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O quarto era antiquado, no estilo barroco de 1980, mas largo, comprido, alto e luxuoso. Janelas com vistas cuidadosamente simuladas situavam-se ao lado de uma cama automática de hospital. Esta parecia deslocada, mas era totalmente escondida por um magnífico biombo chinês. A quinze metros de distância, uma mesa de reuniões também não combinava com a decoração. Na cabeceira dessa mesa havia uma cadeira de rodas sustenta-vida. Dela saíam tubos e fios que iam até acama.

Junto da cadeira de rodas, sentada numa estenomesa apinhada de microfones direcionais, máquina de escrever de comando oral, relógio-calendário, botões de campainha e outros acessórios habituais, estava uma moça. Era bela.

Seu comportamento era o de uma perfeita secretária modesta, mas estava vestida de acordo com a exótica moda corrente: «Meio a Meio». Ombro, seio e braço direitos envoltos em malha azeviche; a perna esquerda coberta por um tecido escarlate; calcinha pregueada de ambas as cores; sandália preta do lado escarlate e vermelha no pé direito nu. Sua pele pintada seguia o mesmo modelo vermelho e preto.

No outro lado da cadeira de rodas, via-se uma mulher idosa, usando a calça comprida e o avental convencionais das enfermeiras. Estava inteiramente absorvida por seus dials e o doente na cadeira. Sentados em torno da mesa, havia uns doze homens, a maioria usando roupa estilo espectador-esporte, preferida pelos antigos executivos.

Aninhado na cadeira sustenta-vida estava um homem muito velho. A não ser pelos olhos inquietos, parecia um mau trabalho de embalsamamento. Não fora lançada mão de nenhuma espécie de cosmético para suavizar a realidade brutal da sua decrepitude.

— Ghoul * — estava dizendo calmamente para um homem sentado mais ou menos no centro da mesa. — Você é um ghoul nojento, Parky. Seu pai não lhe ensinou que é de boa educação esperar que um homem pare de espernear para, então, enterrá-lo? Ou nunca teve pai? Apague esta frase, Eunice. Senhores, Mr. Parkinson acaba de propor que eu seja convidado a renunciar ao cargo de presidente.Alguém o apóia?

* O ghoul é um demônio lendário que profana túmulos e se alimenta dos cadáveres(N. do T.).

Esperou, encarando um a um, e depois continuou:

— Ora, vamos! Quem o deixou na mão, Parky? Foi você, George?

— Não tenho nada com isso.

— Mas gostaria de votar «Sim». A proposta fica sem efeito por falta de apoio.

— Quero retirá-la.

— É muito tarde, Parkinson. Só podem ser feitas emendas com aprovação unânime, aberta ou implícita. Uma única objeção é suficiente e eu, Johann Sebastian Bach Smith, me oponho...Esta regra está em vigor porque eu a escrevi antes de você ter aprendido a ler.

— Mas — Smith deu uma olhada circular para os outros — tenho novidades. Como Mr. Teal informou, todas as nossas divisões estão em condições satisfatórias. As Fazendas Marinhas e a Empresa de Livros de Ensino estão mais que satisfatórias. Assim, é uma boa ocasião para me aposentar.

Smith fez uma pausa e então continuou:

—Fiquem de boca fechada. Não faça esse ar convencido,Parky: tenho mais novidades para você. Continuarei como presidente do conselho, mas não mais como diretor-executivo. Nosso conselheiro principal, Mr. Jake Salomon, será o vice-presidente e...

— Um instante, Johann. Não vou dirigir este circo de cinco picadeiros.

— Ninguém disse que você vai, Jake. Mas pode presidir as reuniões do conselho quando eu não puder. Estou pedindo muito?

— Hummm, acho que não.

— Obrigado. Estou renunciando à presidência das Empresas Smith e Mr. Byram Teal será nosso presidente e diretor-executivo...coisa que ele já vem sendo. Agora será de direito, com poderes para comprar e vender ações, com todas as vantagens e privilégios e deduções de impostos. Nada mais justo.

Parkinson disse:

— Olhe aqui, Smith!

— Pare com isso, rapazinho. Não se dirija a mim com «Olhe aqui»... Dirija-se a mim como Mr. Smith ou Senhor Presidente. Que ia dizer?

Parkinson se controlou e então respondeu:

—Muito bem, Mister Smith. Não estou de acordo. Deixando de lado a promoção do seu assistente ao cargo de presidente, de um pulo — completamente sem precedentes! —, se houver uma mudança de direção, devo ser considerado. Represento o segundo maior volume de ações com direito a voto.

— Pensei em você para presidente, Parky.

— Pensou?

— Sim. Examinei o assunto...e achei graça.

— Ora, seu...

— Não diga, pois posso processá-lo. Está esquecendo que é o meu volume de ações quem controla a votação. E por falar em suas ações... De acordo com a política da companhia, quem represente cinco ou mais por cento das ações com direito a voto faz automaticamente parte do conselho, mesmo que ninguém goste do possuidor e ele sofra de mau hálito espiritual. O que descreve nós dois. Ou você. Byram, o que há de mais recente em procurações e vendas de ações?

— Um relatório completo, Mr.Smith?

— Não, diga apenas a Mr. Parkinson qual a situação dele.

— Perfeitamente. Mr. Parkinson, o senhor atualmente controla menos de cinco por cento das ações com direito a voto.

Smith acrescentou, suavemente:

— Portanto,você está demitido, seu ghoul. Jake, convoque uma assembléia especial de acionistas, com edital e todas as formalidades, para dar a Mr. Parkinson um relógio de ouro e um pontapé...e eleger seu sucessor. Mais alguma coisa a tratar? Nada. A reunião está encerrada. Não vá embora, Jake, nem você, Eunice. E, Byram, se não tiver nada que fazer, fique.

Parkinson levantou-se de um pulo.

— Smith, isto não fica assim!

— Oh,claro — disse o velho calmamente.—Nesse ínterim,dê lembranças a sua sogra e diga-lhe que Byram vai continuar a enriquecê-la, muito embora eu tenha demitido você.

Parkinson saiu abruptamente. Os outros se levantaram.Smith perguntou humildemente:

— Jake, como pode um homem chegar aos cinqüenta anos sem o menor bom-senso? A única coisa esperta que esse rapaz fez foi arranjar uma sogra rica. O que é, Hans?

— Johann — disse Hans von Ritter, inclinando-se sobre a mesa e falando diretamente com o presidente.— Não gostei da maneira como tratou Parkinson.

— Obrigado. Você é franco comigo, coisa rara atualmente.

— Demiti-lo do conselho está certo. É um obstrucionista. Mas não havia necessidade de o humilhar.

—Talvez não. É um dos meus pequenos prazeres, Hans.Não tenho muitos atualmente.

Um criado Simplex entrou rodando, pendurou as cadeiras vazias nos cabides e rodou para fora. Von Ritter continuou:

— Não tenho intenção de ser tratado dessa maneira. Se você quer só pessoas que concordem no seu conselho, lembro que controlo menos de cinco por cento das ações com direito a voto. Deseja minha demissão?

— Meu Deus, não! Preciso de você, Hans...e Byram vai precisar ainda mais. Não posso usar focas amestradas.Um homem deve ter a coragem de não concordar comigo. Do contrário, está apenas ocupando espaço. Mas quando um homem me enfrenta, quero que o faça com inteligência. Como você. Já fui obrigado várias vezes a mudar de opinião por sua causa. Teimoso como sou, não foi fácil. Quanto ao outro assunto...sente-se. Eunice, assobie chamando aquela cadeira para o Dr. Von Ritter.

A cadeira se aproximou. Von Ritter fez um gesto e ela retrocedeu.

— Não, não tenho tempo para ser persuadido. Que é que você quer? Ergueu-se. A mesa de reuniões encolheu as pernas, virou de lado e deslizou para uma fresta na parede.

—Hans, cerquei-me de homens que não gostam de mim, sem haver um bajulador ou foca amestrada entre eles. Mesmo Byram — especialmente Byram — obteve seu emprego me contradizendo e tendo razão. Exceto quando esteve errado e é por isso que ele precisa de homens como você no conselho. Mas Parkinson...Fui obrigado a atacá-lo — publicamente — porque pediu minha demissão — publicamente. Não obstante, você tem razão, Hans. «Olho por olho» é criancice. Há vinte anos, mesmo a dez, eu nunca teria humilhado alguém. Se um homem age por reflexo, o que a maioria faz em vez de usar a cuca, humilhá-lo força-o a procurar vingar-se. Sei muito bem.Estou ficando senil, como todos sabemos.

Von Ritter ficou calado. Smith continuou:

— Quer topar? E ajudar a manter Byram firme?

— Hum...toparei. Enquanto você se comportar. Virou-se para sair.

— É justo. Hans? Você dançará no meu velório? Von Ritter olhou para trás e sorriu.

— Com o maior prazer!

— Foi o que imaginei. Obrigado, Hans. Té logo. Smith virou-se para Byram Teal:

— Então, meu filho?

— O Procurador-Geral-Assistente chega amanhã de Washington para falar com você a respeito da compra do controle da Homecrafts pela nossa Machine Tools Division. Penso...

— Falar com você. Se você não conseguir lidar com ele é porque escolhi o homem errado. O que mais?

— Na Fazenda Marinha número cinco perdemos um homem na linha de sonda de cinqüenta braças. Tubarão.

— Casado?

— Não. Nenhum parente dependente.

— Bem, faça o que puder. Qualquer coisa. Você tem meus vídeo-tanques, os que aquele ator dublou com a voz pesarosa. Quando perdemos um dos nossos, não devemos dar a impressão pública de pouco caso.

Jake Salomon acrescentou:

— Especialmente quando não ligamos.

Smith cacarejou para ele:

— Jake, você sabe como ler dentro do meu coração? Nossa política é ser liberal com as indenizações por morte e com as pequenas coisas que significam muito.

—...e parecem tão boas. Johann, você não tem coração...só dials e mecanismos. Aliás,nunca teve.

Smith sorriu.

— Jake, para você faremos uma exceção.Quando morrer, procuraremos não tomar conhecimento. Nada de flores e nem mesmo a página tarjada nos jornais da empresa.

— Você não estará em condições de decidir a esse respeito, Johann. Viverei mais vinte anos que você.

— Vai dançar no meu velório?

— Não danço — respondeu o advogado —, mas você está me tentando a aprender.

—Não se dê ao trabalho. Viverei mais que você. Quer apostar? Digamos, um milhão contra sua dedução de imposto predileta? Não, não posso apostar. Preciso de sua ajuda para me manter vivo. Byram, me procure amanhã. Enfermeira, saia. Preciso conversar com meu advogado.

—Não, senhor. O Dr. Garcia quer que o senhor seja vigiado o tempo todo.

Smith ficou pensativo.

— Miss Comadre, adquiri minha maneira de falar antes da Suprema Corte ter levantado a proibição de escrever palavrões nas calçadas. Mas procurarei usar palavras suficientemente simples para a senhora entender. Sou seu empregador. Pago seus salários. Esta é minha casa. Mandei-a sair. É uma ordem.

A enfermeira, teimosa, nada disse. Smith suspirou.

—Jake, estou ficando velho...Esqueci que elas têm um regulamento a cumprir. Quer achar o Dr.Garcia — num dos cantos desta casa —e saber dele como você e eu podemos ter uma conferência particular, apesar deste fiel cão de fila?

O Dr. Garcia chegou logo, olhou os dials e o paciente e concordou em ligar o medidor à distância durante o tempo necessário.

— Miss Macintosh, mude para o painel de controle-remoto.

— Pois não, Doutor.Pode mandar outra enfermeira me substituir? Quero deixar esta tarefa.

— Mas, enfermeira...

— Um momento, Doutor — atalhou Smith. — Miss Macintosh, desculpe por tê-la chamado Miss «Comadre». Bobagem minha. Outro sinal de senilidade crescente. Mas, Doutor, se, ela precisa ir — espero que não — mande-me uma conta de mil dólares de gratificação para ela. Seu cumprimento do dever tem sido perfeito...apesar das inúmeras demonstrações de comportamento absurdo da minha parte.

— Hum...espere-me lá fora, enfermeira.

Quando o médico e a enfermeira saíram, Salomon disse secamente:

— Johann, você só é senil quando lhe convém.

Smith riu.

— Tiro vantagem da doença e da idade. De que outras armas disponho?

— Dinheiro.

— Ah, sim. Sem dinheiro eu não estaria vivo. Mas estou infantilmente mal-humorado ultimamente. Todavia é preciso se levar em conta o fato de um homem que sempre foi ativo sentir-se frustrado por estar imobilizado. Porém é mais simples chamarmos isso de senilidade... visto que Deus e meu médico sabem que meu corpo está senil.

— Chamo a isso de mau humor intolerável, Johann, e não senilidade...Pois pode controlá-lo quando quer. Não o aplique em mim. Não estou aqui para isso.

Smith deu uma gargalhada.

—Nunca, Jake, preciso de você. Mais ainda do que preciso de Eunice, embora ela seja muito mais bonita que você. Que acha, Eunice? Meu comportamento tem sido mau ultimamente?

A secretária sacudiu os ombros, produzindo movimentos secundários complexos, agradáveis de se ver.

—O senhor às vezes é tremendamente intolerável, Patrão. Mas aprendi a não tomar conhecimento.

—Está vendo, Jake? Se Eunice se recusasse a agüentar o rojão — como você — eu seria o melhor patrão do mundo. Nestas circunstâncias, eu a uso como válvula de escape.

Salomon disse:

— Eunice, quando você se encher desta velha ruína mal-humorada, venha trabalhar comigo, com o mesmo salário ou maior.

— Eunice, acabo de dobrar seu salário!

— Obrigado, Patrão — respondeu ela vivamente.— Gravei suas palavras e a data. Vou avisar ao Contador.

Smith deu uma gargalhada.

—Está vendo por que a conservo? Não tente cobrir minha oferta, bode velho, você não tem gaita bastante.

— Senil — rosnou Salomon. — Por falar em dinheiro, quem você vai pôr no lugar de Parkinson?

—Não há pressa, ele nada significava. Você tem algum candidato, Jake?

— Não. Embora depois deste último pequeno quebra-cabeças, ocorreu-me que Eunice poderia ser uma boa idéia.

Eunice ficou espantada e então limpou o rosto de qualquer expressão. Smith estava pensativo.

— Não me ocorreu. Mas poderia ser uma solução perfeita. Eunice, você teria vontade de ser diretor da sociedade anônima?

Eunice apertou o botão de «NÃO GRAVANDO».

— Os senhores estão se divertindo à minha custa! Parem.

— Minha cara — respondeu Smith gentilmente —, você sabe que não brinco com dinheiro. Quanto a Jake, é o único objeto sagrado para ele...vendeu a filha e a avó para o Rio.

— Minha filha não — contradisse Salomon. — Só minha avó...e a velhota não rendeu muito. Porém arranjei com isso um quarto livre.

— Mas, Patrão, não tenho a menor idéia de como se dirige um negócio!

— Não vai ser preciso. Os diretores não dirigem, traçam a política. Mas você sabe mais sobre como dirigir que a maioria dos nossos diretores.Há anos que você trabalha aqui, inclusive como secretária da minha secretária, antes de Mrs. Bierman se aposentar. Mas estou encontrando vantagens no que pode ter sido uma sugestão dada de brincadeira por Jake. Você já é funcionária da empresa, como Secretária Especial Assistente, designada para gravar as reuniões do conselho, e eu lhe dei esse cargo, como ambos se lembram, para calar a boca de Parkinson quando ele reclamou da minha secretária estar presente a uma sessão executiva. E você vai continuar sendo isso...e também minha secretária particular. Não posso dispensá-la, embora se torne diretora. Não há incompatibilidade: você simplesmente votará e, ao mesmo tempo, gravará. Agora chegamos à pergunta fundamental: está disposta a votar de acordo com o voto de Jake?

Eunice ficou solene.

— O senhor quer assim?

— Ou de acordo com o meu, quando eu estiver presente, o que vem a dar no mesmo? Procure se lembrar e verá que Jake e eu sempre votamos da mesma maneira nos problemas básicos — colocando-os acima dos nossos interesses — enquanto discutimos e brigamos um com o outro em coisas de somenos importância. Leia as minutas antigas e verá.

— Notei há muito tempo — respondeu ela com simplicidade—, mas achei que não tinha nada com isso.

— Jake, ela é o nosso novo diretor. Mais uma coisa, minha cara: se for necessário uma sujeira, você se demitirá? Se o fizer não será prejudicada.

—Naturalmente, senhor. Não devo ser paga para concordar com sujeiras.

—Também não será prejudicada por causa disso. Estou me sentindo melhor. Eunice, vou entregar a administração a Teal e a política a Jake...você me conhece por dentro. Quero que Jake tenha o maior número possível de votos o apoiando.Oh,sempre podemos demitir um diretor...mas é melhor não ter de o fazer, um fato que Von Ritter esfregou no meu nariz. Está bem, você é diretora. Isso será formalizado na reunião de acionistas. Bem-vinda às fileiras da Casa. Em vez de um salário de fome, você foi aprovada e é agora um cão fascista, contra-revolucionário, provocador e alcagüete. Como se sente?

— Não «cão» — refutou Eunice. — O resto é lindo mas «cão» é uma designação errada. Sou mulher. Uma cadela.

— Eunice, apesar de não usar tais palavras em frente de senhoras, você sabe que não me incomodo que elas usem.

— Um alcagüete fascista pode ser uma senhora? Patrão, aprendi aquela palavra no jardim da infância. Ninguém liga para isso hoje.

— E eu a aprendi por trás do galpão e quero que ela fique por lá. Salomon resmungou:

— Não tenho tempo para ouvir lexicólogos amadores. A reunião terminou?

— O quê? Ainda não! Agora vem a parte ultra-secreta, o motivo pelo qual mandei a enfermeira embora. Por isso se aproximem.

— Johann, antes de começar com segredos, deixe-me fazer uma pergunta. Não há algum microfone naquela cama? Sua cadeira talvez tenha sido também controlada.

— Hem? — O velho ficou pensativo. — Costumo apertar um botão... e eles mandam um rodante saber o que eu quero.

— Sete a dois como você está sendo vigiado. Eunice, minha cara, pode examinar os circuitos para ter certeza?

— Hum... duvido. Os circuitos não são como minha estenomesa.

Mas vou dar uma olhada. — Eunice levantou-se, examinou o móvel por trás da cadeira de rodas. — Estes dois dials quase certamente têm microfones escondidos. Revelam respiração e pulsação. Mas não registram vozes, como minha voz não faz os ponteiros oscilarem. Tiraram o filtro, suponho. Mas... — ficou pensativa — a voz pode ser emitida fora também do circuito, acima de um filtro. Faço algo semelhante, no sentido inverso, toda vez que gravo com um alto fundo de decibéis. Não sei qual a função desses outros dials. Que diabo, posso localizar um circuito vocal... mas nunca tenho a certeza de que não há um. Ou dois. Ou três. Sinto muito.

— Não se desculpe, minha cara — replicou o advogado, acalmando-a. — Não tem existido vida privada neste país desde a metade do século XX... olhe, posso telefonar a um conhecido meu e mandar fotografar você no banho sem que nunca suspeite.

— É mesmo? Que idéia horrível. Quanto cobra essa pessoa para fazer isso?

— Bastante. Depende da dificuldade e do perigo que corre de ser processado. Nunca menos de uns dois mil e depois some no ar. Mas pode fazer.

— Bem! — Eunice ficou pensativa e depois sorriu. — Mr. Salomon, se algum dia achar que deve ter uma foto minha assim, telefone-me para obter melhor preço. Meu marido tem uma excelente câmara chinesa e eu prefiro que seja ele a me fotografar no banho, em vez de um estranho.

— Ordem, por favor — disse Smith, suavemente. — Eunice, quando quiser vender fotos peladas a este velho devasso, faça-o na sua hora de folga. Não entendo nada desses dispositivos, mas sei como solucionar este caso. Eunice, vá até onde estão me telemetrando... acho que é no quarto ao lado do que foi minha sala de descanso no andar de cima. Encontrará Miss Macintosh ali. Espere uns três minutos. Eu aguardarei dois e depois gritarei: «Miss Maclntosh!» Mrs. Branca está aí? Se você me ouvir, saberemos que ela está me espionando. Se não, volte ao fim de três minutos,

— Sim, senhor. Devo dar alguma desculpa a Miss Macintosh?

— Dê àquela encrenqueira a desculpa que quiser. Só quero saber se ela anda bisbilhotando.

— Sim, senhor.

Eunice preparou-se para sair. Estava apertando o interruptor da porta quando a campainha tocou. A porta deslizou para o lado, descobrindo Miss Macintosh, que pulou de surpresa.

A enfermeira se recompôs e disse friamente a Mr. Smith:

— Posso entrar um instante?

— Certamente.

— Obrigada, senhor.

A enfermeira foi até a cama, empurrou o biombo para o lado, mexeu em quatro interruptores no encosto do leito e recolocou o biombo. Depois plantou-se em frente ao seu paciente e disse:

— Agora o senhor tem seus segredos preservados, pelo menos no que toca aos meus aparelhos.

— Obrigado.

— Não estou autorizada a cortar os transmissores de palavras, a não ser com ordem do doutor. Mas agora o senhor está isolado. Sou tão obrigada a respeitar a vida privada de um paciente quanto um médico. Nunca ouvi uma conversa de quarto de doente. Nunca iria escutar esta, senhor!

— Abaixe a crista. Se não estivesse escutando, como saberia que estávamos discutindo o assunto?

— Oh! Porque meu nome foi falado. Ouvir meu nome provoca minha atenção. É um reflexo condicionado. Mas é claro que o senhor não vai acreditar!

— Pelo contrário, vou. Enfermeira... ligue por favor o que a senhora desligou. Então meta na cabeça que eu preciso conversar em particular... e eu lembrarei de não pronunciar seu nome. Mas estou contente por saber que a tenho ao meu alcance tão depressa. Para um homem no meu estado é um conforto.

— Hum... perfeitamente, senhor.

— E quero lhe agradecer por aturar meus truques. E o mau humor. Ela quase sorriu.

— Ora, o senhor não é tão difícil. Uma vez agüentei durante dois anos num hospital neuropsiquiátrico.

Smith ficou espantado e então riu.

— Touché! Foi lá que adquiriu seu ódio às comadres?

— Foi, sim! Agora, com licença, senhor... Quando ela desapareceu, Salomon disse:

— Você acha mesmo que ela não vai querer ouvir?

— Naturalmente vai, não pode evitar, já está engatilhada e será muito difícil tentar não ouvir. Mas a mulher é orgulhosa, Jake, e prefiro ficar na dependência do orgulho que na de engenhocas. Muito bem, estou ficando cansado e trata-se do seguinte: quero comprar um corpo. Mas que seja jovem.

Eunice Branca mal mostrou uma reação. A fisionomia de Jake Salomon se transformou na máscara que ele usava para jogar pôquer e falar com promotores públicos. Eunice perguntou imediatamente:

— Devo gravar, senhor?

— Não. Oh, que diabo, deve. Diga a essa máquina de costura que tire uma cópia para cada um de nós e limpe a fita. Ponha a minha no arquivo a ser destruído e a sua no seu arquivo destrutível. E, Jake, esconda seu exemplar no arquivo que usa para lograr o Internal Revenue Service. *

* Trata-se do Internal Revenue Service, que controla o imposto sobre a renda (N. do T.).

— Vou arquivá-la em lugar ainda mais seguro, o que eu uso para os clientes culpados. Johann, tudo o que você me diz é secreto, mas sou obrigado a frisar que os Regulamentos me proíbem de dar assistência a um cliente que pretende fraudar a lei, ou permitir-lhe discutir essa intenção. Quanto a Eunice, tudo o que você disser a ela ou na presença dela não é secreto.

— Oh, pare com isso, seu velho rábula. Há anos você me aconselha a como fraudar a lei duas vezes por semana. Quanto a Eunice, ninguém pode arrancar nada dela, a não ser por uma completa lavagem cerebral.

— Eu não disse que sigo sempre o Regulamento. Apenas lembrei-lhe o que ele diz. Não nego que minha ética profissional sofreu uns arranhões... mas não quero participar de nada que cheire a remoção ilegal de cadáveres, roubo ou conivência com seqüestro. Qualquer prostituta que se respeite — refiro-me a mim — tem limites.

— Poupe-me o sermão, Jake. O que eu quero é, ao mesmo tempo, moral e ético. Preciso de sua ajuda para que tudo se processe legalmente — tão legalmente que não tenha brechas — e praticamente.

— Espero.

— Garanto. Disse-lhe que queria comprar um corpo legalmente. Isso exclui remoção ilegal de cadáveres, roubo ou seqüestro. Quero fazer uma aquisição legal.

— Não vai poder.

— Por quê? Veja este corpo — disse Smith, apontando para o próprio peito — não vale muito, nem como estéreo. Todavia, posso querer doá-lo a uma escola de medicina. Você sabe que posso, pois me deu seu acordo.

— Oh. Vamos falar claro. Nos Estados Unidos não pode haver propriedade de seres humanos. Décima terceira emenda. No entanto, seu corpo não lhe pertence porque você não pode vendê-lo. Mas um cadáver é propriedade — habitualmente do espólio do falecido... apesar do cadáver não ser freqüentemente tratado da mesma maneira dos outros bens móveis. Mas é sem dúvida propriedade. Se você quer comprar um cadáver, pode-se dar um jeito... mas a quem você estava há pouco chamando de ghoul?

— O que é um cadáver, Jake?

— Hem? Um corpo morto, normalmente de um humano. É o que diz o Webster. A definição legal é mais complicada, porém dá no mesmo.

— É nesse aspecto «mais complicado» que vou chegar. Muito bem, uma vez que está morto passa a ser propriedade e talvez possamos comprá-lo. Mas o que é «morte», Jake, e quando ela ocorre? Deixe o Webster. O que é a lei?

— Oh. Lei é o que a Suprema Corte diz que é. Este ponto ficou felizmente estabelecido na década de setenta: «Espólio de Henry M. Parsons v. Rhode Island». Por anos e séculos, um homem estava morto quando seu coração parava de bater. Então, durante quase um século, estava morto quando um médico examinava seu coração e respiração e certificava que estava morto... e às vezes era horrível quando o médico errava. E então chegou o primeiro transplante de coração. Puxa vida, que bate-bocas legais provocou!

— Porém o caso Parsons resolveu o assunto: um homem está morto quando toda a atividade cerebral parou permanentemente.

— E isso quer dizer o quê? — insistiu Smith.

— A Corte declina definir. Mas na prática... olhe, Johann, sou advogado de empresa e não especialista em jurisprudência médica ou medicina-legal... e tenho de pesquisar antes de...

— Está bem. Então você não é Deus. Poderá reformar suas opiniões mais tarde. O que sabe agora?

— Quando o exato momento da morte é importante, como em alguns casos de espólio, como freqüentemente em acidentes, homicídios não premeditados e assassinatos, como é sempre num caso de transplante de órgão, o médico determina se o cérebro parou e não recomeçará a funcionar. Usa vários testes e fala de «coma irreversível» e «total ausência de atiyidade das ondas cerebrais» ou «danos no córtex, fora de qualquer possibilidade de reparação», mas tudo se resume num médico arriscando sua reputação e diploma, afirmando que aquele cérebro está morto e não voltará a viver. O coração e os pulmões agora não têm importância. Estão classificados com mãos, pés, gônadas e outros órgãos, sem os quais o homem pode ficar ou tê-los substituídos. O importante é o cérebro, acrescido da opinião de um médico a respeito dele. Em casos de transplante, há quase sempre pelo menos dois médicos não ligados à operação e provavelmente um legista também. Não porque a Suprema Corte exija — na verdade, só alguns dos cinqüenta e quatro Estados têm legislação referente à tanatótica — mas...

— Um momento, Mr. Salomon... essa palavra esquisita. Minha máquina colocou um ponto de interrogação depois dela. — Eunice manteve a mão cobrindo a lâmpada de «Parada».

— Como sua máquina soletrou a palavra? _ T-A-N-A-T-O-T-I-C-A.

— Máquina sabida. É um termo técnico para se referir à morte. Do deus grego Thanatos, Morte.

— Um instante enquanto digo a ela. — Eunice bateu na tecla da «Memória» com a outra mão, sussurrou rapidamente e então prosseguiu: — Ela se sente melhor quando a tranqüilizo logo. Continue.

Retirou a mão da luz de «Parada».

— Eunice, você tem a impressão de que essa máquina vive?

Ela ficou ruborizada e então tocou a tecla «Apagar» e cobriu «Parada».

— Não, Mr. Salomon. Ela, porém, funciona melhor comigo que com qualquer outro operador. Fica positivamente de mau humor quando não gosta da maneira como é usada.

— Garanto que é verdade — reforçou Smith. — Se Eunice tira uma folga, é melhor sua substituta usar a própria máquina ou tomar notas taquigráficas. Olhe, minha cara, chega de conversa. Espere outra ocasião para informar Jake sobre os cuidados e a alimentação das máquinas. O vovô aqui quer ir para a cama.

— Sim, senhor. Eunice ergueu a mão.

— Johann, eu estava dizendo que nos casos de transplante a classe médica estabeleceu severas normas ou regulamentos, visando a protegê-la de processos civis e criminais e também, tenho certeza, da restritiva legislação monopolista. Têm de manter o coração à parte e, apesar disso, se protegerem da acusação de assassinato, com processos de vários milhões de dólares por danos. Por isso dividem a responsabilidade uns com os outros.

— Sim — concordou Smith. — Jake, você me disse uma coisa que eu não sabia... mas tranqüilizou-me confirmando fatos e leis. Agora sei que pode ser feito. Bem, quero um corpo saudável, entre vinte e trinta anos, ainda quente, com o coração batendo e sem nenhum outro dano que necessite de reparo... mas com o cérebro legalmente morto, morto e bem morto. Quero comprar esse cadáver e ter este cérebro — o meu — transplantado para ele.

Eunice permaneceu perfeitamente imóvel. Jake piscou.

— Quando quer esse corpo? Logo mais?

— Oh, na próxima quarta-feira está bem. Garcia disse que pode me manter funcionando.

— Sugiro logo mais. E dar-lhe ao mesmo tempo um novo cérebro, o que deixou de funcionar.

— Pare com isso, Jake, estou falando sério. Meu corpo está caindo aos pedaços. Mas a minha mente está lúcida e minha memória não é má... pergunte-me o preço de cada ação no fechamento de ontem, se duvida. Posso fazer cálculos logarítmicos sem a tábua. Me examino diariamente. Porque sei até onde posso ir. Olhe para mim: valho tantos milhões de dólares que não vale a pena contar. Mas com um corpo mantido unido à custa de durex e arame... eu ficaria melhor num museu. Toda minha vida ouvi que não se pode levar nada para o túmulo. Bem, há oito meses quando eles me imobilizaram com toda essa humilhante canalização e fiação, comecei a pensar, por falta do que fazer, a respeito daquilo. Decidi, então, que, se não podia levar nada comigo, ficaria por aqui!

— Puxa! Você irá quando o coche chegar.

— Talvez. Mas estou disposto a gastar o que for necessário daquele montão de dólares para tentar ganhar a partida. Quer me ajudar?

— Johann, se você estivesse falando de um vulgar transplante de coração, eu diria: «Felicidades e Deus o ajude!», Mas um transplante de cérebro... você tem uma idéia das implicações?

— Não, nem você. Mas sei mais a esse respeito que você. Tive um tempo infinito para ler a respeito. É inútil me dizer que nunca teve sucesso nenhum transplante de cérebro humano. Eu sei. É inútil me dizer que os chineses tentaram inúmeras vezes e falharam, conquanto tenham três pacientes ainda vivos se meus informantes estão certos.

— E você quer ser um paciente?

— Não. Mas há dois chimpanzés trepando em árvores e comendo bananas agora mesmo... e cada um tem o cérebro do outro.

— Oho! Aquele australiano.

— O Dr. Lindsay Boyle. É o cirurgião que eu preciso.

— Boyle. Houve um escândalo, não houve? Ele foi expulso da Austrália.

— Foi sim, Jake. Já ouviu falar de ciúme profissional? A maioria dos neurocirurgiões estava apegada à noção de que o transplante de cérebro é muito complicado. Mas se você investigar, verificará que essa mesma opinião era expressa há cinqüenta anos a respeito dos transplantes de coração. Se perguntar a um neurocirurgião a respeito desses chimpanzés, a coisa mais generosa que ele dirá é que se trata de uma falcatrua, apesar de haver filmes de ambas as operações. Ou então falará sobre os inúmeros fracassos de Boyle, antes de aprender a técnica. Jake, ele é odiado de tal forma que o expulsaram de seu país quando ia fazer a tentativa com um ser humano. Ora, aqueles calhordas... desculpe, Eunice.

— Minha máquina foi instruída para transcrever essa palavra como «patife», Mr. Smith.

— Obrigado, Eunice.

— Por onde ele anda agora, Johann?

— Em Buenos Aires.

— Você pode viajar tanto assim?

— Oh, não! Bem, talvez possa, num avião bastante grande para conter todas essas monstruosidades mecânicas usadas para me manter vivo. Mas primeiro necessitamos do corpo. E o melhor centro médico possível, para a cirurgia, assistida por computador. E um par de cirurgiões assistentes. E todo o resto. Digamos John Hopkins. Ou o Stanford Medicai Center.

— Arrisco-me a dizer que nem um nem outro permitirão que esse cirurgião cassado opere.

— Jake, Jake, claro que permitirão. Não sabe como subornar uma universidade?

— Nunca tentei.

— Pode ser feito com montões de dinheiro, abertamente, com um desfile acadêmico para dar dignidade. Mas primeiro deve-se saber o que eles querem: vestiários de futebol, acelerador de partículas, bolsas-de-estudo. Mas a chave é muito dinheiro. Do meu ponto de vista, é melhor estar vivo e jovem outra vez — e falido — a ser o mais rico cadáver no cemitério — Smith sorriu. — Deve ser sensacional ser jovem... e falido. Por isso não economize a grana.

— Sei que você pode dar um jeito com relação a Boyle. É apenas uma questão de saber a quem subornar e como ou, como dizia Bill Gresham, um cara que eu conheci há muito tempo: «Descubra o que ele quer... e deixe o resto comigo!»

— O mais difícil porém não é subornar, mas apenas ter vontade de gastar dinheiro. Achar esse corpo quente. Jake, neste país, mais de noventa mil pessoas por ano são mortas só em acidentes de trânsito — ou seja duzentos e cinqüenta por dia — e um monte delas morre de ferimentos na cabeça. Uma boa porcentagem está entre os vinte e os quarenta anos, e é saudável, com exceção da fratura de crânio e do cérebro arruinado. O problema é encontrar um, cujo corpo ainda esteja vivo, manter essa vida e correr para a sala de cirurgia.

— Com mulheres, parentes, tiras e advogados correndo atrás.

— Sem dúvida. Se dinheiro e organização não forem usados de antemão. Apanhadores de gorjetas — chame-os como quiser. Equipes mantenedoras de vida e helicópteros equipados para esse fim, sempre de atalaia nos piores lugares de concentração perigosa de trânsito. Doações para os fundos de ajuda dos patrulheiros, milhares de fórmulas de cessão prontas para serem assinadas, pagamento liberal ao espólio do falecido — oh, pelo menos um milhão de dólares. Ah, sim, já ia esquecendo, eu tenho um tipo de sangue raro e um transplante é feito mais facilmente quando não há necessidade de perder tempo com transfusão de sangue. Há apenas cerca de um milhão de pessoas neste país cujo sangue combina com o meu. Não é um número absurdo se o reduzirmos para a área de idade desejada — dos vinte aos quarenta — e com boa saúde. Digamos trezentos mil, no máximo. Jake, se publicarmos anúncios nos grandes jornais e oferecermos prêmios pela TV, quantos deles poderemos fazer sair das moitas? Se acenarmos com uma isca de um milhão de dólares? Um milhão em ações depositadas no Chase Manhattan Bank a favor do espólio da vítima do acidente cujo corpo vai ser usado? Com um adiantamento a todo doador em perspectiva e sua esposa, que queiram assinar antecipadamente.

— Johann, quero me danar se sei. Mas eu detestaria ser casado com uma mulher que pudesse receber um milhão de dólares batendo «acidentalmente» na minha cabeça com um martelo.

— São minúcias, Jake. Estabeleça que ninguém pode matar e se beneficiar disso. O suicídio também deve ser excluído. Não quero ter sangue nas mãos. O verdadeiro problema é encontrar jovens saudáveis com meu tipo de sangue e colocar seus nomes e endereços num computador.

— Desculpe, Mr. Smith, mas o senhor já pensou em consultar o National Rare Blood Club?

— Raios me partam! Estou ficando senil. Não, não lembrei, Eunice... e como é que você sabe da existência dele?

— Sou sócia, senhor.

— Então você é doadora, minha cara? Smith estava contente e impressionado.

— Sou, senhor. Tipo AB-Negativo.

— Raios me re-partam. Também fui doador, até que me disseram que estava velho demais, muito antes de você ter nascido. E do mesmo tipo que o seu: AB-Negativo.

— Imaginei que sim, Mr. Smith, quando o senhor disse quantos haviam. São pouquíssmos. Cerca da terça parte de um por cento da população. Meu marido é AB-Negativo também, e doador. Sabe... bem, conheci Joe uma manhã cedinho quando ambos fomos convocados para dar sangue a um recém-nascido e sua mãe.

— Bem, um hurra para Joe Branca! Eu sabia que ele era esperto... agarrou você, hem? Só não sabia que ele era um Anjo da Misericórdia também. Olhe, minha querida, quando chegar em casa hoje à noite, diga a Joe para dar um mergulho de cabeça numa piscina vazia... e você será não só a mais linda viúva da cidade, mas a mais rica.

— Patrão, o senhor tem um péssimo senso de humor. Jamais trocaria Joe por nenhum milhão de dólares... o dinheiro não aquece a gente numa noite fria.

— Eu sei, para minha tristeza, querida, Jake, meu testamento pode ser alterado?

— Todo testamento pode ser. Mas acho que o seu não. Tratei de inserir nele itens de segurança.

— Suponha que eu faça um novo testamento idêntico em linhas gerais, mas com umas modificações: será válido?

— Não.

— Por quê?

— Você mesmo disse: senilidade. Sempre que uni milionário morre em idade avançada com um novo testamento, quem estiver interessado em invalidá-lo — suas netas, por exemplo — tentará fazê-lo alegando senilidade e influência estranha. Acho que conseguirá.

— Raios. Queria incluir Eunice com um milhão para ela não ficar tentada a matar seu marido AB-Negativo.

— Patrão, o senhor está zombando de mim. É uma brincadeira sem graça.

— Eunice, já lhe disse que não brinco com dinheiro. Que jeito podemos dar, Jake, uma vez que estou senil demais para fazer um testamento?

— Bem, o jeito mais fácil é uma apólice de seguro de vida, paga de uma vez só... que irá custar, em face da sua idade e saúde, um pouco mais de um milhão, suponho. Ela o receberá, mesmo que seu testamento seja anulado.

— Mr. Salomon, não ligue para ele!

— Johann, você quer que esse milhão reverta em seu benefício se por uma remota chance você viver mais que Eunice?

— Hummm... não, pois se isso acontecer um juiz pode decidir estudar a questão e nem mesmo Deus sabe o que um juiz quererá fazer. Ponha a Cruz Vermelha como beneficiária. Não, ponha o National Rare Blood Club.

— Perfeitamente.

— Pague logo de manhã cedo. Não, esta noite. Posso não viver até amanhã de manhã. Procure um agente de seguros — Jack Towers, por exemplo — faça Jefferson Billings abrir a casa de prego dele e consiga um cheque visado. Use minha procuração geral e não seu próprio dinheiro, para você não ser envolvido. Consiga a assinatura de um funcionário responsável da companhia de seguros. Depois pode ir dormir.

— Sim, Grande Espírito. Vou modificar isso. Sou melhor advogado que você. Mas a apólice estará em vigor esta noite com seu dinheiro e não com o meu. Eunice, cuidado para não chutar esses tubos e fios quando sair. Porém amanhã não precisa ter cuidado... desde que não seja apanhada.

Ela fungou.

— Os senhores têm um péssimo senso de humor! Patrão, vou apagar isto. Não quero um milhão de dólares. Não com a morte de Joe ou com a sua.

— Se não quiser, Eunice — disse o patrão gentilmente —, pode deixar o Rare Blood Club receber.

— Hum... Mr. Salomon, isso é legal?

— É, Eunice. É bom ter dinheiro, especialmente quando se é pobre. Seu marido pode ficar aborrecido por você ter recusado um milhão de dólares.

— Hum...

Mrs. Branca emudeceu.

— Cuide disso, Jake, enquanto pensa na maneira de comprar um corpo quente. E em como trazer Boyle aqui e arranjar-lhe as licenças necessárias para operar neste país. E no que for necessário. E diga... não, eu direi. Miss Macintosh!

— Pronto, Mr. Smith? — disse a voz, vinda do móvel por trás da cama.

— Venha cá com seu par. Quero ir para a cama.

— Sim, senhor. Direi ao Dr. Garcia. Jake levantou-se.

— Até logo, Johann. Você é doido de hospício.

— Provavelmente. Mas quero ter prazer com meu dinheiro.

— E vai ter. Eunice, posso levá-la para casa?

— Oh, não, senhor, obrigado. Meu calhambeque está na garagem.

