Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

NICHOLAS NICKLEBY

Parte II

A conduta de Nicholas e alterações na companha de Mr. Vincent Crummles.

O inesperado sucesso e bom acolhimento que teve em Portsmouth levou Mr. Crumnles a prolongar a sua estadia por uma quinzena além do período estipulado durante o qual Nicholas desempenhou uma grande variedade de papéis atraindo tanta gente ao teatro, que se tornou necessário fazer‑lhe um beneficio, rendendo‑lhe o mesmo vinte libras. Possuidor desta inesperada riqueza, o seu primeiro acto foi devolver ao honesto John Browdie o seu amável empréstimo com muitas expressões de gratidão e felicidades no seu matrimónio. Para Newman Noggs enviou metade da importância realizada pedindo-lhe para a entregar secretamente a Kate quando tivesse ocasião, com os protestos mais cordiais do seu amor e da sua afeição. Não dizia em que se empregava, mas informava‑o que a correspondência que lhe fosse dirigida para o correio geral, Portsmouth, o encontraria facilmente, e pedia para lhe dar notícias das coisas que Ralph Nickleby tinha feito e a sua partida de Londres.

- O senhor está abatido ‑ disse Smike na noite depois da carta ter sido enviada.

‑Não estou ‑ protestou Nicholas com pretensa alegria, pois a confissão teria entristecido o rapaz por toda a noite. Estou pensando na minha irmã, Smike!

‑ Irmã?

‑ Sim.

‑ como o senhor? ‑ perguntou Smike.

‑Assim o dizem ‑ respondeu Nicholas, rindo ‑ com a diferença de ser muito mais bonita.

‑Então deve ser linda ‑ comentou Smike depois de ter pensado um bocado, com as mãos cruzadas e os olhos no seu amigo.

‑Qualquer pessoa que te não conhecesse tão bem como eu, diria que és um perfeito cortesão ‑ observou Nicholas.

‑Eu nem mesmo sei o que isso é ‑ replicou Smike, abanando a cabeça. ‑ Verei alguma vez a sua irmã?

‑Com certeza ‑ afirmou Nicholas. ‑ Estaremos juntos um destes dias. quando formos ricos, Smike.

‑Como é que o senhor sendo tão amável e bom para mim, não tem ninguém amável para si? ‑ inquiriu Smike. Não posso compreender!

‑ É uma história comprida ‑ explicou Nicholas ‑ e receio que tenhas dificuldade em a compreender. Tenho um inimigo... entendes o que isso é?

‑ Sim, compreendo ‑ respondeu Smike. ‑ Quem é o seu inimigo?

‑Bem, é por causa dele ‑ continuou Nicholas. - Ele é rico e não tão fácil de pôr de lado como o teu velho amigo, Mr. Squeers. É meu tio, mas é um vilão e prejudica‑me.

‑Ele é assim? ‑ interrompeu Smike inclinando-se vivamente para a frente. ‑ Qual é o seu nome? Diga‑me o seu nome!

‑ Ralph. Ralph Niekleby.

‑Ralph Nickleby ‑ repetiu Smike. ‑ Ralph. Vou decorá‑lo.

Murmurou‑o para si umas vinte vezes quando uma grande pancada soou na porta distraindo‑o da sua ocupação. Antes que a pudesse abrir, Mr. Folair, o pantomineiro, introduziu a cabeça.

A cabeça de Mr Folair costumava ser decorada com um chapéu redondo, alto, que ele trazia agora posto de lado não para a frente; em roda do pescoço tinha um lenço dum encarnado flamejante, cujas pontas caiam sobre um casaco Newmarket, todo abotoado. Na mão tinha uma luva suja e uma bengala barata com castão de vidro. Em resumo, toda a sua aparência era invulgar e demonstrava uma atenção muito mais escrupulosa com o seu vestuário do que era hábito.

‑Boa‑noite, sir ‑ cumprimentou Mr. Folair tirando o chapéu e passando a mão pela cabeça. ‑ Trago um recado.

‑De quem e sobre o quê? ‑ perguntou Nicholas. ‑ Você está muito misterioso esta noite.

‑Talvez o frio ‑ sugeriu Mr. Folair ‑ talvez o frio. É a culpa da minha posição. não minha Mr. Johnson. A minha posição é ditada por uma mútua amizade, sir.

Mr. Folair parou com o mais impressionante olhar e metendo a mão no chapéu, extraiu um bocado de papel cuidadosamente dobrado, donde tirou um bilhete que entregou a Nicholas, dizendo:

‑ Tenha a bondade de ler isto, sir.

Nicholas, muito espantado, agarrou no bilhete e quebrou o selo, olhando para Mr. Folair ao fazer isto, o qual franzindo o sobrolho e cerrando a boca com grande dignidade, pôs os olhos no tecto.

O bilhete era dirigido a reticências Johnson, por obséquio de Augustus Folair, e o espanto de Nicholas não diminuiu quando o encontrou redigido nos seguintes lacónicos termos:

Mr. Lenville apresenta os seus respeitosos cumprimentos a Mr. Johnson e ficaria muito agradecido se o informar a que horas amanhã de manhã lhe será mais conveniente encontrar‑se no teatro com Mr. Lenville para este lhe esborrachar o nariz na presença da companhia.

Mr. Lenville pede a Mr. Johnson para se não esquecer de indicar o encontro, visto ter convidado dois ou três amigos profissionais para testemunharem a cerimónia e não poder desapontá‑los por qualquer circunstância.

Portsmouth, terça‑feira à noite

Indignado por esta impertinência, dum desafio tão estupidamente absurdo, Nicholas teve de morder o lábio e ler o bilhete duas ou três vezes antes de se poder refrear e assumir a necessária gravidade para se dirigir ao hostil mensageiro que tinha baixado os olhos do teto, sem alterar a expressão da cara.

‑Conhece o conteúdo deste bilhete, sir? ‑ perguntou Nicholas por fim.

‑ Conheço ‑ respondeu Mr. Folair, olhando em redor por um instante e pondo imediatamente, outra vez, os olhos no tecto.

‑E como se atreve a trazer‑mo aqui, sir? ‑ interrogou Nicholas, rasgando‑o em pedacinhos e atirando-os ao mensageiro. ‑ Não teve medo que o corresse a pontapé pela escada abaixo, sir?

Mr. Folair voltou a cabeça, agora ornamentada com os vários fragmentos do bilhete, para Nicholas e, com a mesma imperturbável dignidade, respondeu sumariamente.

‑ Não.

‑Então ‑ disse Nicholas, agarrando no chapéu alto e atirando-o para a porta ‑ é melhor que siga esse artigo do seu vestuário, sir, ou apanha uma desagradável desilusão dentro de doze segundos.

‑ Ouça lá, Johnson ‑ ripostou Mr. Folair, perdendo subitamente toda a sua dignidade ‑ nada disso! Nada de paródias com o guarda‑roupa dum cavalheiro.

‑Saia do quarto ‑ mandou Nicholas. ‑ Como pôde atrever‑se a vir aqui com um tal recado, um patife?

‑Ora! ‑ exclamou Mr. Folair, desenrolando o lenço e tirando‑o gradualmente do pescoço. ‑ Já basta!

‑Basta! ‑ objectou Nicholas, avançando para ele. Ponha-se lá fora, sir.

‑Ora! Digo‑lhe eu ‑ retorquiu Mr. Folair, acenando com a mão para conjurar qualquer ira. ‑ Eu não estava a sério. Trouxe‑o apenas por brincadeira.

‑É melhor ter mais cuidado quando se meter de novo em brincadeiras como esta ‑ preveniu Nicholas ‑ se não é capaz de ouvir falar em esborrachamento de narizes na sua própria pessoa por causa da gracinha. Também foi escrito por brincadeira?

‑Não, não, foi a sério ‑ retorquiu o outro ‑ escrito com toda a atenção, ponto de honra.

Nicholas não pode suster um sorriso pela figura extravagante que tinha diante de si, mais capaz de despertar zombaria do que cólera, especialmente na ocasião em que, com um joelho no chão, Mr Folair rodava o velho chapéu alto na mão e afectava a maior aflição, com medo que alguns pêlos tivessem caído, pois era um ornamento que não se exibia há muitos meses.

‑ Vamos, sir ‑ disse Nicholas, rindo a despeito de si próprio ‑ tenha a bondade de se explicar.

‑Vou‑lhe contar como o caso se passou ‑ replicou Mr. Folair, sentando-se numa cadeira com grande indiferença. Desde que você veio, Lenville só tem feito segundos papéis e, em vez de ter uma recepção todas as noites como costumava, o público tem‑no deixado entrar como se não fosse ninguém.

‑ O que quer dizer por uma recepção? ‑ interrogou Nicholas.

‑Júpiter! ‑ exclamou Mr. Folair. ‑ Que anjinho você me saiu, Johnson! São os aplausos da casa quando se entra pela primeira vez no palco. Assim ele foi andando, noite após noite, nunca conseguindo uma só palma e você é chamado pelo menos duas vezes e às vezes três, até que por fim se tornou desesperado e teve quase vontade, a noite passada quando fez de Tybalt, de trazer uma espada verdadeira e picá-lo... não perigosamente, mas o bastante para o reter na cama um mês ou dois.

‑ Muito bem pensado! ‑ observou Nicholas.

‑Sim, julgo que foi, dadas as circunstâncias por a sua actuação profissional estar em perigo ‑ prosseguiú Mr. Folair muito seriamente. ‑ Mas o seu coração não teve ânimo e então pensou noutra maneira de o aborrecer e tornar‑se popular, ao mesmo tempo. aí é que bate o ponto. Notoriedade, notoriedade é a causa de tudo isto. Se ele o tivesse picado ‑ acrescentou Mr. Folair, parando para fazer um cálculo de cabeça ‑ isso valer‑lhe‑ia. valer‑lhe‑ia oito ou dez xelins por semana. Toda a cidade teria vindo ver o actor que estivera quase a matar um homem por engano e não sei mesmo se ele não conseguiria um contrato para Londres. No entanto foi obrigado a tentar outro modo de se tornar popular e foi éste o que lhe ocorreu. uma ideia inteligente, realmente. Se ele lhe esborrachasse o nariz, poria o caso no jornal; se você contemporizasse com ele a notícia apareceria da mesma forma no jornal e falar‑se‑ia muito a seu respeito. Está a ver?

‑Certamente ‑ retorquiu Nicholas ‑ mas suponha que as coisas saiam ao contrário e era eu quem lhe esborrachava o nariz? Como poderia fazer a sua popularidade?

‑Não me parece que fizesse ‑ respondeu Mr. Folair, coçando a cabeça ‑ por não haver aí nenhum romance. Para dizer a verdade, ele não contou muito com isso, por você ser sempre de falas brandas e muito popular entre as mulheres, por isso não suspeitámos que jogasse à pancada. Se vai jogar, ele, no entanto, tem uma maneira de sair disso facilmente.

‑Tem? ‑ retorquiu Nicholas. ‑ Experimentemos amanhã de manhã. Entretanto, pode fazer uso desta entrevista como melhor quiser. Boa‑ noite!

Como Mr. Folair era bem conhecido entre os actores por velhaco sem escrúpulos, Nicholas não duvidou acreditar ter sido ele quem levara o outro a fazer aquilo e se encarregara da missão, não contando com a inesperada recepção que lhe fora feita. Não valia a pena tomá‑lo a sério, por isso o pantonvneiro foi despedido com a advertência de que ficaria com a cabeça partida se recomeçasse outra vez, e Mr. Folair, to mando o aviso com excessiva boa vontade, foi conferenciar com o chefe para lhe dar conta do seu procedimento e levá‑lo a considerar isto uma brincadeira.

Sem dúvida informou que Nicholas estava cheio de medo, porque quando o jovem entrou no teatro, na manhã seguinte à hora habitual, encontrou toda a companhia reunida em evidente expectativa, e Mr. Lenville, com a mais trágica máscara teatral, sentado majestosamente à mesa e assobiando provocadoramente.

As senhoras estavam do lado de Nicholas e os cavalheiros, do lado do desapontado trágico, por isso os últimos formavam um pequeno grupo em volta do invencível Mr. Lenville, e as primeiras olhavam, a curta distância, com agitação e ansiedade. Quando Nicholas parou, para os cumprimentar, Mr. Lenville soltou uma gargalhada insolente e fez uma observação geral sobre a história natural dos cachorrinhos.

‑Oh! ‑ exclamou Nicholas, olhando tranquilamente em redor. ‑ Está, aí?

‑Escravo! ‑ retorquiu Lenville, floreando o braço direito e aproximando-se de Nicholas com umas passadas teatrais; porém nesse momento alguma coisa o perturbou, visto Nicholas não se mostrar amedrontado como ele esperava, obrigando‑o a fazer uma desairosa paragem, enquanto as senhoras sorriam.

‑Objecto do meu escárnio e aversão! ‑ disse Mr. Lenville. ‑ Sinto desprezo por si!

Nicholas riu com esta exclamação e as senhoras, com este encorajamento, riram ainda mais alto.

‑Mas elas não o protegem ‑ afirmou o trágico, olhando para Nicholas a começar nas botas e terminando na cabeça, depois a começar na cabeça e a terminar nas botas, olhares de desafio no palco. ‑ Elas não o protegem... garoto!

Falando desta maneira Mr. Lenville cruzou os braços e mostrou a Nicholas aquela expressão de rosto com a qual, nos papéis melodramáticos ele tinha por hábito contemplar os reis tiranos, quando estes diziam, Levem‑no daqui e atirem‑no para a mais profunda masmorra debaixo do fosso do castelo, o que, acompanhado com um pequeno ruído de grilhões, sabia que produzia grandes efeitos.

Se foi a ausência dos grilhões, ou não, isto não fez muita impressão ao adversário de Mr. Lenville, antes parecendo aumentar-lhe o bom humor. Neste estado da questão, um ou dois cavalheiros, que tinham vindo expressamente para testemunhar o esborrachamento do nariz de Nicholas, tornaram‑se impacientes, murmurando que, visto nada ainda ter sido feito, era melhor fazê‑lo já, mas se Mr. Lenville não tinha a intenção de o fazer, seria conveniente dizê‑lo, para não ficarem ali à espera. Metido entre a espada e a parede, o trágico ajustou o punho da manga direita do casaco para a execução da operação e caminhou duma maneira decidida para Nicholas, que o deixou aproximar‑se à distância necessária e depois, sem a mais leve perturbação, atirou‑o a terra.

Antes do derrotado trágico poder levantar a cabeça, Mrs. Lenville que, conforme dissémos, estava no seu estado interessante, correu da fila de trás e, soltando um grito agudo, atirou‑se para cima do corpo do marido.

‑Vê isto, monstro? Vê isto? ‑ exclamou Mr. Lenville, sentando‑se e apontando para a mulher agarrada à sua cintura.

‑Vamos! ‑ ordenou Nicholas, acenando com a cabeça. Peça perdão pelo bilhete insolente que me escreveu a noite passada e não perca tempo com conversas.

‑ Nunca! ‑ protestou Mr. Lenville.

‑ Sim. sim. sim! ‑ guinchou a esposa. ‑ Por amor de mim. Lenville. deixa essas maneiras idiotas a não ser que me queiras morta a teus pés!

‑Isto é aflitivo! ‑ exclamou Mr. Lenville, olhando em redor e levando as costas das mãos aos olhos. ‑ Os laços da natureza são fortes. O marido fraco e o pai, rende‑se. Peço perdão!

‑Humilde e submissamente? ‑ perguntou Nicholas.

‑ Humilde e submissamente ‑ respondeu o trágico. ‑ Mas apenas para a salvar, pois virá uma ocasião.

‑ Muito bem ‑ disse Nicholas. ‑ Espero que Mrs. Lenville tenha uma boa hora e quando ela vier e você for pai, pode retratar‑se, se tiver coragem. Agora tenha cuidado, sir, até que ponto o seu ciúme o pode levar outra vez; e tenha também cuidado em não se aventurar muito, antes de se assegurar do temperamento do rival.

Com este conselho de despedida, Nicholas agarrou na bengala de Mr. Lenville, que lhe caira das mãos, partiu‑a ao meio, atirou‑lhe os bocados e curvou‑se ligeiramente perante os espectadores quando desapareceu.

Nessa noite, foi prestada a Nicholas a mais profunda deferência e as pessoas que estavam desejosas de lhe verem o nariz esborrachado, felicitaram‑lhe pelo modo como tratara Lenville, esse insuportável tipo. E a julgar pela forma como terminavam todos estes apartes, ficava‑se convencido da caridade e da estima entre os membros masculinos da companhia de Mr. Crummles.

Nicholas gozou o seu triunfo e teve o seu sucesso no pequeno mundo do teatro com a maior moderação e bom humor. O humilhado Mr. Lenville fez um esforço desesperado para conseguir a desforra, mandando um garoto para a galeria a fim de o vaiar, mas encontrou a indignação popular e foi prontamente reprimido sem ter recebido o seu dinheiro.

‑ Bem, Smike ‑ disse Nicholas quando acabou a primeira peça e se tinha quase acabado de vestir para ir para casa. Há, então, uma carta?

‑Há ‑ respondeu Smike. ‑ Trouxe‑a do correio.

‑De Newman Noggs ‑ comentou Nicholas, deitando os olhos para a letra. ‑ Não é fácil fazê‑lo escrever. Deixa-ma ver.

O conteúdo da carta versava sobre o estado da saúde delas, da entrega das dez libras a Kate, que de momento não estava necessitada de dinheiro e Newman pensava ser necessária a presença de Nicholas para proteger a irmã de factos que podiam ocorrer, ou estavam ocorrendo, e pedia-lhe para lhe escrever o mais breve possível.

Nicholas leu esta passagem muitas vezes e quanto mais lia mais pensava tratar‑se duma velhacaria da parte de Ralph. Sentiu‑se tentado uma ou duas vezes em partir para Londres sem esperar mais uma hora, mas uma pequena reflexão disse‑lhe que se isso fosse necessário, Newman ter‑ lhe‑ia dito imediatamente.

‑Prevendo o pior, devo prepará‑los para a possibilidade da minha súbita partida ‑ disse Nicholas. ‑ Não perco tempo a fazer isso!

E tão depressa pensou nisto, agarrou no chapéu e correu para o quarto verde.

‑ Bem, Mr. Johnson ‑ cumprimentou Mrs. Crummles, que estava sentada, com o fenómeno nos braços, na próxina semana vamos para Ryde, depois para Winchester, depois para.

‑Tenho razões para crer ‑ interrompeu Nicholasque antes de sairem daqui a minha carreira tenha terminado.

‑Terminado! ‑ exclamou Mrs. Crummles, levantando as mãos, atónita.

‑Terminado! ‑ repetiu Miss Snevellicci, tremendo tanto que teve de se apoiar ao ombro da empresária para não cair.

‑ Ora, ele não quer dizer que se vai embora! ‑ sentenciou Mrs. Grudden, encaminhando-se para Mrs. Crummles. ‑ Isso são patetices!

O fenómeno, sendo de natureza afectuosa e excitável, desatou num grande berreiro, e Miss Belawney e Miss Bravassa choraram. Mesmo os actores pararam a conversa e repetiram Terminado!, ainda que alguns deles se felicitassem em ver pelas costas um rival favorecido. Nicholas, resumida mente, disse recear isso, não podendo, no entanto, dizê‑lo ainda com toda a certeza; e despedindo‑se o mais depressa que póde, foi para casa ler a carta de Newman mais uma vez e meditar sobre o seu conteúdo.

Festas em honra de Nicholas, que subitamente desaparece da sociedade de Mr. Vincent Crummles e da dos companheiros de cena.

Mr. Vincent Crummles, logo que teve conhecimento da provável saída de Nicholas, mostrou tristeza e consternação, chegando a fazer‑lhe promessas de aumento de ordenado e de participação como autor. Mas vendo a irredutibilidade de Nicholas ‑ que, sem outras notícias de Newman, estava determinado a aparecer em Londres para se certificar da exacta posição da irmã ‑ e contando com o seu regresso, tomou prontas e enérgicas medidas para tirar o maior proveito dele antes de se ir embora.

‑ Deixe-me ver ‑ disse Mr. Crummles, tirando o cenário dos bandidos para ver melhor friamente toda a casa.

‑ Deixe-me ver. Estamos hoje em quarta‑feira à noite. De manhã afixaremos cartazes anunciando positivamente a sua derradeira representação amanhã.

‑Mas talvez não seja a minha última representação, como sabe ‑ observou Nicholas ‑ a não ser que seja convocado. Sentiria muito a inconveniência de o deixar antes do fim de semana.

‑Tanto melhor ‑ retorquiu Mr. Crummles. ‑ Temos então, positivamente, a sua última representação na quinta‑feira. novo contrato para mais uma noite, na sexta‑feira. e acedendo ao pedido de numeroso público a última representação, no sábado. Isto deve dar três casas muito decentes.

‑Então tenho que dar três últimas representações, não tenho? ‑ perguntou Nicholas, sorrindo.

‑ Sim ‑ replicou o empresário, coçando a cabeça com um ar um tanto embaraçado ‑ três não é suficiente e é muito pouco próprio e irregular não dar mais, mas se nada pudermos fazer, nada faremos. Seria muito de desejar uma novidade. Não podia cantar uma canção cómica, sentado no dorso do pónei?

‑Não ‑ respondeu Nicholas. ‑ Decerto não posso.

‑Era dinheiro em caixa ‑ afirmou Mr. Crummles com um olhar desapontado. ‑ O que pensa duma brilhante exi bìção de fogo de artifício?

‑Isso seria bastante caro ‑ observou Nicholas.

‑Com dezoito pence fas-se isso ‑ retorquiu Mr. Crummles. ‑ O senhor no alto duma escada com o fenómeno por detrás e à transparência, a palavra Adeus, e nove pessoas nos bastidores com uma peça do fogo em cada mão, seria grandioso. extraordinário visto de frente, completamente extraordinário!

Como Nicholas não parecia entusiasmado com a solenidade, antes pelo contrário, Mr. Crummles abandonou o projecto à nascença e observou que eles teriam de fazer jús à receita, com combates e danças.

Com o fim de dar imediata execução a este objectivo, Mr. Crummles apareceu no vestiário, onde Mrs. Crummles se encontrava ocupada em mudar os vestidos duma imperatriz melodramática nos de matronas do século XIX com a ajuda de Mrs. Grudden.

‑Ah! ‑ suspirou Nicholas, quando se atirou para a cadeira do ponto, depois de telegrafar as precisas instruções a Smike, que tinha estado a representar um pobre alfaiate com uma saia por casaco e um lencinho com um grande buraco, um barrete de dormir, em lã, um nariz vermelho e outras marcas distintas, peculiares aos alfaiates no palco. ‑ Ah! Como desejo tudo isto acabado!

‑ Acabado, Mr. Johnson? ‑ repetiu uma voz feminina por detrás dele, numa espécie de dolorosa surpresa.

‑Não foi, certamente, uma frase galante ‑ desculpou‑se Nicholas, procurando ver quem falava e reconhecendo Miss Senevellicci. ‑ Não a teria dito se soubesse que estava a ouvir.

‑Mas como é querido, Mr. Digby! ‑ comentou Miss Sne vellici quando o alfaiate foi para o lado oposto no fim da peça, com grandes aplausos. (O nome teatral do Smike era Digby).

‑Vou‑lhe dizer imediatamente para lhe agradecer ‑ replicou Nicholas.

‑Oh, o senhor é mau! ‑ observou Miss Senevellicci. Não sei se ele se importa muito com a minha opinião a seu respeito.

Aqui Miss Snevellicci parou como se esperasse perguntas, mas estas não vieram por Nicholas estar a pensar em assuntos mais sérios.

‑ Como é gentil da sua parte ‑ continuou Miss Snevellicci depois dum curto silêncio ‑ estar aí sentado à espera dele, noite após noite por muito cansado que esteja, e tendo por ele tantas inquietações e fazendo tudo com tal prazer e prontidão como se ele valesse ouro!

‑Ele merece bem toda a amabilidade que lhe possa dispensar ‑ afirmou Nicholas. ‑ É a criatura mais agradecida, afectuosa e sincera que há.

‑Também bastante estranha, não é? ‑ notou Miss Snevellicci.

‑ Deus o ajude e aqueles que o fizeram assim ‑ concordou Nicholas, abanando a cabeça.

‑Ele é um diabo duma boca fechada ‑ disse Mr. Folair, que tinha chegado um pouco antes e se juntava agora à conversa. ‑ Ninguém pode tirar nada dele.

‑ E que queriam tirar dele? ‑ perguntou Nicholas, voltando-se.

‑Pelo cabelo dum careca! Que precipitado você é Johnson! ‑ exclamou Mr. Folair, puxando o tacão do sapáto de dança. ‑ Estava apenas falando da natural curiosidade da gente daqui em saber alguma coisa dele.

‑Pobre rapaz! É tão simples creio, que lhe não passa pela cabeça que alguém se importe com ele ‑ disse Nicholas.

‑Sim ‑ replicou o actor, contemplando o efeito da sua cara numa lâmpada reflector ‑ mas isso respeita toda a questão.

‑ Que questão? ‑ inquiriu Nicholas.

‑Quem é, o que é e, como os dois, sendo tão diferentes, vieram em tão íntima companhia ‑ respondeu Mr. Folair, deliciado com a oportunidade de dizer alguma coisa desagradável. ‑ Isto anda na boca de toda a gente.

‑Toda a gente do teatro, suponho eu? ‑ disse Nicholas, desdenhosamente.

‑Dentro e fora dele, também ‑ informou o actor. Você sabe que Lenville diz.

‑ Pensei que o tinha calado definitivamente ‑ interrompeu Nicholas corando.

‑ Talvez tenha ‑ retorquiu o obstinado Mr. Folair ‑ e se o calou ele disse isto antes de o ter calado. Lenville diz que você é um actor recruta e que foi só o mistério a seu respeito que o tornou favorito do público e que Crummles conserva isso para seu interesse; no entanto, Lenville diz não acreditar completamente nisso, excepto em você se ter metido numa embrulhada e ter fugido de qualquer parte, por ter feito alguma coisa.

‑Oh! ‑ exclamou Nicholas com um sorriso forçado.

‑Isto é uma parte do que ele diz ‑ acrescentou Mr. Folair. ‑ Eu menciono‑a coma amigo de ambos e em estrita confidência. Não concordo, bem sabe. Diz que Digby é mais velhaco do que simplório; e o velho Fluggers, que faz os trabalhos pesados, diz que quando entregava recados em Covent Garden na penúltima época, costumava estar um carteirista rondando a praça dos carros de aluguer com uma cara exactamente igual a de Digby; embora ele seja muito peremptório, o Digby pode não ser o mesmo, mas apenas um seu irmão, ou parente próximo.

‑ Oh! ‑ exclamou de novo Nicholas.

‑Sim ‑ prosseguiu Mr. Folair, com uma imperturbável calma ‑ é o que eles dizem. Pensei que lhe devia dizer porque realmente precisava saber. Oh, aqui está, por fim, o abençoado fenómeno. Completamente ao seu dispor, minha querida. Toque a campainha, e acorde os favoritos.

Proferindo em voz alta as últimas alusões como se fossem cumprimentos para o inconsciente fenómeno e dizendo o resto em confidencial aparte para Nicholas, Mr. Folair contemplou a subida do pano e, batendo os dentes, brandiu o machado de guerra como um índio selvagem.

‑São estas, então, algumas das histórias que eles inventam a meu respeito e que correm de boca em boca ‑ pensou Nicholas. ‑ Se um homem cometesse uma inexplicável ofensa contra qualquer sociedade, grande ou pequena, podia ser bem sucedido. Perdoar‑lhe‑iam qualquer crime. menos esse.

‑O senhor, certamente, não se incomoda com o que essa maldosa criatura diz, Mr. Johnson? ‑ observou Miss Snevellieci no seu tom mais convincente.

‑Eu não ‑ respondeu Nicholas. ‑ Se ficasse aqui pode ser que pensasse valer a pena incomodar‑me. Assim como as coisas estão, que falem até enrouquecerem. Mas ali vem o assunto de bom humor deles ‑ acrescentou Nicholas quando Smike se aproximou ‑ para dizermos juntos boa‑noite!

‑Não, não permito que qualquer dos senhores diga isso ‑ objectou Miss Snevellicci. ‑ Têm de ir a minha casa ver a minha mamã que chegou hoje a Portsmouth e está morta por os conhecer. Led, minha querida, persuade Mr. Johnson.

‑ Oh, tenho a certeza de que se tu não podes persuadi‑lo.

‑ replicou Miss Ledreek com considerável vivacidade, mas Miss Ledraok não disse mais, deixou perceber que se Miss Snevellicci o não podia persuadir, ninguém o faria.

‑ Mr. e Mrs. Lillyvick tomaram alojamento ‑na nossa casa e actualmente compartilham a nossa saleta ‑ informou Miss Snevellicci. ‑ Isto não o fará decidir.

‑ Seguramente que não preciso de outras persuasões além do seu convite ‑ retorquiu Nicholas.

‑Oh, não! Atrevo‑me a dizer ‑ replicou Miss Snevellicci, enquanto Miss Ledrook exclamava:

‑Sobre a minha palavra! ‑ depois disto Miss Snevellicci declarou que Miss Ledrook era uma estouvada, e Miss Ledrook que Miss Snevellicci não precisava de corar tanto, e Miss Snevellicci bateu em Miss Ledrook e Miss Ledrook bateu em Miss Snevellicci.

‑ Vamos ‑ disse Miss Ledrook ‑ é tempo bastante para estarmos lá, ou faremos crer à pobre Mrs. Snevellicci que lhe fugimos com a filha, Mr. Johnson, e então teríamos uma linda embrulhada.

Miss Ledrook não deu resposta, mas dando o braço a Smike, deixou a sua amiga e Nicholas segui‑lo a seu belo prazer; o que agradou a ambos, ou pouco a Nicholas, que não sentia grande interesse num tête‑à‑tête nestas circunstâncias.

Quando chegaram à rua, Nicholas insistiu em levar um cesto que Miss Snevellicci tinha com coisas do teatro, querendo esta, por sua vez, levá‑lo. Por fim Nicholas tirou‑lhe, levando mais uma caixinha de Miss Ledrook. Depois Nicholas quis ver o que o cesto e a caixa continham e ambas declararam que se ele o fizesse desmaiariam, e que não davam um passo mais sem ele prometer não satisfazer a sua curiosidade. Feita a promessa, as duas senhoras protestaram não terem nunca visto uma criatura tão perversa.

Aligeirado o caminho com graças como esta, chegaram a casa do alfaiate, onde estavam, além de Mr. e Mrs. Lillyvick, o papá e a mamã de Miss Snevellicci. Mr. Snevellicci tinha um nariz de papagaio, testa branca, cabelo preto encaracolado, malares salientes, um rosto bonito em conjunto, apenas um pouco vermelho, resultado da bebida. Possuía um peito largo e usava casaco azul com butões dourados. Logo que viu Nicholas meteu dois dedos da mão direita entre duas casas de botões e, curvando graciosamente o outro braço, parecia dizer, Aqui estou eu, meu rapaz; que tens a dizer‑me?.

O papá de Miss Snevellicci fizera de tudo um pouco; representara, dançara, cantara em todos os teatros de Londres, e exercera muitas missões. A mamã era ainda bailarina, com uma figurinha gentil e uns restos de boa aparência.

Nicholas foi apresentado a toda esta boa gente com as devidas formalidades. Tendo sido feita a apresentação, o papá de Miss Snevellicci declarou sentir‑se feliz em conhecer um cavalheiro de tão grande talento desde a primeira aparição do seu amigo Glavormelly no Coburg.

‑Viu‑o, sir? ‑ perguntou o papá de Miss Snevellicci.

‑Não, de facto nunca o vi ‑ respondeu Nicholas.

