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Um soldado cansado da vida... Séculos atrás, Sebastian Wroth se transformou contra sua vontade em vampiro, e isto foi um pesadelo em sua mente. Carregado de ódio e só durante anos, tem poucas razões para viver. Até que uma deliciosa criatura vidente vem para matá-lo. Mas, em vez disso, salva-o. Uma assassina Valquíria enviada para destruí-lo... Quando Kaderin Coração Frio perdeu suas duas amadas irmãs em um ataque de vampiros ocorrido faz tempo, uma força benevolente amorteceu sua dor, extinguindo acidentalmente toda as suas emoções. Entretanto, quando encontra Sebastian, seus sentimentos, particularmente a luxúria, surgem multiplicados. Pela primeira vez, é incapaz de completar uma morte. Transformam-se em competidores em uma caçada legendária. O troféu do combate é o suficientemente poderoso para mudar a história, e Kaderin fará tudo para ganhá-lo por suas irmãs. Sebastian também compete, somente desejando ganhá-la para sempre, e aproveita cada oportunidade para seduzi-la. Mas quando Kaderin é obrigada a escolher entre o vampiro que ama e reunir a sua família, como poderá ela viver sem um dos dois?

         Dois de meus irmãos estão mortos, pensou Sebastian Wroth, elevando o olhar enquanto lutava para evitar retorcer-se de dor. Ou meio mortos.

         Tudo o que sabia era que haviam retornado da frente de batalha... Mau.

         Cada soldado retornava mudado pelos horrores da guerra, ele mesmo o tinha feito, mas os irmãos de Sebastian estavam alterados.

         Nikolai, o mais velho, e Murdoch, o segundo, haviam retornado finalmente a casa da fronteira estoniano-russa. Embora Sebastian mal podia acreditar, deviam ter deixado atrás a guerra que acontecia ainda entre os dois países.

         Uma tempestade zangada fervia, açoitava o interior do Mar Báltico, e fora nas correntes de chuva, os dois andavam á pernadas pelo senhorio de Blachmount. Seus chapéus e casacos empapados. A porta ficou aberta atrás deles.

         Pararam-se imóveis, aturdidos.

         Diante eles, por todo o vestíbulo principal, estavam os restos do açougue do que tinha sido sua família. Quatro irmãs e seu pai mortos de peste. Sebastian e o irmão mais jovem, Conrad, jaziam entre eles açoitados e apunhalados. Sebastian estava ainda consciente. Misericordiosamente, outros não, nem sequer Conrad, embora ainda gritava com dor.

         Fazia umas semanas, Nikolai tinha mandado Sebastian e Conrad para casa para os proteger. Agora todos morriam.

         A casa solariega1 dos Wroth em Blachmount tinha demonstrado ser muito tentadora para os grupos saqueadores de soldados russos. Ontem à noite, os soldados tinham atacado, procurando a riqueza que diziam havia ali, assim como comida. Enquanto defendiam Blachmount contra dúzias deles, Sebastian e Conrad tinham sido golpeados e depois apunhalados no intestino, mas não mortos. Tampouco o resto da família tinham sido feridos por eles. Sebastian e Conrad tinham mantido os soldados o bastante longe como para que se dessem conta de que a casa estava com a peste.

         Os invasores tinham deslocado, abandonando as espadas onde as tinham afundado...

         Enquanto Nikolai parava sobre Sebastian, a água gotejou por seu comprido abrigo e se misturou com o sangue coagulado de Sebastian no chão. Lançou a Sebastian um olhar tão cru que por um momento Sebastian pensou que estava aborrecido com ele e Conrad por seu fracasso, tão aborrecido como ele mesmo estava.

         E Nikolai não entendia a metade disto.

         Sebastian sabia melhor, embora, sabia que Nikolai jogaria esta carga sobre os ombros como tinha feito com as outras. Sebastian sempre tinha sido o mais próximo de seu irmão mais velho, e quase podia ouvir seus pensamentos como se fossem os próprios: Como podia esperar defender o país, quando não podia proteger a sua própria carne e sangue?

         Tristemente, seu país, Estoniana, tinha pago não muito melhor que sua família. Os soldados russos tinham roubado as colheitas na primavera, depois salgado e torrado a terra. Nenhum grão podia ser colhido da terra e o campo morria de fome. Débeis e fracos, as pessoas tinham sucumbido facilmente quando a peste explodiu.

         Depois de recuperar do golpe, Nikolai e Murdoch se afastaram e se consultaram em cochichos duros, assinalando a suas irmãs e ao pai enquanto debatiam algo.

         Não pareciam estar discutindo sobre Conrad, inconsciente no chão, ou sobre Sebastian. Tinham os destinos de seus irmãos pequenos já decididos?

         Ainda em seu delírio, Sebastian entendeu que de algum modo os dois tinham sido trocados, trocados em algo que sua mente febril mal podia compreender. Os dentes eram diferentes, seus caninos eram mais longos, e os irmãos pareciam descobri-los em fúria e terror. Seus olhos eram completamente negros, inclusive brilhavam no vestíbulo escuro.

         De pequeno, Sebastian tinha escutado os contos de seu avô sobre diabos com presas que viviam nos pântanos próximos.

         Vampiros.

         Podiam desaparecer no fino ar e reaparecer a sua vontade, viajando facilmente dessa maneira, e agora, pela porta ainda aberta, Sebastian espiava os rápidos e não suados cavalos lá fora, atados com pressa.

         Eram ladrões de bebê e bebedores de sangue que se alimentavam de humanos como se fossem gado. Ou, pior, transformavam os humanos.

         Sebastian sabia que seus irmãos estavam agora entre esses demônios malditos, e temia que procurassem amaldiçoar a sua família inteira também.

         -Não faça isso -cochichou Sebastian.

         Nikolai o ouviu de muito longe através do quarto e andou a pernadas para ele. Ajoelhando-se a seu lado, perguntou:

         -Sabe o que somos agora?

         Sebastian assentiu fracamente, olhando fixamente á incredulidade nas íris negras de Nikolai. Entre ofegos, disse:

         -E suspeito... Sei o que pensa.

         -Transformaremos você e á família como nós fomos transformados.

         -Não terei isto para mim -disse Sebastian-. Não o quero.

         -Deve, irmão -murmurou Nikolai. Cintilavam seus misteriosos olhos?-. De outro modo morrerá esta noite.

         -Bem -grunhiu Sebastian- A longa vida foi cansada. E agora com as garotas mortas...

         -Tentaremos as transformar também.

         -Não se atreverá! -rugiu Sebastian.

         Murdoch lançou um olhar de desconfiança a Nikolai, mas Nikolai sacudiu a cabeça.

         -Levanta-o. -Fez que sua voz soasse como aço, o mesmo tom que tinha usado como general no exército-. Beberá.

         Embora Sebastian lutou, cuspindo maldições, Murdoch o levantou a posição de sentado. Um repentino jorro de sangue emanou da ferida do estômago de Sebastian. Nikolai estremeceu com a visão mas mordeu o pulso abrindo-o

         -Respeita meu desejo nisto, Nikolai -gritou Sebastian, suas palavras eram desesperadas. Usou as últimas reservas de força para apertar o braço do Nikolai e segurar o pulso longe-. Não force isto em nós. Viver não é tudo.

         Freqüentemente tinham discutido este ponto. Nikolai sempre havia sustentado que a sobrevivência era sagrada; Sebastian acreditava que a morte era melhor que viver em desonra.

         Nikolai estava calado, seus olhos movendo-se rapidamente sobre o rosto de Sebastian enquanto o considerava. Finalmente respondeu:

         -Não posso... não verei como morre. -Seu tom era baixo e furioso, e parecia apenas capaz de manter o controle de suas emoções.

         -Faz por você -disse Sebastian, sua voz perdendo poder-. Não por nós. Amaldiçoa-nos para salvar sua consciência.

         Não podia permitir que o sangue de Nikolai alcançasse seus lábios.

         -Não... Maldito, não!

         Mas eles apertaram sua boca, abrindo-a e o sangue quente gotejou dentro e forçaram a mandíbula, fechando-a até que engoliu.

         Ainda o seguravam quando tomou seu último fôlego e sua visão se obscureceu.

         Castelo Gornyi, Rússia

         Na atualidade

         Pela segunda vez em sua vida, Kaderin a Insensível vacilou ao matar um vampiro.

         No último instante de um silencioso e mortal balanço, segurou a espada uma polegada por cima do pescoço de sua presa, porque lhe tinha encontrado segurando a cabeça nas mãos.

         Viu seu grande corpo tenso. Como vampiro, podia facilmente riscar2, desaparecendo. Em vez disso, levantou o rosto para olhá-la com olhos cinza escuro, a cor de uma tempestade a ponto de ser desatada. Surpreendentemente, estavam limpos do vermelho que marcava a sede de sangue de um vampiro, o que significava que nunca tinha bebido de um ser humano até a morte. Ainda.

         Implorava com esses olhos, e ela se deu conta de que estava faminto por um final. Queria o golpe mortal que ela tinha vindo a entregar a seu decrépito castelo.

         Tinha-o caçado à espreita, sem ruído, preparada para a batalha contra um predador vicioso. Kaderin tinha estado na Escócia, com as outras valquírias, quando receberam uma chamada sobre "um vampiro freqüentando um castelo e aterrorizando um povo na Rússia". Se ofereceu voluntariamente para destruir O sanguessuga. Era a assassina mais prolífica de sua aquelarre3 de valquírias, dando sua vida para liberar á terra dos vampiros.

         Na Escócia, antes da chamada da Rússia, tinha matado três.

         Assim, por que vacilava agora? Por que afastava sua espada? Seria somente um entre milhares que tinha matado, suas presas colecionadas e pendurados com outros que tinha tomado.

         Na última vez que ela tinha detido a mão, tinha resultado uma tragédia tão grande que seu coração foi quebrado para sempre.

         Com uma voz profunda e áspera, o vampiro perguntou:

         -Por que espera? -parecia assustado pelo som de suas próprias palavras.

         Não sei por quê. As pouco familiares sensações físicas a destruíram. O estômago atou. Como se um grupo lhe tivesse apertado ao redor do peito, os pulmões desesperados por respirar. Não posso compreender por que.

         O vento soprava fora, deslizando-se sobre a montanha, fazendo que esta alta habitação na escura guarida do vampiro gemesse. Os espaços ocultos nas paredes permitiam passar a fria brisa da manhã. Quando o vampiro ficou em pé, elevando-se em toda sua altura, a folha absorveu a ondulante luz de um grupo de velas e a refletiu nele.

         Seu rosto grave era magro, de planos duros, outras fêmeas o considerariam bonito. Sua camisa negra estava puída e desabotoada, mostrando muito de seu peito e torso esculpido, e os jeans que usava penduravam baixos em sua estreita cintura. O vento bateu nas abas de sua camisa e agitou seu grosso cabelo negro. Muito bonito. Mas bom, os vampiros que mato Freqüentemente o são.

         O olhar se enfocou na ponta de sua espada. Como se a ameaça de sua arma fosse esquecida, estudou seu rosto, seus olhos atrasando-se em cada uma de suas características. A patente apreciação a inquietava, e apertou o punho fortemente, algo que nunca fazia.

         Afiada até a perfeição com um fio de diamante, a espada cortava através de osso e músculo com pouco esforço. Balançava-se perfeitamente desde seu pulso frouxo, como se fosse uma extensão de seu braço. Nunca tinha precisado segurá-la apertadamente.

         Toma sua cabeça. Um vampiro a menos. A espécie controlada da maneira mais fácil.

         -Qual é seu nome? -seu discurso estava talhado como o de um aristocrata, mas tinha um sotaque familiar. Estoniano. Embora Estoniana era fronteira com a Rússia pelo oeste e seus habitantes eram considerados uma casta nórdica dos russos, ela reconheceu a diferença, e se perguntou que fazia longe de seu próprio país.

         Inclinou a cabeça.

         -Por que o quer saber?

         -Queria saber o nome da mulher que me liberará disto.

         Queria morrer. A final de conta ela tinha sofrido por culpa dos de sua espécie, a última coisa que queria fazer era fazer um favor a um vampiro de qualquer maneira.

         -Assume que te darei o golpe mortal?

         -Não o fará? -os lábios se curvaram nas comissuras, mas foi um sorriso triste.

         Outro apertão na espada. Faria-o. É obvio que o faria. Matar era seu único objetivo na vida. Não se importava se seus olhos não eram vermelhos. Ao final, beberia para matar, e mudaria.

         Sempre o faziam.

         Ele deu um passo ao redor de um montão de livros de capa dura, parte das centenas de textos através do quarto com títulos impressos em russo e, sim, em estoniano, e inclinou sua enorme forma contra a parede que desmoronava. Verdadeiramente não ia levantar uma mão para se defender.

         -Antes que o faça, fala outra vez. Sua voz é bonita. Tão formosa como seu impressionante rosto.

         Ela engoliu assustada ao sentir as bochechas ardendo.

         -Quais são seus aliados...? -se arrastou longe quando ele fechou os olhos, como se escutá-la fosse à felicidade- O Forbearers?

         Isso fez que abrisse os olhos. Estavam repletos de ira.

         -Não me alio a ninguém. Especialmente não com eles.

         -Mas foi humano uma vez, não é?

         O Forbearers tem um exército, ou ordem, de humanos convertidos. Negam-se a tomar sangue diretamente da carne porque acreditam que esse ato provoca a sede de sangue. Abstendo-se, esperam evitar a conversão, como os vampiros loucos da Horda. A Valquíria se sentiu pessimista sobre suas possibilidades.

         -Sim, mas não tenho interesse nessa ordem. E você? Não é humana tampouco, não é?

         Ela ignorou a pergunta.

         -por que permanece aqui neste castelo? -perguntou-. Os aldeãos vivem aterrorizados com você.

         -Ganhei agüentando no campo de batalha e o possuo, assim permaneço. E nunca os danifiquei. -Girou longe e murmurou-: Oxalá não os assustasse.

         Kaderin precisava acabar com esta morte. Em apenas três dias, ia competir no Talismã Hie, o qual era basicamente uma versão mortal e imortal da "Assombrosa Carreira". Além de caçar vampiros, o Hie era a única coisa pela que vivia, e precisava confirmar o transporte e assegurar os fornecimentos. E ainda assim se encontrou dizendo:

         -Eles me disseram que vive aqui sozinho.

         Encarou-a e assentiu com força. Ela pressentiu que estava envergonhado por este fato, como se sentisse carecer de família aqui.

         -Durante quanto tempo?

         Elevou os largos ombros, fingindo indiferença.

         -Uns poucos séculos.

         Viver solitário durante todo esse tempo?

         -As pessoas do vale me chamaram -disse ela, como se tivesse que explicar-se. Os habitantes da aldeia remota pertenciam ao Lore4, uma população de imortais e criaturas "míticas" mantidas em segredo para os humanos. Muitos deles veneravam ainda Às valquírias e lhes proporcionavam tributos, mas não foi isso o que fez que Kaderin viajasse a um lugar tão isolado.

         A oportunidade de matar inclusive a um só vampiro a tinha atraído.

         -Imploraram-me que te destruísse.

         -Então aguardo sua conveniência.

         -Por que não se mata, se for isso o que quer? -perguntou.

         -É... complicado. Mas você me salvará do final. Sei que é uma guerreira hábil...

         -Como sabe o que sou?

         Ele fez um gesto com a cabeça para a espada.

         -Era um guerreiro, também, e sua notável arma diz muito.

         A única coisa da que se sentia orgulhosa, a única coisa em sua vida que não tinha abandonado e não poderia suportar perder, e ele tinha notado sua excelência.

         Ele andou a pernadas aproximando-se e baixou a voz.

         -Me dê um golpe, criatura. Que saiba que nenhuma desgraça poderia te sobrevir de matar a um de minha espécie. Não há razão para esperar.

         Como se isto fosse um assunto de consciência! Não o era. Não poderia sê-lo. Não tinha consciência. Nenhum sentimento verdadeiro, nenhuma emoção real. Era insensível. Depois da tragédia, tinha rezado pelo esquecimento, para intumescer a dor e a culpa.

         Alguma entidade misteriosa lhe tinha respondido e tinha transformado o coração em cinzas. Kaderin não sofria pela pena, a luxúria, a ira, ou nem sequer a alegria. Nada estorvava o matar.

         Era a assassina perfeita. Tinha sido durante mil anos, a metade de sua interminável vida.

         -Ouviu? -perguntou ele. Os olhos que tinham estado implorando por um final agora se estreitaram-. Está sozinha?

         Ela arqueou uma sobrancelha.

         -Não preciso da ajuda de outros. Especialmente não para um só vampiro -adicionou, seu tom crescia ausente. Estranhamente, sua atenção desviou outra vez a seu corpo, para descer por seu torso, além de seu umbigo até o rastro escuro de pêlo que descia. Imaginou arranhando com o dorso de uma de suas afiadas garras por ele, enquanto o robusto corpo se apertava e estremecia em reação.

         Seus pensamentos a faziam sentir-se inquieta, fazendo-a querer enrolar o cabelo acima em um nó e deixar que o ar frio refrescasse seu pescoço.

         Ele esclareceu a garganta. Quando ela levantou o olhar de repente para seu rosto, arqueou as sobrancelhas.

         Em um campo de batalha, fazia uma eternidade, tinha liberado outro desta índole, um jovem soldado vampiro que tinha rogado por sua vida.

         Mais ele tinha parecido desprezá-la por sua misericórdia. Sem tardança, o soldado tinha encontrado suas duas irmãs repletas de sangue lutando nas planícies debaixo deles. Alertada pelo grito de outra valquíria, Kaderin tinha deslocado, tropeçando pela colina coberta de corpos, vivos e mortos. Quando os alcançou, já tinha esfaqueado suas irmãs.

         A mais jovem, Rika, tinha sido tomada com a guarda baixa por causa da aproximação assustada de Kaderin. O vampiro tinha sorrido quando Kaderin se deixou cair de joelhos.

         Tinha despachado suas irmãs com a brutal eficiência que Kaderin tinha emulado após. Gostava de dizer que começou com ele, mas o tinha mantido vivo um tempo.

         Assim, por que repetia o mesmo engano? Não o faria. Não ignoraria a lição tão cara que tinha aprendido.

         Quanto mais rápido o fizesse, mas rápido poderia começar a preparar-se para o Hie.

         Quadrando os ombros, armou-se de coragem. Era para levá-lo a cabo. Kaderin podia ver o balanço, o ângulo que tomaria para que a cabeça permanecesse sobre o pescoço até que caísse. Era mais limpo dessa maneira. O qual era importante.

         Fazia uma mala leve.

         Quando jovem, Sebastian Wroth tinha desejado muitas coisas da vida, e tendo crescido na abundância e no seio de uma família grande e pormenorizada, tinha acreditado que era seu direito.

         Tinha desejado ter sua própria família, um lar, risadas em torno do lar. Mais que outra coisa, tinha ansiado por uma esposa, um mulher que fosse somente dele. Sentia vergonha ao admitir diante desta mulher que não tinha obtido nenhuma dessas coisas.

         Agora tudo o que Sebastian queria era contemplar a esta fascinante criatura somente um momento mais.

         A princípio, acreditou que era um anjo que tinha vindo para liberá-lo. Parecia um. Com o comprido e encaracolado cabelo tão loiro, que parecia quase branco à luz das velas, os olhos emoldurados por espessas pestanas negras e escuros como o café, um surpreendente contraste com o cabelo claro e os lábios vermelhos como o vinho. Sua pele era perfeita, de uma perfeição dourada, e seus traços eram delicados e estavam finamente esculpidos.

         Era tão deliciosa e, entretanto levava a arma de um assassino. Sua espada tinha duplo fio, e um risco, uma área sem fio na folha justo antes da manga. Um usuário experiente envolveria um dedo sobre a manga para controlá-lo melhor. Ela levava confidencialmente essa espada que não estava feita para a defesa, nem para a batalha.

         A criatura levava o aço forjado para dar uma rápida e silenciosa morte.

         Fascinante. Um anjo da morte.

         Tinha considerado que era uma bênção não merecida que fosse o dela o último rosto que ia contemplar nesta terra.

         Tinha pensado que era divina... Até que seu ardente olhar se desviou mais abaixo, e tinha reconhecido que era de carne e osso. Tinha amaldiçoado seu inútil e fraco corpo. Como humano convertido, não tinha respiração, batida de coração nem habilidade sexual. Não podia tomá-la, embora pensasse... pensasse que esta beleza provavelmente o receberia.

         A perda do prazer sexual nunca o tinha incomodado antes. Sua experiência como humano tinha sido limitada -muito limitada- pela guerra, a fome e a mera necessidade de sobreviver, assim nunca havia sentido que sua conversão o tivesse privado de muito. Até agora.

         Nunca havia sentido atraído pelas mulheres pequenas, porque sabia que se de algum jeito as engenhava para meter-se na cama com uma, teria medo de machucá-la. Não obstante, com esta, a mulher mais etérea e frágil que tinha visto alguma vez, encontrou a si mesmo perguntando como se sentiria ao levá-la a sua cama e despi-la com suavidade. Sua mente começou a alvoroçar-se com imagens de suas grandes mãos tocando e acariciando esse frágil corpo.

         Baixou os olhos para o esbelto pescoço, e depois até os seios altos e voluptuosos que pressionavam contra a blusa escura. Bom, essa parte dela não era nada magra. Desejaria poder lhe beijar os seios, passar o rosto contra eles...

         -por que está me olhando dessa forma? -perguntou com um tom vacilante e confuso, ao tempo que dava um passo atrás.

         -Acaso não posso te admirar? -incrivelmente deu um passo adiante. De onde vinha isto? Sempre havia sentido estranho e inseguro com as mulheres. No passado, se o tivessem pegado olhando dessa forma, teria desviado o olhar e murmurado uma desculpa enquanto deixava a sala. Talvez, ao estar diante a morte iminente, ao fim tinha encontrado a liberdade.

         Mas em definitiva, nunca tinha olhado assim, nunca tinha desejado, como o fazia agora a este pedaço de mulher com luxuriosos seios.

         -O último desejo de um homem moribundo?

         -Conheço as formas em que um homem olha a uma mulher. -Sua voz era sensual, uma voz de sonho. Parecia que penetrava até seu interior-. Não está simplesmente me admirando.

         Não, nesse momento estava pensando que desejava lhe rasgar a camisa, segurar seus ombros contra o chão, e sugar os erguidos mamilos até que gozasse. Segurar seus ombros com força e lamber o...

         -Como se atreve a jogar comigo, vampiro!

         -O que quer dizer? -encontrou seu olhar, percorria-lhe o rosto com os olhos como se estivesse tentando ler seus pensamentos. Poderia adivinhar a batalha que estava liberando em seu interior? Que em um instante a intenção de ser gentil tinha sido substituída pelo impulso de pô-la contra o chão e cobri-la?

         O que está me acontecendo?

         -Sei que não pode sentir esta... esta... -Fez um pequeno ruído de frustração-. Não pode sentir o que aparenta. É impossível, A não ser... -Ofegou-. Seus olhos... Se estão ficando negros.

         Negros? Os olhos de seus irmãos ficavam negros quando sentiam uma emoção forte. Não sabia que os seus o fizessem. Era devido que alguma vez havia sentido nada tão forte como o desejo por esta misteriosa mulher?

         Sentia como que morreria se não agisse de acordo a esse desejo...

         Uma súbita explosão de som fez que girasse a cabeça e esticasse o corpo.

         -O que foi isso?

         Ela deu um rápido olhar a seu redor, com os olhos alerta.

         -De que esta falando? -exigiu.

         -Não escutou isso? -outra sacudida como essa e o castelo afundaria. Devia sair dali, embora fora à luz da manhã que havia no exterior. A necessidade de protegê-la repentinamente se voltou crítica, inegável.

         -Não! -Seus olhos aumentaram, com uma expressão de horror-. Não pode ser! -recuou, afastando-se dele, movendo-se cautelosamente, como se fosse uma serpente a ponto de atacar.

         Outra explosão. Caminhou até ficar bem em frente a ela, e a espada se disparou para cima a uma velocidade incrível. Ele agarrou seu pulso, mas ela lutou. Cristo era forte, mas parecia que ele era mais forte do que o habitual, mais poderoso do que nunca teria se imaginado.

         -Não quero te machucar. -Arrebatou-lhe a arma da mão e a atirou sobre a cama baixa-. Não lute contra mim. O teto está a ponto de desabar...

         -Não... não! -disse olhando fixamente seu peito, o coração, com expressão horrorizada-. Não sou uma... Noiva.

         Noiva? Seu queixo caiu. Recordava que seus irmãos tinham explicado que quando encontrasse a sua Noiva, sua esposa eterna, ela o sangraria. Com o sangrado, seu corpo voltaria para a vida novamente. Sempre tinha acreditado que mentiam para mitigar a amargura que provocava o que tinham feito.

         Entretanto era verdade. O som que tinha escutado era o ímpeto de seu próprio coração pulsando pela primeira vez desde que tinha sido transformado em vampiro. Balançou sobre os pés enquanto inalava profundamente, respirando por fim depois de trezentos anos.

         O batimento de seu coração se fez mais forte, mais rápido, e sua súbita ereção era firme e pulsava, palpitando com cada pulsar de seu coração. O prazer pareceu derramar-se por suas veias. Tinha encontrado sua noiva -a única mulher com a que estava destinado A estar por toda a eternidade- nesta obsesionantemente formosa criatura.

         E seu corpo tinha despertado para ela.

         -Sabe o que me está acontecendo? -perguntou.

         Ela tragou com força, afastando-se um pouco mais.

         -Está mudando. -Suas sobrancelhas loiras se juntaram, e em um sussurro apenas audível, acrescentou-: Por... Por mim.

         -Sim. Por você. -Caminhou para ela até que teve que elevar os olhos para olhá-lo-. Desculpa. Se tivesse sabido que isto era verdade, tinha te procurado. De alguma forma teria te encontrado...

         -Não... -Cambaleou, e ele apoiou a palma da mão no magro ombro para estabilizá-la. Ela vacilou, mas permitiu o contato.

         Então se deu conta que, Igual a ele, ela estava mudando também. Acreditou ver um brilho prateado em seus brilhantes olhos. Uma diligente lágrima caiu por sua bochecha.

         -Por que chora? -as lágrimas das mulheres sempre o tinham afetado quando era mortal, mas as dela o faziam sentir como se estivessem retorcendo um milhão de facas em seu interior. Quando penteou seu cabelo para trás, inalou um esmigalhado e inexperiente fôlego. Tinha as orelhas bicudas. Desde tão perto podia ver que tinha umas pequenas presas.

         Sebastian não sabia o que era, e não se importava.

         -Por favor, não chore.

         -Nunca choro -sussurrou. Franzindo o cenho confusa, tocou sua bochecha com o dorso da mão e quando a tirou pôde ver que estava molhada por essa única lágrima. Abriu os lábios, e olhou fixamente, primeiro a lágrima, e depois as unhas agudamente curvadas, que eram mais parecidas com umas elegantes garras. Seu olhar se dirigiu rapidamente para ele, e tragou com força como se tivesse medo.

         -Me diga o que te preocupa. -Agora tinha um propósito: protegê-la, cuidá-la, destruir algo que a ameaçasse.

         - Mande que te proteja, Noiva.

         -Nunca uma Noiva para um de sua espécie. Nunca...

         -Mas fez que meu coração pulsasse.

         Ela gritou em resposta:

         -Tem-me feito sentir.

         Ele não entendeu o significado dessas palavras nem as reações que teve nos seguintes minutos enquanto a olhava maliciosamente, prendendo seus traços... O bater de suas espessas pestanas quando olhava para baixo, a careta em seus lábios cheios. Ondas de emoção brilhavam em seus olhos e pareciam a causar pena. Seu corpo tremeu. Tão abruptamente como tinham começado as lágrimas, secaram-se.

         Depois lhe sorriu, um dilacerador ondear de lábios. Seus olhos estavam alegres, escuramente brincalhões. Nada o tinha excitado tanto como esse olhar, e se perguntava quanto mais podia suportar. Mas seu sorriso desvaneceu muito rápido. Tremeu violentamente, baixando a testa para seu peito.

         Justo quando sua dolorosa ereção estava ficando impossível de negar, ela levantou o rosto, e sua expressão tinha mudado uma vez mais. Um rubor tingia suas altas maçãs do rosto, e seus lábios estavam levemente abertos. Estava-lhe afundando os dedos nos ombros. Olhando fixamente sua boca passou a língua pelo lábio inferior e não deixou nenhuma dúvida do que estava pensando em fazer.

         Estava... excitada. Por ele. Não entendia o que estava acontecendo a ela... ou a ele mesmo.

         Seus olhos se arregalaram, e depois quando ela pôs os magros braços ao redor do pescoço, os entrecerrou. Poderia tocá-la... ela aceitará que a toque... Seu pênis nunca tinha estado tão duro. Desejava tanto enterrá-lo dentro dela que teria dado qualquer coisa para fazê-lo.

         Ela inclinou a cabeça, ainda olhando sua boca.

         -Estranho isto... -Murmurou com voz embriagada. Não teve tempo de ponderar suas palavras, porque ela apertou os braços, unindo seus corpos. Gemeu ao sentir seus seios pressionando contra ele. Eram tão voluptuosos e cheios... sabia que encheriam as Palmas de suas mãos À perfeição.

         Cristo tinha resistido séculos sem ter contato com outras pessoas, muito menos que o tocassem, e agora estava sentindo a sua Noiva, suave e complacente em seus braços. Temia estar sonhando. Antes de perder a coragem, baixou as mãos para sua cintura, atraindo-a firmemente contra ele.

         -Me diga seu nome.

         -Meu nome...? -murmurou distraidamente.

         - Meu nome é Kaderin.

         -Kaderin -repetiu, mas não assentava. Enquanto olhava seus brilhantes olhos, pensou que o nome era muito frio, muito formal, para a criatura que tinha nos braços.

         - Katja -disse asperamente, surpreso ao se dar conta que lhe estava acariciando o lábio inferior com o polegar. O impulso de beijá-la era entristecedor.

         - Katja, eu... -começou a dizer com uma voz rouca e quebradiça, e teve que tragar com força para poder continuar.

         -Devo... devo te beijar.

         Diante suas palavras, a escura cor avelã de seus olhos ficou completamente prateado. Pareceu entrar em transe. Não estava tão fora de si como para não notar essa reação irrefletida, mas seus vermelhos lábios sensuais reluziam o chamando.

         -Estava acostumada amar que me beijassem -sussurrou com um tom deslumbrado, respirando agitadamente.

         Poderia deter-se somente com isto? Com mão insegura, embalou-lhe a parte de atrás da cabeça, a ponto de atraí-la para ele. Certamente era o suficientemente forte para detê-lo... era uma espécie de guerreira e provavelmente o deteria rapidamente se a machucasse.

         Por alguma razão, percebeu que não mostraria a ele esse olhar choroso de se sentia traída, com que tinham olhado as mulheres no passado se acidentalmente pisava em um pé ou se chocava com elas quando dava a volta em uma esquina, esse olhar que o fazia sentir tão mal.

         -Vampiro, por favor -murmurou-, faz que valha a pena. Faz...

         Quando seus lábios se tocaram, ele gemeu; a eletricidade pareceu queimar a pele. Afastou-se dela.

         -Meu Deus. -Nunca havia sentido algo tão poderoso, tão correto, como esse beijo. Sua expressão faminta se intensificou.

         Se o preço por experimentar esse momento perfeito tivesse sido transforma-se em vampiro, não o sofreria outra vez?

         Quando a beijou outra vez, suavemente em princípio, ela gemeu contra seus lábios:

         -Mais.

         Apertou-a firmemente em seus braços, logo depois de alguma forma recordou a si mesmo: Não, idiota... Afrouxou o apertão.

         Em seguida, ela afundou as garras na parte traseira dos braços, fazendo-o estremecer.

         -Não pare. Necessito mais.

         Necessitava mais, e necessitava que ele o desse. Porque era... Dele. Quando finalmente entendeu isso, seu acanhamento esfumou. No transcurso de um segundo, tinha uma mulher própria. Desejava rugir de alegria. A sensação de suas garras afundando-se nele, como se temesse que fosse afastar-se... era arrebatadora. Ela me necessita.

         -Me beije mais, vampiro. Se parar, matarei-o.

         Não pôde evitar sorrir contra seus lábios. Uma mulher ameaçando-o se deixasse de beijá-la?

         Assim que o fez, saboreando sua língua, jogando com ela, depois reclamando ardentemente sua boca úmida. Saboreou a suave ondulação de seus lábios contra os próprios, regularmente com cada impulso de sua língua.

         Beijou-a com toda a paixão que tinha negado desde fazia muito tempo, com toda a esperança que lhe tinha sido arrebatada. A fadiga de viver acabava de ser substituída por um propósito... por ela. Deixou-a saber quão agradecido estava... beijando-a até que ofegou e se afrouxou contra ele.

         Ainda assim estava perdendo o controle. Vinham-lhe impulsos de fazer coisas a seu corpo, coisas perversas, e sabia que logo teria que obedecer.

         -Sempre te darei mais, até que eu Morra.

         E agora, pela primeira vez em trezentos anos infernais, Sebastian sentia uma desesperada necessidade de viver.

         Como se tivesse despencado de uma grande altura, todas as emoções perdidas em Kaderin, negadas a ela no último milênio, embargaram-na. O temor, a alegria, o desejo, e uma fome sexual inegável guerrearam em seu interior... Até que ele acrescentou sua ardente luxúria o suficiente para afogar todos os outros sentimentos.

         Cambaleou confusa. Toda ela sabia com certeza que precisava se liberar, tanto desejo a afligiu, fazendo-a se queixar. E cada um de seus violentos e possessivos beijos aumentava sua agonia.

         Quando deslizou os dedos pelo abundante e desgrenhado cabelo, não podia pensar, nem podia raciocinar o porquê acontecia isto a ela. Inexplicáveis necessidades a curvavam... O lamber sua pele, o ter seu corpo pressionando pesadamente contra o dela.

         Levou os lábios separados para seu pescoço, beijando-o ali. Por sua vez, ele empurrou sua ereção contra ela, como se não pudesse aliviar-se, então pareceu estar disposto a não fazê-lo outra vez. Mas estremeceu ao encontrar que sua lança permanecia enorme, erguida e insistente contra ela. Isto fez que seu corpo umedecesse, desejando-o.

         Incapaz de parar tirou a língua em um movimento rápido para provar sua pele. Uma sensação a atravessou desde seu interior, e gemeu. Os machos sempre eram tão bom? O sabor fez que seu corpo reagisse com uma necessidade animal tão forte, que a fez retorcer-se quando resistiu a ela. Desejava rasgar seu jeans, tomar essa grossa haste com ambas às mãos, e lamber sua longitude com frenesi.

         Imaginá-lo fez que meneasse os quadris contra ele, e depois de uma tremula vacilação ele se uniu a ela. Ele soltou o fôlego e rugiu palavras estrangeiras em sua orelha. O castelo inteiro se sacudiu por seu relâmpago, um relâmpago de valquíria produzido por suas emoções.

         Relâmpago, qualquer tipo de prazer tinha sido negado por um longo tempo.

         Sabia que lhe estava proibido, sabia que o lamentaria, mas nesse momento não se importou. Por alguma razão conhecida, lhe tinha outorgado uma oportunidade com este macho, permitindo experimentar a paixão uma vez mais. Só uma vez nada mais, isso era tudo o que desejava, antes que o frio e um nada a envolvessem outra vez...

         Assim aceitou seus beijos e os devolveu. Inclusive quando seu ardor a curvou tratou de justificar suas ações. Não fariam mais que isto. Era perdoável. Ainda estavam vestidos.

         Ele a agarrou pelas nádegas, com os dedos estendidos, sustentando-a tão firmemente que tivesse podido empalá-la. Potente macho... Macho imortal...

         Com o corpo de um Deus.

         -Mais duro -sussurrou. Então de alguma forma esteve recostada contra a parede, a mão dele atrás de sua cabeça para tomar o impacto quando se apertou contra ela. Todo seu tenso corpo cobriu o dela. Deus estava ficando mais agressivo...

