disso?

Ela rolou os olhos.

— Honestamente. Você passou a última noite aqui. Contou à sua equipe que sou sua empregada, não sua amante. E, enquanto tem a irritante tendência de me carregar como seu fosse uma valise, você nem me beijou. E prevejo que nunca o fará, pois você não me quer para este propósito. Está apenas tentando me forçar a recuar ao fazer essas exigências infames. Bem, não recuarei. Eu terei as promissórias de Lorde Glassington.

Sua mandíbula endureceu e tremeu.

— Assim você pode carregá-lo até o altar.

— Meus objetivos não tem importância para você. Agora, afaste-se, por favor. Gostaria de recuperar o meu chapéu.

— Venha e o pegue. — Ele murmurou baixinho.

Ela estreitou os olhos sobre ele. Sem avisar, ela fingiu ir para a esquerda e se jogou para direita. Talvez devesse ter feito o contrário, pois em um piscar de olhos, um braço de aço a agarrou pela cintura, apertando-a com firmeza contra ele. Ela se contorceu contra os músculos desconhecidos, pressionando o peito dele com suas mãos, os quadris roçando e arqueando contras suas coxas.

Uma mão imensa e quente segurou sua nuca, puxando sua cabeça para trás, assim ela não podia evitar o olhar dele. A visão a atingiu forte e baixo.

Os olhos de ônix se derreteram. Um músculo, impossivelmente longo e grosso, endurecera como pedra contra o seu ventre.

Oh, céus! Ele a desejava?

Quando a boca dele mergulhou na dela, ela soube. Por mais absurdo que parecesse, ele a desejava. E nada poderia tê-la surpreendido mais.

CAPÍTULO 9

“Uma dama julga o valor de um homem tanto por sua aparência quanto por seu comportamento. Os sinais de um caráter cavalheiresco devem ser sutis, mas eles formarão a base de sua boa opinião. Recomendo empregar o seguinte: um temperamento comedido. Um excelente alfaiate. E uma cravat, Sr. Kilbrenner. Uma cravat não iria mal.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta abordando estratégias para aumentar o fascínio de um cavalheiro.

Segundos depois que os seus lábios tocaram os dela, ele descobriu duas coisas: ela nunca fora beijada e ele nunca teria o suficiente dela.

A primeira percepção veio quando uma boca grande e tentadora que pensava que sabia tudo deslizou contra a dele em uma busca desajeitada e uma inexperiência ansiosa. Ela gemeu e apertou seu casaco, empurrou os lábios deles contra os dentes e basicamente tinha mais entusiasmo do que encanto.

A segunda percepção ocorreu quando um beijo, cuja intenção era estritamente provar um ponto — não importa que seu pênis tenha ficado duro o suficiente para quebrar mármore — fez sua cabeça girar como uma garrafa de seu melhor conhaque.

Apesar de sua reação amadora.

Apesar de suas dúvidas sobre comprometer a reputação de uma solteirona.

Apesar da tolice em ceder à sua luxúria.

Ele queria reivindicá-la. Dura e profundamente. Para sempre.

Em vez disso, prosseguiu com a sua boca doce, carnuda e virginal. Segurando com firmeza a sua nuca, acariciou o queixo dela com o polegar e a puxou com mais força contra seus quadris.

— Abra-se para mim. — Ele grunhiu.

— Por quê? — Ela ofegou.

— Apenas faça.

E ela fez.

Ele mergulhou fundo com sua língua, ignorando o chiado de surpresa. Ah, Deus. Ela era intoxicante, sua língua macia e lisa tremulando experimentalmente e depois acariciando a dele. Ela contorceu os quadris e depois o agarrou. Circulou seu pescoço. Elevou seu corpo. Ela apertou e esfregou seus exuberantes seios contra ele tão desesperadamente que ele conseguiu sentir seus mamilos como pequenos diamantes, mesmo através de camadas de roupa.

Com a cabeça flutuando e o peito arfando, a ergueu e virou-se, apoiando as costas dela contra a parede ao lado da porta. Suas mãos, livres agora para explorar, agarraram os quadris e coxas. Experimentou e deslizou. Abriu-a. Puxou-a para mais perto.

Ele pressionou o seu pênis contra ela, enviando ondas de prazer que irradiavam de sua coluna para cada músculo.

Calor. Muito calor e beleza. Ele ardia em um fogo implacável que o afogava. A devorava ao mesmo tempo que ela o devorava. Seu pênis estabeleceu um ritmo, precisando de alguma coisa como a sensação de empurrar dentro dela.

Ela deveria ser apertada.

Ele gemeu em sua boca, pulsando sua língua para dentro e para fora. Dentro e fora.

Deus, ela lutaria para levá-lo para dentro. Sabia disso. Sentia isso. Sentia em suas mãos inquietas e quadris ávidos. Ela não só aceitaria seu pênis, como o reivindicaria.

Ele nunca experimentara nada como aquilo. O fogo estava aumentando. Acumulando-se entre eles. Queimando onde quer que tocasse.

As saias lutavam contra ele. Ele as levantou.

A engatou e a arrastou para baixo, provocando um gemido. Os dedos dela cravaram-se em seu couro cabeludo, depois roçaram seu queixo e agarrou-se ao pescoço e ombros.

Seus quadris trabalhavam duro, esfregando-se contra o núcleo dela, onde o seu doce calor ardia mais alto. Ele queria experimentá-la. Queria consumi-la.

Ele moveu sua boca ao pescoço dela, beijando, sugando, alimentando-se de seu aroma. Pele, água e excitação.

Ela respondia da mesma maneira, depositando beijos frenéticos em suas bochechas, têmporas e onde quer que alcançasse. Gemendo na mais doce voz, rouca por seu desejo, ela ofegava em busca de ar, os quadris agora entrando no ritmo e se movendo no tempo.

Como uma dança em uma cadência sempre crescente.

— Oh. Oh, céus. S-Sr. Reaver.

— Maldito inferno, mulher. — Ele rosnou. — Dispense o senhor.

— Sebastian. Temo que... Oh, céus. Por favoor.

Ele quis dizer que ela o chamasse de Reaver. Mas gostou do som de Sebastian nos lábios dela. Ele gostou da última palavra ainda mais. Por favoooooor. Longa e baixa enquanto ela usava o seu pênis para seu prazer.

O prazer dela. O ápice dela. Estava vindo. Ela estava chegando lá.

Ele nunca desejou nada com tanta ferocidade.

— Humm. Sebastian. Céus!

Aye. O nome dele. Ele amava isso. Amava o seu cheiro, quente e intenso. Amava a pele sedosa contra a sua língua. Amava as coxas o apertando forte. E seu doce centro umedecendo-o através das calças.

Seu coração batia como um maldito tambor, ele impulsionou mais alto até que o corpo dela estremeceu em seus braços sinalizando seu auge.

Ele podia senti-la. Bom Deus, ele sentia os pequenos impulsos trêmulos contra ele, mesmo através das calças. Ele se afastou para assistir.

E ele ficou atônito com a beleza dela. A cabeça jogada para trás, olhos fechados, bochechas enrubescidas como um pêssego, estremecendo, ofegando e agarrando-se aos seus ombros. O tempo todo exibindo um sorriso glorioso. Uma única lágrima caiu sobre a bochecha, brilhando com a luz da janela.

Como esta mulher ficara tanto tempo sem um homem reivindicá-la para si?

Ele absorveu cada detalhe. Lábios carnudos e sensuais. A suave inclinação de sua mandíbula. A coluna longa e branca de seu pescoço.

Lentamente ele tirou os grampos de seu cabelo. Observou as ondas de vinho e madeira, fogo e nascer do sol caindo sobre seus ombros. Ele levou uma mecha ao nariz e respirou profundamente. Sentiu como se estivesse caindo na escuridão apenas com a sua pele, aroma e sorriso para orientá-lo.

Olhos cinzas se abriram, pestanejando preguiçosamente.

— Sebastian. — Ela sussurrou, mantendo-o cativo.

A mão enluvada acariciou a bochecha dele.

Ele secou a trilha cintilante abaixo dos olhos dela.

Ele desejou ser capaz de dizer algo. Mas não existiam palavras.

Beijá-la novamente era a sua única resposta. Então ele o fez. Abaixou gentilmente as pernas dela ao chão, depois passou as mãos pelos cabelos e atraiu a boca dela para a dele mais uma vez.

Desta vez, seus lábios foram flexíveis e receptivos. Ela assumiu a liderança. Suspirou docemente e mordiscou ternamente. Ele não queria deixá-la ir.

Mas ele tinha. Se ele demorasse mais, a tomaria. Seu corpo já exigia isso com força retumbante.

Ele apoiou a sua testa na dela e respirou o ar que ela exalava.

— Você pode me chamar de Augusta, se... se preferir. — Sua voz saiu tão suave e tentadora que ele mal a reconhecia.

— Augusta. — Ele pronunciou, saboreando a palavra. — Gosto de seu cabelo. — Ele esfregou uma mecha sedosa no seu queixo.

— Oh! — Ela tocou a cabeça. — Meus grampos.

Ele a soltou e recuou lentamente, determinado a não tomar mais liberdades. Pela fisionomia dela — bochechas coradas, cabelos soltos, lábios inchados, olhos brilhantes — as liberdades que ele tomara já eram suficientemente chocantes.

— Eu a deixarei aqui para... — Ele parou. Encarou. Bom Deus, ela era linda. Mesmo naquela peliça marrom gasta. Sua pele pálida brilhava. Seus cabelos castanhos avermelhados caíam em caracóis. Uma mecha acariciava seu seio.

Ele passou uma mão sobre seu rosto. Ele precisava sair. A vontade de atirá-la sobre a mesa e torná-la sua amante de verdade estava rapidamente superando sua fortaleza moral.

— Certo. — Ele deu meia volta e se encaminhou até a mesa. Uma vez lá, ele retirou pequenas peças de metal do bolso de seu colete e os alinhou na superfície de carvalho. — Seus grampos. — Pigarreou. — Quinze minutos. Então iremos ao armazém.

Enquanto passava por ela e abria a porta, notou a perplexidade dela. Ele se amaldiçoou internamente. Ele deveria explicar, mas não era capaz de ficar mais tempo.

Mesmo se pudesse, o que ele diria? Eu a beijei porque me chateou como nenhuma outra mulher. Agora, devo sair ou tomá-la completamente, pois sou cada pedaço da besta que me acusou ser.

Aye, isso satisfaria a empertigada Augusta Widmore. Ser deflorada por uma besta sobre sua mesa de carvalho. Em seu clube de jogo, não menos.

Ao lado de seu escritório estava o quarto onde frequentemente dormia. Enquanto se lavava e se trocava, sua mente se agitou sobre o dilema de Augusta.

Ela nunca fora beijada. Não por Glassington. Nem pelos outros cavalheiros de Hampshire. Apenas por ele.

O que tornava a fixação dela sobre Glassington ainda mais um mistério. Por que um jovem conde prometera se casar com uma solteirona do interior que ele nunca beijara? Augusta era uma mulher extraordinária, Reaver reconhecia. Inteligente, determinada e surpreendentemente sensual. Mas a maioria dos homens falhou em apreciar aquelas qualidades.

A maioria dos homens, com certeza, falhara, visto ser solteira.

Reaver olhou para baixo, para sua violenta ereção. Deveria parar de pensar nela, pelo menos por sua própria decência. Porém não conseguia.

Horas antes, sua intenção tinha sido se livrar dela. Não. Aquilo era mentira. Ele desejava vencer a batalha entre eles. E talvez saborear as reações dela enquanto levava as sensibilidades dela a um ponto de ruptura.

Mas agora...

Aye, agora tentava imaginar deixá-la ir.

Para Glassington.

Aquele que a faria sua condessa, tiraria sua virgindade e plantaria um filho em seu ventre.

Ele captou um vislumbre de seu reflexo no espelho. Maldito inferno sangrento. Ele parecia um assassino. Sacudindo a cabeça, virou as costas e passou a camisa limpa pela sua cabeça.

Ela não pertencia àquele lorde inútil. Então, o que a impeliu a persegui-lo, arriscando-se a ficar arruinada ao entrar furtivamente no clube, travando uma batalha de vontades que rivalizava com Waterloo?

A resposta veio imediatamente: Phoebe.

A irmã dela estava doente. Severamente de acordo com Shaw. Se Augusta pudesse providenciar cuidados médicos por um longo prazo e um lar permanente para Phoebe, ela não conseguiria casar a moça, pois que homem iria querer uma esposa doente? Em vez disso, sendo a criatura inteligente que era, procuraria um marido para si mesma, preferencialmente um com recursos.

Era a única resposta que cabia em todos pedaços da história que ele possuía. O problema era que ele tinha poucos pedaços. Precisaria entender a conexão dela com Glassington. As partes desconhecidas o corroíam como um cão mordia uma bota.

Rapidamente ele terminou de se vestir, tentando prender a odiada cravat e colocando um casaco verde. Então desceu ao primeiro andar para encontrar Shaw.

— Reaver. — Seu mordomo exclamou por trás de uma mesa muito cara enquanto Reaver entrava em seu escritório. — Exatamente o homem que estava esperando para...

— Preciso que envie uma mensagem a Drayton.

Um vinco na testa foi a única resposta de Shaw. Ele abaixou a sua caneta tinteiro, recostou na cadeira e cruzou os braços.

— Envie-o para Hampshire. Preciso que ele descubra as conexões de Augusta Widmore com Glassington. Tudo. Quero cada maldito detalhe.

Shaw lhe deu um sorriso peculiar e logo abaixou o olhar para a sua mesa.

— Por que não pedir a Frelling?

— Ele está ocupado.

— Com?

— Entrevistando criados.

— Para?

— A minha residência.

— Ah.

— O que quer dizer?

Uma sobrancelha preta se ergueu.

— Oh, nada. Então, deseja que envie Drayton para Hampshire.

— Foi o que eu disse.

Shaw inclinou a cabeça.

— E você está usando uma cravat.

— Aye, e o que tem isso?

— Um pouco incomum, é tudo. Indo a algum lugar interessante?

Franzindo a testa, Reaver sentiu o pescoço começar a coçar.

— Cobrar uma dívida. — Antes que Shaw pudesse fazer a próxima pergunta óbvia, Reaver adiantou-se. — De Thomas Beauchamp.

— O marceneiro. Estive no armazém dele. Impressionante.

Reaver grunhiu.

— Apenas envie a mensagem a Drayton. Preciso das respostas dentro de uma semana.

— Considere feito. A Srta. Widmore fez uma visita agradável à sua irmã?

— Provavelmente.

— Você não sabe?

— A mais jovem não aprova o nosso acordo. Ela me atacou no momento em que entrei, então saí.

— Humm. — Uma mistura estranha de afeição e diversão tomou as feições de Shaw. — Ela é muito perspicaz, a Srta. Phoebe.

Reaver puxou a cravat, passando um dedo entre o tecido e o pescoço.

— Ficarei fora o resto do dia.

O sorriso de Shaw se alargou.

— A noite também?

— Maldito inferno, homem. Se quiser dizer que estou dançando conforme a música da Srta. Widmore, pare com as perguntas tolas e acabe com isso!

Shaw não se incomodou em discutir. Não precisava. Sua resposta veio em forma de gargalhada, fazendo Reaver sair do escritório de seu parceiro zangado pela zombaria.

CAPÍTULO 10

“Razão número sete: uma dama possui um instinto para criar ambientes agradáveis que oferecem conforto e praticidade a um cavalheiro. Um homem possui o instinto para apreciar o ambiente sem ter o conhecimento de sua origem”.

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta, enumerando os benefícios de possuir uma esposa.

Levou longos minutos até uma Augusta, trêmula e sem fôlego, conseguir se afastar da parede. Suas pernas tinham a consistência de um manjar branco, os lábios estavam inchados e formigando.

Mas nenhuma esquisitice era comparável ao caos em sua cabeça.

Ela nunca conhecera tal prazer. Nunca suspeitou que era possível querer um homem até nada além do que desejá-lo dentro dela.

Se era isso o que Phoebe sentia por Lorde Glassington, não era de admirar que ela perdera o juízo junto com sua inocência.

Finalmente Augusta reuniu seus sentidos e cruzou a sala até a mesa. Ela olhou para a pequena pilha alinhada de grampos ao lado de seu chapéu. Ele o mantivera em seu bolso.

Lentamente, um sorriso puxou seus lábios.

Ele não os tinha jogado sem cuidado ao chão. Ele os recolhera um por um e os guardou em seu bolso enquanto lhe dava prazer com os lábios e sua... bem, sua masculinidade ela supunha, afinal jurava que tal tamanho era impossível.

Fechando os olhos, recordou as emoções. A sensação dele pressionado contra ela, a lâmina ardente de sua boca, a fornalha negra que eram seus olhos. Ela cobriu as bochechas com as mãos, vacilando com o calor residual.

Mais uma vez se forçou a se recompor e focou sobre algo além de músculos duros, braços fortes e mãos gentis. Sacudiu a cabeça. Respirou profundamente e começou a prender o cabelo em um coque, prendendo-os enquanto os enrolava. Quando vestiu a touca sentia-se no comando de si mesma.

Foi quando a curiosidade surgiu e tomou conta. Ela olhou para a porta. Certamente haviam passado apenas dez minutos desde que ele saíra, o que deixava cinco para descobrir mais sobre o homem cujo cada olhar fixo a fazia se esquecer de si mesma, esquecer-se de tudo, menos dele, para falar a verdade.

Lentamente, ela deixou as pontas dos dedos derraparem pela superfície escura da mesa de carvalho. Dentro de uma bandeja de madeira que ocupava um canto, uma pequena pintura estava em cima de uma pilha de papéis.

Ela a pegou e virou. Que adorável, ela pensou sorrindo novamente. Uma pequena vila pintada em cinza e verde. No canto, estava assinado com um simples e floreado A. Ela se perguntou se isso era, talvez, uma tentativa de algum membro do clube de acertar uma dívida. Examinando as paredes do escritório de Sebastian, ela pensou que ficaria muito bem. Talvez sugerisse que ele a pendurasse ali.

Deixando a pintura de lado, ela hesitou apenas um breve momento antes de examinar a correspondência. Sua testa vincou em confusão quando ela viu uma nota peculiar intitulada Lista de Possíveis noivas de Lady Tannenbrook para o Sr. Elijah Kilbrenner. A letra feminina e curvada definitivamente pertencia a uma mulher. Supôs que era alguma irmã ou amiga ajudando a compor tal lista, mas por que Sebastian Reaver a teria? Ela não reconheceu nenhum nome, mas então, não tivera uma temporada em Londres... bem, nunca. E, pelo bem de Phoebe, ela prestou mais atenção nos cavalheiros elegíveis do que nas damas nos últimos anos.

Dando de ombros, ela deixou a lista de lado e pegou a próxima carta. Também estava endereçada ao Sr. Elijah Kilbrenner. Esta não era de Lady Tannenbrook, mas de Lady Wallingham. Mesmo Augusta sabia quem era a Marquesa Viúva de Wallingham. Poderosa de um jeito que parecia misteriosa para uma solteirona de Hampshire, Lady Wallingham era amplamente reconhecida como uma das mulheres mais influentes da Inglaterra. “Formidável” era uma das palavras mais usadas para descrevê-la. E “dragão”, claro, embora a última raramente fosse usada na presença da dama.

Augusta avaliou a carta, rindo e ofegado em turnos. A mulher instruía o Sr. Kilbrenner na arte da conduta cavalheiresca. Sugeria medidas como: ‘entrar para um clube respeitável em vez daquele inferno no qual ele indecorosamente se contentava’ e contratar ‘um tutor para redirecionar seus infelizes lapsos de dicção. A letra ‘d’ no gerúndio não é opcional, Sr. Kilbrenner. Já passou da hora de aprender a pronunciar civilizadamente e parar de imitar um idiota de Cumberland.’

Na hora em que Sebastian retornou, ela já havia lido mais duas cartas e ficado cada vez mais intrigada pelo misterioso Sr. Kilbrenner. Duas damas de alto nível possuíam um intenso interesse em assuntos diversos, desde onde as botas dele eram feitas, quem convidar para um jantar até qual debutante seria uma ‘excelente esposa’ para ele. Tal cavalheiro deve ser bastante incomum para ganhar tais advertências.

E ainda assim, nenhum homem reivindicava a atenção de Augusta como Sebastian Reaver. Enquanto ele atravessava a porta do escritório, alto e dominante, usando um casaco verde-escuro e — de todas as coisas — uma cravat, ela sorriu apesar de sua feição carrancuda.

— Sebastian. — Ela suspirou como uma perfeita boba.

Ele inflou as narinas e seus olhos dispararam entre seus lábios e seu colo. Passos longos foram interrompidos antes de serem retomados.

— Hora de irmos. — Ele ladrou. — A hora está passando. Desejará ver os produtos do Sr. Beauchamp enquanto há luz suficiente.

Ela engoliu em seco, seu sorriso desvaneceu. Por que ela esperou que as maneiras dele mudassem? Só porque ele a beijara? Sim, apaixonadamente. Prazerosamente, com certeza. Mas para ele, deve ter sido mais uma manobra para ganhar a batalha, pois não deu nenhuma indicação de ter sido afetado tão profundamente quanto ela fora.

Ela simplesmente teria que afastar a dor dura e amarga de decepção e prosseguir como se nada tivesse ocorrido. Ficando mole todas as vezes que ele se aproximasse dela? Fraca, ridícula e distraída de seu propósito, ela se recriminou. Mentalmente, ela dobrou a sua armadura imaginária, sobrepondo a cota de malha e chapas de aço.

Puxando as luvas com mais força por suas mãos, ela assentiu e permitiu que ele lhe escoltasse pelo corredor, pelas escadas de serviços e para fora da porta dos fundos, onde a carruagem esperava. Fizeram todo o caminho sem se falarem, embora ela pudesse sentir os olhos dele sobre ela de vez em quando.

Ela cumprimentou o Sr. Duff quando saíram e ele tentou ajudá-la a subir na carruagem. Mas Sebastian interveio, empurrando o grande sentinela de lado e segurando sua cintura por trás.

— Oh! — Ela ofegou quando ele a ergueu. — S-Sr. Reaver, realmente. Uma mão firme é inteiramente suficiente...

Ele subiu atrás dela, seus braços circulando sua cintura, então ele virou e a depositou no assentou ao seu lado.

— Sebastian. — Ele corrigiu, baixo e curto, antes de bater no teto e se inclinar para a frente para apoiar os cotovelos sobre os joelhos.

Ela se aproximou da janela para lhe dar espaço.

— Se preferir, pode me levar para sua casa.

— Por que eu faria isso?

Ela fungou.

— Presumo, dado seu comportamento grosseiro, que se cansou da minha companhia.

— Presumiu errado.

— É assim?

— Aye.

—Humm.

— O que isso quer dizer?

— Quer dizer, Sr. Reaver, que não tolerarei tal tratamento.

— Olhe para mim.

Por um longo momento, ela recusou, levando seus olhos para as lojas da Pall Mall.