‑ Nunca viu o meu amigo Glavormelly, sir? ‑ inquiriu o papá de Miss Snevellicci. ‑ Então ainda não viu representar! Se ele vivesse.

‑Oh, então já morreu? ‑ interrompeu Nicholas.

‑ Já ‑ informou Mr. Snevellicci ‑ mas não está na Abadia de Westminster para maior vergonha. Estava. Bem, não importa. Foi para aquele país donde o viajante não volta!

Dizendo isto Mr. Snevellicci esfregou a ponta do nariz com um lenço amarelo e deu a perceber aos presentes que estas recordações o transtornavam.

‑Então, Mr. Lillyvick, como está? ‑ perguntou Nicholas.

‑Perfeitamente bem, sir ‑ respondeu Mr. Lillyvick. Não há nada como o estado de casado, sir.

‑De facto! ‑ replicou Nicholas, rindo.

‑Ah! não há nada como isso, sir ‑ afirmou Mr. Lillyvick com solenidade. ‑ O que pensa ‑ sussurrou o cobrador, puxando-o de parte ‑ o que pensa do semblante dela esta noite?

‑Tão bonito como sempre ‑ respondeu Nicholas, relanceando para a ex‑Miss Petowker.

‑Tem um ar, sir ‑ continuou o cobrador a segredar - como nunca vi em pessoa alguma. Olhe para ela, agora que vai pôr a chaleira ao lume. Não é fascinadora, sir?

‑ O senhor é um homem de sorte!

‑Pensa que sou, hein? Talvez seja, talvez seja. Não podia fazer muito melhor se fosse um jovem, não é verdade? O senhor próprio não podia fazer muito melhor. hein. podia?

Com perguntas como estas e muitas outras, Mr. Lillyvick meteu o cotovelo no lado do corpo de Nicholas e riu até a cara lhe ficar purpúrea, tentando manter a sua satisfação.

Por esta altura a toalha tinha sido posta por todas as senhoras, ficando dum lado curta e estreita, e do outro larga e comprida. Havia ostras, molhos, batatas cozidas e um par de espevitadores no meio da mesa. Miss Snevellicci sentou‑se à cabeceira e Mr. Lillyvick na outra extremidade; Nicholas não só teve a honra de se sentar ao lado de Miss Snevellicci como de ficar à direita da mamã, tendo o papá do outro lado. Em resumo, era o herói da festa e quando a mesa foi levantada, o papá de Miss Snevellicci ergueu‑se e propôs um brinde à sua saúde, num discurso com alusões afectuosas à sua próxima partida pelo que Miss Snevellicci chorou e foi obrigada a retirar‑se para o seu quarto.

‑Silêncio! Finjam que não perceberam nada ‑ recomendou Miss Ledrook, saindo do quarto de cama. ‑ Quando ela voltar digam que ela se esforça demasiado.

Miss Ledreok saiu com muitos misteriosos acenos e fechou de novo a porta do quarto, seguindo‑se um profundo silêncio, durante o qual o papá de Miss Snevellicci olhou para toda a gente e, em especial, para Nicholas, conservando sempre cheio o copo depois de o esvasiar, até que Miss Snevellicci regressou no meio das senhoras.

‑ Não precisa de se afligir, Mr. Snevellicci, ‑ preveniu Mrs. Lillyvick.

-Ela está um pouco fraca e nervosa; tem estado assim desde ésta manhã.

‑ Oh, ‑ respondeu Mr. Snevellicci, ‑ É só isso, não é?

‑ Sim, é tudo. Não faça ondas a este respeito ‑ recomendaram as senhoras em conjunto.

Esta não era exactamente o género de resposta que convinha à importância de Mr. Snevellicci como homem e como pai, por isso dirigiu‑ se à infeliz Mrs. Snevellicci e perguntou‑lhe o que diabo queria ela dizer, falando daquela maneira.

‑ Meu Deus; meu querido. ‑ replicou Mrs. Snevellicci.

‑ Não me chame seu querido, Ma'am, se faz favor, ‑ objectou Mr. Snevellicci.

‑ Peço‑lhe, papá, para não dizer isso, ‑ rogou Miss Snevellicci.

‑ Não dizer o quê, minha filha?

‑ Não fale desse modo.

‑ Por que não? ‑ ripostou Mr. Snevellicci. ‑ Espero que não suponhas haver qualquer pessoa aqui que me proiba de falar como quiser.

‑ Ninguém o impede, papá, ‑ retorquiu a filha.

‑ Ninguém o faria, mesmu que quisesse, ‑ respingou Snevellicci. ‑ Não me sinto envergonhado. Chamo‑me Snevellicci e posso ser encontrado em Broad Court, Bow Street, quando estou na cidade. Se não estou em casa, qualquer pessoa pode perguntar por mim à porta do palco. Raios, eles conhecem‑me na porta do palco, suponho eu. Muitos homens têm visto o meu retrato na tabacaria que faz esquina. Tenho sido mencionado nos jornais, não tenho? Falar. Digo‑vos o que é; se encontro qualquer homem a entrometer‑se nas afeições da minha filha, não conversarei. Ponho‑o atónito sem lhe falar. é este o meu modo.

Dizendo isto, Mr. Snevellicci bateu na palma da mão esquerda três boas vezes com o punho fechado, puxou o nariz imaginário com o polegar e o indicador direitos e bebeu outro copo cheio, duma só vez.

‑ Este é o meu método! ‑ repetiu Mr. Snevellicci.

A maioria dos homens públicos têm as suas falhas e a verdade é que Mr. Snevellieci se dedicava um pouco à bebida ou, se quisermos ser mais verdadeiros, raras vezes estava sóbrio. Na sua taça havia dois estados distintos de intoxicação: o honrado e o amoroso. Quando estava profissionalmente contratado nunca ia além do honrado; nos círculos particulares passava pelos dois, indo dum ao outro com uma rapidez de transição frequentemente bastante perplexa para aqueles que não tinham a honra de ser das suas relações. Portanto, logo que Mr. Snevellicci acabou de ingerir outro copo, sorriu‑se para todos os presentes, em feliz esquecimento de ter exibido sintomas de peleja, e saudou duma maneira muitíssimo vivaz:

‑ As senhoras. Deus abençoe os seus corações! Gosto de todas! ‑ afirmou, olhando em redor da mesa. ‑ Gosto de todas, uma por uma!

‑ Uma por uma, não! ‑ ripostou Mr. Lillyvick brandamente.

‑ Sim, uma por uma! ‑ repetiu Mr. Snevellicci. O cobrador olhou para as caras dos que o rodeavam com um aspecto de grave assombro, parecendo dizer, Mas que homem delicado e aparentando uma certa surpresa por Mrs. Lillyvick não manifestar nas suas maneiras qualquer sinal de indignação.

‑ Amor com amor se paga, ‑ disse Mr. Snevellieci. ‑ Eu gosto delas e elas gostam de mim. ‑ E como se esta confissão não fosse feita com suficiente desprezo e desafio de todas as obrigações morais, o que fez Mr. Snevellicci? Piscou o olho. piscou aberta e descaradamente, piscou o olho direito. a Henrietta Lillyvick.

O cobrador bateu com as costas na cadeira com a intensidade do seu assombro. Se alguém tivesse piscado o olho a Henrietta Petowker teria sido indecoroso no mais alto grau, mas na qualidade de Mrs. Lillyvick. Enquanto ele pensava nisto com suores frios, duvidando se estaria acordado, Mr Snevellicci repetiu a piscadela e, bebendo à saúde de Mrs. Lillyvick numa saudação muda, atirou‑lhe um beijo. Mr. Lillyvick deixou a cadeira, encaminhou‑se direito ao fim da mesa e caiu sobre ele

‑ literalmente, caiu sobre ele ‑ imediatamente. Mr. Lillyvick não pertencia aos pesos leves e, consequentemente quando caiu sobre Mr. Snevellicci, este deslizou para baixo da mesa. Mr. Lillyvick seguiu‑o e as senhoras começaram a gritar.

‑ O que aconteceu aos homens. estão doidos? ‑ exclamou Nicholas, mergulhando debaixo da mesa e rebocando o cobrador à força, atirando‑o todo dobrado sobre uma cadeira, como se fosse um boneco de palha.

‑ O que intenta fazer? O que quer fazer? O que aconteceu? Enquanto Nicholas levantava o cobrador, Smike fazia o mesmo a Snevellicci, que olhava o seu ex‑adversário com o assombro dum ébrio.

‑ Olhe, sir, ‑ disse Mr. Lillyvick, apontando para a sua atónita mulher, ‑ estão ali a pureza e a elegância conjugadas, cujos sentimentos foram ultrajados... violados, sir.

‑ Senhor, que parvoices ‑ exclamou Mrs. Lillyvick, em resposta a um olhar inquiridor de Nicholas. ‑ Ninguém me disse coisa alguma.

‑ Disse, Henrietta, ‑ afirmou o cobrador. ‑ Não o vi eu. ‑ Mr. Lillyvick não pôde proferir a palavra, mas imitou a pis cadela de olho.

‑ Oh! ‑ exclamou Mrs. Lillyvick: Supões que ninguém mais me olhará? Uma linda coisa o ser‑se casada, na verdade, se é esse o costume!

‑Tu não queres dizer isso, pois não? ‑ perguntou o cobrador.

‑ Querer dizer isso, ‑ repetiu Mrs. Lillyvick com desprezo. ‑ Que deves pôr‑te de joelhos e pedir perdão a toda a gente, é o que deves!

‑ Perdão, minha querida? ‑ inquiriu o cobrador, sobressaltado.

‑ Sim, e a mim primeiro, ‑ replicou Mrs. Lillyvick. ‑ Não supões que eu possa ser o melhor juiz do que é próprio e do que é impróprio?

‑ Com certeza, ‑ afirmaram todas as senhoras. ‑ Supõe que não seríamos as primeiras a falar, se houvesse alguma coisa que devesse ser indicada?

‑ Supõe que elas não sabem Sir? ‑ perguntou o papá de Miss Snevellicci, puxando o colárinho e murmurando sobre esmurrar cabeças e sendo apenas impedido por consideração pela idade. Com o que o papá de Miss Snevellicci olhou firme e truculento para Mr. Lillyvic durante alguns segundos e levantando-se, depois, deliberadamente da cadeira, beijou tódas as senhoras, começando por Mrs. Lillyvic.

O infeliz cobrador olhou dum modo lastimoso para a mulher e sentou‑se de monco caído, causava dó. O papá de Miss Snevellicci, excitado por este triunfo e incontestável prova da sua popularidade entre o belo sexo, começou a distrair o auditório com canções e histórias de esplêndidas mulheres que se supunha terem estado apaixonadas por ele. Estas reminiscências não precisavam produzir grande efeito no peito de Mrs. Snevellicci, que estava ocupada a relatar a Nicholas os muitos méritos da filha, secundada habilidosamente por Miss Ledrook. Estes elogios não aumentavam, contudo, as atenções de Nicholas, que tinha ainda no pensamento os artifícios de Miss Squeers, pondo-se, portanto, em guarda contra a sua conduta, o que lhe valeu, quando saiu, o apodo, por todas as senhoras de um monstro de insensibilidade.

No dia seguinte apareceram os cartazes, informando em todas as cores do arco‑iris e em caracteres de todas as deformações possíveis, a última representação de Mr. Johnson nessa noite e convidando os espectadores a marcarem os seus bilhetes em virtude da esperada afluência.

Nessa noite, ao entrar no teatro, Nicholas ficou perplexo pela invulgar perturbação e excitação nos rostos de todos o da companhia, mas não permaneceu muito tem a na dúvid quanto à causa pois antes de poder fazer qualquer pergunt a tal respeito Mr. Crummles aproximou‑se e com um tom agitado de voz, informou‑o que estava nos camarotes um empresário de Londres.

‑ Foi o fenómeno que o fez vir,sir ‑ afirmou Crummle arrastando Nicholas para o pequeno buraco do pano a fim de poder olhar através dele para o empresário de Londres. – Não tenho a mais pequena dúvida de que foi a fama da fenómeno. à.

O homem é aquele! De sobretudo e sem colarinho de camisa.

            Ela terá dez libras por semana,Johnson e não aparecerá nos palcos de Londres por menos um centavo. Não a contratarão a não ser que contratem também Mrs. Crummles... vinte libras por semana para as duas. E eu atiro‑me com os dois rapazes e

ficam com a família por trinta libras. Ou nos levam a todos ou não vai nenhum. É o mesmo que alguns de Londres fazem e dá sempre resultado. Trinta libras por semana. É barato demais,Johnson. É estupidamente barato.

Nicholas respondeu que certamente era e Mr. Vincent Crummles foi ter com Mrs. Crummles para lhe dizer ter já redigida as únicas condições que podiam ser aceites,tendo resolvido não abater um cêntimo.

Quando o pano subiu todos os actores estavam excitados com a preocupação de que o empresário de Londres viera expressamente para ver a sua execução. Os que não entravam em cena estavam espalhados pelos bastidores,ou pelos dois camarotes de boca,espiando o homem que foi visto uma vez a rir quando o cómico pretendia esconder uma garrafa azul.

‑ Muito bem,meu lindo menino. ‑ disse Mr. Crummles ameaçando com o punho o cómico quando ele saiu – deixas a companhia no próximo sábado à noite.

Da mesma maneira todos os que estavam no palco representavam para o empresário de Londres, em vez de seguir as rubricas da peça. Por fim o homem adormecera e saira pouco depois de ter acordado.

Toda a companhia atribuiu este sucesso ao gracejos do infeliz cómico e Mr. Crummles declarou‑lhe que ele tinha de procurar outro emprego. Tudo isto deu motivo a que Nicholas se divertisse muito, sentindo sincera satisfação por não ter aparecido em cena antes do homem ter partido. Representou os seus papéis com ilimitados aplausos de Smike.

Na manhã seguinte, uma carta de Noggs apressou a sua partida. Não havia nenhum tempo a perder; era impossível ficar ali essa noite.

‑ Irei ‑ afirmou Nicholas ‑ Deus sabe que ficava com as melhores intenções e violentando a minha vontade,mas tenho perdido muito tempo. O que poderá ter acontecido? Smike meu bom amigo, vem cá. toma esta bolsa. Põe as nossas coisas juntas e paga as pequenas dívidas que temos. depressa para estarmos a tempo de apanhar a diligência da manhã. Vou dizer‑lhes que vamos embora imediatamente.

Ao dizer isto agarrou no chapéu e correu para casa de Mr. Crunmles, a cuja aldraba se agarrou com tão boa vontade, que acordou, não só este cavalheiro, que já estava na cama, como fez Mr. Bulph, o piloto, agarrar no cachimbo mais cedo. Aberta a porta, subiu as escadas a correr e entrou como um furacão na saleta, onde os dois Misters Crummles já estavam a enfiar as calças com a impressão de haver fogo na casa ao lado. Antes de os poder desenganar, apareceu Mr. Crummles em roupão e barrete de dormir, a quem Nicholas contou rapidamente a sua necessidade de ir a Londres.

‑ Adeus! ‑ despediu‑se Nicholas.

Chegou ao meio da escada antes de Mr. Crummles se ter recuperado inteiramente da surpresa e estar em condições de falar mais acerca dos cartazes.

‑ Nada posso fazer ‑ disse Nicholas. ‑ Deixo tudo o que pudesse ter ganho esta semana, mas se isto não o recompensar, diga imediatamente o que quiser. Depressa!

‑ Vamos ter sarilhos com eles ‑ comentou CrummlesMas não pode ficar mais uma noite?

‑ Nem uma hora. nem um minuto ‑ replicou Nicholas, impacientemente.

‑ Não quer dizer nada a Mrs. Crummles ‑ perguntou o empresário, acompanhando-o até à porta.

‑ Não me demorava, nem para prolongar a minha própria vida por máis vinte minutos ‑ retorquiu Nicholas ‑ Aceite os meus cordiais agradecimentos!

Apartou‑se do empresário e correu como uma seta pela rua fora, desaparecendo num instante.

‑ Meu Deus! meu Deus! ‑ exclamou Mr. Crummles, olhando pensativamente para a porta por onde ele acabara de se sumir ‑ Se representasse assim, que dinheirão ganharia! Devia ter continuado. teria sido muito útil para mim. Nem sabe o que é bom para ele, um moço impetuoso! Os jovens de hoje são muito arrebatados! ‑ depois fechando a porta abruptamente, subiu a escada com grande precipitação.

Smike despachara-se na ausência de Nicholas, de forma que este encontrou tudo pronto para a partida. Só tiveram tempo de comer o pequeno almoço e em meia hora chegaram ao escritório da diligência, quase sem respirar com medo de chegarem tarde demais. Como havia ainda uns minutos, Nicholas depois de reservar os lugares, foi num instante, a uma loja comprar um sobretudo para Smike.

Quando subiram para o carro e estando já tudo pronto para a partida, Nicholas ficou muito surpreendido ao sentir‑se violentamente abraçado; grande foi o seu assombro ao ouvir a voz de Mr. Crumnles exclamar:

‑ Ele aqui está, o meu amigo! O meu amigo!

‑ Jesus, meu Deus! ‑ exclamou Nicholas, apertado nos braços do empresário. ‑ Por que está aqui?

O empresário não deu resposta, mas apertou‑o outra vez de encontro ao peito e exclamou:

‑Adeus, meu nobre, meu valente coração!

Mr. Crummles não quis perder a ocasião para uma exibição profissional e para exprimir publicamente o propósito de se despedir de Nicholas infligindo‑lhe aqueles abraços em estilo melodramático, o que lhe causou um grande aborrecimento. O mais velho dos Misters Ces procedeu da mesma forma para com Smike, enquanto Mister Percy Crummles estava numa atitude de ajudante de carrasco, esperando as duas vítimas para as levar ao patibulo. Os espectadores riram com gosto e para não destoar, Nicholas riu também quando se desemba raçou das despedidas e subiu para a diligência, com Smike.

Acerca de Ralph Nickleby, de Newnan Noggs, e do resultado de prudentes precauções.

Na infeliz inconsciência de que o sobrinho vinha com a máxima velocidade para o seu campo de acção puxado por quatro potentes cavalos, Ralph Nickleby estava nessa manhã em frente do seu livro de contabilidade, mas sem ver os números, com a obsessão da entrevista com a sobrinha na noite anterior. Por fim, pôs a pena de lado e encostou‑se à cadeira.

‑Não sou homem para ser manobrado por uma cara bonita, ‑ murmurou ele desabridamente. ‑ Por baixo dessa máscara há uma cara de dentes arreganhados e homens como eu, que trabalham no escuro. No entanto quase gosto da rapariga, mas preferia que tivesse sido educáda com menos orgulho e melindre. Se o rapaz fosse enforcado ou morresse afogado, e a mãe morresse, esta casa seria dela. Desejo‑lhes a morte com toda a minha alma!

Apesar dos seus sentimentos assassinos a respeito do sobrinho e da cunhada, havia qualquer coisa de humano e de amável nos pensamentos que envolviam Kate. Porém uma pequena circunstância foi o bastante para o despertar dos seus pensamentos. Olhoú vagamente para a janela do outro escritório e viu Newman Noggs em atenta observação, fingindo aparar a pena com um bocado duma faca ferrugenta. Ralph mudou a sua atitude pela costumada carranca de homem de negócios, a cara de Newman desapareceu e o rio de pensamentos voltoú a correr tudo simultaneamente e num instante.

Depóis de alguns minutos, Ralph tocou a campainha. Newman respondeu à chamada e Ralph encarou‑o furtivamente, como se tivesse medo de lhe ler os pensamentos. Na expressão de Newman Noggs não havia, contudo, o mais pequeno sinal de ter observado. Sendo possível imaginar um homem com dois olhos, e ambos abertos, dirigidos para um sítio qualquer sem ver coisa alguma, esse homem parecia ser Newman, enquanto Ralph o contemplava.

‑ O que quer dizer isso? ‑ rosnou Ralph.

‑ Oh! ‑ exclamou Newman, a cujos olhos assomou um clarão de inteligência. ‑ Pensei que tivesse tocado ‑ e com esta lacómica observação, Newman voltou‑se para sair.

‑ Venha cá! ‑ rosnou Ralph.

Newman parou, sem mostrar surpresa.

‑ Eu toquei!

‑ E eu sabia que tinha tocado.

‑ Então por que se ia embora?

‑ Pensei que tocara para dizer que não tinha tocado - respondeu Newman ‑ Faz isso com frequência.

‑ Como se atreve a espreitar, a espiar, a fitar‑me, seu velhaco? ‑ perguntou Ralph.

‑ Fitá‑lo? ‑ ripostou Newman. ‑ A si! Ah! ah!

‑ Tenha cautela, sir, ‑ advertiu Ralph, olhando‑o firmemente. ‑ Não venha para aqui com ares de louco! Vê este embrulho?

‑ bastante grande ‑ comentou Newman.

‑ Leve-o à City, a Cross, em Broad Street, e deixe‑o lá. depressa. Ouviu?

Newman fez uma espécie de afirmativo aceno, impertinente com a cabeça e deixou o aposento durante alguns segundos, para voltar com o chapéu. Agarrou no embrulho, pô‑lo debaixo do braço e depois calçou os mitenes com grande precisão e escrúpulo, conservando os olhos em Mr. Ralp Nickleby. Ajustou o chapéu na cabeça com muito cuidado, real ou pretendido, e por fim, partiu para cumprir a missão.

Ececutou‑a com grande rapidez, só entrando por meio minuto numa taberna, mas quando chegou à Strand hesitou, não sabendo se deveria ir direito ao escritório, ou seguir em frente. Por fim prevaleceu a sua ideia e foi bater à porta da casa de Miss La Creevy; abriu uma rapariga. A pergunta feita por esta, Newman só respondeu, Noggs, como se fosse uma palavra cabalística e, com grande assombro da criada, chegou à saleta de Miss La Creevy antes dela lhe poder dizer alguma coisa.

‑ Entre, se faz favor! ‑ convidou Miss La Creevy, em resposta ao bater de Newman.

‑ Seja bem vindo! ‑ cumprimentou Miss La Creevy. ‑O que deseja, sir?

‑ A senhora esqueceu‑se de mim ‑ observou Newman com uma inclinação de cabeça. ‑ Maravilha‑me isso. Que ninguém se lembre de mim, tendo‑me conhecido noutros tempos, é bastante natural, mas há poucas pessoas que, tendo‑me visto uma vez, me esqueçam agora.

Deu uma vista de olhos pelo seu fato esfarrapado e para a perna paralítica e abanou levemente a cabeça.

‑ Confesso que o esquecera! ‑ disse Miss La Creevy, levantando‑se para receber Newman, que a encontrou a meio do caminho e sinto‑me envergonhada visto o senhor ser uma criatura amável e boa, Mr. Noggs. Sente‑se e dê‑me notícias de Miss Nickleby. Pobre e querida criança! Já não a vejo há uma semana!

‑ Será possível? ‑ perguntou Newman.

‑ A verdade é, Mr. Noggs, fui fazer uma visita. a primeira visita que faço há quinze anos.

‑ Isso é muito tempo! ‑ comentou Newman, tristemente.

‑ muito tempo para olhar para trás nos anos, mas agradeça ao Céu os meus dias solitários, que se desenrolam em paz e felicidade ‑ replicou a miniaturista ‑ Tenho um irmão, Mr. Noggs, o único parente que possuo, e durante todo este tempo não o tornara a ver. Não estávamos zangados mas ele trabalhava como aprendiz, noutra terra; casou‑se, contraiu novos laços e afeições, e esqueceu uma pobre mulher como eu o que é natural. Não suponha que me queixo pois sempre pensei: o pobre John encetou o seu caminho na vida, tem mulher a quem contar os seus cuidados e preocupações, filhos para o distrairem, e Deus os abençoe, mas que nos encontremos todos um dia, quando não nos pudermos separar mais. Porém que me diz, Mr. Noggs, se lhe contar que esse mesmo irmão veio por fim a Londres e não descansou até me encontrar? O que me diz da sua visita, sentado nessa mesma cadeira a chorar como uma criança pela alegria de me ver? O que me diz da sua insistência em me levar a sua casa, verdadeiramente sumptuosa Mr. Noggs, com um grande jardim e uma imensidade de terreno, com criado de libré a servir à mesa, senhor de vacas, cavalos, porcos, e não sei o que mais, obrigando‑me a passar ali um mês inteiro e fazendo pressão para ficar lá para sempre?! Sim, para sempre. e o mesmo fez a mulher e os filhos. ele tem quatro. à filha mais velha puseram‑lhe o meu nome há oito anos. Nunca me senti tão feliz em toda a minha vida!

E a pobre alma escondeu a cara num lenço e começou a soluçar; era a primeira oportunidade que tinha para descarregar a alegria e deixar falar o coração.

‑ Mas Deus me salve! ‑ continuou limpando os olhos depois duma curta pausa, e metendo o lenço na algibeira‑ que pateta lhe devo parecer Mr. Noggs! Não teria dito uma palavra disto se não quisesse explicar‑lhe a razão por que não tenho visto Miss Nickleby.

‑ Viu a senhora de idade? ‑ inquiriu Newman.

‑ Quer dizer Mrs. Nickleby? ‑ interrogou Miss La Creevy

‑Então devo dizer‑lhe, Mr. Noggs, se quer conservar boas relações por aquele lado, que nunca mais lhe chame senhora de idade, visto me parecer que ela não o ouviria com muito agrado. Sim, fui lá na noite de antes de antem, mas estava muito tola, não sei porquê e tão misteriosa, que não pude tirar coisa alguma dela. Assim resolvi tornar‑me também importante e saí. Pensava que ela viesse cá antes de o ver aqui, mas não veio.

‑ E sobre Miss Nickleby?. ‑ disse Newman.

‑ Essa veio aqui duas vezes enquanto estive fora ‑ informou Miss La Creevy ‑ Tive receio. Ela podia não gostar que a fosse visitar entre as grandes personagens que têm os nomes no livro de ouro e pensei em aguardar um dia ou dois. Depois, se ela não viesse, escrever‑lhe.

‑ Ah! ‑ exclamou Newman, fazendo estalar os dedos.

‑ Em todo o caso quero ouvir de si notícias deles ‑ dise Miss La Creevy. ‑ Como está o velho monstro grosseiro de Golden Square? Bem, decerto; gente como essa está sempre bem. Não quero dizer de saúde, mas como vai andando.

‑ Maldito! ‑ gritou Newman, atirando com o seu querido chapéu para o chão ‑ Como um falso sabujo.

‑ Misericórdia, Mr. Noggs, aterrou‑me completamente - confessou Miss La Creevy, empalidecendo.

‑Tinha‑lhe dado cabo da cara ontem à tarde, se pudesse!

‑ disse Newman, passeando sem descanso e agitando o punho para um retrato de Mr. Canning sobre a pedra da chaminé. Estava perto dele mas fui obrigado a meter as mãos nas algibeiras e conservá‑las muito apertadas. Algum dia, faço‑o! Sei que o faço! Já o devia ter feito se não tivesse medo de tornar o caso pior. Fecho‑me com ele à chave e arrumo o caso antes de morrer. Estou completamente certo disso!

‑Começo a gritar se o senhor não se acalma, Mr. Noggs! Tenho a certeza de que não poderei deixar de o fazer!

‑ Não faça caso ‑ replicou Newman, andando violentamente dum lado para o outro ‑ Ele vem esta noite; eu escrevi‑lhe. Eú sei que ele nem sonha! Grandíssimo patife! Ele nem sonha!

Não faz mal, eu hei‑de impedi‑lo. eu, Newman Noggs! O grande velhaco!

Atacado duma extravagante fúria, Newman Noggs pôs‑se a passear no aposento com os movimentos mais excêntricos, executados por um ser humano, fitando as pequenas miniaturas na parede, depois dando violentas pancadas na cabeça, até cair na primitiva cadeira, completamente exausto e sem fôlego.

‑ Isto faz‑me bem! ‑ confessou Newman, levantando o chapéu. ‑ Agora é melhor contar‑lhe tudo.

Levou algum tempo a acalmar Miss La Creevy, que estivera quase assustada com esta notável excitação, mas conseguido isto, Newman relatou fielmente o que se passou na entrevista entre Kate e o tio, prefaciando a narrativa com uma declaração da sua anterior suspeita e o motivo por que a tivera, concluindo com uma comunicação do passo que dera, escrevendo secretamente a Nicholas.

Embora a indignação de Miss La Creevy não se mostrasse dum modo tão singular como a de Newman, não foi inferior em violência e intensidade. Na verdade, se Ralph Nickleby, pur acaso aparecesse no aposento neste momento, encontraria em Miss La Creevy um adversário mais perigoso do que o próprio Newman Noggs.

‑ Deus me perdoe por dizer isto ‑ declarou Miss La Creevy como uma desculpa para toda a sua expressão de ódio - mas realmente sinto que lhe enterrava isto nele, com prazer, se pudesse.

Não era uma arma muito terrível a que Miss La Creevy tinha, pois não passava dum lápis, mas descobrindo o seu engano, a pequena retratista trocou‑o por uma faca com cabo de madrepérola, com a qual para prova dos seus desesperados pensamentos, deu uma estocada, que mal perturbaria a côdea dum pão de meio quilo.

‑ Depois desta noite ela não ficará onde está ‑ informou Newman ‑ é uma consolação.

‑ Ficar! ‑ exclamou Miss La Creevy ‑ Ela devia ter saido de lá há três semanas!

‑ Se tivéssemos sabido isto ‑ replicou Newman ‑ mas nós não sabíamos. Ninguém podia interferir a não ser a mãe ou o irmão.

A mãe é uma fraca... pobre criatura! O querido jovem estará aqui esta noite.

‑ um coração ardente ‑ comentou Miss La Creevy fará alguma coisa desesperada, Mr. Noggs, se lhe disser tudo duma vez.

Newman deixou de esfregar as mãos e assumiu uma aparência pensativa.

‑ Isso depende ‑ disse Miss La Creevy ‑ se o senhor não tiver muito cuidado em lhe contar a verdade pois de contrário exercerá alguma violência no tio, ou em qualquer desses homens, que lhe possa trazer uma terrível calamidade e, dor e tristeza para todos nós.

‑ Nunca pensei nisso ‑ confessou Newman, com a expressão cada vez mais abatida. ‑ Vim para lhe pedir para receber a irmã, no caso dele a trazer para aqui, mas.

‑ Mas isso é um assunto muito importante ‑ interrompeu Miss La Creevy ‑ do qual podia ter adquirido a certeza antes de ter vindo, mas o fim disto ninguém o pode prever, a não ser que o senhor seja muito cauteloso e reservado.

‑ O que posso eu fazer? ‑ exclamou Newman, coçando a cabeça com um ar de grande atribulação e perplexidade. ‑ Se ele falar de os correr todos a tiro, serei obrigado a dizer, Certamente. trate‑lhes da saúde.

Miss La Creevy não pôde conter um arrepio ao ouvir isto e imediatamente começou a suplicar a Newman para ele fazer todo o possível para apaziguar a ira de Nicholas. A seguir, consultaram‑se sobre a forma mais segura para lhe comunicarem as circunstâncias que tornaram necessária a sua presença.

‑ Ele precisa de ter tempo de esfriar antes de fazer alguma coisa ‑ disse Miss La Creevy. ‑ Isso é de grande importância. Não se lhe deve dizer nada antes de uma hora adiantada da noite.

‑ Mas ele chegará à cidade entre as seis e as sete da tarde

‑ informou Newman ‑ Eu não posso conservar‑me calado quando ele me interrogar.

‑ Então tem de sair, Mr. Noggs ‑ opinou Miss La Creevy.

‑ O senhor pode facilmente andar por fora por causa de negócios e não deve voltar senão cerca de meia-noite.

‑ Então ele virá direito aqui ‑ replicou Newman.