         Não! Se tomar as rédeas, estou perdida... Perdida nele.

         Fazia tanto tempo.

         Uma intensa e dolorosa espiral de prazer a percorria com cada uma das decididas investidas do vampiro.

         -Não pare -implorou, entre suspiros de recriminação. Pela primeira vez em um milênio, estava perto do clímax.

         Lendo sua mente, ele pigarreou:

         -Posso fazer que... Chegue?

         -Sim! -soluçou contra sua boca-. Continua! Preciso de você para...!

         -"Precisa"? -gemeu como se excitasse com a palavra.

         - O problema é... Que eu também. -Sua voz se voltou rouca pela luxúria, e disse-: Tenho que tomá-la, minha Noiva.

         Ela ficou rígida com suas palavras, como se tivesse despertado, então girou o rosto, afastando-se.

         -Espera! Não posso... Não posso fazer isto!

         -Posso te dar o que precisa, juro -gritou, ainda quando amaldiçoou sua falta de experiência. Devia imaginar que isto seria verdadeiramente genial.

         -Só me deixe te ter.

         Ela sacudiu a cabeça desenfreadamente, batendo nos seus braços.

         -Nãooooo!

         Quando era humano, teria permitido ir embora imediatamente. Mas o instinto disse não a essa idéia. Ao compreender tão pouco sobre que estava acontecendo, soube de algum modo que era essencial que tivessem algo que compartilhar entre eles, inclusive uma breve manhã de prazer.

         Não podia deixar que isto terminasse... não antes de dar a liberação e tomá-la, também, de seu corpo.

         -Então só ficaremos como antes. -Se isto era tudo o que ia permitir antes de entrar em razão, então tomaria o que pudesse obter.

         -Não entende...

         Estremecendo, cortou seu protesto, com as mãos segurou seu rosto com tanta suavidade que ela permitiu tomar sua boca com ferocidade. Ela se esticou, parecia que só suportava o beijo. Então, depois de um momento, emitiu como resposta um gemido que o fez suar de alívio. Suas garras cravaram outra vez nos ombros. Balançou-se contra ela, e seus pensamentos mais escuros, foram substituídos pelo urgente desejo.

         De repente, ela saltou, envolvendo as pernas ao redor de sua cintura.

         Sua ferocidade quase o fez gozar, quanto mais ela gritava em sua boca, mais o impulsionava grosseiramente, animava-o. Mas ainda quando tomava sua agressividade com óbvio prazer. A parede desmoronava atrás deles.

         -OH, Deus, assim, Katja. -Agarrou com força seu generoso traseiro, estendendo as palmas ao redor deste, gemendo ao senti-lo. Ali também, não era nada pequena e ele adorava isso.

         Apertou as exuberantes curvas, amassou-as e ela ofegou em seus ouvidos:

         -Sim, sim, é tão forte.

         Forte? Estremeceu. Isto a agradava?

            -Nunca tinha sentido algo tão fodidamente bom como seu corpo...

         As palavras morreram em sua garganta quando ela deslizou para baixo, agarrando pelos ombros e pendurando-se nele ao elevar os braços para apoiar-se. Manteve seus olhos prateados nele, uma diminuta presa perfurava seu lábio inferior quando ele baixou o olhar com incredulidade. Era tão selvagem. Isso fez que seu pênis se contraísse e pulsasse, perto do orgasmo.

         Agüenta, ordenou-se assim mesmo. Precisa gozar.

         Estirou-se para beijá-lo e mordiscar na orelha, colocando seu sedoso pescoço diretamente frente à boca dele. Mordê-la. Lambeu seu pescoço, desejando tomá-la ali com suma urgência. Não. Não podia fazer isso.

         Por que não? Provavelmente já o considerava um monstro...

         Ela assentou sua palma com força por detrás, empurrando-o tão longe da parede que ao recuar tropeçou com os livros. As páginas voaram quando caíram ao chão com ela em cima dele.

         Estava frenética, despojada de todas suas inibições, pressionando contra sua haste enquanto explorava com a língua sua boca. Seu traseiro se movia tão sensualmente sob as palmas dele quando ela dirigia seu corpo contra o seu... Nunca em suas fantasias mais febris se imaginou isto.

         Já não se importou se derramava sua semente nas calças. Ia ter o orgasmo mais duro de sua vida. Vergonhoso, degradante. Não se importava.

         Fez-a rodar, segurando seus braços por cima da cabeça, cedendo diante o impulso primitivo de balançar os quadris. Desejava empurrar dentro dela. Precisava dominá-la, e pela maneira em que reagiu, com as pálpebras que revoavam ao fechar-se quando gemia, ela também o necessitava.

         -Não acreditava que fosse verdade -gemeu ele.

         A cabeça palpitava, a loira seda de seu cabelo o enchia com sua essência.

         -Katja. -Empurrou mais duro e ela se retorceu desenfreadamente abaixo dele.

         -Sim, sim... Esta me fazendo... Chegar -se arqueou para trás, ao gritar. Ele envolveu seus braços fortemente ao redor de seu torso, apanhando-a contra seu corpo quando se estremeceu freneticamente contra ela.

         Gemeu para o teto, o pescoço se esticou, quando sua semente começou a bombear fora dele. Com cada ejaculação, dava um grito brutal. Ela ainda gozava, as garras estavam afundadas em suas costas.

         Experimentou um último e violento estremecimento, depois desabou sobre ela, aturdido pelo silêncio depois do prazer. Sua respiração, tão nova e assombrosa para ele, era desenfreada.

         Mas quando se deu conta do que acaba de fazer, ruborizou-se, humilhado, levantando-se sobre ela e evitando seus olhos.

         Noiva ou não, era uma estranha para ele, mas mesmo assim envergonhou a si mesmo como um moço inexperiente diante dela. Muito pior, tinha usado toda a força de seu corpo para segura-la e empurrar contra ela. Como não evitar machucá-la? Como não evitar machucar sua perfeita pele? Temia encontrar com seus olhos. Ver seu olhar traído...

         Entretanto, ela o arrastou de volta e girou a cabeça ligeiramente, parecendo lhe acariciar com o nariz um lado do pescoço. Começou a esfregar o rosto contra o seu, quase como uma gata. Embora tinha uma forma estranha de demonstrá-lo, sabia que na verdade estava lhe dando afeto.

         Afeto. Outro êxtase para ele. Não tinha sido tocado fazia muito.

         Descansou sobre seus cotovelos quando elevou o olhar para ele com olhos sonhadores, flutuantes entre prata e avelã escuro, com expressão satisfeita. Segurou seu rosto com mãos tremulas, para beijá-la sobre as pálpebras e nariz. Era a criatura mais encantadora que tivesse imaginado jamais -e a mais apaixonada- e era dele.

            Com voz rouca, disse:

         -Não te disse meu nome. Sou Sebastian Wroth.

         Ainda parecendo encantada, murmurou:

         -Bastian -fazendo querer estreitá-la com força.

         Ele sorriu.

         -Só minha família me chamava assim. Agrada-me que você o faça.

         -Uh-hmm -percorreu com a unha o pescoço em lânguidos círculos.

         A excitação ainda o percorria. A idéia de aprender tudo a respeito dela o encheu de antecipação, mas primeiro tinha que saber...

         -Eu... Eu... A machuquei?

         -Ficarei dolorida -seus lábios se curvaram, depois esfregou seu rosto contra o seu uma vez mais, desta vez como se o agradecesse-. Mas só nos lugares mais deliciosos.

         Seu pênis estava ainda meio duro no úmido calor de seu jeans, e pela forma em que ronronou essa simples palavra, deliciosos, fez que seu pênis se inchasse uma vez mais. Não entendia como podia simplesmente encolher os ombros ao estar ferida, mas não havia forma de que ele atuasse, outra vez mais, guiado pela necessidade. Lutou por ignorar quão bem a sentia baixo ele.

         Afastou-lhe para trás o cabelo, revelando as bicudas orelhas. As diminutas presas, as garras, os olhos...

         -Katja, que er... -se esclareceu garganta-. O que é?

         Suas sobrancelhas se juntaram em uma linha.

         -Sou uma... -se esticou por um instante. Seus olhos limparam completamente, como se acabasse de despertar. Todos os flexíveis músculos de seu corpo que abrandaram e relaxaram depois do orgasmo agora se haviam posto rígidos. Com uma aguda inalação, chutou-o -duro-, enviando-o até a parede oposta, então ficou em pé.

         -Ah, deuses, o que fiz? -murmurou, levando uma trêmula mão para sua testa. Seu rosto estava frio, mas os olhos ardiam grosseiramente quando se afastou lhe dando as costas.

         Ele levantou, as mãos frente a ele para não assustá-la.

         Mas então ela, grosseiramente levou a manga sobre sua boca, enfurecendo-o. Reconheceu seu asco, reconheceu o sentimento. Tinha-o sentido sobre si mesmo desde que fora convertido.

         -Esqueceremos que isto aconteceu, vampiro. -Não podia acreditar que lhe estivesse agradecida. Por que tinha satisfeito seu desejo? Que demônios tinha acontecido? A realidade se filtrava, e com ela veio uma vergonha tão ardente que esta a aguilhoou.

         -Como posso me esquecer disto?

         Talvez um caprichoso poder tinha jogado com ela, obrigando-a a fazer coisas que nunca faria. Ou estava sob o efeito de um feitiço? Tinha que ir embora imediatamente.

         -Jura que não o dirá a ninguém, e deixarei que vivas por agora.

         -Me deixar viver por...? -não terminou a oração, porque no espaço de três palavras, ela tinha recuperado sua espada. Então a brandiu contra ele de modo ameaçador entre suas pernas. Moveu-se tão rápido que foi simplesmente um borrão.

         -Sim, deixar que viva -Gritou em sua orelha.

         -Não esta acostumada a isto. -Cruzou através do quarto e parou, os braços estendidos, uma mão a cada lado da porta-. Como sou. Encontraremos a forma de estar juntos. Mas é minha Noiva.

         Ela fechou os olhos, lutando por acalmar-se.

         -Não é meu marido. E nunca o será.

         -Isto não é algo ocasional, Kaderin.

         Chega. Quando se pôs a andar para a porta, podia sentir com se formava nele a apreensão. Os dois sabiam que o sol a protegeria. Tudo o que tinha que fazer era conseguir passar ...

         De repente, dobrou-se quando a culpa por Dasha e Rika a rasgou como se fosse um arame de farpas correndo por suas veias.

         -Kaderin? -caminhou a pernadas até ela-. Sente dor?

         Tragando ar, levantou sua mão para detê-lo antes que a alcançasse, e se obrigou a levantar-se. Todas as valquírias estavam conectadas, mas ela e suas duas irmãs tinham nascido juntas. Trigêmeas. Inseparáveis durante mil anos, até que duas delas tinham morrido em batalha. Por causa da fraqueza de Kaderin...

         -Kaderin, só espera...

         Ela jogou-se sobre a porta, mas ele cruzou atrás desta e a segurou com força. Ela desviou para a esquerda e se dirigiu com dissimulação para a direita, movendo-se tão rápido que soube que não poderia distinguir sua forma. Quando piscou, precipitou-se contra ele, impactando o cabo da espada contra seu peito, decidindo no último minuto não perfurar seu esterno.

         Ele emitiu um bramido de fúria quando transpassou sua barreira. Ela se lançou em picado para baixo, aterrissando na bifurcação de três escadas, correndo através de uma multidão de teias de aranhas tão grosas que deveram ser tecidas faz séculos.

         Meio cambaleante, meio cruzado, foi diretamente atrás dela, quando decidiu baixar as escadas. Mas ela colocou uma mão no corrimão e saltou sobre o próximo lance de escadas, depois uma vez mais para o andar de baixo.

         Com um grito rouco, desceu de um salto perseguindo-a, lançando-se por ela. No último segundo, ela desviou fora de seu alcance, alcançando as pesadas portas principais. Jogou-se contra elas, arrancando as de suas dobradiças e enviado vários fragmentos ao ar.

         Inclusive fora sob o protetor sol da manhã, não diminuiu a velocidade. Correu a toda pressa para a aldeia no vale -o fôlego descompassado, as folhas rangiam sob suas botas, o calor da luz. Não olhe para trás.

         As lágrimas nublaram sua visão quando lutou por não chorar. A tristeza doía tão insuportável como quando teve que reunir e enterrar os... Restos de suas irmãs. Escapou como se quisesse esquecer a última noite, como se quisesse esquecer a lembrança do desolado castelo. Não olhe para trás...

         Depois do enterro, rapou o cabelo e arranhou sua pele, gritando ou pela fúria e a tristeza e tendo saudades o esquecimento da morte nela mesma. Finalmente o cansaço a rendeu a inconsciência, e nesse sono pesado, um poder desconhecido se conectou com ela na forma de uma voz em sua mente, lhe prometendo o afastamento da dor eliminando todas suas emoções.

         Então, como agora, a dor era insuportável. Assim como fez antes, orou por misericórdia.

         Mas nada veio. Tinha sido Kaderin abandonada? Tinha aborrecido o misterioso poder? Não olhe para trás. Mas o fez.

         O vampiro a tinha seguido.

         Mansão Valha Hall, Nova Orleáns

         Lar do décimo das doze aquelarres das valquírias

         Em algumas ocasiões Nikolai Wroth realmente odiava sua família postiça.

         Suspirou com cansaço quando acompanhou sua Noiva, Myst a Cobiçada, pelo extenso alpendre frente a seu antigo lar. Acabam de iniciar o percurso quando soou o primeiro grito.

         Não se surpreendia, tinha aprendido que sua mera presença vampírica era suficiente para alterar a este ninho de valquírias.

         Embora fosse um Forbearer, Freqüentemente era odiado tanto como os vampiros da Horda -os vampiros nascidos como tais-, uma facção que tinha guerreado contra as valquírias desde os primeiros dias do Lore. Além de matar a todas suas possíveis Noivas, os vampiros da Horda, com freqüência, capturavam-nas e se alimentavam cada noite de seu delicioso sangue.

         Entendia seu ódio À Horda, e como um Forbearer, compartilhava-o, tendo combatido contra eles desde que se transformou em um vampiro. Mas isso lhes importava pouco.

         Outro grito, e depois seguiram outros mais. Nikolai ainda não se acostumava aos alaridos de sua família postiça. Adoravam gritar. Inclusive se tivessem sido mudas, saberia da ira que ocasionava sua presença, devido a que as emoções das valquírias geravam relâmpagos, e nesse momento o pátio era como um campo de minas para ensurdecedores relâmpagos.

         As múltiplas grades de cobre plantadas por todos os lados como contato a terra não poderiam conter tal ataque de violência. Os antigos carvalhos que rodeavam a mansão eram açoitados por ondulantes relâmpagos e deixavam uma fumaça, mais densa que a névoa.

         Cheirava algo tão estranho como o musgo queimado?

         Sacudiu a cabeça em direção ao céu mas não viu as estrelas sobre ele. Não, sua visão estava bloqueada pelos espectros que as valquírias tinham pago por rodear e proteger a mansão. Os espectros demoníacos mugiram divertidos sobre ele.

         Nikolai não tinha paciência com eles. Há um mês, quando tinha tentado riscar-se em Valha Hall para recuperar Myst, tinham-no apanhado e jogado tão longe que tinha chegado a outra vizinhança. Nada poderia romper sua vigilância.

         Com os espectros, o relâmpago, os gritos, e a fumaça, não era de estranhar que outras criaturas do Lore temessem Valham Hall quase tanto como temiam Às mesmas valquírias. O fato que sua bela esposa tivesse elogiado a este lugar de loucura sempre o assombrou.

         Esta noite o tinha enrolado para riscá-los aqui para solicitar a Nïx -a mais antiga das valquíria e adivinha- que os ajudasse a encontrar seus dois irmãos mais jovens. Em segredo pensava que isto era uma perda de tempo. Nïx, ou Nïx a Punhetera Assobiada como a aquelarre a chamava, raramente estava lúcida e tinha um senso de humor diabólico. E Myst se inteirou que Nïx estava "de um humor de cães" essa tarde.

         De fato, todas as valquírias com as que se encontrou eram... Excêntricas. Inclusive sua esposa, Myst, pensava de formas que não compreendia. E se Nïx era sem dúvida a valquíria demente...

         Mas tinha que tentá-lo. Não podia estar por mais tempo perguntando se Sebastian e Conrad estavam vivos ou mortos. A última vez que tinha visto seus dois irmãos menores, estavam a ponto de deixar Blachmount como vampiros recentemente convertidos. Ambos se encontravam fracos e meios loucos pela conversão. Apesar que tinham transcorrido trezentos anos, Nikolai não se enganava assim mesmo com a idéia que lhe tinham perdoado suas ofensas contra eles.

         Ele e Myst obtiveram que os espectros lhes franqueassem a entrada da única maneira possível. Ela ofereceu uma mecha de seu cabelo como pedágio, e um deles desceu velozmente para recebê-lo. Em troca da guarda infalível dos espectros, as valquírias ofereciam seu cabelo, o qual era tecido pelos espectros em uma trança. Uma vez que a trança alcançava uma certa longitude, podiam dobrar a toda valquíria viva a sua vontade por um breve período.

         Algumas o tinha aceito a contra gosto agora que ele e Myst estavam casados e devido a que tinha ajudado a salvar a vida de Emmaline, um membro da aquelarre. Inclusive obteve permissão -mediante chantagem- para entrar em seu lar a vontade, convertendo-se no único vampiro vivo que tinha visto o interior deste legendário lugar.

         Do salão de vídeo, dirigiram-se á escada e subiram até o segundo patamar. Myst lhe tinha explicado que Valha Hall era como a versão violenta, no Lore, de uma irmandade feminina, completada com disputas encarniçadas e roubo de roupas. Pelo menos vinte valquírias viviam ali em algum momento.

         Deteve-se frente a uma porta com um pôster pintado que dizia: "Guarida da Nïxie, Se esqueça do Cão, Te cuide do Nïx". Myst observou com atenção a porta, então golpeou.

         -Quem é? -chegou-lhes uma resposta amortecida.

         -Não se supõe que sabe isso? -perguntou Myst, girando o pomo quando se abriu o ferrolho da porta.

         Entraram no quarto e também a encontraram às escuras, iluminada unicamente pela tela do computador. Nïx se levantou, sua expressão inescrutável quando trançou rapidamente seu comprido cabelo negro. Vestia jeans e uma pequena camiseta em que se lia "Jogo com minha presa".

         No interior se sobressaía uma gigantesca TV, centenas de frasquinhos de esmalte para unhas, e um pôster pendurado na parede de um homem identificado como "Jeff Probst" e rotulado com a frase "O Sex-simbol da Mulher com miolo". No chão se estendiam pilhas de livros destroçados, aviões de papel estrelados, e o que parecia os restos de um relógio em pé que tinha sido despedaçado em um arrebatamento.

         Myst não perdeu tempo.

         -Estamos procurando a seus irmãos, Nïx, e necessitamos sua ajuda.

         Nïx agarrou um dos poucos livros intactos do piso, depois se sentou na cama. Ele tomou outro livro titulado: "Pacote Vodu para empregados de escritório do St. Louis Toma as rédeas de sua carreira... com Vodu!"

         -E por que teria que ajudar à sanguessuga, hmmm?

         Os olhos verdes de Myst cintilaram com ira. Ela ainda chamava a outros vampiros sanguessugas e não se importava se suas irmãs o faziam, mas, como havia dito A Nikolai:

         -É um duplo insulto que o chamem assim. Se você fosse uma sanguessuga e bebe de mim, isso em que me converte? em uma imbecil? em um chupito? Para você sou como uma anfitriã?

         Myst se recostou no Jeff Probst e dobrou um joelho.

         -Ajude nos porque estou pedindo isso e me deve isso para manter um suculento segredo sobre você em aquelarre.

         Nïx fez um som zombador quando rasgou com suas agudas garras o livro de vodu.

         -Que segredo? -recolheu outro livro: "O Suporte do Misticismo Moderno", dobrando-o com suas garras. Nesse instante pareceu ocorrer outra idéia completamente diferente de destroçá-lo, em vez disso arrancou várias páginas, uma com o cabeçalho: "por que É mais Fácil de Acreditar".

         -Recorda o ano 1197? -perguntou Myst.

         -A.C. ou D.C? -disse Nïx em tom aborrecido quando começou um intricado dobrado de uma das páginas do livro. Origami? Uma forma começou a surgir.

         -Sabe que refiro a D.C.

         -1197 D.C.? -murmurou Nïx com o cenho franzido, de repente seu rosto avermelhou. Sua expressão ficou teimosa, e seus dedos começaram a voar sobre o papel, dobrando-o habilmente.

         - Não é esportivo trazer isso a tona. E uma vez mais, pensei que ele e todos seus companheiros de manada eram maiores! -quando seus dedos se detiveram, colocou a perfeita figurinha na mesinha de noite. Parecia-se com um dragão preparado para atacar-. Sua Lembrança colocadas de patas? Acaso te chamo Mysty a Admiradora de Vampiros como faz o resto do Lore? Como fazem as ninfas?

         Myst colocou as mãos sobre seu peito.

         -OH, que calamidade, as ninfas me rechaçaram. Choro amargas lágrimas. -Seu rosto se endureceu em um instante-. Que informação precisa que te ajude a ver algo?

         Com um petulante golpe de sua pesada trança, Nïx girou de Myst para o Nikolai e perguntou:

         -por que deseja encontrá-los? -começou outro origami sem olhar, este origami requeria quatro páginas do livro "O Suporte...

         -Quero saber se estão vivos ou mortos. Para ver se posso os ajudar e fazê-los retornar para casa.

         -Por que se foram? -a forma em que o estudou foi quase invasiva. Seus dedos foram tão rápidos que eram quase invisíveis, fazendo que o papel parecesse render-se espontaneamente.

         Deu de ombros, odiava ter que ser tão aberto com ela.

         -Sebastian estava enfurecido devido a que o transformei contra sua vontade. Ambos estiveram furiosos quando tentei transformar nossas quatro jovens irmãs e nosso velho pai quando estavam morrendo.

         -Myst o estudou, mordendo o lábio, sabendo quão resistente era em falar sobre esse tema

         -. Estou seguro que só se foram para conseguir a força suficiente para retornar e me matar. -Porque ambos o tinham tentado pouco antes de ir-se.

         Sebastian despertou com essa terrível fome que Nikolai recordava tão bem. Quando colocaram uma jarra de sangue em frente de Sebastian, não podia bebê-la o bastante rápido. Mas uma vez que tinha compreendido o que tinha feito, lançou-se para a garganta de Nikolai...

         Nikolai tinha esperado meses em Blachmount para que voltassem, sem se importar que algum o tentará uma vez mais. Cada dia sem que voltassem o fazia perguntar se poderiam defender-se por si só, compilando sangue cada noite -sem humanos de quem beber. Sem assassinatos.

         Sem afastar o olhar de seu rosto, Nïx terminou um chantagista contorsionado e o colocou junto à criatura dragão. Encontrou que seus olhos eram atraídos pelas figuras uma e outra vez.

         -Sabia que se enfureceriam? -perguntou Nïx.

         Depois de uma vacilação, admitiu:

         -Sabia. Mas de todos os modos os converti.

         Quando Myst o viu suspirar exausto, começou revelando a Nïx tudo o que lhe havia dito sobre seus irmãos. Ao dar-se um momento de calma, Nikolai outra vez mais justificou a si mesmo sua decisão. Essa noite, vendo Sebastian perto da morte, fez que Nikolai se desse conta do muito que Sebastian tinha perdido. Tudo o que tinha desejado era uma família e um lugar onde viver em paz. Sebastian nunca teve a oportunidade de encontrar alguma dos dois, não enquanto viveu, e Nikolai não podia aceitar isso.

         De moço, Sebastian chegou tempranamente a sua altura máxima 1, 80 cm, mas sem o peso e músculo que lhe chegariam um ou dois anos depois. Embora tinha sido magricela e desajeitado, Sebastian quase tinha ido melhor antes de que seu corpo tivesse alcançado seu tamanho final.

         Depois disso, não tinha sabido o que fazer com seu tamanho, com sua incrível força que crescia dia a dia. Tinha enegrecido acidentalmente mais de um olho de uma garota com seu cotovelo e realmente tinha quebrado o nariz de outras dessa forma. Tinha pisado em tantos dedos, que as garotas da aldeia brincavam que não andariam perto dele sem "tamancos e coragem".

         Mas o pior ocorreu quando ele e Murdoch tinham estado percorrendo a aldeia; era provável que Murdoch e Sebastian fizessem uma travessura quando se chocaram com uma mulher e sua jovem filha. Tinha-as derrubado rotundamente, expulsando o ar de seus pulmões. Uma experiência perturbadora em si mesmo, mas uma vez que a mulher e a garota recuperaram o fôlego, tinham posto a gritar para o céu.

            Sebastian se sentiu horrorizado. Da época que era um menino pequeno, sempre tinha tido uma inclinação para o acanhamento, e coisas como essa agravaram seu problema. Transformou-se em uma pessoa insegura ao redor de toda mulher, sem o afável encanto de Murdoch ou a indolência de Conrad.

         Aos treze, Murdoch já tinha um sorriso diabólico que lhe tinha ganho o acesso sob as saias de muitas mulheres da aldeia. À mesma idade, Sebastian tinha sido o moço calado com um punhado de flores murchas, que nunca chegariam a cumprir seu encargo.

         Assim que se derrubou em seus estudos. Incrivelmente, ainda depois de que se treinou para a guerra desde que fosse o suficiente maior para ter uma espada de madeira, a mente de Sebastian era a parte mais forte de seu corpo. Tinha escrito tratados e escritos cientistas, que se granjearam a admiração de algumas das grandes mentes de seu tempo...

         -Viu algo -disse Myst, trazendo Nikolai de seus pensamentos.

         -Posso te dizer onde está Murdoch.

         -Acabo de vê-lo ontem -Nikolai gritou. Murdoch vivia em Mount Oblak, um castelo tomado da Horda. Era a nova fortaleza Forbearer, assim Nikolai se riscava ali a maioria dos dias.

         -Ah, sim. É obvio -começou Nïx em um tom sarcástico-. Murdoch está seguro onde o deixou.

         -O que se supõe que significa isso? -ante seu olhar perdido, disse-: O que quer dizer sobre o Murdoch?

         -Disse algo? O que é que disse? Como se supõe que leve a conta do que digo?

         Estava perdendo a paciência.

         -Maldição, Nïx, sei que nos pode dizer onde estão.

         Seus olhos estava vago quando exalou:

         -Também é psíquico?

         Às vezes realmente odiava a sua família postiça.

         -Nïx, necessito sua ajuda nisto -disse, mastigando as palavras. Como um antigo general do exército estoniano, e na atualidade um no exército Forbearers, estava acostumado a dar ordens, e que estas fossem obedecidas com prontidão. Estas... Estas perguntas tolas eram intoleráveis.

         Mais agora que Nïx só se concentrava em seu passatempo, até que teve elaborado ou que parecia um intricado fogo. Com cuidado o colocou perto dos outros dois. Mais páginas foram rasgadas, as dobrando a maior velocidade. Nikolai encontrou que sua atenção se fixava nas criações que parecia ver-se obrigada a realizar.

         Momentos depois, tinha elaborado um lobo uivando de papel. Quatro figuras ordenadas como para um conto ilustrado. Myst não deu mais que um olhar, mas Nikolai estava encantado.

         -Nïx, te esforce mais! -explodiu Myst, e Nikolai estremeceu, forçando-se a afastar seu olhar.

         -Não posso ver Conrad! -explodiu, e um relâmpago caiu perto.

         -E o que tem que o Sebastian? -disse Myst-. Nos diga algo sobre ele.

         -Algo? Bem, o que sei? -Nïx franziu o sobrecenho-. O que sei? Ah! Sei o que sei!

         Nikolai passeou impacientemente, fazendo gestos com a mão para que continuasse.

         Deu de ombros.

         -Neste momento, seu irmão Sebastian está bramando alguém nos subúrbios de um castelo, demandando que volte para ele, desejando-a com todo seu ser. -Sorriu, como se estivesse agradada consigo mesma por ver tanto, então deu um rápido aplauso-. Ah! E sua pele está começando a arder!

         Por que escaparia de mim?

         Repetindo uma e outra vez essa dolorosa pergunta em sua mente, Sebastian arrastava os pés através da chuva torrencial e os atoleiros de água ao longo da rua principal do deserto povoado.

         Ao pôr-do-sol, justo quando estava disposto a sair em sua busca, tinha começado a chover. Inclusive agora, horas mais tarde, ainda chovia com uma força esmagadora, desfazendo visivelmente a argamassa de paralelepípedo. Batendo no rosto e as mãos queimadas, mas apenas o notou.

         Que demônios tinha acontecido? Havia sentido o desânimo de séculos dissipar-se, desaparecer com sua chegada. Agora tinha retornado duplicado.

         -Não o faça! -tinha-lhe gritado a ela. Antes que se viu forçado a recuar, tinha girado para ele, com os olhos abertos e os lábios separados. Ela tinha visto sua dor, sua pele começando a arder.

         Sua expressão se encheu de remorsos. Tinha visto esse olhar antes. Era a mesma que tinha um soldado uma fração de segundo depois que uma explosão de canhão tivesse caído muito perto... Como se simplesmente não pudesse assimilar o que estava ocorrendo.   Por que fugia? O que tinha feito de errado?

         Tinha estado procurando toda a noite,rastreando as ruas vazias e o vale inteiro. Tinha rastreado até o aeroporto, mas sabia que se foi a tempo.

         Como os habitantes deste povoado. Só um cão uivou de fundo. Embora Sebastian tinha evitado Aos humanos desde sua volta, estava completamente disposto a interrogá-los. Estava desesperado. Se tinham informação sobre sua misteriosa Noiva, converteria-se no ser que temiam com tal de obter informação.

         Mas tinham desaparecido. Inclusive a casa do açougueiro, o qual lhe tinha vendido em segredo sangue e que em ocasiões tinha negociado com roupas e livros estava escura e vazia. Pelo visto, ela lhes tinha avisado que a estava procurando para vingar-se.

         Uma e outra vez Sebastian considerava o que sabia sobre sua misteriosa Kaderin. Umas vezes pensava que era tão bela, tão perfeita, uma visão que só existia em suas fantasias. Tinha estado sozinho durante tanto tempo...   E no passado tinha estado louco.

         Mas se por acaso pensava que se tinha imaginado tudo, tinha um machucado no peito, rasgões na camisa onde as garras dela se cravaram em suas costas e braços. Deus, sua Noiva era uma fera, inclusive agora estava duro por ela.

         Nunca antes havia sentido tal luxúria. Nenhuma mulher o tinha acalorado assim. Certamente o desejo por ela era mais forte porque se absteve durante muito tempo. Tinha que ser isto. Ainda não a tinha tomado.

         Demônios, ainda não tinha visto seu corpo nu ou tocado sua pele.

         Negou com a cabeça, ruborizando-se de novo por seu comportamento com ela. Não tinha nenhum tipo de experiência, mas sabia o suficiente para saber que o que tinham feito era... Incomum.

         Em toda sua vida, tinha tido menos de meia dúzia de relações sexuais, com apenas duas mulheres, se podia chamar assim a segunda. Sebastian não se dedicou a deslumbrar damas, mas inclusive assim não tinha sido tranqüilo e introspectivo, simplesmente não tinha tido o tempo, a oportunidade, ou, mais importante, mulheres a disposição.

         Seu lar em Blachmount tinha estado afastado de povoados e mercados. As atraentes filhas dos fazendeiros de cem milhas ao redor tinham estado desesperadamente apaixonadas -e muito mais que desfrutando- com o Murdoch, o cavalheiro de Sebastian. O que as excluía para sempre do interesse de Sebastian. Nunca tinha podido comparar-se com a experiência de Murdoch, e tinha temido olhar para baixo enquanto tomava uma mulher e saber que ela estava pensando o mesmo.

         Se não Murdoch, Sebastian ainda tinha que competir com outros dois irmãos maiores.

         Logo começou a guerra.

         As pouco memoráveis -ou desastrosas- experiências de Sebastian não o tinham preparado de maneira nenhuma para a paixão de Kaderin. Tinha estado tão desenfreada como ele. Ainda não podia imaginar como seria nua e retorcendo-se baixo ele. Sua ereção pulsou com a idéia, e a amaldiçoou.

         Tinha-o incitado e depois deleitado com sua força, como uma criatura selvagem. O qual lhe recordou que não só não sabia seu nome completo ou como encontrá-la... Ainda não sabia de que espécie era.

         Se só pudesse entender mais de sobre o mundo no qual habitava, o Lore. Era tão ignorante a respeito como da moderna cultura humana.

         Quando tinha despertado da morte todos esses anos atrás, Nikolai e Murdoch tinham tentado lhe explicar o que sabiam do Lore, o que era pouco... Já que tinham sido recentemente convertidos. Sebastian não tinha prestado atenção. Que coisa poderiam lhe ensinar se de qualquer forma ia caminhar para o sol?

         Durante todos estes anos, tinha evitado Blachmount, pelo contrário vivia no único país onde ninguém teria ocorrido lhe buscar. O que aconteceria se voltasse agora? Podia ainda predizer que faria se confrontasse com Nikolai?

         Pela extremidade do olho, Sebastian viu algo. Deu a volta para encontrar seu reflexo em uma cristaleira. Enquanto permaneceu parado, levou-se uma mão ao queixo.

         Cristo, por que não ia fugir?

         Parecia um monstro sob a chuva torrencial. Um lado de seu rosto estava cheio de bolhas pelo sol e gasto por sua irregular alimentação... Não tinha sido nunca capaz de obrigar-se a beber o suficiente para manter seu peso. Tinha o cabelo cortado caoticamente, e as roupas estavam gastas e puídas.

         Aos olhos dela, Sebastian seria um pobretão, vivendo na miséria, sem amigos ou parentes. Não tinha dado nenhum indício de que poderia ser um digno companheiro para ela. Em seu tempo, uma fêmea tinha a necessidade de assegurar-se que o macho que havia tocado em sorte poderia provê-la. Certamente uma coisa tão elementar não tinha mudado.

         Pior que tudo isto, é que era um vampiro... O qual claramente detestava.

         Nunca poderia compartilhar os dias no exterior com ela. Deus, como sentia falta do sol... Agora mais que nunca porque não podia passear abaixo ele com ela.

         Vampiro. Passou a mão pelo cabelo molhado. Que espécie de filhos lhe daria? Beberiam sangue? Ele também teria fugido.

         Como poderia esperar que não o rechaçasse pelo que se transformou, quando ele mesmo o fazia? Subsistia e vivia de sangue. Estava relegado Às sombras.

         -Nunca será meu marido -tinha jurado ela.

         -Matarei-me -jurou ele a Nikolai a última noite que o viu.

         Como podia Sebastian a persuadir de viver com ele, quando durante trezentos anos tinha sido incapaz de persuadir a si mesmo que depois de tudo merecia viver?

         Embora brevemente, Sebastian tinha conseguido que o beijasse e aceitasse seus inexperientes avanços. Com o tempo, certamente poderia vencer sua aversão. Talvez outros vampiros fossem malvados... Nunca tinha visto outros a não ser seus irmãos. Mas provaria que ele não o era. Podia protegê-la e prove-la de tudo que desejasse.

         Não podia evitar por mais tempo retornar A Blachmount... Toda sua riqueza estava La, enterrada nos jardins. Antes que Sebastian e Conrad abandonassem o campo de batalha tinham juntado uma fortuna em botas de cano longo de guerra dos oficiais russos, incluindo o castelo que ocupava atualmente.

         Tinha meia dúzia de cofres cheios de moedas de ouro, cunhadas com o selo de algum deus antigo voando. Alguns cofres mais continham jóias que os oficiais tinham saqueado do leste antes que seus ambiciosos olhares se voltassem para a vizinha Estoniana.

         Obrigaria a si mesmo a beber e a comprar roupas novas. Compraria uma casa nova para eles... Sentiria aliviado se nunca voltava para esse maldito castelo.