— Augusta.

Ouvir seu nome em sua voz baixa e grave foi quase sua ruína. Ela apertou os olhos e depois se virou e olhou para ele. Ônix brilhantes estavam incrivelmente próximos.

— Eu sou do tipo grosseiro.

Com o coração chutando, ela respondeu:

— Isso é um pedido de desculpa?

— Não me desculparei por beijá-la. Não me arrependo disso.

— Não é desse comportamento que me refiro.

— Bom. — A voz dele saiu baixa, seus olhos aqueceram. — Um pedido de desculpas lhe agradaria?

Ela engoliu em seco e lutou para respirar. A armadura não era uma barreira para Sebastian Reaver quando ele lhe olhava daquela forma.

— Então, peço-lhe perdão por ser rude.

— E grosseiro.

Ele sorriu lentamente.

— Por isso também.

O olhar dela recaiu sobre as mãos dele, cruzadas entre os joelhos. Elas tinham dedos longos e poderosos. Apesar de sua fala rude, nunca a machucara. Nem um único momento.

— Muito bem. — Ela disse suavemente. — Você está perdoado, Sr. Reaver.

— Sebastian.

Ela inclinou a cabeça e lhe deu um pequeno e torto sorriso.

— Sebastian.

Pela próxima meia-hora, enquanto viajavam para o leste ao longo da Strand, passando pela Charing Cross e entrando na Fleet Street, Sebastian lhe perguntou sobre sua vida em Hampshire. Ela descreveu seu pequeno chalé, os castanheiros farfalhando na primavera, o jardim perfumado com tomilho, as adoráveis prateleiras de madeira preenchidas com os livros do pai.

Ela sorriu ao recordar a primeira noite de Phoebe lá.

— Corujas. — Ela riu. — Phee tem medo de corujas, pobrezinha. Para ser justa, elas estavam aninhadas ao longo da janela. Eram aterrorizantemente barulhentas. Certamente, expliquei a Lenda dos Cavalheiros Noturnos, o que a acalmou consideravelmente.

Ele ergueu uma sobrancelha.

— Cavalheiros Noturnos?

— Sim. Desde os dias que gigantes e dragões vagavam pela Terra, corujas serviam como sentinelas. Elas são responsáveis por supervisionar as jovens moças do reino, sempre vigilantes contra aqueles que buscavam raptar as jovens. Então, se alguém escutar o chamado de uma coruja, pode-se ter certeza que está tudo bem. Nunca ouviu a história?

— Receio que não.

— Bem. — Ela fungou. —Talvez seja porque eu a inventei.

Ele riu, profunda, intensa e estridentemente.

— Quantos anos ela tinha?

— Treze.

— Você então tinha vinte e um.

O porquê do conhecimento dele sobre sua vida ainda a surpreendia, não sabia dizer. O homem era reconhecido por colher e vender informações, a maioria bem mais valiosa do que as idades dela e de sua irmã.

Seus olhos a fulminaram.

— Por quanto tempo você encenou Os Guardiões Noturnos, Augusta Widmore?

O sorriso dela esvaneceu. Ela afastou os olhos para a janela.

— Oh, estamos perto da casa da Sra. Renley. Fica do outro lado da St. Paul, sabia. É muito longe?

Ele demorou para responder.

— Não muito agora.

Ela assentiu. Momentos depois eles pararam em frente a uma extensão de tijolos e janelas de raios enormes. Acima da porta havia uma grande placa onde lia-se: “Beauchamp & Sons.” Lá dentro, ela ficou impressionada pela elegância do espaço. Era enorme, pelo menos uns 70 metros de extensão e uns nove de altura, divididos em salas por colunas e móveis inteligentemente posicionados. A excitação aumentou ao pensar que rapidamente ela preencheria as salas da casa de Sebastian. Ele teria um lar apropriado. Um santuário.

Alguém poderia apresentar muitas críticas sobre Sebastian Reaver. Ele era um homem rude, como ele dizia. Era franco, áspero, teimoso e mal humorado. Mas também era bom e honrado, do jeito dele. Além do mais, ele construíra algo grandioso do nada com cada grama de força de vontade, inteligência, ambição e determinação que tinha, uma quantidade suficiente para preencher centenas de armazéns como o do Sr. Beauchamp.

Olhou para cima, ele estava parado ao seu lado, as pontas dos dedos tocando levemente as suas costas. Um homem com aquelas qualidades admiráveis merecia paz e conforto após tantos anos de esforço. Antes de voltar a Hampshire, pretendia garantir que ele tivesse isso. Salas vazias simplesmente não existiriam.

— Beauchamp. — Ele cumprimentou um homem baixo e elegante com mechas de cachos castanhos. — Chegou a hora de acertar as suas dívidas.

O sorriso de boas-vindas do homem desvaneceu e sua mão esticada recuou e caiu.

— S-Sr. Reaver. Eu... Isto é, eu...

— Fui informado que devo mobiliar a minha casa.

— In-Informado?

— Por minha conselheira. — Ele apontou para Augusta. — A Srta. Widmore. Ela lhe dirá quais peças deve levar. Faça uma lista. Compararemos as somas no final.

Os olhos do homem arregalaram e seus cachos balançaram de maneira cômica enquanto ele se apressava em concordar.

— Obviamente, Sr. Reaver. Qualquer coisa que quiser.

— Srta. Widmore. — Sebastian o corrigiu. — O que ela quiser.

— Sim, sim. Bem-vinda, Srta. Widmore. — Ele acenou para um jovem segurando um lápis e um caderno e depois sinalizou para um maravilhoso conjunto de divãs e mesas douradas. — Venha por aqui.

Pelas próximas horas, Augusta selecionou peças para arrumar cada sala da casa. Começou com a sala de jantar, escolhendo uma mesa de jantar mogno dourado com vinte cadeiras com encosto em forma de escudo combinando. Em seguida, passou à sala de estar, escolhendo uma elegante escrivaninha de nogueira, oito cadeiras azuis de faixas largas, dois sofás de damasco dourado, três divãs e uma infinidade de mesas de jacarandá. Então chegou aos quartos, para cada um escolheu uma cor e então a sala de desjejum, a de descanso e o salão.

Ela resistiu a uma requintada chaise longue curva de jacarandá e seda azul céu que ficaria encantadora aos pés de sua cama. Do mesmo modo, resistiu a uma cômoda longa de mogno com espelho de moldura dourada que ficaria perfeita em sua sala de vestir, embora a última a fascinasse com sua beleza.

Em vez disso, a cada passo, ela considera as necessidades de Sebastian. Sim, as pernas retas da mesa são muito melhores. Não, ele não acha as formas egípcias extravagantes, ele as acha bobas. Acho que as flores não são apropriadas. Vamos considerar listras. Grandes, Sr. Beauchamp. A cadeira deve ser grande.

E, a cada passo, ela sentia o olhar de Sebastian sobre ela. Ele ficava por perto, sempre no perímetro, ocasionalmente murmurando e assentindo ao assistente do Sr. Beauchamp enquanto o jovem fazia a lista.

Durante uma dessas conversas, ela puxou o Sr. Beauchamp de lado.

— Tenho duas salas adicionais para mobiliar, mas gostaria que fossem uma surpresa ao Sr. Reaver. Elas exigirão, talvez, duas ou três peças que deverão ser feitas com as minhas especificações, junto com alguns itens que podemos selecionar aqui.

Os olhos do Sr. Beauchamp se iluminaram e ele pegou o seu próprio caderno e caneta de seu bolso.

— Oh, diga. Esplêndido, Srta. Widmore. Esplêndido, de fato. Nós temos duzentos aprendizes e muito, muitos artesões aqui na Beauchamp & Sons. Podemos fazer o que o seu coração desejar.

— Excelente. Vamos começar com a peça mais importante: uma escrivaninha. Uma extremamente grande.

Freneticamente ele tomou notas, produzindo esboços e dimensões baseadas nas descrições dela. Ao terminarem seu pedido, a luz que atravessava as janelas havia diminuído e escurecido. Sebastian resolveu o seu problema com o Sr. Beauchamp e a acompanhou ao lado de fora, onde o vento começara a uivar. Novamente, ele facilmente a colocou para dentro da carruagem e subiu atrás dela.

Desta vez, ela ficou grata pela assistência dele, certamente não porque ela apreciara sentir as mãos dele segurando a sua cintura. Não, não. Era apenas que seus pés e a lombar doíam por ficar muito tempo em pé e estava tonta e cansada.

Ela olhou para onde ele estava sentado, seus cotovelos sobre os joelhos.

— O Sr. Beauchamp pareceu descontente antes de sairmos.

— Aye. Ele tentou aumentar a conta em dez por cento.

— Bem, é um pedido bastante grande e ele terá muito trabalho para entregar em tempo hábil.

A resposta dele foi um grunhido. Como sempre, ela não podia decidir se significava que ele concordava ou era má digestão.

— Considerou a família dele? — Ela perguntou. — Seus filhos...

— Ele não tem filhos.

— Oh, mas seu negócio é nomeado...

— Aye. Uma tentativa de imitar os concorrentes e sugerir longevidade.

Ela franziu o cenho.

— Mas, isso é uma mentira.

— Uma mentira que funciona.

— Isso é tudo o que importa? Certamente uma pessoa se esforçaria para ser honesto em suas negociações.

— Depende. A honestidade tem um custo. A maioria dos homens vale-se da utilidade. Mesmo aqueles que se consideravam cavalheiros.

Ela considerou o ponto dele, considerou a sua posição e a de Phoebe. Recordando as mentiras que ela foi obrigada a contar recentemente. Comparando aquelas pequenas infrações ao comportamento desonroso e as promessas quebradas de Lorde Glassington. Sim, honestidade era um padrão louvável, mas, como ela descobrira nos últimos meses, a vida raramente era simples.

— Talvez esteja certo. — Ela olhou para a janela, notando que as lamparinas a gás ao longo da Pall Mall já estavam acesas. — Bons céus, quanto tempo estivemos no armazém do Sr. Beauchamp?

— Seis horas.

— Oh, céus. — Ela deu uma risadinha e relaxou no assento. — Não é à toa que estou faminta.

Ele franziu a testa, as sombras na carruagem desenhavam vincos fundos ao logo de seu cenho.

— Nós pararemos no clube primeiro. Jantaremos. Então, casa.

— Casa?

— Minha casa.

O que foi aquela pontada estranha que atingiu o seu coração no momento em que ele falou a palavra ‘casa’? Como se fosse a casa deles. Dele e dela.

— Por que você não disse que estava com fome? — Ele exigiu saber. — Nós poderíamos voltar amanhã.

Ela piscou, assustada com o tom duro dele.

— Eu tinha uma tarefa para terminar.

— Aye. Mas não precisava terminar em um dia, mulher. Inferno sangrento. Você nunca faz nada pela metade?

— Fazer as coisas pela metade não leva para nenhum lugar. Meu objetivo é alcançar meu destino, não andar desamparada fingindo que chegarei um dia.

Ele inclinou a cabeça em direção a ela. No escuro, os ônix brilhavam como fogo.

—Qual é o valor de seu destino, Augusta Widmore?

A pergunta estranha veio em voz baixa que fez seus ossos tremerem. Ela sabia o que ele perguntava, mas ela não podia responder com a verdade sem revelar demais. Não vale nada, pensou. Tudo. Porque, ao menos que eu o alcance, a vida da minha irmã será um lodo de arrependimento e vergonha. Poderia suportar qualquer coisa, menos isso.

Não, ela não podia lhe dizer a verdade. Então, ela lhe deu outra resposta. Honesta, mas bem distante da que ele queria.

— No momento, Sebastian Reaver, chegar ao nosso destino me fará ganhar uma boa refeição. Daria qualquer coisa para comer alguma coisa além de pão e chá frio.

— Qualquer coisa, hein? — Ele se aproximou ainda mais até que ela pôde sentir o calor e o cheiro de lã e homem. — Cuidado com o que promete. Um cavalheiro hesitaria em tirar vantagem. Mas, não sou um cavalheiro, e você sabe muito bem disso.

CAPÍTULO 11

“Sobre cortejar, algumas estratégias são universais. Presentes. Lisonjas. Uma boa cabeça com cabelos. Outros se aperfeiçoarão no objeto de sua afeição, necessitando ter conversas gentis para descobrir as preferências dela. No seu caso, Sr. Kilbrenner, eu enfatizaria oconversas".

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta para aconselhá-lo sobre o cortejo.

— Eu quero mantê-la.

As sobrancelhas de Shaw arquearam diante da declaração de Reaver.

— Como sua amante?

— Não.

Abandonando o seu posto na janela, Shaw caminhou em direção a mesa de Reaver e sentou-se na beira, examinando preguiçosamente a pintura que Lady Tannenbrook dera a ele.

— Como sua esposa, então. Tem certeza disso?

— Se pudesse ter tido o casamento realizado esta manhã, eu teria casado.

— Humm. O que ela diz a respeito?

Reaver exalou frustrado.

— Não perguntei ainda. Ela está focada no maldito Glassington. Além do título, não posso imaginar o motivo. O homem é um idiota imprudente.

— Sim, recordo. Companheiro animado. Um tipo de encanto fanfarrão. Bêbado como um imperador depois da segunda dose de conhaque. — Shaw franziu o cenho. — Nunca vi um homem sofrer perdas acentuadas tão rapidamente. Inesquecível.

Apertando e depois soltando os braços da cadeira, Reaver se esforçou para permanecer calmo.

— Quebrarei cada osso daquele corpo sodomita antes de permitir que ele a toque.

Os olhos de Shaw enrugaram de uma maneira irritante.

— Bem, você é naturalmente talentoso a esse respeito. E faz muito tempo desde que eu o vi fazer um homem gritar por sua mão. Um maldito entretenimento.

Reaver grunhiu uma concordância. Aye, ele já foi um pugilista. E Shaw corria as apostas, exibindo um sorriso e fingindo uma natureza servil para convidar apostas mais altas. Naqueles dias, eles eram dois estivadores de bolsos vazios e ambição voraz. Buscavam algo melhor do que carregar engradados e cordas, fazendo o que quer que fosse preciso para ganhar terreno, desde quebrar mandíbulas de outros homens a jogar dados nos inferninhos e tavernas. As vitórias frequentes trouxeram acusações de fraudes, mas o sucesso deles vinha mais do cálculo do que de fraudes.

Os dois tinham boas cabeças para números. Foi como eles ganharam o suficiente para comprar a primeira taverna. Foi como eles construíram o Reaver’s. Foi como Reaver aprendera que o motivo de uma mulher como Augusta Widmore perseguir um janota como Glassington podia ser apenas desespero. Mas desespero a respeito do que, precisamente? Ele precisava de respostas.

Shaw cruzou os braços.

— Um soco seria divertido. No entanto, se seu objetivo é seduzir a Srta. Widmore em casamento, deve usar as suas mãos em empreendimentos mais produtivos.

— Tais como?

Shaw riu.

— Se devo explicar, talvez a situação esteja mais deteriorada do que imaginei.

—Bastardo.

—Humm. Não, apenas um mestiço.

Reaver o encarou.

— Não gosto desse termo. Agora, diga-me o que devo fazer.

Shaw ergueu uma sobrancelha.

— Para cortejar a Srta. Widmore? Maldito inferno, Reaver, como eu devo saber?

— As mulheres parecem gostar de você.

— Mulheres preferem os descomplicados. O homem a quem isto está atado é algo sem importância.

— Ela não. Ela é... diferente.

— Então por que ela está atrás de Glassington, se não for pelo título? É apenas outro tipo de descomplicação, para dizer a verdade.

— Não sei. — Reaver falou, suas entranhas se revirando. — Drayton está correndo atrás da conexão entre eles, mas está atrasado. — Reaver olhou pela janela, onde uma chuva batia no vidro. — Tempestades, provavelmente.

— Elas não vão parar. — Concordou Shaw antes de se levantar e arrumar as lapelas de seu casaco. — Devo retornar ao piso. Quando eu saí, o Sr. Barnabus Malby estava declarando sua admiração pelo broche que Lady Brannigan usava no corpete ontem à noite. Lorde Branningan não estava muito contente. Minha intuição me diz que Malby estaria deitado na mesa do perigo em um quarto de hora. Devo chamar Duff. Malby é bastante... corpulento.

Reaver assentiu e o dispensou.

Na porta, Shaw se virou com um olhar pensativo.

— Talvez ela seja mesmo diferente como diz e não o tipo que se encanta por bolsos cheios. Mas isso não quer dizer que seja errado mostrar-lhe as vantagens de ser a Sra. Sebastian Reaver.

— Ela é uma mulher respeitável, Shaw. Não posso fazer estas coisas até que estejamos casados. É uma maldita loucura.

Rindo, Shaw respondeu:

— Não estas coisas, homem. Leve-a aos lugares que ela gostaria de ir. Compre coisas que ela deseja ter. Mime-a um pouco. Virar a cabeça de uma solteirona do interior deve ser fácil para um homem com seus meios.

— Você estava certo. — Reaver rosnou.

— Estava? Sobre o quê?

— Seus conselhos sobre seduzir mulheres são inúteis. Pedirei a Frelling.

Mais uma vez ele riu enquanto fechava a porta.

O conselho de Frelling, quando aconteceu, foi igualmente inútil. Seu secretário piscou como uma coruja atrás da mesma em resposta à pergunta direta de Reaver minutos atrás.

— Cortejar uma dama, Sr. Reaver? Receio não entender. É um novo esquema para o clube?

— Você é casado, não é? — Reaver perguntou.

— Sim. — A palavra saiu cautelosa. — A Sra. Frelling e eu celebramos um ano de casamento em janeiro.

— Como a convenceu a casar-se com você?

Frelling apertou os óculos e pigarreou.

— Bem. É uma história um pouco longa.

— Encurte-a.

— Gunter’s.

— Gunter’s?

— A loja de chá na Berkeley Square. É mais conhecida por seus sorvetes, ouso dizer. A Sra. Frelling ama a variedade dos de chocolate.

— Está chovendo torrencialmente, Frelling. Quando os ventos sopram, o que acontece a cada segundo, o atinge de um jeito que terá inveja das pedras da costa escocesa.

— Bem... Sim.

— Sua recomendação provavelmente terminará em uma queixa pulmonar em vez de uma cerimônia de casamento.

— Meus encontros com a Sra. Frelling ocorreram no verão do ano passado. Sorvetes são realmente bons no calor.

— Então por que o Gunter’s?

Frelling deu de ombros.

— Eu disse que era uma longa história. Eles servem chá também. Não tão bons quanto os do clube, mas...

Reaver suspirou e esfregou a testa, levantando a outra mão em um pedido de silêncio.

— Esqueça a pergunta. Estarei no prédio vizinho fazendo algo útil. Você poderia considerar isso, Frelling. Ser útil.

Com um sorriso plácido, Frelling assentiu.

— Utilidade é, de fato, uma meta louvável, Sr. Reaver.

Murmurando entre os dentes, Reaver seguiu seu caminho até o Número Cinco, o prédio que eles adquiriram na primavera anterior para a expansão dos negócios.

Ao entrar pela porta dos fundos, o som de martelos e risadas masculinas o atingiram.

Ele olhou ao redor do piso térreo onde eles haviam removido muitas das paredes para criar salas amplas e uma passagem de serviço para o Número Seis, a atual localização do clube.

A construção nua com tijolos à vista ao lado de uma chaminé revelava uma parede podre e deteriorada causada por um vazamento do telhado. Ele inalou o cheiro de argamassa, gesso, madeira e suor, antecipando a satisfação de um trabalho real e honesto. Então, ele tirou o casaco, dobrou as mangas de sua camisa e começou a encher uma carrinho com tijolos.

Quando trabalhava nas docas, passava o tempo planejando, movia uma caixa, calculava custos de locações. Amarrava cordas, calculava margens de lucros. Carregava um navio planejando ter uma equipe eficiente.

Seu corpo se movimentava, mas sua mente era mais rápida. Ansiava pela hora, após o trabalho físico, que tivesse fundos suficientes para viver onde lhe agradasse e ter que responder apenas a si mesmo. Agora, ele pensava naqueles sonhos na doca um milhão de vezes e, de alguma forma, eles eram satisfatórios.

Porém, com todo conhecimento sobre probabilidades, não previra essa inquietação. Isso o comia como um inseto enterrado, coçando debaixo de sua pele.

Shaw sabia, mas ele não entendia, não de verdade. O trabalho de Shaw como mordomo exigia constante movimento e reação imediata. Ele não tinha tempo para se preocupar com a quietude com apenas o tique-taque de um relógio ormolu quebrando o silêncio. Sempre muito o que fazer.

Não para Reaver. Até Augusta Widmore invadir seu escritório com seu sorriso empertigado e suas exigências absurdas, Reaver não sabia o que fazer com ele mesmo. Ele trabalhava na expansão e o trabalho físico o ajudava, mas aquele inseto que cavava mais profundamente até o pensamento enlouquecê-lo.

Agora, ela estava em todos seus pensamentos, um assunto bem mais cativante do que as fantasias de riqueza de um pugilista de vinte anos de idade ou esquemas de negócios de um proprietário de taverna de vinte e cinco anos. Aye. Ao agarrar os tijolos, dois em cada mão e empilhá-los no alto, viu-se sorrindo. Por Deus, aquela mulher era extraordinária. Fazer as coisas pela metade não leva para nenhum lugar, ela dissera. Outras pessoas fazendo essa afirmação soaria arrogante. No caso dela, era simplesmente um fato.

Ele a observara com Beauchamp, notou sua maneira firme e decidida. Ela selecionou cadeiras, sofás, mesas, mesas de escritório como se tivesse tirando itens do sótão, sem hesitação, sem perder tempo.

Acima de tudo, Augusta Widmore assumiu o comando. Não esperou ser instruída. Ela não se incomodou em amenizar ou ser cautelosa. Era sincera, mas exigia padrões altos de si mesma e dos outros.

Antes de Augusta, se alguém lhe perguntasse se tal tipo de mulher o atrairia, ele teria atirado o tolo para fora de seu escritório. Há muito tempo ele presumira que se um dia se casasse, sua esposa seria do tipo calmo. Dócil e fácil de lidar. Augusta era tudo, menos fácil. Era um problema. Desde seus espetaculares cabelos ruivos até a bainha marrom desfiada.

Ele a desejava tanto que doía desde seus joelhos até seus dentes.

A razão pela qual ele estava atualmente carregando uma carga de tijolos para o lado oposto do piso térreo, onde dois pedreiros lhe aceram seus agradecimentos e continuaram a reconstruir a lareira da cozinha. Ele não precisava mais de trabalho físico para conter sua inquietação, mas isso ajudava quando seu desejo por ela se tornou insuportável.

— Sua argamassa está muito dura. — Veio uma voz, profunda e familiar, detrás dele enquanto ele começava a carregar outra carga. — Precisa ser mais úmida.

Reaver olhou por cima do ombro e ergueu uma sobrancelha.

— Tannenbrook. Pensei que trabalhava mais com pedras do que com tijolo.