— Eunice — disse o patrão —, não está percebendo que o bode velho quer levar você para casa? Seja gentil. Um dos meus guardas levará seu calhambeque para casa.

— Hum... obrigado, Mr. Salomon. Aceito. Durma bem, Patrão. Dirigiram-se para a porta.

— Espere, Eunice — ordenou Smith. — Não se mexa. Jake, manje as gambás! Eunice, na gíria do passado quer dizer que você tem lindas pernas.

— Como o senhor já me disse antes... e como meu marido freqüentemente me diz. Patrão, o senhor é um velho sujo.

Smith cacarejou.

— Pois sou mesmo, minha querida... e isso desde os seis anos. Tenho orgulho em dizer.

Mr. Salomon ajudou-a a vestir o casaco, desceu com ela para a garagem, fez um sinal aos seus guardas para que se afastassem e levou-a para o próprio carro. Foram rapidamente encerrados nele e conduzidos pelo guarda-motorista, cujo compartimento também foi fechado. Assim que sentou, Mrs. Branca disse:

— Oh, como é enorme! Mr. Salomon, eu sabia que um Rolls era espaçoso, mas nunca havia entrado num.

— Um Rolls apenas de nome, minha cara: a carroceria é Skoda, o motor é da Imperial Atomics e a Rolls-Royce entra com a beleza, o prestígio e a manutenção. Você devia ver um Rolls há cinqüenta anos, antes dos motores a explosão terem sido postos fora da lei. Era um carro de sonho!

— Este já o é bastante. Puxa, meu calhambeque caberia neste compartimento.

Uma voz vinda do teto disse:

— Ordens, senhor?

Mr. Salomon apertou um botão:

— Um momento, Rockford — ergueu a mão. — Você mora onde, Eunice? Ou então me dê as coordenadas de onde quer ir.

— Oh, vou para casa. Norte, um, um, oito, oeste trinta e sete e então para cima até o nível dezenove... embora eu duvide que este carro enorme consiga entrar no elevador de veículos.

— Se não conseguir, Rocky e o colega dele acompanharão você pelo elevador de pessoas, até à porta da sua casa.

— Que bom. Joe não gosta que eu ande sozinha no elevador de pessoas.

— Joe tem razão. Por isso vamos depositá-la como a uma carta. Eunice, você está com pressa?

— Eu? Joe sabe que só chego quando posso, pois o trabalho com Mr. Smith é muito irregular atualmente. Hoje estou voltando cedo.

— Ótimo. — Mr. Salomon apertou novamente o botão de inter-comunicação. — Rockford, vamos fazer um pouco de hora. Hum, Mrs. Branca, qual a zona daquelas coordenadas? Dezoito e?...

— Dezenove-B, senhor.

— Estabeleça um círculo de cruzeiro próximo a dezenove-B. Darei as coordenadas mais tarde.

— Muito bem, senhor. Salomon voltou-se para Eunice.

— Este compartimento é à prova de som, a menos que eu aperte esse botão. Eles podem falar comigo, mas não podem nos ouvir. O que é muito bom, pois preciso discutir umas coisas com você e dar uns telefonemas a respeito da tal apólice de seguro.

— Oh! Aquilo era brincadeira, não era?

— Brincadeira, hem? Mrs. Branca, há vinte e seis anos que trabalho para Johann Smith e me dedico exclusivamente a ele há quinze anos. Hoje tornou-me presidente de fato do seu império industrial. Porém, se eu deixar de cumprir suas ordens a respeito daquela apólice de seguro, amanhã estarei despedido.

— Oh, claro que não! Ele depende do senhor.

— Depende de mim enquanto quiser e nem um minuto mais. Essa apólice tem de estar pronta esta noite. Pensei que iria ficar aborrecida ao ver que poderia ser posta de lado em benefício do Rare Blood Club.

— Bem, é verdade. Só que tenho medo de poder me tornar gananciosa e aceitar. Na hora oportuna.

— E por que não? O Rare Blood Club nada fez por ele e você fez muito.

— Sou bem paga.

— Ouça, sua boba, deixe de ser infantil. Ele queria deixar um milhão para você no testamento. E quis que você soubesse, de maneira a se divertir olhando seu rosto. Frisei que era muito tarde para mudar o testamento. Mesmo este seguro perderá sua chance se os herdeiros naturais examinarem os livros e o descobrirem — o que estou tentando evitar —, fazendo um juiz decidir que ele não passa de um expediente .— o que é verdade — e requerendo à companhia de seguros que o pague ao espólio. Aí é que entra o Rare Blood Club. Proporá uma ação e ganhará, se você lhe oferecer a metade.

«Mas há outros meios. Imagine que não sabe de nada e seja convidada a assistir à leitura do testamento, descobrindo que seu falecido patrão legou-lhe um seguro de vida, «em agradecimento aos longos e fiéis serviços prestados». Você recusaria?

— Hum... — começou ela e parou.

— Hum... — imitou ele. — Exatamente «hum». Naturalmente que você não recusaria. Ele estaria morto e você desempregada, não havendo razão para a recusa. Por isso, em vez de uma importância global tão grande, capaz de perturbá-la, vou preparar uma apólice que estabeleça uma anuidade. — Parou para pensar. — Isso daria, com os impostos, cerca de quatro por cento. Que tal uns setecentos e cinqüenta dólares por semana? Ficaria preocupada?

— Ora... não. Me sinto melhor pensando em setecentos e cinqüenta dólares que num milhão.

— E o melhor é que podemos segurar o capital contra a inflação e você poderá deixar esse milhão ou mais para o Rare Blood Club quando bater as botas.

— É mesmo? Que beleza! Nunca compreendi a alta finança.

— É porque a maioria das pessoas só pensa em dinheiro para pagar o aluguel. Mas um financista pensa em dinheiro em termos do que pode fazer com ele. Não se incomode, deixe que eu cuido disso e você cuidará de gastá-lo. Vou usar uma companhia de seguros e um banco canadenses, que não permitirão que um tribunal americano examine seus arquivos. No caso das netas dele descobrirem o que fizemos, quero dizer.

— Oh, Mr. Salomon, esse dinheiro não pode ir para elas?

— Não seja boba. São umas megeras, vorazes. E não fizeram nada para merecer esse dinheiro. Sabe alguma coisa da família de Johann? Ficou viúvo três vezes, a quarta muiher casou com ele pelo dinheiro e custou-lhe milhões ver-se livre dela. A primeira mulher deu-lhe um filho e morreu do parto. O filho de Johann foi morto mais tarde tentando tomar uma colina sem valor. Mais duas mulheres, dois novos divórcios, uma filha de cada casamento, que produziram um total de quatro netas. As ex-mulheres e as filhas morreram e suas carnívoras descendentes estão esperando que Johann morra e o detestam porque ainda não morreu.

Salomon deu uma risada.

— Vão ter um choque. Redigi seu testamento de maneira a deixar-lhes uma pequena renda... reduzindo-a para um dólar a cada uma se contestarem. Agora com licença: preciso dar uns telefonemas, levar você para casa e ir ao Canadá resolver este assunto.

— À vontade, senhor. Posso tirar o casaco? Está quente.

— Quer que aumente o ar refrigerado?

— Só se o senhor estiver com muito calor. Acontece que este casaco é muito grosso.

— Eu reparei. Armadura protetora?

— Isso mesmo. Ando muito sozinha.

— Por isso sente tanto calor. Tire-o. Tire tudo o que quiser. Ela deu uma risada.

— Estou achando que o senhor é também um velho sujo. Por um outro milhão?

— Nem um raio de um centavo! Cale a boca, menina, e me deixe telefonar.

— Sim, senhor.

Mrs. Branca tirou o casaco, depois ergueu o tecido que cobria a perna até em cima, espreguiçou-se e ficou imóvel.

Que dia estranho!... Será que irei ficar rica?... Parece incrível... bem, não estou gastando um tostão — nem deixando Joe gastar — a não ser o depositado no banco... uma dura lição no primeiro ano do nosso casamento... alguns homens entendem de dinheiro — como Mr. Salomon e o Patrão — e outros não, como Joe... mas é o melhor marido que uma garota pode querer... desde que nunca tenha uma conta conjunta com ele...

Querido Joe!... São lindas «gambás», mesmo que você diga que não são, sua cadela... «Cadela»... que esquisito é o Patrão com seus velhos tabus... é preciso sempre não chocá-lo... não muito, quero dizer. O Patrão gosta de um pequeno tom de choque, como um perfume de alho... é especialmente necessário não aborrecê-lo com a linguagem usada hoje por todos... Joe é bom para uma garota, nunca é preciso ter cuidado... a não ser com o dinheiro...

Que pensaria Joe se me visse instalada neste luxuoso carro, com este bode velho?... Talvez achasse graça, mas é melhor não contar-lhe, queridinha. Os homens pensam de maneira diferente da gente, não são lógicos... entretanto, é errado chamar Mr. Salomon de «bode velho». Ele evidentemente não está agindo assim... Você gostaria de fazer esse comentário provocador, não, querida?... Só para ver o que ele diria... e descobrir!... Ser esmagada...

Ele é velho demais?... Que inferno, não é não, querida. Da maneira como eles erguem um homem com hormônios, ninguém é «velho demais» até ficar excessivamente fraco para se mexer.. assim como o Patrão... não que ele tenha dado o menor passo, mesmo anos atrás, quando ainda estava em boa forma...

O Patrão pensaria realmente em recuperar a mocidade, transplantando seu cérebro?... braços, pernas, rins e mesmo corações, claro, claro... mas um cérebro?...

Salomon desligou o telefone.

— Resolvido — anunciou. — Só falta a assinatura dos documentos, o que farei esta noite em Toronto.

— Desculpe dar-lhe tanto trabalho, senhor.

— É um prazer.

— Muito obrigado. E preciso pensar em como agradecer ao Patrão... Não o fiz hoje, pois achei que ele não queria.

— Não lhe agradeça.

— Oh, eu devo. Mas não sei como. Como se deve agradecer a alguém um presente de um milhão de dólares? Sem parecer insincero?

— Hummm! Há várias maneiras. Mas neste caso não. Minha cara, você dará prazer a Johann não mostrando qualquer sinal de gratidão. Eu o conheço. Muita gente lhe foi grata no passado... então acharam que ele era um cara fácil e trataram de o sangrar novamente. Depois tentaram apunhalá-lo quando viram que ele não era. Por isso não lhe agradeça. Johann não acredita em palavras doces. Acha que visam sempre ao seu dinheiro. Notei que você o enfrenta com coragem.

— É preciso, senhor, do contrário ele me domina. Ele já me fez chorar algumas vezes antigamente, antes de eu descobrir que ele quer que eu o enfrente.

— Está vendo? O velho tirano fica apostando com ele mesmo se você voltará se arrastando no dia seguinte para lamber-lhe a mão como um cão. Portanto, não toque no assunto. Fale-me a seu respeito, Eunice: idade, quantas vezes e há quanto tempo está casada, número de filhos, doenças na infância, por que não está na TV, que faz seu marido, que acha de ser secretária de Johann, número de prisões e por quê... Ou me mande para o inferno. Você tem direito a ficar calada. Mas eu gostaria de conhecê-la melhor. Vamos trabalhar juntos a partir de agora.

— Não me importo de responder — (Direi só o que quiser!) — mas a recíproca é verdadeira? — Parou para baixar o tecido que cobria a perna e ficou ereta. — Posso também fazer perguntas ao senhor?

Salomon riu.

— Certamente. Posso invocar a Quinta Emenda ou mentir. *

* A Quinta Emenda, de 1791, à Constituição dos Estados Unidos (1789), diz: "Fica estabelecido que ninguém acusado de um crime pode ser levado a julgamento a não ser indiciado por um grande júri. Não pode ser julgado duas vezes pelo mesmo crime ou forçado a testemunhar contra si mesmo, nem ser privado da vida, da liberdade ou das propriedades sem o DEVIDO PROCESSO LEGAL. Ninguém pode ser despojado de seus bens pelo governo sem receber uma indenização justa" (N. do T.).

— Eu também posso mentir, senhor, mas não preciso. Tenho vinte e oito anos e um só casamento. Não tenho filhos — ainda. Possuo uma licença para ter três. Quanto ao meu trabalho... bem, ganhei um concurso de beleza aos dezoito, do tipo que oferece um ano de contrato fazendo exibições dentro do Estado natal, mais um teste na TV com uma opção para um contrato de sete anos...

— E eles não usaram a opção. Estou espantado.

— Nada disso, senhor. Ao contrário, examinei minhas possibilidades e caí fora. Ganhando o concurso estadual e depois perdendo o nacional, pude verificar a quantidade de lindas garotas que existe por aí. Demais. E algumas coisas que elas me contaram a respeito do que se tem de passar para entrar na TV e ficar... bem, não me animei muito. Voltei para o colégio, tirei o curso de secretária eletrônica, especializada em linguagem de computador e cibernética, e saí à procura de emprego. (E não vou lhe contar o que consegui através da escola!) Finalmente fui trabalhar com Mrs. Bierman, quando a secretária dela foi ter criança... então ela não voltou e eu fiquei... e quando Mrs. Bierman se aposentou, o Patrão me pôs no lugar dela, onde fui ficando. Portanto, está olhando para uma moça de sorte.

— Uma moça muito esperta. Mas tenho a certeza de que seu aspecto tem muito a ver com a decisão de Johann de conservá-la no cargo.

— Sei que é verdade — respondeu ela calmamente. — Mas ele não me teria mantido no emprego se eu não fosse capaz de cumprir minhas obrigações. Tenho consciência da minha aparência, mas isso não me envaidece. A aparência é hereditária.

— Claro que é — concordou ele —, mas um é dado importante para mostrar que as mulheres bonitas são, em média, mais inteligentes que as feias.

— Oh, não acho! Veja Mrs. Bierman: francamente feia, mas terrivelmente esperta.

— Eu disse «em média» — repetiu ele. O que é «beleza»? Uma hipopótama tem de parecer bonita ao seu namorado ou os hipopótamos desaparecerão dentro de uma geração. O que consideramos como «beleza física» é quase certamente um rótulo para um conjunto de características úteis de sobrevivência. Esperteza — inteligência — entre elas. Pensa que um hipopótamo acharia você uma beleza?

Ela deu uma risadinha.

— Provavelmente não!

— Viu? Na realidade, você não é tão bonita quanto uma hipopótama. É apenas um conjunto de características úteis de sobrevivência para sua espécie.

— Imagino que sim (Hum! Me dê uma oportunidade e lhe mostrarei o que sou).

— Mas visto que Johann e eu somos da sua espécie, esse conjunto significa «beleza» para nós. Coisa, aliás, que Johann sempre apreciou.

— Sei disso — respondeu ela calmamente. Esticou totalmente a perna coberta de vermelho e olhou para ela. — Me visto desta maneira para agradar ao Patrão. Quando comecei a trabalhar para as Empresas Smith, usava tão pouca roupa quanto as moças dos outros lugares: pele pintada e quase nada mais, sabe? Então, quando fui trabalhar com Mrs. Bierman, comecei me vestindo com muito recato, para imitá-la. Quero dizer, com o corpo quase todo coberto, como a Enfermeira Macintosh, inclusive sem nada transparente. Muito inconfortável. Continuei a me vestir assim depois que Mrs. Bierman foi embora. Até que numa manhã em que eu estava vestindo aquilo — um material barato que não valia a pena lavar — derramei café na frente da roupa e fiquei sem nada para vestir.

«E sem tempo para comprar qualquer coisa, pois eu tinha mais medo de chegar tarde — sabe como Mr. Smith é impaciente — que da bronca por causa de minha roupa. Ou falta dela. Por isso rangi os dentes, meti-me num biquíni de mensageira e pedi a Joe que me pintasse o mais depressa possível! Já lhe disse que Joe é artista?

— Não acredito.

— Pois é. Pintou minha pele e maquilou meu rosto. Mas apesar disso cheguei tarde naquele dia, pois Joe é realmente um artista e recusou permitir que eu saísse só com a tinta da base. O biquíni era branco, com pintas azul-marinho de diversos tamanhos... e Joe insistiu em continuar o estampado por todo meu corpo. Eu o xingava e pedia que andasse depressa. Mas ele fez questão de pintar mais uma bola enorme. Eu estava tão atrasada que atravessei uma Área Abandonada que costumava rodear.

— Eunice, você nunca deve entrar numa Área Abandonada. Meu Deus, menina, mesmo a polícia só se arrisca a entrar lá num carro blindado igual a este. Você poderia ter sido espancada, violentada e assassinada e ninguém tomaria conhecimento.

— Eu sabia, senhor, mas estava com tanto medo de perder o emprego! Tentei explicar ao Patrão porque havia chegado tarde, mas ele me mandou calar e trabalhar. Naquele dia, estava especialmente afável. No dia seguinte, vesti a espécie de roupa que costumava usar e ele foi incrivelmente ignóbil o tempo todo. Mr. Salomon, afinal de contas não sou otária. A partir daí deixei de me parecer com uma freira e passei a me vestir e pintar com exagero, tanto quanto possível.

— Foi eficaz. Mas, querida, você deve ser mais cuidadosa. Está certo usar roupas sexy para agradar Johann. Além de caridoso, porque o velho destroço não tira muitas alegrias da vida, não é ameaçador para você no estado em que ele está.

— Ele nunca me ameaçou, senhor. Em todos estes anos que venho trabalhando para Mr. Smith, o máximo que ele fez foi pegar na minha mão. Só faz elogiar cada enfeite novo... algumas vezes de maneira salgada. Então reajo e ameaço contar ao meu marido. Aí ele cai na gargalhada. Tudo tão inocente como colégio de freira.

— Sem dúvida. Mas você precisa ter mais cuidado ao ir e voltar do trabalho. Não me refiro só a ficar afastada das Áreas Abandonadas. Vestida como anda e bonita como é, você esta sempre em perigo. Não percebe? Seu marido não vê?

— Oh, eu me cuido, senhor! Sei o que pode acontecer, pois vejo o noticiário. Mas não tenho medo. Carrego três armas ilegais não registradas... e sei como usá-las. O Patrão comprou-as para mim e seus guardas me seguem.

— Hummm. Como membro do Tribunal, devo denunciá-la. Como ser humano que sabe como esta cidade é perigosamente selvagem, aplaudo seu bom-senso. Se realmente sabe como usá-las. Se tem coragem para isso, rápida e efetivamente. Se, depois de se defender, for bastante esperta para cair fora depressa e nada dizer aos tiras. Há um monte de «ses», minha cara.

— Realmente não tenho medo. Hum, se o senhor fosse meu advogado, tudo o que eu lhe dissesse ficaria em segredo, não é?

— É. Está me pedindo para ser seu advogado?

— Hum... estou, sim, senhor.

— Muito bem, serei. Fica tudo entre nós. Continue.

— Bem. Uma noite tive de sair para fazer uma doação de sangue. Eu sozinha, pois Joe não estava em casa. Não se preocupe, já fiz muitas doações noturnas e freqüentemente saio só. Meu calhambeque fica dentro do apartamento e só saio dele dentro do hospital ou do local para onde vou. Mas... Conhece aquele velho hospital, o Nossa Senhora das Mercês?

— Acho que não.

— Não tem importância. É velho, construído antes do governo ter desistido de garantir a segurança nas ruas. Não tem elevador de veículos, nem estacionamento interno. Só um terreno com uma cerca e um guarda no portão. Aconteceu quando eu ia saindo. O patife tentou me agarrar entre os carros estacionados. Não sei se queria minha bolsa ou eu. Não tentei saber... nem sei mesmo se era um homem. Podia ter sido uma mulher...

— Pouco provável.

— Talvez. Dei-lhe um soco na cara com a esquerda e atirei com a direita. Não esperei para saber se ele tinha morrido. Me mandei direta para casa. Nunca disse à polícia, a Joe nem a ninguém até agora (Mas precisou de uma dose tripla de Narcotol para deixar de tremer, fiem, queridinha... oh, moita, não interessa).

— Então você é uma moça corajosa e pode matar se for preciso. Mas também é uma boba com muita sorte. Hummm. Johann tem um carro blindado igual a este e dois grupos de guardas para acompanhá-lo.

— Claro que ele tem guardas, senhor, mas nada sei dos seus carros.

— Ele tem um Rolls-Skoda. Eunice, não vamos mais depender da sua habilidade com armas. Você pode vender seu calhambeque ou plantar flores nele. De agora em diante, terá guardas móveis e carro blindado. Sempre.

Mrs. Branca ficou espantada.

— Mas, Mr. Salomon! Mesmo com meu novo salário não posso começar a...

— Pare, minha cara. Sabe muito bem que Johann jamais andará novamente de carro. Há possibilidade de nunca mais sair daquela sala. Mas continua a ter seu carro de proteção pessoal. Continua mantendp duas equipes, dois choferes, dois rifles... e talvez cumpram alguma missão uma vez por semana. Não valem o que comem e passam o tempo jogando. Amanhã de manhã meu carro irá apanhá-la. Amanhã de tarde seu próprio carro — o de Johann — levará você para casa. E também mandaremos sempre buscar você.

— Não sei se o Patrão irá gostar.

— Não se preocupe. Vou espinafrá-lo por permitir que você corra perigo. Se me vier com malcriação, verá que tenho erva bastante para tomar você dele. Seja sensata, Eunice. Isso não vai custar um dólar a ele. Entra nas despesas gerais. Vamos mudar de assunto: que pensa dos planos dele para esse soi-disant «corpo quente»?

— É possível um transplante cerebral? Ou ele está se agarrando numa palha? Sei que se sente muito infeliz pregado naquela horrenda maquinaria. Meu Deus, vivo vasculhando as lojas à procura de roupas alegres, mas está cada vez mais difícil arrancar-lhe um sorriso. Esse plano é praticável?

— Isso não importa, querida. Ele pediu um corpo e vamos entregá-lo. Esse Rare Blood Club tem todos os AB-Negativos inscritos?

— Meu Deus, não. O último relatório do clube acusa menos de quatro mil AB-Negs registrados, num provável total nacional de um milhão.

— Isso é mau. Que acha da idéia dele dos anúncios de página inteira e da publicidade na TV?

— Vai custar um montão de dinheiro. Mas acho que ele pode se dar ao luxo.

— Certamente. Mas fede.

— Senhor?

— Eunice, se esse transplante tiver de ser feito, é preciso que não haja publicidade. Lembra do bode quando começaram a hibernar gente? Não, você era muito pequena. Tocou um nervo exposto, provocando berros imensos e aquilo foi logo proibido, com o argumento de que, até que a maioria pudesse se beneficiar, a ninguém seria permitido. O abençoado Povo... nosso país foi, sucessivamente, uma democracia, uma oligarquia, uma ditadura, uma república, um socialismo, uma mistura de tudo isso, sem modificar sua constituição básica, e agora somos uma anarquia de fato sob um ditador eleito, muito embora ainda tenhamos leis, legislatura e parlamento. Mas, atravessando isso tudo, o nervo continua exposto: a idéia de que se todos não puderem ter tudo, ninguém deve ter. Assim, o que acontecerá quando um dos homens mais ricos do país puser um anúncio querendo comprar um corpo humano vivo... apenas para salvar sua fedorenta e egoísta vida?

— Não acho que o Patrão seja tão mau assim. Se sua doença for levada em consideração, até que ele é bacana.

— Não se trata disso. Esse nervo exposto pulará como um dente cariado. Pregadores o denunciarão. Serão apresentadas leis nos parlamentos. A Associação Médica Americana ordenará a seus membros que não se envolvam no assunto e o Congresso poderá promulgar uma lei contra. Oh, a Suprema Corte poderá considerar essa lei inconstitucional, acho eu... mas até lá Johann terá morrido há muito tempo. Por isso, nada de publicidade. O Rare Blood Club conhece esses outros AB-Ne-gativos que não são membros?

— Não sei. Acho que^? não.

— Vamos verificar. Suponho que pelo menos oitenta por cento da população deste país tiveram seu sangue catalogado. O tipo sangüíneo nunca muda?

— Oh, não, nunca. É por isso que nós, raros — é assim que nos chamamos — somos tão procurados.

— Ótimo. Quase toda a população catalogada consta da lista de computadores em cada lugar e com os computadores tão interligados atualmente, é uma questão de saber que perguntas fazer, como e onde... Não sei como, mas conheço a firma a contratar para isso. Estamos progredindo, minha cara. Deixo este ponto de partida e os detalhes aos seus cuidados e assim que iniciar outras fases e entregá-las a você para verificação, irei à América do Sul procurar o tal açougueiro Boyle. E...

— Mr. Salomon! Duas vagabundas estão se aproximando. Salomon apertou o botão do seu intercom.

— Roger. * — Acrescentou: — Raios as partam. Essas duas beldades gostam de atravessar as Áreas Abandonadas. Esperam que alguém atire para que tenham um pretexto legal para responder. Desculpe, minha cara. Com você aqui, eu deveria mandar que ficássemos fora das A.A. fosse como fosse.

* Palavra usada especialmente em radiocomunicação e sinalização, para informar que a mensagem foi corretamente recebida e entendida (N. do T.).

— A culpa é minha — disse Mrs. Branca humildemente. — Eu deveria lhe ter dito que é quase impossível andar em volta de Dezenove-B sem cruzar uma zona má. Tenho de fazer um rodeio para chegar à casa do Patrão. Mas estamos seguros aqui dentro, não?

— Estamos, sim. Se formos atacados, este velho tanque vai ser atingido e é só. Mas não preciso dizer a eles. Rockford não é tão mau: um provocador sindical, um duro decaído. Mas Charlie — o que está com o rifle — é mau. Matou pela primeira vez aos onze anos. Ele... — Placas de aço deslizaram para cima em torno deles e cobriram os vidros à prova de bala. — Devemos estar entrando nas A.A.

As luzes internas se acenderam assim que as placas escureceram as vidraças. Mrs. Branca disse:

— Da maneira pela qual o senhor fala, parece que seus guardas são mais perigosos que a gente da zona má.

Salomon sacudiu a cabeça.

— Nunca, minha cara. Oh, concordo em que qualquer sociedade racional os liquidaria... mas uma vez que não temos pena capital, me aproveito dessa falha. Ambos estão em liberdade condicional sob minha responsabilidade e gostam deste trabalho. Além de...

O rap-rap-rap! de uma arma automática costurou a extensão do carro. Naquele espaço apertado, o estrondo arrebentava os ouvidos. Mrs. Branca ofegou e se agarrou em Salomon. Uma explosão isolada, ainda mais alta, fez POUNGK! Ela mergulhou o rosto no ombro dele, apertando-o mais.

— Peguei ele! — gritou alguém. As luzes se apagaram.

— Eles nos pegaram? — perguntou ela, com a voz abafada pelas dobras da camisa dele.

— Não, não — deu-lhe um tapinha e passou o braço direito em torno do corpo dela. — Charlie pegou-os. Ou pensa que pegou. A última explosão foi da arma da nossa torrinha. Você está a salvo, querida.

— Mas as luzes se apagaram.

— Isso acontece. É o choque. Vou apertar o botão das luzes de emergência.

Começou a tirar o braço.

— Oh, não! Fique me segurando, por favor... Não tenho medo do escuro. Sinto-me em segurança... se o senhor me agarrar.

— Como queira, minha querida.

Sentou-se mais confortavelmente e mais junto dela, dizendo logo depois, suavemente:

— Meu Deus, você é uma criancinha muito fofa.

— E o senhor também... Mr. Salomon.

— Não pode me chamar de Jake? Tente.

— Jake. Sim, Jake. Seus braços são tão fortes! Que idade tem, Jake?

— Setenta e um.

— Não posso acreditar. Você parece muito mais moço.

— Velho bastante para ser seu avô, garotinha fofa. Só pareço mais moço... no escuro. Mas é um ano de tempo emprestado, de acordo com a Bíblia.

— Não quero que fale assim. Você é jovem! Vamos parar de falar, Jake. Querido Jake.

— Doce Eunice.

Alguns minutos mais tarde a voz do motorista anunciou:

— Tudo terminado, senhor.

As placas começaram a descer... e Mrs. Branca apressadamente desvencilhou-se do seu companheiro, rindo nervosamente:

— Meu Deus!

— Não se assuste. Este vidro só deixa ver de dentro.

— É um alívio. Mas apesar disso, esta luz é um banho de água gelada.

— Hum, tem razão. Quebra a disposição. Logo quando eu estava me sentindo jovem.

— Mas o senhor é jovem, Mr. Salomon.

— Jake.

— Jake. A idade não conta, Jake. Nossa Senhora, enchi os babados da sua camisa de tinta.

— Em compensação, desmanchei seu cabelo.

— Nisso eu dou um jeito. Mas o que vai dizer sua mulher quando olhar a camisa?

— Perguntará por que não a tirei. Querida Eunice, não tenho mulher. Há anos ela me trocou por um modelo mais novo.

— Uma mulher de mau gosto. Você é um clássico, Jake... e os clássicos melhoram com a idade. Meu cabelo agora está melhor?

— Lindo. Perfeito.

— Estou quase tentada a pedir para voltar até a zona perigosa para que você torne a desmanchá-lo.

— Estou mais que «quase tentado». Mas é melhor que a leve para casa... a menos que queira ir comigo ao Canadá. Voltarei pela meia-noite.

— Quero e não posso, realmente não posso. Por isso me leve para casa. Mas sente junto de mim e me abrace, sem desmanchar desta vez o meu cabelo.

— Vou ter cuidado. — Deu ao motorista as coordenadas do apartamento de Mrs. Branca, acrescentando: — E tratem de não atravessar mais nenhuma Área Abandonada, seus pistoleiros de sorte!

— Perfeitamente, Mr. Salomon.

Viajaram em silêncio. Então Mrs. Branca disse:

— Jake... você estava se sentindo verdadeiramente jovem no instante em que fomos interrompidos.

— Tenho a certeza de que você percebeu.

— Percebi. Estava preparada para permitir e você sabe disso também. Jake? Gostaria de ter uma foto pelada minha? Uma boa, não a tirada por aquele tipo bisbilhoteiro que cobra tanto.

— Seu marido tirará? Pode me arranjar uma?

— Nada disso, querido Jake, tenho dúzias de fotos peladas... participei de concursos de beleza, lembra? Darei uma com prazer... se você não contar a ninguém.

— Informação reservada. Seus segredos estão sempre a salvo com seu advogado.

— Gosta como? Artística? Ou sexy?

— Hum... escolha difícil!

— Bem... uma foto pode ser ambas as coisas. Estou me lembrando de uma feita no chuveiro, com os cabelos e o corpo molhados, sem um pingo de pintura no corpo, nem maquilagem no rosto, nem mesmo... bem, você verá. Que tal uma assim?

— Vou uivar feito lobo!

— Você a terá. Mudando de assunto, estamos quase chegando. Jake? O Patrão tem alguma chance nesse história de transplante de cérebro?

— Não sou médico. Em minha opinião de leigo... nenhuma.

— Foi o que pensei. Então ele não vai viver muito, faça ou não a operação. Jake, farei o máximo que puder para me vestir ainda mais maliciosamente para ele, até o fim.

— Eunice, você é uma moça ótima. É a melhor coisa que pode fazer por ele. Muito melhor que agradecer-lhe pelo seguro.

— Eu não estava pensando nesse ridículo milhão de dólares, Jake. Estava pensando no Patrão. Sentindo pena dele. Hoje de noite vou comprar alguma coisa verdadeiramente exótica... e se não encontrar uma novidade exótica, comprarei um simples colante transparente... fora de moda, mas sempre eficiente quando se usa uma pintura adequada sob ele. Joe é bom para isso. E... bem, se vou ter agora guardas, posso usar de vez em quando só pintura e salto alto para minhas pernas ficarem melhor — sim, sei que são bonitas! — saltos finos de nylon e pintura.

— E perfume.

— O Patrão não sente cheiro, Jake. Perdeu o olfato.

— Ainda conservo o meu.

— Oh. Está bem. Perfume para você e pintura para o Patrão. Nunca usei nada tão extremado no trabalho... mas agora que não trabalhamos mais nos escritórios — não vemos mais muita gente — e osso ter à mão uma camisola semitransparente para uma emergência — verei se o Patrão vai gostar. Joe se diverte imaginando desenhos provocantes para pintar em mim e não tem ciúme do Patrão. Tem tanta pena do velho quanto eu. E é tão difícil achar novidades em roupas exóticas. Mesmo quando faço compras pelo menos uma vez por semana.

— Eunice.

— Sim, senhor. Sim, Jake.

— Não faça compras hoje à noite. É uma ordem... do seu patrão em virtude da minha condição de representante dele.

— Está bem, Jake. Posso perguntar por quê?

— Você poderá usar só pintura no trabalho amanhã, se quiser: este carro e meus guardas cuidarão de você como jóias da coroa. Mas preciso do carro hoje. Começando amanhã, você terá o carro e os guardas de Johann e poderá usá-los sempre para fazer compras e tudo o mais.

— Sim, senhor — respondeu ela, humildemente.

— Mas está enganada ao pensar que Johann vai viver pouco. O problema dele é que ainda tem de viver muito.

— Não estou entendendo.

— Ele foi apanhado, minha querida. Caiu nas garras dos médicos e estes não vão deixá-lo morrer. Ao permitir que eles o atrelassem àquele mecanismo sustenta-vida, perdeu sua última chance. Percebeu que suas refeições são servidas sem faca? Ou mesmo garfo? Só usa uma colher de plástico.

— Mas a mão dele treme demais. Às vezes dou-lhe comida, pois ele detesta ver enfermeiras «zanzando em volta», como diz.

— Pense nisso, minha querida. Eles tornaram impossível a Johann fazer qualquer coisa a não ser ficar vivo. Uma máquina. Uma cansada máquina que sofre o tempo todo. Eunice, esse transplante de cérebro não passa de uma forma de Johann enganar seus médicos. Uma forma extravagante de suicídio.

— Não!

— Sim. Retiraram-lhe a possibilidade dos meios comuns e por isso ele tem de pensar num fora do comum. Você e eu vamos ajudá-lo a conseguir, exatamente como ele quer. Acho que chegamos. Não chore, que diabo. Seu marido vai querer saber a causa e você não pode contar-lhe. Não quer me dar um beijo de despedida?

— Oh, quero, sim!

— Enxugue as lágrimas e erga esse rostinho lindo. Vão nos abrir a porta dentro de um instante.

Ela imediatamente sussurrou:

— Este beijo foi tão bom como o primeiro, Jake... e não tenho mais vontade de chorar. Mas estou ouvindo destrancar a porta.

— Terão de esperar até que eu abra por dentro. Posso subir no elevador com você e ir até sua porta?

— Nãaao... Posso justificar a presença dos seus guardas, mas será difícil explicar porque o procurador-geral da firma se deu a esse trabalho. Joe não tem ciúmes do Patrão, mas pode ter de você. E não quero que tenha... especialmente quando estou tão perto de lhe dar motivos para isso.

— Poderemos dar um jeito.

— Talvez, Jake. Minha moral de provinciana não está hoje muito vigilante... acho que fui corrompida por um milhão de dólares, um Rolls-Royce... e um espertalhão da cidade. Me deixe ir, querido.

Os guardas A acompanharam ao nível superior, levando-a até à porta em respeitoso silêncio. Mrs. Branca olhou com novo interesse para «Charlie», o Pistoleiro, imaginando como um silencioso e paternal homenzinho podia ser tão tarado quanto Jake achava que ele era.

Ficaram de lado quando ela falou com a fechadura e esperaram até o marido dela abrir.

— Estaremos aqui esperando às nove e quarenta, Miss...

— Obrigada, Rockford. Boa noite. Boa noite, Charlie.

Joe Branca esperou até ter acabado de fechar e ligar o alarme para então falar.

— Que diabo aconteceu? E onde arranjou esses macacos de uniforme?

— Não vou ganhar primeiro um beijo? Será que cheguei tão tarde assim? Ainda não são dezoito.

— Fale, mulher. Um outro macaco apareceu há duas horas com seu calhambeque... Tá certo, o mordomo do seu patrão telefonou. — Ajudou-a a tirar a capa e beijou-a. — Onde andou, cabeça de vento? Tive saudades.

— Foi a coisa mais bacana que ouvi hoje: você ter saudades de mim.

— Subi pelas paredes! Que aconteceu?

— Ficou preocupado? Oh, querido!

— Preocupado, não. O lacaio de Smith disse que você estava cumprindo uma missão e devia voltar para casa num carro blindado. Por isso eu sabia que você estava em segurança. Mas foi duro esperar tanto quando o telefonema dizia que você viria logo. Sacou?

— Saquei. Porém é simples: o patrão me mandou com seu homem de confiança, Jake Salomon. Você conhece.

— Um rábula, saquei.

— Mr. Salomon me levou no carro dele até seu escritório para fazer coisas que o patrão queria com urgência... Você sabe como ele quer as coisas na hora e como fica quando não consegue.

— Pobre-diabo. Devia fazer logo a Grande Viagem. Lamentável.

— Não diga isso, querido. Choro só de pensar.

— Você é uma boboca, bicho. Mas eu também sou.

— É por isso que o amo, querido. Em todo caso, foi um trabalho demorado e Mr. Salomon mandou seus guardas me trazerem em casa. Atravessamos o terreno do Ninho de Passarinho e fomos atacados. Tivemos um lado cortado.

— Hem? Machucou-se?

— Nem um arranhão. Foi gozado.

— E por dentro?

— Terrivelmente confuso, mas emocionante. Fiquei excitada.

— Tudo deixa você excitada, peituda. — Sorriu e acariciou o cabelo dela. — Você chegou e não foi ferida, o restp não importa. Por isso, tire a roupa. A inspiração me comeu o dia inteiro. Subi pelas paredes!

— Que espécie de inspiração, amado? — perguntou ela, enquanto desabotoava o meio-suéter no ombro direito e o fazia escorregar pelo braço. — Você comeu? Quando começa a pintar não se lembra de comer.

— Comi qualquer coisa. Estava muito inspirado. Grande, grande! Vou preparar um prato para você. Galinha? Espaguete? Pizza?

— Qualquer coisa. É melhor eu comer se a inspiração é essa.

Tirou as sandálias, desceu as calças rendadas e sentou no chão para desamarrar o laço delas.

— Vou posar para um quadro ou você vai pintar meu corpo e fotografar?

— Ambos. É essa a surpresa. Uma Nova.

Ela colocou a roupa cuidadosamente num canto e sentou-se numa cadeira de balanço.

— Não saco. Ambos?

— Ambos. Você verá. — Olhou-a de alto a baixo, sorrindo. — Duas espécies de inspiração.

— Oba! Mande brasa!

— Não está com muita fome? Posso esperar.

— Homem dos meus amores, quando tive tanta fome? Nada de cama. Apanhe um travesseiro e venha!

Mrs. Branca pensou imediatamente como tinha sido bom não ter permitido que o querido Jake fosse até o fim: aquela coisa gostosa teria sido um desapontamento comparada com o que tinha em casa... embora ele a tivesse maravilhosamente preparado para isto. Realmente, era melhor ser uma esposa fiel. Normalmente. Que dia maravilhoso e extraordinário! Deveria contar a Joe o fabuloso aumento que tivera? Mais tarde. Não poderia contar mais nada. Que pena. Então deixou de pensar coerentemente.

Algum tempo depois abriu os olhos e sorriu para ele.

— Obrigada, amado.

— Boas vibrações?

— Exatamente o que o médico me receitou. Em momentos como este, estou convencida de que você é um Michelangelo.

— Não o velho Mike — respondeu Joe, sacudindo a cabeça. Ele gostava de garotos. Picasso talvez.

Ela o abraçou.

— Seja quem você quiser, meu querido, contanto que continue sendo meu. Está bem, vou posar agora e comer nos intervalos.

— Esqueci. Carta da Mamãe. Quer ler?

— Claro, querido. Vou levantar e apanhar.

Ele a estendeu, ainda fechada. Eunice sentou e percorreu com o olhar para ver o que devia ler ou não. Ha, ha, ha, como você esperava, queri-dinha, a periódica ameaça de nos fazer uma «longa visita». Bom, ela sabia como agir. Fora! Porque Joe não sabia recusar nada à mãe. A única visita tinha sido demais, embora tivesse acontecido na época em que possuíam dois quartos, antes dela ter achado aquele maravilhoso estúdio de uma só peça para Joe. Deixar aquela carcaça pegajosa se instalar ali? Parar com as festancas no chão? Não, Mamãe Branca, não vou deixar você arruinar nosso ninho de amor com sua asfixiante presença. Você continuará onde está e vive, em Welfare... e lhe mandarei um cheque de vez em quando, fazendo com que pense que é presente de Joe. E nada mais!

— Alguma coisa?

— O de costume, queridinho. Continua sofrendo do estômago, mas o pároco mandou-a a outro médico e ela diz que está se sentindo melhor. Mas vou começar do começo. «Meu querido Bebezinho, são poucas as notícias desde a última vez que Mamãe escreveu, mas se não escrevo nunca recebo respostas. Diz a Eunice para me escrever uma longa carta contando tudo a teu respeito. Uma mãe fica preocupada. Eunice é muito boa moça, muito embora eu pense que teria sido melhor você casar com uma moça da sua religião...»

— Chega.

— Seja tolerante, Joe. Afinal é sua mãe. Eu não me incomodo e vou arranjar tempo — amanhã — para lhe escrever uma enorme carta. Vou mandá-la pela Mercury, no malote da companhia, para que ela a receba com certeza. O patrão não se importa. Está bem, vou pular o resto. Sabemos o que ela pensa dos protestantes. Ou ex-protestantes. Fico imaginando o que ela iria pensar se nos ouvisse cantar «Om Mani Padme...»

