Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

NADA É PARA SEMPRE 

O promotor público Carl Andrews estava furioso:

- Que raio se passa aqui? - perguntou. - Temos três médicas a viverem juntas e a trabalhar no mesmo hospital. Uma delas quase consegue fechar um hospital inteiro, a segunda mata um doente por um milhão de dólares e a terceira é assassinada!

- Interrompeu-se para tomar fôlego : - E todas são mulheres !

Três malditas médicas ! A comunicação social trata-as como celebridades. São vistas em todos os canais. O Sessenta Minutos mostrou um programa sobre elas. Barbara Walters fez um especial sobre elas. Não consigo pegar num jornal ou revista sem ver a fotografia ou ler artigos sobre elas. O Two to one, de Hollywood, vai fazer um filme sobre elas e transformar as putas numa espécie de heroínas! Não me espantava nada que o Governo pusesse a cara delas em selos de correio, tal como Presley. Ora, valha-me Deus, eu não suporto isso! - Deu um murro na fotografia da mulher da capa de uma revista Time. A legenda dizia: "Dra. Paige Taylor Anjo da Misericórdia ou Discípula do Diabo?" - Doutora Paige Taylor - disse o promotor público cheio de asco. Voltou-se para Gus Venable, o seu melhor advogado de acusação: - Vou entregar-te este caso, Gus. Quero uma condenação. Assassínio de primeiro grau! Câmara de gás! - Não te preocupes - disse Gus Venable, baixinho – Eu tratarei disso.

Sentado na sala do tribunal a olhar para a Dra. Paige Taylor, Gus Venable pensou: "Ela é à prova de júri." Depois, sorriu-se: "Ninguém é à prova de júri." Era alta e esbelta, com penetrantes olhos castanhos num rosto pálido. Um observador desinteressado tê-la-ia considerado uma mulher atraente. Outro mais atento teria notado algo mais - que  todas as diferentes fases da sua vida coexistiam nela. Notava-se a alegria da infância, sobreposta pela incerteza tímida da adolescência e a sabedoria e dor da mulher adulta. Exibia um aspecto inocente. "É o tipo de rapariga", pensou cinicamente Gus Venable, "que um homem apresentaria com orgulho à mãe. Se a mãe apreciasse assassinas a sangue-frio." Notava-se um ar longínquo, quase misterioso, nos seus olhos, um olhar que dizia que a Dra. Paige Taylor, bem lá no íntimo, se tinha retirado para um lugar diferente, numa época diferente, longe da fria e asséptica sala de tribunal onde estava encurralada. O julgamento tinha lugar no velho Palácio da Justiça de São Francisco, na Bryant Street. O edifício, que albergava o Tribunal Superior e a Cadeia Municipal, era uma construção de mau aspecto, com sete andares e feito de blocos quadrados de pedra cinzenta. Os visitantes do tribunal tinham de passar  por postos de segurança electrónicos. Em cima, no terceiro andar, encontrava-se o Tribunal Superior. Na Sala 121, onde se julgavam os assassínios, a cadeira do juiz estava encostada à parede traseira, com uma bandeira americana como pano de fundo. à esquerda da cadeira encontrava-se a bancada do júri e ao centro estavam duas mesas separadas por uma passagem:  uma para o advogado de acusação e a outra para o advogado de defesa.

 A sala de tribunal estava repleta de jornalistas e do tipo de espectadores amantes de acidentes de viação fatais e de julgamentos por assassínio. Relativamente aos julgamentos por assassínio, este era espectacular. Gus Venable, o advogado de acusação, era por si só um espectáculo. Era um homem gordo, muito gordo, de cabelo grisalho comprido, pêra e os modos característicos de um fazendeiro do Sul. Nunca esteve no Sul. Exibia um ar desgrenhado, mas o cérebro de um computador. A sua marca registada, quer no Verão quer no Inverno, era um fato branco com uma camisa antiquada de colarinho engomado. O advogado de Paige Taylor, Alan Penn, era o oposto de Venable, um tubarão compacto e enérgico, que criou a fama de conseguir a absolvição para os seus clientes. Os dois homens já se tinham enfrentado antes e o relacionamento entre eles era de respeito relutante e desconfiança total. Para surpresa  de Venable, Alan Penn tinha-o ido visitar uma semana antes de o julgamento ter início.

- Vim cá para te fazer um favor, Gus.

"Cuidado com os advogados de defesa que levam presentes.

- O que é que tens em mente, Alan?

- Ouve com atenção... Ainda não discuti isto com a minha cliente, mas supÕe, supÕe apenas... que consigo persuadi-la a confessar-se culpada para reduzir a pena e poupar ao Estado o custo de um julgamento...

- Estás a pedir-me para negociar?

- Sim.

Gus Venable dirigiu-se à secretária para procurar algo. - Não encontro o raio do meu calendário. Sabes que dia é hoje?

- Um de Junho. Porquê?

- Por um minuto, pensei que já estávamos no Natal, ou não me pedirias tal presente.

- Gus... - Venable inclinou-se na cadeira

- Sabes, Alan, normalmente sentir-me-ia inclinado a concordar contigo. Para dizer a verdade, neste preciso momento gostaria de estar no Alasca a pescar. Mas a resposta é não. Estás a defender uma assassina a sangue-frio que, por dinheiro, matou um doente indefeso. Vou exigir a pena de morte.

- Penso que ela está inocente, e eu...

Venable soltou uma enorme gargalhada:

- Não, não pensas nada. E ninguém mais pensa assim. Este é um caso de abrir e fechar. A tua cliente é tão culpada quanto Caim.

- Só será quando o júri o decidir, Gus.

- Decidi-lo-á. - Fez uma pausa. - Decidi-lo-á.

Depois de Alan Penn ter saído, Gus Venable sentou-se a pensar na conversa. A visita de Penn era sinal de fraqueza. Penn sabia que não tinha hipóteses de ganhar o julgamento.  Gus Venable pensou nas provas irrefutáveis que possuía e nas testemunhas que iria chamar, e sentiu-se satisfeito. Não havia qualquer dúvida. A Dra. Paige Taylor iria para a câmara de gás. Não foi fácil escolher o júri. O caso tinha ocupado as primeiras páginas durante meses. O sangue-frio da assassina havia desencadeado uma onda de fúria. A juíza era Vanessa Young, uma inflexível e brilhante jurista negra que, segundo constava, era a próxima indigitada para o Tribunal Supremo dos Estados Unidos. Sabia-se que era pouco tolerante com os advogados e temperamental. Havia um adágio entre os advogados de São Francisco: "Se o teu cliente é culpado e pretendes pedir clemência, mantém-te afastado da sala de tribunal da juíza Young." No dia anterior ao início do julgamento, a juíza Young chamou os dois advogados ao seu gabinete. - Senhores, vamos estabelecer algumas regras básicas. Devido à grave natureza deste caso, estou disposta a fazer determinadas concessÕes para que a ré obtenha um julgamento justo. Mas aviso-vos de que não podem aproveitar-se disso.

Entenderam bem?

- Sim, meritíssima.

- Sim, meritíssima.

Gus Venable estava a terminar o discurso de abertura:

- E assim, senhores jurados, o Estado irá provar, sim, provar sem a mínima dúvida - que a doutora Paige Taylor matou o seu doente, John Cronin. E não só cometeu assassínio, mas fê-lo por dinheiro... muito dinheiro. Matou John Cronin por um milhão de dólares. "Acredito que depois de considerarem todas as provas, não vos será difícil declarar a doutora Paige Taylor culpada de assassínio em primeiro grau. Obrigado. O júri ficou silencioso, imóvel mas expectante. Gus Venable voltou-se para a juíza:

- Meritíssima, se me permitir, gostaria de chamar Gary Williams como primeira testemunha de acusação. - Após o juramento da testemunha, o advogado perguntou:

- Você é funcionário do Embarcadero County Hospital?

- Sim, sou.

- Estava a trabalhar na ala três quando John Cronin deu entrada, no ano passado?

- Sim.

- Pode dizer-nos quem era o médico encarregado deste caso ?

- A doutora Taylor.

- Como descreveria o relacionamento entre a doutora Taylor e John Cronin ?

- Protesto! - Alan Penn levantou-se. - Ele está a obrigar a testemunha a tirar conclusÕes.

- Concedido.

- Permita-me que pergunte de outra maneira. Alguma vez ouviu qualquer conversa entre a doutora Taylor e John Cronin?

- Certamente. Não pude evitar. Trabalhei sempre nessa ala.

- Pode descrever essas conversas como amigáveis?

- Não, senhor.

- Verdade? Porque diz isso?

- Bem, lembro-me que no primeiro dia em que o senhor Cronin deu entrada e a doutora Taylor começou a examiná-lo, ele disse-lhe... - hesitou. - Não sei se posso repetir a linguagem.

- Continue, senhor Williams. Penso que não há crianças nesta sala de tribunal.

- Bem, ele disse-lhe que tirasse a merda das mãos dela de cima dele.

- Ele disse isso à doutora Taylor?

- Sim, senhor.

- Por favor diga ao tribunal tudo o que viu ou ouviu.

- Bem, ele tratava-a sempre por "aquela puta". Não queria que ela se aproximasse dele. Sempre que entrava no quarto, dizia-lhe coisas como "Aqui vem de novo aquela puta!" e "Digam àquela puta para me deixar em paz" e "Porque é que não me mandam um verdadeiro médico?".

Gus Venable fez uma pausa, a fim de olhar para onde a Dra. Taylor estava sentada. Os olhos dos jurados seguiram-no. Venable abanou a cabeça como se tivesse ficado triste e, em seguida, voltou-se novamente para a testemunha:

- Parecia-lhe que o senhor Cronin era uma pessoa que queria dar um milhão de dólares à doutora Taylor?

Alan Penn levantou-se de novo:

- Protesto! Mais uma vez, ele está a pedir uma opinião.

A juíza Young respondeu:

- Rejeitado. A testemunha pode responder à pergunta.

Alan Penn olhou para Paige Taylor e voltou a sentar-se: - Diabo, não. Ele odiava-a.

O Dr. Arthur Kane estava no banco das testemunhas. Gus Venable disse:

-Doutor Kane, o senhor era o médico de serviço quando se descobriu que John Cronin tinha sido assass...

- olhou para a juíza Young. -. . morto com insulina por via intravenosa. Está correcto?

- Sim.

- E, subsequentemente, o senhor descobriu que a médica era a responsável.

- Correcto.

- Doutor Kane, vou mostrar-lhe a certidão de óbito do hospital, assinada pela doutora Taylor. - Pegou numa folha de

papel e entregou-a a Kane. - Por favor, leia-a em voz alta.

Kane começou a ler:

- "John Cronin. Causa da morte: A paragem respiratória ocorreu como resultado de um enfarte do miocárdio originado por uma embolia pulmonar."

- E em linguagem corrente?

- O relatório diz que o doente morreu de ataque cardíaco.

- E o papel está assinado pela doutora Taylor?

- Sim.

- Doutor Kane, foi essa a verdadeira causa de morte de John Cronin ?

- Não. A injecção de insulina foi a causa da morte.

- Então a doutora Taylor administrou uma dose fatal de insulina e depois falsificou o relatório.

- Sim.

- E o senhor comunicou-o ao doutor Wallace, administrador do hospital, que por sua vez alertou as autoridades.

- Sim. Julguei ser o meu dever. - A voz soou indignada.

- Sou médico. Não acredito ser possível tirar a vida de outro ser humano, qualquer que seja a circunstância.

A testemunha seguinte foi a viúva de John Cronin.

Hazel Cronin era quase quarentona, de cabelos cor de fogo e um corpo voluptuoso que o vestido preto não conseguia  dissimular. Gus Venable disse:

- Sei o quão doloroso isto deve ser para si, senhora Cronin, mas tenho de lhe pedir que descreva ao júri o seu relacionamento com o seu falecido marido.

A viúva Cronin limpou os olhos com um enorme lenço rendado:

- Era um homem maravilhoso. Dizia muitas vezes que eu lhe tinha dado a única e verdadeira alegria que ele jamais sentira.

- Quantos anos esteve casada com John Cronin?

- Dois anos, mas John dizia sempre que eram como dois anos no paraíso.

- Senhora Cronin, o seu marido alguma vez lhe falou da doutora Taylor? Que grande médica ele pensava que ela era? Ou como ela lhe tinha sido prestável? Ou o quanto gostava dela?

- Ele nunca falou dela.

- Nunca?

- Nunca.

- Alguma vez John disse que a iria retirar a si e aos seus irmãos do testamento?

- Absolutamente, não. Ele era o homem mais generoso do mundo. Dizia-me sempre que não havia nada que eu não pudesse ter e que, quando morresse... - soluçou, - que quando  morresse, eu seria uma mulher rica e... – não conseguiu continuar.

A juíza Young interveio:

- Faremos um intervalo de quinze minutos.

Sentado no fundo da sala de tribunal encontrava-se Jason Curtis, cheio de fúria. Não acreditava no que as testemunhas estavam a dizer sobre Paige. "Trata-se da mulher que eu amo", pensou. "A mulher com quem vou casar." Logo após a prisão de Paige, Jason Curtis foi visitá-la à cadeia.

- Vamos lutar - garantiu-lhe. - Vou arranjar-te o melhor advogado criminal do país. - Veio-lhe imediatamente um nome à memória. Alan Penn. Jason foi visitá-lo.

- Tenho seguido o caso através dos jornais - disse Penn. – A imprensa já a julgou e condenou pelo assassínio de John  Cronin a troco de um punhado de notas. E mais, ela admite que o  matou.

- Eu conheço-a - disse-lhe Jason Curtis. - Acredite-me, em hipótese alguma Paige faria o que fez por dinheiro.

- Uma vez que ela admite que o matou - disse Penn -, então estamos a lidar com um caso de eutanásia.

As mortes misericordiosas são contra a lei na Califórnia,  como na maioria dos estados, mas há muitos sentimentos confusos sobre isso. Posso arranjar um caso muito bom sobre Florence Nightingale que ouvia uma voz superior e todas essas merdas, mas a questão é que a sua querida senhora matou um doente que lhe deixou um milhão de dólares em testamento. O que é que surgiu primeiro, a galinha ou o ovo? Ela soube do milhão  antes de o matar, ou depois?

- Paige nada sabia acerca do dinheiro - disse Jason com firmeza.

A voz de Penn não era condenadora:

- Certo. Foi apenas uma coincidência feliz. O promotor público apela por assassínio em primeiro grau e quer a sentença de morte.

- Aceita este caso?

Penn hesitou. Era óbvio que Jason Curtis acreditava na Dra. Paige. "Tal como Sansão acreditou em Dalila." Olhou para Jason e pensou: "Será que o desgraçado do filho da puta cortou o cabelo sem saber?" Jason esperava uma resposta. - Aceito, desde que saiba que é um caso complicado.  Vai ser difícil ganhar. A afirmação de Alan Penn acabou por ser demasiado optimista. Quando o julgamento recomeçou na manhã seguinte, Gus Venable chamou uma série de novas testemunhas. Uma enfermeira depunha:

"Ouvi John Cronin dizer "Sei que vou morrer na mesa de operaçÕes. Você vai matar-me. Espero que a condenem por assassínio." Chegou a vez de um advogado, Roderick Pelham, testemunhar. Gus Venable interrogou-o.

- Quando informou a doutora Taylor sobre o milhão de dólares de John Cronin, o que é que ela respondeu?

- Ela disse algo como "Parece contrário à ética. Ele era meu doente.",

- Ela admitiu ser contrário à ética?

- Sim.

- Mas concordou em ficar com o dinheiro?

- Oh, sim. Absolutamente.

Alan Penn estava a contra-interrogar.

- Senhor Pelham, a doutora Taylor esperava a sua visita?

- Porquê, não, eu...

- O senhor não lhe telefonou e disse "John Cronin deixou-lhe um milhão de dólares"?

- Não, eu...

- Então, quando lhe disse, o senhor estava na verdade cara a cara com ela?

- Sim.

- Em posição de ver a reacção dela perante as notícias.

- Sim.

- E quando a informou do dinheiro, como é que ela reagiu ?

- Bem... ela... parecia surpreendida, mas...

- Obrigado, senhor Pelham. É tudo.

O julgamento estava agora na quarta semana. Tanto os assistentes como a imprensa achavam o advogado de acusação e  o advogado de defesa fascinantes de se ver. Gus Venable trajava de branco e Alan Penn de preto, e ambos movimentavam-se pela sala do tribunal como jogadores de uma partida de xadrez mortal e coreografada, sendo Paige Taylor o peão a  sacrificar. Gus Venable estava a unir as pontas soltas.

- Se me permitirem, gostaria de chamar Alma Rogers ao banco das testemunhas.

Depois do juramento da testemunha, Venable perguntou :

- Senhora Rogers, qual é a sua profissão?

- Miss Rogers.

- Peço-Lhe perdão.

- Trabalho na Corniche Travel Agency.

- A sua agência reserva viagens para vários países, reserva hotéis e presta outros serviços aos vossos clientes?

- Sim, senhor.

- Quero que olhe para a ré. Já a tinha visto antes?

- Oh, sim. Ela veio à nossa agência de viagens há dois ou três anos.

- E o que queria?

- Disse estar interessada numa viagem a Londres e Paris e, julgo eu, a Veneza.

- Pediu informaçÕes sobre pacotes de viagens?

- Oh, não. Ela disse que queria tudo em primeira classe: avião, hotel. Julgo que estava interessada em alugar um iate. A sala de tribunal ficou silenciosa. Gus Venable dirigiu-se à mesa da acusação e ergueu alguns desdobráveis. - A polícia encontrou estas brochuras no apartamento da doutora Taylor. Isto são itinerários de viagem a Paris, Londres e Veneza, brochuras de hotéis e linhas aéreas dispendiosos e uma delas contém uma lista de preços de  aluguer de iates privados. Levantou-se um murmúrio na sala. O advogado de acusação abriu uma das brochuras.

- Aqui estão alguns dos iates listados para aluguer. – Leu em voz alta. - O Christina O... vinte e seis mil dólares por semana, mais despesas de navegação... o Resolute Time, vinte  e quatro mil e quinhentos dólares por semana... o Lucky Dream, vinte e sete mil e trezentos dólares por semana. - Olhou para cima. - Há uma marca de verificação à frente do Lucky Dream. Paige Taylor já tinha seleccionado o iate de vinte e sete mil e trezentos dólares por semana. Mas ainda não tinha seleccionado a vítima. - Olhou para o júri e terminou:

- gostaríamos que marcassem isto como prova A. - Virou-se para Alan Penn e sorriu.

Alan Penn olhou para Paige. Esta estava pálida e cabisbaixa .

- A testemunha é sua.

Penn levantou-se, evasivo mas a pensar velozmente.

- Como vai actualmente o negócio das viagens, Miss Rogers ?

- Desculpe?

- Perguntei como ia o negócio. A Corniche é uma grande agência de viagens?

- É bastante grande, sim.

- Imagino que muita gente entra para obter informaçÕes sobre viagens.

- Claro.

- Diria cinco ou seis pessoas por dia?

- Não! - respondeu, indignada. - Falamos com cerca de cinquenta pessoas por dia acerca de marcação de viagens.

- Cinquenta pessoas por dia? - Parecia impressionado. - E o dia de que estamos a falar foi há dois ou três anos. Se multiplicar cinquenta por novecentos dias, dá cerca de quarenta e cinco mil pessoas.

- Creio que sim.

- E, no entanto, no meio de toda essa gente, você lembrou-se da doutora Taylor. Como?

- Bem, ela e as suas amigas estavam muito entusiasmadas com a ideia de viajarem para a Europa. Achei encantador. Pareciam garotas de escola. Lembro-me muito bem delas, em particular porque não pareciam ter condiçÕes para alugar um iate. - Entendi. Suponho que quem quer que entre e peça uma brochura vai viajar?

- Bem, é claro que não. Mas...

- Na realidade, a doutora Taylor não reservou qualquer viagem, não é assim?

- Bem, não. A nós, não. Ela...

- Nem a mais ninguém. Ela simplesmente pediu para ver algumas brochuras.

- Sim. Ela...

- Isso não é o mesmo que ir a Paris ou a Londres, não é verdade?

- Bem, não, mas...

- Obrigado. Pode retirar-se.

Venable voltou-se para a juíza Young:

- Gostaria de chamar o Dr. Benjamin Wallace ao banco das testemunhas...

- Doutor Wallace, o senhor é o responsável pela administração do Embarcadero County Hospital?

- Sim.

- Assim sendo, conhece bem a doutora Taylor e o seu trabalho?

- Sim, conheço.

- Ficou surpreendido quando foi acusada de assassínio ?

Penn ergueu-se :

- Protesto, meritíssima. A resposta do doutor Wallace será irrelevante.

- Se me permitirem - interrompeu Venable. - Será bastante relevante, se me deixarem...

- Bem, vejamos no que é que isto irá desenvolver – concedeu a juíza Young. - Mas sem disparates, senhor Venable.

- Permitam-me que faça a pergunta de outro modo – continuou Venable. - Doutor Wallace, todos os médicos são obrigados a fazer o juramento hipocrático, não é assim?

- Sim.

- E parte desse juramento é... - o advogado de acusação começou a ler um papel que tinha nas mãos - "Devo abster-me de qualquer acto de maldade ou corrupção"?

- Sim.

- Houve alguma coisa no passado da doutora Taylor que o levasse a pensar que ela seria capaz de quebrar o juramento hipocrático?

- Protesto!

- Rejeitado.

- Sim, houve.

- Explique-se, por favor.

- Tivemos um doente que, segundo a decisão da doutora Taylor, precisava de uma transfusão sanguínea. A família não quis autorizar.

- E o que aconteceu?

- A doutora Taylor tomou a decisão e, de qualquer modo, fez a transfusão de sangue.

- Isso é legal?

- É claro que não. Não sem a decisão do tribunal.

- E depois, o que é que a médica fez?

- Obteve mais tarde a ordem do tribunal e alterou a data que lá constava.

-Então, ela agiu ilegalmente e falsificou o registo hospitalar para o encobrir?

- Exactamente.

Alan Penn olhou furioso para Paige. "Que mais terá ela escondido de mim", pensou.

Se os assistentes estavam à procura de algum sinal revelador de emoção no rosto de Paige Taylor, ficaram desapontados. "Fria como gelo", pensava o primeiro jurado. Gus Venable voltou-se para a juíza:

- Meritíssima, como sabe, uma das testemunhas que esperava chamar é um tal doutor Lawrence Barker. Infelizmente, ainda está a sofrer os efeitos de um enfarte e não pode estar

presente nesta sala de tribunal para testemunhar. No seu lugar, irei interrogar algum pessoal do hospital que tem trabalhado com o doutor Barker. Penn levantou-se :

- Oponho-me. Não vejo a relevância. O doutor Barker não está aqui, nem sequer está a ser julgado. Se...

Venable interrompeu :

- Meritíssima, garanto-lhe que o meu questionário é bastante relevante para o testemunho que acabámos de ouvir. Está  também ligado à competência da ré como médica.

A juíza Young respondeu céptica:

- Vejamos. Isto é uma sala de tribunal e não um rio.

Não irei permitir pescarias. Pode chamar as suas testemunhas.

- Obrigado.

Gus Venable voltou-se para o oficial de diligências:

- Gostaria de chamar o doutor Mathew Peterson.

Um sexagenário, de aspecto elegante, dirigiu-se ao banco das testemunhas. Fez o juramento e, quando se sentou, Gus Venable perguntou:

- Doutor Peterson, há quanto tempo trabalha no Embarcadero County Hospital?

- Oito anos.

- E qual é a sua especialidade?

- Sou cirurgião cardíaco.

-E desde que trabalha no Embarcadero County Hospital, teve a oportunidade de trabalhar com o doutor Lawrence Barker?

- Muitas vezes.

- O que pensa dele?

- O mesmo que toda a gente. Provavelmente, à excepção de De Bakey e Cooley, o doutor Barker é o meIhor cirurgião do  mundo.

- Estava presente na sala na manhã em que a doutora Taylor operou um doente chamado... - fingiu consultar uma folha de papel - Lance Kelly?

O tom de voz da testemunha alterou-se:

- Sim, estava.

- É capaz de descrever o que aconteceu nessa manhã?

Peterson respondeu com relutância:

- Bem, as coisas começaram a correr mal. Começámos a perder o doente.

- Quando diz "perder o doente..."...

- O coração dele parou. Estávamos a tentar reanimá-lo e... - O doutor Barker tinha sido chamado?

- Sim.

- E ele entrou na sala de operaçÕes enquanto a operação decorria?

- Próximo do fim. Sim. Mas já era tarde para fazer o que quer que fosse. Não conseguimos reanimar o doente.

- E nessa altura, o doutor Barker disse alguma coisa à doutora Taylor?

-Bem, estávamos todos bastante transtornados, e... - Perguntei-lhe se o doutor Barker disse alguma coisa à doutora Taylor.

- Sim.

- E o que é que ele disse?

Houve uma pausa e, a meio desta, caiu lá fora um relâmpago, como se fosse a voz de Deus. Um instante mais tarde, rebentou a tempestade e a chuva batia fortemente no telhado do tribunal.

- O doutor Barker disse: "Mataste-o".

Houve um alvoroço entre os espectadores. A juíza Young bateu com o martelo:

- Basta! Será que vivem nas cavernas? Mais uma explosão como esta e serão todos postos lá fora à chuva.

Gus Venable esperou que a barulheira terminasse.

Quando o silêncio retornou, perguntou:

- Tem a certeza de que foi isso que o doutor Barker disse à  Doutora Taylor? "Mataste-o".

- Sim.

- E o senhor testemunhou que o doutor Barker era um homem cuja opinião médica tinha valor?

- Oh, sim.

- Obrigado. É tudo, doutor. - Virou-se para Alan Penn: - A testemunha é sua.

Penn ergueu-se e aproximou-se do banco das testemunhas.

- Doutor Peterson, nunca assisti a uma operação, mas imagino que existe muita tensão, em especial quando se refere a algo tão sério quanto uma operação ao coração.

- Existe uma grande tensão.

- Num momento como esse quantas pessoas se encontram na sala? Três ou quatro?

- Não. Sempre meia dúzia ou mais.

- Verdade?

- Sim. Normalmente estão dois cirurgiÕes, um assistente, por vezes dois anestesistas, uma enfermeira para limpar e pelo menos uma enfermeira que circula de um para o outro lado.

- Entendi. Então, deve haver muito barulho e excitação. Pessoas a dar instruçÕes, etc.

- Sim.

- E, "pelo que sei, é prática vulgar haver música durante a operação.

- É.

- Quando o doutor Barker entrou e viu que Lance Kelly estava a morrer, talvez isso tenha aumentado a confusão.

- Bem, todos estavam bastante ocupados a tentar salvar o doente.

- A fazer muito barulho?

- Havia muito barulho, sim.