Seu primo estava parado com uma mão no quadril, olhando para a chaminé e deslizando o polegar sobre uma junção desalinhada.

— Ter conhecimento em uma área não faz de você um ignorante em outras.

Grunhindo sua concordância, Reaver voltou a empilhar tijolos.

— O que o traz aqui?

— Viola pretende oferecer um jantar. Ela gostaria de sua presença.

Reaver suspirou e parou. Esfregou a testa com as costas de seus pulsos e depois se virou para encarar Tannenbrook.

— Por quê?

— Ela gosta de você. Um pouco misterioso, isso. Nossa semelhança provavelmente é a culpada. — A maioria das vezes, Tannenbrook falava como um típico nobre inglês. Mas às vezes, quando alguma emoção o tomava, uma sugestão de escocês escapava. Isso acontecia muito quando Viola entrava na conversa. Naquele momento, a afeição aumentava seu sotaque.

O que fez Reaver pensar se Tannenbrook não seria o conselheiro ideal. Shaw e Frelling foram inúteis, mas James Kilbrenner conquistara a beldade da década, e, como ele fizera a observação, ele se parecia com Reaver, o que queria dizer que não confiara na aparência para conquistá-la. Viola poderia ter tido o marido que quisesse, príncipe, duque, bonito, rico, mas ela escolheu Tannenbrook. Além do título, o homem era um marmoreio escocês de tamanho intimidador e feições feias. Dificilmente um prêmio a se obter. Não, ele era um escocês sortudo ou possuía um segredo que não compartilhara ainda, um que Reaver pretendia descobrir.

— Esqueça a argamassa, homem. Preciso de um conselho.

Franzindo a testa, Tannenbrook cruzou os braços.

— Sobre?

— Persuasão.

— Se pretende mudar a ideia de Viola, devo alertá-lo...

— Não Lady Tannenbrook. Preciso... — Reaver soltou o ar e passou a mão pela cabeça. — Há uma mulher que eu devo... cortejar.

Olhos verdes enrugaram. Um sorriso curvou um lado da boca de seu primo.

— Uma mulher. Inferno, Reaver, por que não disse isso? — Uma risada profunda e um tapa dolorido em seu ombro fez Reaver se perguntar se não cometera um erro.

— Esta conversa fica entre nós, entendeu? — Reaver o fulminou em alerta. — Sem levar histórias a sua esposa. A próxima coisa que terei, será ela com uma lista de instruções para a noite de núpcias.

Outra risada profunda.

— Aye. Ela faria isso. Muito bem, o que quer saber?

— Como eu convenço uma dama a se casar comigo?

— Antes, deve me contar quem ela é.

Reaver franziu o cenho.

— Uma solteirona. De Hampshire.

— Mais, Reaver. O que o fez contemplar o casamento?

Avaliando o seu primo de cima a baixo, Reaver decidiu ser franco. Tannenbrook fora um tipo rude, uma vez.

— Eu a desejo até não ser capaz de não pensar em nada mais.

Tannenbrook bufou.

— Isso é tudo?

— Isso é malditamente demais.

— Não é o bastante para uma vida inteira. Nem o suficiente para ser pai dos filhos dela.

Reaver soltou o ar e colocou as mãos nos quadris.

— Ela me enlouquece. Nunca conheci uma mulher mais determinada. Ou uma com tanta coragem. Tola, mas terrivelmente corajosa. Eu não a vejo se casando com outro, Tannenbrook. Eu o quebrarei em cem pedaços antes...

— Ah. — Seu primo disse em um tom irritado. — Outro homem. Quem é?

— Um maldito nobre.

— Disse que ela é uma solteirona?

— Aye.

Tannenbrook apoiou uma mão na parede de tijolo.

— Então, deve descobrir o que ela quer. Se ela deseja se casar com outro homem...

— Mil pedaços.

— ... então não é ao casamento que ela resiste. Se o título importa, deve dizer-lhe que é meu herdeiro.

— Possível herdeiro. No momento em que for pai de um menino, essa besteira acaba.

Tannenbrook lhe lançou um olhar estranho, depois se afastou da parede. Ele pegou uma pilha de tijolos e começou, silenciosamente, a carregar o carrinho.

Reaver se juntou a ele.

— Como você conseguiu persuadir Lady Tannenbrook a casar-se com você?

O primo sorriu.

— Eu não fiz. Ela me persuadiu. Bastante para dizer a verdade.

Imaginar a jovial e bela Viola perseguindo o grande e taciturno James Kilbrenner o fez rir. Tannenbrook prosseguiu.

— Eu precisei cortejá-la um pouco depois do casamento. Segui o conselho de um amigo a princípio, a cobri de elogios e coisas assim. Se fosse melhor com palavras, deveria ter funcionado melhor. Mas tudo o que fiz foi isso. — Ele ergueu sua mão. — Então eu lhe dei um presente. — O sorriso dele foi lento e cheio de segredos. — Ela gostou muito.

— Por que foi necessário cortejar a sua esposa depois do casamento? — Reaver franziu o cenho. — Ela já era sua.

Seu primo riu de novo, sacudindo a cabeça.

— Você e eu somos muito parecidos, Reaver. Não consegue adivinhar?

Reaver grunhiu e empilhou outro par de tijolos.

— Eu alertei Augusta que sou um homem rude.

— Esse é o nome dela? Augusta?

— Aye. — Murmurou. — Augusta Widmore. — Apenas falar o nome dela fazia seu coração forte, completo e pesado.

Com um aceno, Tannenbrook retomou o carregamento.

— Um alerta não é o bastante. Deve ser melhor, tratá-la melhor do que faria com qualquer outra pessoa. Em retorno, se ela for uma mulher de valor, ela o amará mais do que qualquer outro.

Ele pensou nas vezes em que falou com aspereza e como uma ruga de dor surgiu ao redor dos olhos dela.

— E se eu machuquei os sentimentos dela? Ela é uma mulher forte, mas eu posso ser... desagradável.

Tannenbrook parou, limpou as mãos esfregando uma na outra e bateu no ombro de Reaver.

— Implore pelo perdão dela. Não espere. Não hesite. Um pedido de desculpa é um feitiço mágico, homem. Use-o com rapidez e frequência, para as mulheres, tais medidas nunca perdem o encanto.

*~*~*

Adam bateu à porta de Phoebe Widmore minutos antes de sua visita das três horas. Ele também a visitava às dez, ao meio-dia e retornaria mais uma vez às seis. Quatro visitas por dia pareciam sensato. Ele devia monitorar suas refeições e garantir que ela dormisse propriamente.

— Sim, Sr. Shaw, pode entrar. — Ela falou do interior.

Ele abriu a porta e rapidamente a fechou atrás de si.

— O que diabos está vestindo? — Ele alfinetou.

Apertando a fita rosa em seu poke bonnet, ela piscou para ele do sofá em frente à lareira.

— Bem, não sei como chamam isso na Índia, mas aqui, chamamos de vestido. — Ela olhou zombeteira ao corpete de lã castanha. — Um vestido de passeio, para ser precisa. — Então, ela se abaixou e pegou um par de botas de canos curtos.

— Você deveria estar dormindo. — Ele disse severamente. — As recomendações do Dr. Young têm funcionado maravilhosamente, mas...

— Você acha? — Olhos de pervinca brilharam para ele enquanto um meio sorriso curvava seus lindos lábios.

— Obviamente. — Ele fungou e se endireitou, suas mãos cruzadas atrás de suas costas. — Os círculos escuros debaixo de seus olhos se foram. Há cor em suas bochechas, um brilho, prevejo. A sua figura é... — Ele engoliu em seco enquanto examinava o gracioso inchaço de seu colo. — Muito provável.

Ela se levantou e começou a vestir um par de luvas.

— Então, chegou a hora de eu tomar um pouco de ar, não acha?

— O quê? Não. Eu não acho. Você deve ficar aqui. Deitar. Dormir.

Olhando para trás, para o sofá, ela girou como um filhote atrás de seu rabo depois parou e ergueu um dedo quando viu seu retículo em uma mesa lateral. Amarrou as cordas no pulso.

— Não seja tolo. Até mesmo um cão de caça tem o direito a uma caminhada de vez em quando.

Ele franziu o cenho.

— Um cão de caça defeca nos tapetes. Acho difícil achar semelhanças.

Ela riu. Ela estava sempre fazendo isso, sua voz leve e alegre, os olhos suaves e brilhantes. Às vezes ele se esforçava para pegar isso desde o início. Era como assistir o nascer do sol, inicialmente lento, depois espetacular.

Outras vezes, como agora, ele se divertia com ela sem esforço, mesmo quando ele estava extremamente sério. Na noite passada, ele a recriminou por não conseguir terminar a sopa. Ela rolara os olhos e disse que se ele gostava tanto, que terminasse.

— Para mim. — Ela falou com suas bochechas perfeitas. —Apenas chocolate serve. — Então tomou um gole de sua xícara e sorriu para ele. Em outra mulher, ele teria chamado de flerte. Ele quis sacudi-la e exigir uma explicação para sua atitude casual em relação a sua doença. Ele sentia a mesma coisa agora.

— Posso não ter sujado os seus tapetes, Sr. Shaw, mas a sua estátua deve estar precisando de uma limpeza completa.

— A Fortuna já viu coisas piores.

— Venha. — Ela falou, entrelaçando o braço entre o dele e virando os dois em direção à porta. — Devemos ir juntos. Deve existir um parque ou...

Ele a puxou ao parar.

— Está chovendo lá fora. — Ele espetou. — O vento é capaz de levá-la embora.

Seu sorriso apagou-se. Ela o soltou, olhou para seus pés, depois levantou o rosto e encontrou seus olhos com uma resolução alarmante.

— Eu irei. Acompanhe-me se quiser. Ou não. Mas eu irei. Não posso passar outra tarde nesta sala.

— Muito bem. — Ele disse. — Se você pretende ser tão teimosa, pelo menos, permita que chame Edith e Duff para acompanhá-la.

— Gostaria que me escoltasse.

— Não pode ser, Srta. Phoebe.

— E por que não? Você provou ser a companhia mais agradável, quando não está se comportando como uma enfermeira sem senso de humor. Eu especialmente aprecio sua tutela em jogos de azar. E suas histórias sobre o Capitão Tully e sua tripulação doente.

A tensão em seu estômago diminuiu ao recordar as horas deles juntos nas últimas semanas. Quando Phoebe começou a se recuperar, ela ficou inquieta. Inicialmente ele lhe emprestara livros de sua coleção particular, mas ela não ficou tão encantada com a história da construção civil inglesa quanto ele. Logo depois, ela implorou para que ele lhe ensinasse a jogar como os cavalheiros do Reaver’s. Ele se recusara, claro. Então ela sorriu e o convenceu. Concordou em lhe ensinar o vinte e um. Ela olhava para as cartas com um pequeno vinco entre as sobrancelhas ao mesmo tempo que mordiscava os lábios e lentamente aprendia o truque. Na noite seguinte, ela implorou para aprender outro jogo. Ele a ensinou o faro3. Na noite seguinte, ele trouxe dados e demonstrou porque um jogo poderia se chamar de azar e porque a deusa Fortuna ficava parada na entrada do Reaver’s.

Durante todo tempo ela ria e batia almas em deleite enquanto o dado caía e as cartas eram viradas.

E ele ansiava por mais. Mais risos. Mais do brilho dela.

Então ele lhe contara histórias de seus dias na Companhia das Índias Orientais. Como uma tripulação inteira ficou doente, deixando apenas ele e o Capitão Tully para manejar velas, jogar cordas um para o outro sobre as costas dos pobres coitados alinhados na amurada. Obviamente ele lhe contara apenas a versão divertida e agradável da história, sua intenção era fazê-la rir, não fazê-la vomitar.

Agora, mergulhado nos olhos azuis, suaves e brilhantes, a sensação voltou. Ouvir seu riso. Fazê-la sorrir. Agradá-la.

— Não pode ser eu. — Ele repetiu.

— Besteira. — Ela disse, se aproximando um pouco. — Venha comigo, Sr. Shaw. Certamente um pouco de ar o refrescará também.

Uma adorável inocente de Hampshire não deveria descobrir a realidade de seu mundo. Ele desejava não ser necessário. No entanto, como já percebera incontáveis vezes através de inúmeras experiências, era melhor ver as rochas afiadas antes de encalhar em uma.

— Não posso acompanhá-la. — Falou. Ela abriu a boca para protestar, mas ele a segurou pelos ombros e nivelou o olhar com o dela. — Se nos virem juntos, não aceitarão bem.

Ela franziu o cenho como quando ficou intrigada com a estratégia do vinte e um.

— Nós levaremos uma acompanhante, então. Talvez Edith pudesse...

— Sou indiano, Srta. Phoebe

— Você também é inglês.

— Eu não aparento ser, embora tenha sido criado como um perfeito inglês.

O vinco se aprofundou, sua boca se apertou.

— E você é o homem mais bonito que eu já vi. Se os outros não conseguirem nos ver juntos, eles que desviem o olhar. Eles são cegos, de qualquer forma.

Um calor o preencheu, incomum e de triar o fôlego. Ela era uma garota corajosa, mas ele suspeitava que muita dessa coragem devia-se à ingenuidade. Ela simplesmente não tinha ideia de como o mundo podia ser cruel.

Ele puxou as mãos e tirou uma das luvas. Em seguida, ele pegou o pulso dela e removeu uma de suas luvas. Então ele segurou sua mão nua na dele indicando que ela olhasse.

— Você vê? — Falou, apreciando bastante a suavidade de sua palma suave. — Esta é a razão.

Os dedos dela entrelaçaram-se aos dele, formando uma trama escura e clara.

— Isto é adorável. — Ela sussurrou.

Deus, ela era inocente. E uma tentação linda e corada. Ele puxou sua mão, vestiu a luva e devolveu a dela.

— Eu a acompanharei. — Disse, sua voz um pouco mais rouca do que deveria ser. — Com a condição de irmos em uma carruagem.

— Oh, mas...

— Esta é minha condição. Não quero que alcance a sua morte. Nem arriscarei sua reputação depois de tanto esforço para protegê-la.

A contragosto, ela concordou, e meia hora depois eles atravessavam a Piccadilly, balançando cada vez que rajadas fortes atingiam a carruagem. Edith sentou-se ao lado de Phoebe, tensa e observadora enquanto a chuva batia a janela. Phoebe, ao contrário, tinha os olhos arregalados e sorria, parecia se deleitar com as inúmeras lojas, desde livrarias às mercearias.

— Sr. Shaw. — Murmurou entre as rajadas de ventos. — Gostaria de caminhar.

— Eu desejo permanecer seco. — Ele respondeu. — Você concordou com a carruagem, se me recordo.

Embora não discutisse, sua boca ficou amotinada — uma expressão cada vez mais familiar. Suas mãos também estavam apertando as bordas do cobertor que ele também insistira em levar.

Outra rajada de chuva atingiu a janela de seu lado, atraindo sua atenção para o grupo de cavalos que lutavam com a carga pesada ao lado deles. Os cavalos recuavam e giravam a carroça em círculo. A perturbação causou estragos e a carruagem deles diminuiu a velocidade até parar.

Distraído pelo cenário do lado de fora só sentiu a explosão de ar gelado momentos antes de ouvir Edith ofegar.

— Sr. Shaw! Ela... Ela está...

— Maldição. — Ele gritou, saltando pela porta aberta da carruagem e perseguindo a fugitiva Phoebe Widmore pela chuva gelada. Ele a alcançou a três metros de distância, seu traseiro atrevido balançando de um lado para o outro. Céus. Ele pensou, abaixando o chapéu e levantando a gola de seu sobretudo. Ele a considerava submissa. Dócil.

Pura besteira. Ela era uma moça espevitada.

Ele caminhou até alcançá-la, avaliando a rua movimentada em busca de eventuais problemas. Felizmente, a maioria dos londrinos eram sãos o bastante para não sair em tais condições e os que saíram estavam muito ocupados em ficarem secos para notar uma rosa inglesa e seu acompanhante indiano.

— O que inferno está fazendo? — Ele falou entre os dentes quando chegou ao lado dela.

Ela não respondeu.

— Phoebe, estou lhe avisando. Eu a pegarei em meus braços e a carregarei de volta à carruagem.

— Não, não irá. Caminhará ao me lado. — Ela passou o braço pelo dele e começaram a caminhar no meio da chuva e ventos horríveis que caiam o dia inteiro. — Pois se fizer o contrário, atrairá muita atenção.

Ela estava certa, é claro, o que suavizou um pouco a sua raiva.

— Moça teimosa. — Ele murmurou, encolhendo-se quando uma rajada de chuva bateu em seu rosto.

Não demorou muito e eles chegaram ao Green Park e ele suspirou aliviado. Vira um ou dois idiotas enfrentando as condições por uma chance de apreciar os encantos duvidosos do parque. Nesta época do ano, poucas árvores estavam nuas, o céu escuro como ferro e relva estava tão encharcada quanto uma toalha usada. Ele olhou para a lama.

— Estas são as minhas melhores botas, droga.

A aba do bonnet dela se aproximou dele.

— Elas ficarão limpas. — Gotas voaram quando ela ergueu o queixo. — Assim como você. Assim como eu.

— Pelo amor de Deus, Phoebe, vamos retornar...

— Estava sufocada. — Ela falou suavemente, os olhos cor de pervinca calmos e desafiadores. — Precisava respirar. — Ela o soltou para girar, ficando de costas para ele. Aprumou os ombros. Uma mão envolveu o quadril. A outra caiu sobre seu ventre.

Um vento particularmente forte jogou as saias dela para o lado, agarrando-se a uma perna e formando um balão na outra. Ela não se mexeu. De vez em quando, seus ombros estreitos tremiam ao suspirar.

Ele não tinha ideia do que fazer.

— Adam. — Ela falou, sua voz quase carregada pelo vento e pela chuva. — Já se sentiu alguma vez... preso em uma armadilha?

Ele não sabia como responder. Primeiro, ela usou seu nome de batismo. Uma mulher não deveria fazer isso a menos que desejasse dar a homem algumas ideias. Segundo, ela lhe fez uma pergunta cuja reposta era mais do que um simples sim ou não.

Adam Shaw já vira tudo. Todas coisas más e infernais. Todas as coisas maravilhosas e boas. Já viu um homem ser açoitado até a morte por derrubar sua cerveja. Vira sua mão ficar fria e sem vida em meio ao calor vívido e denso que ela desprezara. Ele vira o sol nascer nas águas infinitas e se pôr no céu infinito. Ele vira Phoebe Widmore rir.

— Sim. — Respondeu, aproximando-se, girando seu corpo para protegê-la do pior. — Eu já. O truque é não deixar a armadilha lhe prender totalmente.

— Como se escapa?

Ele deu de ombros.

— Às vezes não escapa. Outras vezes vivo com isso. Depois planeja.

Ela virou os olhos em sua direção. Eles estavam úmidos.

— E outras vezes você se encurrala tanto que não há nada mais a planejar.

— Phoebe... — Franzindo a testa, ele se aproximou mais um pouco, observando seus ombros frágeis começarem a tremer. — Por que este desespero? — Murmurou.

Ela fungou, sorriu fracamente e balançou a cabeça.

— Talvez seja o tempo.

Como se estivesse esperando ser anunciado, o tempo golpeou as costas dele, exigindo que envolvesse seus braços ao redor dela, a segurando mais perto e apertado. O bonnet dela arranhava seu queixo e sua forma quente e elegante se acomodou contra ele como se ela tivesse sido criada para este exato propósito.

— Devemos voltar. — Murmurou, acariciando as costas dela e tentando ignorar a forma como ela agarrava a sua lapela. — Não devemos dar aos criados motivos para especulações.

Outra fungada.

— Especulações?

— Ora, vamos. Provavelmente conhece o hábito deles de fazer apostas absurdas. Não ficaria surpreso se encontrasse Duff recolhendo um xelim ou dois se não voltarmos antes do anoitecer.

Ela deu uma risadinha.

— Deveríamos...

— Não. Isso geraria uma nova onda de apostas. E provavelmente um escândalo.

Suspirando, ela se afastou e começou a andar em direção à Piccadilly, deixando o vento frio e o espaço vazio onde estivera. Enquanto ele andava ao seu lado, foi atingindo por uma sensação familiar. Um arrepio cobriu sua pele. Uma onda de calor rastejou por baixo dela. Ainda mais fundo, era como o solo, plano, sólido, enraizado e correto.

Ele sentira aquilo apenas uma vez antes: o dia em que conheceu Reaver.

Naquele dia, como agora, seu coração acelerou, suas mãos e braços formigaram. Ele avaliou Phoebe. Seu pequeno nariz vermelho. Seus lábios suaves. Sua pele pálida como leite. Fios de cabelos soltos, grudados em sua bochecha e queixo por causa da umidade. Ela não se incomodou em afastá-los. Em vez disso, ela caminhava pela grama enlameada em direção à rua movimentada com o olhar distante e despreocupado.

— Qualquer dia desses. — Ele falou em voz baixa. — Quando o tempo melhorar, poderemos cavalgar no parque. O clube tem uma ou duas ótimas montarias no estábulo.

Ela olhou em sua direção, seu sorriso era estranhamente triste.

— Talvez.

A falta de confiança dela o perturbou. Ele podia apenas imaginar que ela tivera tempo para perceber as implicações de ser vista ao lado dele. Flexionando sua mandíbula, ele engoliu a velha amargura e ofereceu:

— Se preferir, posso vestir um uniforme.

Ela parou.

— Desculpe-me?

Tendo a ultrapassado por vários passos, ele virou. Os mesmos olhos azuis anteriormente embotados pelo desespero agora estavam inflamados com indignação.

— Por que deveria usar um uniforme? — Ela espetou. — Você não é um criado.

— Seria mais fácil para você se eu fosse.

Ela pisou fundo em sua direção, pequena, as mãos enluvadas fechadas em punhos.

— Escute-me, Adam Shaw. Você não é meu lacaio, nem meu enfermeiro, nem meu mordomo. Você é meu amigo.

Inferno, ela o acertou diretamente no coração. E a maldita coisa doeu e esmagou. Ele inclinou a cabeça. Tirou as mechas molhadas de sua bochecha. Engoliu em seco contra sua garganta que se fechava.

— Como seu amigo, desejo protegê-la.

— Eu não preciso de proteção.

Seu sorriso era agridoce em seu rosto.

— Uma afirmação que só prova que você precisa.

Ela soltou uma respiração exasperada.

— O preconceito dos outros é culpa deles, não minha.

— Minha mãe dizia o mesmo. Ela era uma mulher forte. — Recordando a inclinação determinada de seu queixo, a forma desafiante que levantava a sobrancelha sempre que alguém lançava olhares desagradáveis, ele sorriu. — Nunca cedeu um milímetro. Era inflexivelmente inglesa em todos os aspectos, mesmo assim, rejeitava com a mesma veemência que a origem de alguém é mais importante que o caráter.

A expressão de Phoebe suavizou.