— Arrancaria as calças.

— Oh, Joe! — Pulou novo trecho, inclusive o autoconvite. — «Ângela vai ter um outro filho. O Visitante está furioso com ela, mas eu o critiquei com dureza e acho que isso o ensinou a não maltratar gente direita. Não sei por que não podem nos deixar em paz. Por que não se pode ter um filho?» Qual é a Ângela entre suas irmãs?

— A terceira. O Visitante tem razão. Mamãe está errada. Não leia tudo, peituda. Leia pra você e me conte.

— Está bem, querido. O resto são fuxicos sobre os vizinhos, e comentário sobre o tempo. As notícias reais são que o estômago de sua mãe está melhor e que Ângela está grávida. Me dê um tempo para lavar este vermelho e preto — por falar nisto, o patrão gostou da combinação — e estarei pronta para ser pintada, para posar ou para qualquer coisa. Você pode aquecer uma pizza para mim enquanto me lavo e eu a comerei nos intervalos. E, querido, não vou poder posar além da meia-noite e ficarei muito contente se você levantar amanhã de manhã na mesma hora que eu, talvez um pouco mais cedo. Mas pode voltar para a cama.

— E daí?

— Por causa do patrão, querido. Para agradá-lo.

Explicou-lhe sua idéia do vestido inteiramente pintado, alternando com estilos eróticos. Joe encolheu os ombros.

— Com prazer. Por que cobrir? Bobagem. O velho tá morrendo, deixa ele ver. Não faz mal.

— Tá na cara, querido. O patrão bota banca de «moderno», de «ser de hoje». Mas a verdade é que formou suas idéias num tempo em que a nudez não era apenas incomum, mas pecado. Ele pensa que eu sou uma boa moça vinda de um lugar tão atrasado que nunca sofreu mudanças. Desde que eu use uma coisa mínima — e pintura e sapatos — estou vestida e não nua. Pelos padrões «modernos» dele, quero dizer. Uma boa moça, fingindo malícia para agradá-lo. Como ele gosta.

Joe sacudiu a cabeça.

— Não saco.

— Oh, claro que você saca, meu querido. Simbolismo, como você me explicou a respeito de arte. Mas tem de ser com os símbolos do patrão. Nudez nada significa para nossa geração. Mas para o patrão, sim. Se eu tirar este pedaço de nylon, deixo de ser, pelos símbolos dele, uma moça direita, divertida-mas-direita. Passo a ser uma prostituta.

— As prostitutas são legais, Ângela é uma. (Uma muito desajeitada, disse ela para si mesma)

— Claro que são. Mas não para o patrão. O pior é adivinhar os símbolos dele. Tenho vinte e oito anos e ele mais de noventa e possivelmente não manjo a mente dele. Se insisto muito, ele pode ficar zangado, muito zangado, mesmo: pode me despedir. Então o que vamos fazer? Teremos de deixar este lindo estúdio.

Sempre na posição de Lótus, ela olhou em volta. Sim, lindo. Excluindo-se o calhambeque estacionado junto da porta e a cama no canto, o resto tinha o colorido desordenado de um estúdio de artista, sempre mudando e sempre o mesmo. A grade de aço cobrindo a ampla janela que dava para o norte tinha um belo padrão... e era tão sólida que ela nunca se preocupava. Sentia-se aquecida, abrigada e feliz, ali.

— Eunice, minha querida...

Ela ficou espantada. Joe usava uma linguagem lacônica tão habitualmente que ela ficava sempre espantada quando ele escolhia uma linguagem diferente, muito embora ele fosse capaz de falar um inglês formal igual ao dela. Bem, quase igual, corrigiu-se ela... mas Joe era muito correto gramaticalmente para um homem que não passara do secundário.

— O que é, querido?

— Saco perfeitamente, mas não tinha certeza se você sacava. Só testando, beleza. Não tenho noventa anos mas qualquer artista entende o símbolo da folha de parreira. Pode acontecer você levar a sério demais os símbolos de Mr. Smith, não sei. Mas vamos fazer. Folha de parreira, visto que a mente dele pode mentir para si mesma: «Não, não, proibido mexer, Mamãe bate». Então pinto você como crime sexual esperando pela marca «X».

— Ótimo!

— Mas nunca se preocupe com emprego. Claro, este cantinho é legal, tem boa luz do norte, gosto dele. Mas se perdermos, e daí? Prontidão não me assusta.

(Me assusta, querido!)

— Eu o amo, querido.

— Mas vamos fazer isso pelo simpático velhote moribundo e não para conservar o estúdio. Sacou?

— Saquei mesmo! Joe, você é o melhor marido do mundo.

Ele não respondeu e fez uma careta de dor, que Eunice reconheceu como as pontadas precursoras da criatividade. Por isso ficou imóvel. Joe imediatamente suspirou.

— Descer da parede. Problema que fazer para patrão, resolvido por inspiração, me pôs lá em cima. Amanhã você será sereia.

— De acordo.

— E esta noite. Parte superior corpo verde-mar com rosa brilhante nos lábios, faces e seios. Corpo inferior escamas, peixe dourado fundindo cintura. Fundo submarino com luz do sol filtrando. Símbolos do fundo do mar tradicionais, romântico. Mas de cabeça para baixo.

Eunice hesitou:

— E?

(É difícil saber quando perguntar, quando ficar calada na hora em que Joe está criando) Ele sorriu.

— Ilusão de óptica. Você está nadando. Mergulhando diretamente para o fundo, costas arqueadas, cabelos esticados, dedos retesados: luz difusa salpicando a água. Lindo. Impossível pôr arame, mesmo que tivesse: não posso esconder armação e cabelos devem ficar caídos e nádegas e seios devem sacudir...

— Meus seios não sacodem!

— Trema com eles. Você tem lindos seios e sabe que eu sei. Mas volumes de carne sacodem e artista vê. Todos vêem, apenas não percebem. Algo errado, não sei quê. Olho não se engana. Tem de ser mergulho real ou fica falso. Arte má.

— Bem — disse ela, duvidosa —, se você arranjar uma escadinha e colocar uma rede sob o colchão, acho que posso mergulhar, rolar para o lado e não me machucar. Acho.

— Não acho! Quebra lindo pescoço, burrinha. Para cima. Não para baixo.

— Hem?

— Já disse. Fundo de cabeça para baixo. Então pula direto no ar. Como dando cortada no vôlei. Projeto para-ação estéreo, velocidade mil. Seis, sete, oito, nove vezes até ajustar. Viro ponta-cabeça para baixo: linda sereia mergulhando para fundo do mar.

— Oh, que burra eu sou.

— Não burra, apenas não artista. — Recomeçou a fazer caretas e ela se manteve calada. — Muito para uma noite. Amanhã pinto fundo. Esta noite pinto você para treinar. Então talvez estéreo-careta pule contra fundo. Mais treino. Cama cedo, levantar cedo, pintar você novamente para patrão.

— Genial — aplaudiu ela. — Mas por que me pintar duas vezes, querido, se irei amanhã ser uma sereia para o patrão? Se você arrumar a cama de lona para mim e eu dormir sozinha, não estragarei muito a pintura. De manhã você me fará retoques. Sem precisar levantar muito cedo.

Ele sacudiu a cabeça.

— Não quero pintar mesma maneira para patrão e não quero deixar você dormir pintada.

— Minha pele não estragará.

— Não, minha querida. Sua pele não estragará porque não a pinto muito nem freqüentemente ou a deixo muito tempo pintada e sempre que tenho a certeza de que você tirou a pintura toda, passo óleo na sua pele. Mas você vê, eu vejo, todos vêem o que acontece com moças que se pintam demais. Espinhas, cravos, irritação, coceira... um horror. Claro, vou pintar você para o patrão da cabeça aos pés, mas não com muita freqüência, e lavarei você assim que chegar em casa. Falei.

— Sim, meu senhor.

— Portanto, lave preto e vermelho enquanto esquento pizza. Minutos depois, ela saiu do chuveiro e gritou pela porta do banheiro:

— Que foi que você disse?

— Nada. Big Sam passou por aqui. Pizza pronta.

— Corte um pedaço para mim, tá querido? Ele queria o quê? Dinheiro?

— Não. Bem, dei-lhe cinco mangos. Passou para nos convidar. Domingo. Dia inteiro de meditação. Apartamento de Gigi.

Eunice entrou na sala ainda se enxugando.

— O dia inteiro, hem? Só nós quatro? Ou o bando inteiro?

— Neca. Um Sétimo Círculo.

— Mexe-mexe?

— Acho que sim. Ele não disse.

— Mexe-mexe — Eunice suspirou. — Querido, não me importo que você lhe empreste um cincão que nunca mais verá. Mas Big Sam não é guru, apenas um intermediário e um marginal.

— Big Sam e Gigi dividem o que conseguem. E ninguém precisa mexer. Nunca.

— Teoricamente, sim. Mas o único meio perfeito de escapar de um Círculo é nunca entrar nele. Especialmente um Sétimo. Promete? Serei capaz de apertar os dentes e sorrir, se for preciso.

— Não. Disse-lhe que falasse com você. Diga-lhe amanhã.

— Bem? Digo-lhe o quê, meu querido?

— Eu lhe disse não.

— Amor, acho que você não me respondeu. Há algum motivo especial para você nos querer nesse Sétimo? Um crítico de arte, talvez? Ou um marchand? Se é por causa de Gigi, por que não lhe pede para posar num dia em que eu estiver trabalhando? Ela virá imediatamente, de ra-binho abanando. Já vi a maneira dela olhar você.

Joe sacudiu a cabeça e riu.

— Nyet, Yvette. Acredite, moça... eu contemporizei com Big Sam porque achei possível você querer estar com ele. Mas Big Sam também me assusta... má aura.

— Oh, que alívio! Eu mexerei, querido. Prometi quando lhe propuz casamento. E tenho mexido nas poucas vezes em que você quis. E a maior parte das vezes foi divertido e apenas uma me chateou. Mas gosto de avaliar os participantes.

— Pegue pizza, suba estrado. Pintar pernas enquanto come.

— Sim, querido.

Subiu para o estrado dos modelos com um pedaço de pizza em cada mão. Seguiu-se um longo período, apenas interrompido pelos sons de mastigação e de imprecação em voz baixa, que pontilharam alternadamente seu prazer e sua exasperação. Nenhum prestou atenção ao outro. Joe Branca estava imerso na euforia da criação e sua mulher profundamente envolvida pela emoção de ser acariciada. Finalmente, Joe disse:

— Desça — e estendeu-lhe a mão.

— Posso olhar?

— Não. Costelas e peitos agora. Não levante braços ainda. Quero estudá-los.

— Como se você não conhecesse cada canto.

— Cale-se. Preciso pensar como pintá-los amanhã de manhã. — Acrescentou imediatamente: — Estive pensando talvez você sobrecarregue patrão demais só com calcinha. Resolvido agora.

— E?

— Dá. Pinto soutien em você.

— Mas assim não vai estragar, querido? Sereias não usam soutiens.

— Problema. Má empatia. Então uso conchas. Do tipo de curva rasa, com fundos pontudos. Você sabe.

— Desculpe, mas não sei, querido. Conchas marinhas são raras em Iowa.

— Não importa. Conchas marinhas produzem má empatia, todos os símbolos combinam. — Riu. — Linda, pintarei as taças do soutien em forma de conchas para enganar o patrão, que não terá certeza. Passará o dia tentando ver se é soutien verdadeiro ou apenas pintado. Se ele não conseguir e perguntar... venci.

Ela murmurou, feliz:

— Joe, você é um gênio!

Assim que o Dr. Boyle saiu da sala de operações, Mr. Salomon se levantou.

— Doutor!

Boyle diminuiu os passos apressados.

— Oh. O senhor, outra vez. Vá para o inferno.

— Irei, sem dúvida. Mas ouça um momento, Doutor. O cirurgião respondeu, com fúria controlada:

— Olhe, camarada... estou operando há onze horas com um único pequeno intervalo. Neste instante, odeio todo mundo, principalmente o senhor. Portanto, me abandone.

— Pensei que talvez quisesse tomar um drinque? O cirurgião sorriu repentinamente.

— Onde é o boteco mais próximo?

— A uns vinte metros daqui. No meu carro. Estacionado neste andar. Suprido com cerveja australiana, gelada ou à temperatura ambiente. E outras coisas: uísque, gim, o que quiser.

— Palavra, vocês, ianques de uma figa, sabem fazer as coisas. Aceito, mas primeiro preciso mudar de roupa.

Tornou a se virar e Salomon tornou a pará-lo.

— Doutor, tomei a liberdade de colocar suas roupas na mala e levá-las para meu carro. Portanto, vamos logo tomar esse drinque.

Boyle balançou a cabeça e riu.

— O senhor tomou a liberdade... também topo. Muito bem, se conseguir agüentar o fedor, tomarei banho e trocarei de roupa no hotel. «Ataque, MacDuff!»

Salomon se manteve impassível até que tivessem sido fechados no carro e que ele tivesse servido cerveja para ambos: um autêntico coice de canguru para o médico e uma americana muito mais fraca para ele. Quando jovem já entrara em fria com a cerveja australiana e agora era muito cuidadoso. O enorme carro partiu suavemente e continuou assim. Rockford fora avisado de que talvez bebessem no compartimento de passageiros.

Salomon esperou até que seu convidado tivesse bebido meio copo e então suspirou aliviado.

— Doutor, como foi?

— Hem? Suavemente. Planejamos, ensaiamos e fizemos. Que mais? O senhor me arranjou uma boa equipe.

— Devo entender que o senhor considera a operação como um sucesso?

— ...«mas o paciente morreu». Este é o resto do velho ditado. Jacob Salomon sentiu uma onda de pena e alívio. Suspirou e respondeu:

— Bem, eu já esperava por isto. Obrigado, Doutor, sei que fez o possível.

— Calma! Eu não disse que este paciente morreu. Simplesmente completei o lugar-comum. A operação transcorreu exatamente como foi planejada. O paciente encontrava-se em estado satisfatório quando entreguei o controle à equipe.

— Então espera que ele viva?

— «Aquilo», não «ele». Aquela coisa não é um ser humano e talvez nunca venha a ser. Não quer morrer, não pode... a menos que um dos seus tribunais dê permissão para desligar a maquinaria. Aquele corpo é jovem e sadio. Com o apoio que está recebendo, pode ser mantido vivo — como protoplasma e não como ser humano — por um indefinido espaço de tempo. Anos. E o cérebro estava vivo quando saí. Continuava a mostrar forte resposta de onda-alfa. Deve continuar vivo. Está recebendo suprimento sangüíneo daquele corpo saudável. Mas se aquele cérebro e aquele corpo irão se unir num ser humano vivo... que igreja freqüenta?

— Nenhuma.

— Que pena. Ia lhe sugerir que telefonasse a Deus e Lhe perguntasse, porque eu não sei. Visto que eu poupei as retinas e os ouvidos internos — a propósito, sou o primeiro cirurgião a fazer isso — aquilo tem condições de ver e ouvir. Possivelmente. Se a medula espinhal deteriorar, pode recuperar o controle motor e até mesmo dispensá-lo com apoio artificial. Mas vou lhe revelar a dura verdade, mestre: a mais provável conseqüência é que aquele cérebro nunca voltará a entrar em contato com o mundo exterior, seja de que maneira for.

— Espero que seus pressentimentos sejam infundados — disse Salomon com humildade. — Seus honorários dependem do senhor conseguir um mínimo de visão, audição e fala.

— Uma ova.

— Não estou autorizado a pagar de outra maneira. Desculpe.

— Erro seu. Falou-se numa gratificação, uma quantia ridiculamente grande, cujo montante não sei. Olhe, paisano, vocês rábulas têm permissão para trabalhar à base de honorários. Nós, açougueiros, temos outras normas. Meu honorário é para operar. Operei. Finis. Sou um cirurgião ético, apesar do que dizem esses calhordas por aí.

— Isso me faz lembrar... — Salomon apanhou um envelope no bolso. — Tome seus honorários,

O cirurgião meteu o dinheiro no bolso. Salomon disse:

— Não vai conferir?

— Para quê? Caso não seja o combinado, iniciarei um processo. De qualquer modo, não faço por menos. Principalmente agora.

— Mais cerveja? — Salomon abriu outra garrafa de dinamite australiana. — O senhor está pago. Totalmente, em ouro, na Suíça. Esse envelope contém o número de sua conta, mais a concordância de nossa parte em pagar suas despesas, os honorários da equipe, o tempo do computador, as despesas hospitalares e o que houver. Espero, mais tarde, pagar essa «ridícula» gratificação, como o senhor diz.

— Oh, não recuso um presente. As pesquisas custam caro e quero continuar. Pretendo ser um verbete respeitável na história da medicina, em vez de ser acusado de charlatão.

— Claro e com meu testemunho.

Boyle tomou uma golada de cerveja e piscou pensativamente.

— Acho que fui sujo novamente. Desculpe... Sempre saio da sala de operações de mau humor. Esqueci que ele é seu amigo.

Salomon sentiu novamente aquela onda agridoce de alívio e pena. Respondeu calculadamente:

— Não, Johann Smith não é meu amigo.

— Não? Pois tinha a impressão que era.

— Mr. Smith não tem amigos. Sou um advogado a seu serviço. Como tal, sou-lhe fiel.

— Percebo. É bom que o senhor não esteja emocionalmente envolvido, pois os prognósticos de um transplante de cérebro nunca são bons, como sei melhor que ninguém. — Boyle acrescentou, pensativo: — Desta vez vai dar certo. Foi uma boa combinação de tecidos, surpreendentemente boa tendo em vista a enorme diferença entre o doador e o recipiente. Tipo sangüíneo igual, o que ajudou. Foi uma sorte. Mesmo a disparidade de crânios não constituiu um problema depois que pude ver aquele cérebro.

— Então por que está desanimado?

— Sabe quantos milhões de ligações nervosas estão em jogo? Pensa que posso fazê-las todas em onze horas? Ou em onze mil horas? Não tentamos. Apenas trabalhamos nos nervos da cabeça, unimos as extremidades das duas medulas espinhais... e voltamos a sentar, fazendo girar nossa roda de orações. Talvez se fundam, talvez não... e ninguém sabe Por quê.

— Estou entendendo. O que não compreendo é como esses milhões de conexões podem se acomodar. Mas aparentemente o senhor teve sucesso com dois chimpanzés.

— Raios! Tive sucesso. Desculpe. O sistema nervoso humano é infinitamente inventivo quando se trata de se defender. Em vez de religar velhas conexões, acham novos caminhos — se puderem — e aprendem a usá-los. Conhece a experiência de psicolab com óculos invertidos?

— Acho que não.

— Um estudante colocou lentes invertidas nos olhos. Durante um dia ou dois viu tudo de cabeça para baixo, tendo de ser levado pela mão, alimentado e acompanhado à privada. Então, subitamente, começa novamente a ver tudo de cabeça para cima: o cérebro havia ligado umas centenas de milhares de conexões e agora estava interpretando os novos dados com sucesso. Nesse momento, tiraram os óculos do voluntário e seus olhos nus começaram a ver o mundo de cabeça para baixo. Enfrentando essa nova situação, o cérebro encontrou, novamente, outros caminhos e finalmente as imagens mudaram de posição ainda uma vez e ele pôde ver o mundo normalmente.

«Uma coisa mais ou menos semelhante a isso aconteceu aos meus dois dignos chimpanzés, Abelardo e Heloísa. A princípio nada aconteceu, o que me fez pensar num outro fracasso. Então começaram a se contorcer e tivemos de contê-los, para evitar que se ferissem. Tinham ação motora mas faltava controle. Como criancinhas de colo. Mas, com o tempo, os cérebros aprenderam a manobrar seus novos corpos. Não me pergunte como. Sou cirurgião e não quero fazer suposições. Pergunte a um psicólogo. Eles adoram adivinhar. Ou pergunte a um padre. Terá uma resposta tão boa quanto a outra ou, talvez, melhor. Diga, esse seu motorista não está dando voltas como um peru? Meu hotel fica só a onze minutos do centro médico.»

— Sou obrigado a admitir, doutor, que tomei outra liberdade. Suas coisas foram emaladas, a conta do hotel foi paga e sua bagagem transportada para meu quarto de hóspedes.

— Palavra de honra. Por quê?

— Para maior segurança.

— O hotel me pareceu bastante seguro. Guardas armados em cada porta, mais homens armados trabalhando nos elevadores... não podia sair ou entrar sem mostrar minha carteira de identidade pelo menos três vezes. Fazia até me lembrar do exército. Nunca imaginei que os Estados Unidos fossem um tal acampamento armado. Não é um tanto aborrecido?

— Ê. Mas a gente se acostuma. Seu hotel é bastante seguro, fisicamente. Mas a imprensa está em cima de nós agora e pode entrar lá. E a polícia também.

Boyle ficou perturbado mas não em pânico.

— Complicações legais? O senhor me garantiu que toda essa espécie de coisas havia sido cuidadosamente resolvida.

— E foi. O doador era casado, como lhe disse, e por uma sorte incrível tanto o marido quanto a mulher deram o preconsentimento. Tivemos uns bons milhares daquele tipo de sangue registrados em ordem — com adiantamentos pagos — mas não podíamos prever que esse fosse acidentalmente morto a tempo. As projeções estatísticas não previam isso. Mas um deles foi realmente morto e não houve complicações... nenhuma insuperável — emendou Salomon, pensando no saco de dinheiro — e um tribunal permitiu seu uso como «pesquisa necessária e proveitosa». Não obstante, a imprensa poderia desencadear uma tempestade e outro tribunal decidir examinar o assunto. Doutor, posso transportá-lo para o Canadá em uma hora e para qualquer lugar do planeta em um dia... até mesmo para a Lua sem muita demora se o senhor assim escolher.

— Hummm. Não me importo de ir para a Lua. Nunca estive lá. O senhor disse que minhas roupas estão no seu quarto de hóspedes?

— Disse e o senhor é muito bem-vindo.

— Há um banheiro de água quente por aí?

— Com toda a certeza.

— Então vou querer outra cerveja, esse banheiro e cerca de dez horas de sono. Já fui preso antes. Não me assusta.

Johann Sebastian Bach Smith estava em algum outro lugar. Onde, não sabia, não se importava, nem imaginava... não sabia quem era, não tinha consciência de si mesmo nem de nada, não tinha consciência de que não estava consciente.

Então lentamente, atravessando eras, veio do nada da anestesia total para o nível do sonho. Os sonhos chegaram por tempo imensurável, infindavelmente... Mrs. Schmidt, Yonny pode sair e brincar... Extra! Horríveis atrocidades na Bélgica! Leiam!... Johann, nunca entre dessa maneira, sem bater, seu menino mau... dentro de uma folha de repolho... maior margem de lucro antes que o mercado abra amanhã... folha de repolho uma ova: sai do umbigo dela. Yoho você não sabe de nada... Johnny você sabe que é feio fazer isso e que se meu pai descer... uma moça bonita é como uma melodia... ei, tire o raio das mãos dos peitos dela... sargento, fui voluntário uma vez para nunca mais... Nosso Pai que está no Céu, permitiu ser teu Nome o do jogo cuide-se Smith velho amigo você assinou junto o bilhete e tenho ontro peixe para sexta-feira no máximo prometo querido Johann não sei como você pode mesmo chegar a pensar tal coisa de sua própria esposa é um homem de responsabilidade Mr. Smith e tenho a certeza de que o tribunal concordará que quatro mil mensalmente é uma moça muito modesta nunca faria uma coisa dessas Schmidt e se pegar você cercando minha filha outra vez atiro a obra inteira não vale o papel em que foi impressa Johann não sei o que seu pai dirá quando voltar para casa na floresta onde o veado e o antílope porte-se direito comigo e será retribuído, garota, aperte a mão duas vezes é regulamento apertar três pudim com creme no caixão dela minha cabeça de fora e o pai dela nos ouviu e estragou tudo menos Johann apenas curioso você me entende, corpo velho, não tenho corpo e nenhum corpo trabalha muito tempo para outro corpo se pretende continuar no mundo dos negócios, garota, teve exatamente o suficiente para ser tratada como uma senhora como qualquer corpo viu a melhor amiga de minha garota é sua querida enquanto ambos possam viver direito e trabalhar muito e pagar suas contas de carregamentos filho vai embora e as estrelas saem do meu quarto imediatamente meu marido quer me matar e os vizinhos estão sempre bisbilhotando onde deixar sua bicicleta tem de pagar por si nunca Papai se eu pego esse jornal aniquilo e me afasto para não ser apanhado por perto Johnny você é tão enorme a dívida nacional nunca deve ser liquidada e todas as ações das nossas companhias devem forçar a inflação e então emprestar agora e pagar mais tarde então você pensa que sou essa espécie de garota apenas porque deixei você ir para o colégio ser professor filho mas agora vejo pela alvorada o primitivo sistema de alarma é inútil senhores sem capacidade secundária de manter o crescimento como decidido anteriormente por isso é sua vez de tratar você me trata com meiguice eu trato você com meiguice Eunice Eunice! onde foi essa menina perdi Roma e perdi Gália mas pior ainda perdi Eunice alguém ache Eunice... estou aqui patrão... onde o senhor tem estado sempre patrão...

Seus sonhos continuaram infindavelmente, totalmente em estéreo — som, imagem, odor, tato — e sempre surrealista, o que ele nunca percebeu. Fluíam através dele ou vice-versa, com lógica perfeita para ele.

Enquanto isso, o mundo deslizava em torno dele... e o esquecia. A tentativa de transplantar um cérebro vivo deu oportunidade para muita conversa fiada dos comentaristas de TV, de convidados «especializados» que eram incitados a acrescentar sua própria mistura de preconceito, especulação e predisposição, em nome da «ciência». Um juiz à procura de publicidade expediu uma ordem de prisão do «Dr. Lyndon Doyle (sic), mas o Dr. Lindsay Boyle já estava fora de alcance antes da ordem ter sido assinada e muito antes do nome ser corrigido. Um famoso e muito elegante evangelista preparou um sermão denunciando o transplante, usando como tema «Vaidade das Vaidades».

Mas no terceiro dia, um espetacular e insolitamente sangrento assassinato político tirou Johann Smith dos jornais e o evangelista viu que podia usar o sermão mudando apenas algumas frases, o que ele fez, interpretando instintivamente a sede americana pelo sangue dos poderosos.

Como sempre, a taxa de nascimentos não permitidos excedeu a dos permitidos, enquanto a dos abortos superou ambas. A Upjohn International pagou um dividendo extra. O apoio e os meios para a próxima campanha presidencial começaram com uma declaração conjunta dos diretórios nacionais dos dois partidos conservadores, o SDS e o PLA, anunciando a realização das suas convenções juntas (embora preservando a mútua autonomia) com o objetivo (não declarado mas subentendido) de reeleger o em função. O dirigente do organismo de extrema esquerda Agrupamento Constitucional de Libertação denunciou o fato como uma manobra tipicamente cripto-fascista capitalista e previu uma vitória em novembro pela liberdade constitucional. Os partidos divididos, Democrático, Socialista e Republicano, reuniram-se sem estardalhaço (poucos membros e quase sem delegados de menos de sessenta e cinco anos) e deram a partida às escondidas, merecendo apenas uma ligeira referência no noticiário.

No Oriente Médio, um tremor de terra matou nove mil pessoas em três minutos e tornou perigosamente perto a sempre presente possibilidade de uma guerra pela alteração do equilíbrio do terror. A Comissão Lunar Sino-Americana anunciou que as colônias lunares eram agora 87% auto-suficientes em proteínas e carboidratos e aumentaram a quota subsidiária de imigração mas recusaram novamente relaxar a exigência de alfabe-tização.

Johann Sebastian Bach Smith sonhava com isso.

Depois de um tempo imensurável (quanto mede um sonho?), Smith acordou o suficiente para ter consciência de si mesmo: a autoconsciência reflexiva de acordar, contrastando com a inequívoca e inexplicável auto-experiência de sonhar. Viu quem era, Johann Sebastian Bach Smith, um homem muito velho — não um bebê, um garoto nem qualquer dos seus eus jovens — e teve consciência do seu ambiente sensorial, que. era zero: trevas, silêncio, ausência de qualquer sensação física, nem mesmo pressão, tato ou movimento muscular.

Ficou imaginando se a operação havia começado e que iria se sentir assim quando morresse. Não se preocupava com o sofrimento. Haviam lhe garantido que o cérebro não tinha receptores de dor e que estava sendo anestesiado apenas para mantê-lo imóvel e despreocupado quando o trabalho fosse feito... além disso, a dor havia muito deixara de preocupar Smith: era sua companheira constante, quase uma velha amiga.

Voltou imediatamente a dormir e a novos sonhos, sem desconfiar que a disposição de suas ondas cerebrais estava sendo orientada e havia causado uma grande excitação quando uma mudança de ritmo e de curva-tura mostrou que o paciente estava acordado.

Voltou a despertar e desta vez pensou na possibilidade de que aquele nada fosse a morte. Examinou a idéia sem pânico, pois chegara a um acordo com a morte havia mais de meio século. Se aquilo era a rnorte, não era nem o Céu, que lhe fora prometido quando criança, nem o Inferno no qual deixara de acreditar havia muito tempo, ou mesmo a total ausência do eu que era lícito esperar: não passava de uma bruta chatice.

Adormeceu novamente, sem desconfiar que o médico responsável pela sua equipe de sobrevivência havia decidido que o paciente estivera acordado bastante tempo e diminuíra sua respiração, ao mesmo tempo em que fizera uma ligeira mudança na sua química sangüínea.

Acordou outra vez e procurou fazer um exame da situação. Se estivesse morto — e parecia não haver razão maior para duvidar — que havia deixado e como podia evitar os prejuízos? Haveres: nenhum. Emenda: um haver, a memória. Tinha uma recente memória-de-uma-memória, vaga e indefinida, de sonhos confusos e loucos — provavelmente da anestesia e sem valor — acrescida de outras recordações mais antigas, porém muito mais vivas de ser (ou ter sido) Johann Smith. Bem, Johann, seu velho safado, se você e eu vamos passar toda a eternidade fechados neste limbo, é melhor agirmos no sentido de lembrar tudo o que fizemos.

Tudo? Ou nos concentrar nas partes boas? Não, um cozido tem de levar tempero senão fica insosso. Procurar lembrar tudo. Se você tem a eternidade inteira sem nada para se divertir a não ser esta única reprise, vamos querer ter tudo isso em fita... muito embora as melhores partes possam se tornar cansativas depois de uns milhares de vezes.

Todavia, a concentração — só para treinar — em uma recordação agradável não faz mal. Qual será ela então, parceiro? Só há quatro assuntos importantes: dinheiro, sexo, guerra e morte. O resto é secundário. Portanto, qual escolher? Isso! Você tem razão, Eunice: sou um velho sujo e minha única pena (muito profunda!) é não ter encontrado você há quarenta ou cinqüenta anos. Quando você ainda não era um relâmpago no olhar do seu pai. Tanto pior. Diga-me, menina, esses enfeites de conchas são um soutien ou foram pintados na sua linda pele? Esse me enganou. Devia ter perguntado e deixado você me responder com um desaforo. Por isso conte ao vovozinho. Me telefone e conte. Desculpe, querida, não lhe posso dar o tamanho da onda. Não está no catálogo.

Puxa, você está bacana!

Vamos experimentar outra coisa. Impossível esquecê-la, Eunice querida, mas nunca toquei em você com um dedo, raios. Vamos em frente, voltemos para alguém em quem pusemos um dedo. Nossa primeira mulher? Não, você foi sujo, seu palhaço desajeitado. A segunda? Ah, sim, a do pijama rajado! Mrs. Wicklund. Nome? Eu sabia o nome dela? Certamente nunca a chamei pelo nome de batismo, na primeira nem nas outras vezes. Muito embora ele me tivesse deixado voltar. Deixado? Incentivado, insistido.

Vejamos, eu tinha catorze, catorze e meio e ela devia estar com... trinta e cinco? Lembro que ela disse estar casada havia quinze anos, por isso imagino uns trinta e cinco. Não importa. Foi a primeira vez que encontrei uma mulher que queria, que me mostrou que queria. Depois, sem tapeação, tomou conta de um tímido e ansioso rapaz quase virgem, acalmou-o, orientou-o, fê-lo gozar, mostrou-lhe que também gozou, dando-lhe um posterior sentimento de bem-estar.

Deus abençoe sua alma generosa, Mrs. Wicklund! Se estiver perdida em algum lugar desta escuridão — pois deve ter morrido muitos anos antes de mim — espero que se lembre de mim e que essa recordação a deixe contente como acontece comigo.

Agora os detalhes... Seu apartamento era exatamente debaixo do nosso. Era uma tarde fria e ventosa e você me deu vinte e cinco centavos (bastante na época, quando um centavo era dinheiro) para lhe comprar coisas no armazém. Comprar o quê? Que tal sua memória, bode velho chifrudo? Não, velho fantasma chifrudo? Não importa, sou... é aqui em cima, doutor. Meio quilo de presunto cozido em fatias, um quilo de bata-ta-inglesa, uma dúzia de ovos de granja (sete centavos a dúzia naquela época, meu Deus!), um pão de centeio de dez centavos e... mais uma coisa, Oh, sim, um carretei de linha branca no armarinho ao lado da loja de Mr. Gilmore, pertencente a Mrs. Baum: dois filhos, um morto na Primeira Guerra e o outro famoso no mundo da eletrônica. Mas voltemos a você, Mrs. Wicklund.

Você me ouviu trazer minha bicicleta para o corredor e abriu a porta. Entrei e levei suas compras para a cozinha. Você me pagou e me ofereceu chocolate quente e... por que não fiquei preocupado com mamãe? Papai estava trabalhando e Mr. Wicklund também. Até aí tudo bem, mas... onde estava mamãe? On, sim, era seu dia de Círculo de Costura.

Portanto tomei o chocolate e estava agradecendo quando você ligou a vitrola e pôs um disco... hum. Era «Margie» e você me perguntou se eu sabia dançar. Você me ensinou logo... no sofá.

Um técnico na equipe de sobrevivência examinava um osciloscópio. Notou um aumento de atividade cerebral, concluiu que o paciente podia estar assustado e resolveu tranquilizá-lo. Johann Smith mergulhou suavemente no sono sem perceber... nos chiados de uma vitrola de corda. Estava «fox-trotando», assim lhe disse ela. Johann pouco se importava com o nome. Seu braço estava em torno da cintura dela e os dela no seu pescoço. Seu cheiro quente e saudável era doce em suas narinas. Imediatamente ela o seduziu.

Depois de um longo, extasiado e amplamente satisfatório espaço de tempo, Johann disse:

— Eunice querida, não sei se você pode fox-trotar. Ela sorriu dentro dos seus olhos.

— Você nunca me perguntou, patrão. Você pode parar a vitrola?

— Claro, Mrs. Wicklund.

Johann Smith tornou-se consciente de que aquele limbo não era mais informe: a cabeça repousando em algo, a boca desagradavelmente seca e cheia, como se houvesse nela aquela espécie de sucata que os dentistas metem na boca das suas vítimas. Continuava a haver uma escuridão total, porém não mais um silêncio mortal. Um barulho de sucção... Toda sensação era bem recebida. Johann gritou:

— Ei! Estou vivo!

Duas salas adiante, o técnico controlador de plantão pulou tão violentamente que derrubou a cadeira.

— O paciente está tentando falar! Chamem o Dr. Brenner! Brenner respondeu tranqüilamente, cobrindo a voz do controlador:

— Estou com o paciente, Cliff. Mande uma equipe e avise os Drs. Hedrick e Garcia.

— Imediatamente! Johann falou:

— Ei, que diabo! Há alguém aqui?

As palavras soaram como grunhidos incoerentes. O médico encostou uma haste transmissora nos dentes do paciente, colocando um microfone contra sua própria garganta.

— Mr. Smith, está me ouvindo?

O paciente resmungou novamente, mais alto e mais forte. O médico respondeu:

— Mr. Smith, desculpe, mas não consigo entendê-lo. Se está me ouvindo, emita um som. De qualquer espécie, mas só um.

O paciente grunhiu uma vez.

— Ótimo, maravilhoso... o senhor pode me ouvir. Muito bem um som isolado quer dizer Sim; dois significam Não. Se está me entendendo, responda com dois sons. Dois grunhidos.

O enfermo grunhiu duas vezes.

— Ótimo, agora podemos conversar. Um som para Sim e dois para Não. Está doendo?

Dois grunhidos:

— Uh... ko!

— Perfeito! Agora vamos experimentar outra coisa. Seus ouvidos estão tapados, completamente à prova de som. Minha voz está chegando aos seus ouvidos internos através dos seus dentes e do maxilar superior. Vou retirar parte da cobertura do seu ouvido esquerdo e falar com o senhor através dele. Os sons talvez lhe doam no começo e por isso vou começar murmurando. Compreendeu?

Um grunhido.

Smith sentiu uma suave resistência quando algo foi retirado.

— Continua me ouvindo?

— Uh... ko...

— E agora está me ouvindo?

— Uh... ko.ah.ee..oh..ee...00..ow!

— Acho que foi uma frase. Não tente ainda falar. Apenas um grunhido ou dois.

Johann disse:

— Claro que não posso falar, seu idiota! Tire essa sucata da minha boca!

As vogais surgiram bastante claramente. As consoantes apareciam deformadas ou ausentes.

— Doutor, como pode o doente falar com toda essa geringonça no caminho?

Brenner disse, calmamente:

— Cale-se, enfermeira. Mr. Smith, colocamos um aspirador na sua garganta para evitar que sufoque com o catarro, afogando-se na própria saliva. Ainda não posso retirá-lo. Por isso, tenha paciência. Além disso, seus olhos estão tapados. Seu oftalmologista é quem decidirá quando serão descobertos. Eu não posso... sou o plantão da equipe de sobrevivência e não o médico encarregado do seu caso. Esse é o Dr. Hedrick, assistido pelo Dr. Garcia. Nada mais posso fazer até que um deles chegue. Está se sentindo bem? Um grunhido ou dois.

Um grunhido...

— Ótimo. Ficarei aqui com o senhor e poderemos conversar, se o senhor quiser. Quer?

Um grunhido...

— Está bem, vamos. O senhor pode dizer mais de Sim ou Não sempre que quiser. Soletrando. Recitarei o alfabeto devagar e o senhor me interromperá com um grunhido quando eu disser a letra que o senhor desejar. E assim por diante, até formar a palavra. É lento... mas nenhum de nós dois tem o que fazer. Vamos experimentar?

Um grunhido...

— Ótimo. Eu tenho muita prática disso. Participei de muito plantão de manutenção de vida em que o paciente não podia falar mas estava acordado e perfeitamente consciente. Assim como o senhor — acrescentou, mentindo esperançoso, de olho no osciloscópio central. — Embora chateado, é claro. Muito chateado... esta é a pior parte para um doente em manutenção de vida. Sofre muito, mas não podemos deixá-lo dormir o tempo todo. Não é bom para ele e às vezes precisamos da sua cooperação. Muito bem, sempre que o senhor quiser dizer alguma coisa, dê três gru-nhidos espaçados e provarei que aprendi meu abe.

Três grunhidos...

— A... b... c... d... e... f... Johann grunhiu no «o».

— «O»? repetiu o Dr. Brenner. — Não se preocupe em responder se eu tiver acertado. Está bem, a primeira letra é «o». A... b... c...

A mensagem era: «Ouvido direito».

— Quer que tire o tampão do ouvido direito? Um grunhido...

O médico removeu-o cuidadosamente.

— Vamos testar — disse ele. — Cincinnati, sessenta e Seis, Susannah. Está escutando com ambos os ouvidos? Minha voz parece passar de um lado para outro?

Um grunhido, seguido de outros três...

— Muito bem, mensagem soletrada. A... b... c... Imediatamente o médico disse:

— Nobody? Esta é a primeira palavra da sua mensagem? Grunhido duplo...

Muito bem, tentarei outra vez. A... b... — Foi interrompido por uma série de grunhidos e parou. — O senhor não quer que eu continue a soletrar... porém «Nobody» não é a primeira palavra da sua mensagem. Mas eu teria jurado que tinha acertado. «Nobody»... Hum... ei! «No... body»... duas palavras?

Um grunhido enfático...

— Está querendo me dizer que tem a sensação de estar sem corpo? Não pode senti-lo?

Grunhido...

— Oh, claro que não pode senti-lo. Ainda não acabou de ser curado. Mas honestamente — prosseguiu o médico, mentindo com a habilidade dada por uma longa prática — seu progresso tem sido fantasticamente rápido. Falar e ouvir tão depressa é maravilhosamente encorajador. Na verdade, o senhor me fez ganhar uma aposta. Quinhentas pratas — continuou a mentir — e eu havia calculado o dobro do tempo de recuperação que o senhor mostrou. E agora vou duplicar meus lucros, juntan-do-os e apostando que o senhor poderá usar seu corpo todo em curto prazo. Porque o senhor tem um corpo maravilhosamente saudável, muito embora ainda não possa senti-lo. Um elemento primordial de recuperação.

Tríplice grunhido... Então a mensagem soletrada foi: «Quanto tempo?»

— Quanto tempo, desde a operação? Ou quanto tempo até que possa usar seu corpo todo?