         Quando a encontrasse de novo, apareceria como um homem digno de escolher como marido. Mas para adquirir o necessário para fazer isto, Sebastian se veria obrigado a navegar por este novo mundo para ele. Tinha visto carros mas nunca tinha conduzido nenhum. Tinha visto anúncios de filmes mas nunca tinha visto um. Os aviões voavam no alto, e sabia a composição de seus motores pelos livros, mas nunca tinha viajado em um.

         E tinha que andar entre os humanos, entretanto sempre havia sentido que eles ao olhá-lo suspeitariam o que era... Uma abominação, tentando fazer-se passar por um deles.

         Ou pior, temia que poderia ansiar beber embora nunca isso tinha ocorrido antes de que a dourada pele de Kaderin se pôs diante ele. Poderia controlar-se com ela? Era um egoísta por procurá-la? Não, era disciplinado. Podia abster-se, como quando obedecia as ordens de seus irmãos.

         Queria a sua Noiva de volta, e a teria outra vez embora isto o matasse.

         Afastando-se da janela, olhando fixamente a chuva, precavendo-se que a tinha estado esperando toda sua vida. Sebastian sacudiu a cabeça com pesar. Inclusive antes que ela se transformasse em tudo o que tinha.

         Londres, Inglaterra

         Tudo está sob controle.

         Foi uma bênção para Kaderin retornar para casa, embora, para qualquer que a visse, parecia desorientada.

         Do tempo em que Londres tinha sido um pantanoso acampamento ao lado de um memorável rio, os vampiros tinham caçado aqui na neblina. E cada vez que a tinha visitado, tinha-os caçado a eles.

         Depois do fiasco na Rússia, tinha eleito vir a esta rica cidade do Lore porque tinha um apartamento particular que nenhuma das valquírias conhecia, e devido que era uma boa base para o Hie... Não porque não pudesse enfrentar a sua aquelarre.

         Era a primeira noite na cidade, e se encaminhava para o King's Cross com um objetivo: matar sanguessugas. Sob o impermeável, sua espada e seu chicote permaneciam escondidos. Vagava por um caminho secundário pavimentado que recordava bem... Há um século, dois irmãos vampiros quase tinham cortado a cabeça nesses mesmos tijolos.

         Kaderin não menosprezava os vampiros só por causa de suas irmãs.

         Com o passar do beco, gradualmente começou a agir como se estivesse perdida no opaco véu da cidade, inclusive coxeava ligeiramente... Indicando a um predador que o jantar estava ali para tomá-la.

         Tentou convencer a si mesma que essa excursão não tinha a intenção de provar nada. Isto não era um exercício para ver se ainda tinha guelra para caçar vampiros. Isso estava muito trilhado, muito digno-de-uma-montagem-de-filme, enquanto ela cortava cabeças e limpava as ruas de Londres.

         Matar esta noite era, simplesmente, algo normal em sua vida.

         Um bando de cinco se materializou do fino ar.

         -Parece que meu aniversário se adiantou, meninos -falou Kaderin arrastando as palavras. Vestiam como valentões guias de ruas, e os brilhantes olhos vermelhos estavam salpicados de bolinhas negras pulverizadas. Olhadas pervertidas. Quando bebiam de um ser vivo até matá-los, bebiam até o fundo da alma, tomando todo o mau, absorvendo toda a loucura e o pecado.

         Os cinco a rodearam; tirou a espada e golpeou forte sem demora.

         Com um giro de pulso reclamou a primeira cabeça. Olha-o, pensou Kaderin. Uma cabeça de vampiro rodando por uma ruela de Londres. Como sempre. Controle.

         Começaram a rodeá-la, arremetendo com punhos e espadas. Tirou o enroscado chicote metálico liberando o de seu cinturão. Titânio. Com uma chicotada, podia conter um vampiro rastreador. Alguém a reconheceu com o primeiro estalar e escapou, fugindo da briga.

         Ah, mas os outros três a jogaram.

         O chicote apanhou o pescoço de um, enroscando-se mais e mais, partindo-o a final.

         A casa sempre ganha.

         Atirou, enviando-o preparado para ela, direto ao alcance de sua espada. Quando lhe cortou a cabeça, chutou-o atrás dela para rechaçar os outros dois. Agachou-se sob a grande espada de um, e afundando-a na têmpora de seu camarada.

         Orvalhou-se de sangue. Agora estava em seu elemento. Desapaixonada. Assassinando friamente. A espada voava, o chicote estalava... Tinha voltado para a normalidade.

         Quão irracional tinha sido, fugindo histericamente da Rússia, com todo o pranto e o incontrolável tremor. Quantas vezes tinha gemido, "OH, querida Freya, o que fiz?" ou recordando o olhar no rosto desse vampiro quando se deu conta que ia ter que deixá-la ir para o sol?

         Tinha tido uma indiscrição. Como tinham Às vezes as valquírias.

         Como Myst a Cobiçada? Pensou Kaderin, dando um golpe mortal ao vampiro com a faca se sobressaindo de sua cabeça como um corno. Quando Myst tinha estado em uma prisão da Horda, os rebeldes de Forbearer tomaram o castelo, e um de seus generais a tinha posto em liberdade para fazer amor com ela. Antes que as valquírias pudessem resgatá-la, as coisas se descontrolaram em uma úmida e fria cela.

         O prestígio da Myst entre o Lore -o qual tinha sido ganho em toda uma vida- estava arruinado. Foi rejeitada, marginada. Inclusive as ninfas a ridicularizavam. Não havia uma ignomínia pior que essa...

         O último golpe, arrojado na mandíbula de Kaderin, tinha-a deixado vendo duplo por um momento, mas as cegas deu um murro e acertou. Depois recuou nas pontas dos pés, deslizando a espada, tão rápido como o pensamento. Enquanto dois deles davam voltas entre eles, Kaderin recordou à última queda em desgraça. Umas décadas atrás, uma valquíria chamada Helen tinha tido relações com um vampiro, e depois deu a luz a seu bebê, Emmaline. Helen tinha morrido de tristeza... Porque o vampiro a tinha atacado.

         Outro golpe de espada. O último apenas o tinha evitado, amaldiçoou-se.

         -Meu Deus! Nunca tive que me chamar cadela antes. -secou-se o rosto com a manga, e seus olhos se encontraram.

         Vampiros atacando. Isso é o que faziam. Tinha percebido que Sebastian tinha hesitado com a boca sobre seu pescoço, inclusive ao lhe dar um lento mordisco. Tinha-o considerado.

         Sim, finalmente, até Sebastian beberia de uma vítima até matá-la, acidentalmente ou não. Seus firmes e claros olhos cinzas se voltariam desagradavelmente vermelhos e sedentos de sangue, e a Horda reclamaria outro soldado. Justo como o que tinha frente a ela.

         O pensamento a fez correr para ele com um grito. Lançou-se rodando, lhe cravando a espada Através do peito. De um salto, recuperou-a balançando-a para a cabeça para fatiá-la limpamente.

         Sua espada não assobiou, porque o ar poucas vezes a percebia a tempo.

         Muito fácil, sem dignidade, pensou enquanto evitava suas presas. Quatro. Se tivessem sido peixes, os teria pescado e solto.

         Mas tinha retornado, e agora sua mente estava lúcida no referente a Sebastian Wroth. Já não se aferraria a esse solitário vampiro como a reptante névoa a esta cidade. Com essa certeza, poderia retornar a sua vida normal, o Hie seria só em dois dias. Não quereria perder o controle, como havia predito em sua viagem a Londres. Nem estaria tão... tão... tão fodida, como tinha acreditado.

         Não, ela estava aqui. Fria como o gelo.

         De King's Cross, correu de retorno para sua casa no Knightsbridge, o sangue empapava sua roupa encoberta na névoa noturna. O sobrado com jardim estava perfeitamente situado. O suficientemente perto para comprar -Se Kaderin quisesse-, mas além disso dava atrás dos estreitos e escuros becos, que lhe permitiam entrar na residência sem ser vista. Por trás, saltou sobre o muro de seu jardim, caindo dentro, depois subiu correndo para as escadas.

         Kaderin arrancou as roupas que tinha surrupiado de Myst, dando um olhar avaliador, e as lançou sem vontade sobre a pilha de roupa suja. Saltou sob a ducha, limpando todo o sangue.

         Enquanto se ensaboava o cabelo, não pensou no vampiro. Absolutamente. Ignorou as perguntas sobre por que tinha estado no castelo e que exatamente tinha feito querer terminar com sua desolada existência. Toda essa informação, tal como onde tinha sido um guerreiro, era anedótico.

         Depois de conquistar o Hie, e quando estivesse preparada, voltaria para acabar com ele.

         Enquanto isso, ele iria em sua busca. Os vampiros que tinham encontrado suas ... Noivas não toleravam as perder. Mas não seria capaz de encontrá-la, conhecendo unicamente seu nome. Os aldeãos corriam a refugiar-se atemorizados antes de cada pôr-do-sol, mantendo-se apartados na noite até que ela voltasse... Ou se enfrentariam sua prometida cólera.

         E qualquer outro habitante do Lore que pudesse revelar essa informação se separaria de sua vista simplesmente porque era um vampiro. Era um intruso em todas as partes, com todo mundo, seja humano ou criatura do Lore. E enquanto competira no Hie, certamente não seria capaz de localizá-la. Nas próximas semanas, não dormiria duas vezes no mesmo lugar e correria Aos lugares mais longínquos da Terra, obtendo prêmios, jóias e amuletos.

         Enfrentaria-o quando escolhesse, e em seus termos. Sim, tudo estava sob controle.

         Nos últimos três dias, Sebastian tinha achado infernal estar ao redor de tantos humanos; um bebedor de sangue, um predador, andando entre eles como se fosse ainda um deles. Especialmente desde que as mulheres tinham começado a olhá-lo com desejo, e até a segui-lo, para sua consternação.

         Mas se recordou o que estava em jogo e completou tarefa atrás de tarefa em previsão de encontrar a Kaderin, ainda quando não tinha a menor idéia de como fazê-lo. Os aldeãos, tinham desaparecido, pelo menos durante as noites. É obvio, ela os tinha advertido.

         A final de conta desta vez, finalmente tinha voltado para Blachmount, e tinha estado atemorizado como jamais pela velha casa, inclusive estando tão decrépito como seu próprio eu. Tinha desenterrado ouro de seus cofres, depois tinha vendido as moedas em São Petersburgo. Com o dinheiro na mão, tinha comprado roupa no único lugar que conhecia onde os homens ricos adquiriam roupa, Savile Row em Londres. Tinha estado no porto de Londres uma vez quando tinha sido mortal e o recordava vagamente. Então, uma imagem mental disso o pôs ali.

         O dinheiro lhe conseguiu encontro com um alfaiate que fazia roupa a medida depois do pôr-do-sol, e cada noite antes de sair dessa cidade, forçou-se a comprar e beber sangue do açougueiro.

         Fazia estas tarefas porque queria chegar a ser um homem que ela pudesse querer. Mas estava também desesperado por algo para manter sua mente ocupada. Em cada volta, perguntou-se onde estava nesse momento e se estava a salvo. Ela tinha chorado essa manhã, dobrou-se pela dor.

         E não a podia encontrar.

         Seu sotaque tinha um deixe arrastando das palavras, mas isso ajudava pouco a determinar seu lugar de origem. Não podia riscar-se em sua pátria para começar a busca, porque nem sequer sabia em que continente vivia. Além disso, seus irmãos haviam dito que os vampiros só podiam riscar-se a lugares onde já tinham estado. Se não estava na Europa ou Rússia, então não poderia alcançá-la.

         Uma e outra vez tinha pensado que se somente pudesse riscar-se diretamente a ela.

         A idéia de que um vampiro não precisava saber como chegar a um destino, a não ser só imaginá-lo não tinha sentido para Sebastian. Riscou-se da Rússia a Londres para comprar roupa, mas não podia imaginar a rota exata. Se somente visse a localização era o requisito, então por que não podia uma pessoa ser um destino?

         E se havia mais em riscar-se, e seus irmãos não entenderam tudo a respeito disso? Tinham sido recém convertidos fazia todos esses anos e tinham admitido sua ignorância a respeito de tanto sobre o Lore.

         Talvez os vampiros se riscavam a indivíduos cada dia...

         Sebastian era único em sua família, era o erudito dedicado, o filho introspectivo entre quatro. Na batalha, Sebastian tinha usado a astúcia tanto como a força, dependendo da previsão tanto como da passada instrução. Era um pensador que gostava de resolver problemas, e seu pai lhe tinha incultado a crença de que a mente era capaz de proezas inimagináveis se a pessoa era o suficiente forte para acreditar possível.

         E Sebastian precisava acreditar que riscar-se a ela era possível. A alternativa era esperar os aldeãos, o qual era insustentável.

         Sua família tinha sabido que tinha sido cortejado pelas ordens da igreja e dos cavalheiros, igual que por outras seitas secretas de conhecimentos ocultos, procurando recrutá-lo. O que não sabiam era que tinha aceitado uma oferta com os Irmãos da Espada, aprendendo sobre o mundo do isolado Blachmount, blefando-se com professores de física, astronomia, de todas as ciências. Finalmente, tinha cruzado o Báltico e o Mar do Norte para ser renomado cavalheiro em Londres.

         Enquanto seus irmãos tinham ficado lutando um contra outro ou perseguindo mulheres, Sebastian tinha estado estudando, crescendo seguro em sua habilidade de aprender.

         Era justo que os sacrifícios de Sebastian o beneficiassem agora, enquanto perseguia a única mulher com que já tinha se importado.

         Encheu de uma ardente determinação, Sebastian tinha esboçado daqui para li a lugares que só recordava vagamente de sua infância, estudando a quantidade de esforço, a quantidade de claridade mental, que requeria.

         Convenceu-se de que só precisava vê-la tão claramente como uma localização.

         Havia o perigo inerente de riscar-se a um lugar não visto. Poderia estar sob o sol equatorial do meio-dia e ele podia estar muito aturdido para fugir. Poderia estar em um avião. Se riscava a uns pés de distância, poderia ser sugado pelo motor.

         Infernos, teria valido a pena.

         Talvez quando Kaderin houvesse resolvido que tudo estava sob controle, tivesse-o feito muito apressadamente.

         Desde essa noite, sua vantagem tinha sido comportar-se como o motor de um velho Karmann Ghia conversível... um pouco deteriorado. Ali estaria, conduzindo, a mesma de sempre, e assim, de um nada... um tropeço.

         Por exemplo, justo agora, sentia uma estranha dor. Acreditava que estava... preocupada. Casualmente, Kaderin tinha o impulso urgente de saber se sua sobrinha Emmaline, de setenta anos, a filha da Helen, estava melhor. A última vez Kaderin a tinha comprovado com sua aquelarre de Nova Orleáns, ela tinha sabido que Emma tinha sido ferida gravemente por um vampiro.

         Chamou à casa, esperando que não respondesse Regin a Resplandecente. Kaderin não estava pronta para falar com ela, ainda não, não tão cedo, depois da sua imprudência com o vampiro.

         Toda a raça de Regin tinha sido aniquilada pela Horda.

         Kaderin tinha moldado Regin como uma assassina, treinando-a e avivando seu ódio para os vampiros.

         -Espada acima! Recorda a sua mãe -havia dito à garota uma e outra vez, e todo o tempo se dizia a si mesmo: Recorda a suas irmãs.

         Que não seja Regin...

         Regin respondeu com:

         -Ponte. Aqui Uhura.

         Kaderin suspirou, depois sacudiu a cabeça ante a referência A Star Trek. Kaderin não apreciava essas referências.

         Mas isso era algo próprio de Regin. Além de seu ódio mortal pelos vampiros, era despreocupada, rápida em rir, uma brincalhona.

         -Olá, Regin, é Kaderin. -Tragou-. Chamo para saber de Emma. Está melhor?

         -Olá, Kiddy-Kad! Está totalmente melhor. Já se curou.

         -Curada? -perguntou Kaderin com Isso surpresa é uma grande noticia, mas como pode ser? Ajudaram as bruxas?

         -Na realidade, casou-se com esse lykae, esse odioso ao que uma de nós quis castrar, faz duas noites.

         Tinha passado Regin por alto deliberadamente a pergunta? Kaderin queria saber mais sempre tinha acreditado que estava pisando nos segredos, estava rogando aos Destinos de algum modo que revelassem os seus. E agora com seu novo segredo? Kaderin permitiria que Regin lhe superasse muito facilmente neste momento.

         -Não posso acreditar que se casou.

         O homem lobo tinha fugido com Emmaline, levando-a a seu castelo na Escócia.

         -Sei. Um lykae insólito. Poderia ser pior, suponho. Poderia ter sido uma sanguessuga. -Embora Emma era meia sanguessuga e bebia sangue como sustento, a aquelarre não pensava nela dessa maneira-. Não, Emma não é tão estúpida.

         Kaderin sentiu um tic na bochecha, quase como se tivesse escoiceado. Os aquelarres valquíria estavam em guerra com os vampiros inclusive agora, e o Lore estava lançando-se para um acordo, uma guerra entre imortais que ocorria a cada quinhentos anos. Durante tempos como esse, Kaderin tinha esperado desfazer-se dos vampiros sobre a terra, não montá-los. Ficaria seu rosto mais quente?

         -Tentamos te chamar -disse Regin. Kaderin ouviu seu globo de chiclete. Como tantas valquírias, somente mascaria chiclete de uma só marca específica, Sad Wiener Peppermint, que era muito mais que asqueroso. Kaderin mesma preferia secretamente Happy Squirrel Citrus-. Acredito que deixou seu telefone via satélite na casa do lykae em toda a confusão.

         -Recordo-o -disse Kaderin, mas teve que perguntar se verdadeiramente a tinham chamado. Kaderin era uma cifra sem emoção, e muitos ficavam incômodos a seu redor, especialmente nas celebrações.

         Kaderin reconhecia quando as situações deviam ser humorísticas, mas nunca era dada a rir. Sabia que amava a suas meio-irmãs, mas nunca sentia a necessidade de mostrar carinho. Em umas bodas, nem se tivesse aproximado de um sorriso.

         Mordeu o lábio e olhou fixamente a seus pés. Por sorte, Kaderin não podia perceber a dor dos sentimentos feridos por ser deixada fora. Não, nada absolutamente.

         -Bom, Regin, acontece que não tive inconveniente em me desfazer do telefone desde que lhe instalou o tom do Crazy Frog nele.

         -Eu? Quem? O que?

         -Dê a Emma felicitações de minha parte -disse Kaderin-. Está Myst por aí? -talvez Kaderin poderia descobrir por que Myst tinha sido tão tentada por esse general vampiro, sem revelar que ela mesma tinha desfrutado com um.

         -Está ocupada.

         -Com o que? Quando poderá falar?

         -Não sei. -Outro globo explorou-. Assim que o Hie arranca em dois dias. Está preparada?

         Outra mudança de tema?

         -Tudo está preparado -respondeu Kaderin. Todos seus fornecimentos estavam empacotados e seu transporte confirmado. Isso tinha provado ser bastante fácil. O Accord -uma federação de doze aquelarres de valquírias- tinha acordado que necessitavam a capacidade de mover-se facilmente pelo mundo, especialmente Kaderin no próximo Hie. Assim tinham estabelecido uma rede de helicópteros e jatos disponíveis na maioria dos continentes.

         Os pilotos esperariam a chamada de Kaderin em todas as capitais chaves. Como tinha especificado, seriam demônios, e não fariam muitas perguntas.

         Naturalmente, as valquírias, com sua sensibilidade fastuosa, tinham tão somente o melhor. Qualquer competidor no Hie merecia tirar vantagem dos modos modernos de transporte. Mas não todos gozariam de helicópteros de luxo e jatos.

         -Assim que onde é sua primeira parada? -perguntou Regin.

         -Todos os competidores têm que encontrar-se no templo de Riora. -A deusa Riora era a patrona do Hie. Era sua competição, ela dava as regras, decidia os prêmios.

         -Como uma classe de orientação?

         -Suponho. -A primeira excursão de Kaderin seria do exclusivo e moderno aeroporto de Londres ao antigo templo de Riora, escondido em um bosque encantado. O templo tinha sido construído antes que os humanos começassem a manter suas histórias e se encontrava só com coordenadas secretas.

         Kaderin também poderia voltar atrás no tempo, e estaria viajando ali em um Augusta 109, o helicóptero civil mais rápido e ricamente desenhado do mundo.

         Regin soava como se estivesse teclando.

         -Sabe, os resultados deste Hie se supõem que são anunciados em tempo real na rede. O que é conveniente, dado que nunca nos mandou recado sobre como o está fazendo, embora lhe conseguimos todas essas pombas mensageiras. A propósito, adorava-as e pus nome a todas elas, e você... as soltou.

         -Os resultados na Internet serão interessantes, e os pássaros, embora queridos, preferiam ser livres. -O drama das pombas. Cenas como essa recordavam a Kaderin o porquê trabalhava sozinha.

         Ao entardecer, Sebastian tomou uma ducha da única forma em que podia fazê-lo no castelo, com água de neve derretida recolhimento em uma cisterna e conduzida gelada por um encanamento até uma pequena sala cheia de azulejos desgastados. Depois se vestiu com suas roupas novas. Lustrou sua espada, embainhou-a no cinto em seus quadris, e sentou no borda da cama, disposto a provar sua teoria.

         Tudo dependia de que tivesse êxito. Devo encontrá-la para tê-la. Sentiu as mãos úmidas ao redor do punho de sua espada.

         Depois franziu o cenho. Se isto funcionasse, não desejava aparecer-se em uma situação conflitiva. Podia se ver materializando em meio de um jantar familiar. Um vampiro hiperdesenrolado levando uma grande espada. Tirou o cinturão, afastou-o, então se sentou outra vez.

         Isto tinha tudo que ver detectando os detalhes mínimos. Centrado. Concentrou-se nela durante um longo momento. Tirou tudo de sua mente menos ela...

         Nada. Recostou-se na cadeira

         Imaginou vendo uma vez mais seu formoso rosto. As suaves e pequenas feições, o delicado queixo e as maçãs altas do rosto, a forma em que tinha olhado com esses ardentes olhos cor avelã.

         Acalmou sua respiração. Recordou como a sentiu debaixo dele. Seu corpo era suave, generoso, adaptava-se perfeitamente ao dele.

         A lembrança do cheiro de seu cabelo e sua pele o chamou tão bruscamente como se tivesse gritado. Começou a localizá-la, percebendo como abandonava o frio de seu castelo e se movia para o calor, não imaginava que poderia encontrar.

         Templo da deusa Riora, bosque do Codru, Moldavia

            Primeiro dia do décimo segundo Talismã Hie

         Os suspeitos habituais pensou Kaderin com aborrecimento. De sua posição no corrimão do balcão, inspecionou a multidão congregada na galeria do templo de Riora.

         Como na maioria dos templos, o de Riora ostentava o obrigatório estilo público, com tochas e velas como iluminado. Mas aí terminavam as similitudes. Situado no coração do bosque do Codru, todas suas paredes estavam cobertas por plantas que impediam sua vista. As raízes dos carvalhos suportavam seu peso. A cúpula era uma clarabóia com um buraco de cristal dentro de um intrincado desenho sem ordem.

         "Vence seus limites, encarna o impossível", esse era o lema de Riora. Era a deusa do impossível e os exaltava a demonstrá-lo todo o possível. Poucos sabiam disto, e embora era introvertida, também gostava de fazer brincadeiras e propagar rumores. Nos últimos cinqüenta anos, mostrou-se como a deusa da alta costura que jogava boliches.

         Kaderin esperava com centenas de competidores, devido a Riora que se atrasava outra vez. Não havia nada de novo nisso. Para fazê-la chegar a tempo, Kaderin a tinha provocado no último Hie, declarando que era impossível para as deusas ser pontuais. Mas então Riora havia dito que era impossível para uma valquíria permanecer em uma banheira de azeite fervendo durante uma década.

         Para matar o tempo, Kaderin observou desdenhosamente Às ninfas, assegurando-se de que viam seu desprezo. Levantou seu queixo diante a Lucindeya, a sereia que tinha sido sua mais próxima rival no último Hie. Lucindeya ou Cindey era uma violenta e desumana inimizade, e dessa forma ganhou o respeito de Kaderin. Usavam-se uma à outra para avançar na competição até que somente ficavam as duas na final.

         Nesse momento desapareciam as apostas.

         No último enfrentamento, Cindey tinha quebrado dúzias de ossos de Kaderin. Mas em troca, Kaderin tinha quebrado ao menos os mesmos a ela, tinha rachado seu casco protetor, e se dizia que tinha quebrado o baço da sereia.

         Ao olhar a adorável aparência dos kobolds, um tipo de gnomo que vivia na terra, Kaderin tirou a espada da bainha colocada a sua costa. Agarrou o punho, sem soltar dela, ainda, devido ao macho maior -embora só media um metro e vinte de altura- que tragava saliva e baixou o olhar. Os kobolds só pareciam amigáveis e sãos... Até que de repente se transformavam.

         Kaderin era uma das poucas pessoas com vida que tinha visto como eram na realidade, predadores répteis que se arrastavam sobre o chão enquanto caçavam em manadas. Ainda não tinha encontrado ao que poderia chamar gnomo assassino histericamente alegre que suas irmãs se encontraram.

         O grupo de competidores estava formado por todas as raças e clãs que existiam no Lore: trolls, bruxas e nobres fey. Estavam pressentem demônios provenientes de muitas Demonarquias.

         Kaderin se fixou em quão veteranos não ganhariam o grande prêmio...Fosse qual fosse o invariável premio que se oferecesse neste Hie. Identificou aos buscadores de carniça unicamente pelos talismãs individuais atribuídos para cada tarefa.

         E certamente ali estavam os novatos. Pôde vê-los em um instante, porque a desafiaram olhando-a fixamente.

         Como competidora - e campeã por mais de um milênio- Kaderin tinha chegado a ter no Lore uma posição mais alta que a maioria de suas irmãs. Tinha ganho poder e respeito para os aquelarres... e para si mesma. Tinha carecido de sentimentos, estava orgulhosa de sua reputação. Não podia acreditar quão facilmente se arriscou com sua recente indiscrição.

         Quanto a suas irmãs, sua queda em desgraça séria um descida em picado...

         De repente, suas orelhas se moveram nervosamente. Perceberam algo nas sombras atrás do balcão. Girou-se e divisou um enorme macho, seus olhos brilhavam na escuridão. Um lykae? Isso era incomum. Os homens lobos e os vampiros jamais participaram da competição.

         A Horda de vampiros eram desprezados por todos eles, e os misteriosos Forbearers não conheciam sua existência. No Lore encontrava que ambas as situações eram divertidas e inteligentes forma de manter os humanos na ignorância sobre seu mundo.

         Historicamente, os lykae não tinham nenhum problema de que preocupar-se.

         No passado, este conjunto de circunstâncias tinha sido fortuito. Os lykae, podiam ser selvagens mas tinham boa aparência, eram decididos e brutais. E os vampiros? Com sua habilidade para rastrear, eram quase invencíveis.

         O homem lobo se moveu entre as sombras, aproximando-se o e o identificou como Bowen MacRieve, o melhor amigo e primo homem lobo do marido de Emmaline. Tinha emagrecido durante o último milênio, mas além disso pôde perceber que tinha mudado pouco... O que significava que ainda era esplêndido.

         -Kaderin. -Seus olhos dourados tinham uma cor intensa, seu escuro cabelo era grosso e comprido. Não a chamou lady Kaderin, como o resto do Lore fazia, pois não a temia.

         -Bowen. -Inclinou brevemente a cabeça.

         -Não te vi no casamento. Foi bastante agradável.

            Não a tinha visto no casamento de Emma, e a tinha sentido falta .

         -Tenho curiosidade por saber o que faz aqui.

         -Participarei. -Sua voz era como o retumbar de um sapateador escocês.

         A profunda voz era atraente. Uma espontânea lembrança surgiu, a voz grave do vampiro enquanto dava uma pausa entre seus beijos. Voltou em si.

            -Será o primeiro lykae em fazê-lo desde seu início.

         Apoiou sua alta figura contra a parede, completamente despreocupado. Era tão alto como um vampiro, mas, mais magro. Era de traços duros mas Bowen provavelmente poderia ser considerado de uma elegância mais clássica.

         Compará-lo com um vampiro? Encantador. Como se Sebastian Wroth fosse um USDA5

         -Esta assustada valquíria?

         -Pareço assustada? -Sempre desfrutava perguntando isso, dado que sabia que a resposta sempre seria não.

         - por quê? -tinha visto Bowen caçando vampiros faz anos em uma batalha, tinha sido desumano no passado, e apostaria o que fosse que não tinha mudado, nada.

         Ele respondeu

         -Um amigo me disse que poderia estar particularmente interessada no prêmio.

         Talvez, Bowen era mais elegante, mas os olhos dos vampiros eram tão cinzas, tão escuros e fascinantes. Se uma mulher se fixava nos olhos de Sebastian, daria tudo que ele desejasse. Os olhos do Bowen? Uma olhada neles, e uma mulher não saberia se saltava sobre ele ou afastava-se correndo.

            Obviamente, Kaderin tinha vantagem, já que ainda não se estremecia de desejo pelo lykae.

         -Conhece o prêmio? -perguntou, mas Bowen não estava escutando. As bruxas acabavam de chegar, uma chamada Mariketa a Esperada e outra mulher que Kaderin não conhecia. Estava ocupado franzindo o cenho.

         -Se te distrair tão facilmente -disse Kaderin- não terei problemas.

         Ele perguntou.

         -O que estão fazendo aqui?

         Kaderin arqueou uma sobrancelha.

         -Estão aqui para competir. Como o têm feito em cada Hie.

         Sabia que os lykae nunca adquiriam magia da Casa das Bruxas -as mercenárias místicas do Lore. Kaderin tinha escutado incontáveis rumores do por que, e em ocasiões, tinha especulado

         sobre a verdade. Não podia imaginar a vida sem a comodidade dos feitiços, os quais podiam fazer jaulas a prova de vampiros sem deixar rastro, quão mesmo não podia imaginar a vida sem duchas. Ambas as situações eram bárbaras para Kaderin.

         Agora, vendo a expressão de Bowen, Kaderin se perguntou se os lykae evitavam comprar feitiços porque as bruxas se aproximavam sigilosamente.

         -Sabe o prêmio? -perguntou de novo.

         -Não exatamente -disse ele, sua atenção centrando nas outras duas-. Mas sei o suficiente para te advertir de que matarei por isso -finalmente a olhou de frente-. E me atrevo a dizer que a matança poria em perigo a tênue trégua entre os lykae e as valquírias.

         -Assim pelo casamento de Emma e Lachlain, deveria me jogar atrás? Inclusive embora tenha estado nesta competição desde que era um lindo cachorrinho?

         Ele deu de ombros.

         -Preferiria não te fazer nenhum dano. Nunca bati em uma fêmea, muito menos lhe tenho feito o dano que escutei que se faz nestas competições. Dano como o que você enfrentou.

         -O homem lobo não odeia o jogador... Odeia o jogo. -voltou-se para ele, despedindo-o. Como se jogasse um cão com a pata quebrada.

         Ao menos não era um vampiro...

         O vampiro saiu do ar.

         Suas garras se cravaram no corrimão enquanto ela lutava por permanecer em pé.

         Como demônio me encontrou? Tinha segurado o mármore debaixo de quatro garras de onde acabava de salvar-se de uma queda.

         Tinha aparecido primeiro na parte traseira do balcão, e agora Kaderin viu como cruzava uma esquina escura. Ninguém o tinha notado ainda -ou se teriam estado dispersando como se alguém tivesse feito soar o alarme de incêndios- porque era capaz de meio riscar-se, apenas visível e impossível de cheirar para as criaturas inferiores. Tinha visto vampiros capazes de fazer esse inteligente truque, mas tinham sido muito mais velhos.

         E ainda assim o tinha visto perfeitamente. E, grande Freya, se tinha sido bonito antes, agora o vampiro era devastador.

         Tudo nele era diferente. Tinha ganhado músculo na última semana, fazendo que seus ombros fossem mais amplos e os músculos em seus braços e pernas mais cheios. Seu cabelo grosso, negro e liso ainda era longo, mas o tinha cortado.

         Mas como demônios tinha encontrado o templo de Riora?

         Seu primeiro pensamento foi que havia uma valquíria delatora, lhe dando informação sobre seus movimentos. Mas não, inclusive as renegadas com as que tinha tido disputas nunca a trairiam, especialmente não com um vampiro.

         Deviam ser os aldeãos. Esses pequenos idiotas ! Seus olhos se estreitaram. Esses condenados tolos.

         Um demônio alado passou brincando de correr sem se dar conta ao lado da perna de Sebastian, e por sua reação, Kaderin soube que nunca tinha visto coisas como essas. Estava ocultando bem sua surpresa, o que era um bom hábito, já que os habitantes daqui estudariam todas suas reações, procurando uma fraqueza.

         Se coxeasse, arrastariam as garras para suas pernas. Se caísse de joelhos, suas presas iriam por sua jugular sem pensar. Assim era o mundo do Lore.

         -Valquíria -cantarolou Bowen atrás dela-. Tenho algo para você.

         Como se atrevia a interromper sua contemplação? Deu a volta e viu... diamantes. Um magnífico colar de diamantes, devotado em sua palma.

         Uma das poucas fraquezas das valquírias era o fato de que as jóias brilhantes as podiam enfeitiçar. Tinham herdado a necessidade de adquirir de sua mãe a deusa Freya, e pedras como essa tinham um certo tipo de atração. Não simplesmente qualquer adorno brilhante -o zircônio cúbico não serviria- a não ser diamantes profundos e cintilantes.

         Treinavam-se exaustivamente para ser capazes de resistir, mas Kaderin não se preocupou por isso durante séculos. A aversão ao treinamento tinha tendência a ser difícil quando não havia inclinação de possuir.

         Se tivesse sido das que sentia, teria estado encantada pelas deslumbrantes pedras, como era a óbvia intenção de Bowen. Poderia haver-se sentido fascinada pela maneira em que os fogos do templo as iluminavam, fazendo que cintilassem, ou cativada pelas pequenas lanças agudas de luz vermelho chama. Brilho, brilho, brilho...

         Levantou o olhar de um puxão. Estranho que não fosse das que sentiam, e ainda assim algo muito semelhante à fúria esteve penetrando agora por suas veias.

         -Muito preparado, Bowen. Mas seus truques não funcionarão comigo. -Mas maldição se quase não o tinham feito. Saia dessa. Não se entregue esta fraqueza.

         Quando sorriu amplamente com satisfação, ela resistiu o impulso de fulminá-lo com o olhar, e pôs uma expressão impassível antes de girar-se para voltar a encontrar o vampiro. Duas das ninfas o estavam seguindo.

         -Estes truques funcionam com outras valquírias -disse Bowen-. Não é certo?

         Sem desviar o olhar de Sebastian, disse:

         -Tenta-o com Regin ou Myst. Depois me faça saber como funciona isso para você.

         Podiam estar essas ninfas vagabundas algo mais perto de Sebastian? Kaderin nunca tinha entendido a particular aversão de Myst por elas. Agora sabia que tinha razão, eram um grupo de pequenas putas.

         Atrás de Sebastian, alguém disse:

         -Levaria seu ramillete6 a uma orgia qualquer dia -disse lançando um comprido olhar.

         Virou-se, encontrando às ninfas com suas roupas transparentes de gaze. Nenhuma das duas se incomodava em ocultar sua luxúria, e para crédito dele, o vampiro não ficou boquiaberto como teria feito um macho humano.

         Kaderin não acreditava que, como conjunto, as ninfas fossem mais bonitas que as valquírias, mas tudo sobre elas gritava sexo fácil! E curiosamente, muitos machos encontravam isso mais apetecível que Às valquírias. Faça-o e morre, macaco.

         -Mmm, mm, mmm -disse a menor das duas.

         -Bom que está por diante como por...

         -Não... -A primeira ficou pálida e sussurrou-. Não é um demônio. É um vampiro.

         A outra negou com a cabeça.

         -Seus olhos são claros. E não cheira como um.

         Kaderin viu que agora Sebastian juntava as sobrancelhas; sem dúvida se estava perguntando: A que cheiram os vampiros?

         A primeira gritou:

         -Vampiro!