— Ela parece sensata. Como ela foi viver na Índia?

— Contar-lhe-ei a história se continuar a andar. Está muito frio aqui fora e seu almoço a espera.

Ela estalou a língua, mas seguiu em frente novamente.

Ele se posicionou ao lado dela e continuou sua história.

— Minha mãe viajou à Índia para casar-se com o seu primeiro marido, um funcionário da Companhia das Índias Orientais. Quando ele morreu, ela moveu céus e terras para retornar — ele lançou um olhar irônico ao céu — para a sua amada ilha encharcada pela chuva.

— O que aconteceu? Por que ela ficou?

— Mover céus e terras leva tempo. Naquele ano ela conheceu o meu pai.

A boca dela se curvou intuitivamente, como se os motivos de sua mãe fossem óbvios.

— Ele parecia com você, aposto.

— Assim ela disse. Não me recordo bem dele. Ele morreu quando eu ainda era um menino.

— Mas ela ficou.

Ele assentiu, apertando as mãos atrás das costas e olhando brevemente para suas botas.

— Por minha causa, a princípio. Os homens da Companhia às vezes tomavam bibis...

— Bibis?

— Consortes ou esposas indianas. Os filhos dessas uniões eram aceitos de forma melhor na Índia do que aqui. Meu pai era resultado de tal união, e minha mãe acreditou que eu poderia arrumar com mais facilidade um lugar por mim mesmo lá. O que aconteceu foi que o oposto se tornou verdadeiro. — A vida deles tinha sido um inferno, completada com o calor assassino e a pobreza desesperadora. Não, a Índia não fora boa com ele. Havia matado a sua mãe e, por isso, ele tinha pouco afeto por sua terra natal.

Ela se aproximou, tirando outra mancha de cabelo de seus lábios.

— Então você veio a Inglaterra.

— Humm. Após a morte dela. Logo após a minha chegada, conheci Reaver.

Seus lábios fizeram um bico de desaprovação.

— Ele não é o vilão que julga, Phoebe. — Ele advertiu. — Sua irmã está segura, garanto-lhe. Mais segura do que com alguém da classe de Glassington, isto é mais do que certo.

Ela estremeceu. Imobilizada. Afastou-se como se ele a tivesse golpeado.

O que diabo ele dissera?

Movendo-se rápido ao chegarem à Piccadilly, ela marchou por várias lojas, encolhendo-se a cada rajada de chuva e o ignorando completamente. Ele não a culpava, é claro, apesar de uma ponta de decepção. Ser vista em sua companhia não era vantagem para ela.

Repentinamente, uma dúzia de metros depois, ela parou como um pássaro colidindo em uma janela. Seus olhos arregalaram, fixadas em uma área em frente a Fortnun e Mason.

Ele franziu a testa, limpando a aba de seu chapéu ensopado para poder ver o que a assustara tanto. Avaliando as post-chaises4 e as carruagens que passavam ali, examinando vários pedestres ao longo da Piccadilly, ele exigiu:

— O que foi? Alguém nos viu juntos e...

— Nada. Não é nada.

Ele girou para olhá-la nos olhos, mas ela já estava andando, branca como giz. Novamente, ele seguiu seu olhar, determinado a identificar o tolo que lhe ofendera. Á frente, havia apenas três grupos e um homem solitário passando pelas janelas das mercearias. O homem era idoso, caminhava com uma bengala. Um grupo era formado por um par de criados bem vestidos, outro por uma mulher de meia-idade acompanhada por um lacaio. Mas o terceiro, parado olhando através da janela de uma loja, era formado por um casal, um homem em um sobretudo finamente elaborado e uma mulher com um regalo5 enorme. O homem segurava um guarda-chuva sobre a cabeça da mulher. Eles eram seguidos a uma distância discreta por uma trêmula dama de companhia.

Apertando os olhos através da chuva, ele tentou enxergar as feições do homem, mas o casal se virara em direção à porta. Enquanto Adam acompanhava Phoebe, notara que o conjunto de ombros do homem, sua altura e sua forma não eram estranhas, mas ele não podia identificá-lo.

Então, o vento pegou o guarda-chuva do homem. Ele virou-se para recolhê-lo, rindo enquanto tentava fechá-lo.

Adam piscou. Olhou para Phoebe cujos braços estavam cruzados sobre o ventre como se estivesse com frio ou doente.

Por sobre a aba de seu bonnet, tudo o que ele podia ver era seus lábios. Eles estavam sem cor.

— Você estava certo, Sr. Shaw. — Ela disse, sua voz fraca e sufocada. — Não deveríamos ter saído hoje. Não sei o que estava pensando.

Ele quis questioná-la, mas eles já estavam chegando à carruagem e o lacaio, Edward, abriu a porta. Edward e o cocheiro pareciam estoicos e miseráveis. Então, em vez de exigir respostas, Adam ajudou Phoebe a entrar na carruagem e subiu atrás dela, ignorando o longo suspiro de sofrimento de Edith.

Ele pegou o coberto de colo que Phoebe abandonara e jogou sobre ela. Ela não respondeu, apenas sentou-se imóvel e encarando a janela enquanto a carruagem seguia em frente.

Terei tempo suficiente depois, ele disse a si mesmo. Depois, quando ela estivesse quente e bem alimentada, ele descobriria porque Phoebe Widmore parecera ter encarado a morte quando pousou os olhos sobre o Conde de Glassington.

CAPÍTULO 12

“Uma dama sinaliza seu interesse de múltiplas maneiras. Há muito tempo sou a favor da aproximação direta. No tempo necessário para que um homem decifre a linguagem secreta de lenços, leques, cílios esvoaçantes e sorrisos discretos, uma mulher inteligente poderia ser casar com ele três vezes.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta explicando as sutilezas de cortejar.

Sete dias depois de beijar Sebastian, Augusta ainda não tivera uma noite apropriada de sono. Como poderia, quando cada vez que fechava os olhos sentia as mãos dele sobre ela, a boca sobre a dela, o corpo dele lhe dando prazer?

Não que ele estivesse presente, é claro. Ele não a tocava há uma semana. Era uma tensão tanto lamentável quanto agradável.

Mesmo agora, enquanto observava cinco lacaios fortes e três entregadores do Sr. Beauchamp carregarem a mesa de jantar pelo corredor da entrada, ela fervia pela antecipação.

Como ansiava por vê-lo novamente. Apesar da repentina série de condições cavalheirescas por parte dele. E sua longa ausência. E de seus cuidados ardentes.

Ele continuava a dormir no clube, para sua total consternação. Ela não havia sido convincente o bastante sobre sua vontade em ser beijada?

Ela mordeu o lábio e marcou uma escrivaninha de mogno como entregue.

— Subindo às escadas, primeiro piso. — Ela direcionou o lacaio distraidamente. -— Primeiro conjunto de portas. Parede oeste da sala de estar.

Talvez Sebastian precisasse de encorajamento. Nada nele sugeria falta de inteligência ou capacidade. Não, na verdade, ele era certamente muito capaz. Surpreendentemente.

Ela inalou profundamente e exalou lentamente.

O problema claramente não estava relacionado às... capacidades dele. Mesmo assim, evitava a sua companhia por razões que não sabia responder. Deveria ser mais ousada, decidiu. Sim. Se assegurasse a ele que suas atenções nada cavalheirescas eram aceitáveis para ela. Então ele poderia superar quaisquer dúvidas que o impedisse de agir.

Agir era necessário. E desejado. E estava bem atrasada.

— Ouso dizer, ele é astuto, não é?

Augusta piscou para Anne, que a ajudava a direcionar os entregadores. A criada fora elevada a governanta e agora era conhecida como Sra. Higgins, embora continuasse solteira, e Edith ainda se referia a ela como ‘Grande Annie’.

Vendo a confusão de Augusta, Anne esclareceu.

— Nosso pequeno rato. Ele passou a manhã convencendo John a lhe mostrar a ‘forma certa’ de limpar uma baia de cavalos. — Ela acenou em direção a um jovem robusto fazendo uma trilha de lama pela casa enquanto segurava a ponta de um sofá. — Na hora que John terminou sua lição, a tarefa estava feita. Agora, o rato está em algum lugar escondido.

John era um dos doze novos lacaios. O Sr. Frelling contratara quarenta empregados, incluindo um mordomo, lacaios, criadas, um chefe de estábulo, um cocheiro, valetes e um talentoso e surpreendentemente simpático cozinheiro francês. Ao ver a lista cuidadosamente feita pelo secretário com os nomes dos empregados e seus salários, Augusta acrescentara clandestinamente mais um: um garoto chamado Ash com dois xelins por semana. Ela não sabia o sobrenome do menino e nem ele, assim ela lhe dera o sobrenome da criada de sua mãe.

— Ash Warrick. — O garoto murmurara, batendo os seus absurdamente longos cílios até parecer quase femininos. Ele levantou e recolocou seu gorro e cuspiu no chão do estábulo. — Soa um ‘poco’ estranho, você me diz. ‘Com’um’ daqueles insultos chiques.

— É um nome muito antigo e distinto e você o usará sem reclamar. — Ela respondeu.

— Humph. Prefiro ser Ash Diver. Ou Ash Black. Ou... .ooooh, este é o melhor? Ash Cole.

— Você não pode ser conhecido como Ash Cole6.

Ele franziu a testa.

— Por que não?

Se ela lhe explicasse, ele gargalharia e insistiria em usar o apelido. Em vez disso ela afirmara com firmeza.

— A tinta está seca. É seu nome agora.

Ele resmungou um pouco mais, mas quando ele o apresentara ao mordomo, o Sr. Teedle, ele não fez nenhum escândalo. Ainda assim, Ash era esperto, como Anne corretamente observara. Ele tendia a usar todos os meios, honestos ou não, para abrir seu caminho, assim Augusta permanecia atenta. Ninguém nunca saberia quando ele poderia mudar de nome, escapar de suas tarefas ou desaparecer metade do dia.

Agora, Augusta suspirou e olhou para uma alegre Anne.

— Falarei com Ash . Não podemos perdê-lo todo tempo.

— Ele se esconde porque tem medo. — A voz de Anne era solene, estreitara os olhos com raiva.

Augusta assentiu. Ela sentia a mesma fúria. Apesar dos seus esforços para descobrir a identidade do homem que batera nele, Ash mantinha o nome em segredo. Então ele erguia seu pequeno queixo e jurava que iria embora se o homem o encontrasse.

— Num ‘dexarê ’le chegá perto d’ôce,’ Srta. Widmore. Prometo.

Ela quase trincara os dentes tentando segurar as lágrimas. Ash precisava que ela fosse forte, e assim ela seria. Ela o abraçou, disfarçando-o como uma inspeção de seus cabelos e roupas. Ele tolerava suas atenções, protestando apenas uma vez quando ela o apertara com força.

Pigarreando, Augusta sufocou o sentimento e levou seus olhos para a lista de entregas. Uma delas era uma mesa grande, do tamanho de Sebastian. Ela franziu o cenho, recordando uma pergunta que ela queria fazer a Anne.

— Sra. Higgins, alguns dias atrás, eu me aventurei no sótão e encontrei uma variedade peculiar de caixas.

Repentinamente Anne pareceu fascinada pelo calcário sob seus pés. Ela pressionou os lábios antes de responder.

— Sim?

— Elas estavam perfeitamente empilhadas ao longo da parede leste. Então, ontem, descobri que elas foram preenchidas com pedras extraordinariamente pesadas. E mesmo assim, todas elas haviam sido removidas pelo sótão até a parede oeste.

— Aconteceu isso?

— De fato, não posso evitar e me perguntar se não é algum esquema estranho de treinamento de lacaios.

— Não poderia dizer.

Augusta estreitou os olhos sobre a governante evasiva.

— Eu precisarei do sótão para armazenar alguns itens. Qual precisamente é o propósito dessas grandes caixas de pedra?

Anne não respondeu.

— Sra. Higgins?

Suspirando, a mulher olhou ao redor do corredor de entrada, esperando que um par de lacaios passassem carregando um aparador de nogueira, depois se virou, assim seu corpo volumoso bloqueou a luz e o som da porta da frente.

— É uma prática do Sr. Reaver. — Disse em voz baixa. — Ele as transfere de um lado para o outro no sótão. Eu o escuto tarde da noite, depois que já estou na cama. Meu quarto fica um andar abaixo, ao longo da parede leste.

— Por que ele faria tal coisa?

Anne deu de ombros.

— Dizem que ele trabalhou nas docas quando era jovem. Talvez ele goste de recordar-se quão longe chegou. Ou talvez o ajude a dormir. Ele é um homem vigoroso.

Sim, Augusta conhecia muito bem o vigor de Sebastian. Engoliu em seco e assentiu, deixando as perguntas para outra hora. Um par de entregadores entrou, inclinando uma graciosa chaise longe para que ela pudesse atravessar a porta.

Ela olhou para a lista, franzindo o cenho.

— Perdão, cavalheiros, mas receio que há um erro. O Sr. Reaver não pediu esta peça.

Um terceiro entregador entrou com um caderno, tirando uma caneta detrás da orelha.

— Aye, senhorita. Ele pediu. Está escrito exatamente aqui.

Ela foi para o lado do homem e olhou. Realmente, a chaise longue de jacarandá com estofamento de veludo azul estava listada entre o aparador de nogueira e... um grande espelho dourado.

Piscando, ela agarrou a ponta do caderno do homem, trazendo-o para mais perto. Dois outros itens, uma escrivaninha e uma cômoda, estavam listados também. Seus dedos enluvados foram aos lábios.

Sebastian comprara aqueles itens. Para ela.

Ele deve tê-los adicionados em seu pedido enquanto negociava com o Sr. Beauchamp.

À distância, ouviu Anne dizer aos homens para levaram a chaise longue para seu quarto. Augusta teria feito isso, mas seu coração estava em sua garganta, impedindo-a de respirar e falar e transformando seu interior tão suave quanto um mingau.

Homem tolo. Sem dúvida ele a viu cobiçar os itens e desejado agradá-la. Embaixo de seus dedos, seus lábios sorriram impotentes.

Ela queria vê-lo. Agradecê-lo. Perguntar-lhe sobre as caixas e lhe explicar o quanto apreciava seus beijos.

— Anne. — Ela murmurou distraidamente. — Devo visitar o clube. Poderia...?

— Claro. — A governanta aceitou a lista de Augusta com um sorriso compreensivo. — Talvez o Sr. Reaver venha jantar em casa. Não seria adorável?

Augusta assentiu, curiosamente sem fôlego e ouvindo apenas pela metade.

Uma hora depois, cumprimentava um alegre Duff e passava pela porta traseira do Reaver’s. Edith estava descendo a escada de serviços indo em direção à cozinha. Ao passar, a criada acenou e a chamou.

— Bom dia, Srta. Widmore. Como a Grande Annie está em seu novo posto? Colocando tudo de cabeça para baixo?

Augusta riu.

— Ela me pediu para lhe dizer que está vencendo a aposta por uma milha.

Edith bufou e seguiu para a cozinha, atirando sua resposta por cima do ombro.

— Uma milha. Esta é a altura dela. E pode dizer isso a ela.

Mais rápido do que era estritamente apropriado, ou sensato, Augusta subiu as escadas até o escritório de Sebastian. O Sr. Frelling levantou o rosto da mesa quando ela fechou a porta e se encostou nela.

— Srta. Widmore!

— Sr. Frelling. — Ela disse recuperando o fôlego. — Um lacaio cujo nome é Tim ou Tom me viu no corredor. Temo que ele tenha sofrido algum susto, já que ele me tomou como uma aparição fantasmagórica.

Por trás dos óculos, os olhos de Frelling se iluminaram de humor.

— Um bocado supersticioso, esse aí. O cozinheiro lhe presenteou com histórias sobre uma mulher desesperada e sem um tostão que encontrou a morte enquanto cavalgava para um encontro ilícito com um ladrão de estrada. Ele está convencido que ela assombra os corredores do Reaver’s. Eu já expliquei que o conto era apenas uma tentativa de ganhar uma aposta de um dos crupiê, mas.... — Ele deu de ombros.

— Por que ele me tomaria como um fantasma e não simplesmente como uma criada?

O sorriso do Sr. Frelling se esvaiu quando seu olhar recaiu sobre a peliça marrom de Augusta. Ele pigarreou, ajustou os óculos e se ocupou em arrumar papéis.

— Presumo que esteja aqui para ver o Sr. Reaver. Sinto, mas ele não está em seu escritório. É bem-vinda a esperar, mas não tenho certeza de quando ele retornará.

O desapontamento a envolveu como um cobertor frio e úmido.

— Oh. — Foi a sua brilhante resposta.

— Entretanto eu sei que a Srta. Phoebe ficaria muito feliz com uma visita da irmã. A Sra. Frelling estava dizendo isso apenas há uma hora.

Ela se endireitou, puxando suas luvas.

— Esplêndido. A verei imediatamente. Obrigada, Sr. Frelling.

Phoebe não ficou apenas feliz. Ficou agitada. Ela guinchou quando viu Augusta na porta. Depois explodiu em lágrimas. Depois puxou Augusta em um abraço apertado e soluçou.

— Graças aos céus você veio.

A porta fechou atrás dela e ela manobrou as duas para dentro da sala de estar. Alarmada e incomodada pelo calor torturante, Augusta segurou os ombros de sua irmã e exigiu:

— Quem a machucou? Eu cortarei partes vitais do patife, começando por suas protuberâncias.

Phoebe balançou a cabeça e apoiou a cabeça nos ombros de Augusta.

— Bem, talvez eu peça ao Sr. Reaver para cortar. — Augusta esclareceu. — Ele é absurdamente forte. E intimidador. Mas dirigirei o processo, Phee, juro.

— N-Não remova as protuberâncias de ninguém. — Veio uma resposta molhada. — Estou bem.

Augusta se afastou.

— Você está chorando rios.

Os ombros de Phoebe agora sacudiram com uma gargalhada. Ela se afastou e secou as bochechas com os dedos.

— Eu senti a sua falta, isso é tudo.

— Besteira. Vamos beber chá e poderá me explicar o que a transformou nesta bacia derramando água.

Cílios úmidos pestanejaram e caíram. Phoebe se afastou, caminhando até o sofá.

— Phee?

— Eu o vi, Augusta. — Ela disse sem se virar. — O Glassington.

O estômago de Augusta deu um nó.

— Onde?

— Na Piccadilly. Do lado de fora de uma mercearia. Ele estava... com uma mulher.

Aproximando-se, Augusta segurou o cotovelo da irmã, forçando os olhos vermelhos de Phoebe encontrassem o dela.

— Quem?

— Eu não sei. Ele parecia feliz.

— É claro que ele está feliz. — Augusta espetou. — Ele é um cachorro se divertindo enquanto abandona suas tarefas mais essenciais.

— Acredito que ele possa... estar tentando se casar com outra.

Augusta não suportou o tom apático da voz de Phoebe, os olhos sem esperanças.

— Ele não está casado ainda. — Ela cerrou os dentes. — E não se casará com ninguém, exceto com você. Eu disse isso, não disse?

Phoebe mordeu o lábio e abaixou o rosto.

— Então?

Phoebe assentiu, mas continuou mordiscando os lábios.

— Fique forte. Ao contrário do Lorde Glassington, mantenho as minhas promessas. Nós faremos isso acontecer, Phoebe. Eu já a enganei alguma vez?

Sua irmã fungou e deu um meio sorriso.

— Apenas sobre as corujas.

— Você dormiu profundamente. Não me recordo de ter sido raptada aquela noite. Certamente as corujas fizeram bem o trabalho delas.

Pela próxima hora, eles conversaram sobre coisas agradáveis, o luxo do bom chá, a aposta boba entre Anne e Edith, a atenção dispensada pelo Sr. Shaw. O último tópico deixou Phoebe com as bochechas coradas, mas Augusta não soube dizer se era pelo calor do fogo ou por algo mais secreto. Ela escolheu explorar o assunto outro dia.

Ela se conteve por tempo bastante. Chegou a hora de se encontrar com Sebastian.

Fazendo o caminho de volta ao escritório dele, descobriu pelo Sr. Frelling que ele passava boa parte de seu tempo na casa vizinha, no Número Cinco. Em seguida ela questionou o Sr. Duff sobre a melhor maneira de entrar na dita casa e o grande sentinela concordou em lhe acompanhar, mostrando-lhe além das pilhas de detritos e tábuas de madeira com uma alegre galanteria.

— Obrigada, Sr. Duff. — Ela inalou momentos antes de entrar no espaço largo e aberto. — Encontrarei o caminho a partir daqui.

— Tem certeza...

— Você foi muito bondoso.

Ela caminhou em direção ao maior homem que ela já vira, tão alto e largo que uma pessoa tinha que piscar para ter certeza que ele era real. Os braços dele se avolumaram e se esticaram quando ele ergueu uma pilha de madeira apoiando-a sobre seu ombro. Seu cabelo preto e curto estava salpicado de poeira e sua camisa branca de linho estava úmida pelo suor.

Ele fez o coração dela escorregar até os pés.

Aproximando-se, ela o observou equilibrar as longas tábuas com flexibilidade e economia de movimentos. Dado o peso da pilha que ele segurava, sua firmeza era impressionante. Agora estava se virando. E ela estava mais próxima do que percebera.

E a pilha de tábuas estava se movendo. Em direção à sua cabeça.

Ela gritou e se abaixou; seu grito trêmulo ecoando através do espaço cavernoso. A madeira não acertou a sua cabeça, mas seu bonnet foi atingindo na lateral e agora estava posicionado em um ângulo desajeitado, a fita embaixo de seu queixo apertava a sua garganta.

— Maldição, inferno sangrento! — A voz retumbante soou como um rosnado. — Eu quase arranquei a sua cabeça fora, mulher maluca! — Um baque agudo e em cascata indicou que ele soltara as madeiras.

Ela se endireitou, soltando a fita ao redor do pescoço. Mãos gigantes agarraram seus ombros e depois ambos os lados de seu rosto. Ela piscou diante dos olhos pretos brilhando furiosos.

— O que diabos está fazendo aqui — Os polegares dele acariciaram suas bochechas. Seus dedos removeram seu bonnet e explorou seu couro cabeludo.

O contraste entre a raiva diabólica em seus olhos e a gentileza de seu toque era vertiginoso.

— E-Eu vim encontrá-lo. — Sua respiração estava agitada. — Obviamente. O que mais seria? S-Sebastian. Estou bem.

— Você não está bem, maldição!

— Você me surpreendeu, é só isso. As tábuas apenas atingiram o topo do meu bonnet...

Suas mãos alcançaram a sua nunca e levaram o rosto dela para perto do dele.

— Sempre indo a lugares que não deveria. Tenho um pensamento sobre...

Ela não pensou. A boca dele estava ali. A dela estava ali. Juntar os lábios deles seria... certo. Então ela o beijou. Apoiou as mãos sobre o peito dele. Sentiu as batidas rápidas e pulsantes de seu coração. Sentiu a mão dele cair para sua cintura e a puxar para mais perto.

Ele grunhiu, o som a martelou.