- E contudo, no meio de tanta confusão e barulho, sem esquecer a música, o senhor conseguiu ouvir o doutor Barker dizer que a doutora Taylor tinha morto o doente. Com tanta excitação, pode estar errado, não pode?

- Não, senhor. Não posso estar errado.

- Como é que pode ter tanta certeza?

O doutor Peterson suspirou:

- Porque eu estava mesmo ao lado do doutor Barker quando ele o disse.

Não havia qualquer possível saída airosa.

- Não tenho mais perguntas.

O caso desmoronava-se e ele nada podia fazer. E estava prestes a piorar.

Denise Berry subiu ao banco das testemunhas.

-É enfermeira no Embarcadero County Hospital?

- Sim.

- Há quanto tempo trabalha lá?

- Cinco anos.

- Durante esse tempo, alguma vez ouviu conversas entre a doutora Taylor e o doutor Barker?

- Sim. Várias vezes.

- É capaz de repetir alguma delas?

A enfermeira olhou para a Dra. Taylor e hesitou:

- Bem, por vezes o doutor Barker era muito ríspido...

- Não foi isso que perguntei, enfermeira Berry. Pedi-lhe que nos contasse coisas específicas que tenha ouvido dizer à doutora Taylor.

Houve uma pausa prolongada:

- Bem, uma vez ele disse que ela era incompetente e...

Gus Venable mostrou-se surpreendido:

- A senhora ouviu o doutor Barker dizer que a doutora Taylor era incompetente?

- Sim, senhor. Mas ele estava sempre...

- Que outros comentários o ouviu fazer acerca da doutora Taylor?

A testemunha estava relutante em falar:

- Não consigo lembrar-me.

- Miss Berry, a senhora encontra-se sob juramento.

- Bem, uma vez ouvi-o dizer... - O resto da frase foi um murmúrio.

- Não conseguimos ouvi-la. Fale mais alto, por favor.

Ouviu-o dizer o quê?

- Disse... que não deixaria a doutora Taylor operar o cão dele.

Houve uma exclamação colectiva na sala.

- Mas tenho a certeza que ele apenas queria dizer...

-Julgo que podemos deduzir que o doutor Barker queria dizer o que disse.

Todos tinham os olhos postos em Paige Taylor. O caso da acusação contra Paige parecia esmagador. Contudo, Alan Penn tinha a reputação de ser mestre da magia  na sala de tribunal. Era agora a sua vez de apresentar o caso da ré. Conseguiria ele retirar outro coelho do seu chapéu? Paige Taylor encontrava-se no banco das testemunhas, a ser questionada por Alan Penn. Este era o momento que todos esperavam.

-John Cronin era seu doente, doutora Taylor?

- Sim, era.

- E o que pensava dele?

- Gostava dele. Sabia que estava muito doente, mas era bastante corajoso. Tinha sido operado a um tumor cardíaco.

- Foi a senhora quem procedeu à operação cardíaca?

- Sim.

- E que descobriu durante a operação?

- Quando lhe abrimos o tórax, descobrimos que sofria de melanoma, que se tinha disseminado por metástase.

- Por outras palavras, cancro que se tinha alastrado por todo o organismo.

- Sim. Tinha-se disseminado por metástase através de todas as glândulas linfáticas.

- Isso significa que não havia esperança para ele? Nenhuma medida heróica que pudesse fazê-lo voltar a ser saudável ?

- Nenhuma.

- John Cronin foi ligado a sistemas de suporte de vida?

- Sim, foi isso.

- Doutora Taylor, a senhora administrou deliberadamente uma dose fatal de insulina, a fim de acabar com a vida de John Cronin?

- Sim.

Houve um murmúrio súbito na sala de tribunal. "Ela é mesmo fria", pensou Gus Venable. "Fala de uma maneira que até parece que lhe deu uma chávena de chá.

- É capaz de dizer ao júri porque é que acabou com a vida de John Cronin?

- Porque ele me pediu. Ele implorou-me. Mandou-me chamar a meio da noite, sob dores terríveis. Os medicamentos que lhe dávamos já não actuavam. - A voz soava calma: - Disse que não queria sofrer mais. A sua morte só aconteceu alguns dias mais tarde. Implorou-me para que acabasse com a sua vida. Eu assim o fiz.

-Doutora, sentiu relutância em deixá-lo morrer? Qualquer sentimento de culpa?

A Dra. Paige Taylor abanou a cabeça:

- Não. Se o tivessem visto... Simplesmente não havia razão para deixar que continuasse a sofrer.

- Como é que administrou a insulina?

- Injectei-lha nas veias.

- E isso causou-lhe qualquer dor suplementar?

-Não. Simplesmente fechou os olhos para dormir.

Gus Venable levantou-se:

- Protesto! Penso que a ré quer dizer que ele foi arrastado para a morte! Eu...

A juíza Young bateu com o martelo na mesa:

- Doutor Venable, o senhor esgotou o seu tempo.

Ainda terá a oportunidade de contra-interrogar a testemunha. Sente-se. O advogado de acusação olhou para o júri, abanou a cabeça e voltou a sentar-se.

- Doutora Taylor, quando a senhora administrou insulina a John Cronin, sabia que ele a tinha incluído no testamento e receberia um milhão de dólares?

- Não. Fiquei espantada quando o soube.

" "O nariz dela deveria crescer,", pensou Gus Venable. - Até essa altura, nunca tinha falado de dinheiro ou presentes ou pedido alguma coisa a John Cronin? Um leve rubor atingiu-lhe as faces:

- Nunca!

-Mas tinha um relacionamento amigável com ele?

- Sim. Quando um paciente está naquele estado, a relação médico-doente muda. Falávamos de problemas relacionados com  os negócios e com a família dele.

- Mas tinha algum motivo para esperar algo dele?

- Não.

- Ele deixou-lhe esse dinheiro por ter aprendido a respeitá-la e a confiar em si. Obrigado, doutora Taylor.

- Penn voltou-se para Gus Venable: - A testemunha é sua.

Enquanto Penn regressava à mesa da defesa, Paige Taylor olhou para o fundo da sala. Ali estava Jason sentado, esforçando-se por parecer encorajador. Ao seu lado encontrava-se Honey. Ao lado desta estava um desconhecido, sentado no lugar que deveria ser ocupado por Kat. "Se ela ainda fosse viva. Mas Kat morrera", pensou Paige. "Também a matei." Gus Venable levantou-se e dirigiu-se lentamente ao banco das testemunhas. Olhou para as fileiras da imprensa. Não havia lugares vagos e todos os jornalistas estavam ocupados a escrever. "Vou dar-vos algo sobre o qual poderão escrever",, pensou Venable. Permaneceu diante da ré durante um longo momento, a estudá-la. Depois disse casualmente:

- Doutora Taylor... John Cronin foi o primeiro doente que a

senhora matou no Embarcadero County Hospital?

Alan Penn pôs-se em pé, furioso:

- Meritíssima, eu. . .

A juíza Young já fizera soar o martelo:

- Protesto aceite! - Voltou-se para os dois advogados:

- Vamos fazer um intervalo de quinze minutos.

Quero reunir-me convosco no meu gabinete.

Quando os dois advogados já se encontravam no gabinete, a juíza Young virou-se para Gus Venable:

- Você tirou mesmo o curso de direito, ou não, Gus?

- Peço desculpa, meritíssima. Eu...

- Viu alguma tenda lá fora?

- Perdão ?

A voz soou zangada:

- A minha sala de tribunal não é um circo e não tenciono permitir que a transforme num. Com que direito faz uma pergunta tão explosiva como essa?

- Peço desculpa, meritíssima. Farei a pergunta de outro modo e...

- Irá fazer mais do que isso! - afirmou Young. - Vai mudar a sua atitude. Estou a avisar-lhe, dá mais uma golpada destas e declaro o processo nulo.

- Sim, meritíssima.

Quando regressaram à sala de tribunal, a juíza Young disse ao júri:

- O júri irá ignorar completamente a última pergunta da acusação. - E, virando-se para o advogado de acusação: - Pode continuar. Gus Venable tornou a dirigir-se ao banco das testemunhas :

- Doutora Taylor, deve ter ficado muito surpreendida quando foi informada de que o homem que matou lhe tinha deixado um milhão de dólares.

Alan Penn levantou-se:

- Protesto !

- Aceite. - A juíza Young virou-se para Venable:

- O senhor está a testar a minha paciência.

- Peço desculpa, meritíssima. - Voltando-se de novo para a testemunha: - Deve ter tido uma relação muito amigável com o seu doente. Quero dizer, não é todos os dias que uma pessoa quase totalmente estranha nos deixa um milhão de dólares, não é assim? Paige Taylor corou ligeiramente:

- A nossa amizade acontecia apenas no contexto da relação médico-doente.

- Será que não foi algo mais do que isso? Um homem não retira a esposa e a família do testamento para deixar um milhão de dólares a uma estranha, sem qualquer tipo de persuasão. As conversas sobre problemas de negócios que afirmou ter tido com ele...

A juíza inclinou-se para a frente e disse em tom de aviso:

- Doutor Venable... - O advogado ergueu as mãos em sinal de rendição. Voltou-se de novo para a ré:

- Assim, a senhora e John Cronin tiveram uma conversa amigável. Ele contou-lhe coisas pessoais, gostava de si e respeitava-a. Diria que isto é um resumo justo, doutora?

- Sim.

- E por fazer isso, ele deu-lhe um milhão de dólares?

Paige olhou para a sala de tribunal. Nada disse. Não tinha resposta.

Venable começou a caminhar em direcção à mesa da acusação e, subitamente, tornou a virar-se para a ré.

- Doutora Taylor, há pouco a senhora afirmou que desconhecia que John Cronin iria deixar-lhe dinheiro, ou que iria retirar a família do testamento.

- Sim, afirmei.

- Quanto ganha um médico residente no Embarcadero County Hospital?

Alan Penn levantou-se:

- Protesto! Não vejo...

- É uma pergunta correcta. A testemunha pode responder.

- Trinta e oito mil dólares por ano.

Venable replicou compreensivamente:

- Não é muito para os dias de hoje, ou é? E desse valor são  deduzidos os impostos e as despesas do dia-a-dia. Não poderá  sobrar o suficiente para fazer uma viagem de luxo, digamos, a  Londres, Paris ou Veneza, não é assim?

- Suponho que não.

- Não. Então, a senhora não planeou fazer umas férias destas, porque sabia que não conseguia pagá-las.

- Sim.

Alan Penn levantou-se novamente:

- Meritíssima...

A juíza Young voltou-se para o advogado de acusação:

- Aonde é que isto vai dar, doutor Venable?

- Quero apenas sublinhar que a ré não podia planear uma viagem de luxo sem obter o dinheiro de alguém.

- Ela já respondeu à pergunta.

Alan Penn sabia que tinha de fazer qualquer coisa. Não sentia o que pensava, mas aproximou-se do banco das testemunhas, com o aspecto alegre de um homem que acabou de ganhar a lotaria.

- Doutora Taylor, lembra-se de ter ido buscar estas brochuras de viagens?

- Sim.

- Planeava ir à Europa ou alugar um iate?

- É claro que não. Tudo isso faz parte de uma espécie de brincadeira, de um sonho impossível. Eu e as minhas amigas julgámos que nos iria levantar o espírito. Estávamos muito cansadas,... na altura, parecia uma boa ideia. - A voz foi-se extinguindo.

Alan Penn olhou disfarçadamente para o júri. Os rostos registavam a descrença total. Gus Venable questionava a ré num novo exame:

- Doutora Taylor, conhece o doutor Lawrence Barker?

A imagem veio-lhe subitamente à memória. "Vou matar Lawrence Barker. Fá-lo-ei lentamente. Deixá-lo-ei sofrer primeiro... e depois matá-lo-ei."

- Sim, conheço o doutor Barker.

- Com que ligação?

- Eu e o doutor Barker trabalhámos muitas vezes juntos durante os últimos dois anos.

- Diria que ele é um médico competente?

Alan Penn deu um salto da cadeira:

- Oponho-me, meritíssima. A testemunha...

Mas, antes de poder acabar ou a juíza Young determinar, Paige respondeu:

- É mais do que competente. É brilhante.

Penn voltou a sentar-se, demasiado estupefacto para falar.

- Importa-se de se explicar?

- O doutor Barker é um dos mais famosos cirurgiÕes cardiovasculares do mundo. Tem uma enorme actividade privada mas dispensa três dias por semana ao Embarcadero County Hospital.

- Então, a senhora tem em grande consideração os juízos emitidos pelo doutor Barker relativamente a assuntos médicos.

- Sim.

- Acha que ele seria capaz de julgar a competência de outro médico ?

Penn esperou que Paige respondesse "Não sei".

Ela hesitou:

- Sim.

Gus Venable virou-se para o júri:

- Ouviram a ré dizer que tinha em grande consideração os juízos médicos do doutor Barker. Espero que ela tenha  escutado atentamente o juízo do doutor Barker sobre a sua própria

competência... Ou a falta dela. Alan Penn levantou-se, furioso:

- Objecção !

- Concedida.

Mas já era tarde. O mal estava feito. No intervalo seguinte, Alan Penn empurrou Jason para a casa de banho dos homens.

- Em que é que me meteste? - perguntou Penn zangado. – John Cronin odiava-a, Barker odiava-a. Insisto que os meus  clientes me digam a verdade, toda a verdade. Só assim os posso ajudar. Bem, não posso ajudá-la. A tua  amiga encarregou-me de um trabalho sobre neve tão profunda que preciso de esquis. Sempre que abre a boca, coloca mais um prego no caixão dela. A merda deste caso está em queda livre. Nessa tarde, Jason Curtis foi visitar Paige.

- Tem uma visita, doutora Paige.

Jason entrou na cela de Paige.

- Paige...

Voltou-se para ele, tentando esconder as lágrimas:

- Está feito, não está?

Jason esboçou um sorriso:

- Conheces aquele provérbio... "Até ao lavar dos cestos é vindima".

- Jason, tu não acreditas que matei John Cronin por dinheiro, acreditas? O que fiz, fi-lo apenas para o ajudar.

- Acredito em ti - disse Jason, baixinho. - Amo-te.

Tomou-a nos braços. "Não quero perdê-la", pensou Jason.

"Não posso. Ela é a melhor coisa da minha vida - Tudo há-de acabar bem. Prometi-te que ficaríamos juntos para sempre. Paige abraçou-o com força e pensou: "Nada é eterno. Nada. Como é que tudo começou a correr tão mal... tão mal... tão mal...".

São Francisco, Julho de 1990

- Hunter, Kate.

- Presente.

- Taft, Betty Lou - Estou aqui.

- Taylor, Paige.

- Presente.

Elas eram as únicas mulheres entre o enorme grupo de residentes do primeiro ano, reunidos no amplo e enfadonho auditório do Embarcadero County Hospital. O Embarcadero County era o hospital mais antigo de São Francisco e de todo o país. Durante o terramoto de 1989, Deus pregou uma partida aos habitantes de São Francisco e deixou o hospital de pé. Era um complexo " feio que ocupava mais de três quarteirÕes, com edifícios de tijolo e pedra já escurecidos pela sujidade acumulada durante anos. No interior da entrada dianteira do edifício principal encontrava-se uma enorme sala de espera, com bancos de  madeira para doentes e visitas. As paredes escamavam devido a demasiadas décadas de camadas de tinta e os corredores  estavam gastos e irregulares devido aos milhares de doentes em cadeiras de rodas e muletas. Todo o complexo estava coberto pela pátina bolorenta do tempo. O Embarcadero County Hospital era uma cidade dentro da cidade. Mais de nove mil pessoas trabalhavam no hospital, incluindo quatrocentos médicos internos, cento e cinqüenta médicos voluntários em tempo parcial, oitocentos residentes, três mil enfermeiras, mais os técnicos, unidades auxiliares e outro pessoal ajudante. Os andares superiores continham um complexo de doze salas de operaçÕes, abastecimento central, banco de ossos, central de programação, três enfermarias de urgência, uma enfermaria de PRIMEIRos socoRRos e mais de duas mil camas. No primeiro dia da chegada dos novos residentes, em Julho, o Dr. Benjamin Wallace, administrador do hospital, ergueu-se para lhes dirigir a palavra. Wallace era um político  perfeito, um homem alto de aspecto impressionante, com conhecimentos gerais e charme suficiente para conseguir subir e ocupar a actual posição.

- Esta manhã quero dar as boas-vindas a todos vós, novos residentes. Durante os dois primeiros anos na faculdade de medicina vocês trabalharam com cadáveres.

Nos dois últimos anos trabalharam com doentes hospitalizados, sob orientação de médicos chefes. Agora, vocês mesmos serão  os responsáveis pelos vossos doentes. É uma responsabilidade aterradora e é preciso dedicação e perícia. O olhar percorreu o auditório:

- Alguns de vós pretendem especializar-se em cirurgia.

Outros, em medicina interna. A cada grupo será atribuído um residente mais antigo, que irá explicar-vos a rotina diária. De agora em diante, tudo o que possam fazer poderá ser um  caso de vida ou de morte. Todos escutavam com a máxima atenção, procurando captar cada palavra dita.

- O Embarcadero é um hospital municipal. Isso significa que admitimos todos aqueles que nos batem à porta. A maior parte dos doentes são pobres. Vêm aqui porque não podem pagar um hospital particular. As nossas salas de urgência estão ocupadas vinte e quatro horas por dia. Irão ter muito  trabalho e sentir que são mal pagos. Num hospital particular, o vosso primeiro ano consistiria em trabalho de rotina de pouca importância. No segundo ano, ser-vos-ia permitido fazer cirurgia menor, supervisionada. Bem, podem esquecer tudo  isso.

O nosso lema aqui é "Examinar, fazer, ensinar". "Temos muita falta de pessoal e quanto mais rápido vos conseguirmos meter nas salas de operaçÕes, melhor. Alguma pergunta ? Havia milhares de perguntas que os novos residentes desejavam fazer.

- Nenhuma? Muito bem. Oficialmente, o vosso primeiro dia começa amanhã. Terão de se apresentar ao balcão da recepção principal, amanhã de manhã às cinco e meia. Boa sorte!

A reunião estava terminada. Houve um êxodo geral em direcção às portas e um murmurinho de conversas excitadas. As três mulheres viram-se reunidas.

- Onde estão todas as outras mulheres?

- Penso que somos só nós.

- É muito parecido com a faculdade de medicina, oh?

O clube dos rapazes. Tenho a sensação de que este lugar pertence à Idade Média.

A pessoa que falava era uma perfeita e bela mulher negra, com cerca de um metro e setenta de altura, ossos largos, mas bastante graciosa. Tudo nela, o andar, a postura, o olhar  frio

e irónico que possuía, transmitia uma mensagem de  indiferença.

- Chamo-me Kate Hunter. Todos me tratam por Kat.

- Paige Taylor. - Jovem e social, de olhar inteligente e segura de si.

Voltaram-se para a terceira mulher.

- Betty Lou Taft. Todos me tratam por Honey. - Falou com um ligeiro sotaque do Sul. Possuía um rosto aberto e sincero, olhos cinzentos claros e um sorriso caloroso.

- De onde és? - perguntou Kat.

- Mênfis, Tennessee.

Olharam para Paige. Esta decidiu responder simplesmente :

- Bóston.

- Minneapolis - disse Kat. "Fica suficientemente perto", pensou.

- Pelos vistos estamos todas longe de casa - observou Paige.

- Onde estás a viver?

- Estou num hotel barato - disse Kat. - Ainda não tive tempo de procurar um sítio para morar.

Honey afirmou :

- Nem eu.

Paige alegrou-se :

Esta manhã fui ver alguns apartamentos. Um deles era espantoso, mas está fora das minhas possibilidades. Tem três quartos. Olharam umas para as outras.

- Se as três o compartilhássemos... - disse Kat.

O apartamento situava-se no distrito da Marina, na Filbert Street. Era perfeito para elas. Três quartos, duas casas de banho, sala, cozinha, lavandaria, parque de estacionamento. Era mobilado no estilo Sears Roebuck, mas estava bastante limpo. Quando as três mulheres terminaram de o inspeccionar, Honey disse:

- Acho-o maravilhoso.

- Também eu! - concordou Kat.

Olharam para Paige.

- Vamos ficar com ele.

Nessa tarde mudaram-se para o apartamento. O porteiro ajudou-as a levar a bagagem para cima.

- Então vocês vão trabalhar no hospital - disse.

- Enfermeiras, hem?

- Médicas - corrigiu Kat.

Olhou para ela incrédulo:

-Médicas? Quer dizer, como verdadeiras médicas?

- Sim, verdadeiras médicas - respondeu-lhe Paige.

Ele resmungou:

- Para dizer a verdade, se eu precisar de um médico, penso que não havia de querer que uma mulher examinasse o meu  corpo.

- Teremos isso em mente.

- Onde está o aparelho de televisão? - perguntou Kat. – Não vejo nenhum.

- Se quiserem um, terão de o comprar. Gozem o apartamento, senhoras enf..., doutoras. - Deu um risinho.

Elas ficaram a vê-lo ir-se embora.

Kat disse, imitando-lhe a voz:

-Enfermeiras, eh? - Riu com desdém. - Macho chauvinista.

Bom, vamos escolher os nossos quartos.

- Qualquer um está bem para mim - disse gentilmente Honey.

Examinaram os três quartos. O quarto de casal era maior do que os outros dois.

Kat sugeriu :

- Porque não ficas tu com ele, Paige? Tu encontraste este lugar.

Paige abanou a cabeça:

- Está bem.

Dirigiram-se todas aos respectivos quartos e começaram a arrumar as coisas. Cuidadosamente, Paige retirou da mala uma fotografia emoldurada de um homem com cerca de trinta anos. Era atraente e usava óculos de armação preta, o que lhe dava um ar estudantil. Paige colocou a fotografia na cabeceira, juntamente com um monte de cartas. Kat e Honey entraram:

- Que tal sairmos para jantar qualquer coisa?

- Estou pronta - disse Paige.

Kat viu a fotografia:

- Quem é?

Paige sorriu :

- É o homem com quem vou casar. É um médico que trabalha para a Organização Mundial de Saúde. Chama-se Alfred Turner.

Neste momento está em áfrica, mas há-de vir a São Francisco para estarmos juntos.

- Sorte a tua - disse Honey, tristonha. - É bonito.

Paige olhou para ela:

- Estás envolvida com alguém?

- Não. Acho que não tenho muita sorte com os homens.

- Talvez a tua sorte mude no Embarcadero - disse Kat.

As três jantaram no Tarantino's, próximo do apartamento.  Durante o jantar conversaram sobre o passado e a vida de cada uma, mas sentia-se inibição na conversa, uma barreira. Eram três estranhas a examinar e conhecerem-se cuidadosamente umas às outras. Honey falou pouco. "É envergonhada,", pensou Paige. "E vulnerável. Provavelmente algum homem de Mênfis despedaçou-lhe o coração." Paige olhou para Kat. "Segura de si. Muita dignidade.

Gosto do modo como fala. Vê-se que venì de boas famílias. ", Entretanto, Kat estava a estudar Paige. "Uma rapariga rica que nunca teve de lutar por nada na vida. É isso que aparenta ser. Honey estava a olhar para as outras duas. "São tão confiantes, tão seguras de si mesmas. Ser-lhes-á fácil adaptarem-se a esta vida." Todas estavam erradas. Quando regressaram ao apartamento, Paige estava demasiado excitada para adormecer. Deitou-se na cama a pensar no  futuro. Lá fora, na rua, ouviu-se o estrondo de um acidente de automóvel e depois pessoas a gritar, mas, na mente de Paige, tudo se dissolveu na lembrança de nativos africanos a gritar  e a cantar melancolicamente enquanto se disparavam tiros. Foi transportada pelo tempo para a pequena aldeia da selva da áfrica Oriental, no meio de uma mortífera guerra tribal. Paige estava aterrorizada:

- Vão-nos matar!

O pai abraçou-a:

- Querida, ninguém irá fazer-nos mal. Estamos aqui para os ajudar. Eles sabem que somos amigos.  E, sem aviso prévio, o chefe de uma das tribos penetrou na cabana...

Honey deitou-se, pensativa: "Isto é realmente muito longe de Mênfis, Tennessee, Betty Lou. Acho que nunca mais vou  poder voltar para lá. Nunca mais." Ainda ouvia a voz  

- Por respeito à família dele, vamos declarar a morte do reverendo Douglas Lipton como "suicídio por razÕes desconhecidas",, mas sugiro que saias imediatamente desta cidade e não voltes nunca mais...

Kat olhava para a janela do quarto, escutando os ruídos da cidade. Conseguia ouvir a chuva murmurar: "Conseguiste... Conseguiste... Provaste a todos que estavam enganados. Queres ser médica? Uma médica negra? E as rejeiçÕes das faculdades  de medicina". "Obrigada por nos ter enviado a sua proposta. Desta vez, infelizmente, as matrículas estão completas."; "Tendo em conta o seu passado, pensamos que talvez se sentisse melhor numa universidade mais pequena." Tinha tido notas elevadas mas, das vinte e cinco escolas a que concorreu, só uma a aceitou. O reitor da escola tinha-lhe dito :

- Nos dias de hoje, é bom ver alguém com um passado normal e decente.

"Se ele tivesse sabido a terrível verdade." às cinco e meia da manhã seguinte, quando os novos residentes deram entrada, já lá se encontravam membros do pessoal hospitalar a fim de os conduzir aos respectivos encargos. Mesmo àquela hora da manhã já havia confusão. Os doentes deram entrada durante toda a noite, chegando de ambulância, carros da polícia e a pé. O pessoal chamava-os de "N's e A's" - os náufragos e despojados que corriam para as salas de urgência, feridos e a sangrar, vítimas de tiros e facadas e acidentes de automóvel, os feridos na carne e espírito, os desalojados e indesejáveis, o fluxo e refluxo da

humanidade que corriam pelos esgotos escuros de qualquer cidade grande. Tinha-se uma profunda sensação de caos organizado, movimentos frenéticos e sons esganiçados e dúzias de crises inesperadas que tinham de ser atendidas de imediato. Os novos residentes mantiveram-se em grupo preventivo, procurando familiarizar-se com o novo ambiente e escutando os misteriosos sons à sua volta. Honey levantou a cabeça e disse:

- Sou eu.

O residente sorriu e estendeu a mão:

- É uma honra conhecê-la. Pediram-me que a procurasse. O nosso chefe de pessoal diz que a senhora tem as notas mais altas de medicina desde sempre neste hospital. Estamos satisfeitos por a termos cá. Honey sorriu, embaraçada:

- Obrigada.

Kat e Paige olharam para Honey, boquiabertas. "Nunca pensei que fosse assim tão brilhante, pensou Paige.

-Está a pensar seguir medicina interna, doutora Taft?

- Sim.

O residente voltou-se para Kat - Doutora Hunter?

- Sim.

- A senhora está interessada em neurocirurgia.

- Sim, estou.