‑ Assim o suponho ‑ observou Miss La Creevy ‑ mas não me encontro em casa porque vou direita à City logo que o senhor saia, tratar de assuntos com Mrs. Nickleby, e levo‑a ao teatro, para ele não saber onde mora a irmã.

Depois de discutirem mais um bocado pareceu ser este o modo mais seguro e eficaz de procedimento a adoptar. Por isso foi determinado, finalmente, que as coisas se passariam assim e Newman, depois de ouvir muitas recomendações suplementares e rogos, despediu‑se de Miss La Creevy, voltou para Golden Square, ruminando sobre um vasto número de possibilidades e impossibilidades que se lhe amontoavam na cabeça e não tinham aparecido na conversa que tinha justamente terminado.

Algumas conversas e decisões notáveis

‑ Até que enfim, Londres! ‑ exclamou Nicholas atirando para trás o sobretudo e acordando Smike. ‑ Parecia que nunca mais chegávamos!

‑ E, contudo, o senhor veio em bom andamento ‑ observou o cocheiro, olhando por cima do ombro para Nicholas, com uma cara de poucos amigos.

‑ Sim, bem sei! ‑ foi a resposta ‑ mas estava ansioso para chegar ao fim da minha jornada e por isso o caminho me pareceu tão comprido.

‑ Bem ‑ respondeu o cocheiro ‑ se o caminho lhe pareceu comprido o senhor deve estar cheio de pressa! ‑ e dizendo isto, bateu com o chicote na barriga das pernas dum rapazinho, para dar mais ênfase à frase.

Meteram através das ruas barulhentas e apinhadas de Londres, onde as montras das lojas estavam iluminadas. Multidões seguiam dum lado para o outro, enquanto os veículos, de todos os tamanhos e feitios, pareciam um rio que acrescentasse o seu fragor aos ruídos daquele mar de gente.

Todos os objectos expostos para venda, os mais variados e atraentes, não lhes despertavam a atenção. Nicholas alugou duas camas para si e para Smike na estalagem onde a diligência parou, e encaminhou‑se imediatamente para os aposentos de Newman Noggs. Havia lume nas águas‑ furtadas de Newman e fora deixada uma vela acesa; o chão estava impecavelmente limpo, o quarto encontrava‑se arranjado e na mesa havia comida e bebida. Tudo falava da atenção e cuidado de Newman Noggs, mas ele não estava.

‑ Sabe a que horas estará em casa?‑ perguntou Nicholas batendo à porta do vizinho.

‑ Ah, Mr. Johnson! ‑ disse Crowl, aparecendo. ‑ Seja bem vindo, sir. Como a sua aparência é boa! Nunca julguei.

‑ Desculpe‑me ‑ interrompeu Nicholas. ‑ A minha pergunta. Estou extremamente ansioso por saber.

‑ Ele tem uma data de coisas a fazer ‑ respondeu Crowl

‑ e não estará em casa antes da meia noite. Posso dizer‑lhe que ele tinha pouca vontade de ir, mas não teve outro remédio. No entanto, deixou‑me dito que se pusesse à sua vontade até ele regressar e que eu o entretivesse, o que farei com muita satisfação!

E para provar o seu desejo de os entreter, Mr. Crowl puxou uma cadeira para a mesa e serviu‑se à vontade de carne fria, convidando Nicholas e Smike a seguirem‑lhe o exemplo. Desapontado e inquieto, Nicholas não pôde tocar na comida e depois de ver Smike confortavelmente instalado saiu, apesar dos muitos protestos de Mr. Crowl com a boca cheia, e deixou Smike para deter Newman, no caso de chegar primeiro.

Como Miss La Creevy previra, Nicholas dirigiu‑se imediatamente para casa dela. Encontrando‑a ausente, debateu consigo o problema de ir a casa da mãe, o que a podia comprometer para com Ralph Nickleby, mas absolutamente persuadido que Newman o não teria chamado sem uma forte razão, dirigiu‑se para lá a toda a velocidade. A rapariga informou‑o de que Mrs. Nickleby não estaria senão à meianoite e meia hora, ou mais tarde. Julgava que Miss Nickleby estava bem, mas não vivia agora em casa, nem ia lá senão excepcionalmente. Não sabia dizer onde estava, mas não era em casa de Madame Mantalini. disso tinha a certeza.

Com o coração a bater violentamente e suspeitando de algum desastre, Nicholas voltou para onde deixara Smike. Newman ainda não estava em casa. Não voltaria antes das doze horas. Não havia a possibilidade de o mandar chamar, ainda que só por um instante, nem mandar‑lhe uma linha para ele dar uma resposta verbal? Isso era completamente impraticável. Não estava em Golden Square e, provavelmente, fora mandado fazer algum recado, longe.

Nicholas tentou ficar sossegado onde estava, mas sentia-se tão nervoso e excitado que não podia estar parado. Assim, agarrou no chapéu e tornou a sair.

Desta vez dirigiu‑se para oeste, caminhando pelas ruas com passos apressados e agitado por milhares de dúvidas e apreensões que não podia dominar. Passou por Hyde Park, agora silencioso e deserto, na esperança de esquecer os pensamentos, e caminhou até se sentir cansado, saindo do parque um bocado mais confuso e perplexo.

De manhã, mal comera e bebera e sentia‑se fraco e exausto. Quando voltava lentamente para o ponto de partida, ao longo duma das ruas que ficam entre Park Lane e Bond Street, passou por um convidativo hotel, em frente do qual parou automaticamente. Um sítio caro, pensou mas um copo de vinho e um biscoito não pode ser uma grande despesa seja onde for.

Andou uns poucos de passos, mas olhando pensativamente para a longa fila de candeeiros à sua frente e pensando no tempo que levaria a chegar ao fim, Nicholas voltou‑se e entrou no café. Estava limdamente mobilado, com as paredes forradas de bom papel e o chão coberto com um tapete; por cima da chaminé havia dois espelhos e um outro no canto oposto. Perto do lume, quatro cavalheiros juntos e mais outros dois, já de idade e sós.

Observando tudo isto num relance, Nicholas sentou‑se numa mesa próxima dos quatro, de costas para eles, encomendou um copo de vinho de Bordéus, agarrou num jornal e começou a ler. Não tinha ainda lido vinte linhas quando ouviu o nome da irmã. A pequena Kate Nickleby, foram as palavras que lhe soaram. Levantou a cabeça espantado e aguardou até ouvir mais. Pelo espelho que tinha na frente, viu um dos quatro levantar‑se e ficar de costas para o lume, conversando com um homem mais novo, que estava defronte de si. Falavam muito baixo, de vez em quando riam, mas Nicholas não conseguiu apanhar a repetição das palavras, nem um som que se assemelhasse a elas. Por fim, os dois voltaram aos seus lugares e, tendo sido encomendado mais vinho, as vozes tornaram‑se mais altas, sem se fazer referência a qualquer pessoa do conhecimento de Nicholas, pelo que este começou a persuadir‑se ter sido imaginação da sua fantasia excitada. É muito notável, pensou Nicholas, se eu tivesse ouvido Kate Nickleby, não me surpreenderia tanto, mas a pequena Kate Nickleby!

O vinho, vindo neste momento, impediu‑o de acabar a frase. Bebeu um copo e agarrou outra vez no jornal. Nesse instante:

‑ A pequena Kate Nickleby! ‑ exclamou uma voz por detrás dele.

Eu tinha razão ‑ murmurou Nicholas, enquanto o jornal lhe caia da mão, e era o homem que supunha.

‑Como se objectou em beber, em sua intenção com os restos dos copos ‑ disse a voz ‑ faremos a saúde com o primeiro copo da nova mgnum (i). A pequena Kate Nickleby!

‑ A pequena Kate Nickleby! ‑ gritaram os outros trés, e os copos foram esvaziados.

Vivamente ferido pelo tom desta menção leviana e irónica do nome da irmã num lugar público, Nicholas começou imediatamente a ferver, mas conservou-se quieto com grande esforço sem sequer voltar a cabeça.

‑ A atrevida! ‑ exclamou a mesma voz que falara antes.

‑ É uma verdadeira Nickleby. digna imitadora do velho tio Ralph. resiste para ser mais desejada. como ele faz; nada se tira de Ralph a não ser que nunca mais o larguemos e, então o dinheiro é duplamente bem‑vindo e a transaeção duplamente forte, por estarmos impacientes e ele não. Oh! maldito velhaco!

‑ Maldito velhaco! ‑ ecoaram duas vozes.

Nicholas estava numa perfeita agonia com medo de perder uma palavra do que se estava a dizer, quando os dois cavalheiros,

1) ‑ Garrafa com a capacidade de cerca de 2,25 litros.

em frente, se levantaram, um após outro e se foram embora. Porém, a conversa foi suspensa quando se ergueram e continuou então com uma maior liberdade, logo que deixaram o aposento.

‑ Receio ‑ declarou o mais novo ‑ que a velha se torne ciumenta e a feche Á chave. Pela minha alma, parece isso mesmo!

‑ Se elas se zangarem e a pequena Nickleby for para casa da mãe, tanto melhor ‑ disse o primeiro ‑ Eu sei manobrar a velha senhora. Acredita em tudo quanto lhe digo.

‑ Pela minha fé, é verdade ‑ replicou outra voz. ‑ Pobre diabo!

O riso estendeu‑se aos outros dois, que se expandiam sempre juntos, e tornou‑se geral a expensas de Mrs. Nickleby. Nicholas voltou‑se, ardendo em raiva, mas ainda se conseguiu dominar, esperando ouvir mais. O que ouviu não precisa de ser repetido aqui. Basta dizer que quanto mais o vinho corria, mais ele tomava conhecimento dos caracteres e planos daqueles cuja conversa escutava, para lhe dar a ideia de toda a extensão da vilania de Ralph e da verdadeira razão da sua presença ser necessária em Londres. Ouviu tudo isto e mais. Ouviu o sofrimento da irmã, escarnecida e ridicularizada a sua virtuosa conduta brutalmente mal interpretada; ouviu seu nome discutido de boca em boca e ela o objecto de grosserias e insolências.

O homem que primeiro falara dirigia a conversa e, de facto quase a monopolizava sendo apenas estimulado, de vez em quando, por um ou outro dos companheiros para aparecer perante o grupo e forçar as palavras pela garganta ardente e escaldante.

‑ Permita‑me que lhe dê uma palavra, sir ‑ disse Nicholas.

‑ A mim, sir? ‑ perguntou Sir Mulberry Hawk, olhando‑o com desdenhosa surpresa.

‑ Eu dirigi‑me a si ‑ respondeu Nicholas, falando com grande dificuldade, chocado pelos seus próprios sentimentos.

‑ Um misterioso estranho, palavra de honra! ‑ comentou Sir Mulberry, levando o copo à boca e olhando para os amigos.

‑Quer falar comigo em particular, durante uns minutos, ou recusa-se?‑interrogou NicholaS com ar severo.

Sir Mulberry apenas parou a acção de beber e pediu‑lhe o nome e o assunto, ou que se afastasse.

Nicholas tirou um bilhete da algibeira e atirou‑lho para a frente.

‑ Aí tem, sir ‑ disse Nicholas. ‑ O assunto comigo já

o adivinha.

Na cara de Sir Mulberry apareceu uma momentânea expressão de assombro, misturada com certa confusão, ao ler a nome, mas dominou‑se e, dando o bilhete a Lorde Verisopht, que se sentava em frente, tirou um palito dum copo fronteiro e meteu‑o na boca muito despreocupado.

‑ O seu nome e morada? ‑ inquiriu Nicholas, tornando‑se mais pálido, excitado pela cólera.

‑ Não lhe darei nenhuma ‑ respondeu Sir Mulberry.

‑ Se há um cavalheiro neste grupo ‑ replicou Nicholas, olhando em redor e mal podendo emitir as palavras através dos lábios brancos ‑ vai dizer o nome e a residéncia deste homem.

Fez‑se um silêncio de morte.

‑ Sou o irmão da jovem que foi o assunto da conversa aqui

‑ declarou Nicholas. ‑ Acuso este homem de mentiroso e de cobarde. Se ele tem aqui um amigo, livrá‑lo‑á da vergonha da vil tentativa de esconder o seu nome, uma coisa totalmente desnecessária, pois não o largarei, enquanto não o souber.

Sir Mulberry olhou para ele com desprezo e, dirigindo‑se aos companheiros disse:

‑Deixem o rapaz falar; eu nada tenho de sério a dizer a garotos da sua classe, e a linda irmã livra‑o de ter a cabeça partida se ele falar até à meia noite.

‑ Você é um patife desprezível e baixo ‑ disse Nicholas

‑e assim será proclamado a toda a gente. Eu hei‑de conhecê‑lo; segui‑lo‑ ei até a casa, ainda que ande a vaguear pelas ruas até de manhã.

A mão de Sir Mulberry involuntariamente fechou‑se sobre a garrafa e pareceu, por momentos, que ia atirá‑la à cabeça do adversário, mas apenas encheu o copo e riu de escárnio.

Nicholas sentou‑se directamente em frente do grupo e, chamando o criado, pagou a sua despesa.

‑ Conhece o nome daquele homem? ‑ perguntou ao criado em voz audível, apontando para Sir Mulberry.

Sir Mulberry voltou a rir.

‑ Aquele cavalheiro, sir? ‑ inquiriu o criado, que, sem dúvida percebendo um sinal dele, respondeu com tão pouco respeito, como tanta impertinência, que pôde falar sem perigo. Não, sir, não conheço, sir.

‑ Venha cá agora, sir ‑ chamou Sir Mulberry, quando o homem se ia a retirar.

‑ Conhece o nome daquele rapazinho?

‑ O nome, sir? Não, sir.

‑ Então encontra‑o aí ‑ informou Sir Mulberry, atirando

‑lhe o bilhete de Nicholas ‑ e quando tiver aprendido ponha esse bocado de cartão no lume. Ouviu?

O homem sorriu, olhando com um ar duvidoso para Nicholas e cumpriu a ordem, pondo o bilhete no vidro da chaminé. Feito isto, retirou‑se. Nicholas cruzou os braços e, mordendo os lábios, ficou perfeitamente calmo, exprimindo com a sua maneira a firme determinação de levar a efeito a ameaça de seguir Sir Mulberry a casa. Pelo tom do membro mais novo do grupo era evidente que ele censurava o seu amigo e llhe pedia para satisfazer o desejo de Nicholas, mas Sir Mulberry, que não estava sóbrio e se encontrava num estado de teimosia, calou o seu jovem amigo e mandou‑os a todos embora. O jovem e os dois outros, que falavam sempre juntos, levantaram‑se, deixando o seu amigo só com Nicholas.

Para qualquer pessoa nas condições de Nicholas os minutos pareciam mover‑se lentamente, mas ele continuava sentado

em frente de Sir Mulberry Hawk que com as pernas estendidas e o guardanapo negligentemente atirado sobre os joelhos, acabava a garrafa de vinho com o maior sangue‑frio e indiferença.

Permaneceram assim,em perfeito silêncio, por mais duma hora. Nicholas, por duas ou três vezes, olhou impacientemente em redor, mas Sir Mulberry estava na mesma atitude, levando o copo à boca,de vez em quando,e olhando inexpressivamente para a parede como se não houvesse ali a presença dum ser vivo. Por fim bocejou,espreguiçou‑se e levantou‑se; encaminhou‑se friamente para o espelho e tendo‑se absorvido nele,        voltou‑se e honrou Nicholas com um longo olhar de desprezo.

Nicholas devolveu‑lhe o olhar com o mesmo à vontade. Sir Mulberry encolheu os ombros,sorriu levemente,tocou a campainha e ordenou ao criado para o ajudar a vestir o sobretudo.

O homem assim fez e abriu a porta.

‑ Não espere ‑ disse Sir Mulberry e ficaram sós novamente.

Sir Mulberry deu várias voltas no aposento,sempre a assobiar descuidadamente; parou para acabar o último copo de vinho,voltou a passear, pôs o chapéu, compô‑lo ao espelho, calçou as luvas e,por fim,saiu lentamente. Nicholas,que parecia sobre brasas e a consumir‑se de raiva,até quase se tornar furioso,ergueu‑se da cadeira e seguiu‑o tão de perto,que antes da porta ter girado nos gonzos,depoís da passagem de Sir Mulberry,estavam ambos lado a lado,na rua. Estava à espera um cabriolé particular; o criado abriu a cobertura e pulou para a cabeça do cavalo.

‑ Quer dar-se a conhecer? ‑ perguntou Nicholas em tom impaciente.

‑ Não ‑ respondeu o outro furioso,confirmando a recusa com uma praga. ‑ Não.

            ‑ Se se fia na velocidade do cavalo,engana‑se ‑ disse Nicholas. ‑ Acompanhá‑lo-ei. Pelo Céu,que o hei‑de acompanhar, mesmo que vá pendurado no estribo!

‑ Será chicoteado se o fizer! ‑ avisou Sir Mulberry.

‑Autêntico vilão! ‑ declarou Nicholas.

‑Você é um moço de recados,segundo me parece ‑ replicou Sir Mulberry Hawk.

‑ Sou filho dum fidalgo da província ‑ retorquiu Nicholas ‑ seu igual no nascimento e educação,e seu superior em tudo o resto. Digo‑lhe de novo: Miss Nickleby é minha irmã.

Quer,ou não,responder pela sua conduta ignóbil e brutal?

‑ A um verdadeiro campeão,sim... A si... não – respondeu Sir Mulberry,tomando as rédeas. ‑ Afaste‑se do caminho, cão! William,larga‑lhe a cabeça.

‑ É melhor não ‑ gritou Nicholas,saltando para o estribo quando Sir Mulberry entrou no carro e segurando as rédeas.

‑ Cautela, ele não tem mão nas rédeas. Não irás... não irás, juro. até me dizeres quem és.

O criado hesitou largar o cavalo, que era um animal fogoso e de puro sangue e que escouceava tão violentamente que ele mal pôde segurá‑lo.

‑Deixa‑o, já te disse! ‑ trovejou o patrão.

O homem obedeceu. O animal recuou e escouceou o carro como se quisesse reduzi‑lo a pedaços, mas Nicholas, desprezando todo o sentido do perigo e sentindo apenas a sua fúria, manteve o lugar, com as rédeas nas mãos.

‑Quer dizer‑me quem é?

‑ Não!

Estas palavras foram trocadas em menos tempo do que levaram a escrever e Sir Mulberry, agarrando no chicote, aplicou‑o furiosamente à cabeça e ombros de Nicholas. O chicote quebrou‑se na luta; Nicholas ficou com a parte mais grossa e com ela, rasgou o lado da cara do seu antagonista do olho até à boca. Viu a profunda ferida, conheceu que o cavalo disparou como um louco, num galope furioso; centenas de luzes dançaram‑lhe nos olhos e sentiu‑se projectado violentamente no chão.

Estava com náuseas e vertigens, mas levantou‑se imediatamente, ouvindo gritos dos homens que estavam trabalhando na rua berrando para os que estavam à frente, fugirem do caminho. Teve consciência de muita gente a fugir e, olhando para mais longe, pôde ver o cabriolé a correr com espantosa rapidez. depois ouviu um grito mais alto, o esmagamento de qualquer corpo pesado e o quebrar de vidros. a seguir a multidão fechou‑se a distância e ele nada mais ouviu, nem viu.

A atenção geral foi desviada dele para a pessoa da carruagem e encontrou‑se inteiramente só. Viu ser pura loucura segui‑lo; nestas circunstâncias, por isso meteu por uma travessa à procura da mais próxima praça de carros de aluguer, achando que vacilava como um ébrio e reparando pela primeira vez, que um fio de sangue lhe corria da cara para o peito.

Mr. Ralph Nickleby é aliviado, por um processo Rápido, de todas as suas preocupações con os parentes Smike e Newman Noggs, o qual, na sua impaciência, regressara a casa muito tempo antes do prazo combinado, estavam sentados, à espera de Nicholas, em frente do lume, escutando ansiosamente todos os passos na escada. O tempo passava e fazia‑se tarde. Nicholas prometera regressar dentro duma hora e a sua prolongada ausência começava a alarmar consideravelmente ambos, como se verificava pelos olhares desesperados que trocavam a cada novo desapontamento. Por

fim, ouviu‑se parar um carro e Newman correu para fora, a fim de alumiar a escada.

‑Não se alarmem! ‑ disse Nicholas, apressando‑se a segui‑lo para o quarto. ‑ Não há mal que uma bacia de água não possa reparar.

‑Não há mal? ‑ interrogou Newman, passando as mãos rapidamente pelas costas e pelos braços de Nicholas para se assegurar se ele não teria os ossos quebrados. ‑ O que esteve a fazer?

‑Sei tudo ‑ interrompeu Nicholas. ‑ Ouvi uma parte e adivinhei o resto. Mas antes de tirar a mais pequena porção destas nódoas, quero ouvir tudo da sua boca. Estou calmo. A minha resolução está tomada. Agora, meu bom amigo, fale; não são precisos paliativos, nem considerações, e nada aproveitará agora a Ralph Nickleby.

‑ O seu fato está rasgado em vários sítios, o senhor coxeia. Tenho a certeza de que está a sofrer ‑ disse Newman. Deixe‑me primeiro ver os seus ferimentos.

‑Não tenho ferimentos senão uma pequena arranhadela e um entorpecimento que depressa passará ‑ declarou Nicholas. ‑ Mas se tivesse mesmo fracturado qualquer membro e estivesse nos meus sentidos, não me deixaria tratar enquanto não me disser o que tenho direito a saber. Vamos ‑ continuou Nicholas, dando a mão a Noggs. ‑ O senhor tinha uma irmã, como me disse uma vez, que morreu antes de ter caído em desgraça. Pense agora nela e diga‑me, Newman, o que se passa.

‑Sim, conto‑lhe, conto-lhe! ‑ prometeu Noggs. ‑ Dir‑lhe‑ei toda a verdade.

Newman assim fez. Nicholas acenava com a cabeça de vez em quando, por a história vir corroborar os pormenores que ele já adivinhara; fixou os olhos no lume e não os tirou dali. Acabada a narrativa, Newman insistiu para ele tirar o casaco, para lhe tratar dos ferimentos. Durante o tratamento, Nicholas relatou o que se passara com Sir Mulberry Hawk.

Acabado o tratamento, Nicholas combinou com Newman para a mãe deixar imediatamente a sua actual residência e falar também com Miss La Creevy para se pôr em comunicação com ela. Envolveu‑se, então, no sobretudo de Smike e foi para a estalajem, depois de escrever umas linhas a Ralph, cuja entrega confiou a Newman, para conseguir o repouso de que tinha necessidade.

As sete horas da manhã seguinte, Nicholas levantou‑se com algumas dificuldades por causa das dores, mas depois de entrar no quarto de Smike e preveni‑lo que Newman Noggs o procuraria dentro de muito pouco tempo, saíu para a rua e chamou um carro para se conduzir a casa de Mrs. Wititterly. Faltava um quarto de hora para as oito quando chegou a Cedogan Place e por uma criada, que limpava as escadas, foi chamado o pajem; este informou que Miss Nickleby dava o seu passeio matinal no jardim em frente da casa. Perguntando se podia chamá‑la, disse que não, mas, estimulado por um xelim, respondeu afirmativamente.

‑Diga a Miss Nickleby que é o irmão que está aqui e cheio de pressa para lhe falar ‑ recomendou Nicholas.

O rapaz desapareceu com uma satisfação muito pouco usual nele e Nicholas pôs‑se a passear no aposento, num estado de febril agitação até ouvir, por fim, uns passos muito seus conhecidos e, antes de poder avançar e ir ao seu encontro, Kate caiu‑lhe nos braços, lavada em lágrimas.

‑Minha querida filha! ‑ disse Nicholas ao abraçá‑la. Como estás pálida!

‑Tenho sido tão infeliz aqui, querido irmão ‑ soluçou a pobre Kate ‑ tão desgraçada! Não me deixes cá, querido Nicholas, eu morrerei de desgosto.

‑Não te deixarei aqui ‑ respondeu Nicholas ‑ nunca mais, Kate. Dize‑ me que procedi da melhor forma. Dize‑me que temos de partir, pois receio trazer‑te infelicidade; isto é uma experiência para mim, como para ti, e se eu andei erra damente foi na ignorância da vida.

‑O que te devo eu dizer que me conheces tão bem?

‑ replicou Kate, brandamente. ‑ Nicholas, querido Nicholas, como podes abrir caminho assim?

‑ uma desgraça só agora saber quanto tu tens suportado ‑ retorquiu‑lhe o irmão ‑ por ver como mudaste e, no entanto, conservando-te tão boa e paciente. Deus! ‑ exclamou ele, fechando o punho e mudando subitamente de tom e de maneiras ‑ isto faz-me ferver outra vez o sangue. Tens que partir comigo imediatamente; não devias ter dormido aqui a noite mas eu só soube de tudo demasiado tarde. A quem se pode falar antes de partires?

Esta pergunta foi feita muito oportunamente por que nesse instante entrou Mr. Wititterly, a quem Kate apresentou o irmão, o qual imediatamente anunciou o seu propósito e a impossibilidade de oprolongar.

‑O aviso de trimestre ‑ disse Mr. Wititterly com a gra vidade dum homem cheio de razão ‑ ainda não chegou a meio. Por isso.

‑Por isso ‑ interpôs Nicholas ‑ o salário do trimestre pode ficar, sir. Desculpará esta pressa, mas as circunstâncias ordenam‑me que leve imediatamente a minha irmã e não tenho um momento a perder. Mandarei buscar tudo quanto ela trouxe, se me permite, durante o dia.

Mr. Wititterly curvou‑se e não fez qualquer objecção à partida imediata de Kate, com o que, na verdade, se sentiu bastante satisfeito dada a opinião de Sir Snuffim de que ela desagradava à constituição de Mrs. Wititterly.

‑Com respeito à ninharia do salário ‑ declarou Mr. Wititterly ‑ eu. )aqui foi interrompido por um violento ataque de tosse), eu... fico‑ lhe a dever, Miss Nickleby.

Como se observa, Mr. Wititterly estava acostumado a ficar a dever as pequenas contas e deixava‑as envelhecer. Todos os homens têm os seus expedientes e este era um dos de Mr. Wititterly.

‑ Se faz favor ‑ disse Nicholas. E uma vez mais pedindo desculpa por uma tão súbita partida, meteu apressadamente Kate no carro, pedindo ao cocheiro para ir a toda a velocidade para a City. Foram de mútuo acordo e os cavalos seguiram em tão bom andamento que pareciam viver em Whitechapel e estarem acostumados a tomar lá o pequeno almoço.

Nicholas mandou subir primeiramente Kate para preparar a mãe e depois de alguns minutos, foi‑lhe então apresentar os seus cumprimentos e cumprir os seus deveres filiais. Newman não estivera, entretanto, inactivo, pois havia um pequeno bilhete na porta e os resultados já caminhavam a toda a velocidade.

Mrs. Nickleby não era o género de pessoa para pressas nem para coisas feitas a curto prazo, por isso não obstante ter sido preparada uma hora inteira pela pequena Miss La

Creevy e ter sido agora informada da mais lúcida forma por Nicholas e pela filha, ficou num estado de grande confusão e espanto, sem compreender a necessidade de tais pressas.

‑Por que não perguntas ao teu tio, meu querido Nicholas, qual é a ideia que ele faz disto? ‑ inquiriu Mrs. Nickleby.

‑Minha querida mãe ‑ respondeu o filho ‑ o tempo de conversa já pasou. Há só um passo a dar e este é pô‑lo à margem com o desprezo e a indignação que ele merece. A sua honra e bom nome pedem isso. depois da descoberta do vil procedimento dele a mãe não deve encará‑lo por uma hora só que seja, mesmo pelo agasalho destas paredes nuas.

‑Decerto ‑ afirmou Mrs. Nickleby, chorando amargamente ‑ ele é um bruto, um monstro, e ás paredes estão realmente nuas e precisando de pintura. Eu mandei caiar o tecto pagando por isso dezoito pence, o que é uma coisa muito triste, considerando que foi dinheiro que não saiu da algibeira do teu tio. Eu nunca teria acreditado nisto. nunca!

‑Nem eu, nem ninguém ‑ replicou Nicholas.

‑ O Senhor abençoe a minha vida! ‑ exclamou Mrs. Nickleby. ‑ Pensar que Sir Mulberry Hawk é uma criatura tão desprezível como Miss La Creevy informou, Nicholas, meu querido! E eu a felicitar‑me todos os dias por ele sér um admirador da nossa querida Kate, e pensar que bom seria para a família se se ligasse a nós e usasse da sua influência para te arranjar um bom emprego no Estado. Sei que há muito bons lugares na Corte, que podem ser apanhados, pois o irmão

duma nossa amiga ‑ Miss Cropley, de Exeter, minha querida Kate tu lembras‑te? ‑ teve um e sei que o seu principal dever era usar meias de seda e uma cabeleira e agora pensar que

aconteceria isto no fim de tudo. Oh, meu Deus, meu Deus, é duma pessoa morrer!

Com estas expressões de tristeza Mrs. Nickleby deu nova expansão à sua dor e chorou aflitivamente.

Como Nicholas e a irmã foram obrigados, nesta ocasião     a superintender na remoção dos poucos artigos de mobília, Miss La Creevy dedicou‑se a consolar a senhora e observou com grande amabilidade que ela devia fazer um esforço para se alegrar.

           ‑ Oh! Miss La Creevy ‑ respondeu Mrs. Nickleby com uma petulância invulgar na sua infeliz circunstância ‑ isso é fácil de recomendar,mas se a senhora tivesse tido tantas ocasiões para se alegrar como eu... ‑ Aqui Mrs. Nickleby parou de súbito para depois recomeçar. ‑ E pensar em Mr. Pyke e Mr. Pluck,dois dos mais perfeitos cavalheiros que há... o que devo dizer‑lhes?. .

           ‑Se lhes dissesse, Informaram‑me que o vosso amigo Sir Mulberry é um sórdido patife, eles riam‑se de mim!

           ‑Eles não se hãode rir mais de nós; eu trato disso afirmou Nicholas,avançando. ‑ Vamos,mãe,está uma carruagem à porta e até segunda feira! Dê por onde der, voltamos aos nossos antigos alojamentos.

‑ Onde está tudo pronto e o desejo sincero de os receber ‑ acrescentou Miss La Creevy. ‑ Agora deixe‑me ir consigo pela escada abaixo.

           Mas Mrs. Nickleby não ia assim tão facilmente; insistiu primeiro em ir ao andar superior para ver se se esquecia de alguma coisa,e depois ir ao andar de baixo para ver se se levava qualquer coisa e,por fim,quando já estava no corredor, teve a impressão de se ter esquecido duma cafeteira na cozinha e duma sombrinha verde atrás duma porta qualquer, quando a porta da rua já estava fechada. Por fim,Nicholas ordenou ao cocheiro para seguir,coincidindo isto com a perda dum xelim,por parte de Mrs. Nickleby.

           Tendo visto tudo arranjado,despedida a criada e fechada a porta,Nicholas meteu-se num cabriolé e seguiu para um sítio próximo de Golden Square,onde marcara encontro a Noggs; e tão rapidamente fora tudo executado,que pouco passava das nove e meia quando chegou ao local de encontro.

           ‑ Aqui está a carta para Ralph ‑ disse Nicholas ‑ e aqui está a chave! Quando vier ter comigo esta tarde,nem uma palavra sobre a noite passada. As más novas sabem‑se depressa e eles sabê‑las‑ão depressa demais. Ouviu se ele ficou muito ferido?

           Newman abanou a cabeça.

           ‑Eu averiguarei sem perda de tempo ‑ disse Nicholas.

           ‑ Fará melhor se for descansar ‑ aconselhou Newman. O senhor está doente e febril.

           Nicholas fez um aceno descuidado com a mão e,escondendo a indisposição que realmente sentia ‑ agora que acabara a excitação que o sustivera ‑ despediu‑se rapidamente de Newman Noggs e deixou‑o.