Ela sorriu e o beijou mais.

— Maldição, mulher. — Ofegou a segurando com força. — No que está pensando?

— Que eu gostaria de agradecê-lo.

— Pelo quê? Por quase matá-la?

Ela fungou.

— Eu cheguei um pouco perto demais.

— Aye. Um pouco.

— Minha reação foi oportuna e sensata. Nenhum dano causado. — Ela olhou para seu bonnet, caído sobre o chão de madeira áspera. — Bem, meu chapéu foi danificado. Mas pode ser reparado.

— Deus todo poderoso. — Ele a soltou, se afastou uns dez passos, levou uma mão ao quadril e outra correu cabelo todo da cabeça.

O cabelo dele estava mais longo, ela notou. Escuro e grosso. Em um mês mais ou menos, precisaria de um corte.

Ele voltou rapidamente e a segurou.

— Nunca mais se coloque em perigo. Está me escutando, Augusta? — Ele abaixou a cabeça, aproximando-se da dela, assim ela sentiu o seu fôlego em sua bochecha.

— Humm. Sim. Bem, eu aprecio ter a minha cabeça no lugar certo, então tentarei ficar longe de objetos flutuantes no futuro.

— Não é bom o bastante.

— É o melhor que posso fazer.

Os ônix iluminaram-se. Uma mandíbula poderosa se flexionou.

Novamente, ela pôs a mão sobre o peito dele.

— Vim lhe agradecer, Sebastian.

Seu olhar furioso não diminuiu, mas sua voz se acalmou.

— Pelo quê?

— Minha chaise longue.

— Xezzz o quê?

Ela reprimiu o sorriso.

— A cadeira alongada com costas inclinadas e sem braços. Azul. Você a acrescentou ao seu pedido com o Sr. Beauchamp.

— Oh. Aquela. — Ele trocou de pés e corou ao redor das maçãs do rosto.

— A escrivaninha e a cômoda também. Oh, e o espelho. O espelho é simplesmente esplêndido. Obrigada.

Ele levou a sua mão grande para trás do pescoço. Ele a olhou, sua cor avermelhada aumentando.

— Você negligenciou a mobília de seu quarto. Já havia gastado uma fortuna. Achei que poderia gastar um pouco mais.

— Meu agradecimento não é pelo que gastou, — Ela disse. — é por ter notado quais peças eu admirei e me fazer uma agradável surpresa.

As narinas dele inflaram.

— Estou ficando um bocado preocupado em lhe dar surpresas agradáveis, Augusta Widmore.

Oh, céus. Agora eram as bochechas dela que esquentavam.

Atrás dele, dois trabalhadores desceram a escada exposta ao longo da parede mais distante. Esforçando-se para manter a compostura, ela se abaixou para pegar seu bonnet amassado, mas Sebastian chegou primeiro. Restaurando o topo para um formato apropriado com alguns movimentos ágeis usando seus longos dedos, ele colocou o chapéu em sua cabeça e amarrou a fita embaixo de seu pescoço.

— Não deveria estar aqui. — A voz dele podia ser dura, mas a ponta de seus dedos tocava a sua pele com uma sedução formigante. — Agora, consiga uma carruagem e vá para casa.

— Por que não vem comigo?

— Eu tenho trabalho a fazer.

Ela olhou a pilha de tábuas que ele deixara cair ao acaso e depois avaliou o espaço esquelético aberto, com estruturas expostas e pilhas de tijolos, madeiras e outros materiais. Eram empilhadas ao estilo Sebastian: arrumadas, categorizadas e perfeitamente posicionadas, prontas para serem usadas do modo mais eficiente possível.

Então ela notou os trabalhadores murmurando entre si, lançando olhares curiosos para ela enquanto eles seguiam em direção à lareira da cozinha, que estava sendo reconstruída.

— O Sr. Frelling é talentoso em contratar criados. — Ela observou. — Ele poderia ajudá-lo a encontrar trabalhadores mais competentes, assim a sua assistência nestas tarefas não seria necessária.

— Todos são competentes. Eu mesmo os contratei.

Ela ergueu uma sobrancelha em uma surpresa fingida.

— Oh. Que intrigante. Alguns se perguntariam por que necessitaria carregar madeira e tijolo, quando há trabalhadores capazes de fazer o trabalho.

Por um longo momento, ele a encarou.

— Eu não preciso. Eu gosto. Pare com suas perguntas irritantes, mulher.

— O que gosta sobre isto?

— Por Deus, você é inconveniente.

— Conte-me.

Ele soltou um suspiro alto.

— Isso me ajuda a acalmar a mente.

— O esforço físico ou o ato de organizar que faz isso?

Seus olhos assumiram um brilho meditativo, como se tivesse sido surpreendido.

— Os dois.

Aquilo explicava as caixas. Sebastian tinha excesso de energia e necessidade por ordem que ela já reconhecera. Ela mesma tinha um pouco dos dois. Embora que para ela, o trabalho físico não fora precisamente opcional. Pelo menos, desde a morte de seu pai.

— Bem, eu gosto de assisti-lo trabalhar. — Ela confessou. — É bastante... talentoso.

Um grunhido serviu de resposta.

— Irá jantar em casa?

Os olhos dele caíram sobre sua boca. Depois sobre o seu colo. Depois voltaram para seus olhos.

— Aye.

Em algum lugar de seu abdômen, o calor aumentou, apertando e formigando por onde passava. Lentamente, ela sorriu antes de dar meia volta e ir em direção à entrada dos fundos. Ao chegar à porta, olhou por cima dos ombros.

Ele estava contemplando o seu traseiro.

O sorriso dela ficou maior.

—O verei lá, Sr. Reaver. — Ela falou.

— Aye. — Ele murmurou. — Fará mesmo.

CAPÍTULO 13

“Ao conversar com uma dama, fique atento a não cair em longos e meditativos silêncios. Uma jovem tende a elaborar fantasias que você está compondo soneto em sua honra, quando na verdade, está contemplando quanto tempo deve esperar para levá-la para a cama (muito provavelmente) ou quanto tempo esperar para tomar o segundo Porto (menos provável). É melhor evitar esses erros.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta cheia de precauções para um cavalheiro em busca de uma esposa.

Ele conseguira um jantar. Um longo e torturante jantar com Augusta Widmore. Ele não voltara a sua casa desde então.

Obviamente o lugar não parecia mais sua casa. Havia tapetes nos pisos, cortinas nas janelas e cadeiras, mesas e sofás para todos os lugares para onde se virava. Tudo isso era bastante agradável, ele supôs. Ele apreciou que a maioria das peças eram retas e resistentes, robusta o suficiente para suportá-lo sem quebrar. Estava sentado confortavelmente à mesa de jantar, na grande e estofada cadeira.

Até que ela entrou. Então ele ficou profundamente desconfortável. Duro e pronto em segundos. Ela usava um vestido verde claro listrado. Ele fora lavado inúmeras vezes. Era desenhado para se usar com um fichu. Ela não estava usando um fichu.

E ele mal foi capaz de falar, quanto mais comer.

Agora, dias depois, estava igualmente desconfortável e não era porque sua cabeça estava torta no teto da carruagem. Era porque Augusta estava sentada em frente a ele, usando sua peliça marrom e velha e uma fisionomia empertigada e franzida. Para todos efeitos, ela seria a última mulher a torturar um homem com luxúria.

Mas ela fazia isso. Deus, como ela fazia. Ele sonhava remover o vestido. Ou não. Talvez erguer as saias e tomá-la sobre a sua mesa, contra a parede ou naqueles sofás robustos. Várias vezes. Depois, ele poderia ir devagar. Deixá-la nua. Explorar aqueles suntuosos...

— Passaram-se três dias desde que nos falamos. — Ela falou com firmeza. — Você não consegue formar uma palavra em uma conversa?

Não. Ele não podia.

Nada funcionava. Nem o trabalho físico. Nem treinar com Duff, que há dois dias não parava de reclamar sobre suas costelas. Nem mesmo as medidas as quais recorria quando era um jovem tarado.

A tensão de Reaver batia alto dentro dele, sua pele vibrava como um tambor.

— A Sra. Bowman estava muito feliz quando veio tirar as minhas medidas a semana passada. — Augusta falou, evidentemente decidindo levar a conversa sozinha. — Fiquei surpresa ao descobrir que ela é de Roma, embora tenha passado boa parte de sua juventude na Toscana. Florença para ser precisa. Desde que li um dos livros do meu pai sobre a região, eu desejei conhecê-la. Pinturas e estátuas notáveis. Arquitetura. Nós conversamos longamente sobre estas maravilhas. Você sabia que a cidade tem uma rica história sobre confecção de tecidos? Lã e seda, principalmente. Li sobre os empréstimos de dinheiro, mas nada sobre a fabricação têxtil.

Ele não fazia ideia do que ela estava falando. Observava seus lábios — aqueles lábios carnudos e sensuais — e se perguntava se iria sobreviver pelas próximas horas sem beijá-los.

— Sebastian.

Aye. Ele gostava da forma como ela falava seu nome.

— Sr. Reaver?

— O quê?

— Não tem nada a falar? — Olhos cinzas o fuzilaram com irritação.

Ele cerrou a mandíbula e forçou a olhar para qualquer outro lugar. Olhar para o lado de fora pela janela serviria.

— Chegamos. — Ele disse.

O suspiro dela foi alto e expressivo.

Ao entrarem na loja toda azul, ele notou a rigidez da postura dela. Augusta aparentemente relaxou quando a costureira de cabelos escuros com um sotaque impetuoso e gestos largos a cumprimentou e a dirigiu a uma área pequena e com cortina. Reaver ia segui-las, porém a Sra. Bowman ergueu um imperioso dedo.

— Não, não, não, Sr. Reaver. Espere aqui.

Ele olhou zangado.

— Retornaremos e você poderá ver os vestidos, um por um. Mary lhe servirá chá. Mary!

Uma assistente ansiosa se apressou.

— Sirva chá ao Sr. Reaver.

— Não quero chá.

A Sra. Bowman agitou os dedos para a assistente que saiu pelo arco cortinado. Mais uma vez ela ergueu aquele dedo imperioso a Sebastian, apontando em direção ao sofá há alguns passos.

— Espere. — Ela ordenou.

Augusta, por outro lado, lançou um sorriso malicioso por cima do ombro enquanto a costureira a empurrava pela cortina.

Mulheres irracionais. Ele sentou na beira de um delicado sofá de seda, cruzou os braços e tentou não imaginar Augusta sendo despida peça por peça. A assistente lhe entregou o chá, o qual não bebeu. Ela então lhe ofereceu biscoitos, os quais não comeu.

Ele deslizou uma mão pelo rosto, perguntando-se novamente qual a melhor maneira de persuadir Augusta a se tornar a sua esposa antes que a loucura se instalasse. Ele consultou Frelling uma segunda vez, esperando que o homem provasse ser um conselheiro mais competente sobre cortejar do que ele fora inicialmente.

— Talvez um passeio, Sr. Reaver. — Seu secretário sugeriu.

— Para onde?

— Ela morou em Hampshire a vida inteira. Mostre a ela o que Londres tem a oferecer. Mesmo no inverno, está repleto com entretenimentos maravilhosos.

—Tais como?

— Leve-a a uma peça. Julgo que Edmundo Jean é excelente. Ou talvez uma visita ao British Museum para ver os mármores. Ou um passeio de carruagem até a Berkely Square. O chá da Gunter’s é bastante decente.

— Chá.

— Algumas pessoas adoram chá. Não você, é claro, mas a Srta. Widmore parece gostar.

— Humph.

— O ponto é moldar os seus entretenimentos às preferências dela. A Sra. Frelling aconselha a melhorar um pouco seus conhecimentos. — Quando ele pareceu perplexo, Frelling esclareceu. — Descobrir do que ela gosta. Então, poderá demonstrar quão bem a escuta ao lhe oferecer...

— Maldição do inferno, Frelling. Não tenho tempo para tudo isso.

— A urgência é compreensível, sir. Todos nós temos similares...

— Não assim.

— Considerou simplesmente... pedir a ela? Para casar-se com você, quero dizer.

Ali foi quando Reaver desistiu totalmente de Frelling. O homem era um excelente secretário. Mas em conselhos sobre como cortejar era terrivelmente ruim.

O acordo de Reaver com Augusta expirava em três semanas. Ele não tinha tempo para longos passeios e conversas sobre a sobremesa favorita dela. Ele precisava de um maldito atalho. Drayton ainda não respondera com notícias sobre a conexão dela com Glassington e, até ele descobrir porque ela pretendia chantagear o verme inútil para casar-se, ele suspeita que nenhuma estratégia funcionaria, nem as curtas nem as longas.

Suspirando ele descansou as costas no sofá. Ao ouvir um rangido que serviu de aviso, ele retomou sua posição anterior. Deus, como ele odiava esperar. Ao longo dos anos, ele se tornou bom nisso. Mas isso não o fez detestar menos.

— Obrigada por sua paciência, Sr. Reaver. — Disse a Sra. Bowman enquanto ela afastava a cortina para revelar uma Augusta vestida de seda. — O que acha?

Ele não era capaz de pensar. Ela estava linda. Vestida de seda prata com algum tipo de objeto cintilante na sobreposição da saia, ela brilhava. Simplesmente brilhava. Seus olhos estavam profundamente iluminados. Sua pele parecia resplandecente. Seus seios mais redondos. Suas mãos... enluvadas.

A Sra. Bowman continuou.

— O vestido é feito de seda prateada. Seis dobras definem o corpete e a pequena manga bufante. Também tem lantejoulas costuradas na saia exterior de gaze de seda pura. O bordado branco feito em pontos minúsculos adiciona ao...

— Remova as luvas. — Ele disse, sua voz baixa.

Augusta levantou uma sobrancelha castanho avermelhada.

— Não irei. Estas são francesas. Além do mais, as luvas são parte do conjunto.

Ele teria insistido no pedido, mas ela deu meia volta e voltou a área de vestir.

Durante as duas horas seguintes, Reaver suportou tentação após tentação. Os vestidos de baile e os de noite pareciam ter sido desenhados para torturar um homem obcecado pelos seios dela, em outras palavras, ele. Até mesmo o vestido verde de passeio, a peliça azul e o vestido de dia dourado eram estranhamente atraentes. Cada vestido lhe caía adoravelmente, acentuando a extensão de seus braços e a beleza de seus ombros. Todas as cores — nenhum deles era marrom, notou — iluminava suas feições. A curva de seus lábios. O rico vermelho dos cabelos. O suave cinza dos olhos.

Deus, ele a queria.

Exatamente agora.

E queria descobrir porque ela sempre usava luvas, mesmo com o mais simples vestido matutino de mangas longas. A costureira pareceu desconfiada. Reaver notou que as luvas que ela usava eram as dela, a de couro fino e manchado nas pontas dos dedos.

— Este é especial, Sr. Reaver. — A Sra. Bowman falou por trás da cortina azul. — Deixei o mais requintado para o final, sim? — Ela afastou a cortina. Revelando uma visão.

Era Augusta, com seus cabelos castanho avermelhados gentilmente enrolado e soltos, vestida em seda com o tom exato de framboesas maduras. A saia e o corpete brilhavam na luz acinzentada. Mas lantejoulas, ele supôs. Mas tudo o que ele conseguia divisar era o rosto dela, sua forma, cabelo, olhos, seus... tudo. A tonalidade radiante era tão inesperada em contraste com a sua pele pálida que era como ver o céu ir do azul para o vermelho em um piscar de olhos. Deslumbrante. Ela estava deslumbrante.

— Ah, percebo que aprova, Sr. Reaver. Tenho um pouco mais desta seda, se quiser...

— Deixe-nos. — Ele ordenou, assistindo os olhos de Augusta brilharem e inflamarem, os lábios se abrirem.

— Há a questão das contas...

— Envie ao clube. Deixe-nos.

A costureira saiu sem falar mais nada, levando consigo a sua assistente.

— Sebastian. — Augusta sussurrou no meio do silêncio que se seguiu, seu colo subindo e descendo em um ritmo acelerado.

Ele se levantou, ignorando o ruído do sofá.

— Remova as suas luvas, Augusta.

Elas eram de seda branca, esticadas até acima do cotovelo.

Ela ergueu o queixo em um ângulo orgulhoso.

— Nós já discutimos isso.

— Você recusou.

— Recusei.

— Por quê?

— Não lhe diz respeito.

Agora, ele teria que saber o motivo. Sua curiosidade queimava mais quente do que Hades.

— Desejo ver as suas mãos.

Ela fungou.

— Não seja tolo. São simplesmente mãos.

— Então me mostre.

Os olhos cinzas faiscaram mal humorados.

— Uma barganha desigual, ouso dizer. Você deseja que eu remova minhas luvas. O que você pretende remover, Sr. Reaver?

Oh, ela fizera aquilo. Como o oportunista que ele era, diminuiu a distância entre eles e se preparou para a matança:

— Qualquer coisa que quiser, Srta. Widmore. Diga o seu preço.

*~*~*

Droga. Ela deveria ter recusado e exigido que a deixasse quieta para vestir o seu vestido velho e sua peliça desgastada. Em vez disso, após horas sentindo ele queimá-la viva com seu olhar escuro, após dias sentindo falta de sua voz retumbante e mãos enormes. Ela permitiu que o seu mau temperamento superasse o bom senso.

Ela não queria que ele visse as suas mãos, droga. Mas ela queria vê-lo. Tanto que arriscaria o seu orgulho.

Sem fôlego e acalorada, examinou o homem desde os cabelos pretos às botas. Ela estava sobre um pequeno estrado, fazendo com que a diferença entre as alturas fosse menos exagerada e lhe desse uma visão melhor. Ele usava uma cravat. Um colete de seda marrom. Um fraque de lã em um azul profundo. Ultimamente ele estava se vestindo com mais elegância, como se decidisse que tendo sua casa mobiliada, deveria se vestir de acordo.

Seu olhar recaiu sobre as suas calças justas. Ela imaginou que poderia pedir para que ele as removesse. Provavelmente ele recusaria uma proposta tão absurda e abandonaria a exigência idiota de ver as suas mãos. Apertando os lábios, engoliu em seco ao estudar as sombras dos músculos de suas coxas.

Provavelmente era melhor manter sua metade de baixo fora da discussão. Por enquanto.

Não, se ela fosse honesta, a parte que mais ansiava ver era a metade de cima. Os ombros. O peito. A barriga. Os braços. Tudo descoberto para ela.

— Sua camisa. — Ela murmurou, incapaz de tirar os olhos dos ombros dele.

— Minha camisa? — O tom dele era tanto zombador quanto surpreso.

— Ã-hã. É isso o que quero. Sua camisa.

— Gosta delas, não? Pelo menos desta vez está pedindo em vez de pegar.

Agora que sugerira isso, o desejo de vê-lo sem a camisa havia se expandido além de todas as proporções. Tentou imaginar como ele parecia. Musculoso e impossivelmente grande. Ela vira representações de estátuas que se aproximavam.

— Muito bem. — Ele falou. — Suas luvas por minha camisa.

Não, nem mesmo as estátuas eram sólidas o bastante. Vitais o bastante. Grandes o bastante.

— Irei primeiro, hã? — Ele desamarrou a cravat com movimentos impacientes, atirando-a no sofá. — A coisa maldita estava me estrangulando de qualquer forma.

Seus olhos ficaram presos em suas mãos, fascinada por cada movimento. Desatenta, ela perguntou:

— Então por que usa uma?

Ele respondeu com um grunhido.

Em seguida se foi o casaco. Então o colete, desabotoado com a mesma habilidade que mostrava quando ela interrompeu o trabalho dele no Número Cinco. Finalmente, ele estava apenas com a camisa de linho branca.

Ele a segurou pela bainha. Tirou por cima da cabeça.

E seus joelhos quase dobraram. Oh, céus. Não era como as estátuas. Nem como imaginou. Nem mesmo perto.

Grandes placas de músculo dilatavam-se e ondulavam do pescoço à cintura. Os ombros, que seriam largos apenas em virtude dos ossos maciços, eram certamente duplamente duros, redondos...

— Augusta.

... elevações de músculos que se dilatavam novamente ao longo dos bíceps...

— É a sua vez.

... e antebraços. Ela já tinha visto os antebraços dele, é claro. Generosamente salpicados com pelos pretos. Ondulando com força todas as vezes que ele flexionava as mãos. O peito era igual. Cabelos pretos. Poder visível e chocante. Ela queria tocá-lo. Tanto que as pontas de seus dedos formigavam.

— Pelo amor de Deus, mulher. Pretende manter a sua palavra?

Seu olhar voou para o rosto dele. As maçãs do rosto estavam um pouco coradas, mas os olhos eram como vidro derretido.

— Minha... ?

— As luvas. Sua parte na barganha.

Seu estômago afundou-se. Ela olhou para suas mãos, o calor recuando por causa do medo. Por anos, ela lutou para esconder o que elas revelavam. O quanto de desespero tivera em sua vida. O quão fundo permitira que o legado dos Widmore caísse. Seu pai teria chorado ao ver no que ela se reduzira, embora esperasse que ele entenderia. Ela tivera poucas escolhas. Para proteger Phoebe, ela fizera muitas coisas que nenhuma dama com um grama de orgulho teria feito.

Incluindo invadir um clube de cavalheiros e fazer acordos indecorosos com o proprietário.

Ela ergueu os olhos mais uma vez, explorando o rosto dele. A lâmina acentuada e restaurada de seu nariz. Os olhos ônix e a mandíbula quadrada e sombreada. Um vinco profundo entre as sobrancelhas pretas sinalizava sua irritação.

Ela fora mais do que afortunada por encontrar Sebastian Reaver sentado atrás daquela mesa de carvalho do que qualquer outro homem, Lorde Glassington, por exemplo. O tipo de honra de Sebastian não era agraciado com um título ou um nome. Era inato. Depois melhorado.

Para ela, fora um milagre.

Engolindo em seco, ela assentiu.

— Muito bem. — Um sussurrou foi tudo o que ela conseguiu fazer passar por sua garganta apertada.

Lentamente, ela soltou os dedos do couro gasto. Desabotoou o pulso. E deslizou as luvas para fora.

Por um longo momento, ninguém falou. Ela sabia a aparência de suas mãos, é claro. Vermelhas. Ásperas. Calosas. Algumas de suas unhas estavam rachadas e quebradas, embora tenham crescido desde que chegara a Londres.

— Augusta.

Com uma sacudida de cabeça, ela se esforçou a encontrar os olhos dele, erguendo o queixo e endireitando a postura.

— Você pediu para vê-las. Agora as viu.

Ela não conseguiu ler sua expressão. Os ônix haviam endurecido até parecerem gelados.

Ele deu um passo em direção ao estrado, inclinando subitamente a cabeça.

— Nossa barganha era pelas luvas. Pretende negar?

— Eu as removi.

— Eu as quero.

O peito dela se apertou por todo caminho até a garganta. Seu lábio inferior começou a tremer, mas ela o firmou.

— Eu quero a sua camisa.