Consultou uma lista:

- Ficará ao serviço do doutor Lewis. - Voltou-se para Paige:

- Doutora Taylor?

- Sim.

- A senhora vai seguir cirurgia cardíaca.

- Sim.

- Certo. Iremos integrá-la a si e à doutora Hunter nas rondas operatórias. Podem dirigir-se ao gabinete da enfermeira-chefe, Margaret Spencer. Ao fundo do vestíbulo.

- Obrigada.

Paige olhou para as colegas e respirou profundamente:

- Aqui vou eu! Desejo boa sorte a todas nós!

Margaret Spencer era mais um tanque de guerra do que uma mulher, de aspecto pesado e severo, com modos bruscos. Estava ocupada atrás do balcão da enfermaria quando Paige se aproximou.

- Por favor. . .

A enfermeira Spencer levantou a cabeça:

- Sim ?

- Mandaram-me apresentar aqui. Sou a doutora Taylor.

A enfermeira Spencer consultou uma folha de papel:

- Um momento. - Entrou por uma porta e regressou um minuto mais tarde com alguns artigos de limpeza e uma capa branca.

- Aqui está. Os artigos são para utilizar na sala de operaçÕes e sobre ferimentos. E quando estiver de serviço, cubra-os com uma capa branca.

- Obrigada.

- Oh. E isto aqui. - Baixou-se e entregou a Paige uma placa metálica que dizia "Paige Taylor, M. D. - Eis a placa com o seu nome, doutora.

Paige segurou-a na mão e olhou para ela durante um longo período de tempo. "Paige Taylor, M. D. Teve a sensação de que lhe tinham dado a medalha de honra. Todos os longos e duros anos de trabalho e estudos tinham-se resumido naquelas breves palavras: "Paige Taylor, M. D. A enfermeira Spencer olhava para ela:

- Sente-se bem?

- Estou bem. - Paige sorriu. - Estou bem, obrigada. Onde posso...

- O vestiário dos médicos fica ao fundo do corredor, à esquerda. Irá fazer rondas e, por isso, quererá trocar de roupa.

- Obrigada.

Paige percorreu o corredor, admirada com a grande actividade à sua volta. O corredor estava cheio de médicos, enfermeiras, ajudantes e doentes, que se dirigiam com rapidez para vários destinos. As insistentes chamadas do sistema de altifalantes aumentavam a algazarra. "Doutor Keenan... SO Três... Doutor Keenan... SO Três; "Doutor Talbot... Sala de Urgências Um. Stat... Doutor Talbot... Sala de Urgências Um. Stat; "Doutor Engel... Quarto 212... Dr. Engel... Quarto 212. Paige aproximou-se de uma porta onde se lia vEstIáRIO DOS

MÉDICOS e abriu-a. No interior encontrava-se uma dúzia de médicos a trocar de roupa, uns mais despidos que outros. Dois deles estavam completamente nus. Voltaram-se para olharem para Paige quando a porta se abriu. - Oh! Peço... Peço desculpa - murmurou Paige, fechando a porta à pressa. Permaneceu ali, sem saber o que fazer. Alguns metros mais abaixo viu uma porta onde se lia VESTIáRIO DAS ENFERMEIRAS. Encaminhou-se para ela e abriu a porta. Lá dentro, várias enfermeiras vestiam o uniforme. Uma delas olhou para cima:

- Olá. É uma das enfermeiras novas?

- Não - respondeu Paige, envergonhada. - Não sou. - Fechou a porta e regressou ao vestiário dos médicos. Permaneceu ali  por um momento, em seguida respirou fundo e entrou. A conversa parou.

Um dos homens observou:

- Desculpa, querida. Este quarto é para médicos.

- Eu sou médica - respondeu Paige.

Olharam uns para os outros:

- Oh? Bem, hum... bem-vinda.

- Obrigada. - Hesitou um momento e depois dirigiu-se a um cacifo livre. Olhou por um instante para os homens e depois, lentamente, começou a desabotoar a blusa. Os médicos ali ficaram, sem saber o que fazer. Um deles disse:

-Talvez devêssemos hum... dar à senhorinha um pouco de privacidade, meus senhores.

A senhorinha !

- Obrigada - agradeceu Paige. Ali ficou, à espera, enquanto os médicos acabavam de se vestir e abandonavam o quarto.

"Terei de passar por isto todos os dias?", interrogou-se. Nas rondas hospitalares existe uma formação que nunca varia. O médico de serviço está sempre à cabeça, seguido do  residente chefe, depois os outros residentes e um ou dois estudantes de medicina. O médico de serviço a quem Paige fora atribuída era o Dr. William Radnor. Paige e cinco outros residentes estavam reunidos no vestíbulo, à espera dele. No grupo encontrava-se um jovem médico chinês. Estendeu a mão:

- Tom Chang - disse. - Espero que todos estejam tão nervosos quanto eu.

Paige gostou imediatamente dele. Um homem aproximou-se do grupo:

- Bom dia - disse. - Sou o doutor Radnor. - Era uma pessoa de falas mansas e cintilantes olhos azuis. Cada um dos residentes apresentou-se.

- Este é o vosso primeiro dia de rondas. Quero que prestem muita atenção a tudo o que virem e ouvirem, mas, ao mesmo tempo, é muito importante que tentem parecer calmos. Paige fez um apontamento mental: Presta muita atenção, mas tenta parecer calma.

- Se os doentes notarem que estão tensos também ficarão tensos e, provavelmente, pensarão que estão a padecer de alguma doença que vocês lhes querem omitir. - "Não tornes os  doentes tensos." - Lembrem-se, daqui em diante serão  responsáveis pela vida de outros seres humanos. Agora és responsável por outras vidas. Oh, meu Deus! Quanto mais o Dr. Radnor falava, mais nervosa Paige ficava e, quando este terminou, a sua autoconfiança tinha desaparecido totalmente. Não estou pronta para isto! pensou. Não sei o que estou a fazer. Quem disse que eu podia ser médica? E se eu matar alguém? O Dr. Radnor continuou:

-Ficarei à espera de relatórios pormenorizados de cada um dos vossos doentes... análises, electrólitos, tudo.

Entendido?

Houve um murmúrio de "Sim, doutor."

- Há sempre trinta a quarenta doentes operados de cada vez.

É vosso dever certificarem-se de que tudo está devidamente organizado para eles. Vamos agora dar início à ronda da  manhã. à tarde repetiremos a ronda. Tudo parecia ser tão fácil na faculdade de medicina. Paige pensou nos quatro anos que ali passou. Eram cento e cinquenta estudantes, entre os quais apenas quinze muLheres. Nunca mais iria esquecer a primeira aula de Anatomia Macroscópica. Os estudantes tinham entrado numa enorme sala  de azulejos brancos, com vinte mesas dispostas em filas, cada  uma das quais coberta com uma toalha de papel amarelo. A cada grupo de cinco estudantes fora atribuída uma mesa. O professor disse:

- Bom, retirem as toalhas.

E ali, à frente de Paige, encontrava-se o seu primeiro cadáver. Ela temia desmaiar ou sentir-se indisposta, mas sentira-se estranhamente calma. O cadáver tinha sido conservado, o que de certo modo o tinha afastado um passo da humanidade. No início, os estudantes tinham procurado ser silenciosos e respeitosos no laboratório de anatomia. Mas, incrivelmente para  Paige, ao fim de uma semana comiam sanduíches durante as dissecaçÕes e faziam brincadeiras atrevidas. Era uma forma de autodefesa, uma recusa da sua própria mortalidade. Davam  nomes aos cadáveres e tratavam-nos como velhos amigos. Paige esforçou-se por agir do mesmo modo que os outros alunos, mas foi-lhe difícil. Olhou para o cadáver sobre o qual trabalhava e pensou: "Eis aqui um homem que tinha casa e família. Ia diariamente para um escritório e, uma vez por ano, gozava férias com a mulher e os filhos. Provavelmente adorava o desporto e gostava de cinema e teatro, e ria e chorava, e via os filhos crescerem e partilhava as alegrias e tristezas deles, e tinha grandes e maravilhosos sonhos. Espero que os tenha realizado a todos..." Uma tristeza agridoce apoderara-se dela, pois ele estava morto e ela estava viva. Com o tempo, até mesmo para Paige as dissecaçÕes se tornaram rotina. "Abram o tórax, examinem as costelas, os pulmÕes, o pericárdio que envolve o coração, as veias, as artérias e os nervos. Grande parte dos primeiros dois anos de medicina foram passados a memorizar longas listas, a que os alunos se referiam como recital orgânico. Primeiro, os nervos  cranianos: olfactório, óptico, oculomotor, troclear, trifacial, abducente, facial, auditivo, glossofaríngeo, vago, requidiano e hipoglóssico. Os alunos utilizavam menemónicas para os ajudar a lembrar. Uma das clássicas era: "Ora olhem os típicos topos alvos, feitos de argila e granito, das velhas ruínas holandesas.", A moderna versão masculina era: "Oh, oh, oh, tomar e tocar a fofa aba gorda vaginal da rapariga do hospital. Os dois últimos anos de medicina foram mais interessantes, com cursos de medicina interna, cirurgia, pediatria e obstetrícia, e a trabalharem no hospital local. "Lembro-me da altura...,", pensava Paige.

- Doutora Taylor... - O residente chefe olhava para ela. Paige avançou. Os outros já iam a meio do corredor. - Vou já - respondeu precipitadamente.

A primeira paragem foi numa ala ampla e rectangular, com fileiras de camas em ambos os lados do quarto e um pequeno estrado próximo de cada cama. Paige esperara ver cortinas a separar as camas, mas aqui não havia privacidade. O primeiro doente era um homem idoso de tez pálida. Estava a dormir e respirava profundamente. O Dr. Radnor aproximou-se dos pés da cama, estudou o gráfico ali colocado, em seguida dirigiu-se para o lado do doente e, suavemente, tocou-lhe no ombro:

- Senhor Potter?

O doente abriu os olhos:

- Huh?

- Bom dia. Sou o doutor Radnor. Estou apenas a verificar como vai o senhor. Passou bem a noite?

- Foi razoável.

- Sente dores?

- Sim. Dói-me o peito.

- Deixe-me ver. - Quando terminou o exame, disse:

- Está a recuperar bem. Mandarei a enfermeira dar-Lhe qualquer coisa para as dores.

- Obrigado, doutor.

- Logo à tarde voltaremos a vê-lo.

Afastaram-se da cama. O Dr. Radnor voltou-se para os residentes :

- Procurem fazer perguntas que obtenham como resposta um sim ou um não, para que o doente não se canse.

E procurem animá-lo. Quero que estudem o gráfico e façam apontamentos. Voltaremos aqui esta tarde para ver como ele está. Mantenham um registo constante das queixas mais importantes de cada doente, a actual doença, doenças anteriores, historial familiar e historial social. Bebe,  fuma, etc.? Quando tornarmos a fazer a ronda, terão de me entregar um relatório do progresso de cada doente. Avançaram para a cama do doente seguinte, um homem com cerca de quarenta anos.

- Bom dia, senhor Rawlings.

- Bom dia, doutor.

- Esta manhã sente-se melhor?

- Nem por isso. Durante a noite, acordei várias vezes.

Dói-me o estômago.

O Dr. Radnor voltou-se para o residente chefe:

- O que é que a proctoscopia mostrou?

- Não há sinais de qualquer problema.

- Faça-lhe um enema a bário e um GI superior, stat.

O residente chefe anotou no bloco.

O residente que se encontrava ao lado de Paige segredou-lhe ao ouvido:

- Julgo que sabe o que significa stat. eShake that ass, tootsie!", cuja tradução é Mexe-me esse cu, filho!

O Dr. Radnor ouviu:

- Stat vem do latim, statim. "Imediatamente".

Nos anos futuros, Paige iria ouvi-lo muitas vezes.

O doente seguinte era uma mulher idosa que tinha sido submetida a uma operação de by pass.

- Bom dia, senhora Turkel.

- Quanto tempo irão manter-me aqui?

- Não muito tempo. A operação foi um êxito. Em breve irá para casa.

E dirigiram-se ao doente seguinte.

Repetiram a rotina vezes sem conta e a manhã passou rapidamente. Viram trinta doentes. Após cada doente, os residentes escreviam freneticamente notas, esperando ser capazes de as decifrar mais tarde. Uma doente era um quebra-cabeças para Paige. Parecia estar de perfeita saúde. Quando se afastaram desta, Paige perguntou:

- Qual é o problema dela, doutor?

O Dr. Radnor suspirou:

-Não tem qualquer problema. Ela é uma smsu.

E para aqueles que esqueceram o que lhes foi ensinado na faculdade, smsu é um acrónimo de "Sai da minha sala de urgências!" Os smsus são pessoas que gostam de ter uma má saúde. É o seu passatempo favorito. Dei-lhe baixa seis vezes no ano passado. Avançaram para o doente seguinte, uma idosa com máscara respiratória que estava em coma.

-Teve um ataque cardíaco massivo - explicou o Dr. Radnor aos residentes. - Está em coma há seis semanas. Os sinais vitais estão a enfraquecer. Nada mais podemos fazer por ela. Esta tarde vamos desligar a máquina.

Paige olhou chocada para ele:

- Desligar?

O Dr. Radnor disse, gentilmente:

- A comissão de ética do hospital tomou a decisão esta manhã. Ela é um vegetal. Tem oitenta e sete anos e está cerebralmente morta. É uma crueldade mantê-la viva e, por outro lado, está a acabar com as finanças da família. Vê-los-ei a todos na ronda desta tarde. Ficaram a vê-lo afastar-se. Paige voltou-se para olhar novamente para a doente. Ela estava viva. "Dentro de algumas horas estará morta. Iremos desligar a máquina esta tarde.", isso é assassínio!", pensou Paige.

Nessa tarde, depois de a ronda terminar, os novos residentes reuniram-se na saleta do andar superior. A sala continha oito mesas, um velho televisor a preto e branco e duas máquinas  que forneciam sanduíches já ressequidas e café amargo. As conversas de cada mesa eram quase idênticas. Um dos residentes disse:

- Examinem a minha garganta, por favor. Está inflamada?

- Penso que tenho febre. Sinto-me mal.

- O meu abdome está inchado e mole. Sei que tenho apendicite.

-Sinto uma dor esmagadora no peito. Só peço a Deus para que não esteja a ter um ataque cardíaco!

Kat sentou-se a uma mesa com Paige e Honey:

- Como é que correu? - perguntou.

- Penso que correu tudo bem - respondeu Honey.

Ambas olharam para Paige:

- Eu estava tensa, mas relaxada. Estava nervosa, mas aparentei calma. - Suspirou: - Foi um dia longo. Ficarei  feliz

por sair daqui e ir divertir-me logo à noite.

- Também eu - concordou Kat. - Que tal jantarmos e depois irmos ao cinema?

- Parece-me bem.

Um funcionário aproximou-se da mesa:

- Doutora Taylor?

Paige levantou a cabeça:

- Sou eu a doutora Taylor.

- O doutor Wallace quer vê-la no gabinete dele.

O administrador do hospital! "O que é que eu fiz?"

pensou Paige.

O funcionário ficou à espera:

- Doutora Taylor...

- Vou já. - Respirou profundamente e levantou-se:

- Vejo-vos mais tarde.

- Por aqui, doutora.

Paige seguiu o funcionário. Entraram no elevador e subiram até ao quinto andar, onde se situava o gabinete do Dr. Wallace. Benjamin Wallace estava sentado à secretária. Levantou a cabeça quando Paige entrou:

- Boa tarde, doutora Taylor.

- Boa tarde.

Wallace suspirou:

- Bem! É o seu primeiro dia e já causou uma enorme impressão.

Paige olhou para ele, intrigada:

-Não... Não compreendo.

- Soube que esta manhã teve um pequeno problema no vestiário dos médicos.

- Oh. - "Então é este o problema!"

Wallace olhou para ela e sorriu:

- Suponho que tenho de organizar alguma coisa para si e para as outras raparigas.

-Nós... "Nós não somos raparigas",, - começou Paige a dizer. - Ficar-lhe-íamos muito gratas.

- Entretanto, se não quiser vestir-se com as enfermeiras...

- Não sou enfermeira - respondeu Paige com firmeza. – Sou médica.

- Claro, claro. Bem, iremos tratar das vossas acomodaçÕes, doutora.

- Obrigada.

Entregou a Paige uma folha de papel:

- Entretanto, este é o seu horário. Ficará de serviço nas próximas vinte e quatro horas, a começar a partir das seis.

- Olhou para o relógio. - O que quer dizer, daqui por meia hora.

Paige olhou para ele, boquiaberta. O dia dela tinha-se iniciado às cinco e meia da manhã: - "Vinte e quatro horas?"

- Bom, trinta e seis, na verdade. Uma vez que, de manhã, irá fazer novamente a ronda.

"Trinta e seis horas! Será que irei aguentar?"

Em breve iria saber.

Paige foi procurar Kat e Honey.

- Vou ter de esquecer o jantar e o cinema - disse Paige.

- Estou de serviço por trinta e seis horas.

Kat abanou a cabeça:

- Acabámos de receber as nossas más notícias. Eu estarei de serviço amanhã e a Honey na quarta-feira.

- Não vai ser assim tão mau - respondeu Paige, mais animada.

- Soube que existe um quarto de dormir para quem está deserviço. Vou gostar disto.

Estava errada.

Um funcionário acompanhou Paige ao longo do corredor.

- O doutor Wallace informou-me que estarei de serviço durante trinta e seis horas - disse Paige. - Todos os residentes trabalham durante tantas horas?

- Apenas nos primeiros três anos - garantiu-lhe o funcionário.

- "Que óptimo!"

- Mas terá muitas oportunidades para descansar, doutora.

- Terei?

- Aqui. Este é o quarto de quem está de serviço. - ' Abriu a

porta e Paige entrou. O quarto fazia lembrar a cela de um

monge nalgum mosteiro muito pobre. Continha nada mais do que

uma maca com um colchão aos altos e baixos, um lavatório

rachado e uma mesinha-de-cabeceira onde se encontrava um

telefone. - Pode dormir aqui, nos intervalos das chamadas.

- Obrigada.

As chamadas começaram quando Paige se encontrava na

cafetaria, mal tinha começado a jantar.

- Doutora Taylor... SU Três... Doutora Taylor... SU

Três.

E estava sempre a ser perseguida por enfermeiras.

- Temos um doente com uma costela partida...

- O senhor Henegan queixa-se de dores no peito...

- O doente da ala dois está com dores de cabeça.

Posso dar-lhe acetominofena...?

à meia-noite, Paige tinha acabado de adormecer quando o

telefone tocou.

- Apresente-se na SU Um. - Tratava-se de um ferimento

causado por faca e, quando Paige acabou de o tratar, já era

uma e meia da manhã. às duas e um quarto foi novamente

acordada.

- Doutora Taylor... Sala de Urgências Um. Stat.

Paige respondeu, ensonada:

- Tudo bem. - "O que é que ele disse que significava? Mexe

esse cu, filho." Fez um esforço por se levantar e percorrer o

corredor até à sala de urgências. Tinha dado entrada um

doente

com a perna partida. Este gritava de dores.

- Façam uma radiografia - ordenou Paige. - E dêem-lhe

Demerol, cinquenta miligramas. - Poisou a mão no ombro do

doente. - Vai ficar bom. Procure descansar.

No sistema de altifalantes, uma metálica voz desincorporada

disse:

- Doutora Taylor... Ala Três. Stat.

Paige olhou para o doente queixoso, sem vontade de o deixar.

Tornou-se a ouvir a voz:

- Doutora Taylor... Ala Três. Stat.

-Já vou - murmurou Paige. Apressou-se a sair e atravessou o

corredor a correr, até à Ala Três. Um doente tinha vomitado,

aspirado e estava engasgado.

- Ele não consegue respirar - disse a enfermeira.

- Façam-lhe uma sucção - ordenou Paige. Enquanto verificava

o doente a recuperar a respiração, ouviu novamente o seu nome

no sistema de altifalantes:

- Doutora Taylor... Ala Quatro. Ala Quatro.

Paige abanou a cabeça e correu para a Ala Quatro, para um

doente que gritava de espasmos abdominais. Paige fez-Lhe um

exame rápido.

- Pode ser uma disfunção intestinal. Façam uma ecografia

- disse Paige.

Quando voltou para junto do doente com a perna partida, o analgésico já tinha actuado. Mandou que o levassem para a  sala de operaçÕes e tratou-lhe da perna. Quando estava a terminar, ouviu de novo o seu nome:

- Doutora Taylor, dirija-se à Sala de Urgências Dois. Stat.

- A úlcera gástrica da Ala Quatro está a causar dores... às três e meia da manhã:

- Doutora Taylor, o doente do quarto 310 está com uma hemorragia...

Houve um ataque cardíaco numa das alas e Paige ouvia, nervosa, a batida cardíaca do doente quando escutou o seu  nome a ser chamado no sistema de altifalantes:

- Doutora Taylor... SU Dois. Stat... Doutora Taylor... SU  Dois. Stat. "Não posso entrar em pânico", pensou Paige. "Devo manter-me calma." Estava assustada. Quem era mais importante, o doente que estava a examinar ou o doente seguinte? – Fique aqui - disse futilmente. - Já volto. Quando Paige se dirigia à SU Dois, ouviu de novo o seu nome:

- Doutora Taylor... SU Um. Stat... Doutora Taylor...SU Um. Stat.

"Oh, meu Deus!", pensou Paige. Teve a sensação de ter sido apanhada no meio de um terrível e interminável pesadelo. Durante o que sobrou da noite, Paige foi acordada para atender um caso de intoxicação alimentar, um braço partido, uma hérnia hiatal e uma costela partida. Quando conseguiu regressar ao quarto dos médicos de serviço, estava tão  exausta

que mal conseguia mexer-se. Cambaleou até à maca e mal  fechara os olhos o telefone tocou. Pegou nele, com os olhos fechados:

- Es... tá...

- Doutora Taylor, estamos à sua espera.

- O quê? - Permaneceu deitada, tentando lembrar-se de onde estava.

- A sua ronda está a começar, doutora.

- A minha ronda? - "Esta é uma espécie de brincadeira de mau gosto", pensou Paige. "É desumano. Não podem obrigar ninguém a trabalhar assim!" Mas estavam à sua espera.

Dez minutos mais tarde, Paige estava de novo a fazer a ronda, meio adormecida. Deu um encontrão no doutor Radnor:

- Perdão - murmurou -, mas não consegui dormir...

Este deu-lhe umas palmadinhas amigáveis no ombro:

- Irá habituar-se a isso.

Quando finalmente Paige saiu de serviço, dormiu durante catorze horas seguidas. A pressão intensa e o ritmo de trabalho provaram ser de mais para alguns dos residentes, os quais simplesmente desapareceram do hospital. "Isso não irá acontecer comigo,", jurou Paige. A pressão era implacável. No final de uma das rendiçÕes de Paige, após trinta e seis esgotantes horas, estava tão  exausta que não fazia ideia de onde se encontrava. Cambaleou para o elevador e permaneceu ali, com a mente entorpecida. Tom Chang aproximou-se dela:

- Sente-se bem?

- Estou bem - murmurou Paige.

- Está com mau aspecto - observou ele.

- Obrigada. Porque é que agem assim connosco? – perguntou Paige.

Chang deu um risinho:

- A teoria é a de que isso nos mantém em contacto com os nossos doentes. Se formos para casa e os deixarmos aqui, não sabemos o que se passa com eles enquanto estivermos fora.

- Tem lógica - anuiu ela. Não tinha nenhuma. - Como é que podemos cuidar deles se estamos a dormir em pé?

Chang tornou a rir-se:

- Não sou eu que imponho as regras. É assim que todos os hospitais trabalham. - Olhou para Paige de perto:

- Vai conseguir chegar a casa?

Paige olhou para ele e afirmou arrogantemente:

- Claro que sim.

- Passe bem. - Chang desapareceu pelo corredor abaixo.

Paige esperou que o elevador chegasse. Quando finalmente chegou, ali estava ela em pé, a dormir profundamente. Dois dias mais tarde, Paige tomava o pequeno-almoço com Kat:

- Queres ouvir uma confissão terrível? - perguntou Paige.

- Por vezes, quando me acordam às quatro da manhã para dar uma aspirina a alguém, vou a cambalear pelo corredor abaixo ainda meio a dormir e passo pelos quartos onde todos os doentes estão bem aconchegados e a ter uma boa noite de sono  e fico com vontade de atirar com todas as portas e gritar "Toca a acordar!" Kat estendeu-lhe a mão:

-Junta-te ao clube.

Os doentes eram de todos os feitios, tamanhos, idades e raças. Uns estavam assustados, outros eram corajosos, gentis, arrogantes, exigentes, compreensivos. Eram seres humanos que sofriam. A maioria dos médicos eram dedicados aos pacientes. Tal como em qualquer profissão, havia bons médicos e maus médicos. Eram jovens e idosos, desajeitados e competentes, atenciosos e desagradáveis. Alguns deles, numa ou noutra altura, assediaram sexualmente Paige. Alguns eram subtis, outros rudes. - de noite, nunca se sente sozinha? Eu sei que eu sinto. Será que...

-Estas horas matam-nos, não concorda? Sabe que descobri o que me dá energia? Uma boa vida sexual. Porque é que nós...?

- A minha mulher foi passar uns dias fora da cidade.

Tenho uma cabana próximo de Carmel. Este fim-de-semana podíamos...

- E os doentes.

- Então, a senhora é que é a minha médica, hem? Sabe o que havia de me curar...?

- Aproxima-te da cama, querida. Quero ver se isso aí é verdadeiro...

Paige cerrava os dentes e ignorava-os a todos. "Quando eu e o Alfred nos casarmos, isto irá parar." O simples facto de pensar em Alfred deixou-a radiante. Iria regressar de áfrica em breve. Em breve.

Uma manhã, antes da ronda, Paige e Kat conversaram sobre o assédio sexual de que estavam a ser alvo.

- Grande parte dos médicos comportam-se como perfeitos cavalheiros, mas alguns deles parecem julgar que somos gratificaçÕes ligadas à profissão e que estamos aqui para os servir - disse Kat. - Não há semana em que pelo menos um dos médicos não me faça convites. "Porque não vem beber um copo a minha casa? Tenho alguns CD's óptimos." Ou que na sala de operaçÕes, quando estou a ajudar, o cirurgião esfrega o braço no meu peito.

Um tarado disse-me: "Sabe, sempre que peço frango, prefiro a carne escura." Paige suspirou:

- Julgam que nos estão a lisonjear tratando-nos como objectos sexuais. Antes nos tratassem como médicas.

- Muitos deles nem sequer nos querem por perto. Ou querem-nos foder ou nos querem foder. Sabes, não é justo.

As mulheres são consideradas inferiores até provarem o contrário, e os homens são considerados superiores até provarem ser os merdas que são.