O Dr. Brenner foi salvo pela campainha. Parou de soletrar o alfabeto e disse:

— Um instante, Mr. Smith, o Dr. Hedrick chegou e tenho de avisar. A enfermeira ficará com o senhor... deixe o paciente descansar, enfermeira. Tem sido cansativo.

Do lado de fora, o Dr. Brenner parou o médico assistente dizendo:

— Dr. Hedrick, um momento antes do senhor entrar. Verificou os remotos?

— Certamente. Aparentemente, acordou em estado normal.

— E raciocinando, na minha opinião. Retirei os tampões centrais das almofadas de ambos os ouvidos e estivemos conversando, soletrar-e-gru-nhir, matando o tempo até o senhor...

— Ouvi-o no monitor e presumi que havia destampado as orelhas dele. O senhor assumiu uma grande responsabilidade, doutor.

O Dr. Brenner empertigou-se e depois respondeu friamente:

— Doutor... seu paciente consentiu. Eu estava aqui sozinho e tive de julgar por mim mesmo. Se quiser que eu abandone o caso, é só dizer.

— Não seja tão danadamente suscetível, rapaz. Agora vamos entrar e ver o paciente. Nosso paciente.

— Sim, senhor.

Entraram. O Dr. Hedrick disse:

— Sou o Dr. Hedrick, Mr. Smith, médico a cargo do seu caso. Parabéns! Seja bem-vindo na sua volta ao nosso enfadonho mundo. Foi uma vitória para todos... e uma justificação para um grande homem, o Dr. Boyle.

Três grunhidos...

— Quer soletrar uma mensagem? Um grunhido...

— Se quiser esperar um momento, tiraremos alguns instrumentos da sua boca e o senhor falará em vez disso (Com muita sorte, retificou Hedrick para si mesmo... mas nunca esperei que o caso progredisse tanto. Aquele açougueiro arrogante é mesmo um grande homem. Para minha surpresa). Convém-lhe?

Um grunhido enfático...

— Bem. Dr. Brenner, aspiração manual. Regule aquelas luzes, enfermeira. Atenção, monitor! Verificar o que está retendo o Dr. Feinstein.

Johann Smith sentiu mãos trabalhando rápida mas suavemente e a seguir o Dr. Hedrick disse:

— Deixe-me examinar, doutor. Muito bem, retire as cunhas da man-díbula. Mr. Smith, temos de aspirar de instante a instante... prefiro não forçá-lo a cuspir muco. Ou retirá-lo de maneira mais penosa. Mas o senhor pode falar, se quiser.

— Po... de... eu... gon... di!

— Devagar, devagar. O senhor está recomeçando a aprender a falar tudo, como uma criança. Agora repita o que disse... mas devagar e cuidadosamente.

— Por... Deus... eu... consegui!

— Claro que conseguiu. É o primeiro homem na história a ter o cérebro transplantado para um novo corpo... e viver nele. E irá continuar vivendo. É um corpo muito bom. Saudável.

— Mas... não posso pentir — sentir — coisa nenhuma do queixo para baixo.

— Sorte sua — respondeu o médico. — Acontece que o mantivemos imobilizado prevendo a chegada do dia — breve, espero — mas nunca, mais provavelmente, acrescentou para si mesmo — em que começará a sentir seu novo corpo inteiro. Quando esse dia chegasse, o senhor poderia se contrair descontroladamente... se não o tivéssemos imobilizado. Então terá de começar a trabalhar no sentido de dominar seu corpo. Como um recém-nascido. Praticando. Uma prática possivelmente longa e tediosa.

— Quanto... tempo?

— Não sei. Os chimpanzés do Dr. Boyle foram bastante rápidos, segundo soube. Mas o senhor poderá precisar de tanto tempo quanto uma criancinha aprendendo a andar. Mas por que se preocupar com isso agora? Arranjou um corpo novo, utilizável durante anos e anos... ora, o senhor poderá ser o primeiro ente humano a viver duzentos anos. Por isso não se apresse. Agora sossegue, por favor... preciso examiná-lo. O anteparo para o queixo, enfermeira.

— Os olhos do paciente estão cobertos, doutor.

— Ah, sim, estão. Mr. Smith, quando o Dr. Feinstein chegar, veremos se ele quer expor seus olhos hoje à luz do dia. Enquanto isso, descubra o paciente, enfermeira.

Mesmo sem os lençóis, o corpo continuava bastante coberto. Um colete plástico «pulmão de aço» envolvia o tronco do queixo ao púbis. Os braços e as pernas estavam enfaixados e as faixas acolchoadas. Cateteres anais e uretrais estavam colocados e presos. Estavam sendo utilizados dois vasos sangüíneos: um para alimentação e outro para orientação. Quatro outros estavam prontos para entrar em uso, mas no momento não eram solicitados. Havia fios aqui e ali. O corpo dentro daquela triste confusão poderia ter sido um que Michelangelo teria gostado, mas a reunião de artefatos e protoplasma só pareceria belo a um médico especialista.

O Dr. Hedrick estava satisfeito. Apanhou um buril no bolso e subitamente arranhou a sola do pé direito... obteve o reflexo que esperava, nenhuma reação de Johann Smith, também como esperava.

«Dr. Hedrick?», disse uma voz saída da cabeceira da cama.

— Pronto.

«O Dr. Feinstein está operando».

— Muito bem. — Fez um sinal à enfermeira para que cobrisse o corpo. — Ouviu, Mr. Smith? Seu oftalmologista está operando e não pode vê-lo hoje. Não importa, o senhor já teve muito para um dia só. Está na hora de dormir.

— Não... Faça o... senhor... Meus... olhos. — Não. Esperaremos o Dr. Feinstein.

— Não! O... senhor... é... o... responsável.

— É verdade e seus olhos não serão tocados até que seu especialista esteja aqui.

— Raios o... o... partam... Chame... Jake... Sal...o...mon!

— Mr. Salomon está na Europa. Foi avisado de que o senhor acordou e muito possivelmente estará aqui amanhã. Não sei ao certo. Enquanto isso, quero que repouse. Durma.

— Não quero!

— Ah, mas vai querer. — O Dr. Hedrick fez um gesto para o Dr. Brenner e balançou a cabeça. — Como o senhor disse, sou o responsável. Quer saber por que tenho a certeza de que vai dormir? Porque estamos diminuindo o ritmo de sua respiração e introduzindo-lhe na corrente sangüínea uma droga inofensiva, que fará com que o senhor durma. Portanto, boa noite, Mr. Smith, e mais uma vez... meus parabéns.

—«Maldição... seu... ins... insuportá... Johann Smith adormeceu. Soergueu o corpo uma vez.

— Eunice?

(Estou aqui, patrão. Torne a dormir) Ele obedeceu.

— Oi, Jake!

— Alô, Johann. Como está se sentindo?

— Meio como uma raposa com o rabo numa armadilha, quando esses tiranos me dopam com algo que me torna brando e leve contra minha vontade. Onde diabo tem andado? Por que não veio quando chamei?

— Férias. As primeiras férias decentes em quinze anos. Alguma objeção?

— Pare de eriçar as penas. Você está com uma cor linda. E acho que também está mais magro. Vamos, vamos... embora não me importe de confessar que fiquei desapontado um dia ou dois por você não ter corrido de volta quando acordei. Fiquei com os sentimentos feridos.

— Bolas! Você não tem sentimentos. Nunca teve.

— Ora, Jake... claro que tenho sentimentos, apenas nunca tive como demonstrá-los. Mas, raios, precisei de você.

O advogado balançou a cabeça.

— Você não precisou de mim. Sei por que pensou que precisou. Queria que eu interferisse na maneira do Dr. Hedrick orientar seu caso. O que eu não teria feito. Portanto, ampliei minhas férias para evitar discussões inúteis.

Johann arreganhou os lábios para ele.

— Sempre malicioso, hem, Jake. Muito bem, nunca chorei sobre o leite derramado. Mas agora, que você voltou... bem, Hedrick é um bom médico... mas está sendo arbitrário comigo sem necessidade. Portanto, temos de modificar a situação. Vou lhe dizer o que quero e você falará com Hedrick. Se ele recusar-se dê-lhe a perceber que não é indispensável.

— Não.

— Que quer dizer esse «não»?

— Quero dizer Não. Johann, você ainda precisa de assistência médica constante. Não me intrometi até agora no trabalho do Dr. Hedrick e o resultado tem sido bom. Recuso-me a fazê-lo.

— Oh, pelo amor de Pedro, Jake. Claro, claro, você me é inteiramente dedicado. Mas não está entendendo a situação. Não estou mais em condições críticas. Entrei em convalescença. Olhe, aqui está a última notícia, importante. Sabe o que fiz esta manhã, durante a fisioterapia? Mexi o índex da mão direita. Deliberadamente, Jake. Sabe o que significa?

— Significa que pode participar de um leilão ou chamar um garçom.

— Pipocas. Também agitei um pouco os dedos dos pés. Jake, numa semana estarei andando sem ajuda. Ora, passo trinta minutos cada dia sem este troço de pulmão, este colete... e quando eles tornam a colocá-lo em mim é apenas como precaução, para uma emergência. Mas a despeito de todo este progresso maravilhoso, continuo sendo tratado como um macaco de laboratório, cheio de fios. Me permitem ficar acordado só um pouquinho cada dia... que inferno, chegam mesmo a me barbear quando estou dormindo e só Deus sabe mais o quê. Eu não. Amarram-me o tempo todo para evitar o uso de seis pessoas me agarrando para a fisioterapia. Se não me acredita, levante o lençol e espie. Sou prisioneiro. Na minha própria casa.

Salomon não se mexeu. — Acredito em você.

— Mude essa cadeira de lugar, para que eu o possa ver melhor. Até minha cabeça eles mantêm imóvel... então lhe pergunto: isso é necessário?

— Não faço idéia. Pergunte ao seu médico. Salomon continuou onde estava.

— Perguntei-lhe... porque estou farto do comportamento de sargento-mor dele.

— E recuso a expressar minha opinião num campo onde não tenho competência. Johann, você vai indo bem, é evidente. Mas só um louco substitui um jogador em plena forma. Eu nunca pensei que você sobrevivesse a essa operação. E acho que você também pensava.

— Bem... na verdade eu também. Estava apostando minha vida — literalmente — num jogo demorado. Mas ganhei.

— Então por que não tenta ser agradecido?... em vez de se comportar como criança mimada!

— Calma, Jake, calma... puxa parece até que sou eu falando.

— Deus sabe que não quero parecer com você. Mas repito. Mostre gratidão. Agradeça a Deus... e ao Dr. Hedrick.

— E ao Dr. Boyle, Jake. Estou grato, palavra que estou. Fui resgatado da beira da morte — e agora tenho muitas razões para esperar nova vida maravilhosa — e tudo o que arrisquei foram algumas poucas semanas de uma vida que estava se tornando intolerável — John sorriu. — Não posso exprimir como estou grato, não há palavras. Meus olhos tornaram a ficar normais e vejo tonalidades de cor cuja existência esquecera. Posso ouvir notas agudas que não escutava havia anos. Mandei-os tocar sinfonias para mim e posso acompanhar o flautim nitidamente. E os violinos. Posso ouvir agora toda espécie de sons agudos, mais alto que nunca... até minha nova voz soa agudamente. Ele deve ter sido tenor. E posso cheirar, Jake... eu, que havia perdido o último traço de olfato anos atrás. Enfermeira, passe na minha frente e deixe-me cheirá-la.

A enfermeira, uma linda ruiva, nada disse e não se afastou do es-paldar da cama.

Johann continuou:

— Até me permitem agora comer uma vez por dia. Comer e engolir, quero dizer, não o desgraçado de um tubo. Jake, você sabe que mingau de aveia é mais gostoso que filé mignon? Pois pode ser. Raios, tudo agora é saboroso. Eu tinha esquecido como era divertido comer. Jake, é tão formidável estar vivo — neste corpo — que mal posso esperar a hora de sair para o campo e andar nos prados, subir um morro, olhar as árvores e observar os pássaros. E as nuvens. Banho de sol. Patinar no gelo, talvez. Quadrilha. Já dançou quadrilha, Jake?

— Costumava dançar bem. Ultimamente não tinha tempo.

— Eu nunca tive tempo, mesmo quando jovem. Agora vou arranjar tempo. Acabo de lembrar: quem está dirigindo a empresa?

— Teal, claro, Ele quer vê-lo.

— Vá você, estou muito ocupado aprendendo a usar meu novo corpo. E gostando. Me sobrou algum dinheiro? Não que eu me importe.

— Quer a verdade nua e crua?

— Você não pode me assustar, Jake. Se eu tiver de vender esta casa para me livrar desse bando de carcereiros, nem me abalarei. Pode ser divertido. Vou lhe dizer uma coisa: nunca usarei a Previdência. Me livrarei... sempre consegui, sempre conseguirei.

— Modere-se. Você está mais rico que nunca.

— Hem? Oh, que vergonha! Logo quando eu começava a gostar de estar falido.

— Hipócrita.

— De maneira nenhuma, Jake. Eu...

— Hipócrita, repito. Oh, cale-se. Sua fortuna já atingiu o ponto de partida, onde não pode ser gasta, não importa o que você faça. Apenas continua aumentando. Não consegui mesmo gastar toda sua renda nesta operação e tudo o mais. Todavia, você não dirige mais as Empresas Smith.

— É verdade?

— É. Encorajei Teal a fazer um empréstimo e comprar suas ações com direito a voto, o que o incentivou a «dirigir a empresa». E ela parece melhor. Também pensei, como presidente de fato da diretoria, que seria melhor eu possuir um lote maior e por isso negociei com você algumas ações altamente valorizadas e isentas de impostos em troca de suas antigas ações com direito a voto na empresa. No momento, dois de nós — você e eu ou você e Teal — controlam a votação. Mas não um de nós. Todavia, desfarei o negócio a qualquer hora em que você quiser reassumir o comando.

— Deus me livre!

— Deixaremos o problema em aberto, Johann. Não estou querendo tirar vantagem da sua doença.

— Não, Jake. Se eu não tiver interesse em controlar, não terei nem mesmo responsabilidade moral para olhar pela companhia. Renuncio ao cargo de presidente da diretoria e você ou Teal poderão ser designados para ele. Ou então submeterão o assunto à assembléia.

— Espere até ficar bom.

— Está bem, mas não mudarei de opinião. Agora falemos daquele outro assunto... Hum, enfermeira, você não tem de esvaziar alguma coisa ou lavar as mãos ou examinar o teto para ver se está firme? Preciso falar em particular com meu advogado.

Ela sorriu e sacudiu a cabeça.

— Não, senhor. O senhor sabe que eu não posso sair do quarto nem um instante sem ser substituída. Mas o Dr. Hedrick me autorizou ao seguinte: posso cortar a voz guia dos remotos, depois ir para aquele canto afastado e olhar o vídeo com o som ligado tão alto que o senhor ficará convencido de que não posso ouvi-lo. O Dr. Hedrick disse que o senhor poderia querer falar em particular com Mr. Salomon.

— Bem! Afinal de contas, o velho besouro... entomologista é humano. De acordo, enfermeira.

Logo depois Johann podia dizer calmamente:

— Viu isso, Jake? Deus sabe que não pode haver perigo em você ficar sozinho comigo uns poucos minutos... você pode pedir socorro se eu me sufocar ou coisa parecida. De qualquer maneira, nenhuma perturbação apareceria nos dials deles. Mas não, eles me acompanham o tempo todo e não concordam com o pedido mais inofensivo. Olhe, responda bem baixinho agora... você tem um espelho de bolso?

— Hem? Jamais usei um.

— É uma pena. Bem, traga um da próxima vez em que vier me ver. Espero que amanhã. Jake, Hedrick é um bom médico, concordo... mas não quer me dizer nada. Ainda esta semana perguntei-lhe de quem foi este corpo... e ele nem teve a delicadeza de mentir. Apenas respondeu que não era da minha conta.

— E não é.

— Hem?

— Lembra do contrato que eu redigi? Dizia...

— Nunca o li. Aquele seu jargão.

— Eu lhe informei, mas você não me ouviu. O anonimato do doador deve ser respeitado a menos que ele dê permissão expressa em contrário... e mesmo assim seu espólio precisa confirmar depois da morte. No nosso caso não foi incluído nenhum dispositivo a respeito. Portanto, você nunca ficará sabendo.

— Ora bolas. Posso descobrir, assim que me levantar e andar. Eu nunca divulgaria isso, só quero saber.

— Não duvido de que você descobrirá. Mas eu não quero participar da quebra do contrato com o falecido.

— Hummm. Jake, você é um velho bastardo esnobe. Não quero causar nenhum prejuízo. Está bem, está bem. Mas me arranje esse espelho. Olhe, você pode me arranjar um agora. Entre no banheiro, com o pretexto habitual, e dê uma olhada. Procure. Há nas gavetas, ou coisa que o valha, quatro ou cinco espelhinhos... ou havia na última vez em que andei. Quase certamente ainda estão lá. Basta que não deixe a enfermeira vê-lo. Meta-o no bolso. Ou debaixo do casaco.

— Por que você simplesmente não pede um?

— Porque eles não querem me dar, Jake. Você pode pensar que sou paranóico, mas estou sendo perseguido por aquele médico todo-poderoso. Não quer me deixar ver meu novo rosto no espelho. Certo, talvez esteja com cicatrizes, mas não me importo. Não querem de maneira nenhuma que eu olhe para mim. Quando me operaram, puseram um an-teparo no meu queixo. Não consegui nem ver minhas mãos. Você acredita que nem sei qual é a minha cor? Sou uma pessoa ou um bicho? Ou outra coisa qualquer? É de enlouquecer.

— Johann, poderá ser literalmente enlouquecedor para você ver seu corpo antes de ter recuperado as forças.

— O quê? Oh, Jake, seja sensato. Você me conhece muito bem. Se eu fosse a coisa mais feia do mundo, desde o javali africano, coberto de listas púrpura, me conformaria — Johann riu. — Eu era feio como o pecado antes da operação. Não é possível uma mudança para muito pior. Mas não quero lhe mentir, amigo velho: se eles continuam me tratando como uma criança retardada, vão realmente me fazer descarrilhar. Salomon suspirou.

— Desculpe por ter sido obrigado a lhe dizer aquilo, Johann, mas não era novidade para mim eles não quererem que você se olhasse num espelho...

— O quê?

— Calma. Discuti o assunto com o Dr. Hedrick e com o psicanalista que trabalha com ele. São de opinião que você pode sofrer um severo choque emocional — um que pode lhe causar um sério revés e mesmo (como você diz) lhe «fazer descarrilhar» — se você vir seu novo rosto antes de estar completamente bom e forte.

Johann Smith não respondeu logo. Depois disse calmamente:

— Safadeza. Sei que agora sou outra coisa fisicamente. Que transtorno eles acham que isso pode me causar?

— O psicanalista falou na possibilidade de uma personalidade dividida.

— Aproxime-se e olhe-me nos olhos. Jake Salomon, você acredita nisso?

— Minha opinião não é importante nem competente. Não vou derrotar seus médicos. Nem ajudar você a enganá-los.

— Então é essa a linha do vento. Jake... Lamento ser obrigado a dizer isto: você não é o único advogado na cidade.

— Sei disso. Lamento — lamento mesmo! — ser forçado a dizer isto, Johann: sou o único advogado a quem você pode se dirigir.

— Que quer dizer com isso?

— Johann, você agora é tutelado do Tribunal. Sou seu tutor. Johann Smith demorou a responder e então mal pôde murmurar:

— Conspiração. Nunca pensei que você fosse capaz disso, Jake.

— Johann, Johann!

— Isso significa conservar-me prisioneiro para sempre? Se não, qual é o preço para me soltarem? O juiz está metido nisso? E Hedrick?

Salomon conteve-se.

— Por favor, Johann, deixe-me falar. Estou fingindo que você nunca disse o que acaba de dizer... e trago uma cópia do processo para você ver. Raios, o próprio juiz tomou a decisão. Mas você precisa me ouvir.

— Estou ouvindo. Que me adianta ouvir?... Sou prisioneiro.

— Johann, você deixará de ser tutelado assim que for capaz de comparecer ao tribunal... e convencer o juiz, o juiz McCampbell, um homem honesto como você sabe, convencer McCampbell que não está mais non compos mentis.* Ele tomou a decisão muito relutante... e tive de me empenhar para ser designado seu tutor, pois não era o requerente.

* Sem domínio da mente (N. do T.).

— E daí? E quem pediu para ser?

— Johanna Darlington Seward et aliae, ou seja, também suas outras três netas.

— Entendi — falou Johann baixo. — Jake, estou em débito com você. Salomon resmungou:

— A troco de quê? Como pode fazer ou dizer qualquer coisa para liquidar esse débito se é legalmente non compos mentis?

— Uau! Estenda-me a tradicional pitada de rape. Essa foi afiada como navalha. A queridinha Johanna... devia tê-la afogado ao nascer. A mãe dela, minha filha Evelyn, costumava sentá-la em meu colo e lembrava-me que ela era minha homônima. Jake, a única coisa que aquela pirralha fez por mim foi mijar nas minhas calças... de propósito. Então June, Maria e Elinor também estão nisso. Não me espanta.

— Johann, elas estiveram danadamente perto de conseguir. Tive de recorrer a toda espécie de manobras para chegar ao tribunal do juiz McCampbell. Mesmo então, só o fato de eu possuir sua procuração geral como advogado durante quinze anos seguidos evitou que o Tribunal designasse Mrs. Seward como tutora e curadora. Isso e outra coisa.

— Que coisa?

— A burrice delas. Se tivessem requerido diretamente a tutela poderiam tê-la obtido. Em vez disso, seu primeiro gesto foi tentar que declarassem você legalmente morto.

— Ótimo! Jake, você acha — mais tarde — que posso eliminá-las totalmente do meu testamento?

— Você pode fazer coisa melhor: pode viver mais que elas agora.

— Hummm, é mesmo, acho que posso. Quero! Será um prazer.

— Aquela ação não foi séria, foi burra. O advogado foi burro. Os especialistas testemunhas levaram quatro dias para desenrolar o argumento e o Tribunal quatro minutos para julgar de acordo com a decisão «Espólio de Parsons contra Rhode Island». Eu esperava poder ver então o fim deles. Aquele rábula vagabundo parecia bastante avacalhado. Então Parkinson entrou na história... e o advogado dele não é burro.

— Parkinson? O rapazola Parky, o nosso ex-diretor idiota?

— O próprio.

— Hummm. Von Ritter tinha razão: não é negócio humilhar um homem. Mas como pôde Parky entrar com uma ação?

— Não entrou. A conclusão lógica é que foi aquele Parkinson quem as alertou... O advogado da sogra dele e ele mesmo iam diariamente ao tribunal como espectadores felizes. Johann, não ousei pedir que a ação prosseguisse durante sua convalescença. Nossas próprias testemunhas especialistas relutavam em certificar que você seria sempre o mesmo, capaz de gerir seus próprios negócios. Por isso estipulamos sua temporária falta de competência — surpreendendo-os, apanhando-os despre-venidos — e fiz nosso advogado pedir que eu fosse designado seu tutor pro tempore. Conseguimos. Mas, Johann, assim que a coisa se espalhou, comecei a distribuir ações. Durante meses Teal reteve um grande maço de suas ações com direito a voto. Teal é de confiança, você escolheu bem. Ele possuiu todas as suas ações que agora estão em meu poder, usando dinheiro que lhe emprestei. Uma transação às claras, que pode ser verificada, nada dessas tapeações de «dez dólares e outras considerações válidas». Durante esse período, suas ações, que vendi a Teal usando meu dinheiro, mais as que ele já possuía, mais as que eram minhas havia muito tempo, controlamos as votações... porque eu sabia que se perdesse, no dia seguinte Parkinson apareceria com procurações para controlar suas ações — assinadas por suas netas — e exigiria uma assembléia de acionistas que me expulsaria com um pontapé e demitiria Teal de presidente. Porém não ousei comprar diretamente suas ações... ou teria de comparecer ao tribunal como parte interessada e o outro lado poderia farejar. Era muito arriscado naquela situação, Johann.

— Bem, estou contente por ficarmos livres da enrascada. Parky.

— Não ficamos. Vão surgir novas ações, mas hoje você não precisa se preocupar com elas.

— Jake, nada está me preocupando. Estou pensando em pássaros, abelhas, nuvens macias e gozando o maravilhoso sabor do mingau de aveia. E ameixas, preparadas como para crianças. Estou muito contente por saber que o meu amigo mais antigo não me traiu quando eu estava inconsciente e lamento como o diabo ter pensado durante um instante que isso havia acontecido. Oh, ainda acho que você é um tímido, um fraco, um efeminado fedorento por não me ajudar nessa maluquice do espelho, mas brigaremos num outro dia. Posso esperar, já que não tenho outro remédio. Vejo por que você não quer tapear o psicanalista, se tenho de comparecer ao tribunal quando me levantar e convencer o juiz McCampbell que ainda posso tocar o chão com meu chapéu.

— Alegra-me você dizer isso. E fico muito contente ao ver que você está melhorando, Johann. Tenho a certeza disso, pois você voltou a ser, ou continua o mesmo safado mal-humorado, o mesmo velho salafrário injusto que sempre foi.

Johann deu uma gargalhada.

— Obrigado, Jake... e vejo que você está passando muito bem também. Tomara que nunca chegue o dia de falarmos macio um com o outro. Que há mais? Oh, sim! Onde, diabo, está minha secretária? Eunice, claro. Não há ninguém nesta quadrilha de seqüestradores que me rodeia que a conheça... e não mostram nenhum interesse em achá-la. Oh, Garcia a conhecia de vista... mas diz que não sabe onde ela anda e que está muito ocupado para andar por aí procurando-a. Disse-me que perguntasse a você.

— Oh — Salomon hesitou. — Sabe o endereço dela?

— Bem? Lá para o fim da parte norte da cidade. Acho que meu contador sabe. Espere aí! Lembro muito bem que você levou-a em casa uma vez.

— Levei. De fato, era na parte norte da cidade. Mas aquelas tocas de coelho são todas iguais. Talvez meus guardas saibam. Espere aí... seus guarda-costas a escoltaram durante muitos meses, exatamente na época em que você veio a ser operado. Perguntou a eles?

— Que diabo, Jake, não me permitem ver ninguém. Nem sei mesmo se continuam trabalhando para mim.

— Tenho certeza de que ainda estavam quando parti para a Europa. Mas, Johann, embora possamos perguntar-lhes, duvido que isso tenha alguma utilidade.

— Por quê?

— Porque vi Eunice pouco antes da sua operação. Ela estava preocupada... gosta muito de você, Johann, muito mais do que você merece...

— De acordo! Continue.

— Bem, Eunice não falou em planos específicos, mas acho que ela não pretende continuar trabalhando como secretária. Que diabo, homem, nenhum de nós esperava que você tornasse a precisar de secretária. Eu a teria prazerosamente contratado. É uma boa secretária. Mas...

— Claro que você teria, bode velho. Mas naturalmente você disse a ela que poderia continuar eternamente na minha folha de pagamento. Bem, pelo menos até minha morte.

— Ela sabe disso. Mas é uma moça orgulhosa, Johann, e não uma parasita. Farei força para achá-la. Todavia, se eu não conseguir, há muitas secretárias eficientes. Acharei uma para você. Prometo-lhe.

— Olhe, não quero outra secretária. Quero Eunice Branca.

— Eu tencionava...

— Sei o que você tencionava. Arranjar-me uma velha bruxa da maior eficiência, mas não agradável de olhar nem de ter por perto... enquanto você provavelmente esconde Eunice no seu escritório.

Salomon respondeu calmamente:

— Johann, juro por tudo o que é mais sagrado que não a mantenho escondida no meu escritório nem em lugar nenhum.

— Então ela o recusou mesmo. Jake, confio minha vida e meus bens universais a você. Mas não tenho a menor confiança em você ou outro homem qualquer, quando se trata de roubar uma perfeita secretária.

— Nolo contendere.* Ofereci-lhe trabalho quando e sempre que ela quisesse. Eunice não aceitou.

* Não quero discutir (N. do T.)

— Portanto, vamos encontrá-la. Você vai encontrá-la. Salomon suspirou.

— Que indícios você me dá? Seu marido, talvez? Ele não é artista?

— Acho que pode chamá-lo assim. Olhe, Jake, não use isto contra Eunice: prefiro chamá-lo de gigolô. Mas sou um antiquado. Mandei fazer uma investigação quando Eunice casou com ele. Sim, ele era artista, dos que não vendem muito. Eunice o sustentava. Era atribuição dela. Branca era legal: não tomava drogas, nem mesmo bebia. Mas não era do nível de Eunice. Ignorante. Claro que eu sei como isso é comum hoje. Não tenho preconceitos. Já tive ignorantes trabalhando nesta casa... e só Deus e a Contabilidade sabem quantos trabalham para Smith Enterprises. Branca talvez nunca tenha freqüentado uma escola onde ensinassem a ler. Mas vou lhe dar uma pala: caso Eunice não esteja trabalhando como secretária, procure no Seguro Social e se não estiverem na lista de beneficiados — se Eunice não estiver ele pode estar — então procure nas agências de manequins, vídeo, artistas, fotógrafos, etc. Ambos. Pois ele é tão elegante quanto Eunice é bonita. A bisbilhotice no seguro vai facilitar.

— Muito bem, Johann, porei um rastreador em cima deles.

— Que diabo, ponha um regimento de detetives!

— Mas suponha que eles tenham sumido. Às vezes acontece. Johann fungou.

— Ele talvez, mas aposto qualquer coisa como Eunice não. Todavia, se for necessário, quero que cada Área Abandonada desta cidade seja passada no pente fino.

— É caro. Mande um detetive particular a uma A. A. e o prêmio do seu seguro de vida sobe vertiginosamente.

— Você não me disse que eu tenho mais dinheiro do que posso gastar?

— Disse. Mas não tenho prazer em contratar um homem para um trabalho perigoso, mesmo que ele aceite o encargo. Porém estamos arranjando encrenca antes da hora. Talvez não precisemos mais que mandar a Contabilidade desencavar o endereço. Ou mandar um cheque ao Seguro Social com o pequeno suborno de costume. Depois lhe digo.

Salomon levantou-se para sair. Smith disse:

— Um instante. Verei você amanhã? E você telefonará um relatório — fale com Hedrick ou com o médico de plantão, pois não me deixam falar no telefone — diariamente? Até achá-la?

— Diariamente, Johann.

— Obrigado, Jake. Você ainda é escoteiro. Diga à enfermeirinha que pode sair agora do seu canto. Provavelmente estão esperando para me injetar o dope... esta foi a vez em que fiquei mais tempo acordado até agora.

Duas salas adiante, Salomon parou para falar com o Dr. Hedrick. O médico olhou-o.

— Foi duro — constatou.

— Muito. Doutor, quanto tempo espera poder manter seu paciente longe de um espelho?

— É difícil de dizer. Ultimamente o progresso tem sido acelerado... mas Smith continua tendo um comando muito imperfeito do seu novo corpo. Além de formigamentos, coceiras e torpores — todos esperados — e dores imaginárias. Provavelmente psicossomáticas. São reais para o paciente. Doutor, se espera que eu tenha meu paciente pronto para uma audiência de capacidade a qualquer momento, os choques emocionais devem ser postergados o mais possível. É o que eu acho, embora, é claro, esteja fortemente influenciado pela opinião do Dr. Ro-senthal. Além do comando imperfeito do corpo, nosso paciente é fraco e extremamente instável emocionalmente.

— Sei muito bem disso.

— Mr. Salomon, o senhor tem o ar de quem precisa de outro calmante. Permite-me?

Salomon sorriu relutante.

— Só se for de álcool de cereais. Hedrick deu uma gargalhada.

— Concorda com um engarrafado na Escócia?

— Sim! Sem água. Bem, só um pingo.

— Fornecerei a droga e o senhor porá água à vontade. Vou me receitar também... começo a achar este caso um tanto cansativo. Apesar de estarmos fazendo história médica.

O Dr. Garcia esfregou o braço de Jake Salomon exatamente no lugar onde aplicou a injeção.

— Agora espere três minutos. Com dez cc. de «Tranquille» no corpo, o senhor pode esperar seu enforcamento calmamente.

— Obrigado, doutor. Dr. Hedrick, o que está aborrecendo Johann agora? Seu bilhete não foi claro.

Hedrick balançou a cabeça.

— O paciente não que falar conosco. Só faz chamar pelo senhor.

— Hum... ele descobriu? Ou, melhor, se descobriu, e agora? Hedrick virou-se para o colega.

— Doutor Garcia?

— O senhor conhece minha opinião, doutor. Seu paciente está curado. Apenas está enfraquecido pelo longo tempo na cama. Não há mais nenhuma desculpa — nenhuma desculpa médica — para o isolamento.

— Dr. Rosenthal?

O psicanalista encolheu os ombros.

— A mente humana é uma coisa estranha e maravilhosa e quanto mais a estudo menos certeza tenho a respeito de tudo o que se refere a ela. Mas concordo com o Dr. Garcia num ponto: não é possível manter o paciente preso eternamente.

Hedrick disse:

— Temo que seja isso, Mr. Salomon. Salomon suspirou.

— E eu fui escolhido como voluntário.

— Qualquer um de nós entrará com o senhor, se desejar. Mas o paciente recusa inteiramente falar conosco. Ficaremos de prontidão, preparados para correr depressa, se surgir uma crise.

— Novamente o truque dos falsos interruptores?

— Oh, com certeza. E desta vez a enfermeira foi devidamente instruída para sair do quarto se o senhor mandar. O senhor, não o paciente. Mas não se preocupe. Ficarei olhando e ouvindo pelo circuito fechado de televisão. Os drs. Garcia e Rosenthal ficarão olhando pelas extensões dos monitores.

— Não estou preocupado. Essa droga deve ter agido em mim. Muito bem, entrarei... e se tiver de cavalgar o tigre, me pendurarei nas orelhas dele.

Johann Smith disse:

— Jake! Onde diabo tem andado? Você veio me ver apenas uma vez nas últimas três semanas. Uma vez! Raios o partam.

— Estive trabalhando. Coisa que você não pode dizer.

— É o que você pensa, hem? Fisioterapia é um troço duro como o diabo, mais duro que todo o seu trabalho, rábula... e passo por ela sete vezes por semana.

— Meu coração está sangrando, Johann... quer um passe para ver o capelão? Estive de cama doente durante dez dias — o que certamente Hedrick lhe disse — e ainda não estou me sentindo bem. Portanto, levante-se, seu bastardo preguiçoso, e me deixe deitar. Raios, Johann, não sou tão moço quanto era. Não posso pular por dentro de arcos cada vez que você estalar os dedos.

— Vamos, vamos, Jake, não me venha com essa. Lamento que você tenha estado doente. Pedi a eles que lhe mandassem flores. Recebeu-as?

— Recebi, obrigado.

— É estranho, pois não mandei nenhuma. Peguei você, hem? Jake nunca pretendi sobrecarregar um homem... mas, que diabo, quando ele está na minha folha de pagamento, espero um sinal da sua presença de vez em quando. E vê-lo.

— Não estou na sua folha de pagamento.

— Hem? Que bobagem é essa?

— Quando o Tribunal designou-me seu tutor pro tempore e curador, McCampbell premiou-me com a quantia simbólica de dez dólares por mês. É tudo o que me permitem aceitar de você... e não recebi.

Johann ficou incrédulo.

— Bem, vamos mudar logo isso! Você comunicará ao juiz McCampbell que eu disse...

— Basta, Johann. Isso faz parte da maneira de calar suas netas. Agora, o que é que está consumindo você? Mrs. Branca? Você recebeu um relatório diário... negativo. Eu trouxe uma pasta atulhada de relatórios detalhados... todos negativos, mas mostrando o que foi feito. Quer lê-los? Vejo que tem agora uma máquina de leitura.

— Ler relatórios negativos? Jake, não seja bobo. Sim, estou preocupado com Eunice... que diabo, mesmo que ela não queira trabalhar mais para mim, você tem de convir que ela me deve o mínimo de cortesia de uma visita de doente. Mas não era isso que eu tinha em mente, não quando chamei você, quero dizer. Enfermeira!

— Pronto, senhor?

— Desligue o som dos monitores. Depois vá esconder sua cabeça na caixa de emburrecer. Pegue um programa o mais barulhento possível. Quero privacidade.

— Sim, senhor.

Levantou-se e torceu os falsos interruptores.

— Enfermeira.

— Pronto, Mr. Salomon?

— Pergunte ao Dr. Hedrick se podemos ter privacidade completa. Não creio que Mr. Smith vá se pendurar no candelabro só porque não tenho um diploma de enfermeiro.

— Mr. Salomon, o Dr. Hedrick diz que estamos indo muito bem. — sorriu alegremente — não é, Mr. Smith?... e que se o senhor quer conversar em particular, posso me retirar. Basta apertar este botão vermelho se precisar de mim.

Sorriu novamente e saiu. Johann comentou:

— Puxa, que surpresa!

— Por quê? Você vai indo bem, como Hedrick disse.

— Hummm. «Temo os gregos, mesmo trazendo presentes». Jake, aproxime-se, preciso murmurar... porque é muito possível que eles tenham um microfone sobrando, escondido por aí.

— Deixe de paranóia, velho doido. Por que Hedrick iria se dar ao trabalho de ouvir nossa conversa?

— «Jovem doido», por favor... sou jovem novamente. Paranóico, possivelmente. Seja como for não quero que ninguém ouça, a não ser você. Porque se eu estiver enganado, não soará bem a repetição desta conversa no tribunal, numa audiência de competência. Por isso, incline-se bem e ouça cuidadosamente. Jake... tenho quase que a certeza de que este meu novo corpo é feminino!

Os ouvidos de Jake Salomon começaram a zumbir e ficou contente por ter tomado a injeção de Garcia.

— É mesmo? É uma idéia interessante. Se for verdade, que vai fazer? Levá-lo de volta ao balcão de reclamações e pedir um outro?

— Oh, não fale como um idiota, Jake. Seja qual for o corpo que eu tenha agora, somos um só, eu e ele... e se for feminino, bem, pode ser estranho, mas metade da raça humana luta para se sustentar como tal. Acho que também posso. Mas não está vendo? Se minha suposição é correta, está explicado por que tiveram tanto cuidado em não deixarem que eu me visse. Sem dúvida com medo que eu saísse dos eixos — Johann deu uma gargalhada. — Sou mais forte que isso. Bolas, eles nem mesmo deixaram você ver nada que pudesse parecer feminino: um lençol cobrindo meu corpo todo, nem mesmo os braços à vista, e uma porção de engenhocas enganchadas em mim, para esconder meus traços fisionômicos. Tenho uma toalha enrolada na cabeça... acho que o cabelo está crescendo novamente ou coisa semelhante. Se eu tiver as feições bastante grosseiras, você poderá determinar meu sexo pelo rosto. Meu novo rosto.

— Talvez. É uma teoria interessante. Como chegou a isso?

— Oh, por várias coisas. Especialmente pelo fato de que, muito embora possa agora usar minhas mãos e braços, eles não deixam. Exceto no decorrer da fisioterapia controlada. Não posso me apalpar, quero dizer. Tornam a me amarrar imediatamente, sob o pretexto de «ação muscular espasmódica» e assim por diante. Coisa que eu poderia ter antes, mas não tenho agora. Porém não tem importância. Esta é a primeira vez em que não há uma enfermeira no quarto. Assim, trate de descobrir. Levante o lençol e dê uma olhada! Diga-me, Jake, sou homem ou mulher? Depressa... ela pode voltar.

Salomon continuou sentado.

— Johann.

— O que é, Jake? Depressa, homem!

— Você é mulher.

Johann Smith ficou em silêncio durante uns momentos e depois disse:

— Bem, é um alívio ter certeza. Pelo menos não estou maluco. Se «mulher» e «maluco» não forem sinônimos. Bem, Jake? Como aconteceu?

— Estou a par há muito tempo, Johann. Foi um sacrifício para mim vê-lo e ficar calado. Pois você tinha razão: seus médicos temiam que você não recebesse bem a notícia enquanto ainda estivesse muito fraco.

— Eles não me conhecem muito bem... não é metade da surpresa que foi para mim quando — aos seis anos — descobri que as meninas são diferentes dos meninos. Foi a menina do outro edifício. Mostrou-me. Mas como a coisa aconteceu, Jake? Não foi isso que eu assinei.

— Oh, mas foi.

— Hem?

— Em nenhuma das instruções que você deu há qualquer palavra sobre raça ou sexo. Você exigia «saúde» e entre vinte e quarenta anos de idade, além de sangue AB-negativo. Nada mais.

Johann piscou.

— É verdade, mas nunca me passou pela cabeça que iriam me meter no corpo de uma mulher.

— Por que não? Colocam todos os dias corações de mulheres em corpos de homens e vice-versa.

— Sem dúvida. Eu disse apenas que nunca imaginei isso. Mas mesmo se tivesse, não acho que teria me arriscado a cortar minhas chances pela metade fazendo essa restrição. Nunca fui de chorar sobre o leite derramado. Bem, agora que sei, não há razão para continuar com essa bobagem de «nada de espelhos». Pode ir lá e dizer a esse médico teimoso que quero me ver imediatamente e que chega de bobagem? Se for necessário, meta-lhe as orelhas para dentro.

— Verei, Johann.