           Newman estava a três minutos de Golden Square,mas no decurso destes três minutos tirou a carta do chapéu e pô‑la lá novamente,repetindo o gesto pelo menos vinte vezes. Primeiro a frente,depois as costas,a seguir os lados e,por fim 289 a direcção e o selo, foram objectos da admiração de Newman, que se não conteve sem esfregar as mãos, perfeitamente extasiado com o seu encargo.

Chegou ao escritório, pendurou o chapéu na costumada escápula, pôs a carta e a chave em cima da secretária e esperou impacientemente por Ralph Nickleby. Depois de alguns minutos ouviu‑se o bem conhecido ranger das suas botas e a campainha tocou.

‑Veio o correio?

‑ Não.

‑Há algumas cartas?

‑ Uma. ‑ Newman fitou‑o de perto e levou‑o para a secretária.

‑O que é isto? ‑ perguntou Ralph, agarrando na chave.

‑ Deixaram com a carta. foi um rapaz que as trouxe. há um quarto de hora, ou menos.

Ralph deu uma vista de olhos à direcção, abriu a carta e leu o seguinte:

Agora já o conheço. Não há infâmia de que o não culpo, e bastava a milésima parte dessa vil vergonha para despertar uma consciência mesmo como a sua.

A viúva da seu irmão e a sua filha órfã, repudiam o abrigo do seu tecto e fogem de si com desgosto e aversão. Os seus parentes desprezam‑no pois só sentem vergonha dos laços de sangue que os ligam a si.

O senhor é um velho e eu abandono‑o ao túmulo. Possam todas as lembranças da sua vida fazer secar o seu falso coração e lançar a escuridão sobre o seu leito mortuário.

Ralph Nickleby leu esta carta duas vezes, contraíu fortemente as sobrancelhas e pôs-se a meditar. O papel voou‑lhe da mão e caiu no chão, mas ele apertou os dedos como se ainda o conservasse. Repentinamente levantou‑se da cadeira e, comprimindo as mãos, meteu‑as na algibeira, voltando‑se furioso para Newman Noggs, como se fosse para lhe perguntar a razão de estar parado. Mas Newman estava imóvel, com as costas voltadas para ele, seguindo com uma velha pena alguns números numa tabela de juros colada à parede e, aparentemente, alheio por completo a qualquer outro assunto.

Onde Ralph Nickleby é visitado por pessoas que já conhecemos

‑Há quanto tempo estou eu a bater a esta velha e maldita cafeteira de campainha, cujo som é suficiente para fazer convulsões a um homem forte, sob a minha palavra e a minha alma! Oh, diabo!. ‑ disse Mr. Mantalini a Newman Noggs, limpando as botas ao capacho de Ralph Nickleby.

‑Não ouvi a campainha senão uma vez ‑ replicou Newman.

‑ Então é imensamente. excessivamente surdo ‑ afirmou Mr. Mantalini. ‑ Tão surdo como o diabo duma porta!

Por esta altura entrara Mr, Mantalini no corredor e ia a caminho da porta do escritório de Ralph, com muito pouca cerimónia, quando Newman lhe interpôs o corpo e, insinuando que Mr. Nickleby não estava em maré de ser perturbado, perguntou se o assunto era de natureza urgente.

‑ muitíssimo particular ‑ informou Mr. Mantalini. É para converter alguns bocados de papel em metal brilhante sonante e tilintante.

Newman proferiu um sigmificativo grunhido e, agarrando no bilhete de Mr. Mantalini entrou no escritório do patrão. Quando meteu a cabeça pela porta viu que Ralph voltara à posição pensativa em que caíra depois de ler a carta do sobrinho e que parecia estar a lê‑la novamente, visto a ter ainda aberta, na mão. O relance de olhos foi momentâneo, por Ralph se voltar para perguntar a causa da interrupção. Quando Newman o informou a própria causa entrou no aposento e, apertando a mão calosa de Ralph com desacostumada afeição, afirmou nunca o ter visto com tão bom aspecto em toda a vida.

‑ A cara parece ter a cor dos frutos ‑ disse Mr. Mantalini sentando-se sem esperar convite e compondo o cabelo e a barba. ‑ O senhor parece jovem e alegre, diabo!

‑Estamos sós ‑ replicou Ralph secamente. ‑ O que deseja de mim?

‑ Bom! ‑ exclamou Mr. Mantalini, mostrando os dentes. O que devo eu querer! Sim, Ah! ah! Muito bem. O que quero eu? Oh! diabo!

‑ O que quer, homem? ‑ perguntou Ralph desabridamente.

‑ O demómio dum desconto ‑ informou Mr. Mantalini com um sorriso e abanando a cabeça.

‑ O dinheiro está difícil. - retorquiu Ralph.

‑Se não estivesse não o vinha pedir ‑ interrompeu Mr. Mantalini.

‑Os tempos estão maus e mal se sabe em quem confiar

‑ continuou Ralph. ‑ Agora não quero fazer negócios, prefiro não os fazer, mas como você é um amigo. Quantas letras tem aí?

‑Duas ‑ informou Mr. Mantalini.

‑ Qual é a importância bruta?

‑ Uma ninharia. setenta e cinco.

‑ E as datas?

‑Dois e quatro meses.

‑ Faço isto por si por isso. cuidado, pois não o faria a muita gente. por vinte e cinco libras ‑ informou Ralph em tom decidido.

‑ Oh diabo! ‑ exclamou Mr. Mantalini, cuja cara se alongou consideravelmente a esta proposta.

‑Então, fica com cinquenta ‑ replicou Ralph. ‑ O que é que queria? Deixe‑me ver os nomes.

‑Você é diabolicamente duro, Nickleby ‑ comentou Mr. Mantalini.

‑Deixe‑me ver os nomes ‑ repetiu Ralph impaciente, estendendo a mão para as letras. ‑ Bem! Não são seguros mas dão bastante garantia. Consente nas condições e leva o dinheiro? Não quero obrigá‑lo. Preferia que o não levasse.

‑ Diabo, Nickleby, não podia?. ‑ começou Mr. Mantalini.

‑ Não ‑ respondeu Ralph, interrompendo‑o. ‑ Não posso. Levará o dinheiro. já, lembre‑se; nada de demoras, não vá à City pretender negociar com qualquer outra pessoa que não tem nome e nunca teve. Está feito o negócio, ou não?

Ralph empurrou alguns papéis de pé de si, enquanto falava e, descuidadamente, tocou no cofre como se fosse por acaso. O som foi demasiado para Mr. Mantalini. Fechou o negócio logo que o som lhe chegou aos ouvidos e Ralph contou o dinheiro sobre a mesa. Mal tinha acabado de o fazer e Mr. Mantalini não tivera ainda ocasião de o recolher todo, quando se ouviu tocar a campainha e logo a seguir Newman introduziu nada menos da que Madame Mantalini, à vista de quem Mr. Mantalini mostrou considerável confusão, metendo o dinheiro na algibeira com notável rapidez.

‑Oh, o senhor está aqui! ‑ exclamou Madame Mantalini, agitando a cabeça.

‑ Sim, estou, minha vida e minha alma! ‑ respondeu-lhe o marido, caindo de joelhos, como um gatinho atrás duma bola.

‑ Estou aqui, delícia da minha alma, no chão de Tom Tiddler, apanhando o demónio da ouro e da prata.

‑ Estou envergonhada por sua causa! ‑ afirmou Madame Mantalini indignada.

‑Envergonhada? Por mim, minha querida? Sabe‑se que fala com muita meiguice e não diz mentiras ‑ retorquiu Mr. Mantalini. ‑ Sabe‑se que não está envergonhada com o seu gatinho!

Quaisquer que tivessem sido as circunstâncias que levaram a este resultado, parece que o gatinho decaira nas boas graças da senhora. Madame Mantalini apenas o olhou desdenhosamente como resposta e, voltando‑se para Ralph, pediu‑lhe para a desculpar da sua intromissão.

‑ Que é completamente devida ‑ esclareceu madame ‑ à conduta muitíssimo imprópria de Mr. Mantalini.

‑Meu suco natural de ananás!

‑Sua, já disse. Mas não o permitirei! Não estou para ser arruinada pelas extravagâncias e prodigalidades de qualquer homem. Tomo Mr. Nickleby como testemunha do procedimento que tenciono ter consigo.

‑Rogo‑lhe que não me tome por testemunha de coisa alguma, ma'am ‑ pediu Ralph. ‑ Liquidem esse assunto entre os dois.

‑Não, mas tenho um favor a pedir‑lhe ‑ disse Madame Mantalini ‑ ouvir‑me informá‑lo de que é minha firme intenção fazer. minha firme intenção, sir ‑ repetiu Madame Mantalini, dardejando um olhar irado ao marido.

‑ Ela a chamar‑me sir! ‑ exclamou Mantalini. ‑ Eu que a amo com o mais entranhado ardor! Ela que me enreda na sua fascinação como uma pura e angélica cobra cascavel! Brinca com os meus sentimentos e agora atira‑me para um estado levado do diabo.

‑Não fale de sentimentos, sir ‑ replicou Madame Mantalini, sentando‑se com as costas voltadas para ele. ‑ O senhor não tem consideração pelos meus.

‑ Não tenho consideração pelos seus, minha alma! ‑ exclamou Mr. Mantalini.

‑ Não ‑ respondeu a mulher.

E apesar das várias blandícias da parte de Mr. Mantalini, a mulher manteve‑se a dizer não, tão determinada e com tão mau humor, que o marido ficou entre talas.

‑As extravagâncias dele, Mr. Nickleby ‑ disse Madame Mantalini, dirigindo-se a Ralph, encostado à cadeira com as mãos por trás e olhando o par, com um sorriso de supremo e inexorável desprezo ‑ ultrapassam todos os limites!

‑Mal teria suposto ‑ respondeu Ralph sarcasticamente.

‑Asseguro‑lhe, Mr. Nickleby, que é assim ‑ garantiu Madame Mantalini. ‑ Isto faz‑me sofrer. Estou sob constantes apreensões e em constantes dificuldades. E mesmo isto não é o pior ‑ continuou ela, enxugando os olhos. ‑ Esta manhã, tirou certos documentos de valor da minha secretária sem a minha permissão.

Mr. Mantalini rosnou levemente e abotoou a algibeira das calças.

‑ Sou obrigada ‑ prosseguiu Madame Mantalini ‑ desde a minha última infelicidade, a pagar a Miss Knag uma quantidade de dinheiro para ter o seu nome na firma e, realmente, não posso encorajá‑lo em todas as suas prodigalidades. Como não tenho dúvida de que ele veio directamente aqui, Mr. Nickleby, para converter os documentos de que falei, em dinheiro, e como o senhor nos ajudou muitas vezes e está muito ligado a nós neste género de negócios, desejo que conheça a determinação que a sua conduta me fez tomar.

Mr. Mantalini rosnou mais uma vez por detrás do chapéu da mulher e, pondo uma libra em ouro num dos olhos, piscou o outro a Ralph. Tendo feito isto com grande destreza, meteu outra vez a moeda na algibeira e rosnou de novo com ar arrependido.

‑ Tenho pensado ‑ disse Madame Mantalini às manifestações de impaciência de Ralph ‑ dar‑lhe uma pensão.

‑ Dar o quê, minha alegria? ‑ inquiriu Mr. Mantalini, que parecia não ter apanhado as palavras todas.

‑ Outorgar‑lhe ‑ explicou Madame Mantalini, olhando para Ralph e abstendo‑se, prudentemente, da mais ligeira vista de olhos para o marido, apesar das suas muitas graças a induzirem a quebrar a sua resolução ‑ uma pensão fixa; e digo que se ele tiver cento e vinte libras por ano, para os seus fatos e gastos miudos, pode considerar‑se um homem muito afortunado.

Mr. Mantalini aguardou, com muito decoro, ouvir a quantia da estipêndio proposto, mas quando ela lhe chegou aos ouvidos, atirou o chapéu e a bengala para o chão e, tirando o lenço da algibeira, deu expansão aos seus sentimentos com um fraco gemido.

‑ Diabo! ‑ exclamou Mr. Mantalini, saltando da cadeira e deixando-se cair nela, outra vez, com grande perturbação dos nervos da senhora. ‑ Mas não! É um sonho horrível! Não é realidade. Não!

Confortando-se com esta certeza, Mr. Mantalini fechou os olhos e esperou pacientemente até à ocasião em que devesse acordar.

‑ Uma combinação muito judiciosa ‑ observou Ralph com ironia ‑ se o seu marido se mantiver dentro dela, ma'am. como sem dúvida se manterá.

‑ Diabos ‑ replicou Mr. Mantalini abrindo os olhos ao som da voz de Ralph. ‑ uma horrível realidade. Ela está sentada defronte de mim. o gracioso perfil da sua cara; não pode ser engano... não há outro igual! As duas condessas não tinham nenhuns perfis e a viúva tinha um perfil diabólico. Porque há-de ela ser tão dolorosamente bela, que mesmo agora não posso zangar‑me?

‑ Foste tu que causaste isto a ti próprio, Alfred ‑ replicou Madame Mantalini, ainda repreensiva, mas num tom mais brando.

‑ Eu sou um vilão! ‑ confessou Mr. Mantalini, dando pancadas na cabeça. ‑ Vou encher as algibeiras com o valor duma libra em meios pence e atirar‑me ao Tamisa; mas mesmo assim não me zangarei com ela e porei uma nota num postal para lhe dizer onde está o meu corpo. Há‑de ser uma encantadora viúva. Eu serei um morto. Algumas lindas mulheres chorarão; ela rirá diabolicamente.

‑Alfred, tu és cruel, és uma criatura cruel! ‑ disse Madame Mantalini, soluçando, com esta perspectiva terrível.

‑ Ela chama‑me cruel. a mim. a mim. que por amor dela me tornei num cadáver húmido, molhado, desagradável!declarou Mr. Mantalini.

‑ Sabes que quase me partes o coração mesmo de te ouvir falar numa tal coisa? ‑ declarou Madame Mantalini.

‑ Posso viver para ser desconsiderado?‑ perguntou‑lhe o marido. ‑ Cortei o coração num extraordinário número de pedacinhos e dei‑os todos, um após outro, à mesma pequena feiticeira, e posso viver para ser desconsiderado por ela? Não, não posso!

‑ Pergunta a Mr. Nickleby se a quantia que mencionei não é muito conveniente ‑ raciocinou Madame Mantalini.

‑ Não preciso de nenhuma quantia ‑ replicou o desconsolado marido. ‑ Não quero nenhuma pensão! Vou morrer!

Com a repetição da fatal ameaça Madame Mantalini torceu as mãos e implorou a interferência de Ralph Nickleby. Depois de muitas lágrimas, de conversa e de várias tentativas de Mr. Mantalini para atingir a porta a fim de cumprir a sua ameaça, prometeu, por fim e não sem dificuldade, que se não mataria. Atingido este ponto Madame Mantalini voltou à questão da pensão e Mr. Mantalini fez o mesmo, declarando poder viver a pão e água e andar roto, mas não suportar ser desconsiderado pelo objecto da sua afeição muitíssimo devotada e desinteressada. Isto trouxe novas lágrinas aos olhos de Madame Mantalini que, tendo-os aberto um pouco sobre o desmerecimento do marido, conseguiu facilmente fechá‑los outra vez. O resultado foi a pensão ter ficado para ser considerada mais tarde, tendo Mr. Mantalimi conseguido que a sua degradação e queda fosse prorrogada.

‑ Mas isto virá bastante cedo ‑ pensou Ralph. ‑ Tudo amor. Que se use a giria dos rapazes e raparigas é bastante tolo, embora isso tenha a sua única razão na admiração duma cara barbada como a daquele chimpazé, e que talvez dure muitíssimo, como também é originado por uma grande cegueira alimentada pela vaidade. Entretanto, os parvos trazem‑me grão para o moinho, por isso deixá‑los viver o seu dia, e quanto mais melhor.

Ocorreram estas agradáveis reflexões a Ralph Nickleby enquanto várias pequenas carícias e meiguices se trocavam entre os objectos dos seus pensamentos, supondo não serem vistos.

‑Meu querido, se nada mais tens a dizer a Mr. Nickleby ‑ advertiu Madame Mantalini ‑ vamo-nos embora! Tenho a certeza de já o termos empatado muito.

Mr. Mantalini respondeu, em primeiro lugar, dando várias pancadinhas no nariz de Madame Mantalini, e depois acrescentando por palavras, que nada mais tinha a dizer.

‑ Diabo! No entanto tenho! ‑ acrescentou ele quase imediatamente, levando Ralph para um canto. ‑ Há um assunto acerca do seu amigo Sir Mulberry. Uma coisa extraordinária como nunca se viu: galgou o passeio!

‑ O que quer dizer? ‑ perguntou Ralph.

‑ Não sabe? ‑ inquiriu Mr. Mantalini.

‑Vi pelo jornal que ele foi arrojado do cabriolé a noite passada, ficando ferido e em perigo de vida ‑ respondeu Ralph com grande tranquilidade ‑ mas não vi nada de extraordinário nisso! Os acidentes não são acontecimentos miraculosos quando os homens vivem dissolutamente e guiam depois do jantar.

‑ Oh! ‑ exclamou Mr. Mantalini, soltando um comprido assobio trinado: Então não sabe como isso foi?

‑ Não, a menos que fosse como suponho ‑ respondeu Ralph, encolhendo os ombros negligentemente, para dar a entender ao seu interlocutor que não sentia curiosidade no caso.

‑ Diabo, você espanta-me! ‑ disse Mantalini.

Ralph voltou a encolher os ombros e deitou uma vista de olhos à cara de Newman Noggs, que tinha aparecido várias vezes à porta. Era uma parte da obrigação de Newman, quando via serem horas das pessoas partirem, fingir que a campainha tinha tocado, para as conduzir à saída.

‑ Não sabe ‑ informou Mr. Mantalini, agarrando Ralph pelo botão do casaco ‑ que não houve acidente nenhum, mas um furioso ataque homicida do seu sobrinho?

‑ O quê? ‑ rosnou Ralph, apertando os punhos e tornando‑se lívido de morte.

‑ Diabos, Nickleby, você é um tigre como ele! ‑ disse Mantalini, alarmado por estas demonstrações.

‑ Continue ‑ gritou Ralph. ‑ Diga‑me o que quer dizer. Qual é a história?

‑ Quem lha contou? ‑ grunhiu Ralph. ‑ Ouve?

‑ Caramba, Nickleby ‑ exclamou Mr. Mantalini, recuando para o pé da mulher ‑ Que génio feroz você tem! Isso é suficiente para me assustar a alma e a vida aparte as pequenas brincadeiras deliciosas da minha esposa. voando todas numa tal paixão ardente, assoladora e raivosa, como nunca houve!

‑ Ora! ‑ retorquiu Ralph, forçando um sorriso ‑ não passa da maneira de ser.

‑ É um género irritante e de malucos ‑ observou Mantalini, apanhando a bengala.

Ralph afectou sorrir e mais uma vez perguntou de quem Mr. Mantalini recebera a informação.

‑ De Pyke, que é um cão fino, agradável e cavalheiresco - respondeu Mantalini: Diabolicamente agradável e uma sanguessuga de alto lá.

‑ Que disse ele? ‑ interrogou Ralph, franzindo as sobrancelhas.

‑Foi assim: o seu sobrinho encontrou‑o num café, caiu sobre ele com a mais terrível ferocidade, seguiu‑o até ao carro, jurou que iria no cabriolé até a casa dele, nem que fosse no dorso do cavalo ou agarrado à cauda do animal; quebrou‑lhe a cara‑ e que béla cara no seu estado natural‑ assustou o cavalo, atirou Sir Mulberry abaixo, caiu também e...

‑ Morreu? ‑ interrompeu Ralph com os olhos a brilharem. ‑ Matou‑se? Está morto?

Mantalini abanou a cabeça.

‑ Ora! ‑ exclamou Ralph voltando‑se. ‑ Não sofreu nada. Contenha‑se ‑ acrescentou, olhando em redor. ‑ Não partiu uma perna, um braço, não fracturou o ombro, nem a clavícula, nem esmagou uma costela ou duas? O pescoço salvou‑se para ser presente da corda da forca, mas teve algum ferimento, ou algum golpe que leve tempo a curar? Pelo menos, deve saber isso.

‑ Não ‑ replicou Mantalini, abanando outra vez a cabeça.

‑ A não ser que se desfizesse em pedacinhos tão pequenos que tivessem voado, de contrário não se feriu, pois foi‑se embora tão calmo e tão à vontade como. como. como o diabo!terminou Mr. Mantalini; bastante perplexo por não encontrar uma comparação.

‑E qual foi a causa da disputa? ‑ perguntou Ralph, hesitando um pouco.

‑ Você é um verdadeiro demónio ‑ retorquiu Mr. Mantalini num tom admirativo. ‑ Uma velha raposa, astuta e velhaca no superlativo. oh diabo!

‑Então não sábe que a sua sobrinha, a mais terna, doce, linda.

‑ Alfred! ‑ repreendeu Madame Mantalini.

‑ Ela tem sempre razão! ‑ admitiu Mr. Mantalini suavemente ‑ e quando diz que é tempo de ir, é porque é tempo, e temos de ir mas quando ela vai pela rua fora com a sua cara metade, as mulheres dizem, com inveja, que arranjou um marido todo catita; e os homens dirão, com entusiasmo, que é uma esposa como há poucas e todos têm razão, garanto pela minha vida e alma.

Com estas observações e muitas outras, não menos intelectuais e a propósito, Mr. Mantalini beijou os dedos das suas próprias luvas, despedindo‑se de Ralph Nickleby e, tomando o braço da esposa, conduziu‑a para fora, com afectação.

‑ Assim ‑ murmurou Ralph, caindo na cadeira ‑ este diabo está de novo perdido, atravessando-se‑me no caminho a cada passo, como se tivesse nascido propositadamente para isso. Disse‑me uma vez que mais tarde ou mais cedo chegaria o dia do ajuste de contas entre nós. Tenho-o por verdadeiro profeta, pois esse dia virá, com certeza!

‑ O senhor está em casa? ‑ perguntou Newman, metendo de repente a cabeça pela porta.

‑ Não ‑ respondeu Ralph com igual rapidez.

Newman retirou a cabeça, mas mostrou‑a de novo.

‑ Tem a certeza de que não está em casa, não tem? ‑ interrogou Newman.

‑ O que quer dizer este idiota? ‑ exclamou Ralph rudemente.

‑ É que este tem estado à espera quase desde que os primeiros entraram e ouviu a sua voz. mais nada ‑ disse Newman, esfregando as mãos.

‑ Quem é? ‑ inquiriu Ralph, atormentado pela ideia de ter sido ouvido e pela frieza provocante do seu empregado.

A resposta foi ultrapassada pela entrada da terceira visita, que olhou para Ralp Niekleby com o único olho que possuia, fez muitas reverências e se sentou numa cadeira de braços, com as mãos nos joelhos.

‑ Isto é uma surpresa! ‑ exclamou Ralph, olhando com atenção o visitante e meio sorrindo ao observá‑lo. ‑ Tinha que conhecer a sua cara, Mr. Squeers.

‑ Ah! ‑ replicou este ‑ e conhecia-a melhor, sár, se eu não tivesse passado pelo que passei. Quer fazer o favor de tirar aquele rapazinho de cima do banco do escritório e dizer‑lhe para cá vir? ‑ pediu Squeers, dirigindo‑se a Newman. ‑ Oh, ele já se tirou. O meu filho, sir, o pequeno Wackford. O que pensa dele, sir como um exemplo da alimentação de Dotheboys Hall? Não parece mesmo que está a rebentar dentro do fato, que vai descoser as costuras e arrancar os botões com a gordura? Isto aqui é carne! ‑exclamou Squeers, voltando o rapaz e identificando as partes do seu corpo com diversos socos e palmadas, com grande desagrado do seu filho herdeiro. ‑ Aqui há firmeza, aqui há solidez! O senhor mal o poderia apanhar entre o polegar e o indicador e dar‑lhe um beliscão!

E quando o pai ilustrou a observação, o rapaz deu um grito agudo e esfregou o sítio da maneira mais natural.

‑ Bem ‑ notou Squeers, um pouco desconcertado. ‑ Eu já o tinha agarrado, mas é por termos tomado o pequeno almoço esta manhã muito cedo e ainda não ter almoçado. Depois do jantar, o senhor não faz ideia! Olhe para as suas lágrimas, sir‑ acrescentou Squeers com um ar triunfante, enquanto Mister Squeers limpava os olhos com o punho da jaqueta ‑ São gotas de gordura!

‑ Na verdade tem boa aparência ‑ concordou Ralph, que por qualquer propósito parecia desejoso de agradar ao mestre‑ escola. ‑ Mas como está Mrs. Squeers e como está o senhor?

‑ Mrs. Squeers, sir ‑ informou o proprietário de Dotheboys Hall ‑ está sempre na mesma, uma mãe dos garotos, uma benção, um conforto, uma alegria para todos eles, como se sabe. Um dos nossos rapazes. enfartando‑se com a comida e adoecendo depois, o que é o costume, sobrevei-lhe um abcesso a semana passada. Era de ver como ela o operou com um cani vete! Oh! Senhor! ‑acrescentou Squeers, dando um suspiro e acenando com a cabeça um grande número de vezes ‑ Que mulher!

I Mr. Squeers concedeu um olhar retrospectivo durante um quarto de minuto, como se esta alusão às excelentes qualidades da sua senhora o levasse naturalmente à pacífica aldeia de      Dotheboys, perto de Greta Bridge, no Yorkshire, e depois olhou para Ralph como se aguardasse que ele dissesse alguma coisa.

‑ Está completamente bom do ataque daquele maroto?perguntou Ralph.

‑ Estou completamente fino ‑ respondeu Squeers. ‑ Foi uma maldita amolgadela. ‑ Squeers tocou primeiro na cabeça e depois no tacão das botas ‑ daqui até aqui. Vinagre e papel pardo, vinagre e papel pardo desde manhã até à noite. Suponho que se amontoou ao pé de mim uma meia resma de papel pardo, desde o princípio até ao fim. Como o deixei numa pilha na cozinha, todo acamado, parecia um grande embrulho de papel cheio de lamentos. Gemia alto, ou baixo, Wackford?perguntou Mr. Squeers, apelando para o filho.

‑ Alto! ‑ respondeu Wackford.

‑Os rapazes estavam tristes ou alegres, Wackford, por me verem num tão terrível estado? ‑ interrogou Mr. Squeers com uma maneira sentimental.

‑ Alegres.

‑ O quê? ‑ exclamou Squeers, voltando‑se vivamente.

‑ Tristes ‑ emendou o filho.

‑ Oh ‑ disse Squeers, dando‑lhe um pequeno puxão de orelhas. ‑ Então tira as mãos das algibeiras e não te faças parvo quando te fizerem uma pergunta. Não se funga, sir, no escritório dum cavalheiro, ou eu fujo da família e nunca mais volto; e depois o que há‑de ser daqueles rapazes todos, desamparados, perdidos no mundo, sem o seu melhor amigo?

‑ Foi obrigado a ter assistência médica? ‑ inquiriu Ralph.

‑ Fui sim ‑ respondeu Squeers ‑ e uma linda conta de visitas médicas me foi também enviada. No entanto, paguei‑a.

Ralph ergueu as sobrancelhas duma maneira que tanto podia exprimir compaixão, como assombro... conforme se quisesse interpretar o gesto.

‑ Sim, paguei‑a até ao último ceitil ‑ replicou Squeers, que parecia conhecer muito bem o homem com quem lidava, para supor que lhe vinha pedir para pagar a despesa. ‑ Mas não fiquei arruinado, no fim de contas.

‑ Não ‑ exclamou Ralph.

‑ Nem num meio péni ‑ retorquiu Squeers. ‑ O facto é que eu levo um extraordinário aos meus rapazes e isso é para o médico quando é preciso, e não depois do mal acontecer a não ser que tenhamos confiança nos nossos clientes. Está a ver?

‑ Compreendo. ‑ respondeu Ralph.

‑ Muito bem ‑ disse Squeers. ‑ Então, depois da minha conta estar paga agarrámos em cinco rapazinhos, filhos de pequenos comerciantes, daqueles que pagam bem e que nunca tiveram escarlatina, mandámos um para uma casa onde havia e onde a apanhou, e depois pusémos os outros quatro a dormir com ele e eles apanharam‑na. Então, veio o médico que os visitou duma vez a todos e dividimos a minha importância por eles, acrescentando‑a às suas pequenas contas, que foram pagas pelos pais.

‑ Bom plano! ‑ comentoù Ralph, olhando o mestre‑escola furtivamente.

‑ Acredito em si ‑ retorquiu Squeers. ‑ Fazemos sempre isto. Quando Mrs. Squeers foi para a cama para ter o Wackford, fizemos com que meia dúzia de rapázes apanhassem a tosse convulsa e dividimos as despesas entre eles, incluindo a mensalidade da ama. Ah! ah! ah!

Ralph nunca ria, mas nesta ocasião produziu um som o mais parecido possível com isso e esperou até Mr. Squeers ter gozado a sua gracinha à vontade, para lhe perguntar o que o trouxera à cidade.

‑ Uns importunos assuntos de leis, ‑ informou Squeers, coçando a cabeça ‑ ligados a uma acção que eles chamam negligência com um rapaz. Não sei o que querem dizer. Esse rapaz teve uma boa pastagem quando estava connosco.

Ralph olhou, como se não entendesse completamente a observação.

‑ Pastagem ‑ repetiu Squeers, levantando a voz com a impressão de que Ralph o não compreendesse por ser surdo. Quando um rapaz enfraquece e adoece, não lhe sabendo bem a comida, damos‑lhe uma dieta. levâmo‑lo por uma hora, ou mais, todos os dias para um campo de nabos da vizinhança, ou às vezes, se é um caso delicado, um nabal e um bocado de cenouras, alternadamente, e deixámo‑lo comer tanto quanto quiser. Não há melhor terra no país onde esse maldito pastasse e, contudo, apanhou uma constipação e uma indigestão e então os seus amigos vieram com uma acção contra mim! Ó senhor mal supõe ‑ acrescentou Squeers, movendo‑se na cadeira com a impaciência dum homem acostumado ‑ a ingratidão dessa gente em levar o caso tão longe!

‑ Na verdade é um caso difícil ‑ comentou Ralph.

‑ Não diz mais que a verdade ‑ replicou Squeers. ‑ Não suponho que haja um homem tão louco por crianças como eu. Presentemente há em Datheboys Hall, jovens que contribuem com oitocentas libras por ano. Poderia até ter um rendimento de mil e seiscentas libras que não deixaria de ser tão doido por cada um dos rapazes como sou!

‑ Está alojado nos seus velhos aposentos?‑ perguntou Ralph.

‑ Sim, estamos no Saracen ‑ informou Squeers ‑ e como não falta muito para o fim do semestre, continuaremos alojados ali, até eu ter cobrado o dinheiro e arranjado, também, mais alguns rapazes, conforme espero. Trouxe o pequeno Wackford com o fim de o mostrar aos pais e tutores. Desta vez é ele o meu anúncio. Olhe para o rapaz, que é também aluno, e diga‑me se este rapaz não é um milagre de sobrealimentação:

‑ Gostaria de lhe dizer uma palavrinha ‑ disse Ralph, que falara e escutara mecanicamente, havia algum tempo e parecia ter estado a pensar.

‑ Tantas palavras quantas quiser sir, ‑ retorquiu Squeers.

‑ Wackford vai brincar para o escritório de trás e não te mexas muito para não emagreceres! Não tem por aí dois pence Mr. Nickleby? ‑ perguntou Squeers, sacudindo um molho de chaves na algibeira da casaco e murmurando só ter moedas de prata.