- É a velha teoria machista - disse Paige. - Se fôssemos mais, poderíamos iniciar uma nova teoria feminina.

Paige ouvira falar de Arthur Kaine. Era o assunto da bisbilhotice constante do hospital. Tinha a alcunha do "Dr. 007-autorizado a matar". Para ele, a solução para qualquer problema era operar e a sua taxa de operaçÕes era superior à de qualquer outro médico do hospital. Também lhe pertencia a maior taxa de mortalidade. Era careca e baixo, tinha nariz de papagaio e dentes manchados pelo tabaco e bastantes quilos a mais. Incrivelmente, julgava-se desejado pelas mulheres. Gostava de considerar as novas enfermeiras e residentes femininas como "carne nova". Paige Taylor era carne nova. Viu-a na saleta do andar superior e sentou-se à sua mesa, sem ter sido convidado.

- Tenho-a tido debaixo de olho.

Paige levantou a cabeça, espantada:

- Como?

- Sou o doutor Kane. Os meus amigos tratam-me por Arthur.

- A voz soou maliciosa.

Paige pensou em quantos amigos poderia ele ter.

- Como se tem adaptado a isto aqui?

A pergunta apanhou Paige desprevenida:

- Eu... Bem, penso eu.

Ele inclinou-se para a frente:

- Este é um hospital grande. É fácil perdermo-nos aqui.

Percebe o que quero dizer?

Paige respondeu cautelosamente:

- Não entendi muito bem.

- Você é demasiado bonita para ser apenas mais um rosto no meio da multidão. Se quiser dirigir-se a qualquer lugar, irá precisar que alguém a ajude. Alguém que conheça os caminhos.

A conversa estava a tornar-se cada vez mais desagradável.

- E o senhor gostaria de me ajudar.

- Correcto. - Mostrou os dentes manchados pelo tabaco.

- Porque não falamos disso ao jantar?

- Nada tenho para falar, doutor Kane - respondeu Paige.

- Não estou interessada.

Arthur Kane, con uma expressão maléfica no rosto, ficou a ver Paige levantar-se e ir embora.

Os residentes do primeiro ano de cirurgia encontravam-se em regime de rotação por dois meses, alternando entre obstetrícia, ortopedia, urologia e cirurgia. Paige aprendeu que era perigoso entrar num hospital de treino durante o Verão devido a doença grave, uma vez que muitos dos médicos internos se encontravam de férias e os doentes ficavam à mercê dos jovens e inexperientes  residentes. Quase todos os cirurgiÕes gostavam de ter música na sala de operaçÕes. Um dos médicos foi alcunhado de Mozart e outro de Axl Rose, devido aos respectivos gostos musicais. Por algum motivo, as operaçÕes pareciam causar sempre fome a todos. Falavam constantemente de comida. Um cirurgião podia estar a meio da remoção de uma vesícula biliar gangrenada de um doente e dizer:

- Ontem jantei muito bem no Bardelli's. A melhor comida italiana em toda a São Francisco.

-Já experimentaste os bolos de caranguejo do Cypress Club?

- Se gostas de um bom bife, experimenta a House of Prime Rib, na Van Ness.

Entretanto, uma enfermeira estaria a limpar o sangue do doente. Quando não falavam de comida, os médicos discutiam basebol ou raguebi.

- Viste o jogo do quarenta e nove no domingo passado? Aposto que sentem a falta de Joe Montana. Ele entrava sempre nos  dois últimos minutos de jogo. E lá sairia um apêndice rebentado.

"Kafka", pensou Paige. "Kafka teria gostado disto.  às três da manhã, quando Paige dormia no quarto dos médicos de serviço, foi acordada pelo telefone. Uma voz grossa disse:

- Doutora Taylor... Quarto quatrocentos e dezanove... um ataque cardíaco. Terá de se apressar! - A linha caiu.

Paige sentou-se na borda da cama, lutando contra o sono e procurando erguer-se. "Terá de se apressar!" Foi para o corredor, mas não havia tempo para esperar pelo elevador. Subiu apressadamente as escadas e atravessou a correr o corredor do quarto andar até ao quarto 419, o coração quase a sair-lhe pela boca. Abriu a porta e ali ficou, a olhar. O quarto 419 era uma arrecadação. Kat Hunter estava a fazer a ronda com o Dr. Richard Hutton, um quarentão brusco e rápido. Não ficava mais de dois a três minutos com cada doente, estudando o gráfico para depois dar ordens aos residentes cirúrgicos, de uma forma disparada, de tipo staccato.

- Verifiquem a hemoglobina dela e marquem a operação para amanhã...

- Estejam atentos ao gráfico de temperaturas dele...

- Comparem quatro análises sanguíneas...

- Retirem estes pontos...

- Façam algumas radiografias ao tórax...

Kat e os outros residentes estavam ocupados a anotar tudo, esforçando-se por o acompanharem. Aproximaram-se de um doente com febres altas, que tinha dado entrada no hospital há uma semana e sido submetido a uma  série de análises, sem qualquer resultado.

Quando se encontravam no corredor, Kat perguntou:

- O que se passa com ele?

- É um "SDS" - disse um residente. - "Só Deus sabe." Fizemos radiografias, ecografias, MRIs, exames à coluna, biopsia ao fígado. Tudo. Desconhecemos que doença terá.

Avançaram para uma ala onde um jovem, com a cabeça ligada depois de ter sido operado, se encontrava a dormir. Quando o Dr. Hutton começou a retirar as ligaduras, o doente acordou, sobressaltado:

- O que... O que se passa?

- Sente-se - disse o Dr. Hutton em tom brusco.

O jovem começou a tremer.

"Nunca tratarei assim os meus doentes", pensou Kat. O doente seguinte era um homem de cerca de setenta anos, de aspecto saudável. Assim que o Dr. Hutton se aproximou da  cama, o doente gritou:

- Gonzo! Vou processá-lo, seu grandessíssimo filho da puta.

- Bem, senhor Sparolini...

-Não me chame senhor Sparolini! Você transformou-me na merda de um eunuco!

"É um oximoro", pensou Kat.

- Senhor Sparolini, o senhor anuiu em fazer-se a vasectomia e...

- Essa ideia foi da minha mulher. Grande cabra! Esperem até que eu regresse a casa.

Deixaram-no a resmungar sozinho.

- O que é que ele tem? - perguntou um dos residentes.

- O problema dele é ser um velho rabugento. A sua jovem esposa já tem seis filhos e não quer ter mais.

A seguir, era uma rapariga de dez anos. O Dr. Hutton olhou para o gráfico dela:

- Vamos dar-te uma injecção para os bichos maus se irem embora.

Uma enfermeira encheu a seringa e dirigiu-se à rapariga.

- Não! - gritou ela. - Vais magoar-me!

Isto não magoa, querida - garantiu-lhe a enfermeira.

As palavras soaram a eco escuro na mente de Kat.

"Isto não magoa, querida...". Era a voz do padrasto a sussurrar-lhe na escuridão assustadora.

- Isto é bom. Afasta as pernas. Vamos, sua putinha! - Afastou-lhe as pernas e penetrou nela, à força, o seu membro masculino, tapando-lhe a boca a fim de evitar que gritasse de dor. Ela tinha treze anos. Depois disso, as visitas dele transformaram-se num ritual nocturno aterrorizante.

- Tens sorte em ter um homem como eu para te ensinar a foder - dizia-lhe ele. - Sabes o que significa Kat? Significa gato... que persegue ratinhas. E eu quero a tua. – Depois caía-lhe em cima e prendia-a, sem que o choro ou os apelos o fizessem parar. Kat nunca conheceu o pai. A mãe era uma mulher-a-dias que trabalhava num edifício de escritório, próximo do seu minúsculo apartamento em Gary, Indiana. O padrasto de Kat era um homem grande que se aleijara num acidente num moinho de  aço e passava a maior parte do tempo em casa, a beber. uma noite, quando a mãe de Kat saía para o trabalho, ele entrava no quarto:

- Dizes alguma coisa à tua mãe ou ao teu irmão, e eu mato-o - disse a Kat. "Não posso deixar que ele magoe Mike", pensou Kat. O irmão era cinco anos mais novo e Kat adorava-o. Ela cuidava dele, protegia-o e até lhe resolvia as brigas. Ele  era o seu único motivo de alegria. Uma manhã, aterrada como estava devido às ameaças do padrasto, decidiu que tinha de contar à mãe tudo o que estava a acontecer. A mãe iria pôr um fim, iria protegê-la.

- Mamã, o teu marido vem todas as noites para a minha cama enquanto estás fora e obriga-me a ter relaçÕes.

Por um momento, a mãe ficou a olhar para ela e depois deu-Lhe uma bofetada na cara.

- Como te atreves a inventar mentiras dessas, sua peste!

Kat nunca mais tocou no assunto. Apenas ficou em casa por Mike. "Sentir-se-ia perdido sem mim", pensou ela. Mas quando soube que estava grávida, fugiu para casa de uma tia que  vivia em Minneapolis. A partir de então, a sua vida mudou completamente.

- Não precisas de me contar o que aconteceu - dissera-lhe a tia Sophie. - Conheces aquela canção que eles cantam na  Sesame Street? "Não é Fácil Ser Verde"? Bem querida, mas também não é fácil ser negro. Tens duas escolhas. Continuas a fugir, a esconder e a culpar o mundo dos teus problemas, ou levantas-te sozinha e decides ser alguém importante.

- O que é que tenho de fazer?

- Tens de saber que és importante. Primeiro, crias na tua mente uma imagem de quem gostarias de ser e o que gostarias  de ser, filha. E depois esforças-te por te tornares nessa  pessoa.

- Não quero ter este bebé - decidiu Kat. - Quero fazer um aborto.

Este foi calmamente efectuado durante um fim-de-semana, por uma parteira amiga da tia de Kat. Quando tudo acabou, Kat pensou ferozmente: "Nunca mais deixarei que um homem me toque. Nunca mais!"

Para Kat, Minneapolis era um país de fadas. Próximo de quase todas as casas havia lagos, fontes e rios. E havia mais de  320  hectares de zonas verdes. Velejou nos lagos da cidade e fez passeios de barco no Mississípi. Visitou o Great Zoo com a tia Sophie e passou vários domingos no Valleyfair Amusement Park. Participou em corridas de sacos no Cedar Creek Farm e viu combates de cavaleiros com armadura no Shakopee Renaissance Festival. A tia Sophie olhou para Kat e pensou: "Esta miúda nunca teve uma infância". Kat estava a aprender a divertir-se mas a tia Sophie sentia que bem lá no íntimo da sobrinha, havia um lugar que ninguém conseguia alcançar, uma barreira que ela mesma levantara para não voltar a sofrer. Fez amizades na escola. Mas nunca com rapazes. As amigas saíam com rapazes, mas Kat era uma solitária e demasiado orgulhosa para explicar a alguém o porquê. Olhou para a tia, de quem gostava muito. Kat estava pouco interessada na escola ou em ler livros, mas a tia Sophie alterou tudo isso. A casa estava repleta de livros e o entusiasmo de Sophie relativamente a eles era contagiante.

- Ali há palavras maravilhosas - disse à rapariga.

- Lê e ficarás a saber de onde vens e para onde irás.

Tenho o palpite de que um dia serás famosa, querida. Mas primeiro terás de estudar. Isto é a América. Podes vir a ser tudo o que quiseres. Podes ser negra e pobre, mas também o eram algumas das nossas congressistas e estrelas de cinema, cientistas e heróis desportistas. Um dia teremos um  presidente negro. Podes ser tudo o que quiseres. Tudo depende de ti.  Era o começo. Kat tornou-se na melhor aluna da turma. Era uma leitora ávida. Um dia, na biblioteca da escola, pegou por acaso numa cópia de Arro"smith, de Sinclair Lewis, e ficou fascinada com a história do jovem e dedicado médico. Leu Promises to Keep de Agnes Cooper, que lhe abriu um mundo  novo. Descobriu que neste mundo havia pessoas que se dedicavam a ajudar os outros, a salvar-lhes a vida. Um dia, quando Kat regressou da escola, disse à tia Sophie:

- Vou ser médica. E famosa.

Na segunda-feira de manhã, os gráficos de três doentes de Paige tinham desaparecido e ela foi dada como culpada. Na quarta-feira, Paige foi acordada às quatro da manhã. Sonolenta, pegou no telefone:

- Doutora Taylor...

Silêncio.

- Está?... Está?...

Ouvia a respiração de alguém no outro lado da linha. Em seguida, ouviu um click. Paige permaneceu acordada durante o resto da noite. De manhã, disse a Kat:

- Ou estou a ficar paranóica ou alguém me odeia. – E contou-lhe o que se passara.

- Por vezes, os doentes guardam rancor aos médicos – disse Kat. - Sabes de alguém que...?

Paige lamentou:

- Dúzias.

- Tenho a certeza de que não é caso para te preocupares.

Paige desejou poder acreditar nisso. Nos finais do Verão chegou o telegrama mágico. Ali ficou à espera que Paige chegasse ao apartamento, já noite adiantada. Dizia: "Chego São Francisco ao meio-dia de domingo. Anseio ver-te. Amor. Alfred." Finalmente regressava para junto dela! Paige leu o telegrama vezes sem conta, ficando cada vez mais animada. Alfred! O nome dele evocava um caleidoscópio confuso de recordaçÕes excitantes... Paige e Alfred cresceram juntos. Os pais faziam parte de uma equipa de médicos da oMs que viajara para países do Terceiro Mundo, a fim de lutarem contra doenças exóticas e virulentas. Paige e a mãe acompanharam o Dr. Taylor, que chefiava a equipa. Paige e Alfred tiveram uma infância de fantasia. Na índia, Paige aprendeu a falar hindi. Aos dois anos, sabia que o nome

para a cabana de bambu onde viviam era basha. O pai era gorashaib, homem branco, e ela era nani, irmãzinha. Tratavam  o pai de Paige como abadhan, o chefe, ou baba, pai. Quando os pais de Paige não estavam por perto, ela bebia bhanga, uma bebida intoxicante feita com folhas de haxixe, e comia chapati com ghi. Depois, foram para áfrica. Partiram para outra aventura. Paige e Alfred habituaram-se a nadar em rios onde havia crocodilos e hipopótamos. Os animais de estimação eram filhotes de zebras, chitas e cobras. Cresceram em cabanas redondas e sem janelas, feitas de adobe, com chão de terra batida e telhados cónicos de colmo. "Um dia", prometeu Paige a si própria, "irei viver numa verdadeira casa no meio de uma bonita quinta, com relva verdinha e paliçada branca." Tanto para os médicos como para as enfermeiras, a vida era dura e frustrante, mas para as duas crianças, viver na terra dos leÕes, girafas e elefantes era uma aventura constante. Frequentaram escolas primitivas, feitas de adobes, e, quando não havia uma por perto, tinham preceptores. Paige foi uma criança inteligente e o cérebro era uma esponja que absorvia tudo. Alfred adorava-a.

- Um dia casarei contigo, Paige - disse-lhe quando ela tinha doze anos e ele catorze.

- Também irei casar-me contigo, Alfred.

Eram duas crianças sérias, determinadas em passar o resto da sua vida juntos.

Os médicos da onZs eram homens generosos e dedicados e mulheres devotas ao seu trabalho. Muitas vezes trabalhavam em circunstâncias quase impensáveis. Em áfrica, tinham de competir com o zeogesha - praticantes de medicina nativa  cujos remédios primitivos foram transmitidos de pais para filhos, muitas vezes com efeitos letais. O remédio tradicional dos Masai para feridas abertas era o olkilorite, uma mistura de sangue de boi, carne crua e essência de uma raiz misteriosa. O remédio dos Kikuyu para a varíola era obrigar a doença a sair das crianças, batendo-as com paus.

- Têm de parar com isso - dizia-lhes o Dr. Taylor.

- Isso não ajuda.

- É melhor do que vos deixar espetar agulhas na nossa pele - respondiam eles.

Os dispensários eram mesas alinhadas sob as árvores, onde se efectuavam as operaçÕes. Os médicos viam centenas de doentes por dia e havia sempre uma enorme fila à espera de serem vistos - leprosos, nativos com tuberculose, coqueluche, varíola, disenteria. Paige e Alfred eram inseparáveis. Quando cresceram, fizeram caminhadas até ao mercado, numa aldeia situada a alguns quilómetros. E conversaram sobre planos para o futuro de ambos. A medicina fez parte da vida de Paige, desde muito cedo. Aprendeu a cuidar de doentes, a dar injecçÕes e a receitar medicamentos e antecipou formas de ajudar o pai. Paige gostava do pai. Curt Taylor era o homem mais cuidadoso e generoso que jamais conhecera. Gostava genuinamente das pessoas, dedicando a sua vida a ajudar os que precisassem dele; transmitiu essa paixão a Paige. Apesar das longas horas de trabalho, arranjava sempre tempo para estar com a filha. Tornou agradável o desconforto dos lugares primitivos onde viveram. A relação de Paige com a mãe era algo diferente. Esta era uma beldade vinda de uma classe social abastada. A sua fria indiferença mantinha Paige afastada. Casar com um médico que iria trabalhar para lugares distantes e exóticos tinha-lhe parecido romântico, mas a realidade dura tornara-a numa pessoa amarga. Não era uma mulher calorosa e meiga e, para Paige, parecia estar sempre a queixar-se. "Porque é que tivemos de vir para este lugar esquecido por Deus, Curt?"; "Aqui as pessoas vivem como animais. Vamos apanhar algumas das suas terríveis doenças"; "Porque é que não podes praticar medicina nos Estados Unidos e ganhar dinheiro como os outros médicos?" E de muito mais se queixou ela. Quanto mais a mãe o criticava, mais Paige gostava do pai. Quando fez quinze anos, a mãe fugiu com o dono de uma grande plantação de cacau no Brasil.

- Ela não vai voltar, não é? - perguntou Paige.

- Não, querida. Desculpa.

- Fico feliz! - Não foi isso que quis dizer. Estava magoada por a mãe se ter preocupado tão pouco com ela e com o pai, acabando por abandoná-los.

A experiência fez com que Paige se aproximasse ainda mais de Alfred Turner. Jogavam e assistiam juntos a explicaçÕes e até partilhavam os sonhos.

- Também vou ser médico quando crescer - confidenciou

Alfred. - Havemos de nos casar e iremos trabalhar juntos.

- E teremos muitos filhos!

- Certo. Se tu quiseres.

Na noite em que Paige fez dezasseis anos, a sua perpétua intimidade emocional atingiu uma nova dimensão. Numa pequena aldeia da áfrica Oriental, os médicos tinham  sido chamados de urgência devido a uma epidemia e só Paige, Alfred e uma cozinheira ficaram no acampamento. Jantaram e foram-se deitar. Mas, a meio da noite, Paige foi acordada pelo som distante e ensurdecedor de animais em fuga. Manteve-se deitada e, à medida que o tempo passava e o som se aproximava, começou a sentir medo. A respiração tornou-se mais acelerada. Ninguém sabia quando é que o pai e os outros iriam regressar. Sentou-se. A tenda de Alfred encontrava-se a poucos metros de distância. Aterrorizada, levantou-se, afastou o pano da porta e correu para a tenda de Alfred. Este dormia.

- Alfred!

Sentou-se e despertou imediatamente:

- Paige? Aconteceu alguma coisa?

- Tenho medo. Posso deitar-me um bocado contigo?

- Claro. - Ficaram deitados a ouvir os animais a passarem a grande velocidade.

Em poucos minutos, o som começou a desaparecer.

Alfred teve consciência do calor emanado pelo corpo de Paige ali deitado junto ao seu.

- Paige, acho que é melhor regressares à tua tenda.

Paige sentiu a dureza do membro masculino pressionado contra si. Todas as necessidades físicas que se foram formando dentro deles subiram rapidamente à superfície.

- Alfred.

- Sim? - A voz soou rouca.

- Vamo-nos casar, não é?

- Sim.

- Então não há problema.

Os sons da selva à sua volta desapareceram e começaram a explorar e descobrir um mundo que ninguém mais possuía senão eles. Eram os primeiros amantes do mundo e sentiram-se

glorificados com tal milagre. Ao amanhecer, Paige rastejou até à tenda dela e pensou, feliz: "Já sou uma mulher". De tempos em tempos, Curt Taylor sugeria que Paige regressasse aos Estados Unidos para viver com o tio na sua bela casa de Deerfield, no norte de Chicago.

- Porquê? - perguntava Paige.

- Para que possas vir a ser uma senhorinha bem formada.

- Sou uma senhorinha bem formada.

-As senhorinhas bem formadas não brincam com macacos selvagens nem tentam montar zebras bebés.

A resposta dela era sempre a mesma:

- Não vou deixar-te.

Quando Paige fez dezassete anos, a equipa da oMs foi para uma aldeia da selva na áfrica do Sul, a fim de lutarem contra uma epidemia de tifo. Para agravar a situação, pouco depois dos médicos terem chegado rebentou a guerra entre duas tribos locais. Curt Taylor foi aconselhado a ir-se embora.

- Não posso, por Deus. Tenho doentes que morrerão se eu os abandonar.

Quatro dias depois, a aldeia foi atacada. Paige e o pai esconderam-se na sua pequena cabana, ouvindo lá fora a gritaria e a fuzilaria. Paige estava aterrorizada;

- Vão-nos matar!

O pai abraçou-a:

- Eles não nos farão mal, querida. Estamos aqui para os ajudar. Sabem que somos amigos.

E tinha razão.

O chefe de uma das tribos entrara na cabana com alguns dos seus guerreiros:

- Não se preocupem. Nós proteger-vos-emos. - E assim o fizeram.

As lutas e os tiros finalmente pararam, mas, de manhã, Curt Taylor tomara uma decisão. Enviou um telegrama ao irmão: "Paige segue no próximo avião. Enviarei os pormenores. Por favor, vai buscá-la ao aeroporto." Paige ficou furiosa quando soube da notícia. Soluçava fortemente quando foi levada para o pequeno e empoeirado aeroporto onde um Piper Club esperava para a levar para uma cidade onde pudesse apanhar um avião para Joanesburgo.

- Estás a mandar-me embora porque queres ver-te livre de mim! - disse a chorar.

O pai abraçou-a fortemente:

- Amo-te acima de tudo, querida. Vou sentir sempre a tua falta. Mas em breve regressarei aos Estados Unidos e  ficaremos juntos de novo.

- Prometes?

- Prometo.

Alfred também estava lá para se despedir de Paige.

- Não te preocupes - disse a Paige. - Irei buscar-te assim que puder. Esperas por mim?

Depois de tantos anos, era uma pergunta estúpida.

- É claro que sim.

Três dias depois, quando o avião aterrou no Aeroporto O'Hare de Chicago, lá estava o tio Richard à espera de Paige. Esta ainda não o conhecia. Apénas sabia que era um homem de negócios muito rico cuja esposa tinha falecido há já muitos anos. "É o membro da família mais bem sucedido", dizia-lhe sempre o pai. As primeiras palavras do tio deixaram Paige boquiaberta:

- Paige, lamento ter de te dizer isto, mas acabei de saber que o teu pai foi assassinado numa luta nativa.

Num só instante, todo o seu mundo desaparecera.  A dor era tão intensa que ela julgou não ser capaz de a suportar. "Não deixarei que o meu tio me veja a chorar", decidiu Paige. "Não deixarei. Não devia ter saído de lá. Vou regressar." No trajecto para casa, Paige viu através da janela o enorme trânsito da cidade.

- Detesto Chicago.

- Porquê, Paige?

- É uma selva.

Richard não permitiu que Paige regressasse a áfrica para assistir ao funeral do pai e isso enfureceu-a. Tentou que ela compreendesse:

- Paige, o teu pai já foi enterrado. Não há motivo para regressares.

Contudo, havia um motivo: Alfred estava lá. Alguns dias após a chegada de Paige, o tio sentou-se com ela para falarem do futuro.

- Nada tenho para conversar - informou-lhe Paige.

- Vou ser médica.

Aos vinte e um anos Paige terminou o liceu, concorreu a dez universidades de medicina e foi aceite por todas elas. Escolheu uma de Bóston. Foram precisos dois dias para conseguir falar com Alfred, por telefone, no Zaire, onde trabalhava em tempo parcial numa unidade da oMs. Quando Paige Lhe deu as notícias, ele respondeu:

- Que bom, querida. Já pouco falta para acabar o meu curso de medicina. Ficarei uns tempos com a onzs, mas dentro de alguns anos iremos exercer juntos a nossa profissão.

"Juntos.," A palavra mágica.

- Paige, estou ansioso por te ver. Se puder ausentar-me por alguns dias, poderás encontrar-te comigo no Havai?

Não houve a menor hesitação:

- Sim.

E ambos conseguiram. Mais tarde, Paige só imaginava o quão difícil deveria ter sido a viagem de Alfred, mas este nunca o mencionou. Passaram juntos três incríveis dias num pequeno hotel de Havai, chamado Sunny Cove, e foi como se nunca tivessem  estado afastados um do outro. Paige pensou em pedir a Alfred que regressasse a Bóston com ela, mas sabia que seria muito egoísta se o fizesse. O trabalho que ele estava a fazer era demasiado importante. No último dia que passaram juntos, quando se vestiam, Paige perguntou:

- Para onde serás enviado, Alfred?

- Gâmbia, ou talvez Bangladesh.

"Para salvar vidas, para ajudar os que precisam desesperadamente dele." Abraçou-se a ele com força e fechou os olhos. Não o queria deixar partir. Como se lhe tivesse lido os pensamentos, ele disse:

- Nunca irei permitir que me deixes.

Paige começou a faculdade de medicina e tanto ela como Alfred correspondiam-se regularmente. Onde quer que  estivesse, Alfred conseguia telefonar a Paige no dia do aniversário e no Natal. Próximo do Ano Novo, quando Paige estava no segundo  ano de medicina, Alfred telefonou:

- Paige?

- Querido! Onde estás?

- No Senegal. Calculo que são apenas cerca de treze mil quilómetros do Hotel Sunny Cove.

Foi preciso um minuto para que entendesse o significado.

- Quer dizer...?

- Podes encontrar-te comigo no Havai no Ano Novo?

- Oh, sim! Sim!

Alfred atravessou quase metade do mundo para se encontrar com ela e desta vez a magia foi ainda maior. ' O tempo parara para ambos.

- No próximo ano tomarei a direcção da minha própria equipa da oMs - disse Alfred. - Quando terminares os estudos, vamos casar...

Conseguiram juntar-se mais uma vez e quando isso não era possível, as cartas encurtavam o tempo e o espaço. Todos aqueles anos trabalhou como médico nos países do Terceiro Mundo, tal como o seu pai e o de Paige, fazendo o trabalho maravilhoso que eles tinham feito. Agora,  finalmente, regressava de vez para ela. Quando Paige leu pela quinta vez o telegrama de Alfred, pensou: " Vem para São Francisco! Kat e Honey estavam nos respectivos quartos, a dormir. Paige acordou-as:

- Alfred chega em breve! Falta pouco tempo! Estará aqui no domingo!