Salomon tocou a campainha chamando a enfermeira e depois saiu. Esteve fora cinco minutos, voltando com os doutores Hedrick, Garcia e Rosenthal e uma segunda enfermeira, que trazia um grande espelho de mão.

Hedrick disse:

— Como está se sentindo, Miss Smith? Ela careteou um sorriso.

— Então agora é «Miss» Smith, hem? Estou muito melhor, obrigada. Minha mente está calma. O senhor podia me ter dito há semanas. Não sou tão instável quanto pensa.

— É possível, Miss Smith, mas sou obrigado a fazer o que achar melhor para o meu paciente.

— Não estou criticando, de jeito nenhum. Mas agora, que o gato está fora do saco, por favor peça à enfermeira que me mostre com que me pareço. Estou curioso.

— Certamente, Miss Smith.

O Dr. Garcia fez um gesto para a enfermeira, que estava junto da cabeceira e sentou-se. Hedrick colocou-se num dos lados da cama e Rosenthal no outro. Só então Hedrick pegou o espelho que estava com a enfermeira e o pôs de maneira a que o paciente pudesse ver-se.

Johann Smith olhou para seu novo rosto, a princípio com intenso interesse, a seguir com descrença... e então suas feições alteraram-se de horror.

— Oh, meu Deus! Querido Deus, que foi que eles fizeram conosco? Jake! Você sabia!

O rosto do advogado mostrava as contrações de um homem forte tentando não chorar.

— Sim, eu sabia, Johann. Foi por isso que não pude achá-la para você... porque ela estava aqui o tempo todo. Exatamente aqui... e eu tive... de falar a ela!

Levantou-se e soluçou.

— Jake, como pôde deixá-los fazer isso? Eunice, oh Eunice, minha querida, perdoe-me... Eu não sabia!

Seus soluços faziam eco aos do outro, uma oitava acima. Hedrick gritou:

— Dr. Garcia!

— Comecei, doutor!

— Dr. Rosenthal, cuide de Mr. Salomon. Enfermeira, ajude-o. Ele está quase desmaiando! Raios, onde está o aspirador?

Cinco minutos depois o quarto estava em silêncio. O paciente fora mergulhado num sono tranqüilo. O Dr. Hedrick convenceu-se de que Miss Smith estava ilesa e virou o vigilante de cabeceira para o Dr. Garcia. Só então saiu do quarto.

Encontrou Mr. Salomon estirado num sofá na sala de observação à distância. O Dr. Rosenthal estava sentado numa cadeira próxima ao sofá, com um estetoscópio pendurado no pescoço. Hedrick ergueu uma sobrancelha para o psicanalista, que articulou, sem som, «Está bem» e acrescentou alto:

— Talvez queira confirmar.

— Muito bem, doutor — Hedrick sentou onde Rosenthal estivera, arrastou a cadeira para perto, pegou o pulso de Salomon e examinou as batidas. — Como está se sentindo?

— Estou bem — disse Salomon, asperamente. — Desculpe, banquei o idiota. Como vai ela?

— Dormindo. Você gostava dela.

— Ambos gostávamos dela. Doutor, ela era um anjo.

— Vamos, chore. As lágrimas são um lubrificante para a alma. Os homens se sentiriam muito melhores se chorassem tão facilmente quanto as mulheres. Hem, Rosenthal?

— Exatamente, doutor. As culturas onde os homens choram facilmente têm pouca necessidade da minha especialidade. — Sorriu. — Mr. Salomon, o senhor está em boas mãos e por isso vou em frente... encolher algumas cabeças para a minha coleção. A não ser que precise de mim, doutor?

— Pode ir, Rosy. Você deve estar aqui de manhã, quando acordarmos o paciente. Digamos às dez.

— Até amanhã, Dr. Rosenthal. Obrigado. Obrigado por tudo.

— Nada de huhu, mestre. Não deixe esse veterinário vender-lhe nenhum mata-pulgas.

Saiu.

— Dr. Salomon — disse Hedrick —, este casarão está cheio de camas, Que diz de meter-se numa e então lá pelas vinte e uma ou vinte e duas horas posso lhe dar uma pílula que o mergulhará durante oito horas num sono sem sonhos?

— Estou bem, realmente.

— Se acha isso... não posso obrigá-lo a um tratamento. Mas como um outro ser humano que começa a conhecê-lo bastante bem — e a admirá-lo — sou obrigado a admitir que estou mais preocupado a seu respeito que a respeito do meu paciente. O senhor referiu-se a ela como um «anjo»... ou seja, ao doador e não a Miss Smith.

— Hem? Sim, é claro. Eunice Branca.

As feições de Salomon contorceram-se momentaneamente.

— Não a conheci e tenho pouca experiência com anjos. Os médicos não encaram as pessoas pelo seu lado melhor. Mas seu corpo faz acreditar num anjo. Nunca vi nenhum mais saudável. Segundo os registros, tem vinte e oito anos, mas fisiologicamente talvez seja cinco anos mais moça. Ela — estou me referindo a Miss Smith, Miss Johann Smith — pode agüentar um choque violento e não ser afetada. Tem um soberbo corpo jovem para ampará-la. Mas o senhor sofreu bastante o mesmo choque e — desculpe — não é mais jovem. Se não quer dormir aqui... é melhor...

— Não quero dormir aqui!

— Muito bem. Em segundo lugar, seria bom para o senhor que me permitisse examinar seu coração, pulmões e pressão arterial. Se eu não gostar do que encontrar, então quererei que repouse enquanto mando chamar seu médico.

— Ele não atende chamados em casa. Hedrick resmungou.

— Então não é médico. Os médicos vão aonde são necessários. É uma observação tão fora da ética profissional como pretendermos que todo médico é um santo dedicado, com a sabedoria de Júpiter, mesmo quando sabemos que é um incompetente, cuja dedicação é dirigida ao Serviço de Imposto de Renda. Não me cite. São capazes de me tomar a carteira do sindicato. E esse check-up? Vai fazê-lo?

— Hum, vou. Por favor. E aceitarei a tal pílula se me permitir tomá-la em casa. Não costumo usar isso normalmente... mas esta noite é um caso especial.

— Ótimo. Se quiser tirar a camisa... Enquanto tirava, o médico disse calmamente:

— Mr. Salomon, não tenho a experiência do Dr. Rosenthal. Mas se lhe fizer bem falar, posso ouvi-lo. Está lhe pesando na mente, eu sei. Acho que a parte pior já passou... dizer a Johann Smith que agora ele é «Miss» Smith, acrescido do choque ainda pior de ver ele/ela descobrir que agora habita o corpo da antiga secretária. Ao que parece, o senhor superou essa crise. Se há mais alguma coisa que precisa de ajuda para ser expulsa da sua mente, fale à vontade. Na minha profissão, como na sua, essa espécie de conversa é confidencial.

— Não me importo de falar sobre Eunice. Mas não sei o que dizer.

— Bem, pode me dizer como uma moça tão encantadora foi morta.

Nunca soube o nome do doador até que o senhor me disse. Era uma das condições de privacidade. Por isso não perguntamos... uma vez que a doação foi devidamente atestada.

— Sim, havia tal restrição. Nunca soubemos por que, mas desconfio que a criança — mulher, quero dizer, e muito competente — penso nela como criança, sendo tão mais velho que ela, penso que Eunice tinha a idéia romântica de que poderia dar seu corpo ao patrão se não mais precisasse dele e sem deixar que ele o soubesse. É ridículo, mas combina com sua natureza doce. Tinha de contar-lhe, uma vez que parece que o velho Johann pode viver nele. Porque eu sabia que ele ia dar a bronca. E deu.

— Foi muito bom ter-me dito, doutor. Acho — e o Dr. Rosenthal também — que nunca teríamos conseguido que esta paciente fosse bem sucedida se não tivéssemos tomado precauções extraordinárias para evitar que ela soubesse seu sexo. Visando às relações do paciente com o doador, intimas, quero dizer.

— Íntimas. Íntimas para nós ambos. Doutor, não estou exagerando: se eu tivesse um pouco menos do dobro da idade de Eunice — e se ela não fosse casada — teria aceito minha condenação ao inferno para casar com ela. E tenho a certeza de que o velho Johann faria o mesmo. Por isso sei que choque foi para ele: pior do que simplesmente saber que ela havia sido morta.

— Desastre de automóvel?

— Nada disso. Assassinada por um ladrão. Provavelmente um psicopata, mas isso não tem importância, pois os guarda-costas de Johann o pegaram quase no ato e o mataram. Foi assim que a salvaram — seu corpo, quero dizer — porque a levaram apressadamente para um hospital esperando salvá-la — Jake Salomon suspirou. — Falar ajuda.

— Bem. Como aconteceu estarem os guardas de Johann Smith tão por perto, embora não o bastante?

— Oh. A pobre menina estava tentando ganhar dez minutos. Era doadora de sangue — AB-negativo — e...

— Oh! Agora sei por que «Miss» Smith me pareceu vagamente familiar. Vi-a uma vez, tenho certeza, dando sangue a um paciente que fui chamado a atender. Uma moça encantadora, de temperamento caloroso, amigável, que se vestia de uma forma, hum, exótica.

— O senhor quer dizer erótica. Deixemos de eufemismos. Sim, Eunice vestia-se assim. Sabia que era bonita e não se importava que gozassem da sua beleza. Tirava partido dela.

— Gostaria de tê-la conhecido.

— Gostaria que tivesse, doutor. O senhor teria enriquecido sua vida. Se ela fosse convocada a doar sangue, os guardas de Johann tinham ordens de acompanhá-la. Protegê-la. Apanhá-la na porta de casa, levá-la até o carro, ir até o local e esperar por ela. Mas foi um caso de urgência e ela vive — vivia — no décimo nono andar de uma dessas colméias da Zona Norte. Os carros sobem até lá, claro, mas não o blindado que Johann possuía. Possui. Por isso a pobrezinha decidiu ganhar dez minutos e usar o elevador de passageiros, sem esperar pela escolta. Foi onde a assaltaram. Assassinada.

— É uma pena. Suponho que ela não sabia que sempre podemos esperar uns dez minutos quando temos conhecimento de que o doador está a caminho.

— Talvez soubesse, talvez não... mas apressar-se era uma característica de Eunice Branca.

— Uma pena. Pode vestir a camisa. Que idade o senhor disse que tem?

— Eu não disse. Estou enfrentando os setenta e dois.

— É incrível. O senhor parece muito menos... quero dizer, internamente, não necessariamente no rosto...

— Pois sou feio. Sei disso.

— Acho que «distinto» é a melhor definição. O senhor parece muito mais jovem fisiologicamente. Digamos uns vinte anos,

— Bem, tomo meus hormônios.

— Não garanto que precise deles. Vá para casa, se desejar. Ou fique. Se ficar, gostaria de colocar um monitor no seu coração. Interesse profissional.

(E para ter o raio de uma certeza de que você não entrará em pane, velhinho... às vezes o coração pára sem nenhum motivo, depois de um choque emocional como o que acaba de ter)

— Hum... Estou cansado. Posso filar um jantar e ir direto para a cama? Talvez com uma dose de doze horas em vez de oito?

— Facilmente.

Jake Salomon foi para a cama logo depois e adormeceu. Hedrick jantou, deu uma olhada no seu paciente, deixou instruções com o plantão noturno para chamá-lo se os mostradores excedessem certas tolerâncias, meteu-se na cama e adormeceu. Nunca precisava das drogas que receitava.

Apesar dos sedativos, os sonhos de Johann Smith foram agitados. Uma vez o velho no crânio emprestado murmurou:

— Eunice?

(Estou aqui, patrão. Volte a dormir) — Está bem, minha querida. Só queria saber aonde você tinha ido. (Deixe de se preocupar, patrão. Estou aqui)

Johann sorriu no seu sono e então parou de falar, sem ter mais pesadelos.

De Manhã, a enfermeira entrou apressada, com uma bandeja.

— Bom dia, Miss Smith! Como vamos hoje?

— Você eu não sei, mas eu estou com fome.

— Ótimo! Temos para esta manhã mingau de aveia quente, querida, suco de laranja e ovo quente... e molharemos uma torradinha no. ovo para ela descer melhor. Vou levantar a cabeceira um pouquinho.

— Mrs. Sloan...

— Sim? Deixe-me colocar o babador no seu queixo.

— Pare com isso, ou terei de dizer-lhe onde metê-lo! Descubra-me e me desamarre. Vou me alimentar sozinho. (Patrão, não seja grosseiro com ela. Está procurando ajudá-lo) (Eunice?) (Claro, querido... não lhe prometi que não ia mais embora?) (Mas...) (Chiii, ela está falando)

— Ora, Miss Smith, sabe que não posso fazer isso. Por favor, querida. O cheiro não é gostoso?

— Hummm... Suponho que não pode me desamarrar sem ordem do Dr. Hedrick. Desculpe se fui rude (Isso, patrão!), mas não tente me dar de comer. Por favor, não. Em vez disso, peço-lhe que procure o Dr. Hedrick e diga-lhe que estou novamente com problemas. Pode também dizer-lhe que, se não quiser atender meus pedidos exorbitantes, é melhor que trate de falar com Mr. Salomon. Porque se alguém tentar meter comida na minha boca enquanto minhas mãos estiverem amarradas, farei o possível para cuspi-la no teto. (Assim é melhor, Eunice?) (Mais ou menos. Digamos dez por cento) (Hum, que diabo, não tenho nenhuma prática em ser uma senhora) (Eu lhe ensinarei, patrão) (Eunice, você está mesmo aqui, querida? Ou fiquei tão zonzo quanto eles pensam?) (Falaremos nisso depois, querido patrão... o senhor vai ter de enfrentar o médico já, já... e não fale em mim... ou sabe o que irá acontecer. Nunca desamarrarão nossos pulsos. Sabe disso, não?) (Claro que sei! Pensa que estou maluco?) (Irrelevante e imaterial, como diria Jake. O negócio é nunca deixar o Dr. Hedrick — ou alguém — perceber que estou aqui... ou ficarão certos de que o senhor está maluco. Agora vou calar a boca) (Não vá embora!) (Patrão, nunca irei embora. Só vou ficar calada. Poderemos falar melhor principalmente quando não houver ninguém por perto. A menos que eu o veja a ponto de cometer um engano) (Querendo me irritar, hem?) Johann ouviu sua alegre risada. (Não foi sempre assim, patrão? Cuidado, aí vêm os tiras) O Dr. Hedrick entrou, seguido pelo Dr. Garcia.

— Bom dia, Miss Smith.

— Bom dia, cavalheiros.

— A enfermeira disse que a senhora quer se alimentar sozinha.

— É verdade, mas não é tudo. Quero que me livrem dessas correias e cintas. Todas.

— Deixá-la alimentar-se sozinha não é problema. É uma boa idéia um bom exercício. Quanto ao resto... é preciso pensar.

— Doutor, a farsa acabou. Se acha que não tem condições de tirar todas as ligaduras que sujeitam meu corpo, então esqueça o café. Mas não quero morrer de fome. Por isso chame meu advogado.

— Por acaso Mr. Salomon está aqui...

— Então traga-o!

— Um momento, por favor. — O Dr. Hedrick deu uma olhada para o Dr. Garcia, que havia sentado junto ao consolo. O Dr. Garcia balançou a cabeça. — Miss Smith, quer assumir um compromisso razoável? Ou pelo menos ouvir?

— Estou ouvindo. Mas... (Cale a boca, patrão!) Estou ouvindo, doutor.

— Mr. Salomon é, como sabe, um homem idoso e teve um dia duro ontem. Convenci-o a ficar aqui a noite passada e repousar. Está acabando de levantar e ainda não tomou café. Eu e o Dr. Garcia já — mas há tanto tempo que poderíamos fazer uma boquinha. Ora, posso desamarrar seus braços e deixá-la alimentar-se sozinha. Mas tirar as ataduras do seu pélvis... bem, como deve ter percebido, há lá embaixo uns tubos estranhos e outras coisas. Leva tempo retirar tudo aquilo.

«Eis a minha idéia: a senhora pode convidar Mr. Salomon para tomar café com a senhora... e pode também convidar-nos para essa boquinha, durante a qual nós quatro conversaremos sobre o que se precisa fazer a seguir. Seguirei os desejos do seu tu... do seu advogado. Ou deixarei que ele escolha outro médico e me retirarei, se achar que devo fazê-lo.

— Meu tutor — disse Johann tranqüilamente. — Faremos tudo o que meu tutor pedir. Mas espero que ele não o substitua, Dr. Hedrick. Tenho sido um paciente difícil e lamento. Sei o trabalho milagroso que fez comigo... e sou-lhe grato.

— Obrigado, Miss Smith.

— Ficarei encantada de tê-los todos três, cavalheiros, fazendo uma boquinha comigo... se tiverem a gentileza de desamarrar meus braços.

(Patrão!) (O que foi que lhe mordeu, garotinha? Pensei estar sendo uma perfeita senhora!) (Lá isso está... mas não ouse deixar esses cavalheiros comerem conosco antes de estarmos arrumadas. Estamos sem nenhuma maquilagem e nossos cabelos devem parecer um ninho de ratos. Horrível!) (Mas olhe, querida, são só Jake e os nossos médicos) (É uma questão de princípios. Sei melhor que o senhor o que é ser uma moça... ou não sei? Quando, alguma vez, fui trabalhar com o rosto inteiramente nu e o cabelo como um ninho de ratos? Ora, muitas vezes acordei mais cedo do que devia para me fazer bonita só para o senhor. Ou não é verdade? Hem?)

— Sentindo dor, Miss Smith?

— Hem? Quero dizer, «Oh?». Desculpe, doutor, estava apenas pensando. Se devo receber cavalheiros para o café, não devo começar me exercitando em como ser uma senhora? Isto é novo para mim, como sabe. Devo usar maquilagem?

Hedrick estava espantado.

— Quer dizer batom?

— Qualquer coisa usada pelas mulheres no rosto. Tenho a certeza de que é sempre mais que batom. E meus cabelos precisam ser escovados. Será que tenho cabelos?

— Ora, claro que tem. Ainda curtos, mas crescendo linda e saudavelmente.

— É um alívio saber. Pensei que possivelmente tivesse um crânio de plástico e fosse obrigada a usar peruca.

— Houve alguma restauração protética. Mas o Dr. Boyle conseguiu salvar o couro cabeludo e a senhora nunca notará a prótese — Hedrick esboçou um sorriso. — Mais dura que o osso natural. Com um bom suprimento de sangue ao seu couro cabeludo e ao cabelo normal... não vai demorar muito.

— Que bom. Caspa?

— Não notamos nenhuma.

— Não nos preocupemos com isso agora. Doutor, eu queria estar arrumada para parecer uma senhora pronta para receber convidados. Se mandar uma criada trazer uma xícara de café e suco de laranja para Mr. Salomon e enviar-lhe um convite para tomar café conosco, tenho a certeza de que ele não se importará de esperar. (Que tal, Eunice?) (Maravilhoso, querido!)

O Dr. Hedrick ficou aturdido.

— Miss Smith, quando organizei a equipe de apoio, tentei prever as coisas possivelmente inesperadas: mantimentos, drogas, etc. Esta é a primeira vez que me pedem para fornecer batom. E cosméticos.

— Oh. Mas não estou lhe pedindo isso, doutor. O toalete das senhoras no primeiro andar tem todos os tipos de batom e inúmeros cosméticos. Deve ter. Tinha. Ainda deve ter ou senão se saberia. E uma das enfermeiras pode me ajudar. Aquela linda ruiva: Minnie? Ginny? Acho que é Miss Gersten. Ela deve estar muito por dentro de cosméticos (Ela está... aquele cabelo ruivo saiu de uma garrafa, patrão) (Miau! Cale-se, gatinha) (Não estou sendo maldosa, patrão. Ela está por dentro, apesar daquele incrível uniforme).

— Winifred Gersten — disse o Dr. Garcia. — Enfermeira, traga Winnie. E leve esta bandeja. A comida esfriou.

Quarenta minutos depois, Miss Johann Smith estava pronta para receber. Seu cabelo fora afofado, o rosto maquilado com limitado atrevimento pela enfermeira ruiva e o resultado, quando mostrado num espelho, foi aprovado pela segunda voz dentro de Smith — pareceu a johann que de má vontade. (Posso fazer melhor. Por esta vez passa)

A cama havia sido colocada de maneira a que ela ficasse sentada e trouxeram de algum lugar uma elegante camisola que combinava com os olhos dela. Mas o melhor é que suas mãos e braços estavam livres.

Johann percebeu que suas mãos estavam tremendo. Ela atribuiu o fato à excitação e achou que, se tivesse problemas ao manejar um garfo, poderia espetar coisas que não espirrassem na sua blusa... além do que, agora não tinha fome. Estava excitada demais.

(Calminha, patrão querido. Deixe que eu me encarrego de comer)

(Mas)

(Nada de «mas». Tenho alimentado este corpo há anos. Ele se lembra, patrão. O senhor conversa com os cavalheiros e eu me encarrego das calorias. Agora, bico calado. Eles estão chegando)

— Podemos entrar?

— Entrem, por favor, cavalheiros. Bom dia, Jake. Espero que tenha repousado bastante esta noite. (Estenda a mão para ele, patrão)

— Dormi como uma criança.

— Ótimo. Eu também.

Johann esticou o braço esquerdo, que era o lado em que o advogado estava.

— Olhe, Jake! Mãos!

Salomon pegou-lhe a mão, inclinou-se sobre ela, hesitou e então aflorou-a com os lábios. Johann estava tão estupefato que quase retirou a. mão. (Meus Deus! Jake pensa que eu sou o quê? Uma bicha?) (Ele pensa que você é uma garota bonita. E você é. Eu devo saber. Olhe, patrão, precisamos conversar sobre Jake... mais tarde. Diga alô ao seu encolhedor de cabeças)

O Dr. Rosenthal estava falando:

— Sou um estraga-festas. Posso entrar, Miss Smith?

— O senhor é muito bem-vindo. Alguém está chegando para garantir a esses cavalheiros que não tenho cupim no alpendre. Dependo do senhor, doutor.

O psicanalista sorriu para ela.

— Esse é um apelo difícil de resistir. Devo dizer que sua melhora de ontem para hoje é fantástica. A senhora está encantadora... Miss Smith.

Johann sorriu e estendeu-lhe a mão. O Dr. Rosenthal inclinou-se e beijou-a... não um rápido e apavorado roçar como o de Salomon, mas um beijo que era suave e caloroso e de uma sensualidade sem precipitação. Johann sentiu um formigar subir-lhe pelo braço. (Ei, que é isto?) (Fuja do diva dele, patrão. O homem é um lobo... posso garantir)

Quando ergueu-se, ainda segurou-lhe a mão mais tempo que o necessário, tornou a sorrir para a moça e, então, afastou-se. Johann pensou em perguntar-lhe se aquela era sua maneira habitual de tratar os pacientes, mas resolveu o contrário. Porém sentiu-se ligeiramente aborrecida pelo fato dos dois outros médicos não lhe terem prestado a mesma homenagem. Yonny Schmidt nascera numa época e num lugar em que ⁰ beija-mão era desconhecido. Johann Smith nunca o aceitara. Miss Johann Smith estava descobrindo que aquele costume bobo era formalidade. Ficou desconcertada.

Foi salva por outra voz vinda da porta, a do mordomo.

— Podemos servir agora, Miss Smith?

— Cunningham! Que bom ver você. Sim, pode servir.

Johann ficou imaginando quem teria dado ordem para uma refeição formal.

O mordomo olhou por cima da cabeça dela e disse sem inflexão:

— Obrigado, Miss.

Johann estava espantado. O mordomo, como todo o pessoal masculino da casa (e algumas mulheres) ficou subitamente arrasado, indefeso. Seus modos só podiam assustar os recém-chegados. (O pobre homem está apavorado!) (Claro. Por isso trate de acalmá-lo, patrão)

— Mas antes venha cá, Cunningham.

— Sim, Miss.

O chefe da sua criadagem caminhou cautelosamente para ela e parou a uma distância muito respeitosa.

— Oh, chegue mais perto. Olhe para mim. Encare-me, não desvie o olhar. Cunningham, é um choque para você o jeito com que eu estou, não é?

Cunningham engoliu sem responder. Seu pomo-de-adão subiu e desceu.

— Oh, vamos — insistiu Johann com firmeza. — Claro que é. Mas se isso o perturba, pense no choque que é para mim. Até ontem eu nem mesmo sabia que tinha sido transformado em mulher. Tenho de me habituar a isso e você também. Lembre apenas de uma coisa: internamente sou o mesmo velho salafrário intratável, injusto e mal-agradecido que o contratou como criado há dezenove anos. Continuo exigindo um serviço perfeito, no mínimo, e lembre-se de dizer «Obrigado» de vez em quando. Estamos de acordo?

O mordomo esboçou um sorriso.

— Sim, senhor... quero dizer, sim, Miss.

— Você quis dizer «Sim, senhor», mas vai ter de aprender a responder «Sim, Miss» e eu terei de me acostumar com isso. Nós, cachorros velhos, temos de aprender novos truques. Como vai o lumbago de Mrs. Cunningham?

— Diz ela que um pouco melhor. Obrigado, Miss.

— Ótimo. Diga a Mary que perguntei por ela. Agora pode servir.

A refeição foi quase divertida. Johann provou o vinho quando Cunningham o ofereceu, aprovou-o mas recusou um copo para ela mesma. Mal tocou com a língua nele mas o sabor espalhou-se como conhaque forte e ela tomou um susto a ponto de quase ficar sufocada com o maravilhoso vigor do seu bouquet. Pela garrafa viu tratar-se de um Chablis adequado mas sem nada de especial. Agiu com cautela, preferindo suco de laranja.

A conversa na mesa foi animada e mais dirigida à anfitriã, sem nenhuma alusão à sua condição de enferma. Os homens disputavam sua atenção... E Johann descobriu que estava gostando. Ria freqüentemente, replicava seus gracejos e sentia-se espirituosa.     ,

Mas pôde reparar que Jake não estava comendo muito e olhava o tempo todo para ela, menos quando Johann o encarava... aí então seu olhar ficava vago e errante. Pobre Jake. (Eunice, o que vamos fazer com Jake?) (Depois, patrão... cada coisa a seu tempo)

Ficou novamente surpresa quando Cunningham voltou para retirar o prato da sua mesinha portátil: surpresa por ver que os ovos mexidos, dois pãezinhos e o suco de laranja haviam desaparecido, bem como um copo de leite e uma da penca de três salsichas.

— Café, Miss?

— Não sei. Posso, Dr. Hedrick?

— Miss Smith, agora que a senhora já pode comer sentada, não há razão para que não coma ou beba o que bem quiser.

— Então vou comemorar. O primeiro café que me permitem em dez anos... Xicrinha para mim, Cunningham, e xícaras grandes para os cavalheiros. E, Cunningham, há alguma Mumm noventa e sete no gelo?

— Certamente, Miss.

— Sirva-a. — Ergueu levemente a voz. — Se há algum maricas que não queira beber champanha a esta hora do dia, que vá saindo de mansinho.

Ninguém se retirou. Quando as taças foram enchidas e as bolhas começaram a subir, o Dr. Hedrick ficou de pé.

— Cavalheiros, um brinde...

Esperou que todos se levantassem. Johann ergueu seu copo com o deles. Mas não bebeu. O brinde foi: «À nossa linda e graciosa anfitriã... que tenha uma vida longa!»

«Amém!», «Viva!»... e o tilintar das taças quebradas.

Johann, sem se importar com eles, chorou.

— Obrigado, cavalheiros. Cunningham, outras taças. Depois de enchidas novamente, ela disse:

— Cavalheiros, peço-lhes que fiquem de pé para um outro brinde. — Fez uma pausa e continuou: — este em homenagem ao Dr. Boyle... e a você Jake amigo velho, sem cuja ajuda leal eu não estaria aqui... e sem dúvida ao senhor, Dr. Hedrick, e a todos os médicos que o ajudaram e ao Dr. Boyle... e a todas as pacientes enfermeiras com as quais briguei. Mas estas podem esperar. Peço-lhes que bebam — suas lágrimas corriam e sua voz era quase um suspiro — à memória da mais doce, encantadora e corajosa moça que conheci... Eunice Branca.

Beberam em silêncio. Então Jake Salomon caiu lentamente na cadeira e cobriu o rosto com as mãos.

O Dr. Hedrick pulou para ajudá-lo e o Dr. Garcia correu pelo outro lado. Johann ficou olhando, numa aflição sem remédio. (Oh, eu devia ter previsto! Mas é verdade, querida, cada palavra é verdade) (Sei que é, patrão, e agradeço. Mas está bem. Jake tem de se convencer de que estou morta. E que o senhor também) (Você está morta, Eunice? Está?) (Não sofra por causa de uma palavra, patrão. Estou aqui e nunca o abandonarei. Prometo. Alguma vez me viu faltar com a palavra?) (Não, nunca) (Então acredite mais uma vez. Mas temos de tomar conta de Jake) (Como, queridinha?) (O senhor saberá quando chegar a hora. Falaremos depois, quando estivermos sós)

O Dr. Rosenthal estava se curvando para ela.

— Você está bem, minha querida?

— Perfeita... apenas sentindo muito o que aconteceu com Mr. Salomon. Ele está bem?

— Ficará, em breve. Miss Smith, não se aflija por causa de Mr. Salomon. A senhora provocou outra catarse, o que ele estava precisando, Pois, do contrário, não ocorreria. Quanto ao seu bem-estar físico, fica nas mãos do Dr. Hedrick... e Curt Hedrick nunca perdeu um paciente ao qual atendeu em tempo, desde que está exercendo sua especialidade, sua casa está cheia de tudo o que o Dr. Hedrick possivelmente necessitará... e Mr. Salomon nem mesmo está doente: precisa de repouso e de uma droga relaxante.

O Dr. Rosenthal ficou sentado ao lado dela enquanto eram retiradas a mesa, as cadeiras, os pratos, etc. O Dr. Hedrick voltou com o Dr. Garcia. Johann tornou a perguntar:

— Como vai ele?

— Meio adormecido. Meio furioso por ter dado um «espetáculo» e ter sido um «estorvo»: são palavras dele. Mas só ligeiramente, porque o que lhe dei a tomar não permite que esse auto-ódio dure muito tempo. Como vai a senhora?

— Em condições para uma luta em seis assaltos — garantiu-lhe

Rosenthal.

— A radioscopia confirma. Podemos portanto continuar a nossa conferência, Miss Smith. Discuti com Mr. Salomon tudo o que vou lhe dizer, enquanto a senhora estava se aprontando antes de comermos e foi tudo aprovado por ele. Vou me retirar do seu caso.

— Oh, Dr. Hedrick. Não!

— Sim. Cara senhora, ninguém vai ficar maluco. Isso quer dizer que a senhora está curada. Curada. Oh, ainda fraca, ainda precisando de cuidados. Mas não a estou abandonando. Ficará aos cuidados do Dr. Garcia.

Ela olhou para Garcia, que confirmou de cabeça.

— Não precisa se preocupar, Miss Smith.

— Mas... Dr. Hedrick, o senhor virá aqui me ver? Virá?

— Com prazer. Mas não muito breve, acho. Olhe... Bem, há um transplante interessante que estava em dúvida. Um muito sério, o coração e ambos os pulmões. Agora estão preparados para a operação. Recebi um chamado antes da senhora acordar, perguntando se eu estava disponível. Respondi que telefonaria mais tarde... e depois que a vi telefonei, dizendo que podia ir. Depois de consultar o Dr. Garcia, é claro, e avisar Mr. Salomon. — Esboçou um sorriso. — Portanto, se me permite, irei.

Johann suspirou e estendeu a mão.

— Já que o senhor deve.

Hedrick pegou-lhe a mão e curvou-se. O Dr. Rosenthal perguntou, malandramente:

— Não vai esterilizar antes, doutor?

— Vá para o diabo, Rosy! — e beijou a mão da moça. Pareceu a Johann que o Dr. Hedrick prolongou o gesto por um tempo duas vezes maior que o levado pelo Dr. Rosenthal anteriormente. Ela sentiu a pele do braço arrepiar e uma sensação curiosa por dentro... sim, achou, se alguém tem de ser mulher, era costume ser encorajada.

(Vamos para a cama com ele, patrão?) (Eunice!) (Ora bolas, patrão. Agora somos irmãos siameses e temos de ser honestos um com o outro. Durante anos o senhor quis ir para a cama comigo. Mas não pôde. O senhor sabia que queria e eu também sabia. Apenas nunca falamos nisso. Agora o senhor continua não podendo. Mas pode ir com ele se quiser... e essa é a melhor maneira de dizer «Obrigado». Mas cuidado, queridinho. Faça aqui e não onde possa ser apanhado. A mulher dele é ciumenta. Tem todo o ar) (Eunice, nem vou discutir idéia tão ridícula! Estou espantado com você. Você, uma moça tão bacana... e além do mais, casada) (Pílulas, queridinho! Não sou casada. «Até que a morte nos separe» é o limite... e sou um fantasma. Isso me faz lembrar meu marido — apague e corrija — meu viúvo, Joe Branca. Também temos de falar sobre ele. O doutor está se virando para ir embora. Portanto, molhe os lábios e sorria, se ainda está pensando na coisa. E está)

Miss Smith molhou os lábios e sorriu.

— Adiós, doutor, e não até logo. Volte depressa. Quando puder. (Você está aprendendo, queridinho, está aprendendo)

O Dr. Garcia disse:

— Miss Smith...

— Oh. Pois não, doutor?

— Se está pronta, trarei as enfermeiras e a desamarraremos e executaremos outras medidas. Se quiser, poderá tomar uma 'anestesia geral. Sugiro a local, com um anteparo para o queixo, a fim de evitar que a senhora me veja fazer barbeiragem. Posso projetar alguma coisa para a senhora ler e tocar música.

— Música será ótimo. Mas não quero ler porque estou muito interessada. Então local. Ou nenhuma, pois a dor não me afeta.

— Mas afeta a mim. Por isso vamos usar anestesia local.

Durante mais de uma hora ela ouviu uma fita com músicas de sucesso, desde rocks clássicos, que ela nunca havia usado com esse fim, até música folclórica, muito popular antes do nascimento de Johann Smith. Gostou malandramente mais que tudo do prazer sensual de sentir seu corpo ser tocado, manuseado, manipulado. Não só era maravilhoso ter um corpo após dias de paralisação completa do pescoço para baixo (acrescida do medo de se tornar para sempre uma trouxa inútil, medo que Johann nunca admitira totalmente), mas também, o que era mais importante, aquele corpo sentia tudo com tanta acuidade... que o simples toque se constituía num prazer.

Sem nenhuma semelhança com aquele velho destroço do qual você se livrou! Durante os últimos dez, quinze anos, a única virtude daquele corpo foi continuar funcionando. Isso fê-la lembrar-se de um Ford modelo T, de quinta mão, que ele e quatro outros jovens conquistadores haviam comprado por setenta dólares em Baltimore, com o qual atravessaram metade do continente. Não tinha faróis, freios (tinham de reverter a marcha), licença (não sabiam da existência dela), painel nem nada. Mas o forte e horroroso carrinho resfolegava só com três cilindros (nem sempre os mesmos três) numa velocidade máxima (calculada) de quarenta quilômetros por hora. Tinham de molhar a cada instante os raios das rodas para que eles não derretessem.

Num trecho de uma estrada secundária do Missouri, o carro entrou em convulsão e parou. Pelo cheiro, descobriu que o problema estava na fiação. Yonny fizera o concerto: enrolara papel higiênico no capeamen-to queimado e amarrara com barbante... Girou a manivela e o motor recomeçou imediatamente a resfolegar como antes.

Ela ficou imaginando onde aquele montão de sucata teria acabado. E o que se tornara seu corpo masculino. Johann queria deixá-lo para uma escola de medicina... mas uma vez que Johann não havia morrido totalmente, a escola não poderia reclamá-lo. Tê-lo-iam conservado? Ou atirado fora com o lixo? Precisava perguntar.

Várias vezes teve a sensação de coisas arrancadas que deveriam machucar mas não, e uma vez sentiu uma dor aguda que ignorou. Sentiu cheiros agridoces que lhe embrulharam o estômago. Ela pensou em sugerir que_ o condicionamento de ar fosse aumentado, mas depois achou melhor não se meter. Em breve os cheiros desapareceram e ela percebeu que estava tomando banho na cama. Então os lençóis e o travesseiro foram mudados.

Retiraram o anteparo do queixo. A parte superior do lençol de baixo foi colocada por duas enfermeiras, enquanto uma terceira erguia os ombros de Miss Smith. Duas delas saíram do quarto, carregando uma grande cesta.

— Pronto — disse o Dr. Garcia. — Não foi tão ruim assim, não é?

— Que nada. Estou ótima. — Agitou os dedos dos pés, abriu e fechou as coxas. — ótima! Agora sou toda eu... livre! Doutor? Agora que não uso mais fios para ver e ouvir, sem falar nos canos, ainda precisamos desta gozada cama de hospital? Deixarei logo de me sentir como um inválido se for para minha própria cama.

— Hummm... É mesmo necessário? Esta cama tem a altura exata para o trabalho das enfermeiras — esfregar as costas, etc. e tem grades laterais que podem ser levantadas quando estiver dormindo. Miss Smith, o pesadelo de cada enfermeira é o pensamento de que um doente pode cair da cama.

— Ora! O senhor pensa que eu sou o quê? Uma criança?

— Sim, Miss. É o que eu penso. Uma criança relacionando-se com o próprio corpo. Crianças podem cair. Mas não pretendo deixá-la cair, mesmo fora da cama ou ensinando-a a andar. Ou tomando um banho de banheira, coisa que vai pedir quase imediatamente.

(Calma, patrão!)

— Doutor, cumprirei suas ordens. Mas minha própria cama tem aqueles requisitos. Tem grades que se erguem ao toque de um botão. E suspensão hidráulica. Sobe tanto ou mais que esta... mas também baixa até parecer um colchão no chão, com vinte e cinco centímetros de altura. Esta tem a mesma capacidade?

— Humm, não.

— Caí da cama há dez anos. Fiquei tão abalado que mandei fazer aquela cama especial. Antigamente, quando eu ainda andava, costumava dar-lhe uma altura confortável — mais ou menos a dos meus quadris — para me deitar. Então abaixava-a durante o período de sono.

— Hummm... talvez possamos entrar num acordo. Promete que sempre abaixará a cama assim que se deitar? Mesmo que não pretenda dormir?

Ela sorriu.

— Assinado, testemunhado e com firma reconhecida.

— Acho que não precisamos tanto. Miss Smith, não vai ser mais necessário vigiá-la pelo monitor, como as inúmeras vezes anteriores. Mas quero um exame contínuo do coração e da respiração até que esteja levando uma vida normal. Essa é a razão principal de eu necessitar desta cama. Mas se me permitir prender na sua pele, em qualquer lugar das costelas, um minúsculo transmissor pesando quinze gramas e não maior que um dólar, poderemos prescindir desta cama. O aparelho não a incomodará e a senhora o esquecerá logo. Pode banhar-se com ele: é à prova d'água e se agarra como um parente pobre.

Ela sorriu.

— Comece a pregá-lo!

— Vou trazê-lo. E deixe as enfermeiras trocar as camas.

— Oh, as enfermeiras não podem mover a minha. São precisos uns sujeitos fortões e um carrinho motorizado. Trate com Cunningham. Mas não há pressa. Falando de enfermeiras: Winnie, você não precisa lavar as mãos ou coisa assim? Quero falar com o meu médico.

A ruiva sorriu para ela.

— Querida, já ouvi de tudo. Não se importe comigo.

Olhe, Winnie, você fez um lindo trabalho no meu rosto quando eu não sabia como fazê-lo. Mas, querida, aí é que está. Por fora sou mulher. Mas cá por dentro, por trás dos meus olhos, continua a existir _um velho intratável, que é de longe muito tímido — covarde, quero dizer — muito covarde para discutir coisas íntimas na presença de uma linda moça. E preciso.

— Miss Gersten, vá à sala de vigília e tire uma folga. Mandarei chamá-la.

— Sim, doutor.

Assim que ela saiu, Johann perguntou:

— Tem absoluta certeza de que todos os microfones estão desligados?

— Estamos isolados, Miss Smith.

— Me chame de Johann, doutor. Esta é uma conversa de homem para homem e mesmo assim encabulo de falar a respeito com um homem. Muito bem. Primeira pergunta: fiquei doente — menstruada — nos últimos dias?

Garcia olhou surpreendido.

— A senhora percebeu? Sim, está exatamente no fim do período. Removemos o tampão enquanto a estávamos examinando e não foi necessário substituí-lo. Mas onde errei? Pensei que tinha previsto isso e lhe dei um enorme lenitivo a tempo. Está sentindo eólicas?

— Não percebi. Mas as coisas não pareciam certas... e aí comecei a suspeitar a respeito do meu sexo. — Ela ficou pensativa. — Talvez fossem os tampões... senti algo estranho lá embaixo... e agora a sensação desapareceu.

— Deve ter sido isso. Eu deveria ter usado guardanapos acolchoados, como se faz nos hospitais. Mas havia muitas campainhas e apitos — encanamentos, quero dizer — pelo caminho. Não imaginei que a senhora pudesse notar um tampão colocado quando estava dopada. Ao contrário da crença popular, quase não há sensações no interior de uma vagina.

— É? Aquele raio de coisa estava na minha! Eu não sabia que sensação era.

— Bem, isso nunca aconteceu antes. Seu caso é único. Foi tudo isso que a perturbou, Miss... desculpe! «Johann».