‑ Creio. que tenho ‑ respondeu Ralph muito vagarosamente e tirando, depois de muito remexer numa velha gaveta, um péni meio péni e dois farthàngs.

‑ Obrigado ‑ agradeceu Squeers, entregando-os ao filho.

‑Aqui tens! Vais comprar um pastel de fruta. O empregado de Mr. Nickleby diz‑te onde é, mas tem cautela, compra um bom. A pastelaria ‑ acrescentou Squeers, fechando a porta sobre Mister Wackford ‑ faz‑lhe a pele reluzente e os pais julgam que é sinal de saúde.

Com esta explicação e um olhar peculiarmente conhecido para a tornar mais vivida, Mr. Squeers pôs a cadeira em frente de Ralph Nickleby a curta distância, sentando-se nela com perfeita satisfação.

‑ Atenda‑me ‑ preveniu Ralph, inclinando‑se um pouco para a frente.

Squeers disse que sim com a cabeça.

‑ Não suponho ‑ continuou Ralph, que você seja tão tolo que perdoe ou esqueça facilmente a violência que lhe fizeram, ou a situação que a acompanhou.

‑ O diabo é que esqueci ‑ respondeu Squeers amargamente.

‑ Ou de perder uma oportunidade para a fazer pagar com juros, se puder ter uma?

‑ Mostre‑me uma e experimente ‑ replicou Squeers.

‑ Foi essa intenção que o levou a visitar‑me? ‑ interrogou Ralph, levantando os olhos para o mestre‑escola.

‑ N. n. não, não me passou isso pela cabeça ‑ respondeu Squers. ‑ Pensei que estava na sua mão, além da ninharia do dinheiro que me mandou, dar‑me qualquer compensação.

‑ Ah! ‑ exclamou Ralph, interrompendo‑o. ‑ Não precisa de dizer mais.

Depois duma grande pausa, durante a qual Ralph parecia estar absorvido em contemplação, quebrou de novo o silêncio perguntando:

‑Quem é o rapaz que ele trouxe consigo?

Squeers indicou o nome.

‑Era novo ou velho, saudável ou enfermiço, tratável ou rebelde? Fale, homem ‑ convidou Ralph rapidamente.

‑ Não era novo ‑ respondeu Squeers ‑ isto é, não era novo para rapaz.

‑Quer dizer, não era completamente um rapaz, suponho eu? ‑ interrompeu Ralph.

‑ Bem ‑ retorquiu Squeers, como se sentisse aliviado pela sugestão ‑ ele devia estar próxino dos vinte. Não parecia tão velho para aquéles que o não conheciam, por lhe faltar um pouco disto‑ e apontou para a testa‑ e ninguém lhe deixava de bater com frequência...

‑Então batiam‑lhe com muita frequência, atrevo‑me a dizer! ‑ murmurou Ralph.

‑ Menos mal ‑ replicou Squeers com um sorriso.

‑Quando me escreveu para dizer ter recebido essa ninha ria de dinheiro, como lhe chama e me informou que o amigo dele o abandonara há muito tempo e que você não tinha o mais ligeiro rasto para lhe dizer quem era, é verdade?

‑ e a pior das sortes! ‑ exclamou Squeers, tornando‑se cada vez mais familiar e desembaraçado nas suas maneiras, à medida que Ralph prosseguia nas suas perguntas com menos reserva ‑ Foi há catorze anos, pelo assento nos meus livros, que um desconhecido mo trouxe numa noite de outono, e o deixou, pagando antecipadamente cinco libras pelo primeiro trimestre. Ele podia ter por essa altura cinco ou seis anos, não mais.

‑ O que sabe mais a respeito dele? ‑ inquiriu Ralph.

‑ Muito pouco, sinto dizer ‑ informou Squeers ‑ O dinheiro foi pago durante seis ou oito anos e depois parou. O tipo tinhame dado uma morada em Londres, mas quando chegou à altura, ninguém sabia nada dele. Por isso conservei o rapaz por...

‑ Caridade? ‑ sugeriu Ralph secamente.

‑ Caridade, com certeza ‑ replicou Squeers, esfregando os joelhos ‑ e quando começava a ser útil numa certa espécie de trabalho, esse malvado do Nickleby vem e leva‑o. Mas a parte mais vexatória e grave de todo o negócio é ‑ continuou Squeers baixando a voz e chegando a cadeira para mais perto de Ralph

‑ é que ultimamente têm sido feitas algumas perguntas acerca dele; não a mim, mas duma maneira indirecta por gente da nossa aldeia. Por isso quando eu podia ter todas as dividas atrasadas pagas e talvez. quem sabe? recebido uma quantia razoável por o ter posto numa quinta, ou mandá‑lo para o mar, a fim de não poder voltar para afligir os pais. supondo que é um filho natural. como muitos dos nossos rapazes. se aquele maldito do Nickleby não mo tivesse levado em pleno dia e não cometesse aquele roubo na minha algibeira.

‑Daqui a pouco ambos nos livramos dele ‑ sossegou Ralph pondo a mão no braço do mestre‑escola de Yorkshire.

‑ Livrar! ‑ ecoou Squeers‑ Ah! eu gostaria de lhe pagar uma conta que tenho em aberto, para ser liquidada quando ele possa. Apenas desejava que Mrs. Squeers pudesse apanhá‑lo. Bendito seja o seu coração! Ela matava‑o, Mr. Nickleby. matava‑o, tão certo como eu me chamar Squeers.

‑ Havemos de falar disso outra vez ‑ prometeu Ralph. - Preciso de tempo para pensar nisso. Feri‑lo nas suas afeições ou fantasias. Se eu pudesse molestá‑lo através desse rapaz.

‑ Moleste‑o como quiser, sir ‑ interrompeu Squeers‑ apenas lhe deve chegar bastante forte... e com isto desejo‑lhe bom dia. Quer‑me tirar esse chapeuzinho do rapaz, da escápula do canto e pô‑lo no banco?

Gritando estes pedidos a Newman Noggs, Mr. Squeers entrou no escritório e compôs o chapéu do filho com paternal cuidado, enquanto Newman, com a pena atrás da orelha se sentava, direito e imóvel, no seu banco, olhando o pai e o fiÌho, alternadamente, fixamente, dum modo atrevido.

‑ Um belo rapaz, não é? ‑ perguntou Squeers, pondo a cabeça um pouco à banda e encostando‑se à secretária para melhor apreciar as proporções do seu pequeno Wackford.

‑ Muito! ‑ disse Newman.

‑ Muito gordinho, não está? ‑ prosseguiu Squeers ‑ Tem a gordura de vinte rapazes!

‑ Ah! ‑ exclamou Newman, chegando de repente a sua cara à de Squeers ‑ Ele tem. a gordura de vinte?. mais! Tem‑na de todos. Deus abençoe os outros.

Tendo proferido estas observações fragmentadas, Newman mergulhou na sua secretária e começou a escrever com uma rapidez maravilhosa.

‑ O que quer o homem dizer? ‑ perguntou Squeers, corando ‑ Ele está bêbado? Newman não deu resposta.

‑ Maluco? ‑ continuou Squeers.

Mas como Newman continuava a não acusar a presença do outro, Mr. Squeers confortou‑se chamando‑Lhe bêbado e maluco, e com esta observação de despedida conduziu o seu

esperançoso filho para fora.

Ralph Nickleby detestava Nicholas nas mesmas proporções que aumentava o seu interesse por Kate. Parecia que os seus sentimentos precisavam de ser assim contrabalançados. Mas sabendo que ela o detestava, que sentia nojo na sua companhia e que a causa de tudo isto era o rapaz, que o desafiara e o afrontara desde o princípio, imediatamente tratou de procurar represálias. Porém ‑ felizmente para Nicholas ‑ embora conservasse um canto do cérebro dedicado a procurar ansiosamente uma forma, não a encontrou, continuando, no entanto, nas suas improfícúas reflexões.

Quando o meu irmão era tal como ele pensava Nickleby as primeiras comparações levantaram‑se entre nós. sempre á meu desfavor. Ele era franco, liberal, valente, alegre; eu um astuto avarento por ouro e dum gémio brando, sem paixões, a não ser o amor pela poupança, e sem espírito, a não ser pela sede do lucro. Lembrei‑me bem disto quando vi pela primeira vez esse brejeiro, mas agora recordo‑me melhor.

Tinha estado ocupado a reduzir a átomos a carta de Nicholas e espalhou‑os numa chuva em volta de si.

Lembranças como esta, cantinuou Ralph com um amargo sorriso, flutuam em redor de mim, quando as deixo aparecer, às nuvens e de todos os lados. Como uma porção do mundo afecta desprezar o poder do dinheiro, tenho que lhes mostrar que ele é importante. Sentindo‑se nesta altura num agradável estado de espírito para dormitar, Ralph Nickleby foi para a cama.

Smike relaciona‑se com Mrs. Nickleby e Kate. Nicholas encontra novos conhecimentos e dias melhores parecem amanhecer

para a família

Tendo instalado a mãe e a irmã nos alojamentos da afectuosa miniaturista e sabendo que Sir Mulberry Hawk não estava em perigo de perder a vida, Nicholas voltou os pensamentos para o pobre Smike, o qual depois do pequeno almoço com Newman Noggs, ficou muito triste no quarto da digna criatura esperando com a maior ansiedade por futuras notícias do seu protector.

Como ele fará parte da nossa pequena família, onde quer que vivamos, ou seja qual for a fortuna que nos estiver rservada ‑ pensou Nicholas, tenho de apresentar o pobre rapaz na devida forma. Elas serão amáveis por amor dele e se não nessa qualidade somente aumentarão uma certa boa vontade á causa, tenho a certeza.

As dúvidas de Nicholas limitavam-se a uma pessoa. Estava certo de Kate, mas conhecia o feitio de sua mãe e nãp estava por isso tão certo de Smike cair nas boas graças de Mrs. Nickelby.

Contudo, pensou Nicholas, a caminho da sua caritativa missão, ela não pode deixar de o estimar quando souber como ele é dedicado e, quanto mais depressa fizer a descoberta, mais curta será a provação dele.

‑ Estava com medo ‑ disse Smike alegríssimo por ver outra vez o seu amigo ‑ que tivesse caídó de novo noutro aborrecimento; o tempo, por fim, parecia tão comprído que quase temi tê‑lo perdido.

‑ Perdido! ‑ replicou Nicholas alegremente ‑ Não te livras de mim tão facilmente, prometo‑te. Ainda hei‑de voltar à superfície muitos milhares de vezes, e com quanta mais força me puxarem para baixo, mais rapidamente regressarei a casa. Smike! Mas, vamos; a minha missão aqui é levar-te para casa.

‑ Para casa! ‑ gaguejou Smike, recuando timidamente.

‑ Sim ‑ respondeu Nicholas, agarrando‑lhe no braço. Por que não?

‑ Tive uma vez essas esperanças ‑ disse Smike ‑ dia e noite durante muitos anos. Suspirava por um lar até ficar cansado e desfalecido de dor, mas agora.

‑ Agora o quê? ‑ perguntou Nicholas, olhando‑o amavelmente ‑ Agora o quê, querido amigo?

‑ Não podia separar‑me de si para ir para qualquer lar no mundo ‑ replicou Smike, apertando‑lhe a mão. Nunca serei um homem de idade e se for esse o caso, espero que pelo menos vá visitar o meu túmulo.

‑Porque falas assim, pobre rapaz, se a tua vida é feliz comigo? ‑ inquiriu Nicholas.

‑Porque eu devo mudar; não aqueles que estão ao pé de mim. E se eles me esquecerem, eu nunca o devo saber ‑ retorquiu Smike ‑ No adro da igreja todos são iguais, mas aqui os outros não são iguais a mim. Eu sou uma pobre criatura, sei-o perfeitamente.

‑ és uma criatura pateta se é isso o que queres dizer, concordo contigo. Aqui estarás na companhia de senhoras. da minha linda irmã também, de quem me tens feito perguntas tantas vezes. É esta a tua galantaria de Yorkshire? Que vergonha! Que vergonha!

Smike aninou‑se e sorriu.

‑ Quando falo de lares ‑ prosseguiu Nicholas ‑ refiro‑me ao meu, que é teu, decerto. Se fosse definido por quaisquer especiais quatro paredes e um tecto, Deus sabe que me sentiria suficientemente embaraçado para dizer em que sitio está

mas não é isso o que quero dizer. Quando falo de lar, refiro‑me ao lugar ‑ à falta dum melhor ‑ onde estão reunidos aqueles que amo, e esse lugar seja uma tenda de ciganos, ou um celeiro, dou‑lhe, não obstante isso, o mesmo bom nome. E agora pelo que diz respeito ao meu presente lar, quaisquer que possam ser as tuas expectativas alarmantes, não te aterrorizará pela extensão, nem pela magnificência.

Falando assim, Nicholas agarrou no braço do companheiro e dizendo bastantes mais coisas sobre o mesmo assunto, e assinalando várias coisas para o divertir e interessar durante o caminho, conduziu‑o para casa de Miss La Creevy.

‑ E este, Kate ‑ disse Nicholas, entrando no aposento onde a irmã se encontrava só ‑ é o fiel amigo e afectuoso companheiro de viagem a quem te preparei para receberes.

O pobre Smike estava bastante envergonhado e amedrontado ao princípio, mas Kate avançou para ele tão amavelmente e disse, numa voz tão doce, da sua ansiedade em o ver depois de tudo o que o irmão lhe contara e quanto tinha a agradecer‑lhe por tanto ter confortado Nicholas nos seus revezes, que ele começou a não saber se devia esconder as lágrimas e ficou ainda mais confundido. Contudo, conseguiu dizer numa voz fraca que Nicholas era o seu único amigo e que daria a sua vida para o ajudar; e Kate, embora fosse tão amável, pareceu tão completamente inconsciente da sua aflição e embaraço, que ele se recobrou quase imediatamente e se sentiu quase à vontade.

Depois entrou Miss La Creevy foi também amável e maravilhosamente comunicativa, não para Smike, pois tê‑lo‑ia deixado de início muito atrapalhado, mas para Nicholas e para a irmã. Depois de algum tempo falou com Smike fazendo‑lhe perguntas sobre os quadros que via e sobre as senhoras, em retrato e ao natural, e com pequenas brincadeiras e alegres observações, feitas com tão bom humor e alegria, que Smike pensou para consigo ser ela a senhora mais terna que tinha visto; mesmo mais do que Mrs. Grudden, do teatro de Mr. Vincent Crummles, que era também uma senhora terna e faladora, talvez mais, mas falando mais alto do que Miss La Creevy.

Por fim a porta do aposento abriu‑se de novo e uma senhora de luto entrou, a quem Nicholas beijou afectuosamente, chamando‑lhe mãe, e levando‑a para a cadeira donde Smike se levantara quando a viu entrar.

‑A senhora é sempre afável e está ansiosa por ajudar os oprinidos, minha querida mãe ‑ disse Nicholas ‑ portanto, sei que lhe dispensará os seus favores e cuidados.

‑ Tenho a certeza, meu querido Nicholas ‑ respondeu Mrs. Nickleby, olhando para o seu novo amigo e inclinando‑se com muito mais majestade do que a ocasião parecia pedir‑ tenho a certeza de que qualquer dos teus amigos compreende o muito prazer que tenho em ser apresentada aqueles por quem te interessas. não pode haver dúvidas sobre isso, absolutamente nenhumas. Ao mesmo tempo devo dizer, meu querido Nicholas como costumava dizer ao teu pobre papá, quando ele trazia cavalheiros para jantarem e não havia nada em casa, que se ele tivesse vindo antes de ontem. não, não quero dizer antes de ontem, devia ter dito, talvez há dois anos. estaríamos em melhores condições para os receber.

Com estas observações voltou‑se para a filha e perguntou num audível segredo, se o cavalheiro ia ficar toda a noite.

‑ Porque se ele fica, Kate, minha querida ‑ continuou Mrs Nickleby‑não vejo possibilidade de arranjar lugar onde ele durma, esta é que é a verdade!

Kate adiantou‑se graciosamente e, sem mostrar aborrecimento ou irritação, disse umas palavras ao ouvido da mãe.

‑ Minha querida Kate! ‑ exclamou Mrs. Nickleby recuando ‑ Que cócegas me fizeste no ouvido! Decerto compreendo isso, meu amor, sem mo dizeres; e disse o mesmo ao Nicholas e estou muito satisfeita. Tu não me disseste, Nicholas, meu querido ‑ acrescentou Mrs. Nickleby, voltando‑se com um ar de menos reserva do que tivera antes ‑ qual é o nome do teu amigo.

‑ O seu nome, mãe, é Smike ‑ informou Nicholas. O efeito desta comunicação não fora, de forma alguma, previsto, mas tão depressa o nome foi pronunciado Mrs. Nickleby caiu numa cadeira com uma crise de choro.

‑O que se passa? ‑ perguntou Nicholas, correndo a ajudá‑la.

‑ tão parecido com Pyke ‑ explicou Mrs. Nickleby. Tão exactamente como Pyke! Oh! Não me falem... estarei melhor daqui a pouco.

E depois de exibir todos os sintomas duma lenta sufocação em todos os graus e de beber cerca duma colher de chá de água, dum copo cheio e de desperdiçar o resto, Mrs. Nickleby estava melhor e notou, com um fraco sorriso, que bem sabia que era pateta.

‑ uma fraqueza da nossa família ‑ confidenciou Mrs. Nickleby ‑ por isso, decerto, não posso queixar‑me. A tua avó, Kate, era exactamente o mesmo. A mais pequena excitação, a mais ligeira surpresa, desmaiava imediatamente. Ouvi‑lhe dizer com muita frequência que quando era nova e antes de casar, virava um dia uma esquine em Oxford Street quando correu contra ela o seu cabeleireiro, que parecia fugir dum urso. a simples surpresa do encontro fê‑la desmaiar imediatamente. Esperem ‑ acrescentou Mrs. Nickleby; parando para considerar ‑ deixa‑me ter a certeza se falo verdade. Foi o seu cabeleireiro que fugia dum urso, ou foi um urso que fugia do seu cabeleireiro? Confesso que não me lembro agora, mas o cabeleireiro era um homem muito bonito e um cavalheiro nas suas maneiras. Mas isso não tem nada com a história.

Mrs. Nickleby tendo caído, imperceptivelmente, nos seus modos retrospectivos, deslizou por uma fácil mudança de conversa em outras histórias não menos notáveis como estrita aplicação para o assunto tratado.

‑Mr. Smike é de Yorkshire, Nicholas, meu querido?perguntou Mrs. Nickleby depois do jantar.

‑ Certamente, mãe ‑ respondeu Nicholas. ‑ Vejo que não esqueceu a sua triste história.

‑ Oh, querido, não! ‑ exclamou Mrs Nickleby. ‑ Ah, triste de facto! Não lhe aconteceu, Mr. Smike, ter alguma vez jantado com os Grimbles, de Grimble Hall, num sítio qualquer no Norte Riding? ‑ interrompeu a boa senhora, dirigindo-se ao rapaz. ‑ Sir Thomas Grimble é um homem muito orgulhoso com as suas adoráveis filhas e tem o mais belo parque do condado.

‑Minha querida mãe ‑ replicou Nicholas ‑ supõe que os infelizes réprobos duma escola de Yorkshire estão em condições de receber cartões de convite da nobreza e da burguezia da vizinhança?

‑Realmente, meu querido, não vejo nisso nada de muito extraordinário ‑ disse Mrs. Nickleby. ‑ Sei que quando eu estava na escola fui sempre, pelo menos duas vezes cada semestre, a Hawkinses, em Taunton Vale, que são muito mais ricos que os Grimbles e ligados a eles por casamento; por isso não era nada impossível.

Tendo assim triunfantemente vencido Nicholas Mrs. Nickleby continuou a irresistivel tendência de trocar o nome de Smike por Slunons, facto que atribuía à circunstância de começarem ambos por um S e de serem ditos como um M. Assim contlnuou o círculo, no mais amigável e agradável pé até segunda-feira de manhã, quando Nicholas determinou poder sustentar aquele que considerava como um parente. Decidiu também não voltar ao palco, por considerar dever exercer uma profissão mais compatível com as suas habilitações. Havia ainda outras razões: além de ter a certeza de nunca chegar a ser um bom actor, mesmo na província, como podia ele andar com a irmã de terra em terra? Não o farei, disse Nicholas abanando a cabeça. Tenho de tentar qualquer outra coisa.

Mas era muito mais fácil de dizer do que pô-lo em execução. Com pouca experiência da vida, um pecúlio muito ma gro e quase sem amigos, o que podia fazer? Foi nesta altura que lhe lembrou experimentar, de novo, a agência de colocações. O escritório estava na mesma como o deixara, com a excepção de um ou dois cartazes na montra. Havia os mesmos impecáveis patrões e patroas à procura de virtuosos criados e criadas, e virtuosos criados e criadas à procura de impecáveis patrões e patroas. Quando Nicholas parou para olhar para a montra, um cavalheiro de idade parou também e Nicholas tirou os olhos da montra para o observar melhor. Era um robusto homem de idade, vestido com um largo casaco azul e calções de pano grosso de lã, com polainas altas e um cha péu branco na cabeça, tendo no pescoço um lenço branco. Mas o que principalmente atraiu a atenção de Nicholas foram os olhos do velho senhor, uns olhos claros cintilantes, francos, alegres, felizes. Ele estava de cabeça à banda, olhando com uma expressão bem humorada para os cartazes e brincando com uma velha corrente de ouro do relógio; e era tão agradável a sua expressão e irradiava tanta simpatia, que Nicholas era capaz de ficar a contemplá‑lo até à noite. Embora estivesse longe de se julgar objecto desta curiosidade, o senhor, casualmente, olhou para Nicholas, mas temendo ter ofendido voltou os olhos imediatamente para a montra; enquanto estava entretido a percorrer os cartazes, Nicholas não se pôde furtar a lançar os olhos mais uma vez, para ele, atraído pela sua figura. Não foi, portanto, maravilha que o velho senhor o apanhasse nesta contemplação mais duma vez, e de cada uma delas Nicholas corou e pareceu embaraçado, começando a suspeitar que o estranho podia ser tomado por um caixeiro ou secretário. Quando ele fez menção de se ir embora, Nicholas foi apanhado de novo a olhá‑lo e, na atrapalhação de momento, lançou um pedido de desculpa.

‑ Não faz mal!. Não faz mal! ‑ afirmou o senhor. Isto foi dito num tom tão cordial e a voz era exactamente a que devia ser duma tal pessoa, acompanhada duma maneira tão franca, que Nicholas foi levado a falar novamente.

‑Há aqui muitas oportunidades, sir ‑ disse ele meio a sorrir, apontando para a montra.

‑Muita gente ansiosa de se empregar, pensará seriamente assim, com frequência ‑ replicou o senhor. ‑ Pobres diabos, pobres diabos!

Ia‑se embora ao dizer isto, mas vendo que Nicholas ia a falar, de boa mente afrouxou o passo, como se fosse incapaz de interromper. Depois dessa pequena hesitação que algumas vezes se observa entre duas pessoas na rua, quando trocam um cumprimento de cabeça e não têm a certeza se a outra se volta para falar, Nicholas encontrou‑se ao lado do senhor.

‑Ia a falar, jovem... O que ia a dizer?

‑ Apenas que esperava, quero dizer, pensava que tinha alguns objectivos ao consultar estes anúncios ‑ declarou Nicholas.

‑O quê, o quê? Que objectivos? ‑ perguntou o senhor, olhando atentamente para Nicholas. ‑ Pensava que precisava dum lugar. hein? Pensou que eu precisava?

Nicholas disse que sim com a cabeça.

‑Ah! ah! ‑ riu o senhor, esfregando as mãos e os pulsos, como se os estivesse a lavar. ‑ Um pensamento muito natural, em todo o caso, depois de me ver a fixar os cartazes. Palavra, que ao princípio pensei o mesmo de si.

‑Se tivesse pensado assim, sir, não estaria longe da verdade ‑ retorquiu Nicholas.

‑O quê? ‑ exclamou o senhor, observando-o dos pés à cabeça. ‑ O quê! Meu Deus! Não. Um jovem com tão boa aparência reduzido a uma tal extremidade! Não!

Nicholas curvou‑se e desejando‑lhe bom‑dia, rodou sobre os calcanhares.

‑Fique! ‑ pediu o senhor, levando‑o para uma travessa, onde podiam conversar sem a mínima interrupção. ‑ O que quer dizer?

‑Apenas o que a sua cara e maneiras amáveis, ambas tão diferentes do que tenho visto, me levaram a confessar. o que eu, a qualquer outro estranho neste caos de Londres não teria sonhado em fazer ‑ confessou Nicholas.

‑Caos. Sim, é, é. Bem! um caos ‑ repetiu o senhor com muita animação. ‑ Foi um caos uma vez para mim. Vim para cá de pé descalço. nunca me esqueci. Graças a Deus!e ergueu o chapéu da cabeça com muita gravidade.

‑ De que se trata?. O que é? Como aconteceu tudo isso?

‑ inquiriu o senhor, pondo a mão no ombro de Nicholas e subindo a rua com ele. ‑ Está. hein? ‑ pondo o indicador na manga do casaco preto do rapaz. ‑ Por quem é?

‑Pelo meu pai ‑ respondeu Nicholas.

‑Ah! ‑ exclamou o cavalheiro muito depressa. ‑ Má coisa para um jovem perder o pai! Mãe viúva, talvez?

Nicholas suspirou.

‑ Irmãos e irmãs, também, hein?

‑ Uma irmã.

‑Pobre criatura, pobre criatura! também estudante?interrompeu o senhor olhando atentamente a cara do jovem.

‑ Foi toleravelmente bem educada ‑ informou Nichalas.

‑ Bela coisa ‑ disse o senhor ‑ a educação é uma grande coisa. Uma coisa muito grande. Eu nunca tive. Admiro‑a nos outros. Uma coisa muito boa. sim, sim. Conte‑me mais de sua história. Diga‑me tudo. Não é uma curiosidade impertinente. não!

Havia tanta sinceridade e ansiedade na forma como tudo isto foi dito, um desprezo tão completo de todas as restrições e friezas; que Nicholas não pôde resistir. Para os homens que possuem a faculdade de escutar e são sinceros, nada há tão contagioso como abrir francamente o coração. Nicholas percorreu os pontos principais da sua história, sem reserva, apenas suprimindo nomes e tocando o menos possível no tratamento do seu tio para com Kate. O senhor ouviu com grande atenção e quando ele concluiu deu‑lhe vivamente o braço.

‑Não diga mais uma palavra... uma só palavra! Venha comigo. Não podemos perder um minuto.

Dizendo isto o cavalheiro de idade arrastou‑o para Oxford Street e, chamando um ónibus a caminho da Cìty, empurrou Nicholas e seguiu‑o. Como parecia muitíssimo excitado, sempre que Nicholas tentava falar acudia imediatamente com, Não diga mais uma palavra, meu caro senhor, de forma nenhuma! de modo que o jovem achou melhor não tentar qualquer interrupção. Entraram na City sem trocar palavra e Nicholas perguntava a si próprio qual seria o fim da aventura.

Quando chegaram ao Bank o cavalheiro saiu com grande alacridade e, agarrando mais uma vez no braço de Nicholas, levou‑o para Threadneadle Street, saindo depois num pequeno largo, tendo passado por muitas travessas e ruas estreitas. Encaminharam‑se para a mais velha e limpa casa de negócios do largo, cuja única inscrição na porta dizia, Cheeryble Brothersv, mas por uma rápida vista de olhos aos endereços de alguns pacotes que lá havia, Nicholas supós tratar‑se duma firma de negociantes alemães.

Passando por um armazém, Mr. Cheeryble, que Nicholas supôs assim chamar‑se o senhor pelo respeito testemunhado por todos, levou‑o para a contabilidade, uma grande gaiola de vidro onde estava sentado um homem de idade, gordo, de cara comprida, com óculos de prata e uma cabeça com brancas.

‑ O meu irmão está no escritório, Tim? ‑ perguntou Mr. Cheeryble com não menos gentileza de maneiras do que tinha mostrado a Nicholas.

‑ Está sim, sir ‑ respondeu o empregado gordo, voltando os óculos para o patrão e os olhos para Nicholas ‑ mas Mr. Trimmers está com ele.

‑Ah! E porque é que ele veio, Tim? ‑ inquiriu Mr. Cheeryble.

‑Está fazendo uma subscrição para a viúva e família dum homem que morreu nas East India Docks esta manhã, sir

‑ respondeu Tim. ‑ Esmagado, sir, por uma barrica de açúcar.

‑ Ele é uma boa criatura ‑ comentou Mr. Cheeryble com grande convicção. ‑ uma boa alma. Estou muito obrigado a Trimmers. Trimmers é um dos melhores amigos que temos. Informa‑nos dum milhar de casos que não éramos capazes de descobrir por nós próprios. Estou muito obrigado a Trimmers.

‑ Com isto Mr. Cheeryble esfregou as mãos com infinito deleite e, acontecendo Mr. Trimmers sair a porta nesse instante, para se ir embora, gritou‑lhe e agarrou‑o pela mão.

‑ Devo‑lhe milhares de agradecimentos, Trimmers. dez mil agradecimentos.

- Isso é muito amigável da sua parte - disse Mr. Cheeryble, arrastando-o para um canto, para ficar fora do ouvido dos outros. ‑ Quantas crianças são, e quanto deu meu irmão Ned, Trimmers?

‑São seis crianças ‑ respondeu o cavalheiro ‑ e o seu irmão deu vinte libras.

O meu irmão é um bom rapaz e você é também, Trimmers ‑ retorquiu o senhor, apertando‑lhe ambas as mãos com grande ardor. ‑ Inscreva‑me com mais vinte. ou. pare um minuto, pare um minuto. Não devemos mostrar ostentações; inscreva‑me com dez libras e Tim Linkinwater com outras dez. Um cheque de vinte libras para Mr. Trimmers, Tim. Deus o abençoe, Trimmers e venha jantar connosco um dia desta semana; encontra sempre um garfo e uma faca e nós ficaremos contentes. Agora, meu caro senhor. o cheque para Mr. Trimmers, Tim. Esmagado por uma barrica de açúcar e seis pobres crianças... oh, meu Deus, meu Deus!

Conversando desta maneira, tão depressa quanto podia, para evitar qualquer demonstração de agradecimento do cobrador da subscrição da grande quantia do seu donativo, Mr. Cheeryble encaminhou Nicholas, igualmente espantado e impressionado pelo que vira e ouvira neste curto espaço de tempo, para a porta meio aberta dum outro aposento.

‑Irmão Ned ‑ chamou Mr. Cheeryble, batendo com os nós dos dedos e parando para ouvir. ‑ Está ocupado, meu querido irmão, ou pode dispor de tempo para uma palavra ou duas comigo?

‑Irmão Charles, meu querido rapaz ‑ respondeu uma voz do interior, tão igual no tom com a que acabara de falar, que Nicholas ficou surpreendido e pensou quase ser a mesma

‑ Não me faça tal pergunta e entre imediatamente! Entraram sem mais palavras e qual não foi o espanto de Nicholas quando o companheiro avançou e trocou calorosa saudação com um outro cavalheiro de idade, o seu preciso tipo e modelo ‑ a mesma cara, a mesma figura, o mesmo casaco e lenço do pescoço, os mesmos calções e polainas. não, havia precisamente o mesmo chapéu branco, mas pendurado na parede!

Enquanto eles se entregavam às suas expansões, muito tocantes em pessoas de idade, Nicholas observou que o último dos cavalheiros era um pouco mais forte do que o irmão e este ligeiramente mais desajeitado, sendo estas as únicas diferenças existentes entre eles. Ninguém duvidaria que fossem gémeos.