Ele acenou em direção ao sofá.

— Está ali. Pegue-a.

— Não seja tolo. O que vestirá por baixo de suas outras roupas? Quão absurdo será sair com o peito nu, mas com uma cravat, um colete e...

— Dê-me as luvas, Augusta.

Sua respiração parou e ela estremeceu. Cerrou os dentes. Imaginou sua armadura: camadas de cotas de malha e chapa de aço. Não estava funcionando. Tudo o que ela conseguia ver eram os olhos dele, pretos e profundos. Endurecidos e resolutos.

Apesar do medo paralisante em seu interior, sabia que devia fazer o que ele exigia. Ela prometera. Talvez ela tivesse feito coisas que as damas não fazem. Mas ela nunca envergonhou o nome Widmore ao quebrar a sua palavra. Era um pequeno fio para ancorar seu orgulho. Era tudo o que ela tinha.

Ela lhe estendeu as luvas.

Ele as pegou e capturou seu pulso em um movimento rápido. Levando-a à penteadeira onde uma lamparina queimava, ele acariciou seu braço nu de cima a baixo, gentilmente virando sua mão. Seu polegar testou os calos. Afagou os nós ásperos. Acariciou a pele que parecia que nunca ia suavizar.

— O que tem feito a si mesma, amor?

Ela não aguentou. Sua testa caiu contra seus bíceps duros e musculosos. Ela sufocou um soluço antes que ele emergisse. Fechou os olhos bem apertados.

Ele a puxou totalmente contra ele. A envolveu com força em uma fornalha de calor e músculo duros. Sussurrou contra seu cabelo.

— Conte-me.

Ela conseguiu conter as lágrimas, mas uma pequena gota escapou.

— Não quero.

— Aye. — Sua voz retumbante, profunda e calma vibrou através de seu peito até a sua bochecha. Mãos grandes acariciaram sua nuca e costas. — Faça assim mesmo.

— Eu lavo roupas.

— Lavadeira? Você herdou do seu pai. Não é o bastante?

— Não. Nós temos... Nós somos... pobres.

Ele esperou.

Ela escutava o coração dele bater ritmicamente através dos músculos e ossos. A batida alta lentamente sincronizou com a dela. Acalmando. Amparando-a.

— Quando o meu pai morreu, ele havia reservado dotes para a minha irmã e para mim. Mas meu tio herdou o resto. A casa. As terras. O título. Ele é... indigno.

Braços fortes apertaram e se flexionaram.

— Indigno de que forma?

Como explicar sem causar pena? Ela vivenciara aquilo e, até mesmo para ela, a história era patética. Mas ele não a soltou, não afrouxaria seu aperto e lentamente, o calor dele a aqueceu e sua paciência lhe deu espaço para recordar, ela lhe diria a verdade e esperava que ele entendesse. Ele era, afinal de contas, um homem extraordinário.

— Minha mãe morreu no ano que Phoebe fez três. Febre. Ela era forte. Capaz. Nunca pensei que ela iria. Mas ela se foi. Phoebe... Precisava de mim. E papai estava... A tristeza dele era tudo o que ele podia administrar.

— Então você assumiu o comando. — Ele falou como se não houvesse outra conclusão.

Ela assentiu contra ele, suas mãos deslizando para descansar sobre os quadris.

— Fui obrigada. Não havia mais ninguém. Eu administrei a casa. Confortei Phoebe. Nossa governanta era inútil. Eu a demiti.

— Você tinha onze anos.

— Um fato que nunca esquecerei. Phoebe chorava o tempo todo e eu a deixei sozinha com a mulher. Ela falou rudemente comigo e ignorou minhas ordens. A demiti sem referências.

— Hummph. Não esperava nada menos.

— De qualquer jeito, a tristeza de papai diminuiu com o tempo. Ele viu que eu tinha feito um bom trabalho administrando as coisas, assim me encorajou a continuar com a casa. Mas ele assumiu suas tarefas comuns: negociar, recolher impostos e coisas assim. Eu apreciava aquelas tarefas, mas falando a verdade, fiquei aliviada. Era difícil para uma garota de treze anos ser levada a sério nos assuntos da propriedade.

Ele grunhiu. Os braços dele a apertaram novamente, suas mãos acariciaram sua nuca e coluna. A envolvendo. Protegendo.

Os braços dela envolveram suas costelas, as mãos deslizaram até parar ao lado de uma fivela na parte de trás do cós da calça dele. Por vontade própria, seu polegar acariciou a pele acima da lã.

— Quando ele adoeceu. — Ela continuou em um sussurro. — Eu estava com tanto medo, Sebastian. Tanto medo. Mas eu não permiti que Phoebe percebesse.

Ela sentiu os lábios dele em seus cabelos. Seu queixo apoiando no topo de sua cabeça.

— Antes de morrer, ele separou fundos para nós. Dotes, ele disse. Ele desejava que encontrássemos bons maridos. Phoebe, especialmente. — Ela sorriu recordando a conversa. — Ele disse: “Espero que você seja Duquesa ou primeira Ministra dentro de um ano ou dois, Gus.” — Ela riu. — Gus. Era assim que Phoebe me chamava quando era muito pequena, antes de dominar as sílabas múltiplas. Papai gostava de me chamar assim também, ele... — Ela engoliu em seco diante da súbita onda de dor. — De qualquer forma, ele não estava tão preocupado comigo como estava por ela. Eu tinha dezessete anos e administrava uma casa há seis anos. Phoebe tinha nove e prestes a ser uma órfã.

— Você era uma órfã também.

— Eu era. Mas não tive tempo de lidar com tais coisas. Meu tio tomou posse da propriedade imediatamente. Ele era nosso guardião, pelos menos até que nos casássemos ou alcançássemos a maioridade e, embora ele não pudesse tocar em nossos dotes, ele criou dificuldades para nós. Nossa casa tornou-se dele. Nós vivíamos ali por sua autorização. Confiávamos nele para nosso sustento. Para casar-se antes que tivéssemos idade, precisaríamos do seu consentimento.

— Ele é indigno, disse. Explique.

Suas mãos apertaram o cós dele, os nós de seus dedos se enterraram nos músculos duros.

— A esposa dele, Georgiana, virou Lady Widmore, obviamente. Para ela, nós éramos um fardo. Uma recordação de que o título tinha pertencido primeiro a nossa mãe. Aparentemente, elas não se davam bem, pois eu nunca a tinha visto antes que ela veio morar em Binchley Manor. O ressentimento dela ficou claro desde o começo. Assim como a amargura.

— O que ela fazia?

— No começo? Poucas coisas, na realidade. Ela nos mudou de quarto para um único perto dos dormitórios de criados. Ela insistia para que esvaziássemos nossos próprios penicos, transportássemos nossas próprias águas e acendêssemos as nossas lareiras. — Augusta sorriu. — Nossa governanta, a Sra. Gandy, recusou-se a permitir. Secretamente enviava duas criadas. — Seu sorriso apagou. — Quando Georgiana descobriu, ela demitiu a Sra. Gandy. Uma mulher tão bondosa ser tratada daquela maneira tão escandalosa. — Augusta suspirou. — Eu escrevi uma carta de referência. Ela obteve uma posição com os Winchester em poucos dias. Nós ainda nos correspondemos de tempo em tempos.

— O que o seu tio tinha a dizer sobre tudo isso?

Augusta inalou profundamente o aroma da pele de Sebastian: sabão, ar e homem. O cabelo em seu peito fazia cócegas em sua bochecha. Ela se perguntou se ele sentia frio, ela poderia soltá-lo para que pudesse se vestir. Suas mãos se recusaram. Sua bochecha garantia que ele tinha calor suficiente para os dois.

— Sir Phillip disse que se eu não cuidasse das minhas acomodações em Binchley, poderia partir. É claro, ele sabia muito bem que eu não tinha aonde ir. Sem fundos próprios. Nenhuma maneira para ganhar a vida, exceto como governanta, o que exigiria que deixasse Phoebe para trás. Outros tipos de empregos para uma garota de dezessete anos eram... menos palatáveis.

Sebastian enrijeceu contra ela, seu peito e braços se flexionaram.

— Ele sabia e mesmo assim não fez nada.

— Sim. Em questão de caráter, meu tio e meu pai eram muito diferentes. Acredito, no fim, papai esperava que ele pudesse nos mostrar alguma cortesia. Mas Sir Phillip procurava agradar apenas Georgiana e ela gostava do nosso desconforto.

Ele resmungou. Bem, talvez fosse mais do que um resmungo.

Ela suspirou, desconcertantemente calma devido ao contato com a pele dele. Geralmente, recordar do tempo depois a morte de seu pai a levava a encontrar uma distração: polir as escadas, cuidar do jardim, costurar um vestido para Phoebe. Mas a solidez dele era igual à do carvalho: grossa e profundamente enraizada. Isso a envolveu. Enfraqueceu quaisquer memórias venenosas que tinha.

— Com o tempo, nos deixar desconfortáveis não a satisfazia mais. — Augusta sussurrou. — As crueldades dela... pioraram. Eu rapidamente aprendi a esconder a dor, pois isso parecia supri-la com um estranho fogo. — Ela fechou os olhos, agarrando com mais força. — Phoebe era muito jovem. Ela se escondia. Implorava. O que apenas fez Georgiana... Não sei como descrever aquilo. Alegre, suponho. Triunfante.

— Deus todo poderoso, amor.

— Eu sabia que deveria proteger Phoebe. Afastá-la de Georgiana. Eu não podia simplesmente me casar e deixá-la ali.

— Quanto tempo? Quanto tempo isso durou?

— Três anos e cinco meses. No começo eu esperei que Georgiana se cansasse dos seus jogos e nos mandasse para casa. Ela não fez. Ela apreciava aquilo e procurou manter Phoebe lá.

— Você esperou até que tivesse vinte e um anos.

Ela assentiu.

— Sir Phillip não tinha mais o controle sobre o meu dote. Eu tinha. Eu poderia partir e ele não poderia me obrigar a voltar. Mas ele ainda permanecia como guardião de Phoebe. Então eu fiz um acordo.

O peito dele subiu e caiu com um suspiro.

— Você deu a ele o dote de Phoebe.

— Sim. Em troca de Phoebe. Eu fiquei com a melhor parte do acordo, posso garantir.

— E o seu dote? — Ele não esperou por sua resposta. — Ah, seu chalé, ãh?

— Eu quis ser dona dele. Não queria que nenhum homem tivesse domínio sobre nós novamente. Nem mesmo um senhorio.

— Mas seus fundos acabaram.

— No fim, sim. Nós tínhamos uma pequena quantia dos meus investimentos, mas tive que usar isso exclusivamente para reabastecer o dote de Phoebe.

— Então, você começou a lavar roupa.

— Sim. E costurar. E também virei tutora de um menino e uma menina de tempos em tempos.

— E é por isso que suas mãos...

— Semelhante ao trabalho de uma criada de copa. Não são mãos de uma dama, isso com certeza.

— Augusta.

— Humm?

— Eu enviei um homem para Upton Downs.

— Minha vila? Por quê?

— Uma mulher estranha estava determinada a invadir o meu clube, seria tolo não descobrir mais sobre ela, não concorda?

— Imagino que sim.

— Agora, explique-me porque nenhum dos seus vizinhos mencionou que você é lavadeira.

— Eles não sabem.

— Como é isso?

— Eu ensino uma lavadeira a ler. Em troca, ela serve como intermediária, entregando as roupas e recolhendo os fundos. Ela também me auxilia de vez em quando. Estive doente por vários dias uma vez. Ela foi muito prestativa. O nome dela é Ann, como a sua governanta, mas sem o E. Ann Bishop.

— Maldição. Maldito inferno, Augusta.

— Não há necessidade de vulgaridade.

— Cabe malditamente bem. Você não deveria lavar roupa.

— Uma dama não faz trabalho físico. Eu sei. — A vergonha disso reduziu sua voz a um fio.

Ela o sentiu beijar o topo de sua cabeça, depois deslizou lentamente seus braços que estavam ao redor dela. Ela se agarrou, incapaz de soltá-lo. Mas ele segurou os seus braços e a afastou.

Ter o contato negado com a sua pele a deixou em uma fria desolação, como ser jogada da lareira para a nevasca. O contraste era profundamente desagradável. Desorientada.

Ele pegou as suas mãos nas suas, acariciando-as como fizera antes.

— Deus, mulher. Eu nunca conheci ninguém como você.

Ela engoliu em seco, os olhos fixos nas mãos deles. A dele, escura e maciça. A dela, vermelha e pequena.

— Poderia dizer o mesmo, Sr. Reaver.

Puxando-a para mais perto da penteadeira, ele a posicionou à sua frente.

— Vire-se e olhe. Veja o quanto é extraordinária.

Ela olhou. E viu uma mulher usando um vestido de um rosa escuro e brilhante. A cor deveria chocar-se contra a cor de seus cabelos. Não aconteceu. Ele brilhava à luz da lamparina. Sua mão alisou as flores da saia. Seda bordada. Ela nunca possuiu nada tão elegante, mesmo quando o seu pai era vivo.

— Você vê isso — Ele perguntou com a voz rouca.

Os olhos dela se levantaram para encontrar os dele no espelho. Ali, naquela escuridão, a intensidade quase a fez dobrar os joelhos.

— Sebastian.

— Você é a coisa mais bonita que eu já vi. Entende? Nem uma dama poderia competir com você. Por Deus, você vale mil vezes mais do que elas Gus. Mil vezes mais.

Ela desejou beijá-lo. Abraçá-lo. Senti-lo contra ela.

— Eu quero tocá-lo. — Ela falou.

Suas narinas inflaram quando ele respirou profundamente.

— Então toque.

Lenta e gentilmente, ela colocou as mãos no peito dele. Músculos duros, pele macia e pelos lisos e macios. Ela pressionou os dedos. Experimentou. Acariciou com suas palmas. Afagou.

Mamilos duros e planos a fascinaram. A respiração entrecortada a excitou. Os batimentos cardíacos a convidavam.

Ela envolveu os braços ao redor da cintura dele e encontrou o seu caminho de casa.

Ele segurou a cabeça dela contra ele.

— Nunca se envergonhe de suas mãos, amor. Elas são fortes. Capazes. Como as da sua mãe, hein?

As lágrimas surgiram, não para serem paradas. Elas se derramaram e molharam as bochechas dela e o peito dele.

— Estas mãos confortaram sua irmã. A protegeram. Construíram uma vida a partir do nada, além do trabalho e de uma maldita força de vontade. Mãos como as suas são mais agradáveis para um homem como eu.

— Elas não são mãos de uma dama.

— Nesse caso, eu não quero uma dama.

Gerações do orgulho Widmore viviam em seu sangue e ossos. E ela falhara em sustentá-los, por mais que tentasse disfarçar a verdade dos vizinhos curiosos. Nunca antes a opinião de um homem significou mais para ela do que a vergonha de sua pobreza. Mas a dele importava.

Sebastian Reaver não era um cavalheiro. Ele não se importava com a posição de alguém e nem que uma família nobre tenha caído em ruína. Ele não tinha um nome para herdar, nenhum legado para manter. Era um plebeu. Um comerciante. De fato, se ela se casasse, não poderia ter um marido melhor do que ele.

O pensamento a atingiu como um raio, atravessando seu estômago, brilhante e quente.

Marido.

Sebastian.

Sim. Oh, sim.

Céus. Tudo dentro dela se contraiu em tornos das palavras. Marido. Sebastian. Tão brilhante e... certo.

— Augusta. Eu deveria... levá-la para casa.

Ela balançou a cabeça. Beijou seu peito loucamente, repetidas vezes. O pelo dele coçava seu nariz. O cheiro e o calor a fazia querer mais.

— Ah, Deus. Amor, deve parar.

— Por quê?

Um braço forte ancorou nas suas costas e forçou seus quadris e ventre a encostarem nos dele.

— Sente isso?

O coração dela chutou e bateu mais forte. Bons céus.

— Oh.

— Aye.

— Talvez pudéssemos...

— Não.

Com relutância, ela retirou os braços e os deslizou entre ele e a penteadeira.

— Muito bem. — Ela suspirou, os dedos trilhando o rígido abdômen enquanto se afastava.

A resposta dele foi grunhir e apertar uma mão na mesa da penteadeira como se precisasse tomar ar.

Ela fungou e foi até o sofá, usando a cravat dele para esfregar em seu rosto. Pelo menos, ela fingia fazer isso. Na realidade, ela aspirava o cheiro dele. Como uma pateta... apaixonada. Sua boca ficou seca. Seu coração pulou, parou e depois voltou ao compasso.

Amor. Sebastian. Marido. Sim. Céus, sim.

Ela precisava pensar. Contemplar como ela faria para ele entrar neste tipo de acordo. Certamente tinha um jeito. Mais beijos, talvez.

Mais tarde, ela decidiu. Haviam muitos pensamentos fervilhando e girando. Por enquanto, precisava de uma distração. Ela pegou as peças de roupa dele, colocando-as ordenadamente sobre o braço e as oferecendo ao gigante carrancudo que ela... amava. Sim. O amor era exatamente isso. Talvez adorado. Desejado, com certeza.

Ele puxou a camisa sem dizer uma palavra.

— Leve-me para casa então. — Ela disse tentando parecer indiferente.

A próxima foi sua cravat, amarrada sem cuidado. Ela estendeu a mão para ajudá-lo, mas ele a afastou e pegou o colete.

— Prometa-me que encomendará uma carruagem mais alta, Sebastian. Aquela que possui não é confortável para você.

Quando ele vestiu o seu fraque, puxando-o para colocar no lugar por seus ombros maciços, ele lhe lançou um olhar quente.

— Não estou confortável desde o dia em que a conheci, Augusta Widmore. Uma irritação certa, isso é o que é.

Desta vez, quando ele falou aquilo, ela não se ofendeu. Ela corou. E sorriu, lentamente e sem fôlego. Então começou a formular um plano.

Um plano para reivindicar Sebastian Reaver para si e lhe dar uma vida muito confortável, de fato.

CAPÍTULO 14

“Como não obtive as respostas das minhas quatro últimas cartas, presumo que necessite de uma intervenção maior do que as correspondências permitem. Devo acompanhar Lorde e Lady Rutherford a Londres, embora me doa só de pensar. Espero que a viagem tediosa e inconveniente seja compensada por presentes de iguais proporções. As entregas podem ser feitas na causa da Park Lane.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta informando ao referido cavalheiro de sua iminente (e generosa) visita.

Parada no meio do novo escritório de Sebastian, Augusta deslizou os dedos pela vasta extensão de carvalho e sorriu. Ele amaria. Polida, opulenta e robusta, a mesa estava ancorada no centro da sala. Embaixo dela, um tapete azul ciano aquecendo o piso de madeira e copiando as cortinas da janela. Atrás dela, uma cadeira de carvalho esculpida, acolchoada e de encosto alto com rodízios que deslizavam facilmente até mesmo sob o peso de um gigante.

Ela imaginou Sebastian lá, seus óculos redondos engraçados sobre o nariz, a caneta arranhando as contas. Ela lhe traria café e discutiria os planos de expansão do Número Cinco. Então, ela zombaria dele, o beijaria e deslizaria sobre ele...

Ela suspirou cobrindo as bochechas.

Ele amaria aquela sala. Ela se asseguraria disso.

Como assegurar que ele lhe amasse, por outro lado, permanecia um mistério. Ela ruminou o assunto por dois dias e, além de uma declaração contundente ou uma chantagem direta, um plano ainda não havia se materializado.

Seduzir um homem estava além de seus talentos. Era terrível no flerte, era muito mais apta a assustar o potencial marido do que atrai-lo em suas redes. Não Sebastian, é claro. Ele era muito autoritário para ser intimidado por sua força de vontade. Essa era uma das razões para amá-lo. Havia muitos outros.

Sua ternura. Sua solidez. O abrigo quente de seus braços e a voz estrondosa. A forma como ele a chamava de ‘irritante’ quando queria dizer algo totalmente diferente.

Tantos motivos e apenas uma conclusão: ela deveria convencê-lo a se casar com ela. Mas como? O homem passava todo o tempo trabalhando na expansão. Atendendo aos desejos deles, ela ficara afastada. Isso lhe dera a chance de colocar o escritório e a biblioteca em ordem, mas, apesar de tudo, ela sentia saudade dele.

Uma batida baixa soou na porta do escritório.

— Srta. Widmore? — Anne perguntou. — Outra entrega chegou. Esta veio da Sra. Bowman.

Augusta sorriu e desamassou sua saia xadrez desbotada. Este deveria ser o último dia que ela usaria o velho vestido. Ele lhe serviu bem, mas deveria ter sido rasgado e virado trapos há muito tempo.

Ela seguiu Anne até o vestíbulo enquanto os lacaios recebiam caixas e caixas dos entregadores e Teedle, o mordomo de olhos gentis e cabelos brancos, organizava o lote.

— Você deve depositá-las na minha sala de vestir. Obrigada, Teedle. — Ela orientou, encantada com a enorme quantidade de caixas. Não recordava de tantos vestidos e luvas.

Mas, então, ela estivera distraída. Sebastian a observara como um grande urso faminto observando um coelho gorducho e suculento. Quando ela lembrava dos olhos, queria derreter. Simplesmente derreter por causa dele.

Os entregadores da Bowman partiram, mas outra carruagem lotada de móveis chegou do Sr. Beauchamp. Enquanto ela direcionava o lugar de duas largas poltronas e várias mesas para a biblioteca, riscou vários itens de sua lista. A satisfação a preencheu. Uma entrega de livros da Lackington, Allen and Company e de uma variedade de vasos da loja Wedgwood and Byerley’s eram os itens que faltavam.

Ela apoiou a lista sobre a mesa da entrada e começou a ir em direção às escadas. Exatamente neste ponto, soou outra batida. Sabendo que provavelmente era outra entrega e que Teedle estava ocupado, ela escolheu atendê-la.

Mas quando abriu a porta, não encontrou entregadores da Wedgwood and Byerley. Ela encontrou o mais estranho trio que já vira.

Na frente uma mulher pequena de cabelos escuros usando um bonnet azul-escuro com pequenas penas brancas. A não ser por uma pequena cicatriz perto do canto de um olho — metade do par de um impossível e adorável azul índigo — sua pele era tão cremosa e lisa quando a mais fina cerâmica. Augusta piscou várias vezes para ter certeza de que ela era real. A mulher sorriu largamente e sua beleza só aumentava. Brilhava como a luz das estrelas. Ela era quase como a criatura mais resplandecente que se podia imaginar.

Atrás dela, um degrau abaixo e ainda assim mais alto, estava um homem. Augusta vira tal altura e largura apenas uma vez: Sebastian Reaver. De fato, este homem, com sua mandíbula dura e quadrada, sobrancelhas baixas e um permanente vinco entre as sobrancelhas se assemelhava a Sebastian de um grau impressionante. Exceto pela coloração, cabelos loiros escuros e olhos verdes em vez de pretos, este homem e Sebastian poderiam ser irmãos.