— Não. Este meu novo corpo... teve um como-se-chama, um exame feminino?

— Oh, certamente. Feito pelo Dr. Kystra, o melhor G-I-N da cidade. Foi quando você estava imobilizada e reexaminada depois de sua medula espinhal ter sido recomposta, mas quando você estava profundamente anestesiada. Tudo em ordem.

— Quero um relatório completo. Raios, doutor, agora sou responsável por este corpo... e sei tanto a respeito de ser mulher quanto minha Grossmutter sabia de aviões. Ou seja, nada.

— Posso tirar o relatório do arquivo, se você quiser...

— Quero!

— ...mas posso relatá-lo em termos mais acessíveis para você. Quer?

— Aceito.

— Você tem um corpo feminino normal, com a idade fisiológica de cerca de vinte e cinco anos... um pouco mais velho pelo calendário, segundo sei. Seios de aspeto virgem... o que não quer dizer que seu corpo esteja virginalmente intato. Não está. Isso significa que não amamentou. Nenhum vestígio de cirurgia abdominal, de onde concluo que seu apêndice está no lugar e seu útero está intato...

— Quer dizer que posso ficar grávida.

— ... a última opinião foi confirmada pela insuflação enquanto você estava imobilizada. Você não só pode ficar grávida, como ficará. A menos que tenha uma vida absolutamente casta. E mesmo que planeje isso, quero recomendar métodos contraceptivos como precaução. Digamos, um implante na nádega com a duração de seis meses. A melhor maneira de brincar de rato e homem, sabe. E mulheres. Especialmente mulheres. Uma vez que você é Rh-negativo, cerca de seis sétimos da população masculina pode dar-lhe um filho defeituoso ou natimorto. Isso é possível evitar se descoberto a tempo, mas uma gravidez inesperada pode ter conseqüências trágicas. Portanto, não se deixe apanhar de surpresa. Planeje. Enquanto isso, use anticoncepcionais.

— Doutor, que o faz ficar tão certo de que engravidarei? Mesmo que eu me casasse — o que não planejo — que diabo, só há poucas horas adquiri a noção de ser mulher. Certamente ainda não tive tempo de examinar a idéia de ser mulher ativa. Mas mesmo que tivesse, como a velhota disse: «Bobagem, querida, já fiz centenas de vezes e não aconteceu nada».

— Se você se ajustar normalmente a se tornar uma mulher jovem, quererá ser ativa a esse respeito, sem dúvida. Ou irá finalmente acabar no diva de confissões do Dr. Rosenthal ou em coisa equivalente, como um convento. Johann, seu novo corpo tem um equilíbrio hormonal feminino normal. É melhor que aja de acordo com ele. Mesmo operando as trompas não será uma solução. Você pode se arrebentar com uma doença emocional grave, que a fará se arrepender. Quanto ao que disse a velhota, não vem ao caso. Porque essa criança você já a teve.

— O quê? (Patrão, por que não se mete com sua vida? Eu poderia lhe ter contado tudo o que o senhor precisa saber) (Cale a boca, Eunice)

Garcia estava espantado.

— Você não sabia? Imaginei que, já que este corpo era da sua secretária, que sabia que ela tivera filho ou filhos.

— Não só não sabia como não acredito.

Certamente a investigação de antecedentes teria revelado o fato tão evidente... e Deus sabe que Eunice nunca estivera fora do seu controle o tempo suficiente para gerar uma criança.

— Acho que vai ter de acreditar, nem, Johann. Há estrias denominadas sinais de distensão na barriga e nádegas. São dificilmente notadas, a menos que a pele seja morena. Então são facilmente escondidas com cosméticos. Mas continuam presentes. Não é concludente, visto que uma mulher, ou mesmo um homem, pode ter estrias provocadas pela obesidade. Mas são características. Porém a coisa que decide a questão é que o fundo de um útero de virgem não se parece com o de uma mulher que já teve filho. A diferença é tão nítida que um leigo percebe. Vi o seu. Q.E.D. Pode ser fotografado, se duvidar de mim.

(Pare com isso, patrão!)

— Oh, acredito em você, agora que me explicou.

— Uma foto comparativa pode ser uma boa idéia. Irá torná-la mais cuidadosa. Não estou fazendo nenhuma crítica a Mrs. Branca. Estou apenas lhe avisando de que o aparelho fabricante de filhos que herdou dela está em perfeita condição e pronto a funcionar a cada período lunar. Digamos, cerca de dez dias a partir de agora.

— Terei cuidado.

— Quer uma aula sobre anticoncepcionais?

— Não — Johann sorriu maldosamente. — Aparentemente, tenho pelo menos uma semana antes de precisar do cinto de castidade.

— Aproximadamente, segundo as estatísticas. Mas, hum, Johann. Não, «Miss» Smith... conhece o termo técnico que nós, médicos, usamos para descrever as mulheres que dependem da periodicidade?

— Não. Qual é?

— Costumamos chamá-las de «mães».

— Oh. Oh!

— Por isso não espere muito tempo. Mais alguma pergunta?

— Hum... por hoje chega, doutor. Preciso digerir o que me disse. Obrigada.

— De nada, Miss Smith. Agora posso mandar trocar as eamas?

— Chamarei Cunningham mais tarde. Vou descansar. Doutor? Quer colocar aquele troço nas minhas costelas? Depois pode manter as enfermeiras afastadas durante umas duas horas?

— Sem dúvida, se me permitir erguer as grades, visto que esta cama não está apenas a vinte e cinco centímetros do chão.

— Oh, claro.

(Bem, Eunice?) (Então o senhor quer saber a respeito do meu pequeno bastardo? Patrão, o senhor é um velho sujo) (Querida, não quero saber de nada que não queira me contar. Pode ter tido quíntuplos de um macaco de Barbary* e isso não afetará o que sinto por você) (Velho dissimulado e hipócrita. Está morrendo de curiosidade) (Estou morrendo de curiosidade uma ova. É um problema seu e só seu) (Oh, não seja tão mesquinho, patrão. Meus problemas são seus. De quem mais? Considerando as relações íntimas que mantemos... das quais eu gosto, não há qualquer dúvida em sua mente suja e velha. O senhor me tornou a trazer à vida... quando eu estava morta como uma canção folclórica. O que me faz ficar contente. E agora me adule um pouco e eu direi) (Está bem, minha querida: como fez para conseguir ter um filho? Quando teve tempo? Nossos espiões eletrônicos tracejaram todo seu passado desde a universidade)

* Denominação dada antigamente à costa norte-africana, da fronteira do Egito Atlântico, abrangendo Marrocos, Algéria, Tunísia e Tripolitânia (N. do T.).

(Patrão, aquele relatório de segurança citou o semestre que perdi, na universidade, com febre reumática?) (Deixe ver. Sim, citou) (Foi um erro de ortografia. Tratava-se de febre «romântica». Eu tinha quinze anos e era chefe da torcida. Nosso time de basquete ganhou o torneio regional... e eu me senti tão bem que eu dei) (Eunice, «eu dei» não é uma expressão que uma senhora use) (Oh, patrão, às vezes o senhor me enche. Pelos seus conceitos, não sou uma senhora e nunca serei... e tenho tanto direito de estar dentro deste crânio quanto o senhor e talvez mais... portanto nada ganhará tentando me forçar a falar como sua mãe falava. Principalmente quando não tenho mais Joe para variar, quando ficava cansada dos seus modos afetados)

(Desculpe, Eunice)

(Tá legal, patrão. Eu gosto do senhor. Mas estamos muito agarrados um ao outro. Precisamos relaxar e aproveitar. Posso ensinar-lhe um bocado sobre como ser mulher, se me deixar. Mas agora ouça. Não interrompa)

A voz fantasma pronunciou uma série de vocábulos, todos tabus nos tempos remotos da juventude de Johann.

(Eunice! Por favor, querida, isso não lhe fica bem)

(Bico calado, patrão. Vou até o fim, mesmo que o senhor queime todos os fusíveis)

A declamação continuou...

(Acho que é tudo... essas palavras estavam arquivadas em minha cabeça para nunca serem usadas na sua presença. Agora me diga: há uma sequer que o senhor não saiba?)

(Não se trata disso. Uma pessoa não tem o direito de usar uma linguagem que ofenda os outros)

(Nunca usei, patrão. Em público. Mas agora estou em casa... ou pensava que estava. Quer que eu vá embora outra vez?)

(Não, não, não! Hem, você esteve ausente?) (Claro que estive, patrão. Morta, suponho. Mas agora estou aqui e quero ficar. Se o senhor me deixar. Se eu puder ficar calma, feliz e não tiver de permanecer em guarda o tempo todo com medo de ofendê-lo. Não posso entender por que um polissílabo latino me faz ser mais senhora que um monossílabo com o mesmo sentido. O senhor e eu pensamos com o mesmo cérebro — o seu — comemos com a mesma boca — a minha ou a que era minha — e mijamos pelo mesmo buraco. Então, por que não podemos partilhar do mesmo vocabulário? Por falar em mijar... oh, desculpe-me, senhor, eu queria dizer «mictunção»...)

(Não me venha com sarcasmos, menina!)

(Quem está me chamando de «menina», menininha? Apalpe-se, ande, apalpe-se. De arrasar, hem, patrão?... E como o senhor costumava olhar para eles, seu bode velho chifrudo. Me arrepiava. Mas eu estava dizendo: por falar em micturição, vamos ter muito breve de tocar a campainha pedindo uma comadre, agora que não estamos mais cheios de encanamentos... e eu não tenho como sair do quarto enquanto o senhor mija. Não ouso sair. Fora daqui está escuro e posso não achar o caminho de volta. Então pode fazer uma de duas coisas: mandar-me embora para sempre... ou explodir sua linda bexiga nova)

(Está bem, Eunice. Já expôs seu ponto de vista)

(Ofendi-o novamente, patrão?)

(Eunice, você nunca me ofendeu. Às vezes me deixava espantado, às vezes surpreso... e freqüentemente deliciado. Mas nunca me ofendeu. Nem mesmo com aquela lista de palavras grosseiras)

(Bem... como vi logo, se o senhor já as conhecia, não podia realmente ficar ofendido. Se não as compreendesse, possivelmente não poderia ficar ofendido)

(Está bem, querida. Vou desistir de corrigi-la. Mas para seu governo: usei todas aquelas palavras muito antes de sua mãe ter nascido. Possivelmente antes mesmo do nascimento de sua avó) (Vovó tem sessenta e oito anos) (Aprendi-as todas e usei-as com prazer muito antes de sua avó ter nascido... com prazer porque na época eram pecaminosas. Sei que agora elas não são para jovens como você)

(Não, são apenas palavras. Monossilábicas)

(Não eram monossilábicas antes da TV corromper a linguagem. Com exceção... Qual era aquela palavra? «Transar»?)

(Oh. Eu não devia ter incluído essa, patrão. Não é uma palavra clássica. É gíria, expressão erótica. É um verbo geral, que abrange todas as maneiras possíveis de copular...) (Bolas! Esses jovens. Quando eu era garoto, tínhamos pelo menos duas dúzias de palavras significando «transar», umas novas, outras antigas, além das palavras comuns proibidas) (O senhor não me deixou terminar, patrão... todas as maneiras possíveis de enganchar dois ou mais corpos — qualquer número

— de qualquer sexo ou combinações de todos os sexos, incluindo as variações mais intelectuais, que o atirariam cama abaixo. Mas esse é um tipo de erotismo moderno e por isso não é de espantar que não tenha ouvido a palavra «transar» antes)

(Oh, eu a ouvi. Você não sabe de nada, garota)

(Sim, senhor? Isto é, «Sim, Miss Smith», queridinha. «Miss» Smith... como ri quando a ouvi pela primeira vez. Mas é bacana porque se refere a nós dois. Diga, Rosy é bacana, não é? Põe mais calor num beija-mão que muitos garanhões brincando na cama) (Querida, você além de ter uma mente suja... é delirante) (Como posso evitar ter uma mente suja, se ela é realmente a sua, patrão... estou mergulhada na porcaria) (Cale-se, Eunice. Agora é a minha vez. As cenas promíscuas não são novidade. Os gregos tinham uma palavra para elas. E os romanos também. E assim por diante, através da história. As orgias foram muito apreciadas na Inglaterra vitoriana. Estavam longe de ser desconhecidas na minha juventude, no interior dos círculos bíblicos, muito embora fosse perigoso naqueles tempos. Eunice, para que a gente possa ficar à vontade um com o outro, deixe-me dizer isto: tudo o que você já viu, tentou ou ouviu a respeito, eu fiz ou me fizeram antes de sua avó ter nascido... e quando eu gostava, continuava fazendo, mais e mais. Qualquer que fosse o perigo)

A segunda voz silenciou durante um momento.

(Talvez seja porque atualmente começamos cedo. Menos perigo e menos regras)

(Permita que duvide)

(Oh, tenho certeza que sim. Já lhe contei como era jovem quando fui apanhada. Quinze anos. E havia começado um ano antes)

(Eunice, meu amor, a principal diferença entre moços e velhos, a causa da chamada geração falhada — uma falha na compreensão sempre existiu através dos tempos — é que os jovens simplesmente não acreditam que os velhos também já foram jovens... enquanto que para um velho, sua juventude é algo que aconteceu na semana passada e fica profundamente chateado quando alguém nega de fato que aquele velho pateta já teve juventude)

(Patrão?)

O pensamento foi suave e amável.

(Sim, adorada?)

(Patrão, eu sempre soube que o senhor era jovem no íntimo, por trás de todos aqueles horríveis ataques de fígado... soube quando era viva, quero dizer... e desejei ardentemente que o senhor não fosse velho e doente fisicamente. Me fazia mal vê-lo sofrer. Às vezes eu chegava em casa e chorava. Especialmente quando o sofrimento o fazia mentir e o senhor dizia o que não queria e depois se arrependia. Eu queria vê-lo bom e sabia que era impossível. Fui das primeiras a assinar — Joe e eu — assim que soubemos pelo Clube do Sangue Raro. Não pude fazê-lo mais cedo para o senhor não desconfiar... e me proibir)

(Eunice, Eunice!)

(Não me acredita?)

(Acredito, querida, acredito... mas você está nos fazendo chorar)

(Pois assoe o nariz, patrão, e pare. Porque tudo acabou bem. Olhe, o senhor estava querendo saber a respeito do meu pequeno bastardo: isso liquidará todos os problemas na sua cabeça para sempre?)

(Hum... só se você também quiser, Eunice. Meu amor. Meu único amor)

(Deixei bem claro que queria que o senhor soubesse, não foi? Contarei tudo — e vai demorar bastante! — se o senhor quiser ouvir. Se não ficar chocado. Diga «por favor», patrão... porque os detalhes da minha vida sexual podem ajudá-lo a orientar sua própria vida sexual. Nossa vida sexual, na realidade. Ou estava falando sério quando impingiu no Dr. Garcia aquele troço de não ser «ativamente feminina»?)

(Hum... não sei, Eunice, ainda não sou mulher há bastante tempo para saber o que quero. Bolas, querida, em vez de pensar como uma moça, continuo olhando as moças amorosamente. Aquela enfermeira ruivinha, por exemplo)

(Eu reparei)

(Isso é ironia? Ou ciúme?)

(O quê? Não pretendo ser irônica, querido patrão. Não quero que sejamos nunca odiosos um com o outro. E para mim o ciúme não passa de uma palavra do dicionário. Quis dizer exatamente aquilo: quando Winnie estava nos maquilando, o senhor ficou olhando sorrateiramente pelo decote do avental, cada vez que ela se inclinava, e eu estava tão interessada quanto o senhor. Não usava soutien. Lindos seios, hem? Winnie é mulher e tem consciência disso. Se o senhor fosse homem de corpo como é de mente, eu não confiaria nela de maneira nenhuma)

(Pensei que você dissera não sentir ciúmes)

(Não sinto. Estou apenas explicando que Winnie pode dar-lhe uma rasteira e atirá-lo no chão. Mas não a estou criticando. Não sou contra as mulheres. Uma moça pode ser um estouro)

Johann demorou a responder.

(Eunice, hum, você está dando a entender que teve — costumava ter — relações com outra, hum...)

(Oh, patrão, não seja tão princípio do século vinte. Já dobramos o vinte e um. Fale claro. Está perguntando se sou lésbica? Homossexual?)

(Não, claro que não! Bem, talvez de certa maneira eu quisesse dizer isso. Pelo menos eu queria que você esclarecesse o que havia dito. Embora aquilo não fosse possível. Você era casada e... ou seu casamento era apenas um disfarce? Suponho...)

(Pare de supor, querido. Claramente: eu não era homossexual e Joe também não. Joe é um machão sempre disposto a ir para a cama e ótimo nela. Exceto quando está pintando. Aí esquece tudo. Mas «homossexual» não é uma palavra que chateie ninguém da minha geração. Nem a palavra nem o ato. E por que não há de ser assim, com o governo praticamente o propagando com essa história de haver crianças demais, coisa que começa nos jardins de infância? Se eu tivesse feito uma promessa de castidade, nunca teria apanhado aquela falsa «febre reumática». Mas enquanto as moças são bolináveis — e nunca tive inibições com relação a elas — sempre fui interessada demais em rapazes para viver no reino da pederastia. Porém em que time o senhor joga, patrão? Numa hora, me fala de como está interessado em Winnie e logo depois fica preocupado porque eu também estou. Que pretende fazer de nós, querido? Fingidos? Francos? Ambas as coisas? Ou nenhuma delas? Acho que posso assumir qualquer uma, menos a última. Tenho direito a voto?)

(Ora, claro que tem)

(Fico cismando, patrão. O senhor pulou quando sugeri que poderia agradecer ao Dr. Hedrick na cama... e ficou mais entusiasmado com _a idéia de ir para a cama com uma moça. Garante que não está planejando ter certeza do sucesso?)

(Oh, Eunice, não diga bobagens! Amada, por mais feliz que eu esteja por estarmos juntos, a geração aberta continua presente. Desta vez foi minha culpa, pois tenho o velho hábito de ser cauteloso no que digo a uma mulher, mesmo a uma com quem estou na cama...)

(É claro que o senhor está na cama comigo!)

(E estou, com certeza. E também achando ainda mais difícil ser plenamente sincero com você — «falar claramente», como você diz — do que me ajustar a ser mulher. Mas antes do Dr. Hedrick ter provocado o assunto, vi as implicações — e complicações — e conseqüências — de ser mulher... jovem... e rica)

(«Rica». Não havia pensado nisso)

(Amada Eunice, vamos ter de pensar nisso. Claro, vamos começar a ser «ativamente mulher»...)

(Hurra!)

(Silêncio, querida. Se fôssemos pobres, a coisa mais simples seria pedir ao seu Joe que nos recebesse de volta. Se ele nos quisesse. Mas não somos pobres. Somos embaraçosamente ricos... e é mais "difícil nos livrarmos de uma fortuna do que fazê-la. Pode acreditar. Quando eu estava com uns setenta e cinco anos, tentei me livrar dos meus bens enquanto ainda vivo, de maneira a que não fossem para minhas netas. Mas distribuir dinheiro sem gastar a maior parte dele no processo é tão difícil quanto meter o gênio de volta na garrafa. Por isso desisti e simplesmente dei um jeito no meu testamento para manter a maior parte dos meus bens fora das mãos dos meus supostos descendentes)

(Supostos?)

(Supostos. Eunice, minha primeira mulher era uma ótima moça, muito parecida com você, acho eu. Mas a pobrezinha morreu de parto do meu único filho, também falecido já há muitos anos. Agnes me fez prometer que casaria outra vez, o que fiz quase imediatamente. Tive uma filha desse casamento e a mãe dela se divorciou, de mim antes da criança ter feito um ano. Casei uma terceira vez... ainda uma menina e ainda um divórcio. Nunca conheci minhas filhas direito e sobrevivi a elas e às mães delas. Mas... Eunice, você também tem sangue raro. Sabe como são herdados os tipos sangüíneos?)

(Na verdade, não)

(Pensei que pudesse saber. Tendo uma inclinação pela matemática. Da primeira vez em que pus os olhos num mapa de herança de tipos sangüíneos compreendi logo, como compreendia a tábua de multiplicações. Tendo perdido minha primeira mulher de parto, tratei de ter doadores à disposição, antes que minhas segunda e terceira mulheres entrassem na sala de parto. Minha segunda mulher era do tipo A e a terceira do B... Anos mais tarde vim a saber que minhas filhas putativas eram do tipo O)

(Acho que me escapou alguma coisa, patrão)

(Eunice, é impossível a um pai do tipo AB procriar filhos do tipo O. Agora espere: não estou usando isso contra minhas filhas. Elas não têm nada com isso. Eu poderia ter amado Evelyn e Roberta — tentado, querida — mas as mães delas me mantiveram afastado delas e as predispuseram contra mim. Nenhuma delas me procurou... até que veio à tona que eu estava a fim de me desfazer um dia de uma grande quantia... Então, a transformação de honesta antipatia em falsa «afeição» foi nojenta. Eu não sentia obrigação para com minhas netas uma vez que, de fato, não eram minhas netas. Bem? Que pensa disso?)

(Hum... Patrão, acho que não devo comentar)

(É? Quem foi que há menos de cinco minutos estava dizendo que precisávamos ser absolutamente francos um com o outro?)

(Bem... Não estou em desacordo com sua conclusão, patrão, mas com a maneira de chegar a ela. Não vejo porque a hereditariedade deva entrar nisso. Parece-me que o senhor está ofendido por uma coisa que aconteceu há muito tempo... e isso não é bom. Não é bom para o senhor, patrão)

(Criança, você não sabe de que está falando)

(Talvez não)

(Nada de «talvez» neste caso. Uma criança é uma criança. Crianças foram feitas para serem amadas e cuidadas e essa é a causa dessa confusão dos diabos: nada faz sentido. Eunice, disse-lhe que minha primeira mulher era mais ou menos como você. Agnes foi minha Annabel Lee e nos amamos com um amor que era mais que amor e só a tive por um ano... então ela morreu, me deixando um filho. Amei-o tanto quanto a ela. Quando o mataram, algo morreu dentro de mim... e eu fiz a loucura de casar pela quarta vez, na esperança de revivê-lo através de outro filho. Mas tive sorte dessa vez... não houve filhos e isso apenas me custou um punhado de dinheiro para encerrar o assunto)

(Lamento, patrão)

(Agora não há o que lamentar. Mas eu estava lhe falando de outra coisa... Eunice, quando estivermos de pé e andando, me lembre para procurar na minha caixa de jóias e mostrar-lhe a «coleira de cachorro» do meu filho... tudo o que me sobrou dele)

(Se o senhor quiser. Mas não é mórbido, querido? Devemos olhar para a frente e não para trás)

(Depende de como se olha para trás. Não me aflijo por causa dele. Tenho orgulho do meu filho. Morreu honrosamente, lutando por sua pátria. Mas essa placa de identificação militar indica seu tipo sangüíneo: O)

(Oh)

(Sim. Eu disse «O». Portanto, meu filho era tão meu descendente fisicamente quanto minhas filhas. Nem por isso deixei da amá-lo)

(Sim, mas... soube pela sua placa de identificação? Depois da morte dele?)

(Uma ova. Soube no dia em que nasceu. Suspeitei de que não fosse meu desde o tempo em que Agnes ficou grávida... e aceitei. Eunice, uso chifres com dignidade e sempre guardo as suspeitas para mim. Dá no mesmo: todas as minhas esposas contribuíram para a minha situação de chifrudo. Cornos? Galhos frondosos! O marido que espera algo diferente está galopando para a queda. Mas nunca tive ilusões a esse respeito e por isso nunca fui apanhado de surpresa. Nem tinha razão para ser, pois a maior parte do meu treino foi com mulheres casadas, cujo começo foi na minha juventude. Acho que isso acontece em cada geração. Mas os cornos só fazem a cabeça de um homem doer quando ele é bastante burro para acreditar que sua mulher é diferente... quando toda a evidência que ele acumulou pode levá-lo a assumir uma posição exatamente oposta)

(Patrão, o senhor pensa que todas as mulheres são assim?)

(Oh, não! Conheci na minha juventude inúmeros casais que — até onde posso saber e acreditar — chegaram, tanto a noiva como o noivo, virgens ao altar e se mantiveram fiéis a vida inteira. Deve haver casais iguais a esses entre os jovens de hoje)

(Acho que alguns. Mas eu não sirvo de exemplo)

(Nem eu. Nem todos os kinseys que fizeram estatísticas. Eunice, sexo é o único assunto em que todos mentem. Mas o que eu estava dizendo era: um homem que usa o prazer onde o encontra, depois se casa e espera que sua mulher seja diferente, é um louco. Nunca fui essa espécie de louco. Vou lhe falar sobre Agnes.

Agnes era um anjo fraco das pernas. Esta gíria obsoleta é o exato reflexo da realidade. Não acredito que Agnes tenha odiado alguém em sua curta vida e ela amava tão facilmente quanto respirava. Ela... Eunice, você disse que começou cedo?)

(Aos catorze, patrão. Uma vagabunda precoce, hem?)

(Precoce talvez, vagabunda nunca. Assim como meu anjo Agnes jamais foi uma vagabunda e no entanto deu alegremente sua virgindade — segundo me disse — aos doze. Eu...)

(Doze!)

(Espantada, minha querida? Trata-se outra vez da geração aberta. Sua geração pensa que inventou o sexo. Agnes foi precoce. Dezesseis já era bastante cedo naquele tempo, a ponto de um homem vacilar — embora não muito! — e dezessete ou dezoito era mais comum. Penso eu. Encontrar realmente mulheres virgens e ter certeza... Bem, não sou especialista. Mas Agnes não constituía uma exceção, mesmo naquele tempo. Lembro de uma garota na escola primária que «emprestava», como os garotos diziam, aos onze anos, e que continuou friamente, sem que os professores percebessem, ganhando broches por freqüentar a aula dominical de religião.

Minha querida, Agnes foi assim, com a diferença de que a bondade dela não era fingimento. Era boa sempre. Apenas não via nada de pecaminoso no sexo)

(Patrão, o sexo não é pecaminoso)

(E alguma vez eu disse que era? Todavia, naquele tempo me sentia culpado, até que Agnes me curou dessa bobagem. Agnes estava com dezesseis anos e eu com vinte. O pai dela era professor no colégio agrícola para onde me mandaram e uma vez fui convidado a jantar na casa deles. Nossa primeira batalha aconteceu no sofá da sala de estar e foi tão súbito que me espantou e até mesmo apavorou)

(Apavorou por que, meu querido? Por causa dos pais?)

(Bem, foi por isso. Estavam no andar de cima e provavelmente ainda acordados. A própria Agnes era muito jovem. A maioridade, naquela época, acontecia aos dezoito anos. Embora eu não me lembre de jamais ter deixado que o fato fosse um obstáculo para mim, os rapazes ficam apreensivos por causa disso. E nessa noite eu não estava preparado, pois não esperava aquilo)

(Preparado como, patrão?)

(Anticoncepcional. Faltava um ano para eu me formar, não tinha dinheiro nem emprego em vista e ser obrigado a casar não tinha muita graça)

(Mas o anticoncepcional é responsabilidade das moças, patrão.

Foi por isso que me senti tão boba quando me aconteceu. Jamais teria sonhado em pedir a um rapaz para casar comigo por causa disso, mesmo que tivesse certeza que fora ele. Assim que percebi que havia sido apanhada, rangi os dentes, contei aos meus pais e agüentei a bronca. Papai ia ter de pagar minha multa, pois eu ainda não tinha permissão. Horrível... mas não se falou em casamento. Não me perguntaram quem foi e eu nunca dei espontaneamente minha opinião) (Você não tinha uma opinião, Eunice?)

(Bem... só uma opinião. Vou falar claro. Nosso time de basquete e nós três, as líderes da torcida, estávamos no mesmo hotel, com o treinador e com o professor de ginástica feminina nos pastoreando de perto. Só que não conseguiram. Foram à cidade e então nos reunimos no apartamento dos rapazes para comemorar. Alguém tinha erva. Maconha. Dei dois tapas e não gostei... voltei ao gim com ginger-ale, cujo sabor era melhor e quase a mesma novidade para mim. Não tinha a menor intenção de transar. Não era uma coisa elegante em nossa escola e eu tinha por princípio ser fiel a quem — bem, habitualmente — não participava da excursão. Mas quando a líder principal da torcida tirou as roupas... aí não deu jeito. Contei mentalmente os dias e achei que não havia perigo durante dois ainda e me despi. Fui a última das três. Ninguém me influenciou. Patrão, não houve a mais leve intenção de me violar. Então, como posso culpar os rapazes?

Só que na realidade eu não tinha os dois dias de reserva e na metade de janeiro tive quase certeza disso. Depois, a dúvida acabou. A dos meus pais também e fui mandada para o interior, para a casa de uma tia, até que ficasse boa de uma febre reumática que nunca tive. Fiquei boa duzentos e sessenta e nove dias depois do jogo do campeonato, exatamente a tempo de entrar na escola no outono. E me formar com minha classe)

(E seu filho, Eunice? Menino? Menina? Que idade tem agora? Doze? E onde está ele?)

(Patrão, não sei. Assinei uma autorização de adoção, o que permitiria a papai recuperar o dinheiro se aparecesse alguém com uma licença para ter filho. Patrão, não é justo? Cinco mil dólares eram muito dinheiro para meu, pai, embora qualquer um consiga isso de graça no Seguro Social ou pode mesmo requerer um aborto gratuito. Eu não podia compreender isso)

(Você está mudando de assunto, querida. A criança?)

(Oh. Disseram-me que nascera morta. Mas soube que eles habitualmente dizem isso se uma moça assina os documentos e há alguém esperando por eles)

(Podemos descobrir. Se seu filho não está vivo, a multa nunca foi arrecadada. Seu pai não lhe informou?)

(Nunca perguntei. Patrão, era um assunto delicado. Eu havia tido «febre reumática» e não um filho sem licença. Como também não perguntei quando fiz dezoito anos. Obtive licença para três e ninguém fez perguntas)

(Eunice, não importa que disfarce usaram. Se seu filho está vivo, podemos achá-lo)

A segunda voz não respondeu. Johann insistiu.

(Então, Eunice?)

(Patrão... é melhor deixar os mortos onde estão)

(Você não quer filhos, Eunice?)

(Não foi o que eu disse. O senhor falou que não tinha importância que seu filho não fosse realmente seu. Acho que tem razão. Mas isso não abre ambos os caminhos? Se existe uma criança por aí, agora com quase treze anos... somos estranhos um para o outro. Não sou a mãe que o amou e criou. Não sou ninguém. Ninguém mesmo... esqueceu que fui assassinada)

(Eunice! Oh, querida!)

(Está vendo? Se acharmos esse menino ou menina, não podemos admitir que ainda estou viva — viva outra vez, quero dizer — dentro da sua cabeça. É uma coisa que não ousamos confessar... ou voltarão com aquelas horríveis ataduras e nunca seremos livres) Suspirou. (Mas eu gostaria de ter tido o seu filho. Você me falou sobre Agnes. Conte mais. Sou realmente parecida com ela?)

(Muitíssimo parecida, Eunice. Oh, não quero dizer que ela tenha se assemelhado a você. Mas se eu acreditasse em reencarnação — e não acredito — ficaria tentado a pensar que você é Agnes, que voltou para mim)

(Talvez eu seja. Por que não acredita na reencarnação?)

(Hum... você acredita?)

(Não. Quero dizer, eu não acreditava, embora a maioria dos nossos amigos acreditasse. Não via razão pra acreditar ou não, por isso ficava calada. Mas, patrão ser morta dá à gente um ponto de vista diferente... e então descobrir que não continua morta. Querido patrão... o senhor acha que eu sou uma invenção da sua mente, não?) Johann não respondeu. A voz continuou: (Não tenha medo de confessar, patrão. O senhor não me ofenderá. Sei que eu sou eu. Não preciso de prova. Mas o senhor precisa. Precisa saber. Confesse, querido. Abra-se comigo)

Suspirou novamente.

(Eunice, preciso saber. Mas — se estou doido — se você não passa do meu próprio cérebro falando comigo mesmo... é preferível que eu não saiba. Querida, perdoe-me... mas fiquei aliviado quando me disse que não queria que tentássemos descobrir seu filho)

(Eu sabia que você ficara aliviado... e também por quê. Patrão, não seja tão imediatista. Temos todo o tempo do mundo à nossa disposição. Portanto, descanse e divirta-se. Provar poderá revolver... algo que eu sei e que o senhor possivelmente não poderá saber a não ser por meu intermédio. E então ficará liquidado e o senhor terá tanta certeza quanto eu)

Sacudiu a cabeça para si mesma.

(Isso é compreensível, Eunice... e soa como os pitos que me passava quando eu ficava mal-humorado. Você tomava ares maternais)

(Vou continuar passando-lhe pitos e dando uma de mãe sempre que o senhor merecer... e o amando o tempo todo, patrão. Mas há uma coisa que está se tornando urgente)

(O quê?)

(A tal comadre. A menos que o senhor queira que tenhamos um acidente pueril)

(Oh, raios!)

(Calma, patrão. Tem de se habituar)

(Que diabo, não quero ser posto numa comadre por uma enfermeira, como uma criança sendo sentada num penico. Sabe o que vai acontecer? Nada! Fico inibido e não sai nada. Eunice, meu banheiro fica depois daquela porta... podemos pedir que nos levem até lá e que nos deixem sós?)

(Patrão, o senhor sabe o que poderá acontecer. Chamará a enfermeira e pedirá a ela. Ela tentará dissuadi-lo. Depois irá buscar o Dr. Garcia. Ele chegará e também discutirá com o senhor. Se teimar, ele chamará Jake. Quando Jake chegar, nós já teremos mijado na cama)

(Eunice, você é irritante. Está bem, vamos pedir a tal comadre) (Espere, patrão. Podemos baixar esta grade?) (Hem?)

(Se podemos, o que nos impede de ir ao banheiro sem pedir?) (Mas, Eunice... Há mais de um ano que não ando até lá!) (Isso foi antes do senhor conseguir este corpo de mulher de segunda mão, recondicionado e dado como novo) (Você acha que podemos andar?)

(Vamos ver. Se ficar de pé o deixa tonto, podemos nos agarrar na cama e escorregar para o chão. Tenho certeza de que podemos rastejar, patrão)

(Vamos logo!)

(Precisamos ver como a grade funciona)

Johann achou a grade protetora complicada. Parecia não haver meio de uma pessoa na cama baixá-la. Não é de espantar, pensou ela. Se aquelas grades foram feitas para proteger uma pessoa atordoada com remédios, então a forma escolhida era de molde a não permitir que o doente as retirasse.

(Eunice, vamos ter de chamar a enfermeira. Que inferno!) (Não desista, patrão. Talvez haja um botão no consolo. Se nos arrastarmos até que nossa cabeça fique nos pés, acho que poderemos atingir o consolo)

Assim, Johann encolheu os joelhos, retorceu-se e manobrou as pernas, ficando agradavelmente surpreendido com a flexibilidade do seu novo corpo. Então estendeu o braço direito para as barras nos pés da cama, sem no entanto alcançar o consolo. Praguejou e descobriu como as grandes laterais eram presas: dois simples ferrolhos, um de cada lado, nos pés da cama, abaixo das molas, fora do alcance (como sem dúvida pensava o fabricante) de qualquer paciente suficientemente doente para precisar de grades laterais.

Abriu o ferrolho da esquerda com um golpe de polegar. A grade deslizou facilmente para baixo. Ela riu.

(Que tal, parceiro?) (Perfeito até agora, patrão Pendure-se nos pés da cama enquanto colocamos os pés no chão. Se cairmos, eles virão e nos porão fraldas... Portanto, agarre-se!)

Johann assentou os pés no chão e ficou tremendo enquanto se agarrava na cama.

(Tonto) (Claro. Vai passar. Firme agora, querido. Patrão, acho que poderemos andar... mas vamos nos garantir rastejando. Se tiver outra tontura e cair no tapete, Winnie chegará aqui correndo... e depois disso vão nos dar de comer através das grades. Que acha?) (Acho que faremos muito melhor chegando logo à latrina antes de nos arrependermos. Rastejemos)

Chegar ao chão não foi problema. Rastejar era outra coisa. Ela embaraçou os joelhos na camisola de hospital. Então sentou-se. Johann descobriu que seu novo corpo dobrava-se tão facilmente e tão naturalmente numa contorção que a jovem Johann achava difícil aos doze anos.

Não parou para pensar. O casaquinho não era problema. Ele se amarrava na frente com um laço grande. Tirou-o e o pôs de lado. Mas a camisola era amarrada nas costas.

(Difícil?) (Uma laçada dupla. Parece um laço corrediço. Cuidado, patrão, não vá dar um nó cego)

A camisola foi se juntar ao casaquinho. Sem empecilho, Johann recomeçou a rastejar. A porta do banheiro-vestiário voou e ele atingiu seu objetivo.

Imediatamente suspirou aliviado.

(Estou me sentindo melhor) (Somos dois. Quer tentar voltar andando? Enquanto tivermos algo onde nos agarrar, ou diretamente para a cama, chamando uma cadeira e fazendo-a deslizar à nossa frente?) (Estou disposto)

Johann descobriu que não vacilava sobre os pés: andar era mais fácil do que quando tinha vinte anos. Todavia, manteve-se colada à parede, pois o banheiro havia sido equipado anos atrás com corrimões, para um frágil ancião temeroso de cair. Chegou até perto de um enorme espelho de três faces, na extremidade do quarto de vestir. Parou.

Então colocou-se no centro e olhou-se.

(Meu Deus, Eunice, você é linda!)

(Meu Deus, estamos parecendo uma cachorra molhada! Patrão, olhe para estas unhas dos pés. Garras. Patas. E, oh querido, meus seios balançam! E minha barriga está positivamente flácida)

(Bela. Absolutamente deslumbrante. Amada Eunice, sempre quis vê-la inteiramente nua. E agora estou vendo)

(Pois está. Eu gostaria de ter tido tempo de me fazer bonita antes de você me ver. Meu cabelo está uma bagunça. E... sim era o que eu pensava. Nós estamos fedendo) (Ei!) (Desculpe, apertei por engano o botão do pânico. Patrão, vamos logo tomar um banho quente com muito sabonete antes de voltar para a cama. Ordem direta de Washington. Não podemos fazer muita coisa mais no primeiro dia... mas podemos ficar limpos) Virou-se e examinou as nádegas. (Que horror! Uma mulher deve ser bem fornida... mas não tanto assim) (Eunice, suas ancas são as mais lindas de todo o Estado. De todo o país) (Eram, talvez. E tornarão a ser, prometo-lhe, patrão. Amanhã de manhã começaremos a fazer exercícios especiais. Tornar tudo sólido) (Está bem, se você quer assim... embora eu continue a dizer que você é a coisa mais deslumbrantemente linda que já vi na vida. Hem_; Eunice? Aquela roupa de sereia que você vestiu uma vez... Você estava usando um soutien escondido, não?)

Ela deu uma risada.

(Juro que não. Era só eu, patrão. E tinta. Mas naquela época meus seios eram duros como pedra. Joe tinha onde agir. Acho que foi a maior nudez que o senhor viu de mim)

(Você acha que estou agora olhando para que, beleza?)

(Oh, refiro-me a antes de me matarem. Quando eu era sua «ótima» menina, que não ousava deixá-lo me ver nua tanto quanto o senhor queria, seu velho sujo. Embora o senhor pudesse me ter visto muito mais nua — e muito mais bela — sempre que tivesse a coragem de me pedir)

(Vou ficar aqui de pé durante horas todos os dias, só para olhar)

(Não há motivo para que não fique, querido. O corpo agora é seu. Mas vamos pôr uma esteira de exercícios no chão e começar a nos tonificar ao mesmo tempo. A maioria dos exercícios fazem-se melhor com a ajuda de um espelho de corpo inteiro. Acho que nós...)

A porta abriu-se com um safanão.

— Miss Smith!

Johann olhou surpresa e depois respondeu furiosamente:

— Miss Gersten, que diabo é isso de invadir meu banheiro sem bater na porta?

A enfermeira não tomou conhecimento da reação, correu para a sua Paciente e passou-lhe o braço em volta da cintura.

— Apóie-se no meu ombro e voltemos para a cama. Oh, meu Deus, nem imagino o que dirá o Dr. Garcia! Vai me matar... a senhora está bem?

Johann viu que a pequena enfermeira estava a ponto de chorar.

— Claro que estou bem — Johann tentou esquivar-se do braço, mas verificou que a moça era mais forte que parecia. — Você não me respondeu.

Então ela começou a chorar.

— Oh querida, por favor, não brigue comigo! Deixe-me pô-la na cama antes que se machuque. Talvez o Dr. Garcia não fique muito zangado.

Vendo que a mocinha estava perturbada de forma muito pouco profissional, Johann deixou-se levar para o quarto e para a cama. A ruivinha prendeu a respiração.

— Pronto! Agora, se a senhora firmar os braços no meu pescoço, poderei erguer suas pernas... mazinha! Me dando esse susto!

Johann não colaborou.

— Winnie.

— Pronto, querida? Oh, primeiro deixe-me pô-la na cama. O doutor ficará danado da vida!

— Devagar. Se está planejando fazer queixa, vá. Posso me agarrar na cama e não cairei.

A enfermeira estava desesperada.

— Está querendo que me despeçam, Miss? Que me ponham na lista-negra, talvez? Que é que eu lhe fiz?