‑Irmão Ned ‑ disse o amigo de Nicholas, fechando a porta ‑ este é um jovem amigo meu a quem devemos ajudar. Devemos investigar as suas declarações, como é de justiça tanto para ele, como para nós, e se se confirmarem, como tenho a certeza que sim, devemos ajudá‑lo; devemos ajudá‑lo, irmão Ned!

‑ É suficiente, meu querido irmão, que diga que devemos ‑ replicou o outro. ‑ Uma vez que diz, não são precisas investigações. Ele será ajudado. Quais são as suas necessidades e o que precisa ele? Onde está Tim Linkinwater? Ele que venha cá!

‑Pare, pare pare! ‑ exclamou o irmão Charles levando o outro para o ládo. ‑ Tenho um plano, meu querido irmão, tenho um plano. Tim está‑se a tornar velho e Tim tem sido um fiel servidor, irmão Ned; não penso que dar uma pensão à mãe e à irmã de Tim e comprar um pequeno jazigo para a família quando o seu pobre irmão morrer, seja uma recompensa suficiente para os seus fiéis servidores.

‑Não ‑ replicou o outro. ‑ Certamente que não! Não é metade suficiente, não é metade.

‑Se pudéssemos aliviar os deveres de Tim ‑ continuou o idoso cavalheiro ‑ e conseguir que ele vá para o campo de vez em quando, dormir ao ar puro duas ou três vezes por semana, o que ele podia fazer se começasse o trabalho uma hora mais tarde de manhã, o querido Tim Linkinwater tornava‑se outra vez jovem com o tempo, e ele é três bons anos mais velho do que nós. O velho Tim Linkinwater outra vez novo! Hein, irmão Ned! Lembro-me do velho Tim Linkinwater ser um rapazinho, não se lembra? Pobre Tim, pobre Tim.

Os dois belos velhos riram agradavelmente, cada um com uma lágrima de lembrança pelo querido Tim Linkinwater.

‑ Mas ouça primeiro isto. irmão Ned ‑ pediu rapidamente o senhor, colocando duas cadeiras, cada uma ao lado de Nicholas. ‑ Dir‑lhe‑ei eu próprio isto, irmão Ned, porque o jovem é modesto e é um estudante, e não acho razão para ele nos contar a sua história constantemente, como se fosse um pedinte, ou como se duvidássemos dele. Não, não, não!

‑Não! ‑ repetiu o cavalheiro, acenando com a cabeça gravemente. ‑ Muita razão, meu querido irmão, muita razão.

‑Ele me dirá se estou enganado, ou se faço trapalhada ‑ disse o amigo de Nicholas. ‑ Mas quer me engane, ou não, o senhor terá muito prazer, irmão Ned, em recordar o tempo em que éramos dois garotos sem amigos, e ganhámos o nosso primeiro xelim nesta grande cidade.

Os gémeos apertaram as mãos em silêncio e o irmão Charles relatou os pormenores dados por Nicholas. Quando terminou a conversa, o irmão Ned foi conferenciar com Tim Linkinwater num outro aposento e não é vergonha dizer que Nicholas, perante estas provas de amabilidade e simpatia, soluçava como uma criança. Por fim Ned e Tim Linkinwater regressaram juntos, dirigindo-se Tim imediatamente a Nicholas a segredar‑lhe ao ouvido ter tomado nota da sua morada no Strand para o ir visitar nessa noite, às oito. Tendo dito isto, Tim limpou os óculos e preparou‑se para ouvir o que os írmãos Chereyble tinham mais para dizer.

‑Tim ‑ principiou o irmão Charles ‑ compreende que temos a intenção de tomar este jovem para a contabilidade?

O irmão Ned observou que Tim estava ao facto dessa intenção e a aprovava completamente; e Tim, tendo acenado afirmativamente com a cabeça e afirmado ter aprovado a ideia, levantou‑se e pareceu mais gordo e importante. Seguiu‑se um profundo silêncio.

‑ Não vou começar a vir uma hora mais tarde de manhã, já sabem ‑ avisou Tim, quebrando o silêncio e olhando muito resoluto. ‑ Não vou dormir ao ar puro e. também não vou para o campo. Uma bela coisa é esta hora do dia, certament.

‑Irra com a sua teimosia, Tim Linkinwater ‑ disse o irmão Charles, olhando para ele sem a mais pequena parcela de cólera e com uma expressão radiante pela dedicação do velho empregado. ‑ Irra com a sua teimosia! Tim Linkinwater; o que quer dizer, sir?

‑Faz quarenta e quatro anos ‑ disse Tim, calculando no ar com a pena e traçando uma linha imaginária antes de fazer a soma ‑ faz quarenta e quatro anos no próximo Maio desde que sou guarda‑livros de Cheeryble Brothers. Tenho aberto o cofre todas as manhãs, durante todo esse tempo, excepto aos domingos, quando o relógio bate as nove. e volto para casa todas as noites às dez e meia, excepto nas noites do correio para o estrangeiro, em que vou faltando vinte para as onze, depois de ver as portas fechadas e que não há perigo de fogo. Nunca dormi fora do sótão detrás, uma simples noite. Há a mesma caixa pequenina no meio da janela e os mesmos quatro vasos com flores, dois de cada lado, que trouxe comigo da primeira vez que vim para cá. Não há ‑ tenho dito constantemente e mantenho ‑ não há outro largo como este no mundo. Sei que não há ‑ afirmou Tim com súbita energia e olhando em redor com firmeza. ‑ Nem um. Para negócios ou divertimentos, no Verão ou no Inverno ‑ não importa qual ‑ não há nada como ele. Não há uma fonte em Inglaterra como a bomba sob o arco. Não há vista em Inglaterra como a que vejo da minha janela; vejo-a todas as manhâs antes de me barbear e devo conhecer alguma coisa a esse respeito. Durmo naquele quarto há quarenta e quatro anos e se não houver inconveniente e não prejudicar os negócios, peço licença para morrer lá.

‑ Irra consigo, Tim Linkinwater! Como ousa falar em morrer? ‑ rugiram os gémeos, movidos pelo mesmo impulso e abrindo as asas dos velhos narizes com violência.

‑ o que tenho a dizer, Mr. Edwin e Mr. Charles ‑ declarou Tim, atirando de novo os ombros para trás. ‑ Não é esta a primeira vez que me falam em me aposentar, mas, se fazem favor, que seja a última e deixem morrer o assunto para sempre.

Com estas palavras Tim Linkinwater saiu e fechou‑se na sua gaiola de vidro com o ar dum homem que disse o que tinha a dizer e estava absolutamente resolvido a não voltar com a palavra atrás. Os irmãos trocaram olhares e tossiram umas doze vezes sem falar.

‑Deve-se fazer alguma coisa por ele, irmão Ned ‑ disse o outro calorosamente ‑ temos de não fazer caso dos seus velhos escrúpulos; não podem ser tolerados ou permitidos. Temos de o associar, irmão Ned, e se ele não se submeter pacificamente, temos de recorrer à violência.

‑Perfeitamente de acordo ‑ replicou o irmão Ned, acenando com a cabeça como um homem profundamente determinado. ‑ Se ele não quiser escutar a razão temos de o fazer contra a sua vontade e mostrar‑lhe que estamos decididos a exercer a nossa autoridade. Temos de questionar com ele, irmão Charles.

‑ Vamos ter. certamente vamos ter uma questão com Tim Linkinwater ‑ disse o outro. ‑ Mas entretanto, ficamos com o nosso jovem amigo, e a pobre senhora e a irmã hão‑de estar ansiosas pelo seu regresso. Assim, despedimo-nos por agora e. ânimo, ânimo. Tome cautela com essa caixa, meu caro senhor. e. não, nem uma palavra agora, mas tenha cuidado ao atravessar e...

E com estas palavras desconexas, para evitarem os agradecimentos de Nicholas, os irmãos apressaram‑se a acompanhá‑lo à porta, apertando‑lhe as mãos durante todo o caminho e fingindo não perceberem os sentimentos que o dominavam. O coração de Nicholas estava por demais sensibilizado para ir para a rua sem primeiro se recompor. E quando por fim saiu do arco, onde parara, deitou uma vista de olhos para os gémeos e viu‑os ao canto da gaiola de vidro, evidentemente indecisos se haveriam de atacar sem demora o inflexível Tim Linkinwater, ou retardá‑lo.

Contar todas as delícias e maravilhas que tudo isto despertou em casa de Miss La Crevy e tudo quanto foi feito, dito e sonhado, está para além de narrativa destas aventuras. É suficiente informar que Mr. Tim Linkinwater chegou pontualmente à hora marcada e no dia seguinte Nicholas foi nomeado para o lugar vago na contabilidade com um ordenado de cento e vinte libras por ano.

‑E penso, meu querido irmão ‑ disse o primeiro amigo de Nicholas ‑ que se lhes alugássemos aquela pequena casa em Bow, que está vaga, um pouco abaixo da renda normal. hein, irmão Ned?

‑Por nada ‑ sugeriu o irmão Ned. ‑ Nós somos ricos e seria vergonhoso pedir‑lhes uma renda nestas circunstâncias. Onde está Tim Linkinwater?... Por nada, meu querido irmão, por nada!

‑Talvez seja melhor levar alguma coisa, irmão Ned - lembrou o outro suavemente ‑ seria incutir‑lhe hábitos de frugalidade e evitar‑lhe o penoso sentimento de o estarmos a sobrecarregar com obrigações. Digamos quinze, ou vinte libras, e se forem pontualmente pagas entregamos‑lhas sob qualquer outra forma. E eu podia fazer secretamente um pequeno empréstimo para um pouco de mobília e o senhor também, secretamente um pequeno empréstimo, irmão Ned; e se achássemos que eles se conduziam bem. podíamos transformar os empréstimos em presentes. cuidadosamente irmão Ned, e a pouco e pouco, e sem os apertar demais. O que diz a isto, irmão Ned?

O irmão Ned deu a sua adesão e não somente disse que a dava, como a deu de facto, e numa curta semana Nicholas tomou posse do lugar e Mrs. Nickleby e Kate tomaram posse da casa; e foi tudo esperança, alegria e bom humor.

A primeira semana na casa foi de descobertas e não se passava uma noite, quando Nicholas chegava, que não houvesse uma novidade para lhes dar. Depois foi a casa a pouco e pouco embelezada e Miss La Creevy vinha muitas vezes passar um dia ou dois para ajudar, passando a vida a esquecer‑se das coisas, assim como Mrs. Nickleby a falar incessantemente. Kate estava sempre ocupada, trabalhando silenciosamente em toda a parte e sempre satisfeita com tudo; Smike transformara o jardim numa maravilha e Nicholas, que ajudava e encorajava todos, comunicando um sabor tão novo a todos os prazeres frugais e um tal deleite a todas as horas de reunião, como só a desgraça e a separação podem inventar. Em resumo, os pobres Nicklebys eram sociáveis e felizes, enquanto o rico Nickleby estava só e era um miserável.

Particular e Confidencial; assuntos de família, mostrando como Mr. Kenwigs sofreu violenta agitação e Mrs. Kenwigs se portou tão bem como se esperava.

Deviam ser sete horas da tarde e estava a tornar‑se escuro nas ruas estreitas perto de Golden Square, quando Mr. Kenwigs desceu as escadas com um par das mais baratas luvas brancas de cabrito, aquelas de catorze pnce, e escolhendo as mais fortes, começou a abafar o som da aldraba da porta da rua, a qual atravessou para o outro lado para ver o efeito. Satisfeito com o resultado, Mr. Kenwigs voltou a casa e, cha mando Morleena para lhe abrir a porta, entrou e nunca mais se viu.

Considerando o facto, não havia uma causa clara ou razão para Mr. Kenwigs abafar o som de qualquer aldraba, pois, para conveniência dos numerosos moradores do prédio, a porta da rua estava sempre aberta e a aldraba nunca era usada. Os três primeiros andares tinham campainhas privativas e quanto às águas‑furtadas, ninguém as visitava, por isso era perfeitamente incompreensível o trabalho de abafar o som da aldraba. Mas os sons das aldrabas podem ser abafados por outros motivos do que por mero utilitarismo. Há certas formas polidas e cerimoniosas que devem ser observadas na vida civilizada, ou a humanidade cai no barbarismo original. Nenhuma senhora elegante esteve ainda de parto sem o acompanhamento simbólico de abafar o som da aldraba. Mrs. Kenwigs era uma senhora com algumas pretensões de elegância e Mrs. Kenwigs estava de parto, por isso Miss Kenwigs ensurdeceu a aldraba do prédio com uma luva branca de cabríto.

Não tenho a certeza, confessou Mr. Kenwigs, arranjando o colarinho e subindo a escada, se, como é um rapaz, tenho de pôr isto nos jornais.

Ponderando sobre se seria aconselhável esta precaução e a sensação que iria criar na vizinhança, Mr. Kenwigs entrou na saleta, onde estavam a arranjar vários artigos minúsculos de vestuário em cima dum cavalo em frente do lume e onde Mr. Lumbey, o médico, embalava a criança ‑ isto é, a criança velha e não a nova.

‑ um belo rapaz, Mr. Kenwigs ‑ declarou Mr. Lumbey, o médico.

‑ Considera‑o, então, um belo rapaz, sir? ‑ perguntou Mr. Kenwigs.

‑É o mais belo rapaz que tenho visto em toda a minha vida ‑ respondeu o médico. ‑ Nunca vi uma criança assim!

uma coisa agradável e dá uma resposta completa aqueles que proclamam a gradual degenerescência das espécies hu manas que todos os rapazes nascidos no mundo são mais belos do que os últimos.

‑ Nunca vi um bébé tão belo como este ‑ afirmou de novo Mr. Lumbey.

‑Morleena era um lindo bébé ‑ observou Mr. Kenwigs, como se se tratasse dum ataque por implicação contra a família.

‑Foram todos belos bébés ‑ disse Mr. Lumbey, devolvendo o bébé ao quarto das crianças com um olhar pensativo, considerando em que rubrica deveria pôr a sua assistência à criança, como ama seca.

Durante esta breve conversa Miss Morleena, como a mais velha da família e representante natural da mãe durante a sua indisposição, tinha estado a sovar as três Misses Kenwigses mais novas, sem interrupção, cuja conduta afectuosa e prudente trouxe lágrimas aos olhos de Mr. Kenwigs e o obrigou a declarar que, em compreensão e comportamento, aquela criança era uma mulher.

‑Será um tesouro para o homem que casar com ela, sir ‑ comentou Mr. Kenwigs meio aparte. ‑ Penso que casará acima da sua situação social, Mr. Lumbey.

‑Isso não me admiraria ‑ afirmou o médico.

‑Nunca a viu dançar, sir? ‑ perguntou Mr. Kenwigs.

O médico abanou a cabeça.

‑Ah! ‑ exclamou Mr. Kenwigs, como se se apiedasse dele do fundo do coração. ‑ Então não sabe do que ela é capaz.

Durante todo este tempo, a porta do outro quarto abrira-se e fechara‑se cerca de vinte vezes por minuto e o bébé fora exibido a uma deputação de amigas, reunidas no corredor. A excitação estendera-se a toda a rua, onde grupos de senhoras se mantinham às portas, narrando as suas próprias experiências em casos semelhantes. Todas declararam o que tinham profetizado, dito ou adivinhado sobre o acontecimento, concordando todas apenas em dois pontos: primeiro, que era muito meritório e digno o que Mrs. Kenwigs fizera; segundo, que não havia um médico tão habilidoso e competente como o Dr. Lumbey.

No meio desta confúsão o Dr. Lumbey estava a conversar com Mr. Kenwigs depois de ter largado o bébé. Era um homem forte, de aparência grosseira, sem colarinho e uma barba de dois dias, porque o Dr. Lumbey era muito popular, a vizinhança era prolífica, e houvera nada menos do que três outras aldrabas ensurdecidas, uma após outra, nas últimas quarenta e oito horas.

‑Bem, Mr. Kenwigs ‑ observou o Dr. Lumbey ‑ como este faz seis! Com o andar do tempo terá uma bela família, sir.

‑Julga que seis é bastante, sir ‑ lembrou Mr. Kenwigs.

‑Ora! ‑ exclamou o médico. ‑ Tolice! Nem metade!

Com isto o médico riu‑se mas não riu a metade do que riu uma amiga casada de Mrs. Kenwigs que veio do quarto da parturiente para tomar um golo de brande e água, e pareceu considerar o dito como uma das melhores piadas atiradas sobre a sociedade.

Não está inteiramente na expectativa de boa fortuna ‑ declarou Mr. Kenwigs, pondo a sua segunda filha nos joelhos. ‑ Têm esperanças.

‑ Na verdade! ‑ disse Mr. Lumbey.

‑E muito boas, creio eu, não têm? ‑ perguntou a senhora casada.

‑Não me compete exactamente ma'am, dizer se são ou não. Não me compete fazer alarde duma família com a qual tenho a honra de estar ligado; ao mesmo tempo Mrs. Kenwigs é. devo dizer ‑ acrescentou Mr. Kenwigs abruptamente e alteando a voz ‑ que os meus filhos podem vir a ter, talvez, uma questão de cem libras cada um. Talvez mais, mas com certeza isso.

‑ uma fortunazinha muito bonita! ‑ comentou a senhora casada.

‑Há alguns parentes de Mrs. Kenwigs ‑ continuou Mr. Kenwigs, tirando uma pitada de rapé da caixa do médico e fungando depois, muito forte, por não estar acostumado - que podem deixar‑lhes cem libras a cada e até a dez filhos, e contudo não ficam a pedir esmola depois de fazerem isto.

‑ Sei de quem se trata observou a senhora casada, acenando com a cabeça.

‑Não mencionei nomes e desejo não mencionar ‑ disse Mr. Kenwigs com um olhar maravilhado. ‑ Muitos dos meus amigos encontraram um parente de Mrs. Kenwigs neste mesmo aposento, que honraria o que digo.

‑Eu encontrei-o ‑ confessou a senhora casada, com um relance de olhos para o Dr. Lumbey.

‑É naturalmente muito campensador para os meus sentimentos de pai ver um homem assim, acariciador e protector dos meus filhos ‑ continuou Mr. Kenwigs. ‑ naturalmente muito compensador para os meus sentimentos de homem conhecer esse seu semelhante. Será naturalmente compensador para os meus sentimentos de marido tornar esse homem conhecedor deste acontecimento.

Tendo dado largas aos seus sentimentos com estas palavras, Mr. Kenwigs arranjou o laço do vestido da sua segunda filha e pediu‑lhe para ser uma boa rapariga, fazendo o que a sua irmã Morleena dissesse.

‑Essa rapariga vai‑se tornando cada vez mais parecida com a mãe ‑ afirmou Mr. Lumbey, atacado subitamente por uma admiração entusiástica de Morleena.

‑ É o que digo sempre. o que tenho dito sempre ‑ secundou a senhora casada. ‑ E o verdadeiro retrato dela.

Tendo dirigido, assim, a atenção geral para a rapariga, a senhora casada aproveitou a oportunidade para tomar um outro golo de brande e água. um golo bastante grande.

‑ Sim, há uma parecença ‑ concordou Mr. Kenwigs depois de reflectir. ‑ Mas uma mulher como Mrs. Kenwigs antes de ser casada. Deus abençoe uma tal mulher!

Mr. Lumbey abanou a cabeça com grande solenidade como para inferir a sua suposição de ter ela sido bastante fascinante.

‑ Por falar de fadas ‑ exclamou Mr. Kenwigs ‑ eu nunca vi ninguém tão leve como ser vivente... nunca! Também as suas maneiras; tão brincalhona e contudo tão severamente reservada! E a sua figura! Sabe‑se geralmente ‑ prosseguiu Mr. Kenwigs, baixando a voz ‑ que a sua figura nessa ocasíão era de tal forma que o signa da Britannia em Hollowy Park foi tirado dela.

‑Mas basta ver o que é agora ‑ insistiu a senhora casada. ‑ Parece a mãe de seis filhos?

‑Completamente ridículo ‑ concordou o médico.

‑ Parece muito mais uma irmã deles ‑ disse a senhora casada.

‑Assim é ‑ assentiu Mr. Lumbey. ‑ Muito mais. Mr. Kenwigs ia fazer mais observações, muito provavelmente confirmando esta opinião, quando outra senhora que esperava arrebanhar alguma coisa de comer e de beber, meteu a cabeça para anunciar que estava um cavalheiro à porta, pedindo para ver Mr. Kenwigs muito em particular. Uma sombra do seu distinto parente passou pela mente de Mr. Kenwigs quando ouviu este recado e sob esta influência despachou Morleena para mandar entrar imediatamente o cavalheiro.

‑ Oh, é Mr. Johnson! ‑ exclamou Mr. Kenwigs, que estava em frente da porta para ver o mais cedo possível a visita quando ela subisse a escada. ‑ Como está, sir?

Nicholas apertou a mão, beijou as antigas alunas em redor, confiou um grande embrulho de brinquedos à guarda de Morleena, inclinou‑se perante o médico e a senhora, e perguntou por Mrs. Kenwigs num tom de interesse, que entrou no coração e na alma da ama, que viera para aquecer ao lume um composto misterioso numa molheira.

‑ Tenho de pedir uma centena de desculpas por vir visitá‑lo numa tal ocasião ‑ disse Nicholas ‑ mas não sabia até tocar a campainha e como o meu tempo está agora completamente ocupado, temi que se passassem alguns dias antes de ter a possibilidade de voltar.

‑Não há ocasião como a presente, sir ‑ declarou Mr. Kenwigs. ‑ A situação de Mrs. Kenwigs não é um obstáculo para uma pequena conversa entre nós.

‑O senhor é muito bom ‑ replicou Nicholas. Neste instante outra senhora casada anunciou que o bébé começara a mamar e as duas senhoras casadas já indicadas apressaram‑se, tumultuosamente, a entrar no quarto para o observarem nesta função.

‑O facto é que antes de deixar a província, onde estive algum tempo, comprometi‑me a dar‑lhe um recado ‑ continuou Nicholas.

‑Ah! Sim? ‑ exclamou Mr. Kenwigs.

‑E estou na cidade já há alguns dias sem ter tido uma ocasião de lhe dar cumprimento.

‑ Não tem importância ‑ declarou Mr. Kenwigs. ‑ Aposto que não há nada para apanhar uma constipação. Um recado da provincia ‑ ruminou Mr. Kenwigs ‑ é curioso! Não conheço ninguém na província.

‑Miss Petowker ‑ sugeriu Nicholas.

‑Oh! dela? ‑ perguntou Mr. Kenwigs. ‑ Oh, Meu Deus, sim! Àh! Mrs. Kenwigs vai ficar contente por saber notícias dela. Henrietta Petowker, hein? Que coisas singulares se estão agora a dar! Então o senhor encontrou‑a na província, hein?

Ouvindo anunciar o nome da sua antiga amiga as quatro Misses Kenwigses agruparam‑se em volta de Nicholas, de olhos e bocas abertos, para ouvirem mais. Mr. Kenwigs parecia não ter muita curiosidade, mas estava completamente à vontade e sem de nada suspeitar.

‑ O recado diz respeito a assuntos de familia ‑ informou Nicholas, hesitando.

‑Oh, não faz mal ‑ declarou Kenwigs, relanceando para Mr. Lumbey que tendo temerariamente tomado conta do pequeno Lillyvic, não encontrou ninguém disposto a aliviá‑lo do fardo. ‑ Aqui são todos amigos!

Nicholas tossiu uma ou duas vezes e parecia ter certa dificuldade em continuar.

‑Henrietta Petowker está em Portsmouth ‑ observou Mr. Kenwigs.

‑Está ‑ respondeu Nicholas. ‑ Mr. Lillyvick está lá também.

Mr. Kenwigs tornou‑se pálido, mas recobrou‑se e disse que era também uma singular coincidência.

‑ O recado é dele ‑ continuou Nicholas.

Mr. Kenwigs pareceu reviver. O cobrador sabia que a sobrinha estava num estado delicado e sem dúvida pedia‑lhe para lhe mandar pormenores. Sim! Isso era muito amável da sua parte. tão dele, também!

‑Pediu‑me para ser o mensageiro da sua profundíssima amizade ‑ diss Nicholas.

‑Muito obrigado para ele. O vosso tio avô Lillyvick, minhas queridas! ‑ interrompeu Mr. Kenwigs, explicando condescendentemente às filhas.

‑A sua profundíssima amizade ‑ prosseguiu Nicholas - é para dizer que não teve tempo para escrever, mas que se casou com Miss Petowker.

Mr. Kenwigs levantou‑se do lugar com um olhar petrificado, agarrou a sua segunda filha pelo laço do vestido e cobriu a cara com o lenço. Morleena caiu, tesa e rígida, na cadeira do bébé, como se visse a mãe desmaiada, e as restantes pequenas Kenwigses guincharam assustadas.

‑As minhas filhas, as minhas crianças defraudadas, roubadas! ‑ gritou Mr. Kenwigs, puxando com tanta força, pelo laço do vestido da sua segunda filha, que a levantou na ponta dos pés e conservou‑a alguns segundos nessa atitude. ‑ Vilão, burro, traidor!

‑Apre com o homem! ‑ exclamou a ama, olhando zangada. ‑ Que ideia faz ele disto para estar aqui a fazer este barulho?

‑Cale‑se, mulher! ‑ retorquiu Kenwigs ferozmente.

‑Não me quero calar ‑ replicou a ama. ‑ Cale‑se, seu desastrado. Não tem respeito pelo seu bébé?

‑ Não! ‑ declarou Mr. Kenwigs.

‑Maior vergonha para si ‑ observou a ama. ‑ Ui! que monstro desnaturado!

‑ Deixe‑o morrer! ‑ gritou Mr. Kenwigs, levado pela raiva.

‑ Deixe-o morrer! Não tem nada a esperar, nem bens a receber. Não quero bébés aqui ‑ declarou Mr. Kenwigs. ‑ Levem‑nos daqui para a roda!

Com estas terríveis observações Mr. Kenwigs sentou‑se numa cadeira e desafiou a ama, que entrou no quarto do lado e voltou com um batalhão de matronas, declarando que Mr. Kenwigs blasfemara contra a família e devia estar maluco. As aparências não eram, certamente, a favor dele, mas Nicholas e o médico explicaram a causa do seu estado, mudando, assim, a indignação das matronas em piedade, implorando‑lhe, com muito sentimento, para se deitar.

‑A atenção ‑ declarou Mr. Kenwigs, olhando em volta com um ar plangente ‑ que eu prestei a esse homem! As ostras que ele comeu, os litros de cerveja que ele bebeu nesta casa.

‑É uma experiência muito dura de roer, bem sabemos ‑ confessou uma das senhoras casadas ‑ mas pense na sua querida e amada mulher.

‑Oh, sim, o que ela tem sofrido neste dia ‑ gritaram muitas vozes.

‑Os presentes que eu lhe dei ‑ lembrou Mr. Kenwigs, voltando à sua lamentação ‑ os cachimbos, as caixas de ra pé. um par de galochas de borracha, isso custou seis e seis.

‑Ah, não serve de nada pensar nisso, de facto! ‑ exclamaram as matronas em geral ‑ mas virá tudo para casa, para ele, não tenha medo.

Mr. Kenwigs olhou sombriamente para as senhoras, mas nada disse, e elas insistiram em levar o homem para a cama, observando que o dia seguinte seria melhor. Por fim Marleena anunciou que estava pronto um quarto para o seu aflito pai, a qual, amparado dum lado pelo médico e do outro por Nícholas, foi conduzido ao andar de cima, onde havia um quarto para estas ocasiões.

Tendo‑o visto a dormir profundamente e havendo presidido à distribuição dos brinquedos pelas pequenas Kenwigses, Nicholas foi‑se embora. As matronas saíram, uma a uma, com excepção de seis ou oito amigas particulares, que haviam determinado ficar toda a noite. As luzes da casa desapareceram gradualmente, o último boletim de Mrs. Kenwigs dizia que ela estava tão bem quanto se podia esperar. E toda a família foi deixada a repousar.

Nicholas encontra mais protecção nos irmãos Cheeryble e em sir Linkinwater. Os irmãos dão um banquete, Nicholas, vindo de lá ao regressar a casa, recebe uma comunicação misteriosa de Mrs. Nickleby.

O local onde a contabilidade dos irmãos Cheeryble estava situado era, sem dúvida, um canto suficientemente desejável no coração duma cidade activa como Londres, e ocupava um alto lugar na lembrança e afeição do entusiástico Tim. Mas se não havia muitos assuntos fora das portas dos Cheerybe Brothers para prender a atenção, ou distrair os pensamentos, o jovem empregado, como acontecia em Grosvenor Square, Hano ver Square, Fitzroy Square e nos Squares de Russel e Euton, não havia poucos dentro, para o entusiasmar e divertir. Todos os objectos, animados ou inanimados, partilhavam do escrupuloso e pontual método de Mr. Linkinwater, que era, por sua vez, preciso como o relógio da contabilidade. Fosse o que fosse, tudo ali tinha o seu espaço marcado. Excepto o relógio, não havia um instrumento tão correcto e irrepreensível na existência como o pequeno termómetro pendurado por detrás da porta. E não havia um pássaro tão metódico e com hábitos tão pontuais como o melro cego, que Tim trouxera há muitos anos para o livrar de morrer à fome.

Os empregados do armazém e carregadores eram tipos robustos e joviais, que dava gosto ver. Entre os anúncios de barcos e listas de paquetes que decoravam as paredes, estavam planos de casas de caridade, relatórios de obras pias e projectos de novos hospitais. Por cima da pedra da chamimé havia um bacamarte e duas espadas, mas como ele estava ferrugentu e quebrado, e as espadas sem fio e partidas, pareciam ser, em vez de armas ofensivas, emblemas de perdão e de misericórdia.

Estes pensamentos ocorreram a Nicholas na manhã em que tomou conta, pela primeira vez do seu lugar e pôde mais livremente, olhar tudo o que o cercava. Talvez eles o tivessem encorajado e estimulado, pois durante as duas semanas seguintes, em todas as horas vagas, de noite e de dia, dedicou‑se incessantemente aos mistérios da contabilidade e a algumas outras formas de contas mercantis. E aplicou‑se tão bem que aliados a uns conhecimentos adquiridos na escola, ao fim duma quinzena encontrava‑se em condições de mostrar a sua proficiência a Mr. Linkinwater e de lhe reclamar a promessa de o ajudar em trabalhos mais importantes. Tim Linkimwater tirou vagarosamente um Razão e um Diário, a que, afectuosanente, limpou da poeira, abriu as folhas aqui e ali, olhando com orgulho para os lançamentos claros e limpos.

‑ No próximo Maio faz quarenta e quatro anos! ‑ informou Tim. ‑ Desde então têm havido muitos Razões novos. Quarenta e quatro anos!

Tim fechou outra vez o livro.

‑ Vamos, vamos ‑ disse Nicholas. ‑ Estou impaciente por começar!

Tim Linkinwater abanou a cabeça com um ar de suave reprovação. Mr‑ Nickleby não tinha suficientemente gravada a natureza profunda e terrível da sua empresa. Supunhamos que havia qualquer engano. Os homens novos são aventureiros. Sem mesmo tomar a protecção de se sentar no banco, antes estando despreocupadamente à secretária com um sorriso na cara não havie enga no; Mr. Linkinwater havia de o mencionar muitas vezes mais tarde, Nicholas meteu a pena no tinteiro e mergulhou‑a nos livros de Cheeryble Brothers!

Tim Linkinwater tornou‑se pálido e, empinando-se sobre as duas pernas do seu banco, próximo de Nicholas olhou por cima do ombro com uma ansiedade que o não deixava respirar. O irmão Charles e o irmão Ned entraram juntos no escritório, mas Tim Linkinwater, sem olhar fez sinal impaciente com a mão recomendando silêncio e seguiu o aparo inexperiente com olhos aflitivos e preocupados. Os irmãos olharam com as caras sorridentes, mas Tim Linkinwater não sorriu, nem se moveu durante uns minutos. Por fim soltou um suspiro longo e de vagar, e, mantendo ainda o banco na mesma posição relanceou os olhos para o irmão Charles, apontando secretamente com a sua pena para Nicholas, acenou com a cabeça duma maneira grave e resoluta, significando claramente Vai longe.