         Quando as duas se misturaram com os carvalhos do templo, ele parecia como se tivesse evitado dar um passo atrás. A seu redor, os seres se fizeram conscientes dele e se dispersaram. A maioria dos humanos convertidos teriam caído como loucos depois deste espetáculo. Com olhos entrecerrados, Sebastian examinou o local.

         Podia imaginar seus pensamentos. Sim, esta situação era desconcertante, mas estava aqui por uma razão.

         Encontrar a sua Noiva. Porque os vampiros que encontravam a suas Noivas, não suportavam as perder.

         Levantou a vista e a encontrou sentada acima, no corrimão do balcão.

         Estava aqui. Por Cristo, tinha tido êxito.

         Tinha chegado até ela.

         Quase exalou duramente de alívio, mas reprimiu o impulso, agudamente consciente de que todos ao seu redor eram seres de pesadelo e fantasia. E que cada olhar estava sobre ele. Quando o alívio se transformou em arrogante satisfação por sua façanha, ocultou um sorriso de suficiência.

         Depois se deu conta do que ela tinha posto. Vestida com uma saia pecaminosamente curta, jaqueta de couro e lustrosas botas de cano alto, sentava-se com uma perna nua pendurando, a outra estirada pela frente. Enfurecido pela exibição, Sebastian lançou um olhar de ira os machos na variada reunião.

         Nunca antes tinha sido um homem ciumento. Nunca tinha encontrado nada que quisesse somente para si mesmo. Agora o ciúme o devorava, faziam que suas presas se afiassem, e que os queria mostrar. Era dele. E não queria compartilhar nem a mais mera olhada de seu corpo.

         Ela se virou, o ignorando, para falar com um grande macho com ar selvagem nos olhos... que estava parado muito perto dela.

         Sebastian sabia que seria o perseguidor nesta relação, que tinha mais que ganhar. Mas depois da manhã que tinham tido, ao menos esperava um reconhecimento quando o voltasse a ver. Ou inclusive uma reação, não? Talvez seus lábios se aberto, e possivelmente um matiz de rosado se deslizou por suas maçãs do rosto.

         O que estava fazendo ali com todos esses outros seres? Se permitisse pensar sobre o que estava vendo ao seu redor, poderia ficar louco. Outra vez. Assim tentou ignorá-los, e qualquer outro acessório -chifres, asas, múltiplos braços- que pudessem possuir.

         Nunca se havia sentido tão inseguro de si mesmo. Se sentia alternativamente como um humano perplexo e um monstro. Não tinha perdido que essas fêmeas que tinham desaparecido entre as árvores acreditavam que os vampiros eram piores que os demônios neste mundo. Quase amaldiçoou a Nikolai outra vez por obrigá-lo a se transformar-se em algo injurioso -inclusive para estas criaturas.

         - Mas se recordou que se não fosse por seu irmão, não teria vivido para encontrar a Katja.

         Canalizando toda a arrogância aristocrática que lhe tinham inculcado desde seu nascimento, subiu as escadas a pernadas para ela.

         -Katja -começou, e justo quando acreditou que o ignoraria por completo, por fim se virou. Quando passou um tronco podre no patamar da escada, escutou um sussurrou do interior.

         -Acaba de chamar Katja? tampem os olhos dos cachorrinhos. Isto será sujo. -Um olhar para trás encontrou o tronco cheio de criaturas como trolls. Nunca os tinha visto.

         Antes da aproximação de Sebastian, o macho de olhos grandes com o que ela tinha estado falando, voltou-se a afundar nas sombras.

         -É importante que fale com você -disse Sebastian.

         -Quer falar com ela -veio outro sussurro do tronco.

         -O convidaram a este lugar? -perguntou Kaderin.

         -Não.

         Ela inclinou a cabeça.

         -Então como chegou até um lugar que não está em nenhum mapa conhecido? Sei que nunca antes esteve aqui.

         -Não foi tão difícil -disse, por alguma razão decidindo não revelar sua façanha-. Devo falar com você sobre o que aconteceu.

         Do tronco escutou:

         -O que aconteceu lady Kaderin e um vampiro? Que diabos aconteceu?

         -Então esbanjou uma viagem. Não tenho nada que te dizer.

         Quando o homem nas sombras lhe lançou um olhar assassino, Sebastian mostrou as presas... isso o deixou satisfeito. Fechou as mãos formando punhos ao pensar que esse homem esteve aproximando furtivamente de sua Noiva. Mas quem não o faria quando estava vestida dessa maneira?

         -por que está vestida assim?

         -OH não, não o fez.

         -Fez!

         Ela arqueou uma sobrancelha para Sebastian, depois abriu os vermelhos lábios para lançar um despreocupado grito em direção ao tronco. Calaram-se imediatamente.

         Abaixo na galeria, as mulheres tipo ninfa sorriram com satisfação e sussurraram sobre Kaderin "rebaixando-se" com um vampiro, "igual a sua irmã." Os olhos escuros de Kaderin se abriram muito como se assombrasse sua temeridade. Fez uma ameaça como se fosse a saltar, e escaparam de volta aos carvalhos.

         A atenção de Sebastian voltou a centrar-se em Kaderin...

         Não houve tempo nem para esticar-se pelo ataque.

         Bowen investiu das sombras, arrastando o vampiro. Enquanto Kaderin olhava sua furiosa carga, só se perguntou por que tinha levado a Bowen tanto para atacar, já que os lykae estavam em guerra com os vampiros. Possivelmente os olhos claros de Sebastian o tinham desconcertado, ou talvez o fato de que não cheirasse a sangue e morte o tinha confundido.

         Em um enredo de punhos voadores e garras, os dois se estrelaram contra uma parede, sacudindo o sólido templo de mármore por toda parte. Uma greta surgiu na clarabóia da cúpula.

         Sebastian empurrou Bowen e se lançou para sua garganta com uma mão. A outra era um punho que se disparou com força. Bowen o golpeou ao mesmo tempo, esmagaram-se mutuamente o rosto.

         Kaderin não via que isto fosse parar em qualquer momento. Eram guerreiros atraentes e bem construídos; havia coisas piores que olhar. Sentou-se, esperando com sua típica e fria paixão.

         Os golpes castigadores conectavam com ambos. Sebastian tinha de algum modo algo com o Bowen. A galeria estava murmurando com surpresa. Certo, Bowen parecia como se tivesse perdido peso da última vez que o tinha visto, mas ainda...

         Somente um murro a mandíbula de lykae foi ouvida estalar.

         Eles chocaram sobre o corrimão apenas em frente do assento de Kaderin, caindo como chumbo pelo chão de abaixo. Sebastian não se riscou, mas sim aceitou o impacto. Lutava contra um membro da espécie fisicamente mais poderoso no Lore, e se não começava a distanciar-se desses golpes, Bowen facilmente o mataria.

         Em pé outra vez, giraram em círculos, olhando as fraquezas um do outro, golpeando-se em intervalos. Sebastian encaixava golpes demolidores, mas parecia ser ambidestro, golpeando totalmente tanto com o punho esquerdo como com o direito, apontando com inteligência e espaçando os que recebia também.

         Bowen tinha suas garras mortais e sua velocidade, mas Sebastian era hábil. Muito hábil, determinou ela, e nem sequer estava usando sua vantagem chave.

         Os lábios estavam retraídos mostrando suas presas com fúria. Sua íris ficaram negras, e seu corpo se esticou, parecendo crescer ainda mais. Macho imortal... Macho poderoso... Ela se segurou inclinando-se para diante.

         Era mais forte do que se imaginou. O que significava que era mais atraente do que temia.

         Uma imagem cintilou em sua mente de seu enorme corpo cobrindo o seu naquela manhã. Quão apertadamente seus fortes braços se envolveram ao redor dela enquanto balançava os quadris nela...

         Tiritou e olhou fixamente para baixo com perplexidade quando o arrepio subiu pelos braços. Isso era novo.

         Bowen arremeteu com suas garras desencapadas. Sebastian saltou para trás; as garras de Bowen rasgaram através da grosa coluna de mármore tão facilmente como se tivesse sido de talco. O punho de Sebastian disparou, quebrando o seu nariz, justo quando Bowen o esfaqueava com a outra mão.

         Esculpiu quatro profundos sulcos no torso de Sebastian. O sangue emanou de ambos os guerreiros.

         Os murmúrios começaram na galeria.

         -Profanam o templo sagrado de Riora! Enfurecer-se-á.

         -OH, deuses, olhem o mármore. Estamos perdidos.

         -Que alguém ponha um passo diante!

         Kaderin suspirou. E este era o mundo ao que pertencia.

         Os protestos logo soaram mais fortes. Riora era uma diva que fazia que Mariah Tartaruga marinha parecesse mansa. Levar a competição pelo rancor não estaria além dela.

         Um dos novos competidores perguntou:

         -Mas quem poderia separar uma briga entre um lykae e um vampiro?

         Todos os olhos confluíram no Kaderin.

         -A bruxa poderia fazê-lo.

         O tom do Kaderin era estudiosamente aborrecido enquanto estalava a mão para a Mariketa a Esperada. Mariketa se supunha que era uma das mais poderosas nascidas na Casa das Bruxas em gerações e estava aqui aparentemente para competir embora não podia ter mais de vinte e dois anos mais ou menos.

         Não é que pudesse dizer sua idade por sua aparência, levava um capuz, uma capa e um feitiço de encanto tão espesso que parecia que tinha uma concha nela. O qual o fazia perguntar-se a Kaderin que classe de semblante escondia.

         A garota respondeu:

         -Não posso praticar em outro templo.

         Sem o Hie, a metade do propósito da vida de Kaderin desapareceria. Suspirou com cansaço, depois desenbaiou a espada da capa e a deixou cair. Passeou casualmente para a briga e se mergulhou, aparecendo entre eles com seus braços estendidos, a espada apertada contra o peito de Bowen, suas garras posicionadas na garganta de Sebastian.

         Bowen grunhiu, pressionando contra a ponta.

         -Fica fodidamente fora, valquíria. Olhos claros ou não, não sabe o que é?

         Sebastian se riscou fora de seu alcance a seu lado, e depois a empurrou para trás dele. Manteve seu braço atrás contra ela, ficando exposto diante o Bowen. Ela estava tão surpreendida pelo gesto que o permitiu, escondendo um cenho atrás de suas costas larga.

         Mas então Bowen se lançou, apertando as mãos ao redor do pescoço de Sebastian para lhe retorcer a cabeça. Sebastian usou o braço livre para ir à garganta de Bowen, negando-se a afastar o braço do lado de Kaderin.

         O que a fez querer sorrir abertamente.

         Um macho guardião. Como... na novela.

         Sacudiu-se e agarrou o braço protetor de Sebastian para aparecer por trás.

         -Bowen, está lutando no templo de Riora -disse-. Se continuar isto, arrisca o Hie. -Sob seus dedos, os músculos de Sebastian se esticaram para a briga, seu corpo ressonado poder e calor. Aparentemente impotente para deter-se, aproximou-se mais dele, desfrutando como o inferno de seu cheiro. Agora ele dobrou seu braço em suas costas para trazê-la para seu corpo.

         Por que não lutava ela?

         -Não o entende, Kaderin -bramou Bowen.

         Ela se inclinou ao lado outra vez.

         -Sem competição. Expulsará-te.

         -Não faria isso. Não pela morte de um vampiro.

         Kaderin assentiu, e estranhamente, os olhos de Bowen se aumentaram e se voltaram selvagens, trocando da cor azul pálida a sua forma de besta. Liberou Sebastian, as Palmas estendidas elevando-se de repente. Parecia amaldiçoar-se em gaélico.

         Um lykae ansioso para terminar uma briga antes de matar? E enquanto um vampiro tinha ainda sua garganta arranca-rabo em um punho mortal? Isto era verdadeiramente uma semana de primeira.

         -Deixe ir, Sebastian -disse Kaderin-. Deve fazê-lo.

         -Termina isto -demandou Sebastian a Bowen, mordendo as palavras.

         Bowen se enxugou o rosto na manga.

         -Não o farei. Não agora.

         Logo que Sebastian o liberou, ele se retirou as mãos ainda levantadas.

         Não podia imaginar que Bowen voltou atrás jamais em uma briga antes. Era um orgulhoso macho alfa, e tinha sido treinado desde menino para matar vampiros. Quanto devia querer este prêmio.

         Bowen ficou atrás nas sombras, os olhos resplandecentes.

         Quando Sebastian se moveu para segui-lo, ela disse:

         -Não, tem que permitir ir-se.

         Sebastian se virou para ela, ela teve que suprimir um pulo diante o achado de que estava insofrível e sexy e fresco depois da briga. O musculoso peito subia e descia pelo esforço e estava marcado com feridas corajosamente ganhas.

         Muito mau que não tivesse cicatrizes, pensou, embainhando sua espada.

         -Deseja que lhe permita ir-se? -Com um olhar breve para baixo as suas feridas horrorosas, disse calmamente:

         - Tendo a castigar os desprezados como este.

         Tal descrição retumbou em sua voz profunda.

         Tinha tido o seu contrário Bowen. E tinha estado preparado para mais.

         Guerreiro. Imortal. Nunca fiz amor com um imortal.

         O olhar de Sebastian se manteve sobre ela, como se ainda estivesse morto de fome por vê-la. Sem advertência, agarrou-a pelo braço e a riscou ao balcão escurecido uma vez mais.

         -Não ponha jamais em perigo assim outra vez -disse.

         Ela estudou seus olhos, e eles pareceram tremer.

         -Riscou-me? -Enjôo. Seu primeiro riscamento. Alucinante-. Isso não foi muito considerado.

         -Deveria te haver advertido, Katja.

         Em outro instante, o mundo inteiro parecia haver-se detido, a vista e o som e inclusive o batimento do coração eram diferentes...

         OH, deuses, Kaderin estava sentindo, e não podia negá-lo agora.

         Balançou-se ligeiramente, mas ele a segurava ainda nos braço. Merda.

         Como se tivesse sido esfregada com água gelada, a bênção havia... Ido. Totalmente.

         Ela liberou um fôlego reprimido, aceitando o que sabia instintivamente que era verdade: era-o. Sebastian lhe havia devolvido seus sentimentos. Não havia nenhum poder caprichoso brincando com ela, nenhum novo feitiço. Era simplesmente... Ele.

         E quis gritar ao céu com frustração, porque não entendeu por que.

         As valquírias não acreditavam em oportunidades, na aleatoriedade. Assim que o que podia significar quando o impulso de um vampiro podia acender emoções, que tinham sido erradicadas tão completamente, e durante tanto tempo?

         Quando elevou o olhar para Sebastian, experimentou sua mais nova emoção. Terror.

         Kaderin tinha outra vez a aparência de uma bomba a ponto de explodir, e se perguntou riscá-la o tinha ocasionado. Chutou-se mentalmente por não antecipar essa reação.

         Pela extremidade do olho, Sebastian notou a algumas criaturas que descansavam na escada escutando-os as escondidas. Deu um passo diante dela e lhes mostrou as presas. Esfumaram-se.

         Quando se voltou, parecia estar menos afligida.

         -Kaderin, nunca ponha em meio de uma briga como o tem feito. Tinha-o tudo sob controle.

         -Assim que o tinha? -perguntou ela em um tom inescrutável-. É um lykae que ainda não liberou sua besta interior. -Quando ele arqueou as sobrancelhas, disse-: Um lykae, um homem lobo?

         -E o que acontece com isso? transformaria-se em um lobo do bosque?

         Ela olhou sua mão até que a soltou.

         -Não teria essa sorte. -Depois, falando distraidamente como se lembrasse de algo, murmurou:

         - Os lykae o chamam "deixar escapar À besta de sua jaula". Teria sido um pé mais alto, e suas garras e presas de repente seriam mais longas e ficariam muito mais afiados. Flutuando sobre ele como um fantasma que mascara seu corpo estaria a imagem de um brutal e imponente animal. -Finalmente levantou o olhar.

         -E se não te tivesse esboçado, sua besta teria sido quão último visse antes que sua cabeça fosse separada de seu corpo.

         -Isso estaria por ver. -Entrecerro os olhos.

         - O que queria dizer sobre uma competição?

         -Não sabe? -encolhendo-se de ombros, ela disse-: Muito em breve averiguará o necessário. -recostou-se sobre o corrimão.

         -Chamou-te valquíria? -perguntou rapidamente.

         Ela se voltou, colocando uma mecha de cabelo detrás da orelha.

         -Sim, e o que?

         -Não são as valquírias... Maiores?

         Ela deu um olhar cheio de ira.

         -Os vampiros têm os narizes tão em alto...?

         -Não, o que quero dizer é que... É difícil de acreditar, que seja tão pequena...

         -Pequena? Meço quase um metro e cinqüenta e cinco de altura... Um bom tamanho para uma valquíria. -Nesse momento sua expressão se voltou resolvida quando disse:

         - Odeio que me chamem pequena.

         Por que não podia ter uma mínima fração de todo o encanto de Murdoch?

         -Desejo cinco minutos de seu tempo.

         -Ambos sabemos que nunca estará satisfeito com isso. Se acreditasse que poderia me desfazer de você te dando cinco minutos, daria-lhe isso.

         -Ao menos me diga por que fugiu tão intempestivamente de mim. O que produziu tão profunda mudança em você?

         -Dei-me conta com perfeita claridade que não quero nada que ver com você.

         Ele baixou a voz.

         -Nego-me a acreditar nisso depois de tudo o que aconteceu com a gente.

         Ela parecia estar apenas que agüentando com paciência.

         -Olhe se obteve de algum modo me rastrear até aqui, então deve suspeitar o suficiente para entender que assassino vampiros. Ponto final. Esse é meu trabalho... Essa é minha vida. E você é um vampiro. Ergo...

         -Mas não me matou naquela manhã. Nem sequer esta noite ao me ver. Não tem feito seu trabalho.

         Seus lábios se separaram.

         -Escolhi te perdoar.

         -por quê?

         Agora ela parecia que fazia chiar os dentes... E estar esforçando-se por encontrar uma resposta. Finalmente, disse:

         -Porque não acreditei que fosse esportivo.

         -O que significa isso?

         -Os vampiros aos quais assassino discordam em geral de meus planos. -Alcançou o corrimão, sentando-se uma vez mais-. Tendem a se defender -adicionou, tirando a espada de sua capa colocando-a sobre seu colo.

         - Assim, vampiro, esta pequena valquíria que debocha do seu trabalho te convida a que tire você mesmo... E declina futuras conversas.

         -me tirar? -um momento depois, apertou a mandíbula-. Já vejo.

         De sua jaqueta de couro, ela tirou um diamante como pedra de afiar e começou a afiar a folha.

         -Katja...

         Ela se concentrou nos golpes de seu afiador, acima e abaixo.

         -Kaderin.

         Nenhuma resposta. Seu corpo parecia ser de madeira, e aparentava estar perdida nos movimentos.

         Em um instante, se deu conta de duas coisas. Ela encontrava tranqüilizadora essa tarefa, e por alguma razão, precisava fazê-lo exatamente nesse momento. Sabia que tinha falado com ele. Agora tinha sido excluído completamente.

         Foi então que advertiu os murmúrios a respeito dela na galeria, seu nome em cochichos. Sua vista era muito mais aguda depois de ter bebido sangue, e sua habilidade para riscar-se a menos que se materializasse completamente também tinha melhorado. Uma coisa era verdade... Ela era seu tema favorito, e poderia aprender muito. Depois de vários infrutíferos intentos por falar com ela, forçou a si mesmo a deixá-la, riscando-se atrás deles, prestando atenção a qualquer informação.

         Escutou que os maiores das diferentes facções explicavam as coisas aos mais jovens e discerniam que se congregaram para caçar uma espécie de animal carniceiro do Lore. Todas as pessoas ali esperavam competir por algum prêmio, ainda desconhecido para ele.

         Moveu-se deixando atrás um trio que falava só em escalas guturais, para outros dois. Um aparentemente normal pai e um muito jovem demônio, que falava sobre Kaderin.

         -Ninguém jamais viu seu sorriso -disse o pai em voz baixa, olhando-a antes que seus olhos se afastaram rapidamente. Todos lhe tinham medo?

         Sebastian tinha visto seu sorriso e o tinha golpeado como se lhe tivessem dado uma patada na virilha que não tivesse visto vir.

         O pai continuou:

         -Essa é um mistério. Conduz como um macho louco.

         Confirmaria isso.

         -por que a chamam Kaderin Coração Frio? -perguntou o filho do demônio.

         A ela?

         -Porque é fria. Desumana. Nossa gente têm uma regra sobre nunca perseguir os mesmos prêmios que a valquíria.

         Fascinado outra vez, Sebastian murmurou:

         -É na verdade uma valquíria.

            Quando o que falava se virou para alguém chamado Riora, riscou-se para outro casal. Uma figura encapuzada e uma mulher mais velha levava uma maçã vermelha.

         -A valquíria tem feito ato de presença. Se afaste de seu caminho, Mariketa -disse a mulher-. Recorda sempre isso. Alguns dizem que lhe adverte isso uma vez, mas não apostaria por isso.

         Não podia ver o rosto desta Mariketa devido ao capuz, mas sua voz soou jovem.

         -Não é pequena para ser uma valquíria? -perguntou ela.

         Deu-se conta de que Kaderin também poderia as ouvir quando se incorporou rígida. As comissuras de seus lábios se curvaram. Adorava quão pequena era comparada a ele, quão delicada era, e ainda não tinha sido capaz de dizer-lhe Estava elegantemente formada mais forte do que jamais teria imaginado poderia ser uma fêmea.

         -São todas pequenas e etéreas. É uma vantagem biológica -explicou a mulher-. Nunca acreditará o que podem fazer em um briga. Até que é muito tarde.

         No passado, afiar sua espada tinha sido uma espécie de ritual que lhe permitia enfocar seus pensamentos. Acabava-o de fazer porque nunca antes tinha estado tão confusa em sua vida.

         Por que se sentia assim? Por ele? Por que agora?

         Mas não havia necessidade de se assustar, assegurou a si mesma outra vez. A bênção tinha retornado. Como antes. Na verdade, seria-o. Se a presença do vampiro atuava como kriptonita para sua bênção, então só precisava evitá-lo.

         Observou-o mover-se furtivamente de grupo em grupo. É obvio, que ouvia o que cochichavam sobre ela na galeria inferior. E Sebastian o escutava tudo, desapercebido. Ele se meio riscou muito facilmente, possivelmente muito. Nesse estado, os vampiros eram muito insubstancial para ser assassinados.

         Sim, estava aprendendo sobre ela, mas certamente, ninguém saberia o suficiente para indicar seu ponto fraco. Sua história era sombria. Tinha trabalhado para fazer o dessa forma. Viu-o entrecerrar os olhos para ouvir que a chamarem "lady Kaderin". Lady era como as criaturas do Lore a chamavam em de uma forma realmente precavida, e tinham razão em fazer o dessa forma.

         Então Kaderin ouviu esta pequena jóia de um demônio fêmea.

         -Por alguma razão, Kaderin perdeu muito de sua humanidade. Esteve existindo sob seu instinto animal por algo.

         Disse isso de estar vivendo por seu instinto animal como se fosse um assunto santo. Justo quando Kaderin estava a ponto de deixar cair e ir atormentar , um duende vestido com uma túnica se dirigia para o altar localizado na parte posterior da galeria. O altar estava desconjurado. Kaderin o reconheceu como o tabelião de Riora, adequadamente chamado Tabelião.

         Ele arranhou a cabeça.

         -Pergunto-me onde estão todos? Minha deusa chegará muito em breve.

         As criaturas estavam em silencio espectadores. Não todos os dias se encontrava frente a uma deusa. Essa demônio fêmea bocuda lambeu a mão e suavizou o cabelo do menino ao redor de seus novos chifres aveludados.

         Quando Riora apareceu, Tabelião anunciou:

         -A deusa Riora. -Os recém chegados e os imortais menos aborrecidos observaram atentamente maravilhados. Tabelião recuou, parecendo extremamente orgulhoso de ser um servente de tal divindade.

         Riora era resplandecente, como estavam acostumados a ser as deusas, vestida com uma diáfana túnica dourada, ajustada sob seus enormes seios pelo qual muitos a confundiam com uma deusa da fertilidade. O negro e brilhante cabelo selvagem fluiu e ondeou como se uma rajada de vento o fizesse voar, e de repente Kaderin desejou que Sebastian nunca tivesse visto Riora.

         Fingindo indiferença, Kaderin inclinou sua espada e observou o reflexo dele. Não se importaria se ele estava olhando com cara de idiota como grande parte dos outros machos. Não a afetaria.

         A pesar do resplendor de algumas das curvas mais impressionantes de qualquer fêmea desta realidade, o olhar de Sebastian estava sobre Kaderin. Meteu-se o cabelo detrás da orelha, estranhamente adulada, então franziu o cenho a si mesma. Colocar o cabelo? Isso era um gesto que fazia, antigamente, cada vez que se sentia aturdida. Quem é você nestes dias, Kad?

         -Saudações, Lore -começou Riora com voz gutural-. Esta noite começa o Talismã Hie, uma competição que não mudou desde sua criação. As regras seguem sendo as mesmas e são tediosas de repetir -ondeou a mão com desdém e revirou os olhos -. Só... Cada... Duzentos e cinqüenta anos. Assim que lhes darei a informação substancial.

         -Dirigirão-se por todo mundo e recuperarão para mim os talismãs, feitiços, amuletos, jóias, e qualquer outro artefato mágico que deseje. Algumas das tarefas que escolhi têm múltiplos objetos disponíveis a seu término, e algumas têm só um. Tudo esta desenhado de tal forma que as criaturas se vejam forçadas a lutar. O que é divertido. Para mim. Embora nem tanto para vocês.

         Ela franziu o cenho, deu de ombros, e depois disse:

         -Cada objeto tem um valor baseado atribuído na dificuldade ao alcançá-lo e ao número encontrado. Quando alcancem um talismã, têm simplesmente que colocá-lo em cima do coração, e encontrará o caminho para mim.

         Levantou seu pálido braço, e Kaderin acreditou por um momento que estalaria os dedos e deixaria cair os nódulos em seu quadril.

         -Este para mim já foi uma forma assombrosa de transporte -refletiu Riora, dando-se golpezinhos no queixo.

         -Agora não o encontro tanto. O que será surpreendente para todos vocês que realmente podem gabar-se de ter coração só por costume, Apesar do frio que possa ser.

         Seu olhar cintilante se dirigiu para Kaderin, que levantou uma sobrancelha, depois continuou:

         -Os primeiros dois competidores em alcançar oitenta e sete pontos passam para final. A razão para este número é que não há razão. Depois disto, haverá um mão a mão para obter o último prêmio.

         Riora examinou com atenção À multidão, detendo-se duas vezes no vampiro, antes de passasse a dizer:

         -Não há muitas regras, mas lhes explicarei as três mais importantes. Primeiro: Nenhum assassinato em massa entre os competidores até o turno final. Embora mutilar, debilitar, e capturar mística ou fisicamente são, é obvio, de tudo aceitáveis. -Cabeceou com ânsia quando adicionou-: E respirados. -Levantou dois dedos: Só um prêmio para cada competidor por cada tarefa. Quer dizer, não pode esvaziar o esconderijo e não deixar nada atrás para os outros. E por último: Não cometam nenhum ato que chame a atenção dos humanos para o Lore. Isto nunca foi tão importante como hoje em dia. Serão desqualificados imediatamente e serão suscetíveis a meu... Desagrado.

         As chamas aos lados do altar explodiram, iluminando sua ameaçadora expressão. Kaderin estava entre os poucos que sabiam que usava uma máscara. Assim, indômita e selvagem, era de fato a verdadeira natureza de Riora.

         Os fogos revoaram como se uma brisa os alimentasse, e sua aparência se voltou amável uma vez mais.

         -Para cada competidor, tenho um pergaminho no altar com minha lista de compras. Cada um ou dois dias, as listas se atualizarão por si mesmos Às 7:43, hora oficial de Riora, o que significa que o tempo será um pouquinho irregular. Com cada atualização, entregará uma nova lista de tarefas a escolher que serão cumpridas em um tempo determinado. Quando as novas tarefas apareçam, as antigas perdem seu valor. Estão advertidos, embora, alguns prêmios e tarefas se repetiram, se realmente assim o desejar ou se foi muito divertido a primeira vez que o tentaram.

         Uma das ninfas a suas costas murmurou:

         -Nereus o será.

         Nereus, o obsceno dotado deus do mar quem tomava carne como pagamento por seus talismãs, era um Hie regular.

         Tabelião franziu o cenho; Riora o ignorou.

         -Agora, desejam conhecer por que competem? -todos assentiram. Fez-se o silêncio no templo-. O grande prêmio, como sempre, é inapreciável e poderoso. -deteve-se para acentuar o efeito dramático, e Kaderin inclinou a cabeça, curiosa sobre o que levaria a sua aquelarre desta vez.

         Tinha conseguido uma armadura que não podia ser perfurada e uma tocha de batalha que podia matar as criaturas do Lore sem ter que decapitá-los, a maneira usual de assassinar os imortais. Mas ambos tinham sido entregues como presentes Às incondicionais aliadas das valquírias, as fúrias. Tinha ganho uma gargantilha que dava a seu possuidor o canto de uma sereia, mas esta era guardada na aquelarre da Nova Zelândia. Tinha ganho um bracelete que para que seu usuário se sentisse arrasado pelo desejo sexual. Ninguém sabia onde estava, e isso fazia que mais de uma valquíria estivesse nervosa.

         O olhar de Riora passo por ela uma vez mais. Kaderin sentia o peso do momento, curvando-a...

         -Neste Hie, competirão pela chave de Thrane.

         O frio coração do Kaderin parou.

         Diante os ofegos, Sebastian se virou para perguntar o que era a chave de Thrane, então recordou que nenhum dessas criaturas falaria com ele.

         Finalmente, Riora explicou:

         -O mago Thrane se interessou com as viagens no tempo, e sua chave abre um portal, permitindo a seu possuidor ir ao passado. Teoricamente é a arma mais poderosa deste mundo.

         Sebastian conservava muito do humano que alguma vez foi. Estava pouco versado nos segredos do Lore, mas tinha a certeza de que os princípios elementares da terra eram iguais ao insignificante assunto de quem -ou o que- a habitava. A física não era diferente. Riscar, por exemplo era possível pelas leis da física; a viagem no tempo não o era.

         -Quantas vezes funcionará a chave? -perguntou o bastardo escocês.

         -Duas vezes.

         A assembléia explodiu em alvoroço uma vez mais. Era esta competição alguma espécie de fraude? Por que eram tão propensos em acreditar na fêmea do altar, que falava de viagens no tempo tão despreocupadamente? Era na verdade esta Riora uma deusa? Parecia de outro mundo, para ser sincero, mas também o parecia Kaderin.

         riscou-se para a mulher com a maçã e a garota Mariketa. Os outros pareceram não adverti-lo. Só o escocês o manteve vigiado e Kaderin o ignorou.

         A mulher murmurou a Mariketa.

         -A valquíria quer a chave. Mau.

         Kaderin olhou ao mesmo tempo para Sebastian, com rosto imperturbável, golpeando ritmicamente sua espada sem nenhuma variação.

         -Como o pode afirmar? -perguntou Mariketa.

         -Kaderin a Fria provoca o relâmpago. Produz-o a valquíria com uma forte emoção.

         Era isso verdade? Levantou o olhar para a cúpula de cristal e viu raios que pintavam o céu. Na manhã do castelo, tinha estado tão absorto nela, concentrando-se em mantê-la ali, que não tinha advertido quase nada mais. Agora, fazendo memória, recordou que o trovão tinha estado retumbando nessa manhã cristalina. Observou admirado. Encontrava o relâmpago mais assombroso por que ela o provocava?

         -Será ainda mais cruel que antes -continuou a mulher-. Manteremos as distâncias.

         Posou seu olhar sobre Kaderin uma vez mais. Já tinha experimentado sua agressividade, mas cruel? Não podia aparentá-lo menos. O loiro cabelo se frisava suavemente sobre seus delicados ombros. Seus dedos pareciam frágeis e hábeis. Definitivamente etérea e delicada, pensou Sebastian.

         Sim. Etérea e delicada. Estreitou os olhos. Ainda quando seu afiador polia acima e abaixo sua arma até tirar brilhos das afiadas bordas.

         A chave. Para recuar no tempo.

         A mão com que Kaderin sustentava a espada se sacudiu desenfreadamente. Devia controlar-se! Sim, acabava de receber uma notícia que mudaria sua vida, mas não podia permitir que ninguém soubesse quanto precisava ganhar este prêmio. Era necessário ser fria.

         Fechou as mãos em punhos. Pela clarabóia de observatório, podia ver o relâmpago cruzar Através do céu. Olhadas furtivas se dirigiam para ela.

         Relâmpago? Outra vez?

         Muito estava em jogo. Tudo estava em jogo. Seu passado e seu futuro.

         O futuro de suas irmãs.

         Poderia trazer-las de volta. Tudo o que tinha que fazer era ganhar esta competição.

         Como tinha feito as últimas cinco. Grande parte das criaturas do Lore não tinham vivido o suficiente para recordar um tempo em que Kaderin não tivesse ganho.

         As lembranças da Dasha e Rika, dentro da aquelarre, retornaram a ela e fizeram que as comissuras de seus lábios se curvassem com estupidez outra vez. Era como se seu rosto aprendesse de novo como sorrir, tanto como quando tinha sorrido a Sebastian.

         Poderia ensinar a suas irmãs sobre esta nova idade, lhes mostrar as maravilhas desta era. Poderiam ter seu quarto na mansão, Kaderin tinha uma das melhores vista do tenebroso bayou. Lhes daria de presente as poucas roupas e jóias que possuía. Kaderin nunca fazia compra e tinha o hábito de surrupiar do aquelarre qualquer roupa que lhe fizesse ilusão. Agora poderia usar o dinheiro que tinha guardado todo estes anos para as consentir.

         Para expiar. Por causar suas mortes.

         Tenho que deixar de tremer.

         Tudo o que precisava era conseguir a chave. Permitiria pela segunda vez o Accord e lhes deixaria que decidissem que fazer com isso.

         A última vez que tinha visto suas irmãs foi quando as tinha enterrado. Para ter uma visão que substituísse esse horror, faria tudo que o apagasse, algo que obteria a sua maneira.

         No passado, tinha sido brutal com seus mais próximos competidores.

         Não viram nada.

         Seu olhar cintilou sobre eles, e viu não a criaturas viventes a sim obstáculos a ser eliminados. O vampiro também era um obstáculo, confundindo-a e escavando sua coerção sobre estas pessoas, quando sempre a tinha esgrimido como uma arma. Golpearia, mas não com ira. Desataria sua gelada marca de ameaça.

         Por suas irmãs... Por tudo.

         Estudou seu reflexo na espada. Se o vampiro se interpunha em seu caminho, deslizaria a folha de sua espada pelo pescoço dele. Nem sequer esperaria para ver desabar o corpo antes de girar-se e esquecer-se dele.

         Sebastian poderia lhe dar algo que desejava a todo custo. Poderia ganhar esta competição, e dessa forma, poderia conservar seu carinho.

         Em sua vida mortal, tinha sido um cavalheiro, mas não teve nenhuma dama a quem oferecer sua espada. Agora teria.

         -Então nos deixem ser conhecedores de quem competirá -disse o homem pálido e descascado ao lado de Riora.

         Tudo pareceu parar para Kaderin, logo ficou em pé, embainhando sua espada atrás dela com uma perfeita estocada. Com os ombros para trás e sua voz soando claramente, disse:

         -Kaderin a Fria do Accord, competirá pelas Valquírias e as Fúrias.

         As fúrias também existiam? Era em parte fúria?

         Quando ela se sentou, uma fêmea de cabelos negros se levantou:

         -Competirei por todas as Sirenae, sou Lucindeya das Sereias da Oceania.

         Nossa, as sereias também existia fora do mito, que bom. Colocou a mão sobre sua nuca. Assombroso.

         Desde sua direita, a garota encapuzada anunciava:

         -Mariketa a Esperada, da Casa das Bruxas.

         Bruxas, também.