— Winnie querida.

— Sim?

— Você não irá dizer nada ao Dr. Garcia — Johann passou um braço em torno da cintura da ruiva. — Vai?

A ruiva estava alvoroçada mas não a repeliu.

— Bem, eu podia. Esperam que eu relate tudo.

— Mas não fará. E eu também não direi nada. Segredo de Estado entre nós duas. E nada de espalhar para ninguém.

— Bem... não contarei se a senhora não contar.

— Promete?

— Prometo.

Johann beijou-a. Winnie não se esquivou, mas ficou admirada e um tanto tímida. Então respirou fundo, abriu os lábios e o beijo ganhou em intensidade.

A enfermeira libertou a boca e disse, asperamente:

— Posso ser despedida quase tão depressa por isto.

Não disse o que era «isto». Ignorou o fato de Johann ter abarcado um dos seios dela com a mão livre.

— Então vamos parar e me meterei na cama... não, não me ajude, não preciso.

Johann provou deitando-se. A enfermeira cobriu-a com o lençol e imediatamente recuperou o ar profissional.

— Agora vamos vestir nossas roupas outro vez, sim? — Parou para apanhá-las. — Que garota levada, jogando as roupas no chão. E me dando um susto desses.

— Meta-as na cesta. Não vou usá-las.

— Vamos, vamos, querida. Não precisa botar o casaquinho, só a camisola. Ou quer outra limpa?

— Winnie, nunca mais vou usar essas camisolas angelicais, por isso desista. Pode pendurar o casaquinho. Mas não usarei uma camisola de hospital. Ficarei pelada.

— O Dr. Garcia...

— Pare de me ameaçar com o Dr. Garcia. Agora não pega mais Não é?

A enfermeira mordeu o lábio.

— Bem... é.

— Não é da conta dele se eu durmo pelada. E dormirei até que me seja dado algo mais apropriado. Ou... Você dorme aqui? Talvez possa me emprestar alguma coisa. Uma camisola própria para moças.

— Bem , sim, durmo aqui. Mas não posso lhe emprestar nada porque... bem, também durmo pelada.

— Muito sensato.

— Mas há camisolas, negligés e outras coisas aqui mesmo. No seu quarto de vestir.

— Raios os partam. Quem encomendou-os?

— Não sei, Miss Smith. Foram trazidos e guardados quando, bem, quando ficou claro que a senhora ia precisar deles.

— Bem planejado. Hum, sabe se são do meu tamanho? Seja qual for o meu tamanho, pois não me conheço.

— Oh, sim, ajudei a medi-la.

— Mais bem planejado ainda. Traga-me a camisola mais feminina que houver... posso perfeitamente usá-la.

— Com prazer.

A enfermeira saiu do quarto.

(Machona) (Oh, que bobagem, Eunice. Claro, ela é uma coisinha linda... mas acontece que percebi de repente a maneira de lidar com ela. Tive de procurar na memória. Estou sem prática) («Machona», repito. Você teve prazer) (E você não?) (Claro que sim. Ela beija pra valer. Mas não sou hipócrita com relação a isso. Quem ficou escandalizado quando eu disse que as mulheres podem ser um estouro? Você, seu velho hipócrita e sujo. E machona)

(Eunice, sua cuca não está funcionando. Tive a maior parte de um século à disposição para apreciar mulheres. Você espera que eu mude da noite para o dia? Só me sentiria uma bicha se algum homem nos beijasse. Provavelmente desmaiaria) (Pobre patrão. Nem sabe se é ativo ou passivo. Deixe pra lá, querido. Eunice treinará você... pois eu sei como beijar um homem)

(Imagino que sim) (Havia sal naquele? Não importa, sei como. Ele desmaia. Patrão, o senhor afirma que já fez tudo. Tudo?) (Olhe aqui, sua metida, não estou disposto a lhe dar nenhum pretexto para me chamar de «machona» e «fresco» na mesma frase. Mais tarde você terá minhas memórias. Mas, Eunice, por falar em «machona», Winnie é? Tem toda a pinta) (É mais a «queridinha» que «machona», acho eu, embora ela possa palmilhar ambos os lados da Rua das Bichas. Mas se tivesse perguntado se ela era lésbica, aí eu apostaria tudo como não é. Bissexual, certamente, mas muito mais interessada em homens. Não reparou nela? Fogosa)

Winnie voltou com uma camisola em cada mão.

— Acho que estas duas são as mais lindas, Miss Smith. Pensei...

— Winnie.

— Pois não, Miss Smith?

— Nada de «Miss Smith». Não quero que me chame de «Miss Smith». Não depois de me ter beijado. Ou entendi o recado errado? (Machona) (Cale-se, Eunice. Ela vai nos ajudar)

A enfermeira ficou ruborizada e não respondeu. Johann disse amavelmente:

— Você acaba de responder, querida. Portanto, me chame... não, que diabo, não quero que me chame de Johann. Preciso de um novo nome, Winnie querida, qual o nome mais próximo de Johann?

— Ora, Johanna.

— Hummm, é. Mas já existe uma Johanna na minha família. Tem um outro?

— Bem... se você se chamar «Joan» e pronunciar as duas sílabas, ficará muito parecido com «Johann», a não ser pelo «J» que substitui o som «I», do «J» de «Johann».

— Perfeito! Você me batizou. Acho que isso a transforma em minha madrinha. Importa-se de ser madrinha de um velhinho que acaba de renascer como mulher?

Winnie sorriu.

— Estou encantada.

— Então me chame de «Joan» e não de «Miss Smith». Hum, preciso de um segundo nome. «Eunice». (Ora, patrão, agora quem está encantada sou eu) (Sim, amada. Agora cale-se) «Joan Eunice Smith». Winnie, sabe a razão deste meu segundo nome?

A enfermeira respondeu lentamente:

— Não tenho como.

— Então vai saber. É em homenagem à doce e encantadora dama que me deu este maravilhoso corpo... e espero que possa me ouvir, onde quer que esteja. (Posso patrão!) Largue essas camisolas, chegue até aqui e me chame pelo meu novo nome. Me chame formalmente, pois será o único batismo da minha vida. Depois ponha o selo.

Meio timidamente, a ruivinha aproximou-se da cama, inclinou-se para a paciente e disse suavemente:

— Te batizo «Joan Eunice»... — e beijou-a.

Talvez a intenção de Winnie fosse dar um beijo formal, mas Joan Eunice não deixou. Ambas começaram a chorar antes de terminar.

Joan deu um tapinha no rosto da enfermeira e deixou que ela se erguesse.

— Obrigado, querida. Agora sou Joan. Joan Eunice. Me dê um lenço e pegue outro. (Que tal este beijo, Eunice?) (Machona, sua técnica está melhorando. Senti este até na ponta dos pés) (A quem, diabo, você^ está chamando de «machona», machona? Meu nome é Joan Eunice) (Não, o senhor é Joan e eu sou Eunice. Coletivamente, somos Joan Eunice... E nunca me deram um presente melhor, patrão. Joan. E sei que não é machona, mas é melhor esfriar com sua madrinha. A menos que se trate de negócios)

— Que vestido escolheu... Joan?

— Winnie, não tenho a menor experiência com roupas femininas. Qual a sua opinião?

— Bem... este modelo cretense é um tanto ousado, mas você tem físico para usá-lo. (Não, patrão! Escolha o de gola alta) (Eunice, pensei que tinha orgulho dos seus pára-choques. Eles realmente não balançam) (Não é nada disso. Confie em mim, Joan. Sei o que estou fazendo)

— Talvez você tenha razão, Winnie. Mas talvez não seja a camisola apropriada para receber médicos e advogados. É mais conveniente começar com a de gola alta. Ajude-me, por favor.

Enquanto vestia a camisola de dormir, Joan perguntou:

— Winnie? Como foi que você apareceu naquela hora?

— Como? Ora, os aparelhos, é claro. Tanto seu coração como sua respiração aceleraram. Foi o esforço. Por isso corri para verificar... e tive a certeza de que a mocinha má havia abandonado o leito. Oh, como fiquei apavorada, querida!

— Winnie, há um buraco nessa história por onde passaria até um cachorro.

A enfermeira empertigou-se.

— O que quer dizer... Joan?

— As batidas do meu coração e minha respiração devem ter acelerado uns dez minutos antes de você chegar.

— Oh, querida! Você não vai contar. Você prometeu.

— Eu prometi e você também. Winnie, seriamente, a partir de hoje nenhuma de nós dirá qualquer coisa ao Dr. Garcia a menos que pensemos que ele precisa saber. Você e eu, querida. Formidável. Agora, diga o que aconteceu.

— Hum... oh, é uma bobagem. Não é permitido a quem estiver vigiando afastar os olhos dos mostradores nem por um instante. Mas você estava indo tão bem... Mrs. Sloan tirava uma soneca — o que ela precisava, a coitadinha —, o Dr. Garcia fora examinar Mr. Salomon... e deixou ordens severas para só ser chamado se a paciente precisasse dele... o banheiro estava exatamente no fim da sala de observação...

— Já sei. Tivemos a mesma necessidade na mesma hora. Não foi? Winnie tornou a ruborizar.

— Mereço ser despedida. É um perigo dar qualquer oportunidade a um doente. Os pacientes fazem coisas incríveis.

— Você jamais será despedida. Vai continuar aqui muito depois do Dr. Garcia ter ido embora. Se você quiser ficar. Que tal estou eu?

— Encantadora. Eu não tinha percebido, mas agora acho que esta camisola lhe fica melhor que o modelo cretense. (Que foi que lhe disse, patrão?) Mas vou lhe passar mais batom. O outro saiu todo.

— Agora, pelo amor de Deus, como aquilo aconteceu? Winnie deu uma gargalhada.

— Não me pergunte. Mas acho que talvez deva pôr um pouco em mim antes do Dr. Garcia nos ver. Joan? Está bem que eu a chame de «Miss Joan» quando o Dr. Garcia estiver aqui? Ele é terrivelmente formal.

— Diga a ele que se dane. Tá, querida, se você se sente melhor. Mas sou «Joan» quando ele não estiver aqui. Você é meu instrutor. Vai fazer de mim uma dama. (Esse trabalho é meu, patrão. E já sei que vai ser duro) (Por isso você precisa de ajuda. Não se faça de boba. Winnie é nossa arma secreta) (Está bem. Mas esta arma pode atirar pela culatra) (Olhe, criança, aprendi a enfrentar mulheres muito tempo antes de sua avó ter nascido)

— Terei muito prazer em ajudá-la no que me for possível... querida Joan.

— Então comece por convencer o querido doutor de que estou em condições de tomar um banho de banheira. Estou fedendo. Damas não devem feder.

— Ora, você tomou iim banho na cama não fazem duas horas!

— Preciso de mais que isso e você sabe muito bem. Convença-o de que pode me ajudar a entrar e a sair da banheira, evitando que eu leve um tombo. Se tiver qualquer problema com ele, traga-o aqui e descarregarei minha raiva. Se mostrar tristeza, farei com que esfregue minhas costas — Joan riu. — Portanto, ponhamos batom. Depois vá procurá-lo.

(Joan, patrãozinha, viu o que eu queria dizer com relação à gola alta? Viu o que ela fez por nós?) (Sei que me sinto um tanto mais coberto.

Mas não muito mais. Eunice, este soutien é pecaminoso) (Oh, bolas, nem mesmo é transparente, apenas translúcido. Mas é por isso que esta ca-misola é mais sexy que a cretense. Os homens sempre confundem pele nua com sexualidade. Uma confusão tipicamente masculina) (Talvez seja, mas nunca, em minha longa vida, queixei-me de pele nua) (Não quero discutir, Joan, mas vou escolher nossas roupas até que você comece a pensar como mulher. Porém eu tinha uma razão especial para escolher a camisola que é — aparentemente — mais recatada. Será a que estaremos vestindo quando Jake chegar)

(Eunice, Jake provavelmente foi para casa. Andou enfrentando o diabo)

(Claro que esteve e você acha que eu estou falando de quê? Jake ainda está aqui. Não irá embora sem dar até logo)

(Oh, que bobagem, Jake não é tão formal)

(Patrão, Jake é um cavalheiro dos pés à cabeça. Pode sentir-se à vontade para não ser formal com seu velho amigo Johann Smith... mas não com uma dama. «Johann» é uma coisa, mas «Joan Eunice» é outra)

(Mas ele sabe que sou Johann)

(É? Então por que beijou nossa mão? Joan, vou ter de vigiá-la o tempo todo. Você não entende nada de homens)

(Passei quase um século sendo um)

(Despropositado. Silêncio, ele pode chegar de um momento para o outro. Tenho de falar claro. Joan, durante os últimos meses, antes de me matarem, fui amante dele)

(Que tal o bode velho?)

(É só o que tem a dizer?)

(Eunice, você pensa que eu não sei nada sobre os homens. Talvez seja verdade, em certo sentido. Mas posso dar-lhe lições sobre os homens — de dentro — da mesma maneira que você pode me ensinar sobre eles, de fora. Jake é duro. Porém o vi desmoronar duas vezes por sua causa. Era compreensível que sua morte o houvesse perturbado um tanto. Era também compreensível o esforço feito por ele, para ajudar na farsa de não me deixar saber que eu havia herdado seu corpo encantador. No entanto, você não passava da moça que ele conhecia do escritório, que o ajudou nos meus negócios. Ninguém que ele conhecesse intimamente. Porém, aquele velho advogado durão desmaiou duas vezes. Por sua causa. Portanto, deve tê-la conhecido muito melhor que alguém pudesse imaginar. Como? É onde? Só há uma resposta: na cama)

(Não foi sempre na cama, seu velho sujo com nome de mulher. Na cama, certamente, mas também em muitos outros lugares. No carro dele. No seu carro. Inúmeras vezes nesta casa...)

(Raios a partam! Então todos os meus criados sabem)

(Duvido que sequer suspeitem. Usávamos seu escritório para trabalhar — e trabalhávamos — e Cunningham não permitia que nos interrompessem, como fazia com relação a mim e ao senhor. Fez-me uma pergunta grosseira e vai ter uma resposta à altura. O bode velho era ótimo. E com vigor para se aproveitar de todas as oportunidades. Raramente perdemos um dia até a hora em que fui morta)

(Um par de salafrários. Bem, «Tiro o chapéu para o duque»)

(Está com ciúme, patrão?)

(Não, com inveja. Eu não teria podido desde o primeiro dia em que pus os olhos em você. Era impossível. E agora é ainda mais impossível. Só inveja. O bode velho)

(Não é impossível, Joan)

(Hem?)

(Fiquei chocada quando vi Jake. Minha morte deve tê-lo ferido terrivelmente. Sei disso porque ele me amava. Mas podemos tirá-lo dessa situação, Joan, você e eu... só que desta vez não usaremos seu escritório)

(O quê? Ora, isso é incesto!)

(Não seja ridículo, querido. Não sou parente de Jake e acho que você também não é)

(Quero dizer que isso parece incesto. Jake? Jake? Eunice, quando admiti que considerava a possibilidade de ser — finalmente — ativamente mulher, não estava pensando em jake)

(Eu estava)

(Então tire isso da cabeça! Esqueça. Com o Dr. Hedrick, se quiser — pelo menos tentarei colaborar — depois de ter me habituado a ser mulher. Joe, seu antigo marido. Devo isso a você...)

(Joe não)

(Por que não? Você era muito entusiasta dele a esse respeito e sempre achei que você pensava bem dele em outras coisas. Não estou lhe pressionando. Raios, não posso pensar em sexo com qualquer homem a não ser abstratamente. Ainda não estou recondicionado. Mas já decidi acompanhar você em sua necessidade por Joe)

(Patrão, não posso. Não com Joe. Por que foi meu marido. Para ele eu seria uma zumbi. Uma morta-viva. Duvido que quisesse nos tocar... e se o fizesse, eu ficaria terrivelmente tentada a contar-lhe. Contar-lhe que ainda estou aqui. Não posso. Sei que não posso)

(E eu não posso fazer com Jake. Você sabe que com ele também é a mesma coisa. Sou um morto-vivo)

(Não exatamente igual. Claro que ele sabe que somos uma miscelânea: seu cérebro e meu corpo. Mas Jake gosta de nós. De você há muito mais tempo que de mim. Enquanto que Joe nem o conhece)

(Jake gosta de mim? Eunice, sua cabeça não regula)

(Impossível, querido, nunca tive cabeça. Por que você acha que Jake agüentava seu mau humor? Não era por dinheiro. Ele é rico, muito embora não tanto quanto você. Por que continua aqui? Por mim? Ele teria evitado me ver — ver este corpo — se fosse possível. Jake sofre com isso. Continua aqui porque você precisa dele. Olhe, querida — falo com Joan — Joan, quem está lhe falando é Eunice, sua irmã mais velha. Ouça-a. Seja boazinha com Jake. Seja amável com ele. E deixe as coisas correrem. Não estou lhe pedindo que faça algo que não queira... pelo amor de Deus, não! Jake descobriria logo se você se forçasse. Ele não é bobo. Seja apenas amável. Não seja Johann, mas sim Joan. Seja tímida e feminina e deixe que ele cuide de você)

(Bem... vou tentar. Jake vai pensar que fiquei maluco)

(Vai pensar que você é uma moça encantadora. É possível que queira ser seu pai, assim como foi para mim. Se acontecer, seremos boazinhas e deixaremos que ele nos embale)

Suspirou.

(Tentarei, Eunice, mas não sei. Jake!)

(Assim é que eu gosto, Joan. Seja indefesa e feminina. Jake fará o resto)

O Dr. Garcia entrou apressado e foi direto até a cama.

— Que história é essa de banho de banheira? Pensei ter deixado claro que não apressaríamos as coisas.

(Não deixe ele discutir, Joan!) (Veja como dou-lhe uma rasteira!)

— Oh! Doutor, o senhor me assustou tanto!

— Hem? Como?

— Entrando assim, sem mais nem menos. É bonito isso? Garcia ficou sem jeito.

— Miss Smith, estou aqui há mais de um ano e sempre entrei neste quarto sem cerimônia. Devo pensar que a senhora considera isso uma ofensa? Depois de todo esse tempo?

— Não se trata disso, doutor. Quando veio aqui pela primeira vez, foi para atender a um velho desamparado. Então passou a ajudar o Dr. Hedrick no caso de uma paciente que esteve imobilizada e inconsciente a maior parte do tempo. Fico grata pela assistência que deu a essa paciente, pois eu sou ela. Mas as coisas mudam. Agora estou tendo de aprender a ser mulher e, se possível, uma dama. Não é fácil. Não quer me ajudar, dando-me o mesmo tratamento cortês que dá a outras damas?

Garcia ficou ligeiramente corado.

— Um médico não tem tempo para formalidades.

(Dê-lhe mais, queridinha! Ele ainda está se mexendo) (Vou dar!)

— Doutor, se eu estivesse em perigo, aceitaria que o senhor irrompesse aqui sem avisar. Dependo do senhor. Mas entrou para me dizer que não posso tomar banho... não se trata de uma emergência. Não estou pedindo muito: apenas que pense neste quarto não como no de um velho doente, mas como o boudoir de uma dama. Para me ajudar. Pode?

O Dr. Garcia respondeu, formalizado:

— Muito bem, Miss Smith. Não esquecerei.

— Obrigado, senhor. A propósito, meu nome agora é Joan Smith. Não posso continuar sendo Johann. O senhor pode me chamar de Miss Joan, para ajudar a me habituar. Ou apenas Joan, pois não quero ser desnecessariamente formal com meu médico. Garanto que não quero. Apenas esse pequeno toque de formalidade que preciso como treino de comportamento do meu novo eu. Quer me chamar de Joan?

Ele sorriu de má vontade.

— Está bem... Joan.

Ela atirou-lhe o sorriso você-é-um-homem-maravilhoso de Eunice.

— Assim é melhor. E o senhor é sempre bem-vindo, doutor, não só profissionalmente como socialmente. O que espero que aconteça. Basta que a enfermeira diga que estou em condições de receber um cavalheiro. Coisas. O senhor sabe. — Apoiou-se num cotovelo e olhou para ele, plenamente consciente da sua «modesta» camisola. — Como batom. — Molhou os lábios. — É estranho ter de usá-lo. Ele está bem? É o melhor tom?

— A senhora está encantadora!

(Risque e apague... substitua «machona» por «prostituta». Você é uma puta nata, queridinho. Onde está seu soco?) (Pare, irmã puta, ainda não acabei de apertá-lo)

— Ora, muito obrigado, senhor! Agora me diga por que não posso tomar um banho de banheira espumante e quente, para me sentir também encantadora. Acatarei suas ordens, doutor, mas gostaria de entendê-las. Pode me explicar sem usar um monte de palavras médicas enormes?

— Bem... Joan, minha objeção é a banheira. As pessoas sempre quebram pernas ou fraturam crânios escorregando em banheiras. E a senhora ainda não aprendeu a ficar de pé, quanto mais andar.

— É verdade. — Joan afastou o lençol, passou as pernas para fora da cama, sentou-se... controlou uma ligeira tonteira e sorriu. — Vamos ver se eu posso. Quer me ajudar, doutor? Quem sabe me abraçando?

— Deite-se!

— Por quê? Estou me sentindo bem. Há um banquinho por aí? Meus pés não alcançam o chão.

— Miss Sm... Joan, que diabo, juro que vou largar esta profissão e comprar um ferro-velho! Deite-se enquanto chamo uma enfermeira. Então ficaremos um de cada lado da senhora e a deixaremos ficar em pé. Quando a senhora vir como está fraca e tonta, espero que queira voltar para a cama e ficar lá.

— Sim, doutor — disse ela humildemente e deitou-se. Winnie atendeu ao chamado.

— Tocou, doutor?

— Vamos tentar um passeio. Ajude-me a levantar a paciente. Fique do lado esquerdo.

— Sim, senhor.

Bem apoiada, Joan saiu da cama e ficou em pé. O quarto oscilou um pouco, mas Joan apoiou-se em Winnie, enquanto deixava o braço roçar levemente o ombro do médico.

— Como está se sentindo?

— Otimamente. Deveria haver música. Tenho a sensação de estar dançando.

— Sinta como se sentir, não tente dançar. Agora ande devagar e a passos curtos.

Andaram para a porta, enquanto Joan roçava satisfeita os pés descalços no tapete espesso. Andar era um prazer. Tudo era um prazer!

(Eunice, meu amor, você percebe quanto este corpo é perfeito?) (Está fora de forma. Mas com duas semanas de tratamento intenso, ficará em condições) (Oh, pílulas, nunca senti este bem-estar nem quando criança) (O senhor verá, patrão. Sentaremos no chão com as pernas totalmente abertas, com o cabelo varrendo o tapete, ficaremos assim durante dez inspirações... voltaremos facilmente à posição inicial e a fundiremos numa de Lótus completa sem nenhum movimento apressado. Espere para ver) (Acha que temos condições de fazer isso? Sou desajeitado desde criança) (Nada de dúvidas. O corpo lembra, querido)

Pararam.

— Agora dê meia volta devagar e caminhe para a cama.

— Doutor? Já que estou de pé, por que não me leva diretamente para aquela água e sabão?

— Não está fatigada?

— Nem um pingo. Nem me encostei no senhor, não foi? Pensei que havia me prometido um banho verdadeiro assim que eu pudesse andar, Preciso também ficar sobre as mãos? Afaste-se e tentarei.

Afastou o braço dele. O médico imediatamente passou o braço em torno da cintura dela.

— Nada de bobagens! Enfermeira, aquela banheira tem corrimões. Faça-a usá-los.

— Pois, não, doutor.

— Se a paciente cair, é melhor que a senhora fuja para o Canadá. Procure o caminho mais curto para me seguir. Se for bastante rápida.

— Winnie não deixará que eu caia — disse Joan calorosamente, enquanto, também calorosamente, apoiava-se no braço dele. — Mas se está preocupado, pode vir ajudar. Esfregue minhas costas.

Garcia bufou.

— Há dez minutos a senhora me expulsou apenas porque entrei em seu quarto sem avisar.

— E se fizer novamente, eu tornarei a expulsá-lo. Aquela era uma entrada social, esta é profissional. Doutor, tenho toda a certeza de que o senhor viu meu corpo novo — profissionalmente — inúmeras vezes. Mais uma não me fará mal.

Requebrou-se levemente no braço dele.

— Esfregar as costas de uma paciente não faz parte das minhas obrigações profissionais. Água morna, enfermeira, e não a deixe ficar muito tempo.

Uma vez dentro do banheiro, com a porta fechada, Joan passou os braços em torno da enfermeira e deu uma gargalhada.

— Doçura, viu a cara dele? Winnie balançou a cabeça.

— Joan, você não precisa que eu lhe ensine a ser mulher. Já sabe muito bem.

— Oh, mas preciso de fato de você, querida. Por que não sei. Apenas usei com o médico coisas que usaram para me confundir, quando eu tinha a idade dele... e era homem. — Deu outra risada. — Durante um momento, pensei que ele ia aceitar o desafio e esfregar minhas costas. (E eu pensei que você ia deitá-lo ali mesmo no tapete) (Oh, cale a boca, Eunice. Nem sequer belisquei-o) — Joan abriu os braços, afastou-se de Winnie e começou a tirar a camisola pela cabeça. — Agora um banho. Que maravilha!

— Joan, por favor, agarre-se em alguma coisa. O doutor pode aparecer a qualquer instante.

— Oh, pô, ele não ousaria. Nunca mais — Joan virou-se e correu o ferrolho. — Agora ele não pode, portanto não se afobe.

— Não precisa trancar a porta. Os banheiros dos hospitais nunca são trancados.

— Isto aqui não é hospital e trancarei meu banheiro quando quiser. Se o Dr. Garcia descobrir que o tranquei e só tem um jeito para isso — tentar entrar — e ousar denunciar, botarei a boca no mundo chamando Jake Salomon e então haverá uma mudança de médicos. Querida Winnie, não fui um velho mal-humorado todos esses anos sem aprender como fazer o que quero. Apenas tenho de usar agora armas diferentes. Não quer tirar esse uniforme e pendurá-lo na sala de vestir? Não só posso molhar você mas este lado vai ficar cheio de vapor.

— Não, Joan... banho morno. Você o ouviu.

— Ouvi e vai ser com a temperatura que eu gosto. Isso é outra coisa que ele nunca saberá. Você sabe que estou saltitante como uma rã e que não sou a gatinha fraca que ele pensa. Um banho quente não me fará mal. Se você quer ter seu uniforme encharcado, é seu problema. Melhor ainda: entre na banheira comigo. Ela é ampla e, pequena como sou agora, posso escorregar e me afogar, se ficar sozinha.

— Não devo — respondeu Winnie calmamente.

— Não é um pensamento apavorante? Paciente desmaia na banheira e afoga-se antes que a enfermeira possa salvá-la. Não dá uma boa manchete, mas pode aparecer entre as notícias das últimas páginas.

— Joan! Você está me encabulando. (Você está mesmo, patrão. Apague e corrija novamente: puta e machona) (Disparate, Eunice. É uma banheira com espaço bastante para nós três)

Winnie mordeu o lábio e lentamente retirou o avental. Joan virou-se e começou a encher a banheira e a regular a temperatura, evitando olhar para ela.

Uma hora mais tarde, Joan estava sentada numa espreguiçadeira, com os pés num banquinho. Vestira um roupão transparente sobre a camisola de dormir e estava usando chinelos de salto alto. O cabelo estava penteado, o rosto fora cuidadosamente maquilado e se perfumara prodigamente com uma água-de-colônia rotulada como «Névoa de Abril», mas que merecia o título de «Ataque Criminoso». As unhas dos pés foram cortadas, não como Eunice gostaria, porém o suficiente para o momento. Mas, acima de tudo, Eunice estava gozando a euforia de uma mulher completamente lavada, perfumada, empoada e vestida atraentemente.

As camas haviam sido trocadas, o aposento não tinha mais o cheiro de quarto de doente e Joan descobriu que sua sensação de bem-estar aumentara muito. A escrivaninha de Eunice fora recolocada no lugar habitual, no outro lado do grande piano, pois Joan soubera que ele ficava habitualmente no estúdio de Johann e dissera a Cunningham para levá-lo para lá. Não combinava com o ambiente... mas combinava com a noção que Joan tinha de como a sala devia ser. Era doméstico e pertencia a ele.

Joan estava só. Winnie saíra para convidar Mr. Salomon a jantar com sua anfitriã-tutelada. Deu um suspiro de satisfação.

(Sentindo-se melhor, querida? Eu estou) (Céus, e como! Mas por que perdeu a coragem?) (Oh, bolas, Eunice! Nunca pretendi seduzir Winnie) (Mentiroso. Hipócrita. Velho sujo. Ela estava no papo. Depois você se avacalhou. Conheci homens como você, queridinho: preparam um bom plano e perdem a coragem na hora de agir. Casanovas medrosos. Qual!)

(Besteira! Não se mata patos na água. Se eu desse um passo mesmo para ela... não estou dizendo que eu quisesse, mas confesso que ela é uma coisinha apetitosa...) (Se é!) (Oh, cale a boca! Se eu desse aquele passo, teria oferecido a ela uma oportunidade de divertimento: não agarrá-la quando não queria gritar) («Oportunidade de divertimento» meu rabo cansado. Ouça sua irmã mais velha, Joan: sexo não é divertimento, é uma forma de ser feliz. Não há nada mais exasperante para uma mulher que estar pronta a dar... e então a coisa ser adiada. Você um dia verá. Irá chorar na cama e odiará todos os homens vivos. Até o fato se repetir, quero dizer)

(Eunice? Você nunca sofreu essa espécie de contratempo, não é? Não acredito) (Acontece com todas as mulheres, Joan. Os homens são covardes. Se nós, mulheres, não fôssemos tão dispostas, se não tivéssemos simplesmente os puxado pela mão, a raça já teria desaparecido)

(Hum... Você sabe mais sobre as mulheres que eu...) (Muito mais!) (...portanto falemos sobre peculiaridades. Agora está claro e eu sei que somos bonitas. Verifiquei isso no espelho grande e você concordou. Mas não é o tipo de coisa que você costuma fazer. Não me refiro à pintura do corpo, pois agora, seja como for, não seria apropriada. Mas o que vai ser preciso fazer para ele? Apenas a tal «afinação»? Exercício?)

(Mais que isso, patrão... embora o exercício seja essencial. Está se referindo a um trabalho profissional?) (Sim. Completo) (Bem, costumo fazer eu mesma... mas adquiri muita prática, além da ajuda especializada de Joe. Porém digamos que o senhor quer o melhor e não se importa com os gastos...) (Isso mesmo! Que é o dinheiro? Não posso me livrar dele) (Muito bem. Digamos que contrate Helena Rubinstein, Limitada, ou algum outro importante instituto de beleza. Digamos que lhe telefone e peça que mandem uma equipe completa. Virão um diretor de arte — homem, mas poderá não ser tão homem assim, que já viu mais corpos de mulheres nus que um agente funerário — que não a tocará: está muito no alto. É um criador. E será o chefe. Só olhará para o senhor depois que muitos outros o tenham preparado. Hum, a moça que lhe banhará, a massagista, a manicura, a pedicura, a cabeleireira, a depiladora, a perfumista, um grupo para o rosto e a pele de pelo menos quatro, um costureiro, especialistas em realçar e acentuar e assistentes para todos eles se quiser que o trabalho seja feito em menos de um dia. Se estabelecer um prazo, o preço será alto...   se não, o preço será alto)

(Repita isso)

(É como os impostos. Qualquer que seja o procedimento, eles serão altos. Patrão, não precisamos disso. Com o que eu sei, com a carroçaria que temos para trabalhar e mais uma boa camareira, o senhor pode ser tão glamurosa quanto quiser. Não sei onde será possível encontrar um pintor tão criativo quanto Joe. Todavia há alguns bons à disposição. Podemos bater o mercado e achar um)

(Eunice, eu não sabia que ser mulher era tão complicado)

(Acalme-se, patrão. Ser mulher é tão fácil quanto ser homem... e muito mais divertido. Vou começar a ensiná-la a ser uma mulher do século vinte e um... e gostaria muito que me ensinasse como era ser homem do século vinte e fecharemos essa idiota «geração aberta». Vamos nos compreender tão bem quanto nos amamos)

(Minha amada)

(Também acho que você é muito bacana, velho bastardo e resmungão. Com seu cérebro e meu corpo, somos um conjunto muito bom. Aprenderemos) (Estou certo que sim, querida) (Aprenderemos. A primeira coisa de que precisamos é de uma boa camareira, tão raras quanto baleias no Kansas. Provavelmente, teremos que treinar uma. E perdê-la assim que ela valha algo) (Eunice, precisamos de uma camareira? Você costumava fazer sozinha) (De fato. È cuidava da casa para Joe, além de ser sua secretária e trabalhava quantas horas o senhor quisesse. Mas o senhor não está habituado a isso, patrão. O senhor tinha um camareiro) (É mesmo. Mas eu era muito velho e não tinha tempo a perder com essas futilidades. Eunice, uma das piores coisas de ficar velho é que o dia fica curto enquanto que as necessidades de uma dilatação de tempo aumentam Eu não queria um camareiro. Fui forçado a tê-lo. Também não era agradável ficar dependente de uma secretária... até que você chegou)

(Querido patrão. Joan, vamos precisar de uma camareira. Mas não de uma secretária até que você volte aos negócios...) (Não volto!) (Veremos. Talvez precise voltar. Mas talvez não precise de uma secretária, a menos que o tempo fique curto. Posso dar um jeito. E obrigado por ter trazido Betsy. Só de vê-la já me sinto em casa. Minha escrivaninha. Foi o apelido que botei nela)

(Betsy, hem? Sempre pensei nela como «o polvo»)

(Ora, que maldade chamar assim uma máquina respeitável e bem comportada! Patrão, não tenho certeza de estar falando com o senhor. Que bom que Betsy não esteja ligada. Se ela ouvisse isso, poderia ficar ofendida)

(Eunice, deixe de bobagens. Por que Jake estará demorando?)

(Provavelmente cortando as unhas do pés. Lição número dois de como ser mulher: os homens quase sempre estão atrasados, mas você nunca, nunca,   nunca   mencione   isso...   porque   eles   são   muitos   orgulhosos   da sua pontualidade. Patrão, o senhor não prometeu realmente a Winnie ficar nesta cadeira... quando ela lhe deu ordens estritas) (Claro que não. Porque podia não me convir. E não me convém. Quero experimentar o oitenta e oito.* Eunice, aposto sete a dois como não foi mantido afinado, apesar de ter dado ordem a Cunningham, há menos de cinco anos, a respeito dos dois pianos. Deste menor e do grande de concerto, lá de baixo. Vamos ver)

*Piano   (N.   do T.).

Levantou-se, não reparou que os saltos altos não a incomodavam, caminhou graciosamente para o pequeno piano, sentou-se, abriu-o... lembrou dos primeiros compassos da Dança Eslava n⁹ 10, de Dvorak, começou a tocar...

...e concluiu com um acorde dissonante.

— Que inferno!

Olhou para o teclado, bateu com o indicador direito no dó natural que soou corretamente... então tocou o dó uma oitava abaixo. Experimentou várias vezes com os dois dedos e convenceu-se de que a culpa não era do piano. Porém tocar um simples acorde requer conhecimento do teclado e então, com a ajuda do olhar, colocou os dedos cuidadosamente.

Imediatamente começou a tocar uma lenta, irregular e imperfeita versão do «Bife», olhando o teclado e controlando as mãos tão fortemente, que elas tremiam. Parou antes de chegar à irreconhecível coda e bateu nas teclas com ambas as mãos.

(Lá se vão dez anos de aulas de piano!) (O senhor esperava o quê, patrão? Nunca fui muito boa nem com um violão) (Bem, fico contente por mamãe não ouvir isto... ela sempre quis que eu fosse concertista. Eunice, por que, diabo, não estudou piano em criança?) (Porque estava muito ocupada estudando garotos! Um tema muito mais compensador. Joan, se quiser tocar novamente piano, posso aprender. Mas teremos de começar quase do princípio. Está na sua cabeça, eu sei, posso até ouvir. Mas trazer de lá para nossas mãos — minhas mãos, querido — vai ser um trabalho mais complicado que afinar nossos quadris)

(Não tem importância, não tem mesmo) Levantou-se do banco do piano. (Patrão, um momento. Já que estamos aqui vamos aquecer Betsy e fazer-lhe um exame) (Hem? Não entendo nada de estenomesas. Será pior que com o piano)   (Veremos)

Aproximou-se e sentou-se na estenomesa.

(Bem, Eunice? Como o Egresso vai fazer?) (Calma, patrão. O corpo lembra. Diga apenas: «Ditado, Eunice» e depois fale alguma coisa conhecida. Pense no que vai ditar)

(Está bem)

— Ditado, Eunice. «Há oitenta e sete anos, nossos antepassados ergueram neste continente uma nova nação, concebida na liberdade e dedicada ao projeto.. .

Suas mãos tocaram destramente os interruptores, giraram o microfone para que pegasse o início, determinaram à máquina que ouvisse e esperasse enquanto fazia a pontuação, usou apagar e corrigir quando o aparelho escreveu «ergeram» em vez de «ergueram»...   tudo sem pressa.

Parou e examinou o resultado.

(Macacos me mordam! Como, Eunice?) (Não pergunte, querido... ou poderemos cair no dilema da centopéia. Mas Betsy está ronronando como uma gatinha. Ficou feliz com a minha volta) (Ora, eu também. Ei, Eunice, essa máquina — quero dizer, Betsy — tem acesso ao anexo da Biblioteca Congressional de St. Louis, não tem?... Não tem?) (Certamente. Está conectada mais especificamente com a Rede Interbibliotecas, embora seja possível restringir uma pergunta a determinada biblioteca)

(É melhor inquirir só uma. Quero saber tudo o que há sobre a memória e como esta funciona) (Perfeito. Também me interessa. Acho que minha memória está confusa. Não posso ter certeza. Mas numa pesquisa de literatura é melhor deixar Betsy agir através de pré-programas: pedido de referências, seguido de resumos, seguido de trechos selecionados dos resumos... de outro modo, numa pergunta de caráter geral como essa, milhares de livros serão transmitidos e a pobre Betsy terá de engoli-los todos até ficar com prisão de ventre. Parará e não fará nada até sua memória temporária ser apagada)

(Você sabe como, eu não. Hum, inclua uma proibição de não amolar com teorias behavioristas. Sei tudo sobre Pavlov e seus robôs e gosto de saber, especialmente, que cada vez que um cão baba, um psicólogo behaviorista tem de tocar uma campainha)

(Está bem. Patrão? Podemos gastar um dinheirinho?) (Gaste, compre as pirâmides. Você quer o quê, amada?) (Ponhamos um investigador de primeira classe atrás de mim. Atrás de Eunice Branca, quero dizer... o «mim» que eu era) (Por que, amada? Se você andou vendendo segredos de Estado, está agora fora do alcance governamental) (Porque sim. Talvez preencha alguns dos buracos que existem na minha memória... e poderá trazer à tona algo que ouviu de mim desde que voltei, mas que não consta do relatório de segurança que mandou inicialmente fazer a meu respeito. Então poderá saber, querido... e deixar de pensar que não passo de uma invenção da sua imaginação)

(Eunice, se estou maluco, a única coisa que me preocupa é que aquele danado curandeiro me ponha bom. Porque se eu me curar, você pode ir embora)

(É muito gentil da sua parte, patrão. Mas não irei embora, prometo)

(E mesmo que eu esteja doido, isso só faz me ajustar melhor ao mundo atual. Eunice, você não lembra nada do período entre ter sido morta e acordado aqui?)

A voz interior ficou um momento calada.

(Realmente não. Tive sonhos e acho que o senhor estava neles. Mas houve um que não parecia sonho. Era tão real como este quarto. Porém se lhe contar, o senhor pensará que estou louca) (Se estiver, não diminui seu charme, querida) (Está bem, mas não ria. Joan, enquanto estive fora, fiquei neste... lugar. Havia um homem muito velho, com uma longa barba branca. Tinha um enorme livro. Examinou o livro, depois olhou-me e disse: «Filha, você foi muito levada, mas não demais. Por isso vou lhe dar outra oportunidade»)

(Foi um sonho, Eunice. Antropomorfismo saído diretamente da sua infância na escola dominical de religião) (Talvez, patrão. Mas estou aqui e tive uma segunda chance)

(Sim, mas não foi Deus quem lhe deu. Minha Eunice, não acredito em Deus nem no Diabo)

(Bem... o senhor não esteve morto e eu sim. Realmente, não sei em que acredito. Acho que não fiquei morta muito tempo para descobrir. Mas ficará aborrecido se rezarmos de vez em quando?)

(Jesus H. Cristo!)

(Pare com isso, Joan! Ou usarei cada uma daquelas palavras que você acha não serem próprias de uma dama. Não estou pedindo muito)

(Sou seu escravo. Está bem. Se for numa igreja bonita, com boa música e o sermão não durar mais de dez minutos) (Oh, não pensei em Igreja. Não posso ficar dentro de uma. Estão cheias de vibrações negativas. Refiro-me a rezarmos sozinhas, Joan. Lhe ensinarei)

(Oh. Muito bem. Já?)

(Não. Quero organizar a investigação. Pense em outra coisa. Não quero interferências difusas... Pense sobre Winnie e toda a espécie de esfregação com espuma de sabão) (Um pensamento piedoso. Muito melhor que rezar) (Velho sujo. Como pode saber... aposto que nunca rezou na vida) (Oh, rezei, sim, queridíssima... mas Deus tinha ido pescar) (Então pense em Winnie)

Eunice trabalhou durante vários minutos. Depois deu um tapinha afetuoso na máquina e desligou-a.