O irmão Charles acenou também e trocou um olhar sorridente com o irmão Ned, mas quando Nicholas parou para seguir para outra página Tim Linkinwater, incapaz de conter por mais tempo a sua satisfação, desceu do banco e agarrou‑lhe arrebatadamente na mão.

‑ Foi ele quem fez isto! ‑ informou Tim, olhando para os patrões e abanando a cabeça triunfantemente. ‑ Os seus B e D maiúsculos são exactamente os meus; pontúa os i e corta os t à medida que os escreve. Não há um outro jovem como ele em toda a Londres ‑ afirmou Tim, batendo nas costas de Nicholas ‑ nem um! A City não produz um seu rival. Desafio a City para que o faça.

Tim Linkinwater deu um soco na secretária com o punho fechado e o velho melro estremeceu no seu poleiro, soltando um fraco grasnido de assombro.

‑ Bem dito, Tim. bem dito, Tim Linkinwater! ‑ exclamou o irmão Charles, pouco menos tão satisfeito do que o próprio Tim e batendo as palmas brandamente. ‑ Sabia que o nosso jovém amigo estava a empreender um grande trabalho e tinha a certeza absoluta de que seria bem sucedido em pouco tempo. Não disse isto, irmão Ned?

‑ Disse, meu querido irmão. certamente! E teve toda a razão ‑ replicou Ned. ‑ Toda a razão. Tim Linkinwater está. excitado, Tim é um bom rapaz, Tim Linkinwater, sir. você é um rapaz sagaz.

‑ Aqui está uma coisa agradável de pensar! ‑ disse ele sem fazer caso deste comentário a seu respeito e levantando os olhos do Razão para os irmãos. ‑ Aqui está uma coisa agradável. Supõem que não tenha pensado muitas vezes o que seria destes livros quando me fosse embora? Mas agora ‑ acerescentou Tim, estendendo o indicador para Nicholas ‑ agora, quando lhe ensinar um pouco mais, estou satisfeito. Os negócios continuarão quando morrer, tão bem como quando estou vivo. absolutamente o mesmo, e terei a satisfação de saber que nunca houve livros como estes! Não, nem nunca haverá livros... como os livros de Cheeryble Brothers.

Tendo exprimido assim os seus sentimentos, Mr. Linkinwater soltou uma breve gargalhada, indicadora do desafio às cidades de Londres e Westminster e, voltando‑se de novo para a sua secretária, tranquilamente transportou setenta e seis da última coluna que tinha somado e continuou no seu trabalho.

‑ Sir - disse o irmão Charles ‑ dê‑me a sua mão, sir. Este é o dia dos seus anos. Como se atreve a falar de outra coisa a não ser desejarmos-lhe muitas felicidades pelo dia de hoje, Tim Linkinwater? Deus o abençoe, Tim! Deus o abençoe!

‑ Meu querido irmão ‑ replicou o outro, agarrando no - Ele parece dez anos mais novo do que no seu último aniversário.

‑ Irmão Ned meu querido rapaz ‑ retorquiu o irmão Charles ‑ creio que Tim Linkinwater nasceu há cento e cinquenta anos e tem vindo gradualmente a diminuir vinte e cinco anos pois está mais novo todos os aniversários do que no ano anterior.

‑ Assim é, irmão Charles, assim é ‑ concordou o irmão Ned.

‑ Lembre‑se, Tim ‑ disse o irmão Charles ‑ que jantamos hoje às cinco e meia em vez das duas! Nós saímos sempre do nosso costume neste aniversário, como sabe muito bem, Tim Linkinwater. Mr. Nickleby, meu caro senhor, está convidado. Tim Linkinwater, dê‑me a sua caixa de rapé como uma lembrança para o irmão Charles, dum velhaco e fiel afeiçoado, e tome esta em troca como uma prova do nosso respeito e estima, e não a abra até ir para a cama, e nunca diga qualquer palavra sobre o assunto, ou eu mato o melro. Um cão! Ele já devia ter uma gaiola dourada há doze anos, se isso o tivesse feito ou ao seu dono, um pouco mais feliz. Agora, irmão Ned, meu caro rapaz, estou pronto. As cinco e meia, lembra-se Mr. Nickleby! Tim Linkinwater, sir, tome conta às cinco e meia. Vamo‑nos embora, irmão Ned!

Palrando assim, como de costume, para evitar a possibilidade de qualquer agradecimento, os gémeos trotaram de braço dado, tendo presenteado Tim Linkinwater com uma caixa de rapé em ouro, tendo dentro uma nota duma importância dez vezes superior ao seu valor.

A irmã de Tim Linkinwater chegou precisamente às cinco e um quarto, mas como o seu chapéu tinha sido mandado por um rapaz e ele não tinha vindo, teve de esperar, só se podendo apresentar cinco minutos depois da meia hora, pelo relógio infalível do irmão. A reunião consistia nos irmãos Cheeryble, Tim Linkinwater, um amigo de Tim e Nicholas, que foi apresentado à irmã de Tim Linkinwater com muita solenidade. Estando todos reunidos, o irmão Ned tocou para o jantar e este sendo dentro de pouco anunciado, o irmão Ned sentou‑se á cabeceira da mesa e o irmão Charles aos pés; a irmã de Tim Linkinwater sentou‑se à mão esquerda do irmão Ned e Tim Linkinwater à direita. Um antigo criado, de aparência apoplética e de pernas curtas, colocou‑se atrás da cadeira de braços do irmão Ned.

‑Por estas e todas as outras bençãos, irmão Charles!

‑O Senhor nos torne verdadeiramente agradecidos, irmão Ned!

A seguir, o apoplético criado tirou a tampa da terrina da sopa e começou a manifestar uma violenta actividade. Houve abundância de conversa e depois da primeira taça de champanhe a irmã de Tim Linkinwater contou a história circunstanciada da infância do irmão, tendo, contudo, o cuidado de prevenir que era mais nova e de a ter ouvido aos pais. Concluida a história, o irmão Ned relatou que, exactamente trinta e cinco anos antes, suspeitou‑se de Tim Linkinwater ter recebido uma carta de amor, tendo sido visto a passear em Cheapside com uma rapariga invulgarmente bonita. Tim Linkinwater, muito vermelho, chamado a explicar‑se, negou a acusação, mas que se fosse verdade não havia mal nenhum nisso.

Houve uma pequena cerimónia peculiar ao dia, que fez uma forte impressão em Nicholas. Tendo sido levantada a toalha e percorrendo, pela primeira vez, as garrafas a roda seguiu‑se um profundo silêncio, aparecendo nas caras alegres dos irmãos uma expressão, não de absoluta melancolia, mas de tranquila meditação profunda, muito pouco usual a uma mesa de festim. Como Nicholas, surpreendido por esta súbita alteração, perguntava a si próprio o que é que ela podia significar, os irmãos levantaram‑se ao mesmo tempo e, um à cabeceira da mesa, inclinando-se para o outro e falando em voz baixa, como se se lhe dirigisse individualmente, disse:

‑Irmão Charles, meu querido rapaz, há um outro facto ligado a este dia, que não deve ser esquecido por si nem por mim. Este dia, que trouxe ao mundo um companheiro excelente e escrupulosamente fiel, arrebatou dele a mais amável e melhor das mães. a melhor das mães para nós ambos. Desejava que nos tivesse visto na nossa prosperidade e partilhasse dela, e tivesse a felicidade de saber quanto a amamos, como quando éramos dois pobres rapazes. mas isso não pôde ser. Meu querido irmão, à memória da nossa Mãe!

Bom Deus! pensou Nicholas, e há dezenas de pessoas da mesma situação social sabendo tudo isto e vinte mil vezes mais que não pediriam a estes homens para jantar porque comem com os seus pares e nunca foram à escola.

Mas não havia tempo de moralizar por ter voltado, muito activa, a jovialidade, e estando próxima de acabar a garrafa de Porto, o irmão Ned puxou a campainha, a que respondeu instantaneamente o apoplético criado.

‑ David ‑ chamou o irmão Ned.

‑ Sir ‑ respondeu o criado.

‑ Uma magnum da Duplo Diamante, David, para se beber à saúde de Mr. Linkinwater.

Instantaneamente, como nos anos anteriores o que lhe valeu a admiração de todos, o criado levou a mão esquerda à parte detrás das costas e apresentou uma garrafa com o saca‑rolhas já metido; desrolhou‑a de repente e colocou a garrafa e a rolha perante o patrão, com a dignidade duma habilidade consciente.

‑ Ah! ‑ exclamou o irmão Ned, examinando primeiro a rolha e enchendo depois o copo, enquanto o velho criado olhava complacente e amavelmente, como se tudo fosse propriedade sua, estando os convidados perfeitamente livres de lhe fazerem as devidas honras. ‑ Este tem boa aparência, David.

Deve ter, sir ‑ respondeu David. O senhor ver‑se-à atrapalhado para encontrar um copo de vinho como o nosso Duplo Diamante, e isso Mr. Linkinwater sabe muito bem. Este vinho foi posto a assentar quando Mr. Linkinwater veio pela primeira vez, cavalheiros.

‑ Não, David, não ‑ contestou o irmão Charles.

‑Eu próprio escrevi o registo no livro da adega sir, se me dá licença ‑ declarou David no tom absolutamente confiante da verdade dos factos. ‑ Mr. Linkinwater estava aqui apenas há vinte anos quando essa pipa de Diamante Duplo foi posta a assentar.

‑ David tem muita razão. muita razão, irmão Charles - disse Ned. ‑ As pessoas estão aí, David?

‑ Fora da porta, sir ‑ respondeu o criado.

‑ Manda‑as entrar, David, manda‑as entrar.

A esta ordem o velho criado colocou em frente do patrão uma pequena bandeja com copos limpos e, abrindo a porta, deixou entrar os joviais carregadores e empregados do arma zém que Nicholas vira em baixo. Eram quatro ao todo e vinham a curvar‑se, a sorrir e a corar, formando a sua rectaguarda a governanta, a cozinheira e a criada de fora.

‑ Sete ‑ contou o irmão Ned, enchendo um correspondente número de copos com o Duplo Diamante ‑ e David oito. Agora vão todos beber à saúde do vosso melhor amigo, Mr. Timothy Linkinwater, e desejarem‑lhe saúde, uma longa vida e muitas felizes repetições deste dia, por amor dele e dos vossos velhos patrões que o consideram um tesouro inestimável. Tim Linkinwater, sir, à sua saúde! Diabos o leve, Tim Linkinwater, sir, Deus o abençoe!

Com esta singular contradição o irmão Ned deu a Tim Linkinwater uma palmada nas costas, o que o fez parecer, nesse momento, tão apoplético como o criado, e tragou o conteúdo do seu copo num abrir e fechar de olhos.

Mal o líquido tinha sido bebido quando um dos subordinados, em nome dos seus companheiros, avançou com uma cara corada e disse:

‑Permitimo-nos uma liberdade uma vez por ano, cavalheiros, e se nos dão licença tomâmo‑la agora; não havendo tempo como o presente e valendo mais um pássaro na mão do que dois a voar, como se sabe bem. O que queremos dizer é que nunca houve (olhando para o criado) uns tais olhando para a cozinheira) nobres, excelentes (olhando para toda a parte, sem ver ninguém), francos, generosos, animosos patrões como eles, que nos têm tratado tão lindamente neste dia. E aqui lhes agradecemos por todas as suas bondades, que constantemente se difundem por toda a parte, desejando‑lhe uma longa vida e uma morte feliz!

Quando o discurso acabou, todo o corpo de subalternos deu três suaves vivas sob o comando do apoplético criado, retirando‑se pouco depois. A irmã de Tim Linkinwater desapareceu e daí a algum tempo serviu‑se chá e café e jogaram as cartas.

As dez e meia, hora tardia, apareceu uma pequena bandeja com sanduiches e uma malga de bishop (1), o qual depois de todos os excitantes, fez um tal efeito em Tim Linkinwater, que levou Nicholas para o lado, confessando‑lhe, confidencialmente, que era verdade o que se tinha dito a respeito dele e da rapariga de Cheapside, a qual tinha pressa de mudar de condição e, enquanto Tim a cortejava, ela casou‑se.

‑ Devo dizer que a culpa foi minha ‑ confessou Tim. Num destes dias mostro-lhe uma gravura que tenho lá em cima. Custou‑me vinte e cinco xelins. Comprei‑a pouco depois de ter mos arrefecido um para o outro. Não diga nada, mas é a semelhança mais extraordinária e casual que se tem visto. o seu verdadeiro retrato, sir.

Por esta altura já passava das onze e a irmã de Tim Linkinwater foi metida num carro depois de ter declarado que já devia estar em casa há uma boa hora. Os irmãos acompanharam‑na até ao veículo, com a recomendação ao cocheiro, a quem pagaram, para ter muito cuidado com a senhora. Depois

(1) Bebida composta de vinho, suco e casca de limão e açúcar

da partida do carro, Nicholas e o amigo de Tim Linkinwater despediram‑se, deixando este e os irmãos irem repousar.

Como a distância para sua casa era muito grande, já passava da meia noite quando Nicholas chegou, encontrando a mãe e Smike a esperá‑lo muito agradavelmente entretidos, ela relatando a história genealógica da sua família pelo lado da mãe, e ele escutando‑a.

Nicholas não podia ir para a cama sem se expandir sobre as excelências e magnificências dos irmãos Cheeryble e do sucesso que tinha tido nesse dia. Mas antes de ter dito uma dúzia de palavras, Mrs. Nickleby observou, com muitas piscadelas de olhos e acenos, que Mr. Smike já se devia ter retirado e não consentia que esperasse um minuto mais.

‑ Uma criatura muitíssimo obediente ‑ comentou Mrs. Nickleby quando Smike desejou boa noite e deixou o aposento.

‑Sei que me desculparás, Nicholas, meu querido, mas não gosto de fazer isto em frente duma terceira pessoa; na verdade em frente dum jovem não seria muito próprio, embora realmente, no fim de contas, não sei que mal haja nisto, excepto que, com certeza, não é uma coisa muito conveniente, conquanto muita gente diga que é mesmo assim e, na verdade, não sei por que não deve ser, se for bem posto e os folhos estiveram pouco pregueados; decerto muita boa coisa depende disso.

Com este prefácio Mrs. Nickleby tirou a touca de dormir de entre as folhas dum grande livro de orações, onde estivera dobrada,e começou a atála, conversando na sua forma habitual durante todo o tempo.

‑ As pessoas podem dizer o que quiserem ‑ observou Mrs. Nickleby ‑ mas sente‑se muito conforto com uma touca de dormir, como tenho a certeza que tu confessarias, Nicholas, meu querido, se o teu barret tivesse fitas e o usasses como um cristão em vez de o enterrares na cabeça como um garoto de escola. Não precisas de pensar que o teu barrete de dormir, seja uma coisa estrambótica ou efeminada, pois muitas vezes ouvi o teu pobre querido papá e o reverendo Mr. não‑melembro‑ do nome, que costumava ler as orações naquela velha igreja com o curioso campanariozinho donde o catavento foi levado na noite antes de teres nascido, ouvi‑lhes frequentemente dizer que os rapazes no colégio são muito cuidadosos com os seus barretes de dormir e que os barretes de dormir de Oxford são muito conhecidos e apreciados pela sua fortaleza e beleza; assim deve ser, na verdade, para os jovens não pensarem ir para a cama sem eles, e creio que se admite em toda a parte que eles sabem o que é bom e não se tratam com mimo.

Nicholas riu e não dando resposta a este comprido aranzel, voltou ao agradável assunto da festa de anos. Imediatamente Mrs. Nickleby se tornou curiosa, fazendo um grande número de perguntas a esse respeito, a que Nicholas respondeu, descrevendo a festa e também as ocorrências da manhã.

‑ Tarde como é ‑ continuou Nicholas ‑ Tenho pena, devido ao meu egoísmo, que Kate não esteja ainda levantada para ouvir tudo isto. Vim muito impaciente para lhe contar.

‑ Kate já está na cama há um par de horas ‑ informou Mrs. Nickleby, pondo os pés no guarda‑fogo e chegando a cadeira como se se preparasse para uma grande conversa ‑ e estou muito contente, Nicholas, meu querido, por ela não estar aqui, pois desejava muitíssimo ter uma oportunidade de te dizer algumas palavras. Estou ansiosa a esse respeito e, por certo, é uma coisa muito deliciosa e consoladora ter um filho crescido em quem se possa confiar e com quem nos podemos aconse lhar. Na verdade, não sei para que servirá ter filhos se não tivermos confiança neles.

Nicholas parou no meio dum sonolento bocejo quando a mãe começou a falar e olhou para ela com atenção.

‑ Havia uma senhora na nossa vizinhança ‑ prosseguiu Mrs. Nickleby ‑ por falar de filhos lembrou‑me dela ‑ uma senhora da nossa vizinhança, quando vivíamos perto de Daw lish, creio que o seu nome era Rogers; na verdade tenho a certeza de que era, se não era Murphy sendo esta a única dúvida que tenho.

‑ a respeito dela, mãe, que desejava falar‑me? ‑ perguntou Nicholas tranquilamente.

‑ A respeito dela! ‑ exclamou Mrs. Nickleby. ‑ Deus do Céu! Nicholas, meu querido, como podes ser tão ridículo? Mas essa foi sempre a maneira do teu pobre querido papá... justamente a sua maneira, sempre distraido, nunca podendo fixar os pensamentos em qualquer assunto por dois minutos. Penso estar a vê‑lo ‑ acrescentou Mrs. Nickleby, enxugando os olhos ‑ a olhar para mim enquanto eu conversava com ele acerca dos seus negócios, tal como se as suas ideias tivessem parado! Qualquer pessoa que nos visse suporia que eu o confundia e o distraia em vez de tornar as coisas mais claras; palavra que haviam de supor!

‑Sinto muito, mãe, ter herdado essa infeliz preguiça de apreensão ‑ comentou Nicholas gentilmente ‑ mas farei o possível por a compreender, se for direita ao assunto.

‑ O teu pobre papá! ‑ ponderou Mrs. Nickleby. ‑ Ele nunca soube, até ser tarde de mais, o que eu lhe teria feito!

O caso foi sem dúvida assim, embora o falecido Mr. Niekleby não chegasse a percebê‑lo, quando morreu. Nem a própria Mrs. Nickleby, o que é de alguma forma, uma explicação da circunstância.

‑ Contudo ‑ continuou Mrs. Nickleby, secando as lágrimas ‑ isto não tem nada que ver. certamente nada tem que ver. com o cavalheiro da casa vizinha.

‑ Eu supunha que o cavalheiro da casa vizinha tinha pouco que ver connosco ‑ replicou Nicholas.

‑ Não pode haver dúvida ‑ afirmou Mrs. Nickleby ‑ que ele é um cavalheiro e tem as maneiras dum cavalheiro, e a aparência dum cavalheiro, embora use pequenas meias cinzentas de lã fiada. Isso pode ser excentricidade, ou orgulho nas pernas. Não vejo por que não deva ter. O Príncipe Regente tinha orgulho nas suas pernas, assim como Daniel Lambert, que era também um homem gordo; ele tinha orgulho nas pernas. Assim como Miss Biffin ela era. Não ‑ corrigiu‑se Mrs. NicklebyJulgo que ela tinha orgulho nos dedos dos pés, mas o princípio é o mesmo.

Nicholas olhou muito espantado com a introdução do novo assunto, que parecia ser a atitude que Mrs. Nickleby esperava dele.

‑Podes bem estar surpreendido, Nicholas meu querido. Eu tenho a certeza que estava. Veio sobre mim cómo um relâmpago e quase me gelou o sangue. O fim do seu quintal coincide com o fim do nosso e, de facto, tenho‑o visto várias vezes sentado entre os feijões de Espanha, no seu pequeno caramanchão, ou trabalhando nos seus pequenos alfobres. Comecei a pensar que ele contemplava muito mais, mas não dei importância, talvez por sermos vizinhos novos e ele sentisse curiosidade em ver como éramos. Mas quando ele principiou a atirar os pepinos por cima do muro.

‑ A atirar os pepinos por cima do muro. ‑ repetiu Nicholas com grande assombro.

‑ Sim Nicholas meu querido ‑ replicou Mrs. Nickleby num tom muito sério ‑ os pepinos por cima do nosso muro. E também os olhos das couves.

‑Que a sua imprudência seja confundida! ‑ exclamou Nicholas, excitando‑se imediatamente. ‑ O que quer ele dizer com isso?

‑ Não julgo que ele queira ser impertinente ‑ respondeu Mrs. Nickleby.

‑ O quê! ‑ disse Nicholas ‑ pepinos e olhos de couves voando para as cabeças duma familia quando anda a passear no seu quintal, não significa impertinência? Oh, minha mãe.

Nicholas parou de súbito por ver uma expressão indescritível de plácido triunfo misturado com uma modesta confusão aparecer entre as orelhas da touca de dormir de Mrs. Nickleby, o que despertou a sua imediata atenção.

‑Ele deve ser um homem muito fraco, pateta e inconsiderado ‑ observou Mrs. Nickleby ‑ repreensível, na verdade. Pelo menos suponho que os outros o devem considerar assim decerto não posso exprimir qualquer opinião nesse ponto, especialmente depois de ter defendido o teu pobre querido papá quando as outras pessoas o censuravam por me fazer a corte; e tenho a certeza de não haver dúvida dele ter usado uma maneira muito singular de a mostrar. Contudo, ao mesmo tempo, as suas atenções não. isto é, tal como vão e até a um certo limite, decerto... são uma coisa lisonjeira! e embora nunca pensasse em casar‑me outra vez, como uma rapariga adorável como é Kate, ainda que não conheça a vida.

‑ Com certeza, mãe que uma tal ideia nunca lhe entrou na cabeça por um só instante? ‑ perguntou Nicholas.

‑ Óh, meu Deus, Nicholas, meu querido ‑ retorquíu a mãe num tom enfadado ‑ não é precisamente isso o que estava a dizer. Se me deixasses falar? Decerto nunca lhe dei um segundo pensamento e estou surpreendida e espantada de tu me julgares capaz duma coisa dessas. Tudo o que digo é, qual é a melhor atitude a tomar para rejeitar estas demonstrações, delicada e civilmente, e sem ferir os seus sentimentos demasiadamente e levá-lo a perder o ânimo, ou qualquer coisa do género? Bondade divina! ‑ exclamou Mrs. Nickleby com um meio sorriso afectado - supunhamos que eu ia fazer alguma coisa apressadamente, podia alguma vez ser feliz de novo, Nicholas?

Apesar do seu desgosto e abalo, Nicholas mal pôde deixar de sorrir ao replicar:

‑ Julga, mãe, que seria provável seguir‑se esse resultado à mais cruel repulsa?

‑ Palavra, meu querido, que não sei ‑ respondeu Mrs. Nickleby ‑ realmente não sei. Tenho a certeza de que houve um caso no jornal de antes d ontem, tirado dum jornal francês, sobre um operário de sapataria que era cìumento por uma rapariga duma aldeia vizinha, e como ela não se quis fechar com ele num vão de escada, para morrerem os dois envenenados com carvão, ele foi esconder‑se numa mata com uma navalha afiada e saiu de lá quando ela passava com umas poucas de amigas; matou‑se primeiro, depois todas as raparigas e a seguir ela. não, matou todas as amigas primeiro, depois ela e a seguir a si. o que é bastante terrível de pensar. Duma maneira ou doutra ‑ acrescentou Mrs. Nickleby depois duma pausa momentânea ‑ são sempre os operários franceses de sapataria quem faz estas coisas em França, conforme os jornais. Não sei como isto é. alguma coisa relacionada com o couro, suponho eu.

‑ Mas esse homem, que não é sapateiro. o que tem feito, mãe, o que tem dito? ‑ inquiriu Nicholas, enfadado quase para além dos limites da paciência, mas aparentando tão resignado e paciente como a própria Mrs. Nickleby. ‑ Como sabe, não há linguagem nos vegetais que converta um pepino numa declaração formal de matrimónio.

‑ Meu querido! ‑ replicou Mrs. Niekleby, inclinando a cabeça e olhando para as cinzas do fogão ‑ ele fez e disse toda a espécie de coisas.

‑ Não há engano da sua parte, mãe? ‑ interrogou Nicholas.

‑ Engano! ‑ exclamou Mrs. Nickleby. ‑ Meu Deus Nicholas, meu querido, supões que não sei quando um homem está

apaixonado?

‑ Bem, bem! ‑ murmurou Nicholas.

‑ Todas as vezes que chego à janela ‑ continuou Mrs. Nickleby ‑ ele beija uma das mãos e põe a outra no coração; decerto é uma grande patetice da sua parte fazer isto e atrevo‑me a dizer que tu declararás que ele procede muito erradamente, mas fá‑lo com muito respeito, com muito respeito, na verdade, e muito ternamente, extremamente terno. Deste modo merece o maior crédito; não pode haver dúvida a esse respeito. Depois há os presentes que são atirados todos os dias por cima do muro, e que são muito finos. Tivemos ontem ao jantar um desses pepinos e penso fazer conserva do resto para o próximo Inverno. E a última noite ‑ acrescentou Mrs. Nickleby com um aumento de confusão ‑ chamou muito delicadamente por cima do muro quando eu passeava no quintal e propôs‑me casamento e um rapto. A sua voz era tão clara como uma campainha, ou uma harmónica de vidro. muito parecida com uma harmónica de vidro, de facto... mas eu não o escutei, decerto. A questão é esta, Nicholas, meu querido, o que devo fazer?

‑ A Kate sabe disto? ‑ perguntou Nicholas.

‑ Não lhe disse uma palavra a tal respeito ‑ respondeu a mãe.

‑Então, por amor de Deus ‑ retorquiu Nicholas, levantando‑se ‑ não lhe diga, se não a quiser fazer muito infeliz. E com respeito ao que deve fazer, minha querida mãe, proceda conforme o seu bom senso e sentimentos, e o respeito pela memória do meu pai. Há milhares de formas pelas quais possa mostrar o seu desgosto por estas atenções absurdas e tontas. Se a senhora agir tão decididamente como deve e isso continuar para seu aborrecimento, posso rapidamente pôr‑lhe um ponto final. Mas não devo interferir num assunto tão ridículo nem ligar‑lhe importância até a senhora se defender. Muitas mulheres sabem fazer isso, e especialmente aquelas da sua idade e condição, em circunstâncias como estas, que são indignas dum pensamento sério. Não a quero envergonhar por um instante, julgando que as toma com paixão, ou as trata com fervor. Velho idiota tanto!

Dizendo isto, Nicholas beijou a mãe e, desejando-lhe boa‑noite, retirou‑se para o seu quarto, o mesmo fazendo ela. Para fazer justiça a Mrs. Nickleby devemos dizer que a afeição sentida pelos filhos tinha evitado cair num segundo casamento, mas como era de cabeça oca, gostava de se sentir lisonjeada pelo desconhecido cavalheiro.

Não vejo que sejam atenções absurdas e tolas, dizia consigo Mrs. Nickleby no seu quarto. Certamente é sem esperança para ele, mas se ele é um velho idiota e tonto, também não vejo. Não suponho que ele saiba serem as suas ideias sem esperança. Pobre homem! É para se ter pena dele, julgo eu.

Tendo feito estas reflexões, Mrs. Nickleby olhou para o seu espelhinho do toucador e, recuando uns poucos de passos procurou lembrar‑se do que costumava dizer quando Nicholas tinha vinte e um anos e aparentava mais ser seu irmão do que seu filho. Não sendo capaz de se recordar, apagou a vela e subiu o estore da janela para deixar entrar a luz da manhã, que, nessa ocasião começava a despontar.

É uma má luz para distinguir objectos ‑ murmurou Mrs. Nickleby, entrando no jardim, ce os meus olhos não são muito bons; sou miope desde criança, mas, palavra, julgo haver outra grande couve pregada neste momento nos gargalos partidos das garrafas de cima do muro.

Pormenores surgidos numa visita de condolências que depois podem ter importância. Smike inesperadamente encontra um antigo amigo, que o convida para a sua casa e ele não recusa.

Absolutamente inconsçiente das demonstrações do seu aooroso vizinho e dos seus efeitos sobre o susceptível peito da mamã, Kate Nickleby, tendo junto de si o querido irmão, começava a gozar duma tranquilidade, a que por tanto tempo fora estranha. A sua antiga alegria reapareceu, o passo ganhou de novo elasticidade e leveza. E Kate Nickleby estava mais bela do que nunca. Foi a este resultado que chegou Miss La Creevy sempre que pensava nos habitantes da cottage.

‑Declaro que não descobri isso da primeira vez que cá vim ‑ disse Miss La Creevy ‑ então só pensava em martelos, pregos turqueses e verrumas, de manhã à tarde e à noite.

‑Creio que a senhora não gasta muito tempo a pensar em si ‑ replicou Kate a sorrir.

‑Palavra, minha querida, quando há tantas coisas mais agradáveis em que pensar, seria uma tola se o fizesse ‑ respondeu Miss La Creevy ‑ A propósito, pensei também em alguém. Sabe que eu observo uma grande mudança numa pessoa desta família, uma mudança muito extraordinária.

‑ Em quem? ‑ perguntou Kate ansiosamente. ‑ Não em.

‑ Não no seu irmão, minha querida ‑ retorquiu Miss La Creevy, antecipando o final da frase ‑ que é sempre o mesmo afectuoso, bem humorado, inteligente com uma espécie do não deva dizer quem ‑ quando se chega a ocasião que é o mesmo quando a primeira vez o conheci. Não, é o Smike como quer ser chamado pobre rapaz! ‑pois não desejava oúvir o Mr. antes do seu nome ‑ que está grandemente alterado, mesmo neste curto espaço de tempo.

‑ Como? ‑ interrogou Kate. ‑ Não na saúde.

‑ Não; talvez não seja exactamente na saúde ‑ replicou Miss La Creevy, parando para considerar ‑ embora seja uma criatura gasta e fraca, e tenha na cara o que torturaria o meu coração se o visse na vossa. Não, não na saúde.

‑ Então o quê?

‑ Mal sei ‑ declarou a miniaturista. ‑ Mas tenho‑o observado e ele tem‑me feito chorar lágrimas muitas vezes. Não é uma coisa muito difícil conseguir isso por eu ser facilmente enternecível; contudo, estas brotam por uma boa causa e razão. Tenho a certeza de que ele tem a consciência, desde que está aqui, do seu fraco intelecto, por alguma causa muito forte. Ele sente mais. Dá‑lhe muita tristeza saber que se distrai e não pode compreender muitas coisas simples. Tenho‑o observado quando a menina não está perto, minha querida e me ponho a examiná‑lo com muita atenção; o seu olhar de tristeza é difícil de suportar e tão abatido ele é, que não lhe posso dizer como me aflige. Ainda não há três semanas era uma criatura alegre, activa, gostando de estar ocupado e tão feliz como o dia tem de segundos. Agora é uma outra pessoa ‑ a mesma criatura condescendente, inofensiva, fiel, adorável. mas não é o mesmo no resto!

‑ Certamente que isso lhe háde passar ‑ observou Kate

‑ Pobre rapaz!