         Era um gole para o Sebastian encontrar a seres claramente "míticos". Seus olhos estavam se acostumando a eles bastante rápido. Mas era de algum modo estranho ouvir seres que pareciam humanos, elevar-se e anunciar tão simplesmente que não o eram.

         Quando tinha afastado de entre os humanos, sentindo que era um animal de rapina, possivelmente realmente tivesse estado cômodo entre outras criaturas totalmente desconhecidas para ele...

         O adversário de Sebastian surgiu de entre as sombras.

         -Bowen MacRieve do Clã dos Lykae. -Tinha o sotaque escocês mas não assinalou que seu clã provinha de Escócia. Eram todos os homens lobo escoceses? Pensou Sebastian, meio delirante. Merda, e por que não?

         Contendo o fôlego, a mulher com a Mariketa murmurou:

         -Bowen. Apenas o reconheci, perdeu muito peso.

         Tinha sido mais fodidamente grande antes?

         -Então acabamos de conseguir outro opositor. Deuses, é desumano. Assombroso. Os blogs informassem sobre isto.

         Quais eram os blogs?

         Soando como se mal movesse os lábios, Mariketa murmurou:

         -por que mantém o olhar sobre mim? -na verdade, o escocês estava olhando fixamente, carrancudo, para sua direção.

         A mulher deu de ombros, parecendo surpreendida também.

         Demônios de todas as formas e tamanhos da aristocracia dos demônios, ou Demonarquias, anunciaram sua intenção de competir. Uma fêmea que se parecia com a raça de Kaderin, com luminosos olhos grandes e orelhas bicudas, era representante de:

         -A Realeza Fey e de todos os Elvefolk. -Quando reconheceu a Kaderin com uma solene vênia, Kaderin inclinou a cabeça amavelmente.

         Respeitava a esta competidora?

         -Algum outro? -perguntou Riora.

         Silêncio. Todos olharam a seu redor. Quando se levantou, os olhos de Kaderin aumentaram, e ela sacudiu lentamente a cabeça.

         -Sou Sebastian Wroth, e também participarei.

         Kaderin levantou brevemente o rosto para a cúpula de cristal.

         Fracos assobios acompanharam seu anúncio, mas terminaram quando ele para o lugar encolerizado. Claramente, ser um vampiro tinha ganho um candente ódio neste reino, mas também o fazia ganhar algum poder.

         -A que facção representa? -perguntou Riora em tom divertido.

         Ele olhou fixamente a Kaderin quando falou:

         -A nenhuma.

         -Ah, mas deve fazê-lo para participar. Alguma espécie de patrocinador. -Quando se girou para ela, Riora cabeceou de maneira encantadora e adicionou-: Como as festas. Ou os AA7.

         -Nesse momento seus olhos se mostraram aborrecidos como se pudesse ver dentro de sua mente.

         -É um Forbearer, Riora. -Kaderin se levantou-. Um humano convertido. Esta proibido ensinar sobre este mundo, e aprenderá muito se participar desta competição.

         -É isso certo? -perguntou Riora.

         -Sim, mas não estou aliado com eles. -A quem representaria agora que tinha renunciado a ser um Forbearers? Isso lhe deixava À Horda, os quais eram uma opção tão inconcebível como os Forbearers.

         Então... Uma idéia. Uma aposta. Voltou-se para a Riora.

         -Representarei você.

         Riora tocou no peito com as pontas dos dedos.

         -A mim.

         Murmúrios irromperam. Uma ninfa em forma de mulher riu dissimuladamente.

         Kaderin ficou em pé.

         -Não pode representar, Riora. Não pertence a nenhuma facção.

         -Por que, minha fria Kaderin, acredito que esta considerando o impossível.

         Kaderin pareceu sobressaltar-se diante essas palavras, começou a abrir os lábios para discutir...

         -Foi um cavalheiro -disse Riora.

         Como infernos sabia disso? De repente, ele compreendeu a única explicação. Devido a que era uma deusa.

         -Ofereceu-me sua espada, e eu a aceito.

         Mais murmúrios. Kaderin se via como se tivesse sido esbofeteada. Lançou-lhe um olhar de puro ódio.

         -Excelente -disse Riora com uma palmada-. Duas poderosas incorporações Aos jogos. -Riora jogou a Kaderin um pronunciado olhar-. Finalmente, talvez teremos uma competição real.

         Participando do Hie, o vampiro acabava de pôr a salvo sua vida de cada competidor, incluindo Kaderin, ao menos até a final.

         Representante de Riora -uma jogada fodidamente brilhante-, protegeu a si mesmo contra as traições mais notórias de todos os competidores.

         O exasperante vampiro era difícil de despedir.

         Kaderin estava realmente começando a ficar furiosa. Bastante frustrada. Venceria-os.

         Desceu-se do corrimão uma vez mais, tentando alcançar o altar para recolher seu pergaminho. Vadiou entre os servis seres, desejosos de apresentar seus respeitos diante ela, o Accord, a grande Freya e o poderoso Woden, como se Kaderin pudesse avisar com uma simples mensagem de texto os dois deuses adormecidos.

         -Katja -disse o vampiro, cortando o caminho através da multidão enquanto os seres se mergulhavam e ocultavam dele.

         -Esse não é meu nome -explodiu sem parar, mas ele igualou seu passo com facilidade. Desde quando isto ficava tão quente? Ela se encontrou recolhendo o cabelo para cima-. Diga-me, sanguessuga. Entrou para que Bowen não te matasse ou para me acautelar?

         -Sanguessuga? -Franziu o cenho, então pareceu desfazer do insulto-. Combinamos que não pode me matar.

         Ela o olhou sobre o ombro iradamente.

         -Dói-me que essas sejam suas últimas palavras.

         -Começo a entendê-lo. -Estava tranqüilo exteriormente, inclusive cavalheiresco, mas ela conhecia a ferocidade que espreitava em seu interior, esta noite a tinha visto-. Se esta competição é importante para você, então me deixe te ajudar. Poderia te riscar a muitos lugares e poderia derrotar a todos. -Hesitantemente levantou a mão para seu ombro, mas viu que ela estava a ponto de gritar, e recuou.

         -vou derrotar os de qualquer o modo.

         -Mas por que não tomar o caminho mais fácil?

         -De acordo, jogarei. -Cruzou os braços sobre o peito e ele olhou fixamente para o decote. Ela estalou os dedos diante de seu rosto.

         Quando seus olhos se encontraram, ele passou a mão pela boca.

         -Me desculpo. -Mas sua expressão dizia que o encontrava interessante.

         - O que dizia a respeito de... jogar?

         -Esteve alguma vez em Nova Orleáns?

         -Nos Estados Unidos? -Assentiu e ele disse-:Não.

         -E na América do Sul? -perguntou ela-Na África?

         Ele vacilou, depois negou com a cabeça.

         -Os vampiros só podem ir a lugares onde já estiveram.

         -Então, onde planejava me levar? Aos arredores de seu pátio traseiro? -perguntou ela, com um ar aparentemente agradável que se murchou imediatamente-. Vampiro, este jogo é só para meninos grandes. -Olhou para a clarabóia rachada o céu que clareava. A alvorada chegaria em menos de uma hora-. E é quase sua hora de ir para cama.

         -Poderia viajar com você, para te manter a salvo.

         -Viajar comigo? Pensa que pararia e te esperaria pelos arredores cada dia? Partir meu tempo pela metade porque não pode sair com o sol?

         Ele a olhou como se por um momento tivesse esquecido a crua realidade e ela a acabasse de recordar.

         -Não, certamente que não -disse quedamente-. Somente queria...

         -Pressiona-me. Ninguém te disse que às mulheres não gosta de ser pressionadas? É uma das três coisas que repugna as mulheres. Não é muito sexy.

         Por alguma razão, isto o fez que franzisse o cenho e imediatamente recuasse. Sua voz era brusca quando lhe perguntou:

         -Quais são as outras duas?

         -Você esbanja a primeira. Por que não trabalha nessa primeiro? -girou-se para dirigir-se para o altar e surpreendentemente, ele não a seguiu.

         Ela passou o Tabelião, que tinha começado a limpar o templo, embora não tanto como para pô-lo em ordem. Estava arrancando da coluna danificada um ramo de árvore que a camuflava. Quando viu os sinais de garras, franziu o cenho para as próximas criaturas, enquanto estas se olhavam os pés.

         Dirigiu-se a ele com uma amigável saudação:

         -Sagrado Tabelião -chamou, o que sempre o punha em êxtase, e lhe fez tropeçar com o ramo, enquanto gaguejava nervosamente uma resposta.

         No altar, Riora falava com dois elfos, dizendo algo sobre "a cobertura em tempo real da competição online" e lhes ordenando que "conduzissem os visitantes para o site".

         Sentindo até os olhos do vampiro sobre ela, Kaderin saltou para cima, a única no Lore que se atrevia a fazer algo assim. Arrancou um pergaminho de um montão deles e o desenrolou. Cada competidor conseguia a mesma lista de tarefas e cada lista incluía os talismãs ou objetos procurados, as coordenadas para encontrá-los e uma breve descrição. Como sempre, havia como dez tarefas diferentes em cada turno.

         Uma vez que Riora teve terminado com sua corrente de relações públicas, disse:

         -E como estão seus pais, Kaderin a Fria?

         Kaderin sabia que perguntava sobre dois de seus três pais. A mãe de nascimento de Kaderin tinha sido mortal.

         -Dormem ainda, deusa -disse distraidamente, lendo. Os deuses obtinham poder de quantas orações e oferecimentos recebiam com cada saída do sol, daí que a página na Internet de Riora tentasse recolher mais. Mas havia poucos que adorassem Freya e Woden pelo que os dois dormiam para conservar sua energia-. Interessantes os talismãs deste Hie -observou Kaderin.

         No passado, Kaderin sempre ia primeiro pelos talismãs mais próximos. Agora, com mais de um competidor real, inventaria novas estratégias, os sacudiria todos de cima. Iria para os pontos mais remotos e as tarefas mais difíceis ao princípio.

         -Foi o que pensei -disse Riora-. Por desgraça somente conseguirei aproximadamente a metade desta lisa. Já sabe, devido a todas as mortes acidentais.

         Kaderin assentiu com a cabeça com compreensão. Então seu olhar aterrissou sobre a opção com a maior pontuação oferecida neste intervalo: doze pontos por recuperar um dos três amuletos do espelho. O máximo que alguma vez tinha ido era um prêmio que valia quinze pontos. Esta tarefa não tinha muito que ver arriscando sua vida, era mais de logística. Quem quer que seja que pudesse chegar ali primeiro, ganharia.

         Embora o destino caísse fora da rede de trabalho do Accord, Kaderin tinha outros recursos e pela primeira vez em um Hie, ia pedir ajuda a seu aquelarre . Por favor, não deixe que Regin responda quando chamar...

         Kaderin escutou os helicópteros lá fora, motores zumbindo mais forte enquanto descreviam arcos que baixavam para elevá-los mais diante. Golpeia com força, golpeia rápido. Sim, a primeira. Enrolou o pergaminho e desceu.

         Antes de que pudesse ir-se, Riora perguntou:

         -Desaprova meu cavalheiro vampiro?

         Kaderin a enfrentou.

         -Sou bem consciente de que não te pode importar menos minha aprovação. Ou minha absoluta e total falta dela. -por que estava Riora estudando-a tão de perto? Kaderin ruborizou sob seu escrutínio. Riora sempre tinha parecido ter um inexplicável interesse em Kaderin, mas isto era intenso.

         -Parece diferente.

         Por que posso me sentir enlouquecer.

         -Um novo corte de cabelo -resmungou pelo contrário Kaderin. Podia Riora sentir suas novas emoções... mais concretamente sua vergonhosa atração pelo vampiro? Lançou um olhar sobre Sebastian.

         -Então, o interesse flui em ambos os sentidos, lady Kaderin? Que inoportuno.

         -Perdão?

         Riora inclinou a cabeça e o estudou atentamente. Ele se apoiava contra uma parede, olhando fixamente para Kaderin com os braços atravessando seu musculoso peito por cima das feridas.

         -Certamente, se uma tivesse que estar interessada em um vampiro, o teu quase poderia justificá-lo.

         -Riora, nunca disse...

         -Simplesmente digo que parece como se alguns deuses benzeram seu maciço cavalheiro.

         Kaderin sentiu esticar-se sua expressão.

         -Benzeram seu cavalheiro com um furioso apetite pelo sangue? -explodiu, sobressaltando inclusive ela mesma.

         -Cuida seu tom, valquíria. -As chamas subiram e se balançaram-. Isto não é uma reunião de cafeteria. -atrás delas, Tabelião saltou para trás, esmagando o fogo aceso com a manga .

         Kaderin chiou os dentes, depois disse:

         -Sim, Riora.

         Ela suspirou.

         -Vai. -Seu tom foi gentil-. Se ponha a carreira, poderá trazer de volta suas irmãs.

         Os olhos do Kaderin se estreitaram.

         -Sabe delas? Nunca te falei de minha perda.

         -Já sabia de você quando foram assassinadas.

         -Se entender quão importante é isto, poderia Riora a Incandescente me dar algum conselho para a carreira?

         Riora ficou sem fôlego, brincalhona outra vez.

         -Trata-me como se fosse uma linha 900 de informação Telefônica. Sinto-me menosprezada. -observou as unhas-. Ceguei a homens por menos.

         Tabelião estava outra vez ocupado atrás delas, tentando sufocar as últimas chamas, mas fez uma pausa para assentir com a cabeça, como se realmente o tivesse visto acontecer.

         -Sinto muito. Deveria havê-lo sabido -disse Kaderin-. Todo mundo diz que é impossível te tirar informação.

         -Vê com pés de chumbo, valquíria -lhe advertiu , mas se estava divertindo. Deslizou para frente para pôr o braço ao redor de Kaderin, alarmando-a. O toque de Riora era quente e suave, enquanto a guiava para um lado. Então, em tom baixo disse-: Aí vai um conselho. Se cruzar com o fio do cego místico Honorius, que saiba que ele adorou para que nunca falte seu objetivo.

         Antes de que Kaderin pudesse perguntar mais sobre esse críptico conselho, Riora deu a volta bruscamente.

         -Ah, aqui vem seu vampiro. Não pode suportá-lo mais.

         Kaderin tentou negar que fosse dele, mas Riora falou antes que ela:

         -Olha-o te observando codiciosamente! E que arrogante postura! Que emocionante orgulho... e largos ombros. -Soltou um grunhido com a garganta-. O entretenho enquanto te parte? Não será um grande esforço.

         Kaderin apertou os lábios com irritação, depois se sentiu ridícula. Não podia estar ciumenta por um vampiro.

         -Apreciaria-o. Embora não penso que seja possível distraí-lo mais que durante umas horas.

         -Valquíria descarada -disse Riora, o olhar fixo sem duvidar sobre o Sebastian-. Tem um bom dia.

         -Vampiro -murmurou Riora enquanto Sebastian caminhava a grandes passadas-. Quero ter umas palavras com você.

         Ele deu a volta com impaciência, mas seguiu olhando Kaderin enquanto cruzava a longitude do templo. Encontrou-se com o homem lobo perto da arqueada entrada e mantiveram um intercâmbio tenso.

         -Relaxe... sim, afasta-se de você. Pelo que nada mudou há cinco minutos, quando não queria voltar a vê-lo. Diga-me, quem te apunhalou? Foi esse asqueroso garra-vermelha de lykae que agora mesmo ameaça Kaderin?

         Sebastian ia matá-lo.

         -Tivemos uma briga -disse distraidamente, começando a caminhar com passos largos para o Kaderin-. Devo ir ...

         Riora apareceu diante dele.

         -Como encontrou este lugar? -perguntou, sua voz fazendo-se mais poderosa-. Não recordo haver te enviado um convite, nem tampouco este Tabelião daqui... -estalou os dedos e o homem deixou cair o apaga velas para correr a seu lado- e não estou segura de apreciar que arrebentasse minha festa.

         -Trouxe-me até aqui. -Teve que recordar-se que podia alcançar a Kaderin em qualquer momento. E mais valia não se zangar a idéia que tinha concedido o favor de competir.

         -Nunca antes tinha estado aqui.

         Finalmente, o lykae caminhou com passos largos afastando-se. Kaderin fez um gesto vulgar com a mão a costas do escocês, depois olhou fixamente seu próprio dedo com óbvia confusão.

         -Risquei a Kaderin. -Quando Sebastian viu Kaderin procurar um telefone em sua jaqueta e depois caminhar para a entrada, voltou-se para Riora, com a mandíbula apertada-. Ela era meu destino.

         Os lábios de Riora se curvaram como se estivesse encantada. De repente, seus olhos pareceram acender-se.

         -Mas, vampiro, isso é impossível.

         Com tom distraído, ele disse:

         -Possivelmente antes isto fosse considerado assim, mas....

         -Como fez? -colocou seu indicador sobre o altar e o usou para pressionar-se até uma posição sentada sobre a borda.

         Ele apressadamente explicou como as restrições variáveis não podiam ser separadas. Não podia ter um possível e outro impossível quando ambos eram tão similares. Se isto era uma façanha de destreza mental e sentia o detalhe da memória, então se deduzia que o traçado podia ser levado a extremos não vistos antes.

         -Completamente fascinante. -girou para o pequeno homem, abanando-se.

         - Tabelião, acredito que estou apaixonada. É como meu próprio soldado de infantaria! Como o vou recompensar?

         Tabelião disse:

         -A dizer por seus demolidores dentes e a proeminente mandíbula, diria que somente tem um desejo atualmente. -Sebastian viu que Tabelião não apreciava seu interesse pela valquíria.

         -OH, sim. Kaderin. -Riora aspirou pelo nariz.- Estou ciumenta, vampiro. E defraudada. E mais tarde chorarei.

         Sebastian sentiu o poder nela, o poder volúvel e pelo que sabia sobre o mundo onde estava, pensou que era sábio pisar com cuidado.

         -Eu... O disse sem ânimo de ofender.

         Tabelião clareou a garganta e como se as palavras fossem uma tortura para ele, disse:

         -Deusa Riora, incumbe-me lhes dizer que sua atração por este macho é bastante possível. Atrevo-me a dizer que seu lucro sobre lady Kaderin é, considerando sua história, impossível.

         Seus olhos se estreitaram e ela assentiu com sabedoria.

         -Ah, tem razão. Isto é pelo que te mantenho vivo...

         -Quanto á história de Kaderin? -interrompeu Sebastian.

         Riora entortou os olhos para ele como se fosse um inseto e nunca antes o tivesse visto, inclinando a cabeça mais perto de seu rosto.

         -Pigarreaste-me. Tenho impulsos contraditórios de te ferver e te mimar.

         -Deusa, peço-te perdão -disse ele, mas continuou intrépido.

         - Mencionou sua história...

         Como se tivesse esquecido as infrações, sussurrou-lhe em tom de cumplicidade:

         -Os vampiros se comportaram muito mal com Kaderin. E, bem, você é um vampiro.

         As presas afiaram pensando em sua dor.

         -O que fizeram a ela?

         Ignorou sua irritante pergunta e formulou uma por si mesma:

         -Tem alguma idéia de quão alto aponta com alguém como ela?

         De fato, estava de acordo com essa idéia. Embora Kaderin aborrecia o que ele era, não podia estar mais contente com ela. Quando tinha saltado sobre o altar ao lado de Riora, tinha visto que a deusa não tinha nada sobre sua Noiva.

         De qualquer modo ele levantou o queixo.

         -Tenho riqueza para mimá-la e força para protegê-la. Poderia escolher pior marido.

         -Vampiro arrogante. -Riu em silêncio-. É filha de deuses.

         Ele engoliu seco. E isso era pelo que brilhava mais que uma deusa.

         -Ainda se sente tão seguro?

         Não o tinha estado antes. Agora se perguntava se até as minúsculas possibilidades que se deu tinham sido sobrevaloradas.

         -Planeja ganhar a chave para ela? -perguntou ela.

         -Sim, exatamente.

         -Não o faria para você mesmo? -perguntou ela-. Imagine as possibilidades.

         -Para mim é difícil acreditar que funcione -admitiu-. Há alguma prova de que o faça?

         -Não. Não tenho nenhuma prova, absolutamente -suspirou Riora-. Somente a palavra do senhor Thrane.

         Sebastian passou a mão por trás do pescoço, mas o movimento fez que os músculos de seu peito protestassem.

         -Então, posso perguntar por que está tão convencida de que funcionará?

         -Estou convencida de que funcionará, vampiro, porque é impossível que funcione.

         Só quando se perguntou se uma discussão racional com ela era possível, sugeriu-lhe:

         -Deveria tomar este dia para aprender sobre Kaderin.

         Isto definitivamente revelou a Sebastian como um grande plano.

         -Eu gostaria, mas careço dos recursos para aprender algo.

         -Os recursos abundam. A Kaderin gosta do atual e às valquírias diverte o desenvolvimento da cultura humana. Mas parece que não sabe muito sobre este tempo. Lê tanto como possa durante o dia de hoje. E olhe a televisão de soslaio.

         -Televisão. Não tenho nenhuma.

         -Atrevo-me a dizer que Kaderin tem e posso dizer com certeza que não estará em seu apartamento hoje.

         Entrar sem permissão na casa de sua Noiva quando não estava ali?

         -Tabelião sabe seu endereço em Londres. -Um olhar passou entre eles e a pálido rosto de Tabelião pareceu obscurecer-se como se ruborizasse.

         -Sim -disse Tabelião com mofa mal dissimulada-. Se for ali, recorda o canal Spike4 e o canal Playboy. Tranqüilo, aprenderá de nosso tempo, além de algumas outras coisas. Começa por aí.

         Sebastian estava seguro a respeito de dirigir-se para algo do que acabava de sugerir. Deu uma olhada para a porta uma vez mais, embora sabia que Kaderin fazia tempo que se foi.

         -Ainda inquieto? -perguntou Riora-. Pode se riscar a ela em qualquer momento.

         -Disse que havia prêmios por todo mundo. Não sei se posso rastreá-la por meio planeta, muito menos com exatidão.

         Ela murmurou:

         -Isto pareceria impossível. Mas no passado, sempre ficava a este lado da Terra ao princípio. Perto da Europa. Este é o modo em que sempre trabalha. E o amanhecer está a menos de uma hora, riscaria-se diretamente sob o sol...

         Inspecionando seu peito, acrescentou:

         -Deixa-a partir, cavalheiro. Além disso, tem que se curar. Temo que Bowen não jogou todas suas cartas.

         Confiar em uma deusa louca e um Tabelião vingativo? Dar com um canto nos dentes. Não tem nenhum amigo no mundo.

         -De acordo. -Sebastian assentiu firmemente-. Quanto poderia afastar-se ela em um dia?

         Estação Polar Russa Kovalevska, Antártico

            Oito horas depois

         -Voila -disse Regin a Kaderin, tirando o peludo cachecol .

         - Te disse que te conseguiria uma maquina de pisa neve. Disse que tinha contatos na Rússia. E o que é isto? -perguntou dando golpezinhos no queixo.

         - Humm. OH, sim, me deixe ver. Uma máquina pisa neves.

         Kaderin se acovardou diante o veículo do mercado negro que se encontrava frente a elas. supunha-se que este traste as levaria aos amuletos escondidos na cordilheira Transantártica?

         Tinha visto veículos similares usados para cuidar da neve nos Estados Unidos. E mesmo assim era consciente que este, comprado pelos contatos russos da Regin, era... Inferior.

         É obvio, quando Kaderin tinha chamado a aquelarre, não tinha respondido ninguém mais que Regin.

         Kaderin a olhou com o cenho franzido, afastando-a dos cinco humanos russos que tinham voado com elas a estação abandonada. A dotação ex-militar era uma pequena falange de um grande consórcio que vendia equipamento militar à máfia russa.

         Regin tinha contado que ela e Kaderin eram cientistas; Regin luzia botas de neve com serpentinas.

         Kaderin tinha sido obrigada a abandonar o impecável helicóptero Augusta 109, deixando-o junto com os pilotos atrás em uma das pistas em um quebra-gelo sem registrar. Aparentemente, nem o Augusta nem os pilotos estavam cômodos voando as extremamente baixas temperaturas dali. O helicóptero russo, meu Artika-8, era o adequado, desde que era uma relíquia da guerra fria.

         E agora, esta penosa, penosa máquina pisa neves.

         Já sabia que era melhor deixar Regin ajudar em sua excursão multi-etapas, que enfrentar-se com ela. Sim, Regin tinha os contatos militares que Kaderin sabia que necessitava para chegar ao sul... Ao sul de verdade. E sim, Regin tinha jurado que falava russo, que era o único idioma báltico com o que Kaderin não se desembrulhava.

         Mas o caminho mais fácil para ser desqualificada do Hie era atrair a atenção humana para o Lore, e que Regin carecesse completamente de sutileza -e sua pele brilhante-, mantinha a Kaderin receosa.

         Quando perguntou por que sua pele estava tão radiante, Regin tinha respondido:

         -Oito copos de água ao dia. Pele brilhante! E um desafortunado banho em um lago radioativo...

         -Regin, por que a cabine é de madeira?

         Inclinou a cabeça, totalmente perplexa, logo se concentrou em dizer:

         -Só no exterior. No interior? Estaremos como um canguru na bolsa, não é que vamos morrer logo de frio, embora estejamos a cinqüenta abaixo de zero como agora. Né, mencionei os assentos, neném? Este é o Cadillac das máquinas que andam na neve.

         Regin era jovem, recordou-se Kaderin. Só tinha dez séculos de idade.

         -De qualquer forma, olhe, não é como se houvesse muito onde escolher entre as pisa neves. Isto é o melhor que podíamos conseguir.

         -Ainda não entendo por que não podemos simplesmente voar até a cordilheira. -Kaderin olhou com desejo a Artika... Até essa lata de helicóptero era preferível. Dois soldados o estavam segurando e o mantinham em ligado... Era de noite no Antártico a metade do outono astral, e se os rotores do helicóptero parassem durante uns segundos se congelariam.

         -Entenderia-o se o vento começasse a açoitar -respondeu Regin-. O fenômeno dos ventos katabáticos5 em vôo. Aprendi esta palavra hoje.

         Em vôo ou katabático? Kaderin esteve tentada de perguntar.

         -À parte, que a esta altitude e nesta estação -continuou-, os rotores definitivamente se congelariam. E não temos sistema automático termoelétrico anti-gelo. Tudo é manual.

         Para ilustrar o de "manual", outros dois soldados estavam orvalhando um descongelante no motor menos complexo, uma mistura secreta de cloreto de cálcio que era mais forte que qualquer outro do mercado, negro ou não. O último soldado, o líder, Ivan, era um loiro alto com um aspecto excepcional. Tomou outro sorvo de uma cigarreira de vodca que nunca se congelava, depois se inclinou diante Regin. Previamente, ele e Regin tinham estado jogando às palmadas, sem luvas, com temperaturas baixo zero, porque:

         -Dói mais no frio.

         Regin aplaudiu para ele, alegremente enquanto murmurava:

         -Jovem, tolo e bem dotado. Onde tenho que assinar?

         Kaderin apertou a testa. Finalmente tinha dito pedir ajuda a aquelarre e tinha terminado com a mais típica-promessa-de-fraternidade das valquíria... E a que mais a aterrorizava.

         A mãe de Regin, a última sobrevivente do ataque de um vampiro as Radiantes, tinha estado a beira da morte quando foi resgatada pelo Woden e Freya. Tinha tido cicatrizes de dentadas até o dia de sua morte, anos mais tarde. Inclusive em seu belo e brilhante rosto.

         Regin tinha aprendido a contar com elas.

         Kaderin começou a andar de um lado a outro.

         -Não deveria ter vindo, Regin.

         -Tinha duas condições prévias. -Regin se deixou cair em um banco de neve-. E as cumpro, acredito que tenho os contatos dos ex-militares russos, e falo o idioma...

         -OH, vamos! Faz tempo que me inteirei que não o faz nem por acaso. Se acha que Dostoyevsky é russo por como se pronuncia!

         Piscou para Kaderin enquanto avançava.

         -por que o diz?

         -Na..ooo...é.

         -Então como sabe que Dostoyevsky não é? Não. De verdade. -Fez uma bola com o chiclete, possivelmente o primeiro que fazia nesse lugar, mas se congelou em um segundo, e teve que mascar a consistência de chiclete com os molares.

         -. Obi-Wan, eu era sua única esperança.

         Regin sabia que Kaderin não apreciava as alusões À Guerra das Galáxias.

         -Ali tinha que haver alguém -insistiu Kaderin.

         -Preferiria que tivesse vindo Nïx?

         Nïx a fodida Louca.

         -De fato, está na lista de prêmios. Ou ao menos, está-o o cabelo da valquíria mais antiga.

         -Não me estranha! -ao levantar das sobrancelhas de Kaderin, Regin esclareceu-: Justo antes de partir, Nïx me chamou para me contar que foi ao circulo K para conseguir a revista People e algum louco lhe cortou a maior parte do cabelo -acrescentou-, Nïx pensa que é "favorecedor". Algo assim como uma jovem Katie Couric ou Tennille de Captain7 Y...

         -Silêncio, Regin!

         -O que? -deu um chute com uma de suas botas de neve hiper-rosas roxa.

         - Que disse?

         -Podia ter vindo Myst.

         -Disse isso, está ocupada.

         Kaderin respondeu:

         -E nunca me contou com o que.

         Elevou os ombros e apartou os olhos.

         -Não sei com o que.

         -Regin, eu disse o que estava em jogo.

         -Eu sei. E vamos ganhar a chave.

         A Kaderin não escapou que Regin se acrescentou nessa frase.

         -Por que duraram tanto? Esses amuletos foram encantados faz mais de uma década. Vamos ser invadidos pelos trolls e os kobolds assassinos querendo ver os humanos.

         Regin soprou, rindo subitamente. Inclinando-se totalmente, os cotovelos mais à frente os joelhos.

         -Caramba! Isto não é divertido.

         Quando parou de gargalhar, Regin disse:

         -É a única pessoa na Terra que os chama kobolds assassinos. Isto é um terreno tão escorregadio como os gnomos assassinos.

         -Esqueceu que me tiraram o pé? -tinha estado congelada em sua imortalidade, só um dia antes, de outra forma, não teria regenerado. Em todo caso, tinha doído uma barbaridade-. E quando foi a ultima vez que perdeu uma parte de seu corpo?

         Regin se elevou para olhá-la solenemente.

         -Perdi um dedo na batalha de Evermore.

         -OH. -Kaderin franziu o cenho, depois gritou:- A batalha de Evermore é uma canção de Led Zeppelin!

         -Sim. Mas não escrevem sobre nós? -Regin abriu os olhos completamente-. Né, falando de canções, olhe que posso fazer por nosso passeio no pisa neve -tirou um iPod, com cuidado o esfregou para mantê-lo quente-. Uma viajem-na-neve-mix!

         Kaderin viu tudo vermelho e se jogou sobre ela, empurrando-a sobre a neve. Cessou quando se deu conta que Regin estava muito estupefata para lhe devolver o golpe. Os russos pararam o que estavam fazendo, as olhando fixamente, sem dúvida perguntando-se por que duas cientistas estavam lutando na neve.

         Kaderin se levantou, estendendo a Regin uma mão, e jogando com muita dificuldade um inexperiente sorriso Aos russos.

         -Suscetível -disse Regin, sacudindo-as roupas-. Parece que alguém tirou seu mau leite.

         Só tem dez séculos. Só tem dez séculos...

         -Não é uma... maldição. Era... É em agradecimento. -Elevou o queixo, não queria que Regin soubesse que tinha começado a sentir outra vez... E não queria ver que tão triste progresso acabasse logo. Se as companheiras da aquelarre de Kaderin o descobrissem, estariam muito felizes, fazendo uma enorme festa com isto. O que, casualmente, agora a envergonharia.

         - Eu sinto. O estresse do Hie Às vezes faz fraquejar os agradecimentos... -parou quando um helicóptero começou a voar, com uma bandeira canadense na cauda-. Disse que não podíamos voar!

         -Uau-disse Regin com indiferença-. Devem ter sistema automático termoelétrico anti-gelo.

         Justo quando estava a ponto de destroçar a Regin, Ivan as chamou, fazendo gestos para a máquina pisa neves. Kaderin assinalou a Regin mas não lhe saíram as palavras. Regin assinalou com uma piscada, depois virou para agarrar suas coisas, incluindo as espadas escondidas nas capas dos esquis.

         Se sacuda. Se centre.

         Depois Ivan abriu as portas e subiram, tirou-se a máscara e se inclinou para Regin para lhe dizer algo em russo com grande seriedade.

         Regin traduziu:

         -Diz que se nos golpear uma tormenta ou se não estamos de volta em certo tempo, verão-se obrigados a nos deixar.

         -Quanto tempo temos?

         -Têm suficiente combustível para manter os rotores movendo-se durante quatro horas. -Regin deu golpezinhos no queixo com os dedos enluvados-. Quatro horas ou pode que quarenta minutos. Não estou segura, já que meu conhecimento do russo realmente era um alarde -admitiu sem rodeios.

         Antes de que Kaderin pudesse dizer nada, Regin levantou a mão e com carinho roçou as bochechas de Ivan. Meneou-lhe o rosto uma e outra vez, depois o empurrou com um dedo contra seu lábio enquanto fechava a porta.

         -Hey, há mais de um amuleto, não? -disse Regin quando estiveram sozinhas-. Não tem pontos extra por chegar ali primeiro.

         Kaderin deslizou sua espada fora da capa do assento de atrás, preparada para os problemas.

         -Não. Mas podem colocar armadilhas.

         -E como, em primeiro lugar, farão os kobolds para vir aqui em helicóptero? -perguntou Regin-. Não posso imaginar os insetos no heliporto, e você?

         -Podem voltar-se invisíveis e esconder-se durante muito tempo. Levei um sem sabê-lo durante todo o caminho a Austrália no último Hie -disse, logo acrescentou-: infelizmente, teve um acidente e não estava o bastante bem para a viagem de volta.

         -Quando Ivan fez outra reverência formal, Kaderin franziu o cenho-. Que tipo de cientistas lhes disse que fomos?

         -Glaciólogas da Universidade de Dakota do Norte estudando uma repentina e enorme fissura captada por satélite. Pensei que era uma ironia acertada dizer que tínhamos que agir rapidamente sobre a geleira.

         -Glaciólogas de Dakota?

         -Se estes meninos queriam acreditar que duas sobrenaturais e sexys valquírias -uma das quais luzia botas de neve com serpentinas- são cientistas, quem sou eu para lhes dizer que não? -Regin fez uma bola, reativando o motor.

         - Deixa trabalhar a ciência.

         Outro helicóptero passou sobre elas.

         Ao entardecer, quando Sebastian se riscou para encontrar sua Noiva e sua pele se congelou de repente, deu-se conta de que a deusa o tinha enganado.

         Tinha passado o dia inteiro no apartamento de Kaderin, havendo-se riscado do templo a Londres. Depois chamou um táxi. Apenas minutos antes da alvorada, Sebastian tinha chegado ao endereço que Tabelião lhe tinha entregue finalmente, riscando-se para dentro.

         No lar de Kaderin, depois de abrir todas as cortinas, tinha descoberto que podia, de fato, "ver de soslaio" a televisão enquanto lia rapidamente os jornais. Mas não tinha descoberto nada novo a respeito de Kaderin em seu espartano, indescritível espaço vital. Se não tivesse notado seu cheiro no travesseiro de seda e finalmente encontrado uma coleção de armas, escudos, chicotes e algemas em um armário, possivelmente teria perguntado se Riora e Tabelião não lhe teriam dado o endereço errado.

         E agora isto.

         -Uma oportunidade imediata -havia dito Riora-. Estará perto da Europa -tinha assegurado a Sebastian. Entretanto tinha aparecido atrás de um veículo pouco manejável que expulsava fumaça negra enquanto se arrastava sobre uma planície gelada.

         Sua Noiva estava indubitavelmente nesse veículo, e ao riscar-se para ela tinha deixado muito longe o de "perto da Europa." Pinçando com os dedos, extraiu o pergaminho do bolso, para olhar as dez eleições. Antártida.