- Que maravilha - murmurou Kat. - Porque não me acordas só no domingo? Acabei de me deitar.

Honey reagiu melhor. Sentou-se e disse:

- Que bom! Estou ansiosa por o conhecer. Há quanto tempo não o vês?

- Dois anos - respondeu Paige -, mas mantivemo-nos sempre em contacto.

- És uma rapariga sortuda - suspirou Kat. - Bem, já estamos todas acordadas. Vou fazer café.

As três sentaram-se à mesa da cozinha.

- Porque não fazemos uma festa ao Alfred? - sugeriu Honey.

- Uma espécie de festa de "Boas-vindas ao Noivo",?

- É uma boa ideia - concordou Kat.

- Vamos torná-la numa verdadeira celebração... com bolo, balÕes... e até fogo de artifício!

-Faremos aqui o jantar para ele - disse Honey. Kat abanou a cabeça:

- Já provei dos teus pratos. Vamos encomendar comida de fora.

Faltavam ainda quatro dias para o domingo e passaram todo o tempo livre a falar da chegada de Alfred. Por milagre, as  três estavam de folga no domingo. No sábado, Paige conseguiu ir a um salão de beleza. Fez algumas compras e adquiriu, radiante, um vestido novo.

- Fico bem? Acham que ele irá gostar?

- Ficas sensacional! - garantiu Honey. - Espero que ele te mereça.

Paige sorriu: - Espero que eu o mereça. Vocês irão gostar dele. Ele é fantástico!

No domingo, o elaborado almoço que elas encomendaram estava disposto na mesa de jantar, com uma garrafa de champanhe gelado. Nervosas, as mulheres permaneceram à espera que  Alfred chegasse. às duas horas, a campainha tocou e Paige correu para a porta

e abriu-a. Ali estava Alfred. Com um aspecto um tanto cansado e ligeiramente mais magro. Mas era o seu Alfred. Ao seu lado encontrava-se uma morena que aparentava ter cerca de trinta anos.

- Paige! - exclamou Alfred.

Paige atirou-se-lhe ao pescoço. Depois, voltou-se para Honey e para Kat e disse com orgulho:

- Este é Alfred Turner. Alfred, estas são as minhas companheiras, Honey Taft e Kat Turner.

- Muito prazer - disse Alfred, voltando-se para a mulher que estava ao seu lado. - E esta é Karen Turner, minha mulher.

As três mulheres ficaram paralisadas. Paige disse lentamente:

- A tua mulher?

- Sim. - disse, franzindo as sobrancelhas. - Não... não recebeste a minha carta?

- Carta?

- Sim. Enviei-a há várias semanas.

- Não...

- Oh. Eu... lamento sinceramente. Expliquei tudo na minha... mas é claro, se não a recebeste a... - A voz começou a desaparecer. - Lamento sinceramente, Paige. Nós os dois estivemos tanto tempo afastados que eu... e  depois conheci a Karen... e sabes como é...

- Eu sei como é - respondeu Paige, ainda não refeita.

Voltou-se para Karen e forçou um sorriso: - Eu... espero que ambos sejam felizes.

- Obrigada.

Houve um silêncio embaraçoso.

Karen disse:

- Acho que é melhor irmos embora, querido.

- Sim, acho melhor - respondeu Kat.

Alfred passou a mão pelos cabelos:

- Lamento muito, Paige. Eu... bem... adeus.

- Adeus, Alfred.

As três mulheres ali ficaram a ver partir o casal recém-casado.

- Que grande filho da puta! - disse Kat. - Mas que acto de malvadez.

Os olhos de Paige encheram-se de lágrimas.

- Eu... ele não queria... quero dizer... deve ter explicado tudo na carta.

Honey abraçou Paige:

- Devia haver uma lei que permitisse que todos os homens fossem castrados.

- Brindo a isso - afirmou Kat.

- Desculpem - disse Paige. Correu para o quarto e fechou a porta atrás de si.

Não saiu de lá o resto do dia. Durante os meses seguintes, Paige poucas vezes esteve com Kat e Honey. Tomavam juntas um pequeno-almoço rápido na cafetaria e às vezes cruzavam-se nos corredores. Comunicavam-se principalmente através de notas deixadas no apartamento. - O jantar está no frigorífico.

- O microndas está desligado.

- Desculpem, não tive tempo para limpar tudo.

- Que tal irmos as três jantar fora no sábado?

O horário impossível continuou a ser castigador, pondo à prova a resistência de todos os residentes.

Paige agradeceu a pressão. Não lhe sobrava tempo para pensar em Alfred e no maravilhoso futuro que tinham planeado juntos. No entanto, não conseguia esquecê-lo. O que ele fizera tinha-a enchido de uma dor que se recusava a abandoná-la. Ela torturava-se com o jogo fútil de "e se?". E se eu tivesse ficado com o Alfred em áfrica? E se ele tivesse vindo para Chicago comigo? E se ele não tivesse conhecido a Karen? E se...? Uma sexta-feira, quando Paige foi ao vestiário para vestir a bata, nesta estava escrita a palavra "cabra" com marcador

preto. Na manhã seguinte, quando Paige foi procurar o bloco de notas, não conseguiu encontrá-lo. Todos os seus apontamentos tinham desaparecido. "Talvez o tenha pousado noutro lugar", pensou Paige. Mas não conseguia acreditar nisso. O mundo fora do hospital deixara de existir. Paige sabia que o Iraque estava a atacar o Kuwait e que isso tinha sido abafado pelos cuidados exigidos por um doente de quinze anos com leucemia. No dia em que as Alemanhas Oriental e Ocidental se uniram, Paige estava ocupada a tentar salvar a vida de um doente diabético. Margaret Thatcher demitiu-se de primeira-ministro da Grã-Bretanha, mas, ainda mais  importante, o doente do 214 tinha voltado a andar. O que tornou tudo suportável foram os médicos com quem Paige trabalhava. Com algumas excepçÕes, tinham-se dedicado a sarar os outros, aliviando-lhes as dores e salvando-lhes a vida. Paige assistiu aos milagres que eles efectuavam todos os dias e isso fê-la sentir-se orgulhosa. A pressão maior vinha da SU. A sala de urgências estava constantemente cheia de pessoas, que sofriam de todas as formas imaginárias de traumas. As prolongadas horas no hospital e as pressÕes causavam tensão nos médicos e enfermeiras que ali trabalhavam. A taxa de divórcios entre os médicos era extraordinariamente elevada e as relaçÕes extraconjugais eram comuns. Tom Chang era um dos que tinham problemas. Falou disso a Paige durante a pausa para um café.

- Consigo suportar as horas - confidenciou Chang -, mas a minha mulher não consegue. Queixa-se que já não me vê e que sou um estranho para a minha filhinha. Ela tem razão. Não sei o que fazer.

- A tua mulher já visitou o hospital?

- Não.

- Porque não a convidas para almoçar, Tom? Deixa-a ver o que fazes aqui e a importância que isso tem.

Chang animou-se:

- Boa ideia. Obrigado, Paige. Vou fazer isso. Gostaria que a conhecesses. Queres almoçar connosco?

- Com todo o prazer.

A mulher de Chang, Sye, era uma encantadora jovem de beleza clássica. Chang mostrou-lhe o hospital e depois almoçaram com Paige na cafetaria. Chang disse a Paige que Sye nascera e fora criada em Hong Kong.

- Gosta de São Francisco? - perguntou Paige.

Houve um breve silêncio:

- É uma cidade interessante - respondeu Sye, delicadamente -, mas sinto-me como se fosse uma estranha aqui. É uma cidade demasiado grande e barulhenta.

- Mas, segundo me disseram Hong Kong também é grande e barulhenta.

- Sou de uma pequena aldeia situada a uma hora de Hong Kong. Ali não há barulho nem automóveis e todos se conhecem uns aos outros. - Olhou para o marido:

- Lá, Tom, eu e a nossa filhinha éramos muito felizes.

Tudo é muito bonito na ilha de Lamma. Possui praias de areia branca e pequenas quintas e muito próximo encontra-se uma pequena aldeia de pescadores, Sak Kwu Wan. É muito pacífica.

- A voz soou muito nostálgica:

- Eu e o meu marido ficávamos juntos a maior parte do tempo, tal como deve estar uma família. Aqui, nunca o vejo. Paige respondeu:

- Senhora Chang, sei que neste momento tudo é difícil para si, mas dentro de alguns anos Tom poderá abrir o seu próprio consultório e então tudo será mais fácil.

Tom Chang pegou na mão da mulher:

- Vês? Tudo ficará bem, Sye. Terás de ter paciência.

- Eu compreendo - respondeu ela, mas não havia convicção na voz.

Enquanto conversavam entrou um homem na cafetaria e, quando este parou junto à porta, Paige apenas conseguiu ver-lhe a parte de trás da cabeça. O coração começou a bater mais depressa. Ele voltou-se. Era um completo estranho. Chang olhava para Paige:

- Sentes-te bem?

- Sim - mentiu Paige. "Tenho de o esquecer. Tudo acabou."

No entanto, as recordaçÕes de todos aqueles maravilhosos  anos, o divertimento, a excitação, o amor que tinham um pelo outro... "Como é que eu esqueço tudo isso? Será que consigo persuadir um dos médicos daqui a fazer-me uma lobotomia? Numa das correrias, Paige encontrou-se com Honey no corredor. Esta arfava e parecia preocupada.

- Está tudo bem? - perguntou Paige.

Honey tentou sorrir:

- Sim. Tudo bem. - E continuou a correr.

Recentemente, Honey fora designada para assistir um médico de nome Charles Isler, conhecido no hospital como militar severo.

No primeiro dia de rondas de Honey, ele dissera:

- Tenho estado ansioso por trabalhar consigo, doutora Taft. O doutor Wallace falou-me do seu registo espectacular na escola de medicina. Foi-me dito que vai praticar medicina interna.

- Sim.

- Muito bem. Então, tê-la-ei aqui por mais três anos.

Começaram a ronda.

O primeiro doente era um jovem mexicano. O Dr. Isler ignorou os outros residentes e voltou-se para Honey:

- Penso que este será um caso interessante para si, doutora Taft. O doente possui todos os sinais e sintomas clássicos: anorexia, perda de peso, paladar metálico, fadiga, anemia, hiperirritabilidade e descoordenação. Como diagnosticaria? - sorriu, expectante.

Por um momento, Honey olhou para ele:

- Bem, podem ser uma série de coisas, não é assim?

O Dr. Isler olhou para ela, confuso:

- É um caso claro de...

Um dos outros residentes interrompeu:

- Envenenamento por chumbo?

- Exacto - respondeu o Dr. Isler.

Honey sorriu:

- Claro. Envenenamento por chumbo.

O Dr. Isler voltou-se novamente para Honey:

- Como o trataria?

Honey respondeu evasivamente:

- Bem, existem vários métodos de tratamento, não é assim?

Um outro residente afirmou:

- Se o doente esteve exposto por muito tempo, deverá ser tratado como um caso potencial de encefalopatia.

O Dr. Isler anuiu:

- Exacto. É isso que estamos a fazer. Estamos a corrigir a desidratação e os distúrbios por electrólitos e a administrar-lhe terapia de quelação. O doente seguinte era um homem de cerca de oitenta anos. Tinha os olhos vermelhos e as pálpebras praticamente coladas.

- Daqui a pouco iremos tratar-Lhe dos olhos - garantiu-lhe o Dr. Isler. - Como se sente?

- Oh, não estou tão mal assim para um velho.

O Dr. Isler puxou o cobertor a fim de destapar os joelhos e tornozelos inchados. Havia lesÕes nas solas dos pés. Voltando-se para os residentes:

- O inchaço é causado pela artrite. - Olhou para Honey: - Em combinação com as lesÕes e a conjuntivite, tenho a certeza  que sabe qual é o diagnóstico. Honey respondeu lentamente:

- Bem, pode ser... sabe...

- É a síndroma de Reiter - afirmou um dos residentes. – A causa é desconhecida. Normalmente é acompanhada de febres baixas. O Dr. Isler anuiu:

- Exactamente. - Olhou para Honey: - Qual é o seu prognóstico?

- O prognóstico?

O residente respondeu:

- O prognóstico é incerto. Pode ser tratado com anti-inflamatórios.

- Muito bem - elogiou o Dr. Isler.

Visitaram uma dúzia de doentes e, quando terminaram, Honey perguntou ao médico:

- Poderei falar um momento a sós consigo, doutor Isler?

- Sim. Venha ao meu gabinete.

Quando já se encontravam comodamente sentados, Honey começou:

- Sei que ficou desapontado comigo.

- Admito que fiquei um pouco surpreendido por...

- Eu sei, doutor Isler. - interrompeu Honey. - Não dormi a noite passada. Para dizer a verdade, fiquei tão satisfeita  por trabalhar consigo que eu... não consegui dormir. Olhou para ela, surpreendido:

- Oh. Compreendo. Sabia que tinha de haver uma explicação para... quero dizer, o seu registo da faculdade de medicina era tão fantástico. O que a fez decidir ser médica?

Por momentos Honey baixou a cabeça e depois respondeu, suavemente:

- Tive um irmão mais novo que ficou aleijado num acidente.  Os médicos fizeram tudo o que puderam para o salvar... mas  vi-o morrer. Durou muito tempo e senti-me inútil. Foi então que decidi passar a minha vida a ajudar os outros a melhorar.

- Os olhos encheram-se de lágrimas.

"É tão vulnerável",, pensou Isler.

- Estou satisfeito por termos tido esta conversa.

Honey olhou para ele e pensou: "Ele acreditou em mim.

Numa outra zona da cidade, jornalistas e pessoal da televisão esperavam na rua por Lou Dinetto quando este saiu  do tribunal, sorrindo e acenando de forma imponente para os que ali se encontravam. Estavam dois guarda-costas ao seu lado:  um alto e magro, conhecido por o Sombra, e o outro de aspecto pesado, chamado Rhino. Como sempre, elegante e dispendiosamente, Lou Dinetto vestia um fato de seda cinzenta com camisa branca, gravata azul e sapatos de pele de crocodilo. As suas roupas tinham de ser cuidadosamente talhadas para o fazerem parecer bem alinhado, uma vez que era baixo e corpulento, com pernas arqueadas. Tinha sempre um sorriso e um gracejo pronto para a imprensa e estes gostavam de o citar. Dinetto tinha sido indiciado e julgado três vezes por acusaçÕes que iam de incêndio premeditado a chantagem e assassínio, livrando-se de todas elas. Naquele momento, quando ele saía do tribunal, um dos jornalistas gritou:

- Sabia que ia ser absolvido, senhor Dinetto?

Dinetto deu uma gargalhada:

- Claro que sabia. Sou um homem de negócios inocente. O Governo não sabe fazer mais nada senão perseguir-me. Essa é uma das razÕes por que os nossos impostos são tão elevados.

Uma câmara de televisão estava apontada para ele. Ao saber-se focado, Lou Dinetto deixou de sorrir.

- Senhor Dinetto, pode explicar porque é que duas testemunhas que iriam depor contra si no julgamento por assassínio não compareceram?

- É claro que posso - disse Dinetto. - Eram cidadãos honestos que decidiram não prestar falsos testemunhos.

- O Governo afirma que o senhor é o chefe da mafia da costa ocidental e que foi o senhor que organizou...

- A única coisa que eu organizei foi o lugar onde as pessoas se sentam no meu restaurante. Quero que todos se sintam confortáveis. - Sorriu para o grupo de jornalistas. – A propósito, esta noite estão todos convidados para jantar e beber à borla no restaurante. Avançou em direcção ao passeio, onde uma limusina preta o esperava.

- Senhor Dinetto...

- Senhor Dinetto...

- Senhor Dinetto...

- Vejo-vos logo à noite no meu restaurante, rapazes e raparigas. Todos sabem onde fica.

E Lou Dinetto entrou no carro, acenando e sorrindo. Rhino fechou a porta da limusina e sentou-se no banco da frente. O Sombra sentou-se ao volante.

- Foi fantástico, patrão! - disse Rhino. - O senhor sabe mesmo bem como manobrar-lhes o rabo.

- Aonde vamos? - perguntou o Sombra.

- Para casa. Sabia-me bem tomar um banho quente e comer um bom bife.

O carro partiu.

- Não gostei daquela pergunta sobre as testemunhas – disse Dinetto. - Têm a certeza de que eles nunca...

- A não ser que consigam falar debaixo de água, patrão.

Dinetto anuiu:

- Muito bem.

O carro atravessou veloz a Fillmore Street. Dinetto perguntou:

- Viram o olhar do advogado de acusação quando o juiz se retirou...?

De repente, surgiu um pequeno cão mesmo à frente da limusina. O Sombra virou rapidamente o volante para evitar atropelá-lo e travou a fundo. O carro subiu o passeio e bateu num poste de electricidade. Rhino bateu com a cabeça no pára-brisas.

- Que merda estás tu a fazer? - gritou Dinetto. - Estás a tentar matar-me?

O Sombra ficou a tremer:

- Desculpe, patrão. Apareceu um cão à frente do carro...

- E tu decidiste que a vida dele era mais importante do que a minha? Seu parvalhão!

Rhino gemia. Voltou-se para trás e Dinetto viu sangue a correr de um corte grande na testa.

- Por amor de Deus! - gritou Dinetto. - Vê o que fizeste!

- Estou bem - murmurou Rhino.

- Uma merda é que estás! - Dinetto virou-se para o Sombra.

- Leva-o ao hospital.

O Sombra retirou o carro do passeio.

- O Embarcadero fica a alguns quarteirÕes daqui. Vamos levá-lo às urgências.

- Certo, patrão.

Dinetto voltou a recostar-se no assento:

- Um cão - disse desgostosamente. - Meu Deus!

Kat estava nas urgências quando Dinetto, o Sombra e Rhino entraram. Rhino sangrava muito. Dinetto chamou Kat:

- Hei, você aí!

Kat levantou a cabeça:

- Está a falar comigo?

- Com quem julga que estou a falar? Este homem está a sangrar. Trate imediatamente dele.

- Há meia dúzia de pessoas à frente dele - disse rapidamente Kat. - Terá de esperar pela sua vez.

- Não vai esperar nada - respondeu Dinetto. - Você vai cuidar já dele.

Kat dirigiu-se a Rhino e examinou-o. Pegou num pedaço de algodão e pressionou-o contra o corte.

- Mantenha-o aí. Já volto.

- Disse-lhe que cuidasse já dele - disse Dinetto bruscamente.

Kat voltou-se para Dinetto:

- Esta é a ala de urgências do hospital. Sou a médica de serviço. Por isso, fique calado ou saia.

O Sombra disse:

- Minha senhora, não sabe com quem está a falar.

É melhor fazer o que lhe foi dito. Este é o senhor Lou Dinetto.

- Uma vez que as apresentaçÕes terminaram - disse Dinetto, impacientemente -, cuide do meu homem.

- O senhor tem problemas de audição - respondeu Kat. – Vou dizer mais uma vez. Fique calado ou saia daqui. Preciso de trabalhar. Rhino afirmou:

- Não pode falar com...

Dinetto voltou-se para ele:

- Cala-te! - Olhou novamente para Kat e o tom de voz mudou. - Ficar-lhe-ia grato se tratasse dele o mais depressa possível.

- Farei os possíveis. - Kat sentou Rhino numa maca.

- Deite-se. Regressarei em breve. - Olhou para Dinetto. – Há cadeiras ali ao canto.

Dinetto e o Sombra ficaram a vê-la dirigir-se para a outra ponta da sala de urgências para cuidar dos doentes que ali se encontravam à espera.

- Meu Deus! - disse o Sombra. - Nem sequer sabe quem é o senhor.

- Penso que não iria alterar nada. Ela tem tomates.

Quinze minutos mais tarde, Kat regressou para junto de Rhino e examinou-o.

- Não há contussÕes - afirmou. - Teve sorte. Mas o corte é feio.

Dinetto ficou a ver Kat suturar habilmente a testa de Rhino.

Quando Kat terminou, disse:

- Deve sarar bem. Volte aqui dentro de cinco dias para retirar os pontos.

Dinetto aproximou-se e examinou a testa de Rhino:

- Ficou um óptimo trabalho.

- Obrigada - respondeu Kat. - Bem, se me derem licença...

- Espere um momento - disse Dinetto. Voltou-se para o Sombra. - Dá-lhe uma nota cê.

O Sombra tirou do bolso uma nota de cem dólares:

- Tome.

- A Caixa fica lá fora.

- Isto não é para o hospital. É para si:

- Não, obrigada.

Dinetto ficou a ver Kat afastar-se e começar a tratar de outro doente.

O Sombra aventou:

- Talvez não seja o suficiente, patrão.

Dinetto abanou a cabeça:

- Ela é uma tipa independente. Gosto disso. - Ficou calado por momentos. - O doutor Evans vai-se reformar, não é?

- Sim.

- Certo. Quero que descubras tudo sobre esta médica.

- Para quê?

- Influência. Acho que ela poderá vir a ser muito útil.

Os hospitais são governados por enfermeiras. Margaret Spencer, a enfermeira-chefe, trabalhava no Embarcadero desde há vinte anos e sabia onde estavam enterrados todos os corpos - literal e figurativamente. A enfermeira Spencer estava encarregada do hospital e os médicos que não aceitavam esse facto metiam-se em sarilhos. Sabia quais eram os médicos que se drogavam ou bebiam, quais os incompetentes e quais os que mereciam o seu apoio.

Sob o seu controlo estavam todas as enfermeiras-estudantes, enfermeiras registadas e enfermeiras das salas de operaçÕes. Era Margaret Spencer quem as designava para as várias cirurgias e, dado que estas variavam entre indispensáveis e incompetentes, era melhor que os médicos se dessem bem com ela. Tinha poderes para designar uma auxiliar de limpeza para assistir a uma complicada remoção renal ou, se simpatizasse com o médico, enviar a sua enfermeira mais competente para o ajudar numa simples tonsilectomia.

Entre os muitos preconceitos de Margaret Spencer, estava a antipatia para com médicas e negros. Jat Hunter era uma médica negra. Kat passava um mau bocado. Nada era abertamente dito ou feito e, contudo, a discriminação surgia de maneira demasiado subtil para ser apontada. As enfermeiras que mandava chamar não estavam disponíveis e as que lhe eram designadas eram quase incompetentes. Frequentemente, Kat era enviada para examinar doentes clínicos masculinos com doenças venéreas. Aceitou os primeiros casos como rotina, mas quando lhe foram dados meia dúzia para examinar num único dia, ficou desconfiada. Num interválo para o almoço, disse a Paige:

-Já assististe muitos homens com doenças venéreas?

Por um momento, Paige ficou pensativa: - um, na semana passada. Um empregado do hospital. "Vou ter de resolver isto de alguma maneira" - pensou Kat. A enfermeira Spencer tinha planeado livrar-se da Dra. Hunter dificultando-lhe a vida de tal maneira que esta seria

Obrigada a desistir, mas não contara com a dedicação ou a habilidade  de Kat. Pouco a pouco, Kat foi ganhando a confiança dos colegas com quem trabalhava e dos doentes. Mas a verdadeira oportunidade surgiu devido ao que acabou por ser conhecido no hospital como a famosa chantagem do sangue de porco. Um dia, durante a ronda da manhã, Kat trabalhava com um residente chefe, chamado Dundas. Encontravam-se junto à cabeceira de um doente inconsciente. - O senhor Levy sofreu um acidente de automóvel – informou Dundas aos residentes mais novos. - Perdeu muito sangue e necessita de uma transfusão imediata. Neste momento, o hospital não tem sangue suficiente. Este homem tem família mas esta recusa-se a doar-lhe sangue. É revoltante. Kat perguntou:

- Onde está a família dele?

- Na sala de espera das visitas - respondeu o Dr. Dundas.

- Permite-me que fale com eles? - perguntou Kat.

- Não vai adiantar nada. Já falei com eles. Já tomaram a decisão.

Quando a ronda terminou, Kat dirigiu-se à sala de espera das visitas. A esposa do homem e filhos já grandes encontravam-se lá. O filho vestia um solidéu e trajes rituais judeus.

- Senhora Levy? - perguntou Kat, dirigindo-se à mulher.

Esta levantou-se:

- Como está o meu marido? O médico vai operá-lo?

- Sim - respondeu Kat.

- Bem, não nos peça para doarmos sangue. Actualmente é muito perigoso por causa da sida e tudo o mais.

- Senhora Levy - disse Kat -, não se apanha sida por doação de sangue. Não é posssível...

- Não me diga! Eu leio os jornais. Sei o que é.

Kat estudou-a por um momento:

- Já percebi isso. Bom, está bem, senhora Levy. Neste momento o hospital não tem sangue suficiente, mas nós já solucionámos o problema.

- Que bom.

- Vamos dar ao seu marido sangue de porco.

Mãe e filho olharam chocados para Kat:

- O quê?

- Sangue de porco - disse Kat, alegremente. – Provavelmente não irá fazer-lhe mal. - E começou a afastar-se.

- Um momento, por favor! - suplicou a mulher.

Kat parou:

- Sim?

- Eu, am... dêem-nos algum tempo, por favor.

- Com certeza.

Quinze minutos mais tarde, Kat foi ter com o Dr. Dundas:

- Não tem de se preocupar mais com a família do senhor Levy.

Todos eles estão dispostos a doar sangue. No hospital, a história transformou-se imediatamente numa lenda. Os médicos e enfermeiras que antes ignoravam Kat, arranjaram maneira de falar com ela.  Alguns dias mais tarde, Kat entrou no quarto particular de Tom Leonard, um doente com úlcera. Este comia um enorme  almoço que trouxera consigo, depois de o ter adquirido numa casa de comestíveis muito próxima. Kat aproximou-se da cama:

- O que está a fazer?

Ele ergueu a cabeça e sorriu:

- A comer um almoço decente, para variar. É servida? Há muito aqui.

Kat chamou uma enfermeira.

- Sim, doutora?

- Tire esta comida daqui. O senhor Leonard está sob dieta rigorosa do hospital. Não leu o gráfico?

- Sim, mas ele insistiu...

- Retire tudo, por favor.

- Eh! Espere um momento! - protestou Leonard.

- Não consigo comer a papa que este hospital me dá!

- Vai comer, se quiser livrar-se da sua úlcera. – Kat voltou-se para a enfermeira: - Leve isto daqui.

Trinta minutos mais tarde, Kat foi chamada ao gabinete do administrador.

- Mandou-me chamar, doutor Wallace?

- Sim. Sente-se. Tom Leonard é um dos seus doentes, não é assim?

- Exacto. Hoje, à hora do almoço, apanhei-o a comer uma sanduíche de carne muito condimentada com picles e salada de batata, cheia de especiarias, e...

- E tirou-a das mãos.

- Claro.