(Bem, conseguiu?) (Conseguiu o quê?) (Pensar em Winnie. Devasso) (Aproveitei a paz e a calma pouco comuns para contemplar as maravilhas do universo) (E depois?) (Pensei em Winnie) (Sabia que ia pensar. Eu estava certa a seu respeito. Joan, para uma moça que é, pelo menos de uma certa maneira, virgem, você tem uma imaginação invulgarmente profunda e viva) (Ora bolas, garanto que você diz isso a todas) (É uma verdade nua e crua, doçura. Joan... com sua imaginação, eu mal posso esperar por você para começarmos nossa carreira de «ativamente femininas». Em todas as minhas lutas romanas, nunca tive um homem — ou uma mulher — que me agarrasse da maneira que você está imaginando) (Oh. Aprendi com uma respeitável mulher casada, quando eu era jovem. Uma dama muito encantadora) (Hummm! talvez eu tivesse nascido muito tarde para uma verdadeira ação) (Foi isso que tentei lhe dizer. Organizou a investigação?) (Certamente, patrão, alguma vez falhei? Voltemos para a nossa cadeira. Nossas costas estão doendo)

Joan Eunice refez os dez metros de volta até a cadeira sem se lembrar que havia tirado as sandálias para manejar mais facilmente os comandos inferiores da estenomesa. Seus pés descalços deliciaram-se com o tapete. Só reparou nisso quando sentou na enorme espreguiçadeira e dobrou as pernas na complicada, elegante e surpreendentemente confortável posição de Lotus. Mas achou que não valia a pena ir buscá-las.

A campainha da porta zumbiu.

— Sou eu, Winnie.

— Entre, querida.

A enfermeira entrou.

— Mr. Salomon pediu-me que lhe dissesse que estaria aqui para vê-la dentro de alguns minutos. Mas que não pode ficar para jantar.

— Ele ficará. Aproxime-se e me dê um beijo. Você disse o que a Cunningham?

— Jantar para dois aqui, como mandou... para ser servido quando você tocasse. Mas Mr. Salomon parece bastante decidido a ir embora.

— Continuo dizendo que ele ficará. Todavia se não ficar, você virá jantar comigo. Quer apanhar minhas sandálias? Estão lá no chão, por trás do piano.

A enfermeira foi, apanhou as sandálias, ficou em pé junto de Joan Eunice e suspirou.

— Joan, não sei o que fazer com você. — Tornou a ser mazinha. "or que não me chamou?

— Não zangue comigo, querida. Venha, sente no banquinho, incline-se sobre os meus joelhos e fale. Isso. Agora me diga: por acaso você foi camareira de alguma dama antes de cursar enfermagem?

— Não. Por quê?

— Você trabalhou muito bem, cuidando de mim no banho e me fazendo bonita. Ora, foi só um pensamento. Não suponho que uma enfermeira — uma profissional — estudasse a possibilidade de trabalhar como camareira. Apesar do salário alto. Mas o Dr. Garcia continua a insistir para que eu tenha uma enfermeira depois que ele for embora. Não preciso de enfermeira e você sabe disso. Mas o querido doutor não cede. O que eu preciso é de camareira. Atualmente não tenho condições de me vestir... as roupas femininas são muito diferentes. Para não falar sobre minha ignorância da maquilagem. Ou de comprar roupas femininas. Quanto você ganha agora, Winnie?

A enfermeira disse.

— Minha mãe do céu! Não espanta que eles vivam se lamentando da falta de enfermeiras. Por esse salário não consigo nem um vigia. Que acha de permanecer como minha enfermeira — mas realmente tendo as atribuições de uma camareira, para fazer coisas que não sei — por um salário três vezes maior? Se quiser recebendo em dinheiro para não precisar declarar?

A ruiva ficou pensativa.

— Como quer que me vista, Joan?

— Como você quiser. Seu uniforme branco de enfermeira, se preferir... desde que continue a ser minha enfermeira aos olhos do Dr. Garcia. Ou como desejar. Há um quarto passando aquela porta, que era onde meu camareiro dormia. Com um lindo banheiro... e outro quarto mais além, que podemos redecorar como sua sala de estar. Reformaremos as três peças de acordo com seu gosto. Será seu apartamento particular.

(Patrão, como era aquilo de não matar patos dentro d'água?) (Agüente a mão, Eunice. Se ela morder a isca, é melhor que contratar uma ignorante e ter de ensiná-la. E ainda por cima ter as jóias roubadas por ela no prazo regulamentar) (Oh, vejo as vantagens. Mas coloque Winnie no quarto ao lado sem fechadura e ela estará na cama com o senhor antes de poder pronunciar a palavra «Safo». O senhor pode não querer homens na sua vida... mas eu quero) (Oh, que bobagem! Ela já está pensando no dinheiro. Se pegar o emprego, vai ficar mais retraída... e voltará a nos chamar de «Miss»)

— Miss Joan? Será realmente meu próprio apartamento? Poderei receber visitas?

— Claro, querida. Particular. Oh, o pessoal de Cunningham fará a limpeza e tudo mais: servi-la, se quiser. Café da manhã, etc. Ou nunca entrarão lá se assim desejar.

— Soa divinamente. Divido um quarto com duas outras moças... a um preço horrível porque fica num bloco. É um lugar seguro... mas nunca consegui a menor privacidade.

— Winnie. Olhe para mim, querida, esqueça isso. Acho que a cama que existe lá é de solteiro. Quer que ela seja substituída por uma enorme cama de casal?

A moça ficou ruborizada.

— Hum, será maravilhoso.

— Então pare de corar. Não quero saber se receberá visitas, a menos que me conte. Aquela porta é à prova de som. Claro, as visitas têm de se identificar e serem examinadas para ver se carregam armas, exatamente como acontece com as visitas de um bloco... mas isso quer apenas dizer que, na primeira vez, você precisa se responsabilizar pela visita junto ao chefe dos meus guardas. Contudo não tomarei conhecimento a

não ser que você prefira me contar. Todo o pessoal interno recebe visitas. Mas a segurança é problema do meu chefe dos guardas e não meu.

— E ele terá de mostrar sua CL?

— Ainda assim você terá de se responsabilizar por ele diante do chefe O'Neil mas... pare a contagem regressiva. Você quer dizer que ele preferia não mostrar sua carteira de identidade? É casado ou coisa que o valha?

Winnie tornou a corar e não respondeu. Joan Eunice continuou:

— Não é da conta de ninguém, querida. Esta é uma casa particular e não uma repartição do governo. Você se responsabiliza por ele e é o bastante. O Chefe O'Neil não confia em C.Is. Freqüentemente são falsificadas. Mas tem uma memória fotográfica. Vai ficar comigo? Como enfermeira residente, dama de companhia, secretária social ou como queira chamar.

— Camareira. Se devo ser sua criada, Miss Joan, é melhor que seus empregados saibam e não especulem. Me vestirei como sua criada. Que espécie de uniforme? O tradicional? O Acapulco? Ou um meio-termo?

— Oh, certamente não o tradicional. Você tem pernas muito bonitas. Completamente Acapulco.

Winnie ficou satisfeita.

— Posso usar um completo. A gente fica cansada destes aventais brancos.

(Joan! Diz-lhe para não usar um Acapulco completo pintado. É ruim para a pele dela)

— Como queira, querida. Mas não use muita tinta. É ruim para a sua pele.

— Oh, eu sei! Sou uma ruiva autêntica, como provavelmente já notaram. Não posso nem tomar banho de sol. Estava pensando numa saia preta curta, de babados, com um aventalzinho de renda branca do tamanho de um pires, com uma touquinha petulante, de fita branca ou preta. Soutiens de pressão pretos. Transparentes ou opacos?

— Como você gostar mais, Winnie. Saltos altos?

— Hum, acho que translúcidos, como as barras dessa camisola de dormir. Certamente saltos altos ou perde-se o efeito... posso usar andas verdadeiras se ficar descalça a maior parte do tempo. Então, pintura apenas suficiente para acentuar. Há decalques encantadores, fáceis de aplicar em pouco tempo, e que saem com creme de limpeza. Borboletas, flores e outras coisas. Também muito baratos. Posso comprar tudo isso em lojinhas. Ficarei parecendo uma conveniente camareira, porém não levarei mais tempo me vestindo que levo para pôr avental e touca.

— Você ficará linda, querida. Vai vestir esse enxoval de camareira e desfilar para seu amigo?

Winnie tornou a ficar corada e então riu.

— Claro que vou! E também deixar que ele me dispa! (Viva!) (Eunice, você só pensa nisso) (Você devia saber, querido... a mente é sua)

Momentos depois, Winnie anunciou a presença de Mr. Salomon e saiu. O advogado caminhou para Joan com ar solene, pegou na mão que ela lhe estendeu e curvou-se.

— Como está se sentindo? — perguntou.

— Desapontada — respondeu Joan laconicamente. — Porque o meu mais velho e querido amigo não tem tempo para jantar comigo no meu primeiro dia em pé. Mas fisicamente sinto-me muito bem. Fraca mas isso ja era esperado.

— Tem certeza de que não está se cansando?

— Absoluta. Minha respiração e pulsação têm sido tomadas... se eu não estivesse bem, alguém me mandaria para a cama. Estou bem de fato, Jake... e só me fortalecerei se sair da cama. E você, amigo velho? Fiquei terrivelmente preocupado.

— Oh, estou bem. Só fiz papel ridículo, Johann.

— Você não fez papel ridículo... e tenho a certeza de que Eunice sabe disso, Jake. (Cuidado, patrão!) (Bico calado) Ela não poderia ter homenagem maior que essas lágrimas honestas — Joan sentiu que ia começar a chorar. Em vez de reprimi-las, deixou-as surgirem. — Ela era uma senhora amável e corajosa, Jake, e me comove muito mais do que posso dizer saber que você apreciava suas maravilhosas qualidades tanto quanto eu. Jake... sente-se por favor, mesmo que só por um momento. Preciso perguntar-lhe algo.

— Hum... está bem. Não posso demorar muito.

— Assovie chamando aquela cadeira e sente de frente para mim. Hum, um cálice de sherry? O doutor permitiu e descobri que estou precisando. Aquele sherry espanhol, seco como você gosta. Quer me dar a honra de servi-lo para nós dois?

Joan esperou até o advogado encher os cálices e sentar. Então ergueu o seu e, ao mesmo tempo, o peito, deixando que aqueles «fracos» pára-choques agissem por si mesmos.

— Um brinde, Jake... não, não se levante. É o mesmo brinde, Jake... sempre o mesmo de agora em diante, toda a vez em que bebermos juntos... mas silenciosamente. — Tomou um gole, pousou o cálice. — Jake...

— Sim... Johann?

— «Joan», por favor... não posso mais ser Johann. Jake, você sabe que eu nunca esperei sobreviver a essa operação? Era um... artifício. Um artifício legal.

— Sabia, Joha... Sim, Joan, eu sabia. Foi por isso que colaborei.

— Eu sabia. Foi o mais generoso gesto de amizade que me fizeram. Como os japoneses o denominam?... O amigo que ajuda, quando é necessário morrer. Não importa. Jake, olhe-me nos olhos. Você sabia, no fundo do seu coração, que eu teria preferido morrer... a viver em conseqüência desta incrível circunstância? Ficar vivo... à custa dela? Você sabe disso, Jake? Ou preciso ainda viver outra vida me odiando?

Salomon ergueu os olhos e encarou-a com firmeza.

— Sim... Joan. Sei disso. Você não teve culpa... não precisa se odiar por isso. Hum... Eunice também não quereria!

— Eu sei! Chore, querido Jake, não reprima suas lágrimas... veja, não estou contendo as minhas. Mas não se arrebente porque me acontecerá o mesmo. Jake, ambos teríamos morrido com satisfação para evitar que aquilo acontecesse. Tenho tanta certeza a seu respeito como espero que você tenha a meu. Acho que não teria agüentado se você não tivesse me tranqüilizado. Olhe para mim... um corpo encantador e jovem... porém tenho quase noventa e cinco anos e só um amigo vivo... você.

— Fará outros.

— Não sei se poderei. É uma grande tarefa, talvez grande demais. Sinto o que deve ter sentido o Judeu Errante: continuar vivo além do tempo preestabelecido. Seu nome é... Aha... qualquer coisa. Minha memória não é tão boa quanto é este corpo. Mas não posso esquecer uma pergunta que preciso fazer. Jake, há alguma possibilidade do marido da Eunice ter tido qualquer ligação com a morte dela? O prêmio que instituí, aquele dinheiro sangrento... não o terá tentado?

(Patrão, patrão, o senhor está delirando. Eu sei!) (Lamento, amada, lamento mais do que posso dizer. Mas preciso ter uma prova)

— Jake, terei instigado um crime? O advogado sacudiu a cabeça.

— Estou perplexo, mas é claro que você não conhece as circunstâncias. Você não instigou nada. Escrevi muito cuidadosamente aquela oferta. Se houvesse alguma culpa, também seria minha. Mas não houve nenhuma.

— Como sabe? (Patrão, desista, por favor!)

— Mr. Branca estava em Filadélfia visitando a mãe. (Viu, patrão?) Tive de procurá-lo para que me desse a confirmação após a morte. Demorou três dias, enquanto vocês esperavam, prontos para a operação. Joe Branca não sabia que ela estava morta. Foi o diabo achá-lo. Três dias longuíssimos.

— Três dias. Por que não me disseram?

— E desperdiçar a morte de Eunice? Está maluco? Você estava inconsciente. Garcia o pôs assim tão logo informei-o de que estava sendo preparado um corpo. Depois foi aquela pavorosa espera. Preciso que me perdoe, pois... Joan — não, Johann! — odiei você... por estar vivo enquanto ela estava morta. Mas prossegui... para o bem dela. Oh, superei a crise, era um ódio doentio. Sabia muito bem.

— Você me odeia agora?

— Hem? — Salomon olhou-a com tristeza. — Não. Você não é só um velho amigo, que foi sempre decente e honesto sob esse aspecto rude... cujas virtudes superam os defeitos. — Salomon esboçou um sorriso. — Embora às vezes quase empatem. Mas também é a única ligação que tenho com ela.

— Sim. Você agora me achará de melhor temperamento, Jake. É mais fácil sorrir, mais fácil ser paciente do que era antes, naquela ruína que era meu antigo corpo. Mas, Jake, falemos de Joe Branca. Está bem, estava em Filadélfia. Mas não poderia ter dado um jeito?

— Não.

— Tem certeza.

— Absoluta, Joha... Joan, você está preocupado com aquele milhão de dólares, com medo de que ele tenha provocado uma reação em cadeia de acontecimentos. Quando encontraram Joe Branca, voei para lá e levei aquele documento. Ele ficou atordoado. Não podia acreditar, mas aceitava o fato. Porém não o dinheiro. Só consegui que assinasse a autorização post mortem depois de redigir outro documento transferindo a quantia. O depositário designado — o Chase Manhattan — recebeu instruções de Joe para entregar o dinheiro ao Clube do Sangue Raro — a idéia foi dele — como uma lembrança de Eunice Evans Branca (Oh patrão! Estou chorando) (Estamos todos) (Mas, patrão... Joe deve estar na miséria) (Cuidaremos disso)

Joan suspirou.

— Raios me partam.

— Talvez e talvez a mim também. Mas não a Joe Branca. É um altruísta... Joan. De uma família de favela. Uma flor do lodo. Nem mesmo consegui que aceitasse uma quantia menor. Insistiu em pagar seu próprio testemunho, o reconhecimento da sua firma e a estampilha do documento... e isso custou-lhe quase todos os níqueis que conseguiu arrebanhar. Só sacudiu a cabeça e disse: «Prontidão não me assusta».

— Jake, precisamos cuidar dele.

— Não acredito que você possa, Joan. Na sua maneira estranha ele é tão orgulhoso quanto ela era. Mas fiz uma coisa. Quando estava à procura dele, obtive do tribunal uma ordem para abrir seu estúdio... era indispensável examiná-lo e uma velha carta da mãe dele deu-nos a pista que o localizou. Mas eu descobri que o aluguel estava quase vencido... o agente imobiliário queria saber quando o contrato terminava. Ele tinha a certeza de que, com a morte dela, o aluguel deixaria de ser pago. Portanto, resolvi momentaneamente a situação. Quando voltei, me responsabilizei pelo contrato. Enquanto Joe quiser morar ali, ninguém ira lhe cobrar o aluguel. A queridinha foi previdente com o dinheiro: deixou uma bela quantia, o suficiente para que ele se mantenha durante uns dois anos, acho eu. (Gasta em dois meses, acho eu, patrão. Joe não tem noção de dinheiro. Uma conta em banco não é real para ele) (Não se preocupe, querida. Jake e eu daremos um jeito) Ela suspirou.

— Isso me tranqüiliza, Jake, mas fico aflito por causa do marido dela. Precisamos examinar a situação. Se ele é de fato altruísta, então deve haver um meio de financiá-lo sem que ele saiba.

— Está bem. Joan, vamos tentar. Mas Joe Branca ensinou-me — na minha idade! — que há coisas que o dinheiro não compra. O que é verdade, se o vendedor em perspectiva é indiferente ao dinheiro.

— Quer outra dose de sherry? E posso tomar outra gota? Se você não pode ficar, acho que vou pedir para ser posta na cama e irei dormir. Não jantarei.

— Oh, mas você precisa comer, Joan. Para se fortalecer. Olhe, se eu ficar você comerá?

Ela deu-lhe o melhor sorriso sol-nascente de Eunice.

— Sim! sim, querido Jake! Obrigada.

O jantar foi informal, servido apenas por Cunningham e dois auxiliares. Joan fez o que pôde para parecer uma anfitriã encantadora e graciosa... enquanto tentava não parecer voraz. Tudo tinha um sabor tão maravilhoso! Mas esperou até o café ser servido e Jake ter recusado um charuto e aceito um cálice de porto, para então poder dizer:

— Obrigada, Cunningham, pode se retirar.

Agora podia tratar do que lhe interessava. Uma vez a sós, Joan disse:

— Jake, quando estarei em condições de comparecer a uma audiência de capacidade?

— Hem? Quando você sentir-se completamente em forma. Está com pressa?

— Não. Ficaria totalmente satisfeita de tê-lo como tutor o resto da minha vida.

O advogado esboçou um sorriso.

— Joan, pelos cálculos atuariais, você agora tem uma possibilidade de vida de cerca de sessenta anos. A minha está em torno de dez ou doze.

— Bem... não sei o que responder. Mas você continuará a ser meu gerente de fato, como antigamente? Ou estou pedindo demais?

Salomon olhou o cálice.

— Joan... assim que o tribunal der por finda esta relação entre nós, não haverá nenhum motivo pelo qual você não possa gerir seus negócios.

(Joan! Mude de assunto. Ele está querendo nos deixar!) (Então não sei? Cale a boca!) (Diga-lhe seu segundo nome!)

— Jake, querido Jake... olhe para mim. Me encare com firmeza. Isso, Jake... será que você prefere não me ver... como sou agora?

O advogado ficou calado. Ela prosseguiu:

— Não é melhor se habituar com o que é... do que fugir dele? Não quererá ela — Eunice — que você fique? (Continue esmurrando-o, maninha... ele quer ficar)

— Não é tão fácil assim... Joan.

— Nada jamais foi. Mas não acho que você possa fugir disto, assim como eu também não posso... pois não posso deixar de ser o que sou — o corpo dela, a minha mente — e você sempre soube disso. Tudo o que você conseguirá indo embora é privar-me da presença de meu único amigo, o único homem no mundo em quem confio totalmente. O que é preciso para que eu troque de nome?

— Hem?

— Isso mesmo. Mudei meu sobrenome de Schmidt para Smith quando me alistei em dezembro de 1941, apenas soletrando-o dessa maneira para o sargento do recrutamento. Nunca fui incomodado por causa disso. Desta vez, quem sabe, talvez precise ser mais formal, considerando os milhares de lugares onde minha assinatura aparece. É tecnicamente um caso de mudança de sexo, não é? Um tribunal toma nota judicialmente, ou coisa que o valha, e isso passa a ser legal?

Salomon adotou sua persona profissional e acalmou-se.

— Sim, é claro. Eu não havia pensado nesse aspecto... há um excesso de outros detalhes na minha cabeça. Joan, sua primitiva mudança de nome foi legal — embora informal — porque toda a pessoa tem o direito de adotar um nome qualquer sem licença de um tribunal, desde que não haja uma intenção criminosa: fraudar, ludibriar, fugir à responsabilidade, sonegar impostos, etc. Você pode se chamar de «Joan», «Johann» ou «Miniver Cheevy» e esse será seu nome, desde que seu objetivo seja inocente. E pode pronunciá-lo como quiser. Sei do caso de um homem cujo nome escrito era «Zaustinski» e que o pronunciava «Jones» e que se deu ao trabalho de publicar a pronúncia estranha como um fato legal, embora não fosse obrigado. Um nome pode ser pronunciado da maneira que o seu proprietário escolher.

— Por que ele fez isso, Jake?

— A avó dele pediu-lhe que trocasse de nome a fim de herdar... mas não determinou de que forma pronunciá-lo. Joan, no seu caso, uma troca formal de nome é aconselhável, mas será melhor esperar até não ser mais minha tutelada. Contudo, de fato, seu novo nome já é o que você decidiu que seja.

— Então meu nome é agora... Joan Eunice Smith. Salomon derrubou seu cálice de porto. Ficou muito ocupado limpando o líquido derramado.

— Jake, pare com isso, não tem importância. Minha intenção não era chocá-lo. Mas não compreende a necessidade? É uma homenagem a ela, um reconhecimento público da minha dívida para com ela. Já que nunca poderei pagá-la, quero publicá-la, colocá-la na parede para que todos vejam, como a dívida de um chinês com sua tong.* Além disso, noventa e cinco por cento de mim são Eunice... e apenas cinco por cento são o velho Johann, agora batizado de Joan, e mesmo essa fração não pode ser vista por ninguém. Só os cirurgiões a viram. Por fim, mas nem por isso menos importante — querido Jake, olhe para mim — se você por acaso esquecer essa fração e me chamar de Eunice, não tem importância.

* Sociedade secreta ou organização fraternal dos chineses dos Estados Unidos, notáveis antigamente pelas guerras de grupos (N. do T.).

É o meu nome. E se você me chamar intencionalmente de Eunice, tem importância porque ficarei contente e envaidecida. E se alguma vez resolver me chamar de Joan Eunice, ficarei feliz, pois terei a certeza de que o fez intencionalmente... e me aceitou como sou.

— Muito bem... Joan Eunice. Ela sorriu.

— Obrigada, Jake. Sinto-me mais feliz do que me senti quando soube pela primeira vez. Espero que você também.

— Hum. Também. Acho que sim. É uma boa troca... Joan Eunice.

— Caiu vinho na sua roupa? Se caiu, deixe Cunningham limpar. Jake, há algum motivo para você retornar a Safe Harbor esta noite? Tenho a certeza de que Cunningham lhe arranjará meias limpas ou coisa que o valha.

— Meu Deus, Joan... Joan Eunice... já estou aqui há duas noites.

— Você acha que três seriam um abuso? Nem pense nisso.

— Além disso, a distância não é grande, pois coloquei minha propriedade à venda há alguns meses e agora tenho aposentos no Gibraltar Club. O serviço é bom, fica no centro e não tem os aborrecimentos de manutenção de uma casa.

— Entendo seu ponto de vista. Hum, preciso me lembrar de pedir demissão do Gib. — Sorriu. — Nunca me deixarão passar da sala feminina. O advogado disse, secamente:

— Tomei a liberdade de afastá-la do quadro social logo depois de me ter tornado seu tutor... Joan Eunice.

Ela sorriu, deliciada.

— E eu era membro fundador! É fantástico... negros, tiras e bichas são bem-vindos... mas as mulheres são cidadãos inferiores. Jake, querido, vou ter de me habituar a uma porção de coisas.

— Acho que sim... Joan Eunice.

— Por isso preciso mais que nunca de você. Está dormindo onde?

— No Quarto Marrom.

— Cunningham anda falhando. Devia tê-lo posto na Suíte Verde.

— Bem... a Suíte Verde foi utilizada como depósito de material hospitalar e cirúrgico. Eu autorizei.

— Então basta que você desautorize, pois é a sua suíte. Eles podem armazenar a tralha toda em outro lugar. Ou levá-la de volta, pois será pouco necessária de agora em diante.

— Hedrick deve ter levado a maior parte hoje, durante o dia.

— Está bem, você ficará esta noite no Quarto Marrom. Amanhã, então, Cunningham terá a Suíte Verde preparada a seu gosto.

— Joan Eunice, que leva você a pensar que vou mudar para cá? Não vou.

— Eu não disse que você ia. Disse que a Suíte Verde é sua. Quer você fique uma noite ou um ano. Sua sem convite, sua para vir e ir sem se dar ao trabalho de dizer alô ou até logo. Embora eu espere que você prefira dizer alô freqüentemente. Hubert, o meu antigo camareiro, ainda está aqui?

— Está. Atendeu-me nas duas últimas noites.

— A partir de agora, atenderá a Suíte Verde e cuidará de você, sempre que nos der a honra de vir aqui. Jake, é melhor que você tire logo as roupas aqui.

— Raios... Desculpe, Joan Eunice.

— Por dizer «Raios»? É triste o dia em que o meu amigo mais antigo modera sua linguagem na minha presença. Jake, já ouvi você usar uma

linguagem que fazia bolhas na pintura da parede a quarenta metros de distância... e dirigida a mim. Não apenas na minha presença.

— É verdade. Mas preciso lembrar agora que você é uma senhora, Joan Eunice.

— O prazer é seu. Vou ter muito mais problemas aprendendo a ser uma senhora que você tentando lembrar que eu sou presumivelmente uma. Se escorregar, não ligue... pois sabe que eu antigamente nunca fiquei atrás de nenhum arrieiro. Que é que você estava dizendo?

— Bem, eu estava dizendo «Raios, precisamos preservar sua reputação»... Joan Eunice.

— Minha o quê? Minha reputação como mulher? Duvido que tivesse uma... a não ser a de uma anormal sem importância. Nem ligo.

— Você não é notícia, Joan Eunice, desde que acabou a operação. Oh, você tornará a ser quando for ao tribunal... e talvez antes, quando algum dos seus domésticos ou da equipe do Dr. Hedrick badalar a sua recuperação.

— Então tornarei a ser uma anormal sem importância, e daí? Ficarei nas manchetes só durante uns dois dias. Vão se cansar tão depressa quanto se cansaram quando eu era criança. Jake, nunca me preocupei com o que disseram de mim durante mais de meio século. A imagem que oè nossos R.P. construíram foi em benefício da companhia e não em meu benefício. Quanto a Mrs. Grundy...* acho que já morreu. A atual geração não se importa com a opinião dela... uma mudança para melhor, num mundo em deterioração. Duvido que Eunice jamais tivesse ouvido falar em Mrs. Grundy. (Claro que ouvi, patrão. Minha professora do quarto ano. Costumava transar com o vice-diretor até que a mulher dele descobriu. Nós, garotas, nos divertimos... mas você teria gostado dela... meu queridinho devasso. Continue cercando o Jake, querido... está na hora de um aperto) (Quem está dirigindo este carro?) (Eu)

* Personagem citado em Speed the Plough (1798), de Thomas Morton. Alguém de comportamento pessoal convencionalmente afetado (N. do T.).

Mr. Salomon disse, pensativo:

— Acho que você tem razão a respeito da nova geração, Joan Eunice. Só gente da minha idade e mais velha perde tempo com essas coisas. Mas você sabe que não posso agora morar na sua casa. E eu também sei.

— Jake, não estou querendo forçá-lo. Nem comprometê-lo...

— Hem? A mim? É na sua reputação que estou pensando. Diante dos seus empregados, pelo menos.

(Ora, o velho hipócrita. Pergunte a ele a respeito do tempo em que se amontoava comigo no armário dos casacos, com Cunningham praticamente respirando na nossa nuca. Vamos, desafio-lhe. Oh, ele tem aquela coragem na hora do perigo)

— Jake, é lindo da sua parte, mas não dou a menor importância aos fuxicos dos meus empregados na cozinha. Porém tenho como protegê-lo das fofocas, senhor. Contratei a mais convencional das defesas vitorianas: uma respeitável camareira. Ela irá dormir no quarto ao lado, aquele onde Hubert costumava dormir. Se isso o inquieta, ela poderá estar sempre aqui quando ficarmos juntos. (Ei, que é isso? Tentando envolver Winnie no ato? Ela talvez tope... mas Jake não. Cuidado, querida) (Pare de se intrometer, Eunice)

O advogado ergueu as sobrancelhas.

— Já contratou uma camareira? É surpreendente. Embora você nunca tivesse uma antes. Ou você substituiu parte do pessoal de serviço interno?

— As duas coisas, Jake. Levei em consideração que o Dr. Garcia insistia em que eu tivesse uma enfermeira habilitada... por isso persuadi uma delas a ficar, desempenhando as duas funções. Winnie. Você a viu, a ruivinha.

— Possivelmente a vi.

(«Possivelmente», diz ele. Todos os homens são hipócritas. Se não atingiu seu alvo, está pensando nisso)

— Estou contente por tê-la conseguido. É inteligente, educada, capaz de me ensinar coisas de que preciso saber e, sendo enfermeira, habituada a cuidar das pessoas mais ainda que as camareiras. Usei o argumento habitual — dinheiro — mas fui prudente, em respeito ao seu orgulho profissional. Ela continuará a ser minha enfermeira e será minha camareira como um favor especial. Acho que ela já está deitada. Mas se levantará e virá nos acompanhar, se for chamada. Devo mandá-la vir?

— O quê? Oh, não seja boba, Joan Eunice. Você está exagerando.

— Achei que você é que estava, Jake. Senti-me indefesa como mulher... muito embora me sentisse muito mais vulnerável como um velho doente do que sou agora neste forte corpo jovem. Mas sinto-me a salvo com você presente... e o contrário quando você se vai. Jake, não posso insistir para você morar aqui... mas não será capaz de ver que favor enorme iria me fazer? Além disso... Quantos aposentos você tem no Gib?

— Dois. Os suficientes para as minhas necessidades.

— Os quartos não são grandes lá... ao passo que a sala de estar da Suíte Verde é tão grande quanto este quarto. Podemos abrir nela uma porta dando para a biblioteca de cima, transformando-a em seu estúdio. Mude para ela tudo o que precisar para os meus e os seus negócios... há espaço bastante para arquivos ou livros. Jake, eu não preciso deste enorme mausoléu assim como você não precisa da sua casa. Mas se eu tentar vendê-la, não obterei dez por cento do que ela custou. Construí-a durante os piores tempos dos Anos de Desordem e o gasto não aparece. É uma bela fortaleza, mais sólida que os quartéis da polícia. Bem, talvez aqueles anos tornem a voltar, o que me faz ficar contente por não ter economizado despesas. Entretanto, é ampla, segura, confortável e você pode muito bem usá-la. Quando quiser, principalmente quando estiver tratando dos meus negócios.

— Bem, tratei de alguns dos seus negócios nesta casa. Olhe, Joan Eunice, como seu tutor, tenho de dirigir seus empregados.

— Cunningham não lhe evitou perder tempo com essas ninharias? Preciso falar com ele.

— Bem... sim, evitou e deixei-o continuar como antes. Não fiz mudanças. Mas tive de dar uma olhada nos cadernos de contas domésticas e autorizar despesas. Caramba, estavam roubando você incrivelmente. Especialmente Cunningham.

— Ótimo!

— O que é que é ótimo?

— Jake, você me disse que era impossível gastar minha renda. Se meu mordomo está negociando no mercado-negro dois terços do que ele compra para mim e embolsando o lucro — o que ele sempre fez — então estará ansioso por conservar o emprego. O que significa que quererá me agradar. Jake, você conhece maneira mais barata de comprar a coisa mais próxima da lealdade que possa ser comprada? Deixe-o roubar. Não se amordaça as vacas que pisam os cereais. O bom cavalo deve sempre ganhar um torrão de açúcar.

— É um mau precedente. Corrompe o país.

— O país é corrupto. Mas é o único divertimento que resta. Não temos escolha. O problema é sempre o mesmo: como viver numa sociedade decadente. Jake, quero que more aqui. Espero que queira morar aqui. Isso me faria ficar feliz e segura, por você estar sob o mesmo teto. Mas não se preocupe com a minha reputação... além disso, Winnie está aqui para proteger a sua. Mais ainda, não fique pensando nessas bobagens de despesas da casa. Feche os olhos e assine. Mas não hesite em despedir Cunningham se o serviço não for perfeitíssimo. É o preço que ele tem de pagar pelo privilégio de me tapear. Por falar nisso, o chefe da guarda também me rouba. Acho que ele racha meio a meio com Cunningham. Nunca tentei desmascarar o acordo. Eles ficariam encabulados.

Salomon sorriu.

— Joan Eunice, para uma jovem — e bela — você fala muito parecido com um velho cínico que conheci.

— Você acha, querido Jake? Preciso aprender a não falar assim. Preciso agora deixar as coisas do «velho cínico» com você e tentar me comportar como uma dama. Se eu puder. Mas por favor, não quebre uma rotina familiar tentando modificá-la. Do contrário, vai parecer uma reforma administrativa: menos eficiente e ainda mais onerosa. Seus empregados não o roubavam?

O advogado ficou embaraçado.

— Bem... roubavam. Mas eu tinha a melhor cozinheira do condomínio de Safe Harbor. Se eu a despedisse, acabaria tendo outra tão dispendiosa... mas que poria açúcar no molho de carne. Acho que fiquei irritado por o estarem roubando... quando você estava inconsciente. Mas não quis me intrometer nos seus assuntos domésticos enquanto havia uma chance de você poder ficar bom. Queria deixar tudo como antes. Tinha de deixar. Ou devia.

— Obrigada, Jake. No momento, enquanto talvez não seja ainda uma dama, não me sinto de maneira alguma como um velho cínico. Descobri que me sinto como uma mulher que esteve doente e ainda não está totalmente curada. Acho melhor ir para a cama. Quer me ajudar?

— Hum... chamarei a enfermeira.

— Jake, Jake, este é o corpo que eu tenho. Precisamos parar de fugir dele. Vamos, dê-me seu braço. Posso ficar de pé se me ajudar... e caminhar até a cama se deixar que eu me apóie em você.

Salomon levantou-se, estendeu as duas mãos para ajudá-la a sair da cadeira e rodeou-a com o braço até a cama. Joan Eunice deitou-se rapidamente e despiu o roupão enquanto deslizava sob o lençol.

— Obrigada, Jake.

— Foi um prazer... Joan Eunice.

— Você tomará café comigo? Ou almoçará, se acordar tarde?

— Hum... café.

— Esperarei ansiosa.

Estendeu a mão. Ele a agarrou, curvou-se... hesitou levemente e beijou-a com firmeza. Joan Eunice prendeu-lhe a mão e puxou-a.

— Chegue mais perto, querido Jake. — Estendeu os braços e tomou-lhe o rosto entre as mãos. — Você a amava.

— Sim.

— Eu a amava.

— Eu sei.

— Diga meu nome. Meu novo nome.

— Joan... Joan Eunice.

— Obrigada, Jake. — Sem pressa, puxou o rosto dele para baixo e beijou-o docemente nos lábios. — Boa noite, querido amigo.

— Boa noite... Joan Eunice — e saiu depressa.

(Joan, sua vagabunda, você o está apressando demais) (Não estou!) (Uma ova que não está. Durante um momento pensei que ia arrastá-lo diretamente para a cama) (Ridículo!) (E você também estava se apressando) (Eunice, chega de críticas. Eu recuei na hora H. Descobri que não tinha intenção. Afinal de contas, há multas culturas onde os homens se beijam na boca, num gesto de amizade)

(No caso de ainda não ter reparado, você não é mais um homem... é uma criança confusa) (Reparei. Olhe, bisbilhoteira, era um símbolo necessário. Precisava mostrar a Jake que ele podia me tocar e mesmo me dar um beijo de despedida... sem que isso constituísse uma tragédia. E não constituiu. Lembrei-me de meu pai me beijando na hora de dormir... coisa que ele fez até eu já ser crescido)

(Bem... Talvez Jake acabe concordando em ser paternal. Mas não conte com isso, Joan. Maninha, tome nota: Jake pode beijar muito melhor do que fez. Pode beijar tão bem que suas vísceras derreterão, começando no seu umbigo e se espalhando em todas as direções) (É uma possibilidade. Muito remota. Agora quer ficar calada e nos deixar dormir? Estou cansada mesmo) (O senhor me ama, patrão?) (Nunca deixei de amá-la, querida... e nunca deixarei) (Eu também... e gostaria de poder dar-lhe um beijo antes de dormir. Durma, patrão... tudo vai dar certo)

Antes que ela adormecesse, Winnie entrou de roupão e chinelos.

— Miss Joan? — falou suavemente.

— Que é, querida? Acenda as luzes do chão.

— Mr. Salomon disse que a senhora se deitou...

— E você tem o ar de quem já estava deitada. Ele a acordou?

— Oh, não. Eu estava conversando com Mrs. Sloan. Ela está de plantão. Mas o Dr. Garcia deu ordem para que sua cama ficasse sempre baixa... e vejo que não está. Como se faz para abaixá-la?

— Eu mesma faço, aqui da cama — para baixo, assim — ou para cima, assim. Eu não tinha ainda adormecido. Está bem, vou abaixá-la toda antes de você ir embora... e poderá dizer ao doutor que sou uma menina obediente.

— Ótimo! Pode tomar esta cápsula, se quiser, mas Mrs. Sloan disse que o doutor disse que não precisa.

— Vou tomá-la. Quero dormir logo. Basta que me alcance o copo d'água... e me dê um beijo de despedida. Se não me der, ficarei zangada, chamarei Mrs. Sloan e lhe pedirei que me dê um beijo de boa noite.

A enfermeirinha riu.

— Vou fazer um esforço.

Winifred foi embora sessenta segundos depois. (Bem, Eunice? Como foi o negócio?) (Muito bem, machona. Digamos que oitenta por cento tão bem quanto Jake) (Você está brincando) (Você verá. Winnie é agradável, mas Jake tem muito mais anos de prática. Não estou tentando conquistar Winnie. Pensei que você ia arrastá-la para a cama conosco) (Com Mrs. Sloan do lado de fora, vigiando as batidas do nosso coração. Você pensa que eu sou o quê? Maluca?) (Penso) (Oh, vá dormir!)

As negociações de paz, tanto em Paris como em Montevidéu, continuavam na mesma. A luta prosseguia parcialmente e os mortos não se queixavam. O novo presidente da Harvard foi demitido pelo governo estudantil, que adiou a indicação de um sucessor. O ministro das Águas anunciou um plano para aumentar em 37% o volume de água da Baía de San Francisco. A Comissão de Rios e Portos negou que fosse subordinada ao Ministério das Águas. Em Alma-Ata, um sargento dos Corpos Morais deu à luz um saudável bebê de duas cabeças, através de uma cesariana. A operação foi vista mundialmente e em Luna, via satélite, com um arranjo especial para coro dos Pensamentos do Presidente Lu. Em Washington, o Departamento de Imposto de Renda, agindo de acordo com o Decreto do Orçamento do Executivo (Emergência) de '87, anunciou uma sobretaxa adicional temporária, de 7%. Em Miami, Miss Universo (Miss Ghana — 1,05-55-96), falando por intermédio do seu secretário de imprensa e intérprete, revelou que pretendia ser o primeiro comandante de nave estelar e que estava estudando, havia dois anos, balística neo-eisensteiniana através do hipnotismo. O secretário-geral da Sociedade Fraternal Popular de Cosmonautas, Astronautas e Técnicos Espaciais (A.F.L.-C.I.O.) * perguntou publicamente se Miss Universo era capaz de fazer uma simples operação de aritmética, com os pés calçados. A Sra. Presidenta da Federação Mundial dos Clubes Femininos declarou que o Honrado Secretário era um alcagüete contra-revolucionário e um exemplo típico da arrogância masculina. Em Los Angeles, as mortes causadas pelo smog** caíram em 3% graças às medidas urgentes de combate à poluição e a um forte vento oeste.

* As duas mais poderosas centrais sindicais dos Estados Unidos, hoje fundidas numa só (N. do T.).

** Palavra composta de smoke (fumaça) e fog (neblina) para designar a poluição atmosférica por fumaça e vapores químicos (N. do T.)

Numa casa velha, grande, feia e enfeitada, Miss Joan Eunice Smith estava sentada na posição de Lótus, numa esteira da sala de vestir, defronte de um enorme espelho e de frente para sua enfermeira-acompanhante-camareira, também em Lótus.

— É confortável, querida Winnie?

— Muito.

— Acho que você é ainda mais flexível que eu. Muito bem, vamos nos concentrar no exercício. Você começa.

— Está bem. Mas, Miss Joan? Qual o significado? Oh, eu gosto. É muito repousante. Mas que jóia em que Lótus e por quê?

— Significa nada e tudo. Se tem de usar palavras, significa paz, amor, compreensão e tudo o que você pensa de bom. Mas não é para pensar, querida. É para ser. Deixe-se abrir para ele e não pense. Nem mesmo tente não pensar. Seja.