         Podia ver as pontas de seus dedos enegrecidos pelo estado próximo ao congelamento. Inferno sangrento. Felizmente, a Antártida estava às escuras as vinte e quatro hora do dia nesta época do ano; desgraçadamente, fazia um frio extremo. Isso era muito dizer para um homem que tinha sido criado à beira do Mar Báltico. Necessitava refúgio contra os elementos -mais que o simples casaco e as luvas que tinha comprado na semana passada.

         Em um instante, riscou-se a uma das lojas de roupas onde tinha comprado, assegurando-se de aparecer no provador, no qual por sorte não havia nenhum outro cliente. Depois de agarrar luvas isolantes e capas de roupas para levar debaixo de um pesado impermeável, anotou o nome da loja para mandar o pagamento e saiu da mesma maneira.

         Quinze minutos mais tarde, retornou atrás da esteira do mesmo veículo, embora parecia que podia havê-lo arrojado mas longe do que tinha viajado.

         Envolveu-se um cachecol negro de lã sobre as orelhas e o rosto, então tirou o pergaminho uma vez mais. Dentro do pico mais alto na cordilheira Transantártica havia um corredor, um túnel de gelo. Dentro do túnel havia três amuletos.

         Kaderin viajava à cordilheira que dominava sobre a planície, como devia ser. Riscou-se ao saliente mais alto que pôde distinguir na montanha mais alta. Desde essa vantagem, viu um ainda mais alto e se riscou ali.

         Diretamente diante de um túnel. Riscou-se dentro tão longe como pôde ver, alcançando o final da primeira reta, girou à esquerda e seguiu até o seguinte final. Cobriu facilmente terreno desta forma. Inclusive vestido com roupa pesada, ainda sentia como se congelavam suas extremidades, curando-se pouco depois em duros intervalos.

         Um saliente estreito marcava o final do túnel, e ainda por cima estavam os três pequenos amuletos que se pareciam com espelhos dentados esculpidos em gelo. Agarrou um para a Katja, depois se riscou de volta ao saliente para esquadrinhá-la.

         Enquanto esperava, olhou fixamente a cena extraterrestre. Nunca tinha imaginado uma paisagem como esta. Durante sua vida humana, a Antártida tinha sido um rumor, uma impossibilidade.

         Aqui as estrelas não cintilavam mas estavam imóveis e mortas como nas fotografias que tinha visto por toda parte em Londres. A lua não se elevava e ficava, mas na meia hora que levava aqui, tinha flutuado mais longe à esquerda sobre o horizonte.

         Não teria podido ver esta cena sobrenatural se tivesse morrido. Não estaria esperando ansiosamente a sua Noiva.

         O que podia lhe dizer?

         De repente, dois helicópteros rugiram sobre ele, fazendo círculos antes de aterrissar na base da montanha. Curioso, riscou-se para baixo. Outros dois competidores organizavam cordas para escalar ao estreito saliente. Um plano formado. Se Kaderin pensava que era tranqüilo e despretensioso, bem, era a maior parte do tempo, mas se pensava que isso era tudo o que era, estava a ponto de surpreendê-la.

         Kaderin jurou imaginativamente com cada passo que escalava mais alto na vertente rochosa, a irritação correndo por ela.

         Imitou a voz de Regin para dizer:

         -Olhe, devem ter um sistema automático termoelétrico anti-gelo!

         Regin nunca a tinha irritado antes como o fazia agora. Kaderin sempre tinha sido uma das poucas valquírias velhas que a podia tolerar por compridos espaços de tempo. Mas Regin tinha que pôr "Radar Love" pelo menos oito vezes. Como se mal avançassem bastante rápido para merecer uma canção como essa. O Cadillac ou veículo para a neve avançava a dez milhas por hora.

         Regin pôs "Low Rider" muitas vezes. Se Kaderin ouvisse esse extravagante som uma vez mais...

         Quando se tinha chegado finalmente até a base da montanha, parecia que havia um estacionamento de helicópteros. Mas ninguém podia subir mais rápido que Kaderin, incluindo Regin, assim foi deixada atrás, feliz de proteger o pisa neves e divertir-se.

         Kaderin seguia dizendo que passaria a quem quer que seja que já tivesse saído.

         Golpeou uma de suas picaretas mais duramente do necessário e picou através de gelo encontrando rocha, enviando vibrações por seu dolorido braço e intumescidos dedos.

         Concentração. Estava só a trinta pés mais ou menos do saliente mais alto. Dentro, fora. Esses russos com cheiro de vodca tinham posto seu destino em mãos humanas.

         Mas tinha que trabalhar para isto. Embora estava só a uns doze mil pés de altura, o ar nos pólos era mais tênue, fazendo-a sentir-se como a uma altitude muito maior, e além disso levava um vulto grande e pouco manejável com o equipamento.

         Seu segredo para ganhar o Hie todas essas vezes? Bem, além da brutalidade desumana com todos seus oponentes?   Sempre estava preparada para tudo... Um vento repentino uivou pela montanha. Katabático?

         Atirou-se completamente em horizontal, chiando os dentes, aderindo suas picaretas torcidas.

         Sebastian perdeu o fôlego quando soprou a rajada de vento, lançando Kaderin a seu lado, apenas debaixo dele.

         Riscou-se a ela em um instante, agarrando seu casaco, mas retornou ao saliente com as mãos vazias. Tentou-o uma vez mais, sendo devolvido atrás sem nada.

         Só no terceiro intento conseguiu levá-la com ele.

         Ela mostrou pouca reação diante o fato de que a tivesse esboçado, ou que estivesse a seu lado em um continente diferente no traseiro do mundo.

         Suas mãos enluvadas ainda agarravam as duas picaretas, e sua espada estava embainhada cruzando a abarrotada mochila. Tinha pregos horrorosamente agudos para o gelo conectados as botas. As pontas agudas dianteiros se sobressaindo como as presas de uma serpente cascavel.

         Quando o vento morreu um momento depois, ela olhou brevemente ao céu.

         -Tinha-o.

         -Possivelmente. -O peito pesava e não se sacudiu o alarme-. Por que infernos não podia te levar de volta ao princípio?

         Recuperando o fôlego, também, ela respondeu:

         -Tinha um bom agarre com minhas picaretas. -Guardou-as nas cordas os lados da mochila-. Entende isto, vampiro, se lutar contra você, não me pode riscar. Sou muito velha, e muito forte.

         Velha e forte? Não poderia parecer menos. Sobressaltou-se outra vez por quão pequena era. Estando em pé a tão pouca distância, parecia frágil, e mas estando carregada com essa mochila. Parecia que cairia para trás pelo peso, e ele não queria afastar-se dela. Estava sem fôlego pela ascensão por que razão? Por nenhuma. Poderia havê-la traçado a esta cúpula em um abrir e fechar de olhos.

         -por que lutava? -exigiu-. Esteve a ponto de cair.

         -Só se minhas picaretas tivessem falhado, e acredito que me sustentavam, inclusive quando um vampiro gigantesco me puxava. -Entre sopros de fôlego, perguntou-: Como conseguiu chegar até aqui antes que eu? -Mas já olhava ao redor dele, demonstrando seu verdadeiro interesse-. Estava no helicóptero norueguês, não é?

         -Nunca estive em um helicóptero. Risquei-me até você.

         -Os vampiros não têm essa habilidade.

         -Tenho-a. Pensei em você como em meu destino. É assim como te encontrei na assembléia Hie. -Sem nenhum reconhecimento mais, ela começou a passá-lo, mas ele deu um passo em seu caminho.

         - Se me tivesse permitido te ajudar, poderia-te ter acompanhado até aqui. Poderia ter assinalado a cúpula e te teria levado lá um instante mais tarde.

         Como tinha feito com seus competidores, em troca de informação a respeito dela.

         Deu de ombros.

         -Eu gosto de escalar.

         -Sim claro. Parece... revigorada.

         Ante seu tom sarcástico, ela colocou direito o gorro sobre suas tranças, depois deixou cair as mãos com um cenho.

         Ele exalou pesadamente. Não a tinha insultado suficiente por um dia?

         -Saia do meu caminho. -Avançou furtivamente ao redor dele, mas a bloqueou uma vez mais.

         - Não tenho tempo para isto.

         -Não, tenho que falar com você. Obviamente, quer ganhar isto, pelo motivo que seja. E quero te proporcionar algo que deseje. Assim desiste, e deixe ganhar isto para você. Sabe que te darei o prêmio no final. -Inútil embora poderia servir. Suprimiu sua irritação ante o fato de que ela acreditasse nisso tão cegamente.

         -Me dar? -seus olhos cintilaram-. O vampiro me dará o prêmio?

         Essa provavelmente não foi a melhor maneira de expressá-lo.

         -Nem sequer sabe o bastante para saber quão ridículas encontro suas palavras. Sou orgulhosa e notoriamente maliciosa, ainda assim pensa que te permitiria me dar de presente o que posso tomar diretamente?

         Definitivamente não ia como tinha imaginado.

         -Agora, se afaste. Eles seguem subindo enquanto falamos.

         Se ela podia ser desumana, ele também -e tinha sido preparado para sê-lo.

         -Não há prêmios. Tenho o último dos três.

         Os lábios dela se separaram.

         -Suspeitava que haveria problemas e que possivelmente precisava de uma vantagem. Assim risquei a uma sereia e a um habitante do chão À cova atrás de nós. Agora há um prêmio disponível para você, e parece que o aceitará como meu presente.

         Nesse momento, Lucindeya, a sereia, passeou fora com seu amuleto, sustentando-o sobre o coração. Desapareceu. E por um momento, a área cheirou a fogo e bosque úmido.

         -Obrigado, vampiro. Recorda o que disse -ronronou, então lançou um olhar de triunfo a Kaderin. Lucindeya tinha acreditado que irritaria Kaderin ser ajudada em caso de problemas. Tinha assumido que a sereia simplesmente não queria um vampiro ajudando-a em sua luta, mas Lucindeya havia dito que adoraria ver Sebastian ganhar em Kaderin, porque:

         -Nada derrubaria Kaderin a presunçosa como cair devido a uma sanguessuga.

         Ela tinha jurado ao Lore -ao qual ela e o kobold pareciam tomar muito seriamente-, que a maneira mais segura de que Kaderin perdesse seria ajudá-la, especialmente em uma competição física. Assim quando Sebastian tinha descoberto primeiro a Kaderin escalando, tinha tido que evitar de riscá-la ao topo, embora suava de temor por ela.

         Então a tinha visto sendo lançada de um lado para outro como uma boneca de trapo.

         Kaderin viu a sereia, depois que se virou para ele.

         -Melhor pra você que Cindey não cantarole a menos que queira ser seu cão mulherengo.

         -Por favor, valquíria -Lucindeya a interrompeu enquanto se preparava para baixar, tirando o equipamento de sua mochila.

         -Como se fosse me esclarecer a garganta para caçar um vampiro. -Lançou um sorriso a Sebastian enquanto cravava sua fixação e trespassava a corda.

         - Não se ofenda, vampiro-. E depois começou a descender fazendo rapel.

         Uma vez que esteve fora da vista, Kaderin o olhou, e seus olhos se alargaram. Sebastian girou para espiar ao kobold que andava arrastando os pés pelo comprido túnel, seu alegre assobio ressonando pelo corredor.

         Quando Sebastian tinha perguntado ao kobold se Kaderin estava casada ou tinha filhos, o kobold tinha revelado que pelo que ninguém sabia, estava solteira e não tinha filhos. Sebastian não sabia quanto crédito podia dar as palavras do kobold, dado que tinha jurado também que Kaderin não comia ou bebia... nada.

         Sebastian se voltou e viu que Kaderin estava perfeitamente quieta, seus olhos fixos em cada movimento do habitante do chão enquanto se aproximava. Como se fosse um predador espiando a sua presa.

         Sem apartar o olhar, Kaderin disse:

         -Sabe que odeio os kobolds quase tanto como os vampiros? E Cindey foi meu competidor mais duro no último Hie. -Finalmente encarou Sebastian.

         - Assim se queria me chatear, conseguiu.

         -Kaderin, essa não era minha intenção.

         Um brilho de relâmpago golpeou ao longe através da noite limpa. Agora sabia que vinha dela.

         -Colocou-me em uma posição insustentável. -Tirando as luvas, aproximou-se até que estiveram nariz contra nariz.

         - E sabe também que fez? -elevou uma mão delicada e gentilmente acariciou com o dorso de suas suaves garras a bochecha do Sebastian. Justo quanto este estava a ponto de fechar os olhos, ela continuou:

         - subestimou uma valquíria.

         Como um borrão, deixou-se cair de cócoras , uma perna para fora, varrendo ao redor para apunhalar o kobold através da garganta com seus pregos. Quando se balançou mais perto da criatura apanhada, seu braço disparou, logo deu à perna um decisivo puxão para deslocar à criatura.

         Estava em pé outra vez em um abrir e fechar de olhos, com o amuleto na mão. Sebastian não podia falar. Jogando-lhe um olhar aborrecido, ela curvou sem pressa um dedo ao redor do amuleto uma vez que o segurava sobre o coração. Até que se... foi.

         O kobold tinha caído enquanto se retorcia com as mãos segurando a garganta da que saíam jorros amarelos.

         Enquanto continuava estrebuchando, ela exalou impacientemente, depois caminhou arrastando os pés, pendurando sobre a borda da queda de milhares de pés. Enquanto Sebastian olhava fixamente em shock, ela inclinou a cabeça. Então, como se pensasse, "enquanto estou aqui...", arrancou a fixação da sereia da pedra. Arrancou-a de um puxão e depois a soltou. O vento levou um grito.

         Aturdido por sua maldade repentina, disse bruscamente:

         -Fui responsável por isto. Por que não agarrou o prêmio que tenho?

         -Tinham sido advertidos. -Agarrou suas picaretas-. Mas a próxima vez, tomarei os teus. Prometo isso.

         Então simplesmente se deixou cair da saliência.

         Ele mergulhou atrás dela, mas tinha desaparecido. Vislumbrou-a enquanto enganchava uma borda com suas picaretas quinhentos metros abaixo.

         Depois que se riscou até essa saliência, ela se libertou com um puxão violento e caiu como chumbo uma vez mais, antes de agarrar-se com um puxão mais abaixo. Um rugido de fôlego abandonou seu corpo, e ele se afundou quando a viu alcançar a base.

         Com um olhar para ele, atirou as picaretas e correu a seu veículo.

         Kaderin gemeu ao ver que o kobold afundou diretamente no teto do pisa neves, curvando-o em forma de V, e agora jazia estendido, inconsciente.

         Lucindeya? Kaderin a tinha passado a mil pés, deixando-a sobre as pontas dos dedos, amaldiçoando-a no que os humanos assumiam eram idiomas mortos:

         -Não pensei que começasse com isto tão cedo, puta dos relâmpagos.

         -Ouça! -chamou Regin-. O que golpeou o teto? Não tenho seguro de acidentes nesta coisa. Hee hee.

         Kaderin caiu contra a cabine, ofegando depois do esforço.

         -Vamos! -pôs as mãos na janela se agachou e retorceu, esquadrinhando a Sebastian pelo vidro rajado. Era só questão de tempo.

         -Um, não deveríamos tirar o que seja que há no teto? Sabe, assim seremos esbeltamente aerodinâmicos outra vez.

         -Kobold -disse Kaderin com desdém, lutando ainda por recuperar o fôlego.

         Nisso, Regin abriu a porta e apalpou cegamente no teto. Deu um puxão ao tornozelo do gemente kobold, lançando-o longe.

         -Ponha esta coisa em marcha! -disse Kaderin bruscamente-. E tenha as espadas preparadas.

         As espadas de Regin eram mais como alfanjes refinados, cruzadas sobre suas costas em capas gêmeas. Eram bastante curtas para que pudesse as usar livremente na cabine fechada.

         Regin as agarrou imediatamente, olhando ao redor por um inimigo.

         -O que? Onde está o sujeito?

         -Vampiro! -ofegou Kaderin-. E tem razão...

         Kaderin saltou, assustando-se quando Sebastian apareceu fora a um centímetro de distância.

         -Aqui!

         Quando se riscou dentro do compartimento do pisa neves para se sentar no assento traseiro, Regin se esticou, girando lentamente. Qualquer outra criatura no Lore tivesse presenciado seus movimentos horripilantes enquanto se preparava para saltar e saberia que sua vida estava acabada.

         Kaderin possivelmente não se permitiria matá-lo, mas Regin o faria alegremente.

         De repente, Kaderin não soube se queria ver isso. Depois de todos os vampiros que tinha matado e tinha visto matar, sua morte iminente a fazia sentir-se... Nervosa?

         -Kad, neném -começou Regin com um ronrono ameaçador-, trouxeste-me uma peça? E aqui vou iluminar as presas. -As espadas de Regin se dispararam fora, posicionando-se ao redor do pescoço de Sebastian como se fossem umas tesouras de podar. Fechou-as de uma vez.

         Mas no segundo último, ele se riscou para longe delas. As espadas só cortaram ar com um puro som metálico. Era o idealizador mais rápido com que se encontraram jamais, ou nunca tinha estado completamente substancial para começar.

         -Não pode matar a um competidor -disse Sebastian a Regin com uma calma enfurecedora.

         -Não sou uma competidora, sanguessuga. -As espadas de Regin se dispararam uma vez mais e voaram juntas.

         -Só dirijo o navio.

         Mas ele se riscou com indiferença outra vez.

         -Está pondo a prova minha paciência, criatura -disse a Regin, depois jogou a Kaderin um último olhar.

            -Esta noite, Katja. -Desapareceu.

         -Maldição! -disse Regin bruscamente. Logo a situação pareceu golpeá-la. Deixou cair o queixo e balançou o rosto diante Kaderin.

         - Katja? -gritou, assinalando-a com uma espada.

         -Cale-se. Não quero ouvir.

         -Um vampiro te chamou por um apelido! Um apelido sexy.

         Kaderin ondeou a mão com desdém.

         -Pensa que sou sua... Noiva.

         Regin embainhou as espadas.

         -Sim? Mas como? -disse, falando muito alto no espaço fechado.

         -Parece estar agarrando-o.

         -Puxou a alavanca de mudança para que acelerasse a dez milhas por hora.

         -Agarrando-o? O que quer dizer com isso? Por causa de Helen? -a transgressão de Helen foi à setenta anos. A aquelarre alguma vez acabaria com isso? Ou o que fariam se descobrisse de Kaderin e Sebastian?

         -Helen. Certo. Dá igual -murmurou Regin, áspera outra vez.

         - O que é que este sanguessuga planeja para você ? -conduzia como uma consumada caminhoneira, uma mão no volante, a outra na alavanca de mudança.

         -Quer me ajudar a ganhar o Hie.

         Fez um som de frustração.

         -Como se fosses confiar em uma sanguessuga para uma coisa tão importante! -sem nem sequer tentar deixá-la atrás, Regin conduziu diretamente através da tempestade de neve.

         -Quando mal confia em mim para te ajudar! -uma frenética bola de chiclete.

         - Parece realmente possessivo. Não há... não há, como, levantado a cauda para ele?

         -Não! Não tive sexo com ele! -disse honestamente, esperando dirigir uma quantidade acreditável de indignação. Graças aos deuses que não fui tão longe. Nem o farei. Sempre posso negar...

         -O que quis dizer com esta noite? Não pode te encontrar.

         Pois, realmente talvez possa.

         -Não posso imaginar, Regin.

         -Não, de maneira nenhuma. Riscar a uma pessoa era impossível. Os vampiros não tinham esse talento. Mas a tinha surpreendido de tantas maneiras já. Sabia que era único. Se realmente pudesse vir a ela, faria-o esta noite?

         -O que vai fazer no futuro se enfrentar a ele outra vez?

         -Não sei -admitiu Kaderin.

         -Não posso matá-lo, por causa da competição.

         -Contem-no, então. Se não é velho, ainda pode retê-lo com um grilhão reforçado. Ou lhe atire uma pedra na perna. Estaria apanhado.

         -A menos que se arrancasse a perna como fez o lykae de Emma para chegar até ela.

         Regin estremeceu.

         -Eeesh, isso é repugnante.

         Kaderin não tinha pensado realmente muito sobre o ato de Lachlain. Agora encontrava a idéia dele amputando-se voluntariamente uma perna apanhada para arrastar-se pelas catacumbas dos vampiros para alcançar a sua companheira na superfície vagamente... Romântica? Faria isso Sebastian por ela?

         -Inferno. -Faria-o.

         -O que é isso? -perguntou Regin. Quando Kaderin sacudiu apenas a cabeça, Regin disse:

         -Permanecerei com você esta noite. Talvez fique para a tarefa de amanhã.

         Regin havia dito a Sebastian que não era uma competidora. Kaderin sabia que precisava solucionar isto antes que Regin pusesse sua música. Outra vez.

         -Todos... meus... amigos... conhecem o cavaleiro.

         Kaderin bateu na testa. Desafinava. Quanto mais poderia suportar?

         Deu-se conta de uma maneira dura que preferia ser perturbada por um arrogante vampiro, um de seus inimigos imortais, que estar com Regin durante outras vinte e quatro horas.

         Não mais canções.

         -Acredito que posso dirigi-lo.

         Depois do inqualificável fracasso de sua primeira excursão, Sebastian se riscou de volta a seus cofres para recuperar mais ouro, tendo determinado que talvez precisaria assegurar mais dinheiro do que tinha suspeitado ao princípio.

         Tinha o pressentimento de que o cortejo seria... prolongado.

         Enquanto se desfazia de capas de roupas, preparando-se para cavar, sentia o amuleto em um dos bolsos. Com um encolhimento de ombros, tirou-o, depois o segurou em cima do coração. Seus lábios se separaram quando desapareceu. A mancha de sangue trabalhava para ele, também? O cheiro dos fogos do templo explodiu sobre a salmoura do Báltico. Teria... simplesmente teria que pensar a respeito disso mais tarde.

         Agarrou a pá que tinha deixado com esse propósito, e enquanto cavava, perguntou se poderia alguma vez esquecer da visão de Kaderin apunhalando a esse velho kobold de aparência bondosa no esôfago.

         Quando era humano, Sebastian tinha matado e tinha tratado viciosamente seus inimigos. Mas, Cristo, desejava não ter visto seu ataque, tão rápido e desconsiderado, como se fosse normal.

         Embora tinha visto mulheres recorrendo à violência em tempo de guerra para proteger os que amavam, nunca havia sentido tal ferocidade em uma fêmea.

         Entendia que não podia comparar a Kaderin com as mulheres de seu tempo. Nem sequer podia compará-la com mulheres humanas. Suas irmãs teriam desmaiado antes de ferir um inseto. Teriam desmaiado diante a mera idéia de escalar a uma montanha. Sabia, mas não o fazia ver a crueldade de Kaderin mais fácil.

         Temia que sua Noiva o gozasse.

         Cavando mais profundo, não encontrou nada. Franziu as sobrancelhas, dirigiu a pá mais profundamente. Ainda nada.

         Os punhos reduziram a manga a estilhaça e pó.

         Os cofres não estavam lá.

         Kaderin estava ajeitada na poltrona reclinável de couro do jato, satisfeita de seu êxito. A poltrona do lado estava vazia já que Regin estava deitada no chão do avião, as pernas colocadas no braço do assento. Tinham planejado deixar Kaderin no aeroporto executivo do Rio, depois Regin voaria para casa, a Nova Orleáns.

         Sim, Kaderin estava satisfeita. Não importava o que tivesse acontecido, estava á cabeça. Ou pelo menos empatada, com Cindey e esse fodido vampiro. Como, no primeiro Hie do vampiro -em sua primeira tarefa- teve a máxima pontuação? Insofrível. Pelo menos, Bowen não tinha estado ali, e a seguinte tarefa tinha sido só de nove pontos.

         -Posso permanecer com você, se precisar -se ofereceu Regin pela quinta vez-. Seríamos a melhor equipe.

         -Tentei jogar em equipe em meu primeiro Hie -respondeu Kaderin-. Ai!, minha associação com a Myst terminou em uma diferença de opiniões, uma que trouxe consigo um murro a traição em minha boca e eu puxando pelos cabelos. Sinto muito, Regin, mas sempre trabalharei sozinha. Além disso, o amuleto foi um bom começo. Doze pontos de oitenta e sete.

         -E se esse vampiro te encontrar outra vez?

         Se tinha estado dizendo a verdade nesse saliente, Kaderin se figurava que aconteceria mais logo do que Regin pensava.

         -Estou segura de que posso encontrar algo para me cuidar dele.

         -Quando o sangrou? Na Rússia? -quando assentiu, Regin disse:

         - Se riscou antes que pudesse matá-lo?

         Ruborizou. Não, estava muito ocupada me dando prazer.

         -Não tinha o chicote comigo -disse dando um rodeio enquanto ainda dizia a verdade. sentia-se como se levasse uma letra escarlate. Ou pelo menos uma camiseta que dissesse: "Beijei um vampiro. E eu gostei".

         -Regin, por que está tão ansiosa por me ajudar? Parece muito desejosa de sair, e permanecer fora de Nova Orleáns.

         Ela começou a balançar nervosamente seu iPod.

         -Nïx me disse que... Bem, Aidan o Violento volta logo.

         -Seu berserker8?

         Regin tinha beijado Aidan -embora não tivesse devido, porque seus beijos drogavam como os narcóticos místicos mais poderosos e igualmente aditivos. Ainda depois de que o berserker tivesse morrido na batalha, tinha desafiado á morte para procurá-la outra vez em outra vida.

         De fato, reencarnou ao menos outras três vezes, tendo saudades de Regin tanto que estava amaldiçoado a ser uma Versão 2.0, um reencarnado durante toda a eternidade.

         -Não é meu berserker -disse Regin.

         -Como o chamaria, então?

         Ela deu de ombros.

         -Como chamaria o feito de que perpetuamente te encontre, recorde quem foi, e então de algum modo consiga matar-se lutando para ganhar?

         -Um jogo que jogamos? -Regin escoiceou-. Acabo de dizer isso?

         Kaderin revirou os olhos.

         -Então não deveria estar em Nova Orleáns, o sacudindo?

         Regin elevou o olhar e disse suavemente:

         -Tive uma idéia que se não me encontrava desta vez, Talvez viveria passados os trinta e cinco.

         Kaderin não sabia o que fazer com esta seriedade repentina de Regin, assim disse:

         -O que se supõe que vou fazer com isto, Regin?

         -É um chateio, sabe?

         -E se Ivan o russo é seu berserker, e não se dá conta?

         Regin estudou o teto.

         -Sempre o reconheço.

         -Por que não o aceita sem mais? Corre para seus braços?

         Freya tinha ensinado a valquíria mais velha que reconheceriam seu amor verdadeiro quando ele abrisse seus braços e se dessem conta de que sempre correriam para dentro deles.

         -Tenho minhas razões. -Regin elevou o queixo, embora continuava no piso.

         - São inumeráveis e complexas.

         -me dê uma.

         Regin a encarou.

         -Bem, darei-te uma, A Ligeira Razão de Regin. Em uma situação como esta, tem que se perguntar se andar a tenta merece a bofetada? -quando Kaderin franziu o cenho, adicionou-: já sabe, merece o bolo do forno?

         -OH. E se não?

         -Entre outras coisas, não tenho vontade de me apaixonar por um mortal e amaldiçoar cada dia que passa porque morrerá dentro de uma piscada de minha vida. Depois suspirarei por sua volta? -sacudiu a cabeça firmemente-. Não merece assá-lo.

         -Entendo. É melhor privar-se de uma pequena quantidade de prazer para economizar muita dor. -Kaderin o entendia, assim por que tinha tomado prazer de Sebastian, sabendo que a destruiria depois?

         -Exatamente! É só sobrevivência. Ninguém na aquelarre o consegue. Só me querem para viver o momento. Nïx me aconselhou "encontrar e bater em meu berserker". -Exalou com cansaço-. Mas isso traz uma pergunta à mente. Vai conseguir um homem agora que a maldição está levantada? Os rumores na aquelarre são que não teve nenhum "já sabe o que" em mil anos.

         Kaderin não viu razão para negá-lo. Ainda antes da bênção, tinha sido tão cautelosa a respeito de confiar que tinha tido poucos amantes.

         -Não sou tão generosa para dar nenhum "já sabe que" quando não tiro nada deles. Não sinto desejo disso. -Mentirosa, mentirosa, mentirosa.

         -Possivelmente não no passado -disse Regin com uma piscada exagerada.

         - Então, qual é seu tipo? Ou foi? Recorda-o?

         Qual era seu tipo? -Kaderin ruborizou, negando seu primeiro pensamento.

         -Sempre tive fraquezas pelas paqueras.

         Regin riu, e quando Kaderin riu entre dentes ligeiramente, exclamou:

         -Isto é muito estranho! Foi tão anormalmente impassível antes que eu nascesse. Nunca te conheci de outra maneira.

         -Regin lhe deu um olhar aprovador e declarou:

         - É bom quando não está misticamente lobotomizada.

         As moedas de Sebastian, seu ouro, toda a riqueza que tinha no mundo, tinham desaparecido.

         Levou a cabeça, as presas afiadas. Nikolai. Tinha que ser ele. O que ficava do cabo da pá caiu no chão. Apertando os sangrentos punhos, seguiu a pista dentro de Blachmount, procurando quarto por quarto, mal notando as mudanças que havia em todas partes. Sebastian o encontrou caminhando a grandes passos através do vestíbulo principal, onde Sebastian e o resto de sua família tinham morrido.

         Nikolai parecia atordoado de vê-lo inclusive antes de receber o primeiro golpe lhe esmagando o rosto.

         -Onde está meu maldito ouro? -bramou Sebastian, com outro golpe de castigo.

         -Recuperei-o. -Nikolai esquivou ou tomou os golpes sem devolver-lo o guardei na caixa forte.

         -Não tinha nenhum direito! Fez-o de maneira que me obrigasse a me enfrentar você.

         -Sim -disse Nikolai simplesmente.

         Sebastian o golpeou outra vez, depois investiu empurrando a Nikolai contra a parede, mantendo-o ali com um antebraço sob o queixo. Tudo isto o recordava muito da noite em que se levantou, retornando à dor com isso.

         -Quer um enfrentamento? Igual no passado? -Nikolai tinha rechaçado lutar, igual fazia agora. Aquela noite, se Murdoch não tivesse obrigado a suas mãos a distanciar-se da garganta de Nikolai, Sebastian o teria matado.

         Recordou aquele tempo como em uma neblina, lembrou-se de estar vivo, mas morto, sem o batimento do coração ou fôlego, apanhado no crepúsculo. Tinha estado tão fraco, despertando com aquela sede frenética que somente podia ser apagada com sangue.

         Tinha sido amaldiçoado, por que seu irmão não tinha feito caso a seu desesperado desejo de morrer com sua família. Perfurou a parede ao lado do rosto de Nikolai.

         -Transformou-me em uma abominação.

         -Salvei sua vida -disse Nikolai entre dentes.

         -E então imediatamente quis que me comprometesse com seu exército. Uma vida mortal de batalhar depois da guerra não era suficiente, queria que Conrad e eu lutássemos em uma guerra interminável.

         -Isto merece a luta.

         -Esta não é minha guerra.

         -Ainda me odeia tão violentamente por minhas ações? -exigiu Nikolai.

         -É por isso que nunca retornou aqui?

         Sebastian o liberou.

         -Não te odeio -disse finalmente, surpreso de achar isto certo.

         - Não me importa o suficiente para te odiar. Já não. Trezentos anos se encarregaram disso. - Recuou.

         -Só quero que não se meta em minha vida.

         -Quer minhas desculpas? Ofereço isso.

         -Não quero suas desculpas, por que sei que na mesma situação, faria-o outra vez... -a atenção de Sebastian foi distraída quando uma fêmea entrou na habitação.

         -Nikolai? -seu olhar se fixou no rosto de Nikolai, então se deu a volta para o Sebastian.

         - Ao parecer, não te devolverá o golpe, mas eu sei que o farei.

         Reconhecendo seus traços, Sebastian perguntou:

         -Valquíria?

         -Como sabe o que sou? -ela se virou para o Nikolai.

         - Seu coração pulsa. Está sangrado.

         Nikolai sempre era distante e possuía um rígido autocontrole. Por isso, foi até mais inesperado quando deu uma olhada a valquíria e de volta a Sebastian e seus olhos se voltaram selvagens. Nikolai conectou o primeiro golpe antes que Sebastian tivesse tempo de ficar em alerta.

         Nikolai bramou:

         -É ela? Ela fez que pulsasse seu coração?

         Sebastian lhe devolveu o golpe, conectando diretamente com a mandíbula de Nikolai.

         -Não -resmungou entre dentes.

         Nikolai baixou os punhos e se apoiou afastando-se, inalando profundamente.

         -Encontrou sua Noiva antes de vir aqui?

         Sebastian franziu o cenho, controlando seu lábio que sangrava.

         -Sinto... pensei....

         -Só me diga onde está meu ouro.

         Nikolai passou os dedos pelo cabelo.

         -Assim não é como eu tinha imaginado que seria esta reunião, Sebastian. Lamento te haver golpeado. Perco a cabeça por ela. Mas o entende, agora que foste sangrado.

         -Não sabe nem a metade disso.

         -Sebastian, ela é Myst.

         -Estivemos te buscando -disse ela, com o mesmo sotaque que Kaderin. Embora sua coloração era totalmente diferente, Myst tinha o cabelo vermelho e os olhos verdes, os traços eram similares.

         - Ouvi muito sobre você.

         Fez um gesto rápido com o queixo como saudação, depois virou para o Nikolai.

         -Meu... ouro.

         -Muito bem. -Embora Nikolai não mostrasse nenhuma expressão sobre o rosto, Sebastian lhe conhecia o suficiente para distinguir sua amarga decepção.

         - Se me seguir.

         Enquanto Nikolai o conduzia para o velho escritório de seu pai, Myst os seguia, olhando para Sebastian com cautela, como se considerasse uma pequena guarda para o Nikolai. Se era a metade cruel que o era Kaderin, seria magnífica nisso.

         O escritório em que entraram os três tinha sido renovado e havia persianas colocadas em cada janela.

         -Não posso acreditar que restaurasse Blachmount -disse Sebastian em tom aborrecido.

         -Planejamos viver aqui. Certamente, serão bem-vindos a estar aqui -disse Nikolai, mas Sebastian franziu o cenho por isso.

         - E pode rastrear este quarto específico em qualquer momento que necessite refúgio rápido -acrescentou Nikolai.

         - Está janelas estão com as venezianas fechadas durante o dia sem falta.

         Como se Sebastian quisesse alguma vez estar aqui voluntariamente.

         -Como encontrou meus cofres? -exigiu.

         -Acreditei te sentir na outra noite passeando pela propriedade, então percorri as terras procurando algum indício. Não tinha sido otimista sobre te haver localizado outra vez, sobre tudo não.... Recentemente -se clareou a garganta e cruzou um olhar com Myst.

         - Eu descobri a pá e a terra recém cavada foi um grande alívio...

         -Levarei meu ouro.

         Os lábios de Nikolai se apertaram, mas cruzou para a parede de trás para abrir uma pequena caixa forte embutida. Os tijolos a seu redor eram novos, como se tivessem reparado onde alguém recentemente a tivesse arrancado da parede.

         -Como soube o que sou? -perguntou Myst, chamando sua atenção.

         - A maior parte confunde às valquírias com ninfas -negou com a cabeça, depois murmurou:

         - Odeio a essas pequenas putas.

         -Vi às de sua espécie antes -disse ele.

         -Onde? -perguntou Nikolai, tirando um estojo da caixa forte.

         -Nos arredores. -Os olhos de Sebastian se estreitaram quando Nikolai o pôs sobre o escritório.

         -Já entendi -disse Nikolai-. Troquei a maior parte de seu ouro por dinheiro em efetivo e o investi. Nesta carteira, encontrará as carteiras de investimento e a informação sobre suas contas bancárias. Há um computador portátil, um telefone fixo, um cartão de identificação temporária estoniana, embora logo terá que conseguir uma fotografia e cartões de crédito. Está estabelecido como o estaria um humano.

         Sebastian fervia. Nikolai estava fazendo o que fazia melhor, o qual era algo infernal que queria.