Wallace inclinou-se na cadeira:

- Doutora, provavelmente não deu conta de que Tom Leonard faz parte do quadro supervisor do hospital. Queremos que ele se sinta bem. Percebe o que quero dizer?

Kat olhou para ele e disse, obstinadamente:

- Não, senhor.

Ele pestanejou:

- O quê?

- Parece-me a mim que a maneira de manter Tom Leonard feliz é ajudá-lo a ser saudável. Nunca ficará curado se encher o estômago até rebentar. Benjamin Wallace forçou um sorriso:

- Porque não o deixamos tomar essa decisão?

Kat levantou-se:

- Porque eu sou a médica dele. Mais alguma coisa?

-Eu... hum... não. É tudo.

Kat saiu do gabinete.

Benjamin Wallace, abismado, manteve-se ali sentado. Médicas!

Kat estava de serviço à noite quando recebeu uma chamada:

- Doutora Hunter, acho melhor vir ao trezentos e vinte.

- Vou já para aí.

A doente do quarto 320 era a Sra. Molloy, uma doente cancerosa com cerca de oitenta anos, de prognóstico muito fraco. Quando Kat se aproximava da porta ouviu vozes lá dentro, a discutirem alto, mas ela entrou no quarto. A Sra. Molloy estava deitada, cheia de sedativos mas consciente. O filho e duas filhas encontravam-se no quarto. O filho disse:

- Acho que devemos dividir os bens por três.

- Não! - afirmou uma das filhas. - Laurie e eu é que cuidámos da mamã. Quem tem estado a limpar e a cozinhar para ela? Nós! Bem, temos direito ao dinheiro dela e...

- Sou tão carne e sangue dela como vocês! - gritou o homem.

A Sra. Molloy, indefesa, ouvia.

Kat estava furiosa:

- Com licença - disse ela.

Uma das mulheres olhou para ela:

-Venha mais tarde, enfermeira. Estamos ocupados.

Kat disse zangada:

- Esta é minha doente. Dou-vos dez segundos para saírem deste quarto. Podem aguardar na sala de espera.

Agora saiam, antes que chame a segurança para os tirar daqui para fora. O homem começou a dizer qualquer coisa, mas o olhar de Kat fê-lo interromper. Voltou-se para as irmãs e gesticulou:

- Podemos falar lá fora.

Kat ficou a ver os três abandonarem o quarto. Voltou-se para a Sra. Molloy e abanou a cabeça:

- Eles não quiseram dizer isso - disse Kat, gentilmente.

Sentou-se na borda da cama, pegou na mão da velha e ficou a vê-la chorar até adormecer.

"Todos nós estamos a morrer", pensou Kat. "Esqueçam o que disse Dylan Thomas. O verdadeiro truque é entrar suavemente nesse sono eterno."

Kat estava a tratar um doente quando um empregado entrou na sala.

- Há uma chamada urgente para si na secretaria, doutora.

Kat franziu as sobrancelhas:

- Obrigada. - Voltou-se para o doente, que tinha gesso em todo o corpo e as pernas suspensas por uma roldana: - Volto já. - No corredor, na área das enfermeiras, levantou o telefone: - Estou?

- Olá, mana!

- Mike! - Ficou eufórica ao ouvi-lo, mas a excitação transformou-se logo em preocupação: - Mike, disse-te para nunca me procurares aqui. Tens o número do apartamento se...

- Eh, desculpa. Isto não podia esperar. Tenho um pequeno problema.

Kat sabia o que ia ouvir.

- Pedi dinheiro a alguém para investir num negócio...

Kat nem quis saber que negócio era.

- E fracassou. Sim. E agora ele quer o dinheiro de volta.

- Quanto, Mike?

- Bem, se pudesses mandar cinco mil...

- O quê?

A enfermeira da secretaria olhava curiosamente para Kat.

Cinco mil dólares. Kat baixou a voz:

-Não tenho essa quantia. Posso... Posso enviar-te metade agora e o restante dentro de algumas semanas. Está bem assim?

- Acho que sim. Detesto aborrecer-te, mana, mas sabes como é.

Kat sabia exactamente como era. O irmão tinha vinte e dois anos e não raro envolvido em negócios misteriosos. Estava sempre metido no meio de gangs e só Deus sabia o que faziam, mas Kat sentia uma grande responsabilidade para com ele. "É tudo por minha culpa", pensou Kat. "Se não tivesse fugido de casa, abandonando-o...

- Não te metas em sarilhos, Mike. Gosto muito de ti.

- Também gosto de ti, Kat.

"De algum modo vou ter de arranjar esse dinheiro", pensou. "Mike é tudo o que possuo no mundo. O Dr. Isler estava ansioso por trabalhar novamente com Honey Taft. Tinha perdoado o seu comportamento absurdo e, na realidade, sentia-se lisonjeado com a admiração que esta nutria por ele. Mas desta vez, de novo a fazer a ronda, Honey ficou atrás dos outros residentes e nunca tentou adiantar-se na resposta às perguntas dele. Trinta minutos depois da ronda, o Dr. Isler estava sentado no gabinete de Benjamin Wallace.

- Qual é o problema? - perguntou Wallace.

- É a doutora Taft.

Wallace olhou para ele, verdadeiramente surpreendido:

- A doutora Taft? Tem as melhores recomendaçÕes que jamais  vi.

- Isso é que me deixa intrigado - afirmou o Dr. Isler.

- Tenho recebido relatórios de alguns dos outros residentes.

Ela tem feito alguns diagnósticos errados e cometido alguns erros graves. Quero saber que raio se passa aqui.

- Não compreendo. Ela frequentou uma óptima faculdade de medicina.

- Talvez fosse melhor ligar ao reitor da faculdade – sugeriu o Dr. Isler.

- É Jim Pearson. É um bom homem. Vou telefonar-lhe.

Alguns minutos mais tarde, Wallace falava ao telefone com Jim Pearson. Conversaram de banalidades e depois Wallace disse:

- Liguei por causa de Betty Lou Taft.

Houve um breve silêncio:

- Sim?

- Estamos a ter alguns problemas com ela, Jim. Foi admitida aqui devido às tuas maravilhosas recomendaçÕes.

- Exacto.

- Para ser franco, tenho o teu relatório aqui à minha frente. Diz que ela foi uma das melhores alunas de sempre.

- Está correcto.

- E que ela seria um louvor para a profissão médica.

- Sim.

- Houve alguma dúvida sobre...

- Nenhuma - disse o Dr. Pearson com firmeza.

- Nenhuma mesmo. Talvez seja um tanto nervosa. Ela é muito sensível, mas se lhe derem uma oportunidade, tenho a certeza que ficará bem.

- Bem, agradeço o conselho. Com certeza que iremos dar-lhe todas as oportunidades. Obrigado.

- De nada. - A linha caiu.

Jim Pearson ficou ali sentado, odiando-se pelo que acabara de fazer. "A minha mulher e os meus filhos estão em primeiro lugar." Honey Taft teve a pouca sorte de ter nascido no seio de uma família de bem-sucedidos. O seu vistoso pai era o fundador e presidente de uma grande empresa de computadores de Mênfis, Tennessee, a sua bela mãe era uma cientista de genética e as irmãs gémeas mais velhas eram tão atraentes, inteligentes e ambiciosas como os pais. Os Tafts encontravam-se entre as famílias mais proeminentes de Mênfis. Honey nascera inconvenientemente quando as irmãs tinham seis anos.

- Honey foi o nosso pequeno acidente -" dizia a mãe às amigas. - Eu quis fazer um aborto, mas Fred foi contra. Agora está arrependido.

Onde as irmãs eram espantosas, Honey era vulgar. Onde elas eram brilhantes, Honey era mediana. As irmãs tinham começado a falar aos nove meses. Honey só disse a primeira palavra quase aos dois anos.

- Chamamos-lhe "a palerma" - troçava o pai. - Honey é o patinho feio da família Taft. Só que acho que ela nunca irá transformar-se num cisne.

Não é que Honey fosse feia, mas também não era bonita. Tinha um aspecto vulgar, com um rosto magro e comprido, cabelo alourado e um corpo pouco invejável. O que Honey realmente possuía era uma extraordinária e doce disposição, qualidade não muito prezada numa família de pessoas competentes e bem-sucedidas. Honey lembrava-se que, desde muito cedo, o seu maior desejo era agradar aos pais e às irmãs, fazendo-os gostar dela. Foi um esforço fútil. Os pais estavam ocupados com as respectivas carreiras e as irmãs não tinham tempo para mais nada senão para concursos de beleza e bolsas de estudo. Para agravar a situação, Honey era invulgarmente envergonhada. Consciente ou inconscientemente, a família tinha-lhe incutido uma profunda  sensação de inferioridade. No liceu, Honey era conhecida como a Solitária. ia sozinha aos bailes escolares e festas, sorria e procurava esconder as suas tristezas para não estragar a festa dos outros. Via as irmãs saírem com os rapazes mais populares do liceu e, em seguida, subia para o seu solitário quarto para se dedicar  aos estudos. E evitar chorar. Nos fins-de-semana e durante as férias de Verão, Honey juntava algum dinheiro cuidando de crianças. Gostava de  cuidar de crianças e estas adoravam-na. Quando Honey não estava a trabalhar, saía de casa e ia sozinha explorar Mênfis. Visitou Graceland, onde Elvis  Presley tinha vivido, e percorreu a Beale Street, onde os blues tiveram início. Visitou o Pink Palace Museum e o Planetarium, com o seu rugidor e assustador dinossauro. Foi ao aquário. E Honey estava sempre sozinha. Não sabia que a sua vida estava prestes a sofrer uma mudança radical. Honey sabia que muitas das suas colegas tinham encontros amorosos. Falavam constantemente disso no liceu:

-Já foste para a cama com o Ricky? Ele é o melhor...!

-Joe é o máximo em orgasmos...

- Ontem à noite saí com o Tony. Estou exausta. Que animal!

Logo à noite vou sair com ele outra vez...

Honey ali ficava a ouvir as conversas e sentia uma inveja doce-amarga e a sensação de que nunca iria saber como era o sexo. "Quem poderá querer-me?,", perguntava-se a si própria.

Numa sexta-feira, houve um baile no liceu. Honey não tencionava ir, mas o pai disse-lhe:

- Sabes, estou preocupado. As tuas irmãs disseram-me que és uma solitária e que não vais ao baile por não conseguires arranjar um par.

Honey corou:

- Isso não é verdade - disse. - Tenho um par e vou. - "Não o deixes perguntar quem é o par,", rezou Honey.

Ele não perguntou.

Assim, Honey viu-se no baile sentada no canto habitual, a ver os outros dançar e divertirem-se ao máximo. Foi então que aconteceu o milagre. Roger Merton, o capitão da equipa de futebol e o rapaz mais popular do liceu, estava na pista de dança a discutir com a namorada. Tinha estado a beber.

- Tu és um parvalhão inútil e egoísta! - disse ela.

- E tu és uma cabra parva.

- Vai-te foder.

- Não posso foder sozinho, Sally. Só posso foder alguém mais. Alguém que eu queira.

- Então vai! - Correu para fora da pista de dança.

Honey não pôde deixar de ouvir.

Merton viu-a olhar para ele:

- Para onde pensas que estás a olhar? - perguntou em tom zangado.

- Nada - respondeu Honey.

- Vou mostrar àquela puta! Julgas que não lhe mostro?

- Eu... sim.

- Podes ter a certeza. Vamos beber qualquer coisa.

Honey hesitou. Merton estava obviamente bêbedo.

- Bem, eu não...

- óptimo. Tenho uma garrafa no carro.

- Acho que não devo...

Pegou no braço de Honey e puxou-a para fora da sala.

Ela seguiu-o, por não querer armar uma cena e deixá-lo embaraçado.

Lá fora, Honey tentou soltar-se:

-Roger, não penso que seja uma boa ideia. Eu...

- O que é que tens... medo?

- Não, eu...

- Então está bem. Vamos.

Levou-a até ao carro e abriu a porta. Honey manteve-se de pé por um momento.

- Entra.

- Só posso ficar um momento - disse Honey.

Entrou no carro porque não queria aborrecer Roger.

Ele sentou-se ao seu lado.

- Vamos mostrar àquela cabra estúpida, não vamos? - puxou de uma garrafa de uísque. - Toma.

Honey já uma vez tinha provado uma bebida alcoólica e detestara-a. Mas não quis magoar os sentimentos de Roger. Olhou para ele e, com relutância, tomou um pequeno gole.

- Okay! - disse. - És nova no liceu, hem?

Honey fazia parte de três das aulas dele:

- Não - respondeu. - Eu...

Roger inclinou-se e começou a brincar com os seios dela.

Espantada, Honey afastou-se.

- Eh! Vem cá. Não me queres agradar? - perguntou.

E essa foi a frase mágica. Honey queria agradar a todos, e se esta era a maneira de o fazer...

No desconfortável banco de trás do carro de Merton, Honey teve relaçÕes pela primeira vez e isso abriu um mundo incrivelmente novo para ela. Não sentiu muito prazer com o acto sexual, mas isso não foi importante. O importante foi que Merton gostou. Na realidade,  Honey ficou admirada com a forma como ele tinha gostado. Parecia que o tinha deixado extasiado. Nunca vira ninguém gostar tanto de algo. "Então é assim que se satisfaz um homem...,", pensou Honey. Era uma manifestação divina. Honey não conseguia esquecer o milagre que lhe tinha acontecido. Deitou-se na cama, recordando a dureza do membro de Merton introduzido nela, movimentando-se cada vez mais depressa, e depois os gemidos: "Oh, sim, sim... Jesus, és fantástica, Sally..." E Honey nem sequer se tinha importado com isso. Tinha agradado ao capitão da equipa de futebol! O rapaz mais  popular do liceu! "E eu na realidade nem sequer sabia o que estava a fazer", pensou ela. "Se eu soubesse bem como agradar a um homem..." Foi então que Honey teve a sua segunda manifestação divina. Na manhã seguinte, Honey dirigiu-se à Pleasure Chest, uma livraria pornográfica da Poplar Street, e comprou meia dúzia de livros eróticos. Escondeu-os em casa e leu-os na privacidade do seu quarto. Ficou espantada com o que lia. Devorou as páginas de Jardim Perfumado e Kama Sutra, de Artes de Amar Tibetanas, de Alquimia do xtase e depois foi comprar mais. Leu as palavras de Gedun Chopel e os contos ocultos de Kanchinatha. Estudou as fotografias excitantes das trinta e sete posiçÕes para fazer amor e aprendeu o significado da meia lua e do círculo, da pétala de lótus e dos pedaços de nuvem e a forma de se mexer. Honey tornou-se perita nos oito tipos de sexo oral, nos caminhos dos dezasseis prazeres e no êxtase dos vários tipos de sexo. Sabia como ensinar um homem a fazer karuna para aumentar o prazer. Pelo menos teoricamente. Honey achou que estava apta a pôr em prática os conhecimentos. O Kama Sutra tinha vários capítulos sobre afrodisíacos para excitar um homem, mas uma vez que Honey não sabia onde obter Hedysarum gangeticum, a planta kshirika ou Xanthochymus pictorius, inventou os seus próprios substitutos. Na semana seguinte, quando Honey encontrou Roger Merton na sala de aula, dirigiu-se a ele e disse:

- Gostei muito da outra noite. Podemos repetir?

Só passado um momento, percebeu quem Honey era.

- Oh. Com certeza. Porque não? Os meus pais vão sair logo à noite. Porque não apareces lá por volta das oito horas?

Nessa noite, quando Honey chegou a casa de Merton levava consigo um pequeno frasco de xarope de bordo.

- Para que é isso? - perguntou ele.

- Já te mostro - respondeu Honey.

E mostrou-lhe.

No dia seguinte, Merton contou aos colegas do liceu tudo sobre Honey.

- Ela é incrível - disse. - Não imaginam o que ela é capaz de fazer com um pouco de xarope morno!

Nessa tarde, meia dúzia de rapazes convidaram Honey para sair com eles. Daí em diante, começou a sair todas as noites. Os rapazes andavam satisfeitos e isso tornara Honey muito

feliz. Os pais dela estavam encantados com a súbita popularidade da filha.

- Foi preciso algum tempo para a nossa filha florescer - disse orgulhosamente o pai -, mas agora ela transformou-se numa verdadeira Taft!

Honey teve sempre notas baixas a matemática e sabia que o teste final lhe tinha corrido mal. O professor de matemática, o Sr. Janson, era solteiro e vivia perto do liceu. Uma tarde, Honey foi visitá-lo. Ao abrir a porta ficou admirado de a  ver.

- Honey! O que fazes aqui?

- Preciso da sua ajuda - respondeu ela. - O meu pai vai matar-me se eu chumbar. Trouxe alguns problemas de matemática e venho perguntar-lhe se me pode ajudar a resolvê-los.

Ele hesitou um momento:

- Isto não é normal, mas... muito bem.

O senhor Janson gostou de Honey. Não era como as outras raparigas da sua turma. Estas eram ásperas e indiferentes, enquanto Honey era sensível e dedicada, sempre pronta a satisfazer. Desejou que ela tivesse mais aptidÕes para matemática. Janson sentou-se no sofá ao lado de Honey e começou a explicar as misteriosas complexidades dos logaritmos. Honey não estava interessada em logaritmos. Enquanto o professor falava, Honey foi-se aproximando cada vez mais  dele. Começou a respirar para cima do pescoço e ouvido dele e, sem perceber o que estava a acontecer, o Sr. Janson deu com as calças desapertadas.

Ficou espantado a olhar para Honey:

- Que estás tu a fazer?

- Desejo-o desde o primeiro momento em que o vi – respondeu Honey. Abriu a bolsa e retirou uma pequena lata de natas batidas.

- O que é isso?

-Já lhe mostro...

Honey obteve vinte valores em matemática... Não foram somente os acessórios que Honey utilizava que a tornaram popular, mas também os conhecimentos que obteve de todos os livros antigos sobre erotismo que leu. Ela satisfez os parceiros com técnicas que eles nem sequer sonhavam, que tinham milhares de anos e estavam há muito esquecidas. Deu um novo significado à palavra "êxtase". As notas de Honey melhoraram substancialmente e, de um momento para o outro, tornou-se ainda mais popular do que as irmãs quando andavam no liceu. Honey foi convidada para  jantar no Private Eye e no Bombay Bicycle Club, bem como no Ice Capades, em Memphis Mall. Os rapazes levaram-na a esquiar no Cedar Cliff e saltar de pára-quedas no Aeroporto Landis. Os últimos anos de liceu foram igual e socialmente bem sucedidos. Uma noite, ao jantar, o pai disse:

- Em breve irás terminar o liceu. Está na hora de pensarmos no teu futuro. Já sabes o que pretendes fazer da tua vida?

Ela respondeu de imediato:

- Quero ser enfermeira.

O rosto do pai ficou vermelho:

- Queres dizer médica!

- Não, pai. Eu...

- Tu és uma Taft. Se queres seguir medicina, serás uma médica. estamos entendidos?

- Sim, pai.

Quando disse ao pai que queria ser enfermeira, Honey dizia a verdade. Gostava de cuidar das pessoas, de as ajudar e alimentar. Ficou assustada com a ideia de se tornar médica e ser responsável pela vida dos outros, mas sabia que não podia desapontar o pai. "Tu és uma Taft!, Conquanto as suas notas não fossem suficientemente boas para ingressar na faculdade de medicina, a influência do pai era- o, dado que se tratava de um dos principais contribuintes da  Faculdade de Knoxville, Tennessee. Reuniu-se com o reitor, Dr. Jim Pearson.

- Está a pedir-me um grande favor - disse Pearson -, mas digo-lhe o que vou fazer. Vou admitir Honey numa base experimental. Se no fim de seis meses julgarmos que não está qualificada para continuar, teremos de a mandar embora.

- É justo. Ela irá surpreender-vos.

Ele teve razão.

O pai de Honey organizou tudo de forma a que ela ficasse em Knoxville na casa de um primo seu, o reverendo Douglas  Lipton. Douglas Lipton era padre na Igreja de São João Baptista. Tinha cerca de sessenta anos e era casado com uma mulher dez anos mais velha.

O padre ficou feliz por ter Honey em sua casa. - Ela é como uma lufada de ar fresco - disse à esposa. Nunca tinha visto ninguém tão ansioso por satisfazer. Honey saiu-se razoavelmente bem na faculdade de medicina, mas faltava-lhe a dedicação. Estava ali apenas para agradar  ao pai. Os professores simpatizavam com ela. Havia nela uma tal bondade genuína que os professores desejavam que tivesse êxito. Por ironia, Honey era particularmente fraca em anatomia. Duránte a oitava semana, o professor da disciplina mandou-a chamar.

- Receio ter de a chumbar - disse com ar infeliz.

"Não posso chumbar", pensou Honey. "Não posso deixar o meu pai ficar mal. O que teria aconselhado Boccaccio?",

Honey aproximou-se do professor:

- Vim para esta escola por sua causa. Ouvi tanta coisa a seu respeito. - Aproximou-se ainda mais. - Quero ser como o senhor. - E ainda mais perto. - Ser médica significa tudo  para mim. - E mais perto ainda. - Por favor, ajude-me. Uma hora mais tarde, quando Honey saiu do gabinete, tinha as respostas para o exame seguinte. Antes de Honey terminar a faculdade de medicina, seduziu vários dos seus professores. Havia em si um ar de desamparo tal que ninguém conseguia resistir. Todos tinham a impressão de que eram eles que a seduziam e sentiam-se culpados por abusarem da sua inocência. O Dr. Jim Pearson foi o último a sucumbir a Honey. Ficou intrigado com as informaçÕes que ouviu acerca dela; rumores sobre as suas extraordinárias habilidades sexuais. Um dia, mandou chamar Honey para conversarem sobre as notas.  Esta levou consigo uma pequena caixa de açúcar em pó e, antes da tarde terminar, o Dr. Pearson estava tão engatado quanto os outros. Honey fê-lo sentir-se jovem e insaciável. Fê-lo  pensar que era um rei que a tinha subjugado e tornado sua escrava. Ele procurou não pensar na mulher e nos filhos. Honey gostava genuinamente do reverendo Douglas Lipton e sentia-se aborrecida por a esposa ser uma mulher fria e frígida que estava sempre a criticá-lo. Honey sentiu pena do padre. "Ele não merece isso", pensou. "Precisa de conforto. A meio da noite, quando a Sra. Lipton se encontrava de visita à irmã, Honey entrou no quarto do padre. Estava nua.

- Douglas...

Os olhos abriram-se:

- Honey? Sentes-te bem?

- Não - respondeu. - Posso conversar consigo?

- Claro. - Estendeu o braço para acender o candeeiro.

- Não acenda a luz. - Meteu-se na cama ao seu lado.

- O que se passa? Não te sentes bem?

- Estou preocupada.

- Com quê?

- Consigo. O senhor merece ser amado. Quero fazer amor consigo.

Ele ficou totalmente desperto:

- Meu Deus! - disse. - Ainda és uma criança. Não podes estar a falar a sério.

- Estou. A sua mulher não lhe dá amor...

- Honey, isto é impossível! É melhor regressares já para o teu quarto e...

Sentia o corpo dela contra o seu.

- Honey, não podemos fazer isto. Eu...

Os lábios dela estavam sobre os seus e o corpo em cima do seu, deixando-o completamente extasiado. Honey passou a noite na cama dele. às seis da manhã, a porta para o quarto abriu-se e a Sra. Lipton entrou. Permaneceu ali, a olhar para os dois e seguidamente saiu sem dizer uma palavra. Duas horas mais tarde, o reverendo Douglas Lipton suicidou-se na garagem. Quando Honey soube da notícia, ficou devastada e incapaz de acreditar no que sucedera. O xerife foi lá a casa e teve uma conversa com a viúva. Quando terminou, foi procurar Honey:

- Por respeito à família, vamos declarar a morte do reverendo Douglas Lipton como "suicídio por razÕes desconhecidas", mas sugiro que deixe imediatamente a cidade e nunca mais cá volte. Honey foi para o Embarcadero County Hospital, em São Francisco. Com as brilhantes recomendaçÕes do Dr. Jim Pearson. Para Paige, o tempo tinha perdido todo o significado. Não havia princípio nem fim e os dias e as noites sucediam-se no mesmo ritmo. O hospital tinha-se transformado em toda a  sua vida. O mundo exterior não era mais do que um planeta  estranho e distante. O Natal chegou e passou, dando início ao Ano Novo. No mundo exterior, as tropas americanas tinham libertado o Kuwait dos Iraquianos. Nunca mais ouvira nada de Alfred. "Ele há-de descobrir que cometeu um erro", pensou Paige. Há-de regressar para mim." As irritantes chamadas telefónicas matinais tinham parado tão repentinamente como haviam começado. Paige sentia-se aliviada por nunca mais se ter visto envolvida em incidentes misteriosos ou ameaçadores. Era quase como se tivessem sido apenas um pesadelo... excepto, é claro, o facto de não ter sido assim. A rotina continuou a ser frenética. Não havia tempo para conhecer melhor os doentes. Eram simplesmente vesículas ou fígados rebentados, fêmures fracturados e costelas partidas. O hospital era uma selva cheia de demónios mecânicos - respiradores, monitores do ritmo cardíaco, equipamento de ecografia, raios X... E cada uma possuía o seu próprio som. Havia apitos, campainhas e a conversa constante dos sistemas de altifalantes, todos eles misturando-se numa dissonância ruidosa e louca. O segundo ano de residência foi um ritual de passagem. Os residentes começaram a ter tarefas mais exigentes e a vigiar  o novo grupo, sentindo um misto de desprezo e arrogância para com estes.

- Pobres diabos - disse Kat a Paige. - Nem sonham o que lhes espera.

- Em breve irão descobrir.

Paige e Honey começaram a ficar preocupadas com Kat. Estava a perder peso e parecia deprimida. A meio de uma conversa, deparoú-se-lhes Kat a olhar para o vazio, semblante vazio. De tempos a tempos recebia uma chamada misteriosa e, após cada uma delas, a sua depressão parecia piorar. Paige e Honey sentaram-se a fim de terem uma conversa com

ela.

- Está tudo bem? - perguntou Paige. - Sabes que gostamos de ti e se tiveres algum problema gostaríamos de ajudar.

- Obrigada. Agradeço a vossa preocupação mas não há nada que possam fazer. É um problema de dinheiro.

Honey olhou para ela, surpreendida:

- Para que precisas de dinheiro? Nunca saímos. Não temos tempo para comprar nada. Nós...

- Não é para mim. é para o meu irmão. - Kat nunca lhes dissera que tinha um irmão.

- Não sabia que tinhas um irmão - disse Paige.

- Vive em São Francisco? - perguntou Honey.

Kat hesitou:

- Não. Vive no leste. Em Detroit. Terão de conhecê-lo, um dia.

- Gostaríamos muito. O que é que ele faz?

- É uma espécie de empresário - respondeu Kat, vagamente.