Por último uma mulher de cabelos brancos perto dos setenta anos. Ela tinha constituição pequena, um nariz triangular e uma expressão autoritária. Usava um bonnet roxo de veludo com uma longa pluma de pavão balançando levemente na brisa.

— Para uma criada, querida, você é terrivelmente rude. — A idosa fungou e olhou para o vestido de Augusta, erguendo uma sobrancelha branca aos seus acompanhantes. — Talvez seja muda. Enquanto uma criada muda pode provar ser um alívio em relação a conversa incessante, nenhum criado deveria ignorar a cortesia básica. — A mulher repreendeu e endereçou-se a Augusta em uma voz de trombeta. — Convide-nos a entrar, garota. Sou muito velha para ser abraçada pelos ventos de novembro. Ou ao encanto de criadas ineptas.

Augusta pigarreou e olhando para a idosa e para o cavalheiro, sentindo outra onda de familiaridade. Finalmente ela se virou para a requintada criatura de bonnet azul-escuro. Ela parecia amigável.

— Peço-lhe perdão, mas se estão aqui para ver o Sr. Reaver, receio que ele não esteja em casa.

— Oh, nós sabemos. — A jovem lhe garantiu. — Nós estamos aqui para ver a Srta. Widmore.

O coração de Augusta palpitou e afundou. A ela? Por que eles desejariam vê-la?

— Eu... Eu não tenho certeza...

— Bons céus, menina! — A idosa espetou. — Meus ossos estão tão gelados quanto os casamentos de Prinny. Mostre-nos uma sala com uma lareira grande e um bule maior ainda de chá. Depois informe a Srta. Widmore que ela tem visitas. — A pluma balançou enquanto sinalizava seus acompanhantes. — Lorde Tannenbrook, Lady Tannenbrook e Lady Wallingham. — Ela fulminou Augusta com seus olhos verdes. — Não deveria ter que instruir os criados de outro homem em suas tarefas. Os do meu filho já são mais do que suficientes.

Embora Augusta tenha sentido o sangue drenar-se de sua pele, uma vida inteira de treinamento e uma vida inteira da dignidade dos Widmores a mantinham em boa posição.

— Desculpe minha grosseria, Lady Wallingham. Lorde Tannenbrook. Lady Tannenbrook. Entrem. Os levarei à sala de estar imediatamente.

— E traga a Srta. Widmore. — A idosa resmungou. — Já está na hora de conhecer essa alpinista social que acha que...

— Basta, Lady Wallingham. — A profunda voz de Lorde Tannenbrook assustou Augusta até o fundo de seu ser. Recorde-se de nosso acordo.

Sua voz. Era a voz de Sebastian. Ou tão parecida quanto poderia ser...

Não. Não podia ser. Tannenbrook era um lorde. E Sebastian era um comerciante.

Talvez Sebastian fosse ilegítimo. Sim, pensou aliviada. Deveria ser. Era a única explicação. Meio-irmão de Tannenbrook ou algo assim. Aquela seria a explicação para a semelhança entre eles. Ela sentiu um nó de pânico diminuir. Ninguém relutaria se um bastardo tivesse uma solteirona em desgraça como esposa.

Entretanto, alguma coisa fez cócegas no fundo de sua mente. Ela franziu o cenho, perguntando-se o que era. O título deles. Tannenbrook. Wallingham.

Lady Tannenbrook pigarreou delicadamente.

— Fui dada a entender que a Srta. Widmore estava... na residência.

Augusta estacou. Ela estava vivendo na casa de Sebastian sem o benefício de um casamento ou uma acompanhante. Até agora, sua reputação estivera protegida por sua obscuridade e pelo fato de Londres estar esvaziada de aristocratas nesta época do ano. Acrescentava a isso que Sebastian ordenara a sua equipe, tanto do clube, quanto da casa, para manter discrição ou o risco de demissão imediata.

Oh, Deus. Augusta se descuidara. Tornara-se complacente. Os três aristocratas esperavam impacientemente que lhes fosse mostrada a sala de estar, assim poderiam conversar com a Srta. Widmore, que estava ‘na residência’, obviamente possuindo informações e interesse o bastante para fazer uma visita.

Eles não tinham, entretanto, suspeitado que ela era a Srta. Widmore. Pensavam que ela era uma criada. Talvez se ela continuasse fingindo e dissesse que a Srta. Widmore tinha acabado de sair quando eles...

— Ah! Srta. Widmore. Aí está. — Disse Anne enquanto descia as escadas. — Teedle está se perguntando se prefere que as caixas da Sra. Bowman sejam desempacotadas pelas criadas ou se prefere revisá-las em sua sala de vestir antes.

O peso da vergonha, fria e sufocadora, atingiu Augusta até ela se perguntar se deveria enraizar-se naquele ponto perto da escada como erva daninha sobre uma rocha. Seus olhos se fecharam.

— Você? — Veio a doce voz de Lady Tannenbrook. — Você é a Srta. Widmore? Oh, por que não nos disse?

— Hummph. Por que será? — Uma vez de trompete respondeu, seguido de uma fungada. — Sra. Bowman. Uma escolha bastante cara. Os seus talentos devem ser lendários, minha querida.

Então veio uma voz retumbante, baixa, calma e ameaçadora.

— Mais uma vez. Apenas faça isso de novo, Dragão, e eu a levarei de volta para Northumberland pessoalmente.

— Não seja estúpido, menino. Homens mais poderosos do que você têm tentado me intimidar e descobriram suas tolices muito tarde.

— Aye. Poderosos. Mas nenhum com a minha experiência em quebrar dragões de pedra até virarem pó. — Ele respondeu. — Agora, mantenha sua língua civilizada ou nós partiremos. Entendeu?

Enquanto eles discutiam, a cabeça de Augusta dava voltas. Como salvar o orgulho de alguém de ser completamente destruído? Resposta: não tinha como. A pessoa ataria as feridas da melhor forma possível, depois vestiria a sua armadura e faria o que deveria ser feito.

Ela abriu os olhos. Apertou as luvas com força. E olhou o trio que possuía títulos.

— Desculpem-me pela omissão. Sim, sou a Srta. Augusta Widmore. — Ela gesticulou em direção às escadas, onde Anne congelara no meio do caminho. — A sala de estar é por aqui, Sra. Higgins, se fizer a bondade de nos levar chá, seria adorável.

Quinze minutos depois, Augusta se viu sentada ao lado de Lady Tannenbrook, que parecia estranhamente feliz por estar em sua presença, o que confundia muito Augusta.

— Hampshire! Oh, ouvi que é um lugar esplêndido. Sereno e com boa temperatura. Você possui um chalé lá?

Augusta bebeu seu chá, olhando o infame dragão por cima da borda.

— De fato, eu tenho.

— Widmore. — A idosa interrompeu. — Um nome muito antigo. Uma linhagem muito distinta.

Augusta inclinou a cabeça. Olhos verdes afiados se estreitaram.

— Você é filha de Sir Edmundo, vejo. A moça mais velha.

Seu coração agitou-se ao ouvir o nome dele, sabendo quanta vergonha ela trouxera sobre ele. Calmamente, ela colocou a xícara da Wedgwood no pires.

— Você conheceu meu pai?

— Uma vez. Um bom homem. Melhor que a maioria.

Augusta engoliu em seco.

— Sim.

— De melhor categoria que o seu tio, querida moça.

Erguendo seu queixo, Augusta ergueu a sua imperiosa sobrancelha.

— Sim. Ele era.

Aqueles olhos assumiram um brilho pensativo.

— O que você acha que ele pensaria do Sr. Reaver?

Tudo dentro dela se apertou. Comprimiu a necessidade de revidar.

— Eu não posso imaginar.

— Não? Eu posso. Suspeito que seu pai não teria permitido que você se aproximasse alguns quilômetros do dono de um inferno de jogos, um bruto grosseiro que lida com um negócio que envolve sangue nos punhos. Mas então, suspeito que você não estaria aqui se seu pai estivesse vivo.

Por três segundos ela conseguiu segurar sua raiva. Sua vergonha era apenas dela e ela engoliria aquilo. Mas ela não permitiria que Sebastian fosse insultado.

— Está correta, minha dama. — Ela espetou. — Meu pai não teria aprovado o Sr. Reaver, nem aprovaria as minhas circunstâncias atuais. Mas, como vê, ele não está aqui. O título pertence ao meu tio, que, como você descreveu muito bem, vamos dizer, falta certos fundamentos de virtude. — Ela inclinou-se para frente para colocar o seu chá sobre a mesa. — Quanto ao caráter do Sr. Reaver, está errada.

— Errada? — Seu tom sugeria que Augusta a acusara de ser um sapo. — Uma acusação inédita. Diga-me, minha querida. Isso deve ser divertido.

— Sebastian Reaver é o melhor homem que já conheci. Apesar de sua origem humilde, ser comerciante e, sim, ser um pouco grosseiro.

— Evidentemente, você o conhece bastante.

— Não existe homem melhor. Se você o conhecesse afinal, concordaria. Talvez esteja muito acostumada a fracotes que se curvam, sorriem afetados e espartilham seus estômagos gordos até menearem como gansos pomposos.

— Oh, céus. — Lady Tannenbrook falou entre os dentes.

Augusta não lhe deu atenção. Ela estava fervendo e endireitou a cabeça. Como aquele dragão de alta classe e imperioso ousava vir a casa de Sebastian para insultá-lo?

— Talvez aprecie a bajulação e as calças justas acolchoadas. — Prosseguiu. — Quanto a mim, minha querida senhora, ficarei com o meu gigante grosseiro. E suspeito, um dia, quando todos elegantes cavalheiros se revelarem pelas criaturas flácidas, inúteis e vãs que são terá inveja de não ter feito o mesmo.

— Oh, Srta. Widmore. — Lady Tannenbrook suspirou, dando uma pequena fungada. — Acho que vou adorá-la.

Augusta tinha problemas em entender a jovem condessa. Era excêntrica? Parecia sã, a não ser pelo sorriso radiante e da declaração afetuosa após a desfeita de Augusta. Com todo direito, a pequena beleza deveria estar ofegando de choque e repulsa.

Na verdade, Augusta notou enquanto olhava para os outros dois que nenhum deles parecia chocado ou com repulsa. Lorde Tannenbrook parecia sorrir satisfeito.

— Excelente chá, minha querida. — A idosa falou satisfeita. — Eu descobri que um bom chá requer uma mão firme. Do contrário, alguém poderia achar muito flácido para seu paladar. Não concorda?

Horas depois, Augusta ainda não entendia o comportamento deles. Lady Tannenbrook lhe abraçou três vezes antes de partir. Lorde Tannenbrook garantiu-lhe que seu Sebastian era ‘tudo o que descreveu, Srta. Widmore’ e depois sugeriu ‘encoraje-o a visitar Derbyshire. Acho que ambos acharão agradável.’

Augusta piscou e franziu o cenho, mas não tinha tempo para decifrar sua estranha mensagem antes que Lady Wallingham. declarasse:

— Se estiver na cidade durante a temporada, querida moça, deverá ir a um de meus almoços. — Ela bateu no ombro de Augusta e lhe lançou um olhar de alegria antecipada. — Lady Colchester poderá precisar de um médico depois. — A mulher riu e partiu.

Toda visita foi desconcertante. Primeiro, ela ainda não sabia como Sebastian era conectado com Lorde Tannenbrook. Ela tinha suas suspeitas, claro, mas o trio não se incomodou em oferecer detalhes e ela estava muito agitada para pressionar por elas.

Após a explosão de Augusta e a estranha reação deles a isso, a conversa voltou-se a discussão sobre Shankwood — evidentemente, a sede de Tannenbrook — e as divertidas histórias de Lady Tannenbrook sobre um par de idosas conhecidas como irmãs Starling. Lady Wallingham dominara o restante da hora com descrições sobre seu novo neto, que eles chamavam de Bain, mas cujo nome verdadeiro era Charles Rupert Elliott Bainbridge III, juntamente com o título de cortesia de Lorde Steadwick. Oh, e a criança era surpreendentemente esperta, já que escolhera um nome para chamar a avó: Bam. Foi sua primeira palavra, naturalmente. Eles eram bem próximos.

Augusta tivera debates genuínos consigo sobre se saía da sala e deixava o trio titulado com o chá e a insanidade causando mais danos a sua já arruinada reputação. No fim, o treinamento de sua mão vencera.

Mas agora, enquanto estava sentada na nova cadeira do escritório de Sebastian e deslizava a mão sobre o carvalho da mesa, o silêncio caiu sobre ela. Apoiou a testa sobre os braços cruzados e suspirou. Duas verdades se repetiam em sua mente.

Ela amava Sebastian.

E quaisquer esperanças que tinha de honrar o nome de seu pai se fora.

Suas preocupações sobre ser descoberta como a lavadeira da vila era risíveis agora. Estava arruinada. Verdadeira e inexoravelmente.

Ela venderia seu chalé. Não poderia voltar a Upton Downs e encarar seus vizinhos zombando da arrogante Augusta Widmore, que virara amante de um londrino. Uma mulher caída.

O problema era, ela não caíra. Riu, o som triste ecoou no círculo de seus braços e madeira. Sebastian era muito honrado para deflorá-la, ou, pelo menos, ela imaginava. Ele evitava a sua companhia e, presumia, a tentação.

O que trazia de volta à sua primeira verdade. Ela virou a cabeça e apoiou a bochecha sobre a mão. O amava. Queria ser sua esposa. O nome Widmore importaria para ele, sólido como era? Não. Não para um homem que desdenhava de títulos e privilégios herdados.

Ironicamente passara anos perseguindo um título, para Phoebe. Ela planejara tudo, desde os vestidos de sua irmã, as lições de pianoforte até a lista de festas que elas poderiam frequentar, tudo com um único propósito. Quando Glassington se aproximou, Augusta se alegrou. Finalmente o futuro de Phoebe estava garantido.

Ela fora uma tola. Uma maldita tola.

Seu foco por semanas havia sido reparar o engano de Phoebe. E agora, deveria reparar o próprio erro, pois ela danificara o nome Widmore e deixou as coisas com Glassington ainda mais difíceis.

Novamente ela pensou em Sebastian.

Se Augusta se casasse com ele, não precisaria mais ser uma Widmore. Em vez disso, seria a Sra. Reaver.

Ela sorriu. Sra. Reaver. Casada com um rufião de baixa classe cujo toque a fazia arrepiar-se e suspirar. Cujos olhares a fazia queimar.

Sim, seu orgulho a levar a uma poderosa surra hoje. Mas a resposta para sua grande questão permanecia a mesa: como reivindicar Sebastian Reaver.

Agora, se apenas ela pudesse persuadi-lo a reivindicá-la como sua também.

*~*~*

Reaver chegou tarde à sua casa, exausto por trabalhar na expansão. Precisava de um banho. Barbear-se. Trocar de roupas.

Ainda assim, uma tensão sutil pulsava sob sua pele, tudo por causa de uma mulher. Ele queria vê-la novamente. Planejara um passeio para o dia seguinte. Ele estava inclinado a seguir o conselho de Frelling, ninguém poderia dizer que funcionaria, mas ele tinha que tentar.

Ele tinha que persuadi-la a ser dele.

Enquanto entregava o seu chapéu ao mordomo e solicitava um banho e uma bandeja de comida para a Grande Annie — que agora deveria ser chamada de Sra. Higgins — ele reviu seus planos. Ele incorporara pedaços dos vários conselhos que recebera.

Primeiro, ele a levaria para uma cavalgada no Hyde Park pela manhã, então se dirigiriam ao Gunter’s, onde tomariam chá. Em seguida, a levaria ao museu para ver os mármores. Finalmente, após voltar para casa, a deixaria trocar de roupa e usar um daqueles vestidos que o fazia perder o raciocínio e a levaria a uma peça.

Ao entrar no seu quarto, suspirou e alongou suas costas, sentindo a dor de um longo dia. Ele tirou seu casaco, jogando-o na cama. Seguiu-se seu colete e a cravat. Enquanto a pilha crescia, ele sorria, recordando a reação de Augusta quando ele aceitara seus termos de redenção.

Os olhos dela ficara escuros e suaves, os lábios separados, bochechas coradas. Fora uma visão e ele fora espontaneamente cativado.

Então, ela lhe mostrara as mãos. Vermelhas e secas. Calosas e ásperas ao longo das palmas e pontas dos dedos. Deus, ele quis apertar a garganta de alguém. Do tio dela. Da cadela da esposa. Mas tudo o que pôde fazer foi abraçar Augusta, ou Gus, como o pai a chamava. Gostara do nome. Sólido. Forte. Ele também gostava do nome dela completo, longo e exuberante, sugerindo o calor abafado do final de verão.

Augusta era tudo isso e mais. Ele não conseguia mais esperar. Amanhã, ele a cortejaria. Na próxima noite ele a retiraria dos domínios de Glassington. Após ouvir como lutara para criar e proteger a irmã, testemunhar a vergonha ao confessar que lavava roupas, de todas as coisas, ele suspeitava que o título do homem era, de fato, o preço que ela buscava. Apenas o orgulho a levara àquele fim. Augusta tinha orgulho em abundância.

Carregou sua pilha de roupa até a sala de vestir, pretendendo barbear-se ante de tomar banho. Então ele ouviu a voz de Augusta através da porta adjacente. Ela ria. Disse alguma coisa severa.

Ele franziu a testa. Voltou a vestir sua camisa. Aproximou-se da porta.

Agora a voz dela era suave e com afeição.

Maldito inferno sangrento!

Quem estava no quarto de Augusta? Não podia ser Glassington. Poderia? A propriedade do homem era em Surrey, muito longe de Londres. Levava algumas horas de cavalgada. Menos para um homem determinado e lascivo.

Ele bateu à porta, sacudindo a madeira até as dobradiças.

— Augusta!

Ela gritou.

— Sebastian? — Um longo silêncio. — O-O que está fazendo em casa?

Sussurros. Farfalhar. Trocando o peso dos pés.

— Pensei que fosse ficar no clube. — Mais farfalhar. — Você perdeu o jantar.

Mais sussurros.

Era isso. Ele não pensou. Ele girou a maçaneta e invadiu o quarto.

Ela estava ao pé da cama em um robe branco.

E seu cabelo estava... solto. Tão malditamente bonito, como vinho, seda e fogo combinados.

— Sebastian! Deveria ter esperado um convite. — Suas bochechas estavam coradas, suas mãos descobertas apertadas segurando um xale sobre o colo. E seus olhos estavam frenéticos.

— Onde ele está? — Ele rosnou, seguindo em frente, procurando primeiro em sua sala de vestir-se, depois no dormitório. — Diga-me Augusta.

— Eu não sei o que quer dizer. Não há ninguém aqui, exceto eu, é claro. Talvez esteja ouvindo os pássaros da chaminé. Alguns podem ter ficado, apesar dos nossos melhores esforços.

Ele foi até a cama. Ela parou em frente a ele, queixo erguido. Ele segurou sua cintura, levantou-a e a pôs de lado, ignorando seu grito. Agachando-se, examinou o espaço embaixo da cama. Nada além de sombras e pó.

Novamente de pé, ele rondou de canto a canto até que algo lhe atraiu a atenção: a longa cadeira aos pés da cama. Aquela enrolada no fim. A que ele comprara para ela porque ela a amara e deixara para trás. Ali, de veludo azul, havia um travesseiro amassado e um lençol de lã descartado.

Havia apenas uma razão para aquilo, uma vez que ela tinha uma cama perfeitamente confortável para deitar-se. Alguém mais dormia ali.

Maldito inferno sangrento. Ele fora um tolo? Passara suas noites no clube para se proteger da luxúria, pressionando-se demais. Ela esteve escondendo Glassington em seu quarto? Pelo canto dos olhos percebeu uma ondulação atrás das cortinas.

Ele caminhou até ali, a fúria vermelha inundando as suas veias. Mãos pequenas e calosas agarraram seu braço. Os pés dela deslizaram quando ele não parou. Ela pulou à sua frente, as mãos apertando seu peito enquanto ela se movia para trás.

— Sebastian. — Ofegou. — Seja racional, agora.

Novamente, ele a levantou e a pôs de lado. Então, afastou as cortinas.

E franziu a resta. Olhou para baixo. Muito mais para baixo do que ele esperou.

Um grunhido infantil soou momentos antes de um menino frágil de olhos escuros golpear seu tornozelo, chutar suas botas e começar a esmurrar seu quadril.

— Maldito inferno, Gus. Por que está escondendo um garoto feroz em seu quarto?

Os golpes não eram nada, já que ele era nada além de pele, osso e lutas. Mas quando ele afundou seus pequenos dentes ferozes nas coxas de Reaver, não teve escolha. Ele agarrou os braços frágeis e o ergueu, suportando chute após chute antes de sacudir o briguento como um filhote selvagem e sentá-lo firmemente na cadeira.

— Fique. — Ele ordenou, usando o seu tamanho e sua voz para assegurar obediência.

Augusta moveu-se entre eles, uma mão na cabeça do menino e outra no peito de Reaver.

— Ele não me machucará. — Ela disse.

Reaver franziu a testa.

— Não pensei que faria. O garoto é tão grande quanto um...

— Estou falando com Ash.

Ele olhou para o menino que lhe atirava lanças com os olhos de cílios grossos.

— Ash. Este é o seu nome, menino?

— ‘Pr’ocê’, meu nome é morte, Reaver. Se machucar a Srta. Widmore, ‘arrancu seus oios, nun duvide’.

As sobrancelhas de Reaver subiram junto com a estima pelo garoto. Feroz e fiel. Assim como ele.

— Quem é ele, Gus?

Ela suspirou.

— Um batedor de carteiras. Eu o contratei para distrair o Sr. Duff. Não deve se zangar com ele, Sebastian. Eu o trouxe aqui.

Não estava zangado. Longe disso. Estava exaltado. Se tivesse encontrado Glassington no quarto em vez dele, Augusta nunca mais o perdoaria por espalhar o sangue do homem.

— Por que aqui? — Ele perguntou.

A mão dela caiu, mas seu olhar continuou fixo no dele.

— Ash, gostaria de uma xícara de chá. Desça e peça à Sra. Higgins. Uma xícara. Você deve trazê-la.

— Num saio até...

— Vá. — Falou com firmeza, acariciando o cabelo do garoto. — Ou insistirei que se banhe diariamente e não mais semanalmente.

O garoto fumegou por um instante, lançando adagas ao olhar para Reaver.

— Aye. Eu buscarei o seu chá. — Ele pulou da cadeira e disparou para a porta, ombros para trás, braços esticados ao lado do corpo. Antes de sair, virou-se e apontou na direção de Reaver. — É bom a Srta. Widmore ‘tá rindo quando voltá’, Reaver. Rápido ‘cum’a lâmina’, eu sou. — Seus olhos foram para a virilha de Reaver. — Alcance fácil, isso.

— Oh, céus. Ash! Vá.

Ele foi batendo a porta para enfatizar.

Reaver riu.

— Onde diabos o encontrou?

Ela suspirou.