         -Não tinha nenhum direito.

         -Esperava te ajudar. Não podia ter tratado limpamente com esta riqueza. Conrad e você são homens ricos.

         -Sabe onde está Conrad? -tinha perdido a pista de seu irmão depois de que tinham deixado Blachmount como vampiros. Se Sebastian tinha saído rapidamente de sua cabeça com fome e confusão, o do Conrad tinha sido muito, muito pior.

         O rosto do Nikolai foi feroz.

         -Não. Procurei aos dois. Viu-o recentemente?

         Depois de uma pequena vacilação. Sebastian negou com a cabeça. Não tinha visto Conrad desde semanas depois de seu retorno. Aquele dia do passado, Conrad tinha falado enigmaticamente das coisas que tinha deixado de fazer como mortal, tarefas que agora podia como um imortal. Ao entardecer, tinha desaparecido e nunca tinha retornado.

         -O que sabe de Murdoch? -perguntou, curioso de saber se estava vivo ou morto. Quantos irmãos realmente tinha?

         -Posso te levar com ele agora mesmo. Está na fortaleza do Forbearer.

         Sebastian lhe deu um olhar escuro.

         -Um lugar ao que nunca irei, inclusive embora tivesse alguma inclinação por vê-lo.

         Myst caminhou entre eles para romper o tenso momento.

         -por que está tão zangado pelo passado? Parece que deveria agradecer a Nikolai. Sem suas ações, nunca teria a sua Noiva.

         Não a tenho agora

         -Pergunto-me se isto pode ser uma bênção. -Tomou o estojo e se afastou.

         Na beira do Oceano Atlântico, em uma casinha isolada na praia, Kaderin estava deitada em sua cama, olhando fixamente para o teto com tristeza.

         Necessitava ação, mas a obrigavam a esperar os pergaminhos para começar ao dia. Sim, ação, ou dormiria.

         Normalmente, precisava tão somente umas quatro horas em um período de vinte e quatro horas e podia funcionar durante dias sem pressão, mas queria estar cem por cento depois da viagem à Antártida. Estava dolorida pela subida e descida e logo começaria a acumular feridas.

         Mas não podia dormir. A camisa estava muito apertada sobre seus seios e a levava a loucura. Aborrecia dormir com algo sobre o torso, mas esta noite tinha que preparar-se para a possibilidade de companhia. E até as finas colchas desta residência alugada lhe pareciam grossas em comparação a seus lençóis Pratesi. Pior, o quarto era grande, ressonante e escuro. Muito escuro.

         Embora intrépida na batalha, as valquíria Freqüentemente tinha secretas fraquezas. Lucia a Arqueira tinha terror de falhar seu objetivo; após tinha sido amaldiçoada sentindo uma indescritível dor sempre que o fazia. Nïx temia predizer a morte de uma valquíria tanto, que no dia de hoje, nunca o fazia. Regin, que sempre era primeira em lançar o grito de guerra na luta, tinha medo dos fantasmas.

         E Kaderin? Uma vez estando sozinha, tinha sofrido lygofobia6, mesmo que pudesse ver de perto perfeitamente na escuridão.

         Pelo caminho ela olhava o interruptor do banheiro, ao que parece tinha medo uma vez mais. Agora, outra fraqueza depois da bênção, crescendo feia em sua cabeça. Levantou para acender a luz, depois retornou.

         A sinistra valquíria com essa lâmpada era ela.

         Isto era incomodamente tranqüilo, tal e como tinha sido em seu apartamento de Londres. Tinha crescido permanecendo viva na aquelarre de Valha Hall, entre os gritos tranqüilizadores de suas meio-irmãs e os trovões que agitavam o senhorio. Todas as noites, as valquírias fechavam as gementes leva de carvalho.

         Virou para o lado zangada, olhando iradamente a sua regular companheira de cama, sua espada. Estava... sozinha. Incluso não havia desvanecido sua solidão desde aquela manhã no desgraçado castelo.

         Por que tão somente não pensava nele? Permitir a si mesma refletir sobre o vampiro e fazer feitos com isso?

         Por exemplo, poderia refletir o porquê queria morrer. Tinha perdido alguém amado? Uma mulher? Tinha sentido. Estava nos trinta e provavelmente tinha sido com a que se casou. Se Kaderin tivesse perdido um marido, provavelmente lhe atrairia ser uma ermitã. Inclusive poderia pensar em morrer se pensasse que poderia voltar a reunir-se com o que amava.

         Mas se tinha estado casado, por que parecia tão estranhamente inseguro quando a beijava ao princípio? Certamente, tinha sido um momento para ele, mas tinha havido algo indeciso em sua conduta.

         Depois, rapidamente tinha posto as pilhas.

         Encontrou-se pensando às vezes em seus consumados beijos, revivendo-os toda a manhã. Pior, sempre que pensava nos detalhes do que tinha feito com ele, não só sentia vergonha. Recordava montar seu enorme eixo e a umidade chegava como resposta entre as pernas. Os seios aumentavam e doíam. As garras dobradas até que as apertou contra si mesma.

         As mudanças, estas mudanças em sua personalidade, não tinham explicação. Acreditava que um deus ou algum poder a tinha benzido com o intumescimento. Um mero feitiço não teria durado tanto, e as valquírias não era muito suscetíveis aos feitiços de qualquer modo.

         Não, tinha sido benta com um tremendo poder.

         Um poder que poderia ser neutralizado por sua atração para um rumor... expresso por um vampiro?

         Sua reprimida ferocidade tinha um modo de chamar as sensações que antes tinham estado amortecidas. Talvez era por isso que a atraía tanto. Por como se pareciam.

         Mas por que tinha que recuperar o desejo agora, quando estava centrada? Incomodo não começar a descrever este momento. Girou sobre as costas e passou roçando as mãos por dentro da camiseta, mas sentia as palmas muito suaves contra seus seios. Suas mãos tinham sido atrativamente calosas e vacilantes ao princípio, como seus beijos.

         Ásperas mãos, deliciosos lábios firmes, intenso olhar. Tudo sobre ele estava feito para decadentes sons de sexo, mas Kaderin não tinha sonhado, não depois da bênção.

         Mas fantasiava, e facilmente evocava a lembrança de seu musculoso peito. Ela lhe mordendo o lábio inferior. A verdade era que eram muito parecidos. Nunca tinha aceito muitos amantes, inclusive quando tinha feito uma sondagem, por que era difícil confiar e do punhado aos que tinha dado a bem-vinda nunca tinha tido a um imortal. Nenhum havia possuído nem a metade de sua força.

         O vampiro era mais forte que ela.

         Nunca dormiria com ele.

         Se ia vir, onde infernos estava?

         Durante horas, Sebastian examinou cuidadosamente todas as formas e o trabalho administrativo da carteira, tentando distinguir se tinha riquezas. Mas sua mente estava completamente ocupada.

         Sabia que ela não podia ir atrás de outro prêmio até que se atualizassem os pergaminhos, pelo que acreditava que não estaria em perigo. Mas ao final, á descida do sol, cedeu e a riscou.

         Encontrou-se em pé em um amplo quarto, no que parecia ser uma residência particular. O relógio dizia que tão somente eram as quatro da manhã, o que significava que estava do outro lado do mundo. Um cama assentada no centro e riscou os pés para dar uma olhada para baixo.

         Sua Noiva dormia no centro.

         Alguma vez se acostumaria a dar com ela diretamente? As vantagens disto não podiam ser calculadas.

         Sua auto felicitações se murcharam quando viu que dormia de maneira irregular. Estava deitada de costa, o torso nu a não ser pelo cabelo brilhante caindo em cascata para baixo. Uma camiseta estava perto de sua cabeça. Um braço magro estendido sobre a espada que descansava a seu lado.

         Um sentimento de inquietação passou sobre ele. Dormia com uma espada como defesa contra a possibilidade de que se encontrassem ou a vida era sempre tão perigosa como tinha sido hoje? Se fosse este último, não sabia se poderia voltar a deixá-la fora de sua vista outra vez.

         Seus olhos precipitando-se atrás das pálpebras e seu bicudo ouvido inquieto como se procurasse o som do perigo. Estava escutando os passos de aproximação de um inimigo?

         Suas respirações eram ofegos, do modo no que os jovens animais respiram enquanto dormem.

         Ao redor do punho das costas, os dedos dobrados com segurança, e vê-lo fez que esticasse o peito. Poderia protegê-la tão somente se o permitisse.

         Surpreendentemente, parecia tranqüila diante sua presença, então tirou o cinto da espada, a jaqueta e os pôs sobre um banco próximo. Sem pressas a estudou, apreciou-a olhando-a fixamente. Nunca tinha pensado nas costas de uma mulher como atraente, mas a sua era. Queria estreitar seus magros ombros e aproximá-la para beijá-la ao longo do delicado rastro de sua coluna.

         A Lisa pele ouro que o chamava. Não podia ser tão suave como parecia.

         Murmurou algo em sonho e mudou de posição, girando a cabeça em outra direção. Dobrou o joelho e o lençol deslizou, expondo o pequeno shorts rosado que usava. Estava puxado para um lado e entre as sombras apanhou uma olhada roubada de sua feminina carne e gemeu. Era loira ali, também, perfeita e formosa.

         Nascida de deuses? Com certeza que sim.

         Tinha que tocá-la ali, beijá-la. Nunca tinha tomado uma mulher com a boca, embora tinha fantasiado com isso bastante freqüentemente quando era um homem mortal. Mal sufocou um estremecimento de prazer pensando em fazer-lhe   Com o pênis duro como o ferro, alargou a mão para diante...

         Não, Kaderin não sonhava, não da bênção, assim inclusive dormindo, estava confusa a respeito de por que sonhava que o vampiro lhe separava as pernas com o cotovelo.

         É obvio, é um sonho. Um malvado. Eu nunca dormiria com o vampiro presente.

         Permitiu o vampiro do sonho continuar tocando-a, seduzida por seus fôlegos desiguais enquanto roçava com os dedos acima do interior de suas coxas, com mãos trêmulas. Em seu sonho, estavam quentes, uma cobrindo seu traseiro, a outra afastado a um lado seu frouxo shorts curtas de seda para descobrir seu sexo.

         Ele gemeu em um fôlego. Poderiam ser os sonhos reais? Não podia recordá-lo! Não deveria estar sentindo inclinar-se, pressionar seu peso na cama. Para beijá-la? Beijá-la precisamente onde?

         Sua voz, um gemido quebrado, disse:

         -Quero minha boca em você...

         Seus olhos cintilaram abertos. Girou para um lado, golpeando com sua mão livre o punho de sua espada, volteando-a para cima. Apunhalou através da colcha até descansá-la sob o queixo dele. Sustentando-a nesse lugar, girou sobre suas costas e se levantou da cama, depois ofegou.

         Estava semidespida, respirando ainda com dificuldade, aturdida por seu despertar... e apenas diante dela, a ereção imensa do vampiro forçando grosa contra seu jeans.

         Tragou, levantando seu olhar bruscamente, mas lamentando capturar seu olhar. Seus olhos ardiam com luxúria, embora pareciam fugir quando olhava neles. Mas quando tentou olhar seus seios nus, sacudiu-se e o cravou.

         -Muito bem -Concedeu ele levantando as mãos-. Possivelmente o mereça por te tocar enquanto dormia, mas quero que saiba que no final, pensava que tinha despertado.

         -Quanto tempo esta aqui? -perguntou em voz alta.

         -Quase dez minutos.

         Olhou atrás dele e viu sua espada colocada através do banco, a jaqueta jogada a seu lado. Não pôde evitar que sua mandíbula caísse.

         -Impossível.

         -Noiva, não deixa de dizer isso sobre coisas que já ocorreram.

         Não podia pensar! Nenhum vampiro a tinha tomado jamais despreparada. Dormia ligeiramente, tinha sido treinada para isso depois de anos de batalha. E agora se supunha que tinha que acreditar que tinha dormido, e sonhado, enquanto um sanguessuga a acariciava?

         O que é o que faz este vampiro tão especial? Por que não posso atravessá-lo com a espada? Um diminuto golpe do pulso o incapacitaria. Depois um balanço fácil para a cabeça.

         Mas não podia por causa da competição. Sim, correto, só esta maldita competição me impede isso.

         Havia uma razão que explicaria completamente por que não podia feri-lo. Mas se negava a contemplá-la, não podia. Se o fazia, a vida como a tinha conhecido se acabaria...

         -Não ficarei aqui assim muito mais tempo, Katja -disse ele silenciosamente-. Mas te darei as costas se por acaso quiser se vestir.

         O vampiro cavalheiro. Suas palavras foram constantes e baixas, mas pressentia que mantinha apenas o controle, como se estivesse considerando lhe tirar a espada de um golpe e cobri-la na cama. O que faria ela se o fizesse?

         Desejava sabê-lo. A previsível Kaderin, a calma Kaderin, era agora volátil.

         A maneira em que a estudava com tal patente apreciação a desconcertava. No velho país, durante uma tempestade, o mar cresceu violentamente colorido, talhado com sombras, emanando negro como o carvão.

         Essa era a cor de seus olhos resplandecendo na escuridão. Uma tempestade sobre a água.

         Um néscio pensamento surgiu. Sempre tinha gostado das tempestades.

         Sacudiu-se interiormente. Cada segundo com o vampiro, que era talvez o homem mais sexualmente atraente que já tinha encontrado, brincava com fogo. E não só com seus desejos, e sim com seus próprios novos sentimentos: o prazer no retumbar de sua voz, o entusiasmo em seus olhares de desejo, a satisfação de que já não estava sozinha no quarto.

         Durante uma eternidade, tinha olhado a todos ao seu redor agir como escravos da emoção, comportando-se irracionalmente. Agora estava entre eles, e era uma ignorante. À deriva.

         -Vestirei-me. -Baixou a espada e ficou em pé, tomando sua camisa e movendo-se até o cruzar. Ele devia ter vislumbrado seus seios, e não se incomodou em suprimir um gemido. Enquanto cruzava até a bolsa, podia sentir o olhar no seu traseiro.

         Logo que foi o bastante velha para deixar o Valhalla como uma nova imortal, tinha notado que os homens achavam seu traseiro excitante. Agora, caminhava devagar, exagerando o vaivém de seus quadris. Ele a tinha esquentado. Tornando-a uma rameira.

         Gemeu uma maldição em estoniano, e ela soube imediatamente que não estava informado de que entendia o idioma. Por alguma razão, acreditava que nunca falaria assim ao seu redor.

         -Katja -disse atrás dela-, o que precisaria fazer para te trazer de volta para cama comigo?

         Katja!

         Sobre o ombro, disse:

         -Esse não é meu nome, e nada do que tem. -Trocar arbitrariamente um nome que tinha sido respeitado e reverenciado durante vinte séculos... que descaramento! Para castigá-lo, quando colocou sua espada sobre a bolsa se agachou estirando as pernas e rebuscou uma camiseta para debaixo da camisa. Quando se levantou e apareceu sobre o ombro, ele esfregava a mão sobre sua boca, parecendo aturdido.

         O qual era gratificante. Embora, outra vez, parecia como se estivesse a ponto de atirá-la sobre seu ombro e levá-la a sua guarida.

         Como seria ser tomada por um homem como Sebastian? A idéia de estar verdadeiramente a mercê de um homem dominante com somente uma coisa em sua mente era... Excitante.

         Mesmo que nunca acontecesse. dando as costas, vestiu-se.

         -Precisa entender que nunca dormirei com alguém como você. -Girou a tempo para ver seus olhos obscurecer-se.

         -Alguém como eu? -fervia de tensão.

         Tinha batido suas palavras uma greta desconhecida em sua blindagem?

         -Mato vampiros, não os fodo.

         -Dormiria comigo se não fosse um vampiro? -esta pergunta, este tema, se ela poderia querê-lo, era verdadeiramente importante para o vampiro.

         Inclinou a cabeça, exagerando o olhar sobre ele. Parecia que tinha deixado de respirar. Como responder? Admitindo em voz alta o desejo vergonhoso por um vampiro, ou talvez esmagando seu ego? Por que se preocuparia com o último?

         Porque não nasci como uma pessoa cruel.

         -Acha alguma coisa atraente em mim? -perguntou ele arrogantemente, mas sua voz era rouca, e cheia de incerteza. Em um instante, soube que alguma mulher o tinha tido e tinha magoado ele.

         E acaba de revelar uma fraqueza a ela.

         Ele deu um passo vacilante para frente. Fazia isso também no castelo e no templo, refreando-se quando obviamente queria estar mais perto.

         O vampiro tinha um físico notável, ainda quando não parecia admiti-lo. Essas outras duas vezes, tinha parecido posicionar-se inconscientemente de maneira que fossem menos ameaçadoras para ela, forçando-se a parecer reservado. Quando estava calmo, mantinha o corpo muito quieto. Nenhum gesto com seus compridos, musculosos braços ou passos a grandes pernadas. Só calma.

         Quando não estava calmo -como quando foi atacado pelo homem lobo- se movia com uma velocidade incomensurável e agressiva.

         Provavelmente tinha intimidado muitas mulheres em seu tempo. Os homens não mediam um metro oitenta nem estavam tão generosamente construídos naqueles tempos. Não precisava se incomodar em tentar não parecer ameaçadores. O prazer que ela acumulava ao olhar avidamente seu grande corpo era provavelmente a razão de que ainda estivesse ali, e não sangrando.

         -O que importa se acho você atraente ou não? -perguntou finalmente-. Acha que sou muito pequena.

         -Não -disse rapidamente, depois exalou-. Só ouvi contos de que as valquírias eram grandes guerreiras, semelhantes às amazonas.

         -Naturalmente, esses seriam contos. Se for o único sobrevivente de um exército atacado por nós, vai dizer que pequenas e frágil fêmeas golpearam seu traseiro ou que o fizeram monstros que podem levantar Buicks?

         Soube que seu discurso tinha sido rápido e salpicado de jargão, mas depois de um momento, ele seguiu a essência do que ela havia dito e sorriu abertamente.

         Deuses, não precisava que recordassem esse amplo sorriso, que era brilhante enquanto ainda empurrava suavemente em cima dela, depois de que acabasse de lhe dar o primeiro orgasmo em dez séculos.

         -Isso tem sentido. -voltou-se grave, e disse silenciosamente.

         - Deve saber que te acho perfeitamente formada. -Afastou o olhar.

         -É a coisa mais formosa que contemplei. Isso é o que queria te dizer no templo de Riora.

         O coração acelerou tão rapidamente, que esteve segura que o advertiria.

         Ele voltou-se para ela.

         -Mas não respondeu minha pergunta.

         -É duro ver mais à frente do vampirismo -disse honestamente.

         -Rogo a Deus por não ser um.

         Ela deu golpezinhos na bochecha com o dedo.

         -Hmmm. Se não queria ser um vampiro, talvez não deveria ter bebido sangue de um vampiro quando estava a beira da morte.

         Em tom inescrutável, respondeu:

         -A mudança foi feito contra minha vontade. Estava ferido e muito fraco para lutar o suficientemente forte.

         Tinha lutado contra isso?

         -Quem fez?

         -Meus... Irmãos.

         Isto é interessante.

         -Ainda estão vivos?

         -Sei que dois ainda estão. Um está perdido. -Apertou a mandíbula, parecendo conter seu gênio-. Eu... eu não quero falar disto.

         Ela deu de ombros como se não se importasse, embora tivesse curiosidade, depois caminhou até a espada dele, desenbaiando. Uma espada de batalha. O punho de madeira tinha escalas esculpidas e era larga, para que pudesse esgrimi-la com ambas as mãos. A folha de um fio era larga e inflexível. Teria cortado através de uma cota de malha, ou um homem pela metade, de um só golpe.

         -Trouxe isto aqui? -encarou-o. - Pensava me dominar?

         -Pensava te proteger, se a necessidade surgisse.

         Estava impressionada com seu peso, com o óbvio cuidado com que a tinha tratado.

         -É agradável, suponho. Para um principiante.

         -Principiante? Tingi essa espada de vermelho durante anos... até a noite em que morri.

         " Era um estoniano vivendo na Rússia, tinha nobre escrito" por toda parte, e havia dito que tinha estado nesse castelo durante séculos. O que significava que tinha que ter lutado na Grande Guerra Setentrional entre a Rússia e os países nórdicos contíguos. Isso tinha sido espantoso. A fome e a peste tinham dizimado à população, embora suspeitava que o homem diante tinha morrido na batalha.

         -Sabe bastante a respeito das espadas para ver que é excelente -disse ele.

         Ela a embainhou e a baixou.

         -Prefiro-a leves e rápidas, mas com seu corpulento físico, seu estilo de luta teria que depender da força bruta.

         -Corpulento? Não é uma má coisa ter poder atrás de uma espada -disse em tom defensivo.

         -Não, mas o poder nunca pode vencer à velocidade.

         -Não estou de acordo.

         -vivi durante muitos anos -disse ela-. Minha existência é um testemunho da velocidade.

         -Então não encarou uma besta gigantesca digna.

         Suprimiu um sorriso e disse:

         -Vampiro tolo, daria-te uma surra se lutássemos. E não se ofenda, mas não morreu pela espada?

         -Fiz-o. Mas diz lutar pela espada. Não se ofenda, mas não poderia balançar um golpe mortal contra um de meus mais velhos inimigos.

         -Talvez tinha escolhido não te matar, mas neste momento, a idéia de te mutilar durante uns quantos dias soa muito apetecível. Talvez te arranque um órgão, te fazer regenerá-lo. Esse que nunca envelhece. -Na realidade já o tinha feito. O tinha feito repetidamente a uma sanguessuga, inclusive depois de que se cansou de fazê-lo.

         -Como espera que eu acredite nisso, Katja? Penso que não deseja me ferir absolutamente. Não acredito que possa.

         Aproximou-se tranqüilamente até ele.

         -Vampiro. -Sua mão se disparou para o meio de suas pernas e o agarrou firmemente, suas garras cortando atrás dos jeans. Seus olhos se alargaram, e arrastou os pés para uma postura mais larga que evitaria que seu corpo caísse.

         - Poderia castrar com um golpezinho de minhas garras -puxou para baixo, o fazendo gemer de prazer e dor- e ronronaria enquanto o fizesse.

         Repentinamente sentiu a suave ponta de seu dedo indicador dentro dos jeans. Diante do choque de sua fria pele contra a dele, estremeceu, mas o manteve em seu lugar agarrando-o firmemente. Agarrou-o, e o acariciou com o indicador. Ele se encontrou colocando suas mãos nos ombros dela, subindo até seu pescoço e as voltando para baixo.

         Ainda enquanto saboreava o primeiro contato real em séculos, pensava, tinha cortado seu jeans com tanta facilidade? Se, apenas com um golpezinho. Mas certamente não cortaria a ele.

         -Deve ir, vampiro. Ou farei que essa voz grave tua se ouça grandemente mais aguda.

         -Então, faça-o. -Ainda não tinha recuperado de ver seus seios pela primeira vez. Ou de vê-la inclinada. Cristo todo-poderoso, havia usado cada onça de seu controle não tomá-la pelos quadris e cair sobre ela. E agora isto?

            - Faça-o ou se acostume a me ter a seu redor.

         -O que te faz pensar que pode decidir sobre uma ou outra? Poderia te oferecer uma nova variável.

         -A pequena bruxa continuava acariciando-o com o dedo indicador, enviando ondas de prazer através de seu corpo. Colocou a mente em branco, justo como ela queria.

         Quando retirou a mão por completo, sacudiu a cabeça com força.

         -Estamos em um atoleiro. Não irei, e não deseja que fique. Assim, tenho uma proposta.

         Ela bocejou.

         -Me cative.

         -Acha que sou um principiante com a espada? Então tenhamos uma luta para ver quem é o melhor espadachim. O primeiro em conseguir três pontos de contato superficial ganha. Se ganhar, quero daqui ao amanhecer para te fazer perguntas... e que as responda honestamente.

         -Vai contra a lei contar a alguém de sua espécie sobre o Lore.

         -Não dá a impressão de ser alguém muito respeitosa com as leis.

         -Sou. Quando sou eu que faz as leis.

         Isso o interessou. Exatamente, quanto poder tinha? Temiam-na todas as criaturas deste mundo?

         -E quando ganhar? -perguntou ela.

         -Deixarei-te para que tenha doces sonhos com sua espada por esta noite.

         -Vêm-me à mente as palavras doce e bebê... Mas tem um trato. -Atirou-lhe a espada, depois recolheu a própria, afrouxando o pulso para fazê-la girar silenciosamente no ar.

         - Quando ganhar irá imediatamente.

         Ele também tirou a sua.

         -Duvido...

            Atacou-o, golpeando-o com uma velocidade cegadora. Mal conseguiu levantar a espada a tempo. Ela lançou outra estocada, e o metal ressoou quando fez o inexprimível para bloqueá-la sem machucá-la. Sua espada não era a melhor para um combate mão a mão. Não tinha jarreta para proteger os dedos. Se errasse, ela perderia os dedos.

         Tinha um bom bloqueio e contra-ataque para sua estocada, mas se girava na direção errada... não podia arriscar-se.

         Ele Pressionou a espada contra seu peito.

         -Ponto -disse com a voz tinta de satisfação.

         Quase lhe curvam os lábios. Reataram a luta. Era surpreendentemente boa. Seus olhos não revelavam nada. Não anunciavam suas jogadas, não dava nenhuma pista de suas fraquezas. Nunca teria imaginado que uma mulher pudesse obrigá-lo a esforçar-se dessa maneira.

         E se encontrou desfrutando-o como a merda, orgulhando-se da habilidade que tinha.

         -Deve ter treinado por anos.

         -Não tem nem idéia -disse ele arrastando as palavras.

         Subitamente, já não estava em frente dele. Mas sua espada sim. No durar uma piscada, sua espada escorreu atrás dele e plantado sobre a pele da base do espinho dorsal.

         Doce Jesus... se movia mais rápido que a gravidade.

         De trás dele sussurrou:

         -isso se chama velocidade, vampiro. Começa a considerá-lo interessante?

         O sangue gotejou. Apertou os dentes.

         -Um golpe pelas costas, Kaderin? -sentia-se desiludido. Tinha pensado que tinham coisas em comum. Ainda antes que tivesse sido armado cavalheiro, viver pela espada sempre tinha significado mais para ele que o mero lutar com uma espada.- Não é muito honorável de sua parte.

         Quando o enfrentou uma vez mais, se deu conta que já não podia tratar o assunto com nada menos que uma seriedade mortal. Tinha que ganhar seu respeito e estava começando a se dar conta que ela não apreciaria as qualidades que sempre tinha pensado que as mulheres valorizavam. A cortesia, por exemplo, não tinha ganho nada nem na assembléia nem no fim do mundo.

         -A honra te mata -ela disse. Giraram enfrentando-se, os pés dela não faziam som no ladrilhado. Os paninhos de seda continuavam agitando-se, oferecendo tentadores vislumbres.

         -No Lore, vi que a honra e a sobrevivência se excluem mutuamente.

         -Está enfastiada. Muito para alguém tão jovem.

         Isso pareceu lhe fazer graça.

         -E você pensa que sou jovem?

         Tinha séculos de idade, e antes de conhecê-la, com freqüência havia sentido um ancião. Sua energia juvenil e seu aspecto o faziam duvidar de que tivesse mais de vinte e cinco. Ou de que os tivesse antes de se tornar imortal.

         -Sei que competiu ao menos em um Hie antes, assim deve ter mais de duzentos e cinqüenta anos. Mas duvido que tenha muitos mais.

         -E o que acontece te digo que na realidade sou muito velha? -perguntou-. Diminuiria sua atração o saber que as estrelas se vêem diferentes agora do que o faziam quando era uma menina?

            Sua voz era aduladora, e se deu conta que afrouxava a guarda e ficava meditando suas palavras...

         Lançou outra estocada, voando para chegar a suas costas. Mal pôde girar a tempo com a espada.

         -Não sou competidor para sua velocidade, a menos que risque -começou a dizer-, o que sempre me pareceu uma covardia. Mas já que você não tem problemas em usar tais táticas... -em um instante se desvaneceu para se colocar atrás dela e a golpeou violentamente no traseiro com o largo da espada.

         -Ponto. E acredito que também acabo de dar um pernil.

         Não era bom provocá-la. Seus ombros ficaram rígidos e nesse mesmo instante, um estranho relâmpago acendeu o céu no exterior matando as sombras do quarto. A mesma eletricidade que sentiu quando a tinha beijado, explodiu no quarto. O trovão fez tremer as portas de vidro. As valquírias provocavam relâmpagos quando sentiam emoções intensas.

         -Riscar-se. -Girou lentamente.

         -Obrigado por me recordar o que é.

         Foi como se tivesse quebrado uma comporta. A espada cortou o ar como se fosse uma entidade separada, refletindo a luz dos raios de fora. Segurava o punho tão solto, tão confidencialmente, que se viu cativado por seus movimentos... coisas que o prejudicava.

         Apesar de sua habilidade e técnica podia ser derrotada pela força devidamente enfocada, e finalmente começou a usá-la contra ela. Se conectava limpamente com sua espada, então empurrava com todo o poder do corpo, fazendo que a arma tremesse e oscilasse em sua mão, sacudindo-a com cada golpe brutal.

         Fez uma finta, agarrando-a com a guarda baixa, justo o tempo suficiente para propinar um golpe particularmente demolidor contra a espada. Pensou que sairia voando, dando por terminado o assunto, mas assombrosamente, de alguma forma a segurou. Seu corpo vacilou como se tivesse recebido o golpe ela mesma. Caiu sobre um joelho. O relâmpago explodiu no exterior.

         O peito pareceu oprimir-se.

            -Não tenho planejado perder. -Levantou os olhos para ele através dos cachos desgrenhados. Seus olhos eram como a prata.

         - E em definitiva, não poderia ganhar sem ela, não é?

         -Maldição, não se supunha que pudesse agüentar isso.

         -Uma vida inteira tentando evitar machucar mulheres, e agora a atacava como se ela fora um homem?

         Mas a vacilação lhe deu o tempo suficiente para riscar-se até ela. Forçou a si mesmo a tomar a vantagem obtida. Bateu em seu ombro com a espada.

         -Ponto.

         Respirava com dificuldade.

         -Isto ainda não terminou.

         -Não tinha intenção de te machucar.

         -Só dói um momento. -Sua indiferença desapareceu quando se jogou, carregando uma vez mais. Suas espadas chocaram uma e outra vez, imitando os raios de fora. Seus olhos começaram a brilhar nos escassos intervalos de escuridão.

         Depois recuou, baixando a espada. Franziu as sobrancelhas como se estivesse sofrendo, estava resfolegando. Os raios caíam mais rapidamente. Com um tom de voz suplicante, gritou:

         -Ah, por todos os deuses, Bastian, Quer que te rogue por isso?

         Assombrado, retirou o extremo da espada. Havia entendido mal os sinais? Ia aceita-lo? Seus misteriosos olhos o chamavam ainda com os raios explodindo luminosamente.

         Pensando já em que parte de seu corpo ia saborear primeiro, se jogou sobre ela...

         Sua espada plantou bem em cima do coração, e seus olhos se obscureceram e ficaram frios em um instante.

         -Ponto. -Cravou-o com a ponta e a girou, rasgando a pele com um gesto depreciativo.

         -Ganhei sanguessuga.

         Diante a visão do sangue escorrendo pelo centro de sua espada, imaginou a todos os outros que tinham sangrado por sua espada, todos os outros que tinham caído por sua beleza e suas más artes. Quantos teriam pensado que estavam a ponto de tê-la justo um momento antes que suas vidas terminassem? Uma súbita violência, misturada de luxúria frustrada e uma fúria como nunca antes tinha experimentado o afligiram.

         Grunhiu com fúria, atirando a espada a um lado enquanto ia atrás dela. Atraiu-a de um puxão, capturando os braços contra o corpo com os seus. Ela ofegou, mas quando pressionou os lábios contra o pescoço em um beijo de boca aberta, não lutou imediatamente, parecendo esperar seu próximo movimento.

         Bem. Desejava que se rendesse diante ele... de todas as formas possíveis, não só nesta luta. Estava o suficientemente perto como para que sentisse seu pênis pressionando-se contra ela, e desejava que a sentisse. Desejava segurá-la sob seu corpo em uma cama, subjugada por ele. Diante dessa idéia empurrou incontrolavelmente contra o suave traseiro. Sentiu-a tomar um fôlego forçado e pareceu flexionar o corpo contra ele. Animado, acariciou-lhe os mamilos com as pontas dos dedos. Estremeceu.

         Lá fora a tormenta açoitava, parecendo que o aguilhoava. Subiu as mãos lhe acariciando o estômago chato, as deslizando por debaixo da camisa e a camiseta, as levantando por cima de seus seios. Voltou a respirar com força, mas não o deteve. Sentiu que tinha curiosidade a respeito do que poderia lhe fazer. E ele também.

         Suavemente cavou seus seios cheios com as palmas das mãos, gemendo de prazer. Quando passou os polegares pela ponta, sua respiração se respiração. Tinha mamilos deliciosos, pequenos e de uma cor rosa profundo, que rogavam por ser sugados. Fez-os rodar e os apertou entre os dedos uma e outra vez, até que estiveram tão duros que imaginou que deviam doer. Viu que afrouxavam os dedos e a espada caiu no chão com estrondo.

         Essa foi sua permissão. Beijou-lhe o pescoço, empurrando suavemente contra ela. Desejava lhe provocar o que seu toque tinha provocado nele... O despojando de tudo até que já não houve mais pensamentos, somente a necessidade de possuí-la. Desejava fazê-la tremer ainda mais, arrancar gemidos de seus lábios.

         Quando levantou as mãos e as levou para trás para deslizar os dedos entre o cabelo, fechou os olhos de felicidade, gemendo, beijando e acariciando.

         Ela se congelou justo no instante que um golpe de êxtase disparava dentro dele muito mais intenso que antes... como se o fogo percorresse todas as veias de seu corpo.

         Seu sangue havia tocado sua língua.

         -Bastian? Acaso... Me mordeu?

         Não podia negá-lo. Enquanto a apertava, tremia, e seus olhos giravam nas órbitas. Acidentalmente em seu frenesi, tinha-lhe arranhado o pescoço, tomando uma pequena gota.

         Afastou suas mãos, puxando a roupa para pô-la em seu lugar e lutou para liberar-se. Finalmente as arrumou para dizer:

         -Não tive a intenção de fazê-lo. Não planejei...

         Quando a soltou, voltou-se, adotando a expressão que tinha esperado não voltar a ver outra vez. Ver esse olhar de desencanto nos olhos prateado era pior do que tivesse podido imaginar.

         Sua dor foi prontamente superada pela fúria.

         -Não tinha nenhum direito! -as portas do balcão se abriram de repente e o rocio do oceano e a chuva entraram em torrentes no quarto. Com o vento lhe atirando do comprido cabelo, gritou:

         -Roubou-me algo mais que o sangue!

         Agachou-se, e tomou a espada, depois partiu contra ele, atacando-o com a espada. Tirou a sua para bloqueá-la. Fez uma finta com uma estocada direta, depois girou para balançá-la com a mão voltada para seu torso, pondo toda sua força no golpe. Ele a esquivou no último segundo, ou o teria atravessado.

         -Sinto muito -disse com a voz rouca, e a deixou.

         De retorno em seu castelo, afundou-se na cama, e ficou olhando o teto. Tinha tomado seu sangue, a menor das gotas, e o sabor tinha dado um prazer tão profundo que sabia que o tinha mudado para sempre.

            Preferia não conhecer exatamente o que nunca voltaria a ter.

         Kaderin tinha razão... era mais que simplesmente sangue. Mas por que pensava isso? Que mais lhe tinha roubado?

         Tinha sido um acidente, mas quantas vezes poderia usar isso como desculpa? De qualquer forma, com intenção ou sem ela, raramente se podia apagar uma ofensa. Isso sabia.

         Tinha-a tomado diretamente da carne. Um verdadeiro vampiro. Recordou o que Murdoch lhe havia dito:

         -Há perigosos efeitos secundários ao beber da fonte. Poderia te tornar malvado.

         -E então poderia estar em perigo de perder minha alma? -zombou Sebastian.