- Neste momento anda com pouca sorte, mas Mike irá recompor-se. Ele consegue sempre. "Deus queira que esteja certa", pensou ela.

Harry Bowman tinha sido transferido de um programa residencial de Iowa. Era uma pessoa bem-humorada e sempre bem-disposta, que saíra da rota para ser agradável aos  outros.

Um dia, disse a Paige:

- Amanhã à noite dou uma pequena festa. Se a senhora, e as doutoras Hunter e Taft estiverem livres, porque não aparecem por lá? Penso que irão divertir-se.

- Tudo bem - respondeu Paige. - O que devemos levar?

Bowman deu uma gargalhada:

- Não tragam nada.

- Tem a certeza? - perguntou Paige. - Uma garrafa de vinho ou...

- Esqueçam! Vai ser no meu pequeno apartamento.

O pequeno apartamento de Bowman acabou por ser um apartamento de cobertura com 10 quartos e todo mobilado à antiga. As três mulheres entraram e olharam surpreendidas.

- Meu Deus! - espantou-se Kat. - Donde veio isto tudo?

- Fui suficientemente esperto para ter um pai inteligente - respondeu Bowman. - Deixou-me todo o seu dinheiro.

- E você trabalha? - perguntou Kat, maravilhada.

Bowman sorriu:

- Gosto de ser médico.

O bufete era constituído por caviar Beluga Malossol, patê de campagne, salmão escocês fumado, ostras na concha, pernas de caranguejo, crudités com molho vinagrete e champanhe Cristal. Bowman tivera razão. Na realidade, as três divertiram-se bastante.

- Nem sei como agradecer - disse Paige a Bowman ' no final da noite, quando estavam de saída.

- Estão livres no sábado? - perguntou.

- Sim.

- Tenho um pequeno barco a motor. Vou levá-las a dar um passeio.

- Parece óptimo - às quatro da manhã Kat foi acordada, quando dormia profundamente no quarto dos médicos de serviço.

- Doutora Hunter, sala de urgências três... Doutora Hunter, urgências três.

Kat levantou-se, tentando lutar contra o cansaço. Esfregando os olhos para afastar o sono, apanhou o elevador para baixo até à sala de urgências. Um empregado cumprimentou-a à porta:

- Ele está ali no canto. Está cheio de dores.

Kat caminhou para o doente:

- Sou a doutora Hunter - disse, sonolenta.

Este resmungou:

- Jesus, doutora. Tem de fazer qualquer coisa. As minhas costas estão a matar-me.

Kat bocejou:

- Há quanto tempo tem dores?

- Desde há cerca de duas semanas.

Kat olhou para ele, confusa:

- Duas semanas? Porque não veio logo?

O doente tentou mexer-se e estremeceu:

- Para dizer a verdade, detesto hospitais.

- Então porque veio agora?

Com um ar mais alegre, respondeu:

- Vai haver um grande torneio de golfe e se não tratar das minhas costas não poderei estar presente.

Kat respirou profundamente:

- Um torneio de golfe.

- Sim.

Teve de se esforçar para se controlar:

- Vou dizer-lhe o que deve fazer. Vá para casa. Tome duas aspirinas e, se de manhã não estiver melhor, telefone-me.

- Voltou-se e saiu rapidamente da sala, deixando-o a gesticular.

O pequeno barco a motor de Harry Bowman era uma suave lancha-cruzeiro de quinze metros.

- Bem-vindas a bordo! - disse ele, quando cumprimentou Paige, Kat e Honey no cais.

As mulheres olharam com admiração para o barco.

- É lindo - disse Paige.

Deram um passeio pela baía durante três horas, saboreando o dia quente e solarengo. Era a primeira vez que qualquer uma delas descansava desde há semanas. Enquanto estavam ancorados ao largo da ilha Angel, a comer um almoço delicioso, Kat disse:

- Isto é que é viver. Não vamos regressar para terra.

- Bem pensado - afirmou Honey.

Em resumo, tinha sido um dia divinal.

Quando regressaram ao cais, Paige disse:

- Não encontro as palavras para descrever o quanto me diverti hoje.

- O prazer foi meu - Bowman deu umas palmadinhas no braço dela. - Havemos de repetir. Em qualquer altura. Vocês as três são sempre bem-vindas.

"Que homem encantador", pensou Paige. Honey gostava de trabalhar na obstetrícia. Era uma ala cheia de vida e esperança novas, num ritual alegre e interminável. As novas mães estavam ansiosas e apreensivas. As veteranas ansiavam que tudo passasse. Uma das mulheres que estava prestes a ter o bebé disse a Honey:

- Graças a Deus! Vou poder ver de novo os meus pés.

Se Paige tivesse um diário, teria marcado o dia quinze de Agosto como um dia especial. Foi o dia em que Jimmy Ford entrara na sua vida. Jimmy era empregado do hospital, com o sorriso mais franco e a melhor disposição que Paige jamais vira. Era baixo e magro  e parecia ter dezassete anos. Tinha vinte e cinco e movia-se pelos corredores do hospital como um alegre furacão. Para  ele, nada representava um problema. Passava a vida a fazer recados para todos. Não tinha qualquer sentido de condição social e tratava do mesmo modo médicos, enfermeiras e zeladores. Jimmy Ford adorava contar anedotas.

- Sabe daquela sobre o doente com o corpo engessado? O doente da cama ao lado perguntou-lhe o que fazia para viver.

Ele respondeu: "Lavava as janelas do Empire State Building." O outro perguntou: "Quando é que deixou de trabalhar?"

- "Quando estava a descer."

E Jimmy arreganhava os dentes e apressava-se a ajudar mais alguém.

Adorava Paige:

- Um dia serei médico. Quero ser como a senhora.

Levava-lhe pequenos presentes - chocolates e brinquedos insignificantes. A cada um dos presentes juntava uma piada.

- Em Houston, um homem perguntou a um peão:

"Qual é o caminho mais rápido para o hospital?" O outro respondeu: "Diga mal do Texas."

As anedotas eram terríveis mas Jimmy contava-as de um modo engraçado. Chegava de motorizada ao hospital ao mesmo tempo que Paige e aproximava-se rapidamente dela. - O doente perguntou: "A minha operação é perigosa?," E o cirurgião respondeu: "Não. Uma operação de dois mil dólares nunca é perigosa." E depois desaparecia. Sempre que Paige, Kat e Honey estavam livres no mesmo dia, iam explorar São Francisco. Visitaram o Dutch Mill e o Japanese Tea Garden. Foram ao Fisherman's Wharf e passearam  de eléctrico. Assistiram a peças de teatro no Curran Theater e jantaram no Maharani, na Post Street. Todos os empregados de mesa eram indianos e, para espanto de Kat e Honey, Paige falava como eles em hindi.

- Hum Hindustani baht bahut ocho bolta hi. - E, a partir desse momento, o restaurante era delas.

- Como diabo aprendeste tu a falar indiano? – perguntou Honey.

-Hindi - corrigiu Paige. Hesitou: - Nós... Vivi uns tempos na índia. - Lembrava-se claramente de tudo.

Ela e Alfred estavam em Agra, a olhar para o Taj Mahal. "Shah Jahan construiu-o em memória da sua mulher. A construção durou vinte anos, Alfred." "Vou construir-te um Taj Mahal. Não interessa o tempo que irei levar!" "Esta é Karen Turner. Minha mulher." Ouviu o seu nome e voltou-se.

- Paige... - Havia um olhar de preocupação no rosto de Kat.

- Estás bem?

- Sim. Estou bem.

As horas impossíveis continuaram. Outra véspera de Ano Novo chegou e passou e o segundo ano deslizou para o terceiro sem nada ter mudado. O mundo exterior não afectava o hospital. As guerras, fomes e desastres de países longínquos nada eram em comparação com as crises de vida e morte que tinham de enfrentar vinte e quatro horas por dia. Sempre que Kat e Paige se encontravam nos corredores do hospital, Kat sorria e dizia:

- Estás a divertir-te?

- Quando foi a última vez que dormiste? - perguntava Paige.

Kat suspirava:

- Quem se lembra disso?

Passaram os longos dias e noites a tentar vencer a incessante e exigente pressão, comendo sanduíches quando tinham tempo e bebendo café frio em copos de papel. O assédio sexual parecia fazer parte da vida de Kat. Havia as insinuaçÕes constantes, não só de médicos como  também de doentes, que tentavam que ela se metesse na cama com eles. Estes recebiam a mesma resposta que os médicos. "Não há homem no mundo que eu deixe tocar-me." E ela assim acreditava. A meio de uma manhã movimentada, houve outra chamada de Mike.

- Olá, mana.

E Kat sabia o que vinha dali. Tinha-lhe enviado todo o dinheiro que conseguira poupar, mas, bem lá no fundo, sabia que tudo o que pudesse enviar nunca seria o suficiente.

- Detesto incomodar-te, Kat. Realmente detesto.

Mas meti-me num pequeno sarilho. - A voz soou constrangida.

-Mike... estás bem?

- Oh, sim. Não é nada de grave. Estou apenas a dever a alguém que me está a pedir já o dinheiro e eu pergunto...

- Vou ver o que posso fazer - respondeu Kat, saturada.

- Obrigado. Posso sempre contar contigo, não posso, mana?

Gosto muito de ti.

- Também gosto de ti, Mike.

Um dia, Kat disse a Paige e Honey:

- Sabem do que é que todas nós precisamos?

- De um mês a dormir.

- De férias. É como deveríamos estar, a passear pelos Campos Elíseos, a ver todas aquelas montras caras.

- Exacto. E sempre em primeira classe! - disse Paige, sorrindo. - Dormíamos o dia inteiro e à noite íamos divertir-nos.

Honey deu uma gargalhada:

- Soa-me bem.

- Dentro de alguns meses teremos umas pequenas férias - afirmou Paige. - Porque não planeamos as três uma ida a qualquer lado?

- É uma boa ideia - disse Kat, animadamente. - No sábado, vamos a uma agência de viagens.  Entusiasmadas, passaram os três dias seguintes a fazer planos.

- Estou ansiosa por ver Londres. Talvez me encontre com a rainha.

- Paris é para onde eu gostaria de ir. É suposto ser a cidade mais romântica do mundo.

- Eu quero passear ao luar numa gôndola em Veneza.

"Talvez passemos a nossa lua-de-mel em Veneza, Paige", tinha dito Alfred. "Gostarias?", "Oh, sim!"

Ficou a pensar se Alfred teria levado Karen a Veneza na lua-de-mel.

No sábado de manhã, as três foram à Corniche Travel Agency, na Powell Street.

A mulher atrás do balcão foi cortês:

- Que tipo de viagem vos interessa?

- Gostaríamos de ir à Europa: Londres, Paris, Veneza...

- óptimo. Temos alguns pacotes económicos que...

- Não, não, não. - Paige olhou para Honey e sorriu: - Em primeira classe.

- Certo. Viagem aérea em primeira classe - acrescentou Kat.

- Hotés de primeira - juntou Honey.

- Bem, posso recomendar o Ritz em Londres, o Crillon em Paris, o Cipriani em Veneza e...

Paige disse:

- Porque não levamos algumas brochuras? Podemos estudá-las para depois nos decidirmos.

- Tudo bem - disse a agente de viagens.

Paige olhou para uma brochura:

- Também organizam o aluguer de iates?

- Sim.

- Muito bem. Talvez aluguemos um.

- Excelente. - A agente de viagens juntou algumas brochuras e entregou-as a Paige. - Quando estiverem prontas, digam-me e eu terei o prazer de vos fazer as reservas.

- Diremos alguma coisa - prometeu Honey.

Quando saíram, Kat deu uma gargalhada e disse:

- Não há nada melhor que sonhar alto, não acham?

- Não te preocupes - garantiu-lhe Paige. - Um dia havemos de poder ir a todos esses lugares.

Seymour Wilson, chefe de medicina do Embarcadero County Hospital, era um homem frustrado com um emprego impossível. Havia doentes a mais, médicos e enfermeiras a menos e muito poucas horas por dia. Sentia-se como o comandante de um navio a afundar-se, a correr de um lado para o outro para tapar os rombos por onde a água entrava. Nesse momento, a maior preocupação do Dr. Wilson era Honey Taft. Enquanto alguns médicos pareciam gostar muito dela, os residentes e enfermeiras de confiança comunicavam constantemente que a Dra. Taft era incapaz de fazer o seu trabalho. Por fim, Wilson foi ter com Ben Wallace:

- Quero mandar embora uma das nossas médicas - disse. – Os residentes com quem faz as rondas dizem-me que ela é incompetente. Wallace lembrou-se de Honey. Era aquela que obtivera notas extraordinariamente altas e recomendaçÕes brilhantes.

- Não estou a compreender - afirmou. - Deve haver algum erro. - Por momentos, ficou pensativo. - Vou dizer-te o que iremos fazer, Seymour. Do teu pessoal, quem é o maior sacana?

- Ted Allison.

- Muito bem. Amanhã de manhã manda Honey Taft fazer a ronda com o doutor Allison. Manda-o fazer um relatório sobre ela.  Se ele disser que é incompetente, mandá-la-ei embora.

- Estou plenamente de acordo - anuiu o Dr. Wilson.

- Obrigado, Ben.

Ao almoço, Honey disse a Paige que tinha sido designada para fazer as rondas com o Dr. Allison na manhã seguinte.

- Conheço-o - disse Paige. - Tem uma reputação terrível.

- Foi isso que eu ouvi - disse Honey, pensativa.

Nesse momento, noutra área do hospital, Seymour Wilson conversava com Ted Allison. Este era um veterano inflexível  de vinte e cinco anos. Tinha servido a marinha como oficial-médico e ainda sentia orgulho em "dar um pontapé no cu".

Seymour Wilson dizia:

- Quero que vigie a doutora Taft. Se ela não servir, vai-se embora. Compreendido?

- Compreendido.

Ficou ansioso pelo dia seguinte. Tal como Seymour Wilson, Ted Allison desprezava médicos incompetentes. Além disso, estava fortemente convicto de que, se as mulheres queriam ter uma profissão médica, deviam ser enfermeiras. Se tinha sido suficientemente bom para Florence Nightingale, também o era para todas as outras. às seis da manhã do dia seguinte, os residentes reuniram-se no corredor para dar início às rondas. O grupo era  constituído pelo Dr. Allison, Tom Benson, seu assistente-chefe, e cinco residentes, incluindo Honey Taft.

Nesse momento, quando Allison olhou para Honey, pensou: "Bem, irmã, vejamos o que sabes fazer." Voltou-se para o grupo:

- Vamos.

O primeiro doente da ala um era uma adolescente que estava deitada e tapada com cobertores pesados. Dormia quando o  grupo se aproximou dela.

- Bem - disse o Dr. Allison. - Quero que todos vocês vejam o gráfico dela. - Os residentes começaram a estudar o gráfico  da doente. O Dr. Allison virou-se para Honey: - Esta doente tem febre, calafrios, mal-estar geral e anorexia. Tem  temperatura, tosse e pneumonia. Qual é o seu diagnóstico, doutora Taft? Honey permaneceu silenciosa, de sobrolho franzido.

- Então?

- Bem - diJse Honey, pensativamente. - Diria que provavelmente tem psitacose.

O Dr. Allison olhou para ela, surpreendido:

- O que... o que é que a faz dizer isso?

- Os sintomas são típicos da psitacose e reparei que ela trabalha em regime de tempo parcial numa loja de animais. A psitacose transmite-se através de papagaios infectados.

Allison anuiu lentamente:

- Muito... muito bem. Sabe qual é o tratamento?

- Sim. Tetraciclina durante dez dias, repouso absoluto e muitos líquidos.

O Dr. Allison voltou-se para o grupo:

- Ouviram bem? A doutora Taft tem toda a razão.

Avançaram para o doente seguinte.

O Dr. Allison disse:

- Se examinarem o gráfico, verão que tem tumores mesotélios, perda de sangue e fadiga. Qual é o diagnóstico? Um dos residentes disse, esperançoso:

- Parece uma forma de pneumonia.

Um segundo residente afirmou:

- Pode ser cancro.

O Dr. Allison virou-se para Honey:

- Qual é o seu diagnóstico, doutora?

Honey ficou pensativa:

- De imediato, diria que é uma pneumoconiose fibrosa, uma forma de envenenamento por inalação de partículas de amianto.

O gráfico mostra que ele trabalha numa fábrica de alcatifas. Ted Allison não conseguiu esconder a sua admiração:

- Excelente! Excelente! Sabe por acaso qual é a terapia?

- Infelizmente, ainda não se sabe qual é a terapia.

Tornou-se tudo ainda mais impressionante. Nas duas horas seguintes, Honey diagnosticou um caso raro de síndroma de Reiter, policitemia deformada por osteíte e malária.

Quando as rondas chegaram ao fim, o médico apertou a mão de Honey:

- Não sou facilmente impressionável, doutora, mas quero dizer-lhe que tem um futuro fabuloso!

Honey corou:

- Obrigada, doutor Allison.

- E tenciono dizer isso a Ben Wallace - disse, enquanto se afastava.

Tom Benson, assistente-chefe de Allison, olhou para Honey e sorriu:

- Querida, encontrar-me-ei contigo dentro de meia hora.

Paige procurou afastar-se do caminho do Dr. Arthur Kane "007"! Mas sempre que surgia uma oportunidade, Kane pedia que Paige o assistisse nas operaçÕes. E, em cada uma, tornava-se cada vez mais ofensivo.

- O que quer dizer, nunca sairá comigo? Deve estar a aprender com mais alguém. - E: - Posso ser pequeno, querida, mas não em tudo. Percebe o que quero dizer?

Paige começou a temer as ocasiÕes em que tinha de trabalhar com ele. Quanto mais tempo passava, mais Paige via Kane fazer operaçÕes desnecessárias e extirpar órgãos sãos. Um dia, quando ela e Kane se dirigiam à sala de operaçÕes, Paige perguntou:

- Vamos fazer uma operação a quê, doutor?

- à bolsa dele! - Reparou no olhar de Paige. - Estou a brincar, querida.

- Ele devia estar a trabalhar num talho - disse Paige mais tarde a Honey, zangada. - Não tem o direito de operar  pessoas.

Após uma operação ao fígado particularmente absurda, o Dr. Kane virou-se para Paige e, abanando a cabeça, disse:

- É pena. Não sei se ele se safa.

Paige não conseguiu conter a fúria por mais tempo.

Decidiu ter uma conversa com Tom Chang.

- Alguém deveria participar do doutor Kane - disse Paige.

- Está a assassinar os doentes dele!

- Tenha calma.

- Não consigo! Não é justo que deixem um homem destes fazer operaçÕes. É criminoso. Devia ser denunciado à Ordem dos Médicos.

- O que ganharias com isso? Terias de arranjar outros médicos que testemunhassem contra ele e ninguém faria uma coisa dessas. Esta é uma comunidade fechada e todos nós temos de viver dentro dela, Paige. É quase impossível fazer com que um médico testemunhe contra outro. Todos somos vulneráveis e precisamos muito uns dos outros. Acalme-se. Venha comigo que eu pago-lhe o almoço. Paige suspirou:

- Está bem, mas é um sistema repugnante.

Ao almoço, Paige perguntou:

- Como está você e Sye?

Levou um momento a responder:

- Eu... estamos a ter problemas. O meu trabalho está a destruir o nosso casamento. Não sei o que fazer.

- Tenho a certeza que irá solucionar-se - disse Paige.

Chang disse com firmeza:

- Será melhor que isso aconteça.

Paige olhou para ele.

- Matava-me se ela me deixasse.

Na manhã seguinte, Arthur Kane foi designado para fazer uma operação aos rins. O chefe da cirurgia disse a Paige: - O doutor Kane mandou-a chamar, para o assistir na sala de operaçÕes quatro. A garganta de Paige ficou subitamente seca. Odiava a idéia de estar perto dele.

- Não pode pedir a mais alguém para...? - pediu ela.

- Ele está à sua espera, doutora.

Paige suspirou:

- Okay...

Quando finalmente estava preparada, a operação já tinha começado.

- Dê-me uma ajuda aqui, querida - disse Kane a Paige.

O abdome do doente tinha sido pintado com uma solução de iodo e feita uma incisão no respectivo quadrante superior direito, logo abaixo da caixa torácica. "Até aqui, tudo bem", pensou Paige.

- Bisturi! - A enfermeira-ajudante entregou um bisturi ao Dr. Kane, que levantou a cabeça: - Ponham música.

Um momento mais tarde, começou a tocar um CD.

O Dr. Kane continuou a cortar: - Vamos animar isto um pouco.

- Olhou para Paige. - Ligue o bovie, "doçura".

"Doçura". Paige cerrou os dentes e pegou num bovie – um cauterizador eléctrico. Começou a cauterizar as artérias para reduzir a quantidade de sangue no abdome. A operação estava a correr bem. "Graças a Deus", pensou Paige.

- Esponja.

A enfermeira-ajudante entregou uma esponja a Kane.

- Muito bem. Vamos fazer uma sucção. - Cortou em volta do rim até este ficar exposto. - Aqui está o malandro – disse ele. - Mais sucção. - Levantou o rim com o auxílio de  fórceps.

- Bem. Vamos cosê-lo.

Por uma vez tudo correra bem e, contudo, algo preocupava Paige. Examinou melhor o rim. Parecia são. Franziu o sobrolho e ficou a pensar se... Quando o Dr. Kane começou a coser o doente, Paige correu para a radiografia colocada na moldura iluminada. Estudou-a por momentos e disse baixinho:

- Oh, meu Deus!

A radiografia tinha sido ali colocada ao contrário. O Dr. Kane tinha extirpado o rim errado. Trinta minutos mais tarde, Paige encontrava-se no gabinete de Ben Wallace.

- Ele extraiu o rim são e deixou o lesado! - A voz de Paige tremia. - O homem devia ir para a cadeia!

Benjamin Wallace disse, apaziguadoramente:

- Paige, concordo que isto é lamentável. Mas com certeza que não foi intencional. Foi um erro e...

- Um erro? Esse doente vai ter de viver de diálise durante o resto da vida. Alguém devia pagar por isso!

- Acredite-me, iremos fazer uma avaliação pormenorizada.

Paige sabia o que ele queria dizer: um grupo de médicos iria examinar o sucedido, mas isso iria ser feito confidencialmente. A informação nunca chegaria ao público e  ao doente.

- Doutor Wallace...

- Você faz parte da nossa equipa, Paige. Terá de ser uma jogadora.

- Ele não devia trabalhar neste hospital, nem em nenhum outro.

- Deve examinar todo o quadro. Se fôssemos retirados, haveria uma má publicidade e a reputação do hospital ficaria afectada. Provavelmente teríamos de enfrentar muitas práticas erradas.

- E os doentes?

- Iremos vigiar melhor o doutor Kane. - Inclinou-se na cadeira. - Vou dar-lhe um conselho. Quando exercer medicina privada, irá necessitar da boa vontade de outros médicos para fornecerem referências. Sem isso, não irá a parte alguma e se tiver a reputação de ser desonesta e falar mal dos seus colegas, nunca obterá boas referências.

Garanto-lhe isso.

Paige levantou-se:

- Então não vai fazer nada?

- Já lhe disse, vamos fazer uma avaliação pormenorizada.

- Só isso?

- Só isso.

- Não é justo - disse Paige. Estava na cafetaria a almoçar com Kat e Honey.

Kat abanou a cabeça:

- Ninguém disse que a vida tinha de ser justa.

Paige olhou em volta da sala asséptica de azulejos brancos.

- Tudo isto deixa-me deprimida. Toda a gente está doente.

- Ou não estariam aqui - sublinhou Kat.

-Porque não organizamos uma festa? - sugeriu Honey.

- Uma festa? De que é que estás a falar?

Honey sentiu-se subitamente entusiasmada:

- Podíamos encomendar comida e algumas bebidas e fazer uma grande festa! Penso que todas nós precisamos de nos  animarmos.

Por momentos, Paige ficou pensativa:

- Sabem - disse -, não é uma má ideia. Vamos a isso!

- Combinado. Eu trato de tudo - informou Honey.

- Fica para amanhã, depois das rondas.

Arthur Kane aproximou-se de Paige no corredor.

A voz soou gélida:

- Você tem sido malandra. Alguém devia ensiná-la a manter a boca fechada! - E afastou-se.

Paige olhou para ele incrédula. Wallace contou-Lhe o que eu disse. Não devia ter feito aquilo. "Se tiver a reputação de ser desonesta e falar mal dos seus colegas..." "Tornarei a participar?", ponderou Paige. "É claro que sim!"

A notícia da próxima festa espalhou-se rapidamente. Todos os residentes contribuíram. Foi encomendado um grande menu ao Restaurante Ernie's e as bebidas a um armazém  próximo. A festa foi marcada para as cinco horas, na sala de reuniÕes dos médicos. A comida e as bebidas chegaram às quatro e meia. Foi um banquete: travessas de lagosta e camarão, uma  variedade de patês, almôndegas suecas, massa quente, fruta e  sobremesas. às cinco e um quarto, quando Paige, Kat e Honey entraram na sala, esta já estava cheia de residentes, internos e enfermeiras ansiosos, a comer e a divertir-se. Paige virou-se para Honey:

- Foi uma óptima ideia!

- Obrigada - agradeceu Honey.

Ouviu-se uma voz no altifalante:

- Doutores Finley e Ketler para SU. Stat. - E os dois médicos, que ainda estavam a comer camarÕes, olharam um para  o outro, suspiraram e abandonaram rapidamente a sala. Tom Chang aproximou-se de Paige:

- Devíamos fazer isto todas as semanas - disse.

- Okay. É...

Ouviu-se de novo o altifalante:

-Doutor Chang... Quarto trezentos e dezassete...

Doutor Chang... Quarto trezentos e dezassete.

E um minuto mais tarde:

- Doutor Smythe... SU dois... Doutor Smythe para a SU dois.

O altifalante nunca mais parou. No espaço de trinta minutos, quase todos os médicos e enfermeiras tinham sido chamados  para atender uma urgência. Honey ouviu chamarem pelo seu nome, depois foi Paige e a seguir Kat.

- Não acredito no que está a acontecer - disse Kat.

- Sabes o que se diz sobre a existência de um anjo-da-guarda?

Bem, penso que nós as três encontramo-nos sob o domínio de um guarda demoníaco. As palavras dela provaram ser proféticas. Na manhã da segunda-feira seguinte, quando Paige saiu do trabalho e se dirigiu para o carro, verificou que dois dos pneus haviam sido furados. Olhou para eles, incrédula. "Alguém devia ensiná-la a manter a boca fechada!" Quando regressou ao apartamento, disse a Kat e a Honey:

- Cuidado com Arthur Kane. É doido.

Kat foi acordada pela campainha do telefone. Sem abrir os olhos, pegou no auscultador e encostou-o ao ouvido.

- EsTou?

- Kat? É Mike.

Sentou-se, com o coração a bater desordenadamente:

- Mike, estás bem? - Ouviu-o dar uma gargalhada.