— Cheapside. Perto do nosso alojamento. Eu o peguei levando a bolsa da Sra. Renley.

— Então, você o trouxe aqui.

—Para trabalhar. Ele é um garoto bom, Sebastian. Simplesmente precisa de um emprego legítimo.

— Aqui.

Os olhos brilharam mostrando seu temperamento.

— Sim. Aqui. O que mais poderia fazer? Não poderia deixá-lo para ser... — Ela engoliu o restante.

O que o fez ficar curioso.

— Para ser o quê?

— Golpeado.

— Maldito inferno.

Ela flexionou seu delicado queixo.

— Sim, bem. É por isso que não deve mandá-lo embora.

Ele passou a mão pelo cabelo.

— Não tenho tal intenção. — Franzindo a testa, ele recordou o seu comportamento estranho ao ver sua casa pela primeira vez. — Você orquestrou tudo pelo garoto, não foi? Sua objeção pela casa vazia. Sua insistência em contratar uma equipe completa. Sua afirmação ridícula sobre pássaros em minhas chaminés.

Ela piscou e ergueu uma sobrancelha.

— Não seja tolo. Sempre foi sobre você. Um homem precisa de uma casa própria mobiliada adequadamente. — Ela fungou. — Talvez minhas observações sobre os pássaros tenham sido um exagero frívolo e, sim, foram para garantir que o menino encontrasse um lugar aqui.

Ele bufou.

— Frívolo. Nunca houve nenhum maldito pássaro.

— Quis lhe dar algo por todos os problemas que lhe causei. Um lugar confortável. Um santuário. Quando eu for embora, quero que sinta que a sua vida melhorou por ter me ajudado.

Seus ossos apertaram seu coração. Ele não sabia o que dizer. Acreditava nela, claro. Era inteiramente da natureza de Augusta procurar balancear as coisas. Mas o matava ouvi-la dizer ‘quando eu for embora’. Ela não poderia ir. Ele não a assistiria partir.

Particularmente para casar-se com Glassington. Ou qualquer outro homem.

Ela levou as mãos aos quadris.

— Eu não mereço sua rabugice, Sebastian Reaver. Se eu não tivesse invadido o seu escritório, você estaria entediado e sem sentido de vida. Admita.

Ele se aproximou.

— Oh, eu admito.

— Sim, bem. É a verdade.

— Aye.

— E... E sua casa ficou muito mais confortável do que era antes.

— Menos vazia, hein? Você fez um ótimo trabalho, Augusta Widmore. — Ele brincou com as mechas caídas sobre os ombros, gentilmente enrolando-as entre seus dedos.

Os olhos dela se suavizaram e escureceram, a garganta ondulou ao engolir um nó.

—Obrigada.

O beijo aconteceu tão rápido que ele não tinha certeza sobre quem se moveu antes. Um momento suas bocas estavam separadas. No seguinte, estavam fundidas. Envolvidas com uma fome desesperada. A língua dele testava a dela. Os braços a puxaram contra ele. As mãos apertaram um seio com mamilos duros, sua palma movimentando-se até ela gemer.

Então, ele sentiu o desejo dela. Pequenas mãos alcançaram e puxaram seus cabelos. Uma longa coxa se levantou ao longo da dele. Lábios suaves devoravam os dele. Ela tocou seu queixo. Ele levou os lábios à garganta dela. Os dedos seguraram os mamilos através do tecido suave e fino como papel.

Ele apertou. Ela lamuriou. Ofegou. Forçou-se contra a coxa dele.

Maldito inferno, ele se aliviaria apenas com o som.

O barulho de uma xícara ecoou no corredor. Em seguida um som alto e um assobio que enfatizava os passos.

— ‘Siôr, este chá tá mi queimano.’ — O menino exclamou. Alguns segundos passaram antes da maçaneta girar e a porta abrir.

Naquele momento, Reaver soltou Augusta, tocou seu rosto e acariciou seus lábios inchados com o polegar antes de rumar a sua sala de vestir. Atrás ele, ouviu Ash colocar a xícara na mesa com um ruído estridente.

— Ash. — Augusta falou, sua voz sem fôlego. — Por acaso você viu... ?

— Num vi nada.

O garoto garantiu e pareceu satisfazê-la. Até ele elaborar melhor.

— ‘Ocê continuar beijano Reaver assim, num intanto, mió fazê ele casá cum ôce, isso é tudo qui falu’.

Reaver riu enquanto fechava a porta adjacente.

Aye. Estava começando a gostar do garoto cada vez mais.

CAPÍTULO 15

“Ao cortejar, o apetite deve ser mensurado e contido para não parecer um glutão. Coincidentemente, tal restrição frequentemente serve para estimular os apetites de um homem para o matrimônio.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Sr. Elijah Kilbrenner em uma carta contendo observações sobre os benefícios da moderação.

A incursão de Phoebe à cozinha do Monsieur Leclerc à meia-noite foi descoberta assim que ela enfiava um pão de manteiga com mel e pimenta na boca. Ela fechou os olhos de satisfação enquanto a combinação de doce e ardido explodia seu paladar.

— Diabos, Phoebe.

Os olhos dela se abriram. A luz da lamparina piscou e balançou.

— O que está comendo?

Ela se esforçou para mastigar o pedaço grande que mordera e o engolir respondendo a Adam com um sorriso tímido.

— Um pão?

Ele avançou e colocou a lamparina na mesa. Gentilmente ele esticou a mão e limpou uma gota de mel de seu queixo. Então, ele fez uma coisa estranha: lambeu o mel de seu dedo.

A visão inundou seu corpo de calor. Um calor não autorizado, indesejado e altamente inoportuno.

— Humm. Mel e... Pimenta?

Ela engoliu.

— Gosto da sobreposição.

Ele olhou ao redor da sala escura.

— E está é a sua quarta xícara de chocolate.

— Também gosto de chocolate.

Ele suspirou. Riu. Lançou-lhe um olhar inebriante através daqueles olhos dourados.

— Sim, você gosta.

— O Dr. Young insiste que eu devo satisfazer todos os meus desejos.

— Ele insiste, de verdade?

Adam se aproximara? Ela achava que sim. Podia sentir seu cheiro árido, uma cominação de goma e mais alguma coisa. Seco e limpo, talvez limão. Seu nariz estava particularmente sensível ultimamente. Alguns aromas faziam seu estômago se revirar. Outros lhe davam água na boca.

Certamente, apenas ver Adam Shaw fazia sua boca se encher d’água. Ela o desejava mais do que mel, pimenta e manteiga. Mais do que chocolate quente e fumegante. Mais do que qualquer coisa.

E ela nunca poderia tê-lo. Porque deveria se casar com Glassington, que tinha que ser chantageado para aceitá-la como esposa. A tristeza a matava.

Ela desviou do olhar sedutor e dourado de Adam e começou a arrumar a bagunça.

— O que o traz a cozinha a essa hora? — Ela perguntou simplesmente para dizer algo.

— Informação de ingredientes roubados. Monsieur Leclerc me pediu para cuidar do assunto.

— Roubados?

— Quantidade de mel faltando. Pão. Pimenta. — Ela o sentiu se aproximar de suas costas. Apoiar as mãos na mesa ao seu lado, envolvendo-a em gome e limão. Ou talvez sálvia. — Principalmente chocolate.

Seu fôlego atingiu sua bochecha. Ela fechou os olhos, desejando afundar-se em seus braços.

— Gosto muito dessas coisas.

— Humm. — O ar acariciou sua orelha. — Já considerou pedir um pote antes que a equipe vá dormir?

— Um pote inteiro? Isso seria desperdício.

— Não quero vê-la andando pelo clube à noite, Phoebe. Nem todos os homens são cavalheiros.

Ela umedeceu os lábios.

— Fui cuidadosa.

— Não foi cuidadosa o bastante. Eu a vi no corredor do segundo andar.

— Apenas porque estava espreitando.

Os lábios dele acariciaram sua orelha, atingindo-a com sua respiração quente e úmida.

— Sim. Não consigo me conter.

Ela sentia o mesmo. Tudo isso era errado.

E ao mesmo tempo certo.

— Phoebe. — Ele sussurrou, suas mãos movendo-se para sua cintura.

Era demais. Muita tentação e tortura, estar com ele assim. Ela se afastou. Deu a volta na mesa e respirou até ficar mais rápido suportar.

Depois de um longo silêncio, ele falou, sua voz gelada.

— Diga-me, se eu fosse Lorde Glassington e pusesse as minhas mãos em você, teria se afastado?

Seus olhos voaram para ele, a sala estava distorcida por causa da luz do fogo que piscava e desaparecia. Ela apoiou uma mão na mesa e a outra sobre seu ventre. Ela se perguntava se estava prestes a vomitar. A bile subia.

— O-O que Glassington tem a ver com tudo isso? — Sua voz um fio desgastado.

— Diga-me você. Tudo o que sei é que vê-lo com outra mulher a deixou da mesma cor que está agora. Mais branca que leite.

Ela não era capaz de responder. Em vez disso, ela apertou as dobras de sua roupa sobre seu ventre.

— Por que isso, Phoebe? O que ele é para você?

Por dentro, algo a devorava. Corroendo a última parte da moça que sempre fora. Boa. Obediente. Generosa.

O tipo de moça que se enganou com a frivolidade de Glassington, com suas declarações charmosas e ferventes de votos solenes. Uma moça que queria agradar a única pessoa que a amava sem duvidar, sem compromissos. A pessoa que sacrificou tudo para que Phoebe pudesse encontrar facilidade e conforto: Augusta.

Phoebe se enganara por um tempo, claro. Ficara lisonjeada pelas atenções de Glassington, como qualquer outra jovem mulher ficaria, encantada pelo nome, pelo título e pela beleza. Mas a verdade é que nunca o quis. Não de verdade. E certamente nunca o amara. Amor era o que Augusta fizera: deixar que a tempestade a despedaçasse para que Phoebe pudesse estar segura. Para que Phoebe pudesse estar quente. Para que Phoebe pudesse se casar e encontrar a felicidade, ter filhos e viver uma vida tranquila.

Amar alguém significava ficar em pé na chuva ferroante e no vento forte, sabendo o quanto aquilo doía e ficar de qualquer jeito. Porque alguém precisava mais de um abrigo.

Não, ela nunca sentira aquilo por Glassington. Ela o deixara tocá-la. Beijá-la. Permitira que ele entrasse dentro dela, mesmo que doesse. Ainda assim ela não o queria afinal. Ela fizera aquilo porque ele lhe prometera casamento e aquilo era o que Augusta sonhara para ela.

Ela nunca o amou.

Mas ela amava seu filho.

E, enquanto estava parada na cozinha do Monsieur Leclerc encarando o homem que cuidava dela, preocupava-se com ela, a protegia e que criara um abrigo para ela no meio de uma tempestade terrível. Ela amava Adam também. Seu lindo companheiro indiano, como ele se autodenominava. O amava. Mas não poderia ficar com ele.

— Lorde Glassington não significa nada para mim. — Disse agora, grata por estar apoiada na mesa. — Mas ele é importante para Augusta.

Um sorriso cínico curvou os lábios de Adam.

— Ele é um homem importante. Um homem com título.

— Título. — Ela sussurrou. — Sim.

Seu olhar recaiu onde as mãos dele estavam apoiadas na mesa, tão escuras quanto a madeira. Os cantos da boca dele recuaram. Apertaram-se.

— Poderia cuidar de você, sabe.

Tanta coisa naquelas poucas palavras. Tudo. Uma vida juntos, com todas as dificuldades e beleza sem fim. Bebês de pele escura, travessos olhos dourados e rodadas de vinte e um tarde da noite. Ela conseguia enxergar a vida deles.

E isso a partia pela metade, uma parte via seus próprios sonhos, a outra, os de Augusta. Para seu filho.

Ela não conseguia responder. Por favor, Deus. Pensou. Não sou capaz de responder. Porque ela sabia qual resposta seria e ela não suportaria dizer.

— Diga alguma coisa.

Ela não conseguiria. Não conseguiria. Não podia.

Mas deveria. Ele merecia algo melhor do que o silêncio.

— Você já tem cuidado de mim com muita generosidade, Sr. Shaw. Sou completamente grata.

Quando o homem orgulhoso diante dela congelou, seu coração se partiu e sangrou até gemer de angustia. Implorar seu perdão.

Em vez disso, ela se forçou a observar o homem a quem amava sorrir, um sorriso amargo e pequeno e fazer uma reverência curta e zombeteira.

— Um prazer servi-la, senhorita.

Por um longo tempo depois da partida dele, ela não conseguiu se mover. Então começou a tremer. E escorregar. Até sentar-se na pedra, encolhida e soluçando, perguntando-se se restaria algo dela depois que a tempestade a derrubara e a deixara em pedaços.

*~*~*

— Aí está você, Sr. Reaver. — Rude Markham colocou duas canecas na mesa, uma à frente de Reaver e uma à frente de Augusta. A cerveja derramou pela borda. — Ah, não se preocupe, senhorita. Aqui. Deixe-me cuidar disso para você. — Ele retirou um pano da cintura de seu avental e esfregou ao redor da base da caneca. — Vê? Bonita como deve ser.

Eles estavam sentados na taverna do homem grande e careca, a Black Bull, bebendo cerveja porque malditamente nada naquela manhã saíra como planejado. Reaver encarou o homem conhecido como Rude Mayhem — nome real, Rudolph Markham — e sinalizou seu desejo de privacidade com um brusco aceno em direção ao bar.

Rude piscou e sorriu. Depois gargalhou.

— Deveria tê-lo visto naqueles dias, senhorita. Punhos como bate-estacas com pedras amarradas neles. Como quebrar o crânio de um homem com um...

— A srta. Widmore não tem interesse nas histórias sobre os meus dias de lutador, Rude.

As sobrancelhas de Augusta arquearam.

— Oh, mas eu tenho. Por favor, prossiga, Sr. Markham. Ou deveria chamá-lo de Sr. Mayhem? — Ela descansou o queixo sobre as costas de sua mão e lhe deu uma piscada demorada. Ou a mulher estava bêbada em sua primeira caneca ou estava flertando com um dos homens mais feios de Londres. Ele esperava, pelos céus, que fosse a primeira opção.

Rude puxou uma cadeira ao lado dela e sentou-se. Reaver cruzou os braços e olhou duro, esperando penetrar naquela cabeça densa e careca. Por Deus, o homem sempre fora obtuso. Resistente, mas obtuso.

— Ele quebrou o meu nariz uma vez. Ou foram duas? Hein, Reaver? Talvez tenham sido três vezes. Não importa. Caí não mais do que dois minutos, penso. Você acha que pelo seu tamanho ele seja lento. Nah, não Reaver. Rápido como um furão, esse aí. Dissimulado também. Faz você pensar que vai para um lado e então se afasta para o outro. — Rude tentou demonstrar, seus punhos gigantes e redondos batendo antes de acenar com desdém e rir, sacudindo sua barriga. — Nunca vi ninguém lutar como Reaver. Pensava como um demônio, eh? Demônio esperto. Agora, eu, por outro lado, não era esperto. Eu era grande. — Outra risada sacudindo a barriga antes de bater em sua própria orelha em forma de couve-flor. — Poderia levar uma cacetada de direita. Mas gastei meus golpes naqueles lutadores ferozes, não foi assim, Reaver?

— Aye. Poderia levar uma surra, Rude.

O homem suspirou, parecendo um pouco melancólico. Então deu de ombros, sorriu, levantou-se e empurrou a cadeira e voltou para a mesa adjacente.

— Aqueles dias acabaram. Sou um proprietário agora. Falando nisso, é melhor eu verificar o velho Jones ali. — Ele apontou para um homem encurvado discutindo política com uma cadeira. — Às vezes a cadeira vence a discussão. — Ele sussurrou, estalando a língua com pena. — Uma visão triste, de verdade.

Enquanto Rude bancava o intermediário, Reaver deu um gole em sua cerveja. Foi quando notou Augusta, queixo apoiado na mão, encarando-o com uma expressão estranha.

Ele franziu a testa.

— O quê?

Ela sorriu.

— Você foi um lutador.

— Aye.

— Eu sabia disso, suponho, em teoria. Eu também sabia que foi um proprietário de taverna. Em teoria. — Ela olhou ao redor do Black Bull, inexplicavelmente fascinada. — Por quanto tempo possuiu esse lugar?

— Quatro anos. — Ele ergueu sua caneca. — A cerveja era melhor então.

Ela segurou a sua própria caneca com as duas mãos e bebeu, rápido demais.

— Calma, amor. — Ele murmurou, pressionando um dedo na borda.

Um queixo orgulhoso elevou-se.

— Acho que a cerveja é muito boa.

— Aye. É porque nunca tomou uma boa cerveja. Esta, está azeda na entrada e tem um residual amargo. Não é a pior que já tomei, mas também não é a melhor.

— É forte.

— Humm.

— Eu gosto forte.

Está última parte foi um ronronado. Agora, os olhos dela avaliavam suas mãos e braços. Preguiçosamente vagando por seus ombros. Parando sobre sua boca.

— Está flertando, Srta. Widmore?

Uma piscava lenta. Uma erguida de uma sobrancelha castanho avermelhada. Um sorriso afetado.

— Talvez.

Bom Deus. Ele presumia que seu passeio cuidadosamente planejado era uma pilha fumegante de destroços após o começo infeliz que tiveram. Entretanto poderia sair melhor do que imaginara.

O dia começou com um café da manhã, onde ele informou a Augusta que eles iam cavalgar no Hyde Park.

Ela franziu o cenho, mordiscou sua torrada com marmelada e engoliu.

— Devemos?

Levou um momento para ele responder.

— Você não quer ir?

— Na verdade, não sou muito de cavalgar. Não monto um cavalo há anos. Fui jogada de quatro... Não. — Ele levantou os olhos para o teto, seus lábios se movendo como se contasse passos de dança. — Sete vezes. Eu sempre fui muito impaciente e não sou bem-vista pelas montarias.

— Nós iremos.

— Não tenho o hábito de montar.

Ele soltou um suspiro de frustração enquanto ela dava outra mordida em sua torrada.

— Muito bem. Nós pegaremos a carruagem.

— Para o parque?

— Para a Berkeley Square. Gunter’s. Eles têm chá.

Ela olhou de soslaio para o bule de chá na mesa.

— Maldito inferno, Gus.

— Bem, apenas não vejo motivo para percorremos todo o caminho até a Berkeley Square...

— Você é uma irritação frustrante.

— ... quando temos um adorável chá aqui. Além do mais, você não gosta de chá. Se teremos o trabalho de nos dirigirmos a algum lugar em sua carruagem inadequada, pelo menos deveríamos ter coisas que deseja.

Ela estava apenas lhe oferecendo o que ele desejava, mas ele não poderia dizer isso. O dia era para cortejar. Cortejar requeria paciência.

— Tais como? — Ele resmungou.

— Bem, o que prefere beber?

— Cerveja.

Os olhos dela brilharam sobre a borda de sua xícara de chá. Ela se iluminara com um enorme sorriso.

— Cerveja. — Ela falou entre os dentes, como se o que ele dissera fosse algo brilhante. — Que perfeito. Leve-me a uma casa pública. Oh! Melhor ainda. Leve-me aonde você começou a sua vida de proprietário. À sua taverna.

Ele recusara o pedido dez vezes. Na décima primeira, ela acariciara sua mão e dissera:

— Isso me agradaria tanto, Sebastian.

Agora, ali estavam sentados, na Black Bull, na segunda rodada de canecas. E Augusta Widmore estava flertando. Ou, talvez não.

Os olhos dela estavam fechados. Adormecera.

Maldito inferno sangrento.

Ele jogou algumas moedas na mesa e a segurou em seus braços, tomando cuidado com seu vestido, para preservar a sua modéstia. Os braços dela envolveram seu pescoço e a cabeça caiu sobre seu ombro, entortando seu novo bonnet verde. Ela suspirou e se aconchegou.

Deus, a sensação era boa.

Ele a carregou para fora até a carruagem, coordenando para que apenas as suas costelas fossem esmagadas pela abertura da porta.

— Bastian. — Ela sussurrou. Olhos cinzas pestanejaram e abriram-se quando ele a deitou no assento.

Ele tentou recuar para tentar entrar na carruagem de maneira apropriada, mas ela agarrou seu pescoço.

Então ela o beijou. Diretamente na boca. Deselegantemente, mas com propósito.

— Gus. — Ele murmurou. — Deve permitir que eu saia, agora.

— Não.

— Minha metade de baixo gostaria de entrar também.

Ela gemeu e o agarrou com mais força.

— Oh, isso soa divino, Bastian. Vamos deixar isso para depois.

Ele grunhiu, perguntando-se se blasfemar com frequência rendia a um homem tal tormento divino. Se ela não estivesse meio bêbada, possivelmente já teria as saias dela erguidas naquele exato momento.

Mas ela estava. Então, ele gentilmente se desembraçou de seus braços, saiu pela porta da carruagem, então voltou a entrar da maneira usual.

Uma hora depois, após outra xícara de chá em casa, a cabeça dela já estava mais clara e insistiu em continuar com o dia de passeios juntos.

— Obviamente tem planos. — Ela abaixou a xícara sobre o pires, não demonstrando nenhum sinal de dor de cabeça ou cansaço de sua entrega à bebida. — Qual era o próximo lugar da lista?

Ele estreitou o olhar sobre ela. Aparentava estar bem o bastante, sua pele um pouco corada, mas ainda assim... bonita. A cada dia ela parecia mais bonita para ele. Seu vestido verde era suave e lhe servia perfeitamente bem. Os olhos verdes brilhavam animados enquanto compartilhavam o chá.

— O British Museum. — Ele respondeu. — Ver os mármores de Elgin.

— Você já os viu?

— Não.

Ela se iluminou ainda mais.

— Esplêndido. Nós exploraremos juntos.

Explorar, eles exploraram. Ao entrar na sala silenciosa de paredes verdes onde as estátuas estavam à mostra, Reaver sentiu seu estômago se apertar em um nó. Augusta ofegou, seus olhos ficaram arregalados de espanto.

Aye. Elas eram incríveis — incrivelmente nuas. Inferno maldito, as estátuas gigantescas cavalgavam, reclinavam-se, lutavam. E todas elas nuas. Algumas faltavam cabeças, braços ou pernas. Mas as partes masculinas eram óbvias o bastante, se alguém pudessem chamá-las assim. Proporcionais é que não eram.

Augusta vagava de estátua em estátua. Uma, a cabeça de um cavalo, não lhe despertou o mínimo interesse. Nãaaao. Augusta desejava examinar os nus masculinos em detalhes exatos, perto o suficiente para pôr as mãos neles.

Após excruciantes quinze minutos, ele não tinha mais estômago.

— Nós estamos saindo. — Ele resmungou.

— Oh, mas acabamos de chegar.

—Agora.

Ela olhou para ele, seus olhos se demoraram um momento nas partes delicadas de um homem sem cabeça.

— Você não gosta delas?

— Elas estão peladas.

— Bem, sim.

— É hora de irmos.