         Se tivesse seguido esse caminho para si mesmo, já não poderia abster-se...

         Enquanto analisava essa noite, passaram as horas. Recordou cada palavra, cada olhar, lutando para entender o que tinha acontecido.

         Quando finalmente caiu em um sono leve, Sebastian sonhou com uma terra estrangeira, alagada de chuva.

         O sol brilhava Através do dilúvio, essa luz intensamente brilhante que se encontrava nas terras do norte. Kaderin estava ali, piscando sob a chuva. Viu tudo através de seus olhos, e soube que tinha acontecido muito tempo atrás.

         Ela e outras de sua espécie estavam tentando dormir na terra nua de uma colina. Somente em um pendente, o lodo e a água correriam para baixo e não as empapariam mais do necessário. Usavam armaduras, peitilhos de ouro batido.

         Dormia de costas, a armadura amolgada de Kaderin afundava nas costelas e dormia de lado, na parte inferior dos seios. As formigas andavam lentamente debaixo do metal, picando-a inexoravelmente, e a areia apanhada dentro, raspava-lhe a pele como uma lixa. Tentava ignorar o desconforto... Sua equipe não tinha dormido em sete dias, e precisavam do sol como sentinela contra os vampiros com os que brigavam cada noite.

         Quando mudou de posição ficando de lado, o barro a sugou, dificultando o movimento.

         -Juro solenemente diante os deuses -disse Kaderin em uma linguagem estranha, puxando armadura-, que se sairmos com vida disto, nunca mais dormirei tão rodeada.

         Não deveria entender a linguagem, que soava como uma mistura de escandinavo antigo com inglês antigo, mas o fazia.

         -Economize seus juramentos, Kaderin -disse uma jovem mulher sorridente que estava a seu lado e que se parecia com Kaderin.

         -Todas sabemos que não sairemos com vida desta.

         -O seu redor se ouviu muitas risadas. Kaderin também riu... porque era provável que fosse certo.

         E que mais podia fazer com o conhecimento de que sua morte era iminente?

         O sonho mudou para a batalha real que tinham estado esperando. Sebastian tinha estado em numerosas batalhas, mas nunca tinha visto algo tão espantoso como isto. Em uma noite que brilhava com os relâmpagos, o metal soava contra o metal. Os gritos e os trovões eram ensurdecedores. Ao redor de Kaderin, havia vampiros esfaqueados e valquírias decapitadas que pela idade que aparentavam pareciam meninas.

         Kaderin lutava com três de uma vez e não podia se livrar deles, quando bem a seu lado, um vampiro levantou o pequeno corpo de uma valquíria e o baixou com força sobre seu joelho, lhe quebrando as costas. Kaderin estava o suficientemente perto para ouvir os ossos quebrando-se, mas não pôde ir em sua ajuda.

         Pela extremidade do olho, viu a cabeça do vampiro descer sobre o pescoço da menina, depois torcê-lo como uma besta para lhe arrancar a parte dianteira da garganta. Justo quando a espada de Kaderin cortava um de seus oponentes, o vampiro ajoelhado levantou a cabeça para sorrir a Kaderin com carne ainda na boca e sangue derramando-se de seus lábios...

         Sebastian despertou sobressaltado. Olhou ao seu redor confuso, de não encontrar-se nesse campo de batalha. O sonho tinha sido muito real. Tinha ouvido o coração dela trovejando nos ouvidos, e experimentou sua fúria tão claramente como havia sentido o sangue quente da jugular seccionada do vampiro orvalhá-la. Tinha metido nos olhos lhe nublando a vista.

         Como podia sonhar estas coisas com tanta claridade? E se isso realmente tinha acontecido? Recordou o comentário que tinha feito mais cedo, essa mesma noite:

         -Roubou-me mais que o sangue!

         Isto é o que deveria se referir. Os sonhos eram reais. Não entendia como podia ser possível, mas tinha experimentado... suas lembranças.

         Sua falta de humanidade, e sua "história" com os vampiros, a que tinha mencionado Riora, acabava de esclarecer-se. Porque de alguma forma podia vê-lo. Passou os dedos pelo cabelo. A armadura e as armas dessa batalha eram antiguidades.

         -E o que acontece se te digo que na realidade sou muito velha? -tinha perguntado.

         Devia ter mais de mil anos.

         E Sebastian temia que sua vida tivesse sido uma série de batalhas como a do sonho. Por que lhe daria uma oportunidade se acreditava que podia se transformar em um desses demônios?

         Depois de ter provado seu sangue, transformaria-se em um?

                            O vampiro se manteve afastado durante dois dias, a partir de então voltava cada noite.

                            Durante a semana passada, rastreava Kaderin, ajudando-a em não importava que tarefa se comprometeu ou tomando assento em qualquer quarto do hotel onde ficou durante a noite. Se saía ao sol ou viajava de avião, desaparecia passando o dia quem sabe onde ou como.

                            Embora destrambelhasse dele, ignorava-a. Nada podia o impedir de voltar uma e outra vez e não havia nada que pudesse fazer sobre isso.

                            Mas tinha que admitir que estava menos estressada quando estava a seu redor. Tinha a um corpulento guerreiro seguindo-a e vigiando-a secretamente cada noite, assegurando-se que nada a atacasse.

                            Em seu primeiro conflito com vários combatentes, havia desenbaiado a espada e estrategicamente a tinha colocado contra a parede. No segundo conflito, inconscientemente a tinha apoiado e ele se deu pressa em indicar como lutavam um ao lado do outro.

                            Sanguessuga arrogante.

                            Sempre que estava perto, estudava-o, tentando revelar algum indício de que a considerasse de maneira diferente depois de ter provado seu sangue. Kaderin sabia o que acontecia quando um vampiro bebia diretamente da carne. O sangue possivelmente poderia dar suas lembranças a Sebastian. Isto poderia fazê-lo atacar os outros para ter mais. A breve simpatia que havia sentido a noite que se inteirou de que se viu forçado a converter-se em um vampiro se evaporou quando tinha tomado seu sangue. Tinha pensado que tinha sido por acaso? Sim, mas não trocava o fato de que tinha acontecido. Acreditava que em parte era responsável? Sim, tinha-lhe permitido beijar o pescoço e se castigaria por isso diariamente.

         Mas isto não significava que continuasse estando ao seu redor quando sua mera presença a fazia ser irrefletida, estava agitada, inclusive ocasionalmente...indecente.

                            Até agora seu jogo não a tinha afetado muito. Cada um deles tinha ganho quarenta pontos, bastante facilmente, mas até então não tinham encontrado a Bowen, quem poderia não ver com bons olhos sua crescente conta.

                            De fato, tinha tido notícias de Regin de que o lykae tinha tirado a maior parte de quão competidores tinham ido contra ele. Em uma simples tarefa, dois dos demônios, a bruxa jovem e os elfos caçadores tinham desaparecido, comentava-se que tinham sido de algum modo encarcerados.

         Bowen não tinha sido desqualificado, pelo que não podiam estar mortos, mas a competição estava perdida para eles.

                            Kaderin também tinha ouvido que Mariketa tinha conseguido jogar rapidamente uma maldição a Bowen, uma das piores para um imortal. Se fosse verdade, então Bowen estaria regenerando suas feridas.

                            Kaderin sabia que enfrentaria Bowen logo, e quando o fizesse, bateria primeiro. Por agora, tinha que concentrar-se. Tão somente não podia acostumar-se a que a cuidasse Sebastian, não podia acostumar-se a que a cuidasse enquanto dormia.

         Uma noite despertou, piscando para ele.

         -Por que segue voltando tão somente para sentar ao meu lado na cama?

         Parecendo surpreso pela pergunta, respondeu-lhe com uma voz grave:

         -Isto é... uma satisfação para mim. Acho-o muito profundo.

                            Antes de girar-se para o outro lado, tinha estudado seu rosto, tentando entendê-lo, mas tão somente a convenceu de que não o faria nunca.

                            Então, passada a noite, teve outro pesadelo. Parecia que a estavam acossando, como compensação por sua eternidade de noites sem sonhos.

                            Definitivamente não podia acostumar-se a estar envolta em seus quentes e fortes braços para acalmá-la, lhe acariciando as costas, retumbando contra seu cabelo.

         -Shh, Katja.

                            Embora Kaderin não soubesse, Sebastian basicamente se instalou em sua residência de Londres, já que ela nunca ia ali, preferindo dormir em seu avião ou em hotéis.

         Tomar banho em seu apartamento era o mais conveniente e tinha outras vantagens sobre a água de neve não derretida. Sebastian desfrutava dormindo em sua cama, imaginando-a ali com ele.

                            Não longe, abaixo na rua, havia uma livraria e um açougueiro e ambos estavam abertos de noite. Por não mencionar que o apartamento tinha uma geladeira, o qual era a conveniência em si mesmo e mandos a distancia. Coisas formosas. Realmente desfrutava deste novo tempo no qual agora se inundou. Inclusive o Lore em geral crescia sobre ele, porque este era seu mundo.

                            Cada entardecer localizava-a. Um par de noites tinha-a encontrado adormecida com sua espada. Como em alguma ocasião, dormia de maneira irregular, como com dor. Outras noites, apanhava-a aproximando-se de algum prêmio. Se metia em problemas, desceria em picado mantendo-se a um passo adiante dela, então voltaria e tomaria para si mesmo, simplesmente então o outro não poderia o ter.

                            Seria paciente. Esta união, como se supunha, era para toda a eternidade, deduziu que seu noivado seria longo. Não era um homem paciente, mas poderia fazer o que fosse necessário para conseguir o que queria.

                            Perguntando-se com o que se encontraria esta noite, localizou-a, chegando até outro quarto de hotel. Mas não estava na cama, tampouco a ouviu na ducha.

                            As portas do balcão estavam abertas, deixando passar um vale iluminado por uma meia lua. Cruzou-as e a encontrou inconsciente. Caída de bruços, um braço estirado para a espada, que estava coberta de barro e sangue. Levantou-a com cautela, mas gemeu pela dor. Ele compreendeu com uma quebra de onda de fúria o que acabava de acontecer.

         Maldição, o que tinha este prêmio? Por que continuava se arriscando por isso? Tinha-lhe pedido repetidamente, seguro ao expressar sua opinião sobre a chave.

         -Por que o quer de qualquer maneira? -tinha perguntado-. A chave não fará o que supõe. Então é somente ganhar a competição? Por ego ou para a posteridade?

                            -Posteridade? -tinha respondido com uma arqueada sobrancelha-. Pensa no sentido da origem ou a notoriedade depois da morte? Por que nenhuma das duas coisas está próxima.

                            Agora estremeceu, desejando poder lhe tirar sua dor. Quando molhou o pano e a limpou, ela gemeu outra vez. Escuras contusões, matizadas, danificavam sua pele por toda parte. Apertou os dentes com cólera, vestiu-a com sua camisa e a colocou sobre a cama, sentando-se ao seu lado em uma cadeira do quarto.

                            Encontrou se sentindo como se já estivessem casados. Não sabia se era um sintoma do sangue, mas se encontrava pensando nela como em uma esposa, uma que o desprezava, não compartilhava sua cama e o que era pior, não permitia protegê-la.

                            E ele continuava sonhando com ela cada noite, estranhos, vividos sonhos. Em muitos sonhos, Kaderin falava em uma velha língua que não conhecia, mas que entendia. Ouvia seus pensamentos, sentia seus medos. Uma vez tinha sonhado que ela estava em um campo de batalha, distraidamente marcando as cabeças dos vampiros que tinha matado esculpindo uma X com uma espada como procurando sua próxima luta. Agora sabia que os marcava para voltar atrás de suas presas mais tarde.

                            Em outras de suas lembranças recolhia informação sobre a Horda, é mais instintivamente sabia que nunca se uniria a seu número. Desde que tinha tomado o sangue de Kaderin de seu corpo, nunca tinha experimentado o imperceptível impulso de beber de outro. Tinha estado ao redor de pessoas depois e nunca tinha pensado nisso.

                            Perto da alvorada, quando viu que ela dormia profundamente, finalmente dormiu. Rapidamente se inundou em uma cena de seu passado.

                            Podia distinguir pela roupa de Kaderin que estava no princípios do século dezenove. Ia rapidamente atrás de uma fêmea de cabelo negro chamada Furie, sua metade valquíria, metade rainha fúria. Furie estava de caminho para ir combater contra o rei das Hordas, por que uma valquíria chamada Nïx lhe havia dito que este era seu destino.

                            -Nïx me disse que tem a intenção de lutar contra Demestriu -disse Kaderin atrás

         - Mas tudo o que sabe é que não retornará. Quero ir com você e me assegurar que o faz.

                            Furie se virou. Em geral, parecia-se com o tipo delicado de Kaderin constituída com os traços tipo fey, mas Furie tinha as presas mais proeminentes e garras. Seus olhos eram assombrosos, com toques escuros ao redor da íris de uma cor violeta vivo. Não poderia ter passado como humana como podia Kaderin.

         -Não o pode sentir, menina.

         -disse Furie.

         - Como vai me ajudar? Não o pode sentir?

         Sim, ele tinha sonhado a profunda experiência de Kaderin, arrancando a dor, mas não tinha durado muito tempo. Uma manhã despertou... mudada.

         -Me faça fria -disse Kaderin com calma.- Me faz bem.

         Algo como o afeto podia ter brilhado tenuamente nos misteriosos olhos de Furie. Então disse:

         -Estou predestinada a ir sozinha.

                            -Troca o destino. -Kaderin sabia que consideraria suas palavras blasfêmias. A valquíria não acreditava na mudança. Para elas, tudo acontecia por uma razão.

                            -perdeu suas crenças por suas emoções? -a cólera de Furie crescia. Kaderin podia senti-lo como os animais sentiam as tormentas, mas não a dissuadia.

         -Só uma covarde tentaria evitar seu destino. Recorda isto, Kaderin. -Seguiu seu caminho.

                            -Não, vou com você -insistiu Kaderin, apressando-se a seu lado.

                            Furie se virou e inclinou a cabeça bruscamente.

         -Permaneça aqui -agarrou o pulso de Kaderin, retorcendo seu braço para trás- e para me assegurar de que recorda o que te disse... -com um puxão brutal quebrou seu braço, o braço da espada. Então a liberou.

                            Kaderin tropeçou retornando para enfrentá-la, mas a palma da mão de Furie lhe golpeou o peito. Algo mais se quebrou. Kaderin voou uma dúzia de metros para trás, a força com que a golpeou a deixou inconsciente antes que tocasse o chão.

                            Ele nunca conseguiu ver como lhe tinha chegado a dor, ou como se recuperou, por que surgiu outra cena.

                            As botas de Kaderin sapateavam enquanto corria a toda velocidade pelos becos brumosos posteriores. As colônias de gralhas que atravessava estavam cheias de seres do Lore, seus olhos olhavam fixamente fora da névoa. Estava em Londres do século dezoito.

                            Levava a espada bem atada com uma correia sobre o ombro e os magros grilhões estavam colocados às costas em seu cinturão. Rastreava a dois vampiros, irmãos, e seus ouvidos se crisparam quando os sentiu. Tirou a espada, mas eles eram tão rápidos que de repente a rodearam. Alguém lhe deu um esmagador golpe na cabeça por trás, o outro a golpeou na têmpora, o que quase lhe obscureceu a visão completamente. Uma armadilha.

                            Deixaram que tropeçasse afastando-a para um maldito bloco. Brincando com ela.

                            Cansada. Somente quero me sentar, pensava aturdida. Somente durante um segundo. Finalmente se derrubou, caindo de costas.

                            Os vampiros retornaram um segurando-a por baixo, o outro com a espada sobre seu pescoço. E ela não sentiu nem um tiquinho de medo. Enquanto se inclinavam sobre ela, seus olhos se fizeram mais evidentes A sua fraca visão. Olhos vermelhos, sujos, fazendo que afastasse a vista. Não, não sentia medo, nem repulsão, tão somente nada.

                            Outro vampiro se materializou, provavelmente querendo ver a transcendental matança. A atenção dos irmãos se afastou durante um instante. Era tudo o que precisava. Antes, tinha perdido terreno com os grilhões. Sem advertência, tirou-os de repente e com um tapa juntou seus pulsos. Lutaram para se liberar, mas de algum modo o metal os segurou apesar de sua óbvia força. Tentaram partir em diferentes direções e não puderam.

                            Enquanto se levantava, o terceiro vampiro escapou. Ela inclinou a cabeça por volta dos dois e murmurou:

            -Eu disse que os mataria -então deixou que seu instinto tomasse o controle...

         Ele despertou de um salto com o som de seu grito, o mais ruidoso que alguma vez tivesse ouvido e teve que segurar os ouvidos com as mãos. Quando as janelas começavam a quebrar, ele investiu sobre ela e pôs uma mão sobre a boca. Seus dedos se estenderam, tentando lhe arrancar o coração, mas ele agarrou seu pulso com a mão livre.

         O olhava fixamente, mas parecia não vê-lo, o rosto pálido iluminada por uma série de simples relâmpagos do exterior. Atirou de seus braços até que finalmente deixou de lutar. Mas então começou suavemente a chorar. Com a mão aberta pressionou sobre um lado a cabeça para seu peito.

                            Enquanto se inclinava para trás na cadeira com ela em seu colo, os sonhos lhe chegaram rapidamente. Durante anos, Kaderin não havia sentido?

                            E agora claramente o fazia.

                            Não era assombroso que tivesse estado tão confusa na manhã que se encontraram. Não entendia como podia lhe haver acontecido isto, mas tinha experimentado sua carência de emoções. Não podia imaginar quão difícil devia ser as recuperar.

                            -Me fez sentir -tinha gritado aquela primeira manhã.

                            Realmente tinha tido algo que ver com isto?

                            Seus ombros tremeram e molhou a camisa com lágrimas e isto o matava.

         -Moça valente -murmurou contra seu cabelo-. Está a salvo.

         Não era estranho que fora tão cruel. Tinha tido que sobreviver.

         -Não tem que ser assim nunca mais.

         Eventualmente sua respiração se fez mais rápida e ligeira como se faziam quando ela dormia.

         Tinha começado a reconhecer que embora fosse perfeita na superfície, sua Noiva estava ferida, que tinha cicatrizes interiores e agora sabia o por que.

         E só havia visto algumas noites de sua vida.

         Sabia que temia cada hora que fizesse como os que tinham brincado com ela no asqueroso beco traseiro e trataram grosseiramente a seu jovem exército de valquírias. Temia ver seus olhos tornando-se vermelhos.

         Quando lhe agarrou firmemente a camisa em seu sonho, ofegante, acariciou-lhe com o nariz o peito, a compreensão o golpeou bruscamente. Ficou olhando fixamente sobre sua cabeça para o vale de abaixo, e de repente soube que se propunha estar aqui neste momento, consolá-la e protegê-la.

         Todas as decisões que tinha feito para dirigir sua vida, e todas as opções que tinha tomado, tinham conspirado para trazer-lhe seus anos aparentemente infinitos no castelo, embora tivesse estado sozinho e cansado, tinham sido um digno sacrifício para em última instância tê-la.

         Sebastian se tinha proposto chamá-la de sua. No bom e no mau. Tinha sido jogo para ele e ele para ela.

         Amanhã, Sebastian enfrentaria a Nikolai outra vez. Não podia negar mais que a decisão de Nikolai por ele tinha estado predestinada.

         Cova dos Alfavacas, As Queixadas, Argentina

            Dia 10

         O rangido de escamas flexionando-se e o assobiar de uma língua bífida soavam por trás de Kaderin, ressonando por toda parte no sistema de covas.

         Com a espada embainhada nas costas, corria velozmente, sua visão noturna levando de uma câmara a outra. Havia coberto cada polegada desta colméia de túneis cavados na rocha sólida na Antigüidade.

         Mas tinha sido incapaz de assinalar a posição exata das três bestas que tinha ouvido mover-se aqui embaixo. Tampouco tinha sido capaz de encontrar os ovos ou uma saída alternativa.

         Cada túnel tinha uma câmara alta com um teto alto a seu término. Nas câmaras havia velhos ninhos de alfavaca, um dragão gigante escalando com as presas gotejantes do tamanho de seus antebraços e uma cauda mortal, flexível com músculo.

         Tinha comprovado cada ninho de ovos, mas não tinha encontrado nenhum. Havia outro sistema de covas na montanha, um ravina, onde deviam estar os prêmios. As únicas coisas que tinha encontrado aqui eram os antigos restos de sacrifícios humanos femininos e mais recentes de arqueólogos de uma desgraçada variedade.

         O nome da área, As Queixadas, significava "os ossos maxilares". Muitos pensavam que esta região levava o nome dos bandidos que estavam acostumados a correr geralmente por estes vales, quem roia os ossos maxilares das vacas. Ou tinham assumido o nome referindo-se aos abundantes fósseis de dinossauro que tinham descoberto aqui.

         Nada era correto. O alfavaca jovem matava rasgando com as mandíbulas as cabeças daqueles sacrifícios humanos.

         Os arqueólogos que cavaram aqui não entenderam que nem todos os dinossauros estavam encaixados na rocha. Explorariam, mais e mais profundamente, então uma equipe seria devorada e o governo diria que se perderam em uma repentina inundação...

         Não mais escama flexionando-se. Silêncio. Na calma, os ouvidos de Kaderin se esticaram, detectando ruído de passos correndo, rápidos mas fortes pelo peso. Bowen. Tinha que ser ele.

         Sabia que teriam um enfrentamento e tinha suspeitado que o alto valor dos pontos desta tarefa poderiam atraí-lo. Mas ela também tinha sido avara com esses pontos, e estavam os dois ovos. Ah, mas isso fazia as coisas mais interessantes. Cindey estava sobre sua pista aqui também. Kaderin tinha visto seu Jipe alugado em São Luis, a cidade mais próxima, justo antes dela mesma tivesse saído.

         Um repentino tremor em todo o túnel. Um alfavaca estava zangado e preparado para matar, assinalando sua fúria quando golpeava com a cauda fortemente contra as paredes do túnel. Cada golpe produzia a queda de rochas, forçando Kaderin a que corresse por elas, saltando, esquivando, movendo os pés sobre os antigos ossos.

         Embora os alfavacas fossem temíveis, moviam-se devagar em sua colméia e sabia que podia matar um, talvez dois, de uma vez. Mas não queria, sentia afinidade com os monstros.

         Kaderin mesma era uma advertência na hora de deitar-se, para uma jovem criatura no Lore. "Coma sua comida ou Kaderin a Fria se moverá por debaixo de sua cama para te roubar a cabeça".

         De volta para a entrada, ela corria passando pelas paredes como fantasmas pinturas rupestres até que chegou à união dos três caminhos no caminho de entrada. O sol brilhando bem-vindo, iluminando ali um tipo diferente de pinturas rupestres. Antes de ser selado dentro cada vítima sacrificada tinham dado um cano cheio de algum tipo de pintura. Colocaria a mão contra a parede, fazendo voar a pintura ao seu redor, deixando o contorno. O rastro da mão era o único monumento que alguma vez receberia. Havia milhares delas...

         Kaderin divisou Bowen em frente dela.

         Uma confrontação. O tempo pareceu parar. Tinha tirado a metade dos competidores e todos eram dos mais fortes exceto Lucindeya, Kaderin e Sebastian. Sabia que procuraria remediar isto com ela agora mesmo.

         Seus olhos brilharam na escuridão tal como fizera sua expressão estava cheia de ameaças. Um corte irregular lhe danificava o rosto e não mostrava nenhum sinal de regeneração. O esgotamento parecia lhe pesar sobre os ombros. A maldição da bruxa. Isto era de verdade.

         Sua cabeça se moveu bruscamente para a direita, na direção de sua única via de escape.

         Quando começou a correr para a entrada, reconheceu imediatamente que tentava encarcerá-la igual aos outros. Pinçou com os dedos dos pés no cascalho, disparada para diante em um ataque concentrado.

         Era rápida para uma valquíria, mas maldição pegou-a ali. No sol uma vez mais, ele jogou uma olhada por cima. Seria capaz de escapar antes que pudesse derrubar as rochas, seria capaz de...

         Lançando um cruel sorriso satisfeito, ele pinçou no bolso dos jeans. O temor se instalou sobre ela. Tirou fora o colar de diamantes. Ela não se incomodou em treinar-se contra isso...

         Isso brilhou com o sol do deserto, irradiando agudos pontos azuis e brancos de luz. Revelaria minha fraqueza, a entregaria. Fascinante luz, aparentemente infinita.

         Lançou-o em sua direção. Só tocá-lo... Quando estava no ar, seu olhar bloqueou sobre isso, seguindo-o para baixo até que conseguiu que seus pés se liberassem do cascalho. Congelou, paralisada, caindo sobre os joelhos como se rezasse pelo sensacional colar. Algo assim tão fino não podia ser abandonado na imundície. Não isto. Recolheu-o com ambas as mãos, percorrendo as pedras amorosamente com os polegares.

         Podia ouvir Bowen esforçando-se para sair, amaldiçoando em gaélico, podia ouvir suas unhas raspando as rochas as desalojando. Mas não podia afastar os olhos.

         Não antes que a cova estivesse as escuras com uma série de ensurdecedores estrondos e o brilho cessasse.

         Naquela manhã, Sebastian tinha deixado a Kaderin dormindo placidamente. Depois, como sempre, tinha retornado ao apartamento para tomar banho e beber.

         Enquanto se vestia, refletiu sobre que não tinha feito nenhum progresso perceptível com Kaderin ao longo da semana passada. Sem nenhuma outra razão, precisava ir a Blachmount por que tinha ignorado um mau recurso necessitado, seu irmão estava casado com uma valquíria. A qual era parente de sangue de Kaderin. Pensou que a informação estava ali para usá-la.

         Uma vez que teve obrigado a beber o sangue, riscou-se ao escritório com venezianas de Nikolai, encontrando-o lendo atentamente os jornais. Embora pelo geral era muito reservado, Nikolai não se incomodou em ocultar seu prazer ante a chegada de Sebastian.

         Rapidamente ficou em pé e lhe disse.

         -Sente-se. Por favor.

         Sebastian se sentou onde lhe tinha indicado, mas ter retornado outra vez aqui fez que fizesse um nó nos ombros, esticando-os.

         -Ouvimos que entrou no Hie -disse Nikolai, sentando-se em seu próprio assento uma vez mais.

         - O primeiro vampiro que o conseguiu. Assombrou-nos o bastante.

         Sebastian deu de ombros.

         -Myst olha o computador cada dia e comprova os resultados. Tem uma meio-irmã na competição. É sua Noiva?

         -Sim -admitiu ele-. Kaderin.

         -Myst me disse que Kaderin é como o expressou? "Magnífica perto do grau de incomum" E uma lutadora incondicional.

         -Com tom otimista, Nikolai lhe perguntou-: A ama?

         -Não. Mas reconheço que é minha. E me proponho protegê-la.

         -É suficiente. O resto virá com o tempo -disse Nikolai.

         - Nos perguntamos que te fez decidir representar a Riora.

         Sebastian deu de ombros.

         -Não me ponho do lado de ninguém. Foi uma aposta.

         -Poderia haver-lhe dito a Forbearers ou ao rei Kristoff.

         Sebastian sentiu que sua expressão se esticava. O rei Kristoff. Sebastian nunca tinha sido capaz de entender como Nikolai, tendo morrido nas mãos russas, depois, no mesmo campo de batalha banhado em sangue, jurou lealdade a Kristoff, que era russo, vampiro ou não.

         -Era só uma observação. O convite de que se unas a nós sempre está aberto -acrescentou Nikolai-. Cada vez que mato um vampiro de olhos vermelhos, me alegro de fazê-lo.

         -Encontrou-os? -perguntou Sebastian.

         -Estamos em guerra contra eles. Ganhamos no momento. -Nikolai brincava com seus dedos.

         - Sebastian, sempre respeitei sua inteligência. Daríamos-lhe a bem-vinda ao conselho com muito prazer. Depois do Hie, naturalmente.

         Depois de experimentar os sonhos de Kaderin, brigando contra as Hordas começava a ter uma atenção diferente, mas Sebastian planejava levar a Kaderin a algum lugar afastado das constantes guerras e a morte. Os passados mil anos podiam ter sido horrorosos, mas maldito fosse se permitia que os próximos mil fossem. Simplesmente disse:

         -Não planeje minha participação.

         Nikolai assentiu com a cabeça, mas Sebastian sabia que distava disso.

         -Sobre esta competição e o rumoreado premio -começou Nikolai.

         - Pensa usá-lo para salvar a nossa família?

         Certamente, Sebastian o tinha feito. Inclusive depois de todo este tempo, a culpa era implacável. Quando tinha sido chamado para proteger a sua família, tinha falhado cinco vezes sucessivas.

         -Não acredito que funcione -disse Sebastian-. Mas se com isto de algum modo pudesse desfazer o passado....

         Não era razoável culpar-se, não era lógico, mas parecia que não podia parar. Conrad tinha sentido o mesmo, ao menos, antes de ter perdido a mente.

         A aristocrática cultura de Sebastian tinha sido exposta para reverenciar o militar e a luta. Mas o destino tinha dado um inimigo invisível inclinado a apagar a sua família, para o que não havia nenhuma defesa, nenhuma batalha. Tinha tido que sentar, olhando com impotência, como tudo o que amava morria.

         Sebastian tinha sido o irmão favorito de quatro irmãs mais jovens. Tinha sido o suficientemente maior para ser seu pai e estava essencialmente mais preocupado que seu próprio pai. Com cada uma de suas pequenas crises, tinham acudido a Sebastian. Tinha arrancado lascas e secado lágrimas. Tinha-lhes ensinado ciência e astronomia.

         Quando caíram doentes e suas jovens mentes compreenderam que em realidade podiam estar morrendo, tinham-lhe olhado para que o arrumasse.

         E pareceram desconcertadas quando não pôde. Como se, em vez disso, não quisesse.

         -Não pode entrar no passado para mudar o futuro -disse Sebastian distraidamente.

            -Não sem criar o caos. -Parte dele queria acreditar na chave mesmo que isto voasse fazendo frente à razão, embora a deusa não tinha evidências de que aquela viaje no tempo fossem possíveis.

         Mas se Sebastian se permitia acreditar que poderia recuperar a sua família e depois as esperanças eram decepcionantes... Não podia pensar em que poderia perdê-los duas vezes. Até o dia de hoje, não podia recordar a noite em que tinham morrido. Vendo o desespero em seus olhos e depois, quando Conrad e ele, caíram, para escutar seus gritos apenas perceptíveis, aterrorizados.

         Tanto Conrad como ele tinham querido morrer aquela noite com sua família. O país parecia um desastre, sacudido pelas pragas e a fome. Acabados. Tinham lutado, fizeram todo o possível. Deveriam lhes haver permitido morrer.

         E suas irmãs? Tinham sido tão delicadas e boas como os quatro irmãos maiores tinham sido escuros e ferozes, teriam passado fome antes de provar voluntariamente o sangue. Nem sequer poderiam havê-lo contemplado.

         -Por que tentou transformar as garotas? -perguntou Sebastian. Não havia cólera em seu tom, por que agora estava estável e racional. Queria ouvir o raciocínio de Nikolai. Queria, pela primeira vez, entendê-lo.

         -Tive que fazê-lo -disse Nikolai entre dentes, apartando o olhar, mas não antes de que Sebastian visse em seus olhos algo escuro vacilante-. Pensei nelas morrendo tão jovens, me atormentando.

         -Podiam ter sido congeladas em uma perpétua infância, nunca voltariam a ver o sol outra vez.

         Nikolai o enfrentou.

            -Não sabemos se tivessem chegado até a idade adulta, como os naturais imortais o fazem. Era possível.

         -E nosso pai? -perguntou Sebastian. Seu pai tinha tido muitas vontade de reunir-se com sua esposa desde o dia que tinha morrido de parto onze anos antes.

         A expressão do Nikolai se tornou cansada.

         -Nunca fui tão nobre como você, Sebastian. A sobrevivência e a vida são os que reverencio. Poderiam haver sobrevivido, o resto é secundário. E depois de tudo, vejo que ainda discrepamos sobre esse tema.

         Sebastian ficou em pé para partir.

            -Fazemos-lo.

         Nikolai também ficou em pé.

            -Pensa na ordem, Sebastian.

         Sebastian supôs que deveria conseguir isto pelo caminho.

         -Não posso me unir a sua ordem -se encolheu despreocupadamente.- Realmente não me contive, por assim dizê-lo. Provei o sangue da carne.

         Com a maldição funcionando, Kaderin tinha estado impossibilitada para mover-se, atacar a Bowen e escapar, somente queria contemplar as facetas e luzes das pedras. Inclusive agora, enquanto as acariciava, seu coração ansiava as ver brilhar outra vez.

         O grito dos alfavacas, úmidos rugidos faziam que se sacudisse a si mesma. As bestas estavam a milhas por debaixo, longe da brilhante entrada, mas subindo por volta dali agora. Não tinham nenhuma pressa, embora provavelmente pensassem que Kaderin era um sacrifício encerrado.

         Com uma trêmula exalação, obrigou-se a atirar o colar, depois se animou e inspecionou a difícil situação. O bastardo tinha feito um fino trabalho levantando a barricada na entrada.

         Inclusive com sua força, não podia mover as rochas. Correu para elas, as beirando, as empurrando com o ombro. Nada. Não podia usar a espada. Não era grosa e pesada como Sebastian. Teria que cavar.

         Calculou que perderia as unhas com cada quatro centímetros que cavava na rocha. Voltariam a crescer dentro de umas horas. O diâmetro da rocha superior era ao menos de sessenta centímetros.

         Ergo... vamos fazer matemática... estou fodida.

         Pior, a escuridão da câmara tinha começado a curvar da maneira que alguém se sentia quando lhe agüentavam um poderoso malefício. Deu uma risada amarga. Agora era oficialmente uma valquíria assassina desumana que se assustava com a escuridão.

         As aparições que tinha nunca saíam movendo-se lentamente, encontrava que os alfavacas eram do tipo simpático e podia ser lançada em uma jaula com mil demônios contagiosos e não piscaria enquanto a jaula não fosse sombria e opressiva.

         Se tinha ação, não fazia caso a seu medo, mas estar tão só sentada sem nada que fazer as contemplando...

         Tinha duas alternativas. Podia esperar o vampiro, esperando que ele não fizesse caso a sua última furiosa demanda de que a deixasse sozinha. Mas embora viesse ao resgate, não seria capaz de levá-la aonde tinha que ir que era a uns meros metros além destas rochas. Apostava que Sebastian não tinha visitado nenhuma entrada de cova argentina.

         Além disso, quanto tempo poderia esperá-lo para que a salvasse? Cedo ou tarde, os alfavacas fariam seu caminho para a superfície.

         Sua segunda alternativa era começar a cavar. Estas rochas são a única coisa que há entre o prêmio e eu. Caiu de joelhos uma vez mais e cravou suas unhas na rocha. Dois centímetros mais abaixo perderam as primeiras, então as outras. Maldição, isto era em vão. Um esforço desperdiçado em um lugar escuro e asqueroso.

         Estava a ponto de perder aqueles treze pontos.

         O pó da rocha fez que seus olhos chorassem. Sim, o pó da rocha a fez lacrimejar...

         -Bem, bem -disse uma ressonante voz atrás dela-. Vou apostar que se sente feliz de me ver agora mesmo.

         Sebastian. Kaderin virou. Embora o espaço fosse negro como a boca do lobo, sabia que ele podia vê-la perfeitamente, por que estudava sua expressão. Então o olhar dele caiu sobre suas unhas antes que as movesse com cuidado para trás das costas. Não havia esconderijo pelo que se sentiu sacudida.

         -Deformando as unhas grátis, Kaderin? -Caminhou a grandes passos para ela e a ajudou a ficar em pé.

         - Quanto tempo tem apanhada aqui?

         Ela limpou os joelhos.

            -Umas duas horas.

            -Como aconteceu isto?

            -Bowen derrubou as rochas quando estava dentro.

            -MacRieve? -Sebastian apertou os punhos.-O matarei por isso.

         Ela se encolheu.

            -Promete-o? Porque isso eliminaria dois competidores.