- Nunca estive melhor, mana. Graças a ti e ao teu amigo.

- Meu amigo?

- O senhor Dinetto.

- Quem? - Kat tentou concentrar-se apesar de estar tonta de sono.

- O senhor Dinetto. Ele salvou-me mesmo a vida.

Kat não fazia ideia do que é que ele estava a falar.

- Mike...

- Lembras-te daqueles fulanos a quem devia dinheiro? O senhor Dinetto afastou-os de mim. Ele é um verdadeiro cavalheiro. E pensa o melhor de ti, Kat. Kat tinha-se esquecido do incidente com Dinetto, mas, subitamente, este veio-lhe à memória: "Lady, a senhora não sabe com quem está a falar. É melhor fazer o que o homem  pede. Este é o senhor Lou Dinetto." Mike continuou:

- Vou enviar-te dinheiro, Kat. O teu amigo arranjou-me um emprego. Tenho um bom ordenado.

"O teu amigo." Kat estava nervosa:

- Mike, escuta-me. Quero que tenhas cuidado.

Ouviu-o dar outra gargalhada:

- Não te preocupes comigo. Não te disse que tudo iria tornar-se num mar de rosas? Bem, assim aconteceu.

- Tem muito cuidado, Mike. Não...

A ligação foi cortada.

Kat não conseguiu voltar a adormecer. "Dinetto! Como é que ele soube de Mike e porque é que está a ajudá-lo?"

Na noite seguinte, quando Kat deixou o hospital, uma limusina preta estava à sua espera junto ao passeio. O Sombra e Rhino estavam encostados ao automóvel. Quando Kat se aproximou deles, Rhino disse: - Entre, doutora. O senhor Dinetto quer vê-la. Ela estudou o homem por um momento. Rhino tinha um aspecto assustador, mas foi o Sombra quem assustou Kat. Havia algo de mortífero na sua imobilidade. Noutras circunstâncias Kat  nunca teria entrado no carro, mas o telefonema de Mike tinha-a deixado confusa. E preocupada. Foi conduzida a um pequeno apartamento nos subúrbios da cidade e, quando lá chegou, Dinetto estava à sua espera.

- Obrigado por ter vindo, doutora Hunter - disse.

- Fico-lhe grato. Um amigo meu teve um pequeno acidente.

Quero que o veja.

- Que está a fazer com Mike? - perguntou Kat.

- Nada - respondeu, inocentemente. - Soube que tinha um pequeno problema e procurei eliminá-lo.

- Como é que... como é que soube dele? Quero dizer, que era meu irmão e...

Dinetto sorriu:

- No meu negócio, todos somos amigos. Ajudamo-nos uns aos outros. Mike envolveu-se com alguma gente má e, por isso, dei-lhe uma ajuda. Devia estar agradecida.

- E estou - disse Kat. - Estou sinceramente.

- Muito bem! Conhece o ditado "Uma mão lava a outra",? Kat abanou a cabeça:

- Não farei nada ilegal.

- Ilegal? - interrogou Dinetto. Parecia magoado.

- Nunca lhe pediria para fazer algo do género. Este meu amigo teve um pequeno acidente e detesta hospitais. Não se importa de o ver?

"Onde é que me estou a meter?", pensou Kat.

- Está bem.

- Ele está no quarto.

O amigo de Dinetto tinha levado uma grande tareia.

Estava deitado, inconsciente.

- O que é que lhe aconteceu? - perguntou Kat.

Dinetto olhou para ela e disse:

- Caiu pelas escadas abaixo.

- Devia levá-lo para o hospital.

- Como lhe disse, ele não gosta de hospitais. Posso arranjar-Lhe todo e qualquer equipamento hospitalar de que necessite. Tive um médico que tratava dos meus amigos, mas este teve um acidente. As palavras causaram um arrepio em Kat. Tudo o que queria era sair dali a correr e ir para casa e nunca mais ouvir  falar de Dinetto, mas nada na vida era de borla. Kat despiu o  casaco e começou a trabalhar. No início do quarto ano de residência, Paige já tinha assistido a centenas de operaçÕes. Para ela, passaram a ser banais. Sabia quais os procedimentos cirúrgicos para a vesícula biliar, baço, fígado, apêndice e, mais entusiasticamente, o coração. Mas Paige  sentia-se frustrada por não ser ela mesma a fazê-las. "O que aconteceu ao "Vigiar, fazer ensinar"?" pensou. A resposta surgiu quando George Englung, chefe de cirurgia, a mandou chamar.

- Paige, amanhã vai haver uma operação a uma hérnia na sala três, às sete e meia.

Apontou no bloco:

- Certo. Quem vai fazer a operação?

- A senhora.

- Certo. Eu... - Subitamente, as palavras desapareceram. Eu?

- Sim. Algum problema?

O sorriso de Paige iluminou a sala:

-Não, senhor. Eu... muito obrigada!

- A senhora já está apta a isso. Penso que o doente tem sorte em tê-la a si. Chama-se Walter Herzog. Está no  trezentos e catorze.

-Herzog. Quarto trezentos e catorze. Certo. - E saiu.

Paige nunca se sentira tão entusiasmada. "`Vou fazer a minha primeira operação! Vou ter nas minhas mãos a vida de um ser humano. E se eu ainda não estiver apta? E se eu cometer algum erro? As coisas podem correr mal. É a lei de Murphy." Quando Paige acabou de discutir consigo própria, estava em estado de pânico. Entrou na cafetaria e sentou-se para tomar uma chávena de chá. "Tudo irá correr bem", procurou convencer-se. "Já assisti a dúzias de operaçÕes à hérnia. Não existem grandes riscos. Ele tem sorte em ter-me." Quando terminou o café, estava suficientemente calma para enfrentar o seu primeiro doente.

 Walter Herzog era sexagenário, magro, calvo e muito nervoso. Estava na cama a gemer quando Paige entrou com um ramo de flores. Herzog levantou a cabeça.

- Enfermeira... Preciso de um médico.

Paige aproximou-se da cama e entregou-lhe as flores.

- Eu sou médica. Vou operá-lo.

Olhou para as flores e depois para ela:

- Você é o quê?

- Não se preocupe - disse Paige, tranquilizadoramente.

- Está em boas mãos. - Pegou no gráfico colocado aos pés da cama e estudou-o.

- O que é que diz? - perguntou ansioso o homem.

"Porque é que me trouxe flores?",

- Diz que o senhor vai ficar bem.

Ele engoliu:

- Você vai mesmo fazer a operação?

- Sim.

- Você parece bastante... bastante jovem.

Paige deu-lhe uma palmadinha no braço.

- Ainda não perdi um doente. - Olhou em volta do quarto.

- Sente-se confortável? Quer qualquer coisa para ler? Um livro ou uma revista?

Ele ouvia, nervoso:

- Não, estou bem. - "Porque é que ela estava a ser tão  simpática? Será que existia alguma coisa que ela não lhe queria dizer?"

- Então, vê-lo-ei de manhã - disse Paige, alegremente.

Escreveu algo num pedaço de papel e entregou-lhe. - Aqui está o meu telefone. Ligue se precisar de mim esta noite. Ficarei ao lado do telefone. Quando Paige saiu, Walter Herzog estava numa pilha de nervos. Alguns minutos mais tarde, Jimmy encontrou Paige na sala de

reuniÕes. Aproximou-se dela com um grande sorriso:

- Parabéns! Soube que vai operar.

"A palavra espalha-se rapidamente", pensou Paige.

- Sim.

- Quem quer que seja, tem sorte - disse Jimmy. - Se alguma vez me acontecer algo, a senhora é a única pessoa a quem eu deixaria operar-me.

- Obrigada, Jimmy.

E, é claro, com Jimmy havia sempre uma anedota.

- Já sabe daquela sobre o homem que tinha uma dor esquisita nos tornozelos? Era demasiado medroso para ir a um médico; então, quando o amigo lhe contou que tinha exactamente a  mesma dor, disse: "Deves ir imediatamente ao médico. E conta-me tudo o que ele te disser. - No dia seguinte, soube que o amigo tinha morrido. Correu para o hospital e gastou cinco mil dólares em exames e análises. Não conseguiram encontrar nada de errado. Ligou à viúva do amigo e perguntou: "Chester sofreu muito antes de morrer?" - "Não", disse ela. "Nem sequer viu o  camião que o atropelou!" - E Jimmy desapareceu. Paige estava demasiado excitada para jantar. Passou o serão a treinar nós cirúrgicos nas pernas das mesas e candeeiros. "`Vou tentar passar uma boa noite de sono", decidiu, "para estar bonita e fresca de manhã." Passou a noite acordada, revendo e tornando a rever mentalmente a operação. Existem três tipos de hérnia: hérnia redutível, onde é possível voltar a colocar os intestinos no abdome; hérnia irredutível, onde as ligaçÕes impedem o retorno do conteúdo para o abdome; e hérnia estrangulada, a mais perigosa, onde o sangue que corre através dela é cortado, lesando os intestinos. A de Walter Herzog era uma hérnia redutível. às seis da manhã, Paige conduziu até ao parque de estacionamento do hospital. Um novo Ferrari vermelho encontrava-se ao lado do seu estacionamento. Em vão, Paige pensou de quem seria, mas quem quer que fosse tinha de ser rico. às sete horas, Paige já estava a ajudar Walter Herzog a tirar o pijama para vestir uma bata azul do hospital. A enfermeira já lhe tinha dado um sedativo para o acalmar enquanto esperavam pela maca que o iria levar para a sala de operaçÕes.

- Esta é a minha primeira operação - disse Walter Herzog.

"Minha também", pensou Paige.

A maca chegou quando Walter Herzog já se dirigia para a SO três. Paige percorreu o corredor ao seu lado, com o coração a bater tão depressa que temeu que ele pudesse ouvir. A SO três era uma das maiores salas de operaçÕes, albergando um monitor cardíaco, uma máquina cardiopulmonar e uma série  de outros acessórios técnicos. Quando Paige entrou na sala, o pessoal já lá se encontrava a preparar o equipamento. Havia  um médico-assistente, o anestesista, dois residentes, uma enfermeira-assistente e duas enfermeiras auxiliares. O pessoal olhou esperançosamente para ela, ansiosos por ver como é que iria sair-se na sua primeira operação. Paige aproximou-se da marquesa. Walter Herzog já tinha a virilha rapada e desinfectada. Tinham sido colocados panos esterilizados em volta da área a operar. Herzog olhou para Paige e disse, sonolento:

- Não me vai deixar morrer, vai?

Paige sorriu:

- O quê? E estragar a minha reputação? Olhou para o anestesista, que deu ao doente uma anestesia epidural, uma autêntica dose de cavalo. Paige respirou fundo  e anuiu com a cabeça.

A operação começou.

- Bisturi.

Quando Paige estava prestes a fazer o primeiro corte na pele, a enfermeira auxiliar disse qualquer coisa.

- O quê?

- Quer música, doutora?

Era a primeira vez que Lhe faziam semelhante pergunta. Paige sorriu:

- Certamente. Vamos ouvir Jimmy Buffett.

No momento em que Paige fez a primeira incisão, os nervos desapareceram. Era como se tivesse feito isto durante toda a vida. Habilmente, cortou as primeiras camadas de gordura e músculo até chegar à hérnia. Contudo, prestava atenção ao som familiar que ecoava através da sala.

- Esponja...

- Dê-me um bovie...

- Aqui está...

- Parece que chegámos mesmo a tempo...

- Grampo...

- Sucção, por favor...

A mente de Paige estava totalmente concentrada naquilo que estava a fazer. Localizar o saco hernial... libertá-lo... voltar a colocar os órgãos na cavidade abdominal... atar a base do saco... cortar o restante... anel inguinal... suturar... Uma hora e vinte minutos após a primeira incisão, a operação chegou ao fim. Paige devia sentir-se extenuada, mas, em vez disso, sentia-se terrivelmente animada. Depois de Walter Herzog ter sido cosido, a enfermeira-assistente voltou-se para Paige e disse:

- Doutora Taylor...

Paige levantou a cabeça:

- Sim?

A enfermeira sorriu:

- Foi magnífica, doutora.

Era domingo e as três mulheres tinham o dia livre.

- Que vamos fazer hoje? - perguntou Kat.

Paige não fazia ideia:

- Está um dia tão bonito! Porque não vamos ao Tree Park?

Podíamos arranjar qualquer coisa e fazer um piquenique ao ar livre.

- Soa-me bem - respondeu Honey.

- Vamos a isso! - concordou Kat.

O telefone tocou. As três olharam para ele.

-Jesus! - disse Kat. - Pensei que Lincoln nos tivesse liberado. Não atendam. É a nossa folga.

- Não temos folgas - lembrou-lhe Paige.

Kat dirigiu-se ao telefone e levantou-o:

- Doutora Hunter. - Escutou por momentos e entregou o telefone a Paige. - É para si, doutora Taylor.

Paige anuiu, resignadamente:

- Está bem. - Pegou no auscultador e respondeu:

- Doutora Taylor... Olá, Tom... O quê?... Não, estava de saída... Entendi... Está bem. Estarei aí dentro de quinze minutos. - Colocou o auscultador no lugar.

"Lá se vai o piquenique,", pensou.

- É grave? - perguntou Honey.

- Sim, estamos prestes a perder um doente. Vou tentar estar de volta para jantar.

Quando Paige chegou ao hospital, dirigiu-se ao parque dos médicos e estacionou ao lado do Ferrari vermelho. "Quantas operaçÕes terão sido precisas para comprar aquilo?," Vinte minutos mais tarde, Paige dirigia-se à sala de espera das visitas. Um homem de fato escuro estava sentado numa cadeira a olhar pela janela.

- Senhor Newton?

Este levantou-se:

- Sim?

- Sou a doutora Taylor. Acabei de examinar o seu filhinho.

Deu entrada por estar a sofrer de dores abdominais.

- Sim. Vou levá-lo para casa.

- Creio que não. Peter tem uma rotura no baço. Necessita de uma transfusão imediata e de ser operado, ou morrerá.

Newton abanou a cabeça:

- Somos testemunhas de Jeová. Deus não deixará que ele morra e eu não vou permitir que o contaminem com o sangue de mais alguém. Foi a minha mulher quem o trouxe para aqui. Será castigada por isso.

- Senhor Newton, penso que não está a compreender bem a gravidade da situação. Se não operarmos imediatamente, o seu filho morrerá.

O homem olhou para ela e sorriu:

- A senhora não conhece os desígnios de Deus, conhece?

Paige estava furiosa:

- Posso não saber muito acerca dos desígnios de deus, mas sei bastante sobre um baço rebentado. - Pegou numa folha de papel. - Ele é menor; por isso, terá de assinar este termo de responsabilidade. - E entregou-lhe a folha.

- E se eu não assinar?

- Porquê... então não poderemos operar.

Ele anuiu:

- Julga que os seus poderes são mais fortes do que os de Deus?

Paige olhou para ele:

- Não vai assinar, não é assim?

- Não. Um poder mais forte que o seu irá ajudar o meu filho.

Verá.

Quando Paige regressou à ala, o pequeno Peter Newton de seis anos tinha perdido a consciência.

- Não vai conseguir salvar-se - disse Chang. - Perdeu muito sangue. O que quer fazer?

Paige tomou a decisão:

- Levem-no para a sala de operaçÕes um. Stat.

Chang olhou para ela, surpreendido:

- O pai mudou de ideia?

Paige anuiu:

- Sim. Mudou de ideia. Toca a andar!

- Ainda bem para si! Falei com ele durante uma hora e não consegui convencê-lo. Disse que Deus iria cuidar do caso.

- Deus está a tratar do caso - garantiu-lhe Paige.

Duas horas e dois litros de sangue mais tarde, a operação tinha terminado com êxito. Todos os sinais vitais do rapaz eram fortes.

Paige afagou-lhe suavemente a testa:

- Vai ficar bom.

Um empregado entrou precipitadamente na sala de operaçÕes: - Doutora Taylor? O doutor Wallace quer vê-la imediatamente. Benjamin Wallace estava tão furioso que a voz lhe falhava:

- Como foi capaz de tomar uma atitude tão ultrajante?

Fez-lhe uma transfusão de sangue e operou-o sem autorização?

Foi contra a lei.

- Salvei a vida do rapaz!

Wallace respirou profundamente:

- Devia ter obtido uma autorização do tribunal.

- Não havia tempo - respondeu Paige. - Mais dez minutos e ele estaria morto. Deus estava ocupado noutro lugar.

Wallace caminhava para a frente e para trás:

- E agora, o que vamos fazer?

- Obter a ordem do tribunal.

- Para quê? A senhora já efectuou a operação.

- Atraso um dia a ordem do tribunal. Ninguém notará a diferença.

Wallace olhou para ela e começou a arfar:

- Jesus! - Franziu as sobrancelhas. - Isto poderá custar-me o emprego.

Paige olhou para ele durante um longo momento. Em seguida, voltou-se e avançou para a porta.

- Paige...

- Sim? - respondeu, parando.

- Nunca mais repita isto, ouviu bem?

- Só se não houver outra solução - garantiu-lhe Paige.

Todos os hospitais têm problemas com roubos de drogas. Por lei, cada narcótico retirado do dispensário tem de ser requisitado, mas, por mais severa que seja a segurança, os toxicodependentes quase invariavelmente descobrem uma maneira de o conseguírem. O Embarcadero County Hospital estava a enfrentar um grande problema. Margaret Spencer foi ter com Ben Wallace.

- Não sei o que fazer, doutor. O nosso fentanil está sempre a desaparecer.

O fentanil é um narcótico que cria grande dependência e uma droga anestésica.

- Quanto é que desapareceu?

- Uma grande quantidade. Se fossem apenas alguns frascos poderia haver uma explicação inocente para o caso, mas está a acontecer com regularidade. Estão a desaparecer mais de uma dúzia de frascos por semana.

- Tem ideia de quem poderá estar a tirar?

- Não, senhor. Já falei com a segurança. Não sabem de nada.

- Quem tem acesso ao dispensário?

- Aí é que está o problema. Grande parte dos anestesistas têm acesso livre, para além da maioria das enfermeiras e cirurgiÕes. Wallace ficou pensativo:

- Obrigado por me ter informado. Vou tratar do assunto.

- Obrigada, doutor. - E a enfermeira Spencer saiu.

"Só me faltava isto", pensou Wallace, furioso. Estava a aproximar-se uma reunião da direcção do hospital e já havia problemas suficientes para serem tratados. Ben Wallace conhecia bem as estatísticas. Mais de dez por cento dos médicos dos Estados Unidos viciavam-se, numa ou noutra  altura, em drogas ou álcool. O frágil acesso a drogas tornava-as tentadoras. Era fácil um médico abrir um armário, tirar a droga de que necessitava e utilizar um torniquete e seringa para a injectar. Um viciado poderia necessitar de uma quantidade fixa, de duas em duas horas. Isso estava a acontecer também no seu hospital. Tinha de se fazer qualquer coisa antes da reunião. "Ficaria mal na minha ficha." Ben Wallace não sabia bem em quem confiar para o ajudar a encontrar o culpado. Tinha de ser cauteloso. Estava certo de que nem a Dra. Taylor nem a Dra. Hunter estavam envolvidas e, depois de muito pensar, decidiu servir-se delas. Mandou-as chamar:

- Tenho um pedido para vos fazer - disse-lhes. Explicou tudo sobre o desaparecimento do fentanil. - Quero que mantenham os olhos bem abertos. Se algum dos médicos com quem trabalham, a meio de uma operação, tiver de sair por momentos da sala ou apresentar sinais de vício, quero que me informem. Estejam atentas a quaisquer mudanças de personalidade... depressão ou alteraçÕes de disposição... atrasos ou faltas. Peço-vos que mantenham isto estritamente confidencial. Quando saíram do gabinete, Kat disse:

- Este hospital é enorme. Vamos precisar de Sherlock Holmes.

- Não, não vamos - respondeu Paige com ar infeliz.

- Sei quem é.

Mitch Campbell era um dos médicos favoritos de Paige. O Dr. Campbell era um cinquentenário de cabelos grisalhos, sempre bem-disposto e um dos melhores cirurgiÕes do hospital. Paige reparara que nos últimos tempos chegava sempre alguns minutos atrasado para uma operação e que tinha desenvolvido uma tremura notável. Servia-se de Paige para o assistir sempre  que possível e normalmente deixava-a fazer a maior parte da cirurgia. A meio de uma operação, as mãos começavam a tremer  e entregava o bisturi a Paige.

- Não me sinto bem - murmurava. - Não se importa de continuar?

E abandonava a sala de operaçÕes. Paige andava preocupada com o que pudesse estar a acontecer-lhe. Agora já sabia. Pensou no que havia de fazer. Sabia que se desse essa informação a Wallace, o Dr. Campbell seria despedido, ou pior, a sua carreira ficaria destruída. Por outro lado, se nada fizesse, colocaria em perigo a vida  de alguns doentes. "Talvez seja melhor falar com ele", pensou. "Contar-lhe o que sei e insistir para que se trate. Discutiu o assunto com Kat.

- É um problema - concordou Kat. - É uma pessoa agradável e um bom médico. Se disseres alguma coisa acabarás com ele, mas se não o fizeres terás de pensar no mal que possa vir a  fazer.

O que achas que irá acontecer se o confrontares?

- Provavelmente irá negá-lo, Kat. É o que geralmente acontece.

- Sim. É um caso difícil.

No dia seguinte, Paige tinha uma operação marcada com o Dr. Campbell. "Queira Deus que esteja errada", rezou Paige. "Não o deixes chegar atrasado e não permitas que saia durante a operação." Campbell chegou quinze minutos atrasado e a meio da operação disse:

- Por favor, Paige, pode continuar? Já volto.

"Tenho de falar com ele", decidiu Paige. "Não posso destruir-lhe a carreira.

Na manhã seguinte, quando Paige e Honey estacionaram no parque dos médicos, Harry Bowman parou o Ferrari vermelho ao lado delas.

- Que carro tão bonito - disse Honey. - Quanto custará?

Bowman deu uma gargalhada:

- Como resposta, digo-lhe que não é para a sua bolsa.

Mas Paige não estava a ouvir. Olhava para o carro e a pensar no apartamento de cobertura, nas grandes festas e no barco. "Fui suficientemente esperto para ter um pai inteligente. Deixou-me todo o seu dinheiro.", E, contudo, Bowman trabalhava num hospital estatal. Porquê? Dez minutos mais tarde, Paige estava na secção de pessoal a falar com Karen, a secretária responsável pelas fichas.

- É capaz de me fazer um favor, Karen? Cá para nós, Harry Bowman convidou-me para sair e tenho o pressentimento de que  é casado. Deixa-me dar uma vista de olhos na ficha dele?

- Com certeza. Que grandes filhos da mãe! Nunca ficam satisfeitos, não é? Tenho todo o prazer em mostrar-Lhe a  ficha dele. - Dirigiu-se ao armário e retirou o que procurava.

Entregou alguns papéis a Paige. E deu uma rápida vista de olhos. A candidatura do Dr. Harry Bowman mostrava que vinha de uma pequena universidade do Médio Oeste e que, segundo a ficha, tinha conseguido abrir caminho na faculdade de medicina. Era anestesista.

O pai era barbeiro. Honey Taft era um enigma para a maioria dos médicos do Embarcadero County Hospital. Durante as rondas da manhã, parecia não estar segura de si própria. Mas nas rondas da tarde, parecia uma pessoa diferente. Surpreendentemente,  sabia tudo sobre cada um dos doentes e era clara e eficiente nos diagnósticos. Um dos residentes chefes falava dela com um dos colegas.

- Macacos me mordam se compreendo o caso - disse. – De manhã, as queixas sobre a doutora Taft são cada vez mais.

Comete demasiados erros. Conheces a anedota sobre a  enfermeira que faz tudo errado? Um médico queixa-se de que lhe disse  para dar três comprimidos ao doente do quarto quatro e ela deu quatro ao doente do quarto três e, quando estava a falar  dela, vê-a a correr pelo corredor atrás de um doente nu, segurando nas mãos uma panela de água a ferver. O médico diz: "Olhem para aquilo! Mandei-a picar o furúnculo dele!" O colega desatou a rir:

- Bem, esse é o retrato da doutora Taft. Mas, à tarde, ela é absolutamente brilhante. Os diagnósticos são correctos, os apontamentos são maravilhosos e responde sem a mínima hesitação. Deve tomar algum comprimido milagroso que actua somente à tarde. - Coçou a cabeça. - Estou bastante  intrigado.

O Dr. Nathan Ritter era um pedante, um homem que vivia e trabalhava segundo as regras. Embora lhe faltasse o brilho da inteligência, era uma pessoa apta e dedicada que esperava ver as mesmas qualidades naqueles que trabalhavam com ele. Honey teve o azar de ser designada para a sua equipa. A primeira paragem foi numa ala que continha uma dúzia de doentes. Um deles estava a terminar o pequeno-almoço. Ritter olhou para o gráfico aos pés da cama.

- Doutora Taft, o gráfico diz que é seu doente.

- Sim - concordou Honey.

- Ele vai fazer uma broncoscopia esta manhã.

Honey afirmou, abanando a cabeça:

- Correcto.

- E permite que ele coma? - perguntou o Dr. Ritter.

- Antes de uma broncoscopia?

Honey respondeu:

- O pobrezinho não come desde...

Nathan Ritter voltou-se para o assistente:

- Adie o exame. - Começou a dizer algo a Honey e depois controlou-se. - Vamos continuar.

O doente seguinte era um porto-riquenho que tossia muito. O Dr. Ritter examinou-o.

- De quem é este doente?

- Meu - disse Honey.

Franziu a sobrancelha:

- A infecção dele já devia ter melhorado. - Olhou para o gráfico. - Está a dar-lhe cinquenta miligramas de ampicilina quatro vezes ao dia?

- Exacto.

- Não é nada exacto. Está errado! É suposto ser quinhentos miligramas quatro vezes ao dia. Você cortou um zero.

- Peço desculpa, eu...

- Não é de admirar que o doente não esteja melhor!

Quero que altere isso imediatamente.

- Sim, doutor.

Quando se aproximaram de outro doente de Honey, o Dr. Ritter disse impacientemente:

- Ele tem uma colonoscopia marcada. Onde está o relatório de radiologia?

- O relatório de radiologia? Oh. Esqueci-me de mandar fazer.

Ritter deitou um longo olhar especulativo a Honey.

A partir daí, a manhã correu normalmente.

O doente que viram a seguir lamentava-se de dores:

- Tenho tantas dores. O que se passa comigo?

- Não sabemos - respondeu Honey.

O Dr. Ritter olhou para ela:

- Doutora Taft, pode chegar um momento aqui fora? – No corredor, disse: - Nunca, nunca diga a um doente que você não sabe. A senhora é a pessoa que eles esperam que os ajude! E  se não souber a resposta, invente uma. Compreendeu?

- Não me parece justo...