‑ Espero que sim ‑ retorquiu a sua pequena amiga com uma gravidade muito desacostumada nela. ‑ Espero, por amor desse pobre rapaz, que assim seja. Contudo ‑ acrescentou Miss La Creevy, caindo no seu tom alegre, palrador, tão habitual nela. ‑ Disse o que tinha a dizer e foi um discurso muito comprido e sem razão, desconfio. Vou alegrá‑lo esta noite de qualquer forma, porque se ele for o meu escudeiro durante todo o caminho para o Strand, conversarei constantemente e não paro até lhe ter arrancado uma gargalhada. Por isso, quanto mais depressa for, melhor será para ele, e quanto mais depressa eu for, melhor será, para mim, tenho a certeza, ou de outro modo tenho a minha criada a galantear com alguém que me pode roubar a casa. embora não saiba o que possa levar além de mesas e cadeiras, com excepção das miniaturas; e o ladrão há‑de ser inteligente para as colocar com qualquer vantagem, pois eu, honestamente, confesso que não posso.

Dizendo isto Miss La Creevy escondeu a cara num chapéu muito chato e enrolou‑se num chale muito largo, que prendeu com um alfinete, declarando que o ónibus podia vir quando quisesse porque ela estava completamente pronta. Mas não foi fácil despedir‑se de Mrs. Nickleby com todas as suas reminiscências e quando estas concluíram, o ónibus, entretanto, chegou. Miss La Creevy com a pressa e querendo gratificar, ocultamente, a criada, espalhou o dinheiro no corredor, o que levou algum tempo a apanhar. Por fim, depois de ter beijado Kate e Mrs. Nickleby, e de ter agarrado no cesto e num embrulho, Miss La Creevy disparou para o ónibus, que já tinha feito uma tentativa para se pôr em marcha. Enquanto procurava um lugar conveniente, o condutor puxou Smike e o pesado veículo, pôs‑se a andar com o barulho, pelo menos, de meia dúzia de carros de cerveja.

Deixando continuar o seu caminho à vontade do condutor, podemos aproveitar a ocasião para averiguar o estado de Sir Mulberry Hawk, se tinha melhorado nessa altura dos ferimentos consequentes de ter sido arrebatado violentamente do cabriolé naquelas circunstâncias.

Com uma perna danificada, o corpo muitíssimo pisado, a cara desfigurada pelas feridas meio curadas e pálido pelo choque do recente sofrimento e febre, Sir Mulberry Hawk tinha as costas apoiadas a uma almofada, onde devia ainda estar preso por algumas semanas. Mr. Pyke e Mr. Pluck bebiam copiosamente no aposento a seguir, variando de vez em quando, os monótonos murmúrios da sua conversa com um riso meio reprimido, enquanto o jovem lorde estava sentado em frente do seu mentor com um charuto na boca e lendo‑lhe algumas notícias do jornal do dia.

‑Malditos esses sabujos! ‑ exclamou o inválido, voltando a cabeça com impaciência para o aposento ao lado. ‑ Não há nada que páre as suas infernais gargalhadas!

Misters Pyke e Pluck ouviram a exclamação e pararam imediatamente; piscando os olhos um para o outro, encheram os copos até às bordas, como compensação para a privaçãoda fala.

‑Irra! ‑ murmurou o doente entre dentes e torcendo‑se impacientemente na cama ‑ Este colchão não é bastante duro, o quarto bastante enfadonho e a dor bastante aguda para me torturarem? Que horas são?

‑Oito e meia ‑ respondeu o amigo.

‑Puxa a mesa para mais perto e joguemos outra vez às cartas. Mais ráquet. Vamos.

Embora só podendo mover a cabeça dum lado para o outro, Sir Mulberry seguia todos os movimentos do seu companheiro, cuja habilidade era muito inferior à sua ainda mesmo favorecido com boas cartas, de modo que lhe ganhou todos os jogos. Enquanto o companheiro atirava as cartas e se recusava a jogar mais, ele estendeu o braço e apanhou o dinheiro das paradas, dando a mesma gargalhada que ressoara na casa de jantar de Ralph Nickleby meses antes.

O criado entrou, estando ele nesta ocupação, para anunciar que Mr. Ralph Nickleby estava em baixo e desejava saber como ele estava nessa noite.

‑Melhor ‑ respondeu Sir Mulberry impaciente.

‑ Mr. Nickleby deseja saber, sir.

‑Eu disse‑te melhor ‑ replicou Sir Mulberry, batendo com a mão na mesa.

O homem hesitou um momento ou dois e depois disse que Mr. Nickleby pedira licença para ver Sir Mulberry Hawk, se não houvesse inconveniência.

‑Há inconveniência. Não posso vê‑lo. Não posso ver ninguém ‑ retorquiu o patrão mais violentamente do que antes.

‑ Tu sabes isso, cabeça de granito.

‑ Sinto muito, sir ‑ insistiu o homem ‑ mas Mr. Nickleby ‑ teimou tanto, sir.

O facto era que Ralph Nickleby gratificara o homem, oqual, estando ansioso por fazer jus ao dinheiro, com vista a futuros favores, e aventurou‑se a ficar ali, segurando a porta.

‑Informou ele se tinha algum negócio para falar? ‑ interrogou Sir Mulberry depois duma pequena consideração impaciente.

‑Não, sir. Disse que desejava vê‑lo, sir. Particularmente, disse Mr. Nickleby, sr.

‑ Diz‑lhe para subir. Ouve ‑ gritou Sir Mulberry, fazendo regressar o homem e passando a mão pela cara desfigurada - tira aquela lâmpada e põe‑na no móvel por detrás de mim.

Roda com essa mesa daí. e coloca uma cadeira acolá. mais longe. Deixa-a assim.

O homem obedeceu a estas directivas como se compreendesse completamente o motivo que as ditava e deixou o quarto. Lorde Frederick Verisopht, observando que tinha uma visita a fazer, entrou no aposento do lado e fechou a porta sobre si. Depois uns passos cautelosos subiram a escada e Ralph Nickleby, de chapéu na mão, entrou suavemente no quarto, com o corpo para a frente e os olhos fixos no seu digno cliente.

‑Então, Nickleby ‑ disse Sir Mulberry, indicando‑lhe a cadeira ao lado da almofada e gesticulando com a mão com presumida indiferença. ‑ Tive um mau acidente, está a ver.

‑Vejo ‑ respondeu Ralph com o mesmo olhar fixo. Mau, na verdade! Eu não o reconheceria, Sir Mulberry. Meu Deus, meu Deus! Isto está mau.

As maneiras de Ralph eram de profunda humildade e respeito e o seu tom era o indicado para visitar um doente, mas a parte das feições que não ficavam na sombra davam a impressão dum sorriso sarcástico.

‑ Sente‑se ‑ convidou Sir Mulberry, voltando‑se para ele parecendo fazer um violento esforço. ‑ Sou uma caricatura para que você fique aí espantado?

Quando ele voltou a cara Ralph recuou um passo ou dois e, dando a impressão de ser violentamente impelido a exprimir o seu assombro, mas estando determinado a não fazer tal, sentou‑se com uma confusão bem representada.

‑Tenho sabido notícias suas à porta, Sir Mulberry, duas vezes por dia ‑ informou Ralph ‑ e esta noite, fiando‑me no velho conhecimento e passadas transacções que nos deram mútuo benefício num certo tempu, não pude resistir a solicitar a entrada no seu quarto. Tem. tem sofrido muito? ‑ perguntou Ralph, inclinando‑se para a frente com o mesmo impertinente sorriso, enquanto o outro fechava os olhos.

- Mais do que suficiente para me agradar e menos do que suficiente para ajudar alguns malandros, que você e eu conhecemos, a colocarem a sua ruína entre nós, devo dizer ‑ respondeu Sir Mulberry, atirando o braço desassossegadamente sobre o cobertor.

Ralph encolheu os ombros, deplorando a intensa irritação com que isto foi dito, motivada pela exagerada e fria distinção entre o discurso e as maneiras dele, que tanto importunaram o doente de modo a mal poder suportá‑las.

‑ E o que há nessas passadas transacções que o fez vir esta noite aqui? ‑ inquiriu Sir Mulberry.

‑Nada ‑ respondeu Nickleby ‑ Há algumas letras do meu lorde que precisam ser reformadas; mas deixêmo‑las assim até o senhor estar bom. Eu. eu. vim ‑ declarou Ralph, falando mais devagar e com uma ênfase muito impertinente - vim para dizer como estou pesaroso por um parente meu, embora repudiado por mim, lhe ter infligido esse castigo como.

‑ Castigo! ‑ interrompeu Sir Mulberry.

‑ Sei que foi severo ‑ comentou Ralph, enganando‑se, de caso pensado, no sentido da interpretação ‑ e isso tornou‑me mais ansioso para lhe dizer que repudio esse vagabundo, que o não reconheço como meu parente e, além disso, abandono‑o a si e a toda a gent. Pode torcer‑lhe o pescoço que eu não intervirei.

‑Esta história que me contaram aqui tem, então, andado lá por fora, não tem? ‑ perguntou Sir Mulberry, apertando as mãos e os dentes.

‑Badalada emn todos os sentidos ‑ informou Ralph. Todos os clubes e casas de jogo estão cheios. Disseram‑me que foi feita uma boa cantiga acerca dela ‑ acrescentou Ralph olhando fixamente para o seu interlocutor. ‑ Ainda a não ouvi, por não andar no meio dessas coisas, mas informaram‑me que já foi mesmo impressa... para distribuição particular, mas decerto já percorreu toda a cidade.

‑É uma mentira! ‑ exclamou Sir Mulberry. ‑ Digo‑lhe que é tudo uma mentira. O cavalo tomou medo.

‑Dizem que foi ele quem o amedrontou ‑ observou Ralph na mesma maneira calma. ‑ Alguns dizem que ele lhe meteu medo a si, mas isso eu sei que é uma mentira. Tenho dito isso resolutamente. oh, uma vintena de vezes! Sou um homem pacífico, mas não posso ouvir as pessoas dizerem isso de si. não!

Quando Sir Mulberry encontrou palavras concretas para proferir, Ralph inclinou‑se para a frente com a mão no ouvido e a cara tão calma como se todas as linhas do rosto tivessem sido fundidas em aço.

‑ Quando eu me livrar desta maldita cama ‑ declarou o inválido batendo na perna partida no auge da sua paixão - tomaréi tal vingança como nenhum homem ainda a teve. Por Deus. que o farei! Favorecido pelo acidente marcou‑me por uma semana ou duas, mas eu hei‑de marcá‑lo para sempre. Corto‑lhe o nariz e as orelhas. açoito‑o. Farei mais do que isso; arrastarei esse exemplo de castidade e de susceptibilidade, a sua delicada irmã, através.

Pode ser que o mesmo sangue‑frio de Ralph lhe latejasse nas faces. Pode ser que Sir Mulberry se lembrasse que, velhaco e usurário como era, tivesse em tempo remoto da sua infância, passado o braço em volta do pescoço do pai. Parou e, ameaçando com a mão, confirmou a silenciosa ameaça com uma tremenda praga.

‑ É uma coisa horrível pensar que o homem ávido de prazeres, o dissoluto, o trapaceiro das mil oportunidades fosse arrastado a esta situação por um garoto! ‑ comentou Ralph depois dum curto silêncio, durante o qual olhou para o doente.

Sir Mulberry dardejou‑lhe um olhar furioso, mas os olhos de Ralph estavam postos no chão e a sua cara só apresentava uma expressão pensativa.

‑ Uma pena, um adolescente ‑ continuou Ralph ‑ contra um homem cujo peso podia esmagá‑lo, já para não falar na sua habilidade em. Creio ter razão ‑ aqui Ralph levantou os olhos ‑ em dizer que foi um ás no ringue, não é verdade?

O doente fez um gesto impaciente, que Ralph achou por bem tomar como uma aquiescência.

‑Ah! ‑ exclamou. ‑ Assim o pensava. Foi antes de eu o conhecer, mas tinha a certeza de não me ter enganado. É leve e rápido. Mas essas são fracas vantagens comparadas com as suas. Sorte. sorte. foi o que teve esse renegado velhaco.

‑Precisará de muito mais quando eu estiver bom ‑ afirmou Sir Mulberry Hawk ‑ fuja ele para onde fugir.

‑Oh! ‑ replicou Ralph rapidamente ‑ ele não pensa nisso. Está aqui aguardando o seu prazer... aqui, em Londres, passeando pelas ruas ao meio‑dia, matando o tempo à sua procura, aposto ‑ insinuou Ralph, cuja cara se ensombrou e onde o ódio tomou a supremacia pela primeira vez por se lhe apresentar a imagem alegre de Nicholas. ‑ Se fôssemos cidadãos dum país onde isto se pudesse fazer impunemente, daria bom dinheiro para o apunhalarem no coração e o atirarem para um canil, onde os cães o despedaçassem.

Quando Ralph desabafou este pequeno exemplo de puro sentimento familiar com alguma surpresa do seu antigo cliente, e pegou no chapéu, preparando-se para partir, entrou Lorde Frederick Verisopht.

‑Em nome do diabo, Hawk, em que tens estado a falar com Nickleby? ‑ inquiriu o jovem. ‑ Nunca ouvi tanto banzé. Cróque! cróque! cróque! Bau! uau! uau! O que vem a ser isso?

‑ Sir Mulberry tem estado zangado, meu lorde ‑ explicou Ralph, olhando para o lado da almofaàa.

‑ Espero que não seja por causa de dinheiro. A respeito de negócios, nada tem corrido mal, pois não, Nickleby?

‑ Não, meu lorde, não ‑ respondeu Ràlph. ‑ Nesse ponto estamos sempre de acordo. Sir Mulberry esteve a recordar a causa de.

Não houve necessidade, nem oportunidade de Ralph continuar, por Sir Mulberry atacar o assunto e desafogar as suas ameaças e pragas contra Nicholas, quase tão ferozmente como antes. Ralph, que era um observador pouco comum, ficou surpreendido por ver que, à maneira que esta tirada prosseguia, as maneiras de Lorde Frederick Verisopht, que ao princípio estivera a retorcer os bigodes com o ar mais aperaltado é distraído, sofreram uma completa alteração. Ainda ficou mais surpreendido quando Sir Mulberry acabou de falar e o jovem lorde pediu, zangado, para nunca mais falar no assunto na sua presença.

‑Lembra‑te disto; Hawk! ‑ acrescentou ele com uma inullgar energia ‑ nunca serei partidário, nem permitirei, se me for possível, um cobarde ataque a esse rapaz.

‑ Cobarde! ‑ interrompeu o amigo.

‑ Sim ‑ disse o outro,voltando‑se todo para ele. Se lhe tivesses dito quem eras, se lhe tivesses dado o teu bilhete e achado depois que a sua posição social ou o seu carácter,te impediam de lutar com ele,teria sido bastante mau. Assim procedeste pessimamente e eu também por não ter intervido,o que lamento. O que te aconteceu depois foi mais a consequência do acidente que a intenção,e mais culpa tua do que dele. E,com o meu conhecimento,não lhe será feita nenhuma crueldade.

Com esta enfática repetição das suas últimas palavras o jovem lorde rodou nos calcanhares,mas antes de chegar ao            aposento do lado voltou‑se de novo e declarou,com maior veemência do que antes:

‑Agora acredito,que a irmã é uma jovem tão virtuosa e modesta como bela e o irmão fez o que devia,e apenas desejo,de todo o meu coração,que qualquer de nós saísse

deste assunto como ele saiu.

            Dizendo isto Lorde Frederick Verisopht retirou‑se,deixando Ralph Nickleby e Sir Mulberry no mais desagradável assombro.

‑Este é o seu pupilo, ou veio há pouco dum padre da província? ‑ inquiriu Ralph,suavemente.

‑Os malucos têm às vezes estes ataques ‑ replicou Sir Mulberry Hawk,mordendo os lábios e apontando para a porta. ‑ Deixe‑o comigo!

Ralph trocou um olhar familiar com o seu velho conhecido por terem restabelecido, subitamente,uma mútua confiança perante esta surpresa,e foi para casa devagar e pensativo.

Enquanto se passavam estas coisas e muito antes de estarem concluídas,o ónibus deixara Miss La Creevy à porta com o seu companheiro. A miniaturista não deixou partir Smike sem comer e beber alguma coisa para o seu passeio até casa e ele aceitou,de modo que já passava meia hora do anoitecer quando se meteu a caminho de Bow.

Não havia possibilidade de se enganar,não só por quase todos os dias ir à cidade com Nicholas e regressar só,como por o caminho ser sempre a direito. Ao pé de Ludgate Hill saiu um pouco fora da rua para dar uma olhadela a Newgate e durante o resto do caminho foi deitando os olhos para as lojas de maior interesse,até parar numa joalharia,cuja montrahe atraíu mais a atenção pelo prazer que teria em levar um presente. Estava nesta contemplação quando bateram as oito e três quartos; despertado pelo som,apressou‑se a andar num passo mais rápido e quando ia a atravessar a esquina duma rua lateral sentiu‑se agarrado tão subitamente que teve de se encostar a um candeeiro para não cair. Ao mesmo tempo ouviu um grito agudo dum rapazito que se segurara à sua perna:

‑ Ele aqui está,pai...

Smike conhecia esta voz bem demais e,olhando desesperadamente para a figura donde provinha,deu uma vista de olhos em torno. Mr. Squeers tinha‑o filado pela gola do casaco

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com o cabo do guarda‑chuva e o grito viera de Mister Wackford que se agarrara a ele como um buldogue. Um relance mostrou‑lhe isto e o terror impossibilitou‑o de proferir uma palavra.

‑Isto é que foi um êxito! ‑ exclamou Mr. Squeers, puxando o guarda-chuva, que tirou somente quando pôde agarrar com a mão a gola da vítima. ‑ Foi um bom êxito! Wockfard, meu rapaz, chama um trem de praça.

‑Um trem de praça, pai! ‑ repetiu o pequeno Wackford.

‑Sim um trem de praça, sir ‑ replicou Squeers, alegrando‑se‑lhe os olhos com a expressão da vítima. ‑ Que vá para o diabo a despesa! Ele merece um trem de praça.

‑O que fez ele? ‑ perguntou um trabalhador com um monte de tijolos, a quem Mr. Squeers dera um encontrão no primeiro lançamento do guarda‑ chuva.

‑Muita coisa ‑ respondeu Mr. Squeers, olhando fixamente para o seu antigo pupilo ‑ muita coisa! Fuga, partícipação em ataques sanguinários ao patrão. nada há de mau que ele não tenha feito. Foi uma deliciosa oportunidade!

O homem olhou de Squeers para Smike, mas as faculdades mentais do pobre rapaz tiraram‑lhe o uso da palavra. O trem de praça chegou; Mister Wackford entrou e Squeers, empurrando a sua presa, seguiu‑o, fechando as janelas. O cocheiro fez seguir o carro vagarosamente, deixando as testemunhas do caso a comentarem‑no a seu belo prazer.

Mr. Squeers sentou‑se no banco, em frente do infeliz Smike e, plantando firmemente as mãos nos joelhos, olhou durante alguns cinco minutos para ele e depois, quando pareceu recobrar‑se do seu transe, lançou uma formidável gargalhada e bateu ne cara do pupilo por várias vezes.

‑Não é um sonho! ‑ exclamou Squeers. ‑ É verdadeira carne e osso! Já conheço o seu contacto ‑ e adquirindo a completa certeza da sua boa fortuna por estas experiências, Mr. Squeers administrou‑lhe uns poucos de socos na orelha.

‑A tua mãe rebenta na pele, meu rapaz, quando ouvir isto ‑ disse Squeers para o filho.

‑Oh! mesmo assim ela não rebentará, pai! ‑ replicou Mister Wackford.

‑ Pensar ‑ observou Squeers ‑ que tu e eu devíamos ao voltar duma rua, vir ao encontro dele no momento oportuno e que o apanhava logo ao primeiro lançamento do guarda‑chuva, como se o enganchasse com um arpão!

‑E eu não o agarrei tão bem na perna, pai? ‑ interrogou o pequeno Wackford.

‑Agarraste como um cão meu filho ‑ afirmou Mr. Squeers, batendo na cabeça do filho ‑ por isso terás como recompensa do mérito, a melhor jaqueta e o melhor colete que o primeiro novo aluno traga. lembra‑te disso! Conserva‑te sempre assim e faze as coisas que vires o teu pai fazer, que quando morreres irás para o Céu sem te fazerem perguntas.

Com estas palavras Mr. Squeers aproveitou a ocasião para bater de novo na cabeça do filho e depois na de Smike com mais força e perguntou num tom de zombaria por que se encontrava ali.

‑ Devia ir para casa ‑ replicou Smike, olhando espantado em redor.

‑Com certeza que deves! Estás a caminho dela ‑ informou Squeers. ‑ Vais para casa muito em breve. Encontrar‑te‑ás na pacifica aldeia de Dotheboys, no Yorkshire, em menos duma semana, meu jovem amigo; e da próxima vez que te raspes dou‑te licença para te conservares afastado. Onde estão as roupas com que fugiste, ingrato ladrão? ‑ interrogou Mr. Squeers numa voz severa.

Smike deu uma vista de olhos pelo fato asseado fornecido pelo cuidado de Nicholas e torceu as mãos.

‑Sabes que te podia enforcar à porta de Old Bailey por teres desaparecido com artigos da minha propriedade? ‑ perguntou Squeers. ‑ Sabes que isto é caso de forca ‑ e não tenho a certeza completa se não é, além disso, um caso anatómico ‑ safar‑se duma casa de habitação com mais de cinco libras? Sabes isso? Quanto supões que valiam as tuas botas Wellington? Custaram vinte e oito xelins e os sapatos sete xelins e seis pence. Mas quando me foste entregue não trazias nada e agradece à tua estrela ser eu a servir‑te com o artigo!

Alguém que não estivesse na confidência de Mr. Squeers suporia que ele estava desprovido de tudo, em vez de ter uma grande provisão pronta para todos os que viessem. Depois atirou uma ponteirada do guarda‑chuva acompanhada com uma data de pancadas dirigidas à cabeça e ombros do pobre Smike. Este defendia‑se das pancadas o melhor que podia e meteu‑se a um canto do carro com a cabeça nas mãos e os cotovelos nos joelhos, vendo que nunca mais podia escapar a Squeers, por não ter um amigo a quem avisar, como nos tempos que antecederam a chegada de Nicholas a Yorkshire.

A viagem parecia infindável. Por último Mr. Squeers pôs a cabeça fora da janela em cada meio minuto para gritar ao cocheiro uma variedade de instruções, e depois de passarem algumas ruas em mau estado, berrou para parar.

‑ Para que está a puxar pelo braço do rapaz? ‑ perguntou o cocheiro com aparência de zangado.

‑ É esta a casa ‑ disse Squeers. ‑ A segunda das quatro pequenas casas, com um andar e portadas verdes. há uma chapa de latão na porta com o nome de Snawley.

‑ Não podia dizer isso sem torcer a perna do desgraçado? ‑interrogou o cocheiro.

‑ Não ‑ berrou Mr. Squeers. ‑ Diga uma palavra mais e eu cito‑o por ter uma janela partida. Páre!

Obedecendo a esta ordem, o cocheiro parou à porta de Mr. Snawley, que era aquele homem muito religioso, que confiara dois filhos, por afinidade, ao cuidado paternal de Mr. Squeers. A casa de Mr. Snawley ficava em Somers Town e Mr. Squeers alojara‑se lá perto no Saracen, devido ao apetite de Mister Wackford.

‑ Cá estamos! ‑ declarou Squeers fazendo entrar Smike apressadamente na pequena saleta onde Mr. Snawley e a esposa estavam a comer uma ceia de lagosta. ‑ Aqui está o vadio, o traidor, o rebelde, o monstro de ingratidão!

‑O quê! O rapaz que fugiu? ‑ inquiriu Snawley, com o garfo e a faca na mão e abrindo muito os olhos.

‑O mesmíssimo rapaz ‑ respondeu Squeers, pondo o punho cerrado no nariz de Smike e retirando-o, repetindo o processo várias vezes com um aspecto maldoso.

‑ Se não estivesse uma senhora presente aplicava‑lhe uma tal. Não faz mal, fico‑lhe a dever.

Mr. Squeers relatou como e de que maneira o apanhara.

‑ Está claro que houve uma Providência nisto, sir ‑ observou Mr. Snawley baixando os olhos com um ar de humildade e elevando o garfo com um bocado de lagosta na ponta em direcção ao tecto.

‑ Coração duro e mau procedimento nunca prosperaram sir ‑ sentenciou Mr. Snawly.

- Qual foi o resultado da minha brandura de humana benevolência? Cardos e espinhos.

‑Isso é fácil de acontecer, sir ‑ observou Mrs. Snawley.

‑ Oh, isso é fácil de acontecer.

‑Onde esteve ele todo este tempo?

Tem estado a viver com esse demónio do Nickleby, sir. Mas nem ameaças ou socos puderam arrancar uma palavra que comprometesse o seu primeiro e verdadeiro amigo, lembrando‑se da sua vida passada em que Nicholas o tirara da quela horrível prisão, julgou que o seu protector cometera com isso um grande crime, pelo qual sofreria um enorme castigo, se fosse detido. Tais eram os pensamentos de Smike que o tornavam mudo à intimidação e à persuasão. Achando os seus esforços inúteis Mr. Squeers conduziu‑o para um pequeno quarto das traseiras, no andar de cima, onde, por precaução, o fechou à chave pelo lado de fora, depois de lhe ter tirado os sapatos, o casaco e o colete. E, Smike, deitou‑se a mesma criatura apática, desamparada, inconsolável, que Nicholas encontrara na escola de Yorkshire.

Outro velho amigo encontra Smike, no momento oportuno

A noite, cheia de amargura para uma pobre alma, deu lugar a uma manhã de Verão, soalheira e sem núvens, quando uma mala‑posta do norte do país atravessou, com alegre ruído, as ainda silenciosas ruas de Islington e deu sinal da sua aproximação pela corneta do condutor, detendo‑se na sua paragem, junto ao correio.

O único passageiro era um corpulento camponês de aparência honesta, que, com os olhos fixos no zimbório de St. Paul's Cathedral parecia tão admirado, que estava completamente insensível à bulha da descarga dos sacos e embrulhos, até que uma janela do coche desceu com ligeireza e ele olhou em redor, encontrando uma bonita cara feminina a espreitar.

‑ Olha para ali, rapariga ‑ berrou o camponês, apontando para o objecto da sua admiração. ‑ Ali está St. Paul's Church. dum tamanho!

‑Bondade divina, John! Nunca poderia pensar que tivesse metade do tamanho. Mas que monstro!

‑Monstro! Calculo que estejas dentro da verdade, Mrs. Browdie ‑ disse o camponês bem humorado, caminhando vagarosamente, envolvido no seu enorme sobretudo. ‑ E o que me dizes tu daquele lugar ali? Não... aquele em frente? Nunca chegarias ao pé dele, mesmo que esperasses doze meses. Não é mais do que o correio. Eles precisam de franquear as cartas duplamente. Um correio! O que pensas disto? Se isto é um correio eu gostaria de ver onde vive o Lorde Mayor de Londres.

Dizendo isto, John Browdie ‑ pois era ele! ‑ abriu a porta do coche e dando uma pancadinha nas faces de Mrs. Browdie, ex‑Miss Price, teve um ataque de riso ao olhar para dentro.

‑Bem! ‑ comentou John. ‑ Aposto as minhas botas em como ela está outra vez a dormir.

‑ Ela esteve a dormir toda a noite e todo o dia de ontem, excepto um minuto ou dois, de vez em quando ‑ informou a escolhida de John Browdie ‑ e tenho medo quando ela acordar, por ter vindo muito zangada.

O objecto destas observações era uma figura tão envolvida num chale e numa capa, metida a um canto durante duzentas e cinquenta milhas, que era impossível dizer o sexo.

‑Olá! ‑ gritou John, puxando‑ lhe por uma ponta do véu.

‑ Vamos, acorde!

Depois de várias mexidelas no canto e de muitas exclamações de impaciência e fadiga, a figura sentou‑se e, sob um chapéu de castor amarrotado e circundado por um semi‑círculo de papelotes azuis, surgiram as delicadas feições de Miss Fanny Squeers.

‑Oh, Tilda! ‑ exclamou Miss Squeers ‑ que data de encontrões me deste durante toda a santa noite!

‑ Tive de o fazer ‑ replicou a sua amiga, rindo ‑ quando tomavas conta de toda a carruagem só para ti.

‑Não o negues, Tilda ‑ disse Miss Squeers dum modo eficaz ‑ pois não merece a pena tentar dizer que não. Talvez não desses por isso durante o sono, Tilda, mas é que eu não fechei os olhos um simples instante.

Com esta resposta Miss Squeers ajustou o chapéu e o véu e, querendo parecer invulgar mente asseada, sacudiu as migalhas de sanduiches e pedaços de bolacha que se lhe acumulavam no colo, aproveitando‑se depois do braço de John Browdie para descer do carro.

‑Agora ‑ disse John, quando chamaram um trem de praça e as senhoras e a bagagem foram içadas ‑ vamos para Sarah's Head, homem!

‑Para onde? ‑ perguntou o cocheiro.

‑ Oh, Mr. Browdie ‑ interrompeu Miss Squeers ‑ Mas que ideia! É Sarac;en's Head.

‑ Certamente ‑ concordou John. ‑ Sabia que era uma coisa relacionada com Sarah. para Sarah's Son's Head. Não conhece isso?

‑Oh! oh!... Conheço! ‑replicou o cocheiro grosseiramente atirando com a porta.

‑ Tilda, querida. realmente ‑ censurou Miss Squeers - seremos tomados não sei por quem.

‑ Deixe‑os tomarem pelo que eles quiserem ‑ disse John Browdie. ‑ Não viemos nós para Londres para nos divertir?

‑ Espero que não, Mr. Browdie ‑ replicou Miss Squeers, aparentando-se singularmente triste.

‑ Bem, não tem importância ‑ retorquiu John. ‑ Só fui um homem casado durante quatro dias por causa da morte do pobre pai. Isto aqui é um casamento. a noiva, a dama de honor e o noivo. se um homem não se diverte agora, quando é que há‑de ser? Arranjem lá isso!

A fim de começar imediatamente a divertir‑se, Mr. Browdie deu um beijo do fundo do coração à sua mulher e outro a Miss Squeers, depois duma virtuosa resistência e de luta de parte da rapariga.

Depois o grupo retirou‑se imediatamente para descansar, pedindo ao sono o repouso duma tão longa jornada, e aqui se juntaram de novo, cerca do meio dia, para um reconfortante almoço, encomendado por Mr. John Browdie para ser servido num pequeno quarto privado no andar de cima, onde havia uma visita ininterrupta das cavalariças.

Ao Ver agora Miss Squeers, sem o chapéu castanho e véu verde, bem como dos papelotes azuis, e investida no virginal esplendor, das suas graças, dos seus adornos, era o mesmo que atear dentro de si o fogo da juventude.

O criado foi atingido. O criado tinha paixões e sentimentos humanos e, por isso, olhou muito firmemente para Miss Squeers quando lhe passou os bolos.

‑ Sabe se o meu papá está aqui? ‑ perguntou Miss Squeers com dignidade.

‑ Desculpe‑me, miss?

‑ O meu papá ‑ repetiu Miss Squeers ‑ Está cá?

‑ Onde, miss?

‑ Aqui. na casa! ‑ respondeu Miss Squeers. ‑ O meu papá ‑ Mr. Wackford Squeers ‑ que está aqui alojado. Ele está?

‑ Não sabia que havia um cavalheiro desse nome aqui na casa, Miss ‑ replicou o criado. ‑ Talvez esteja no café!

Talvez. Muito lindo isto, na verdade! Aqui estava Miss Squeers, que durante todo o caminho dissera aos seus amigos que lhes ia mostrar que estava ali como em casa e como o seu nome e parentesco excitariam respeito, com a informação de que o seu pai talvez estivesse lá!

‑ Como se fosse um garoto ‑ observou Miss Squeers com enfática indignação.

‑ É melhor ir investigar, homem ‑ aconselhou John Browdie. ‑ E mande outro pastelão de pombos, sim? Raio do tipo

‑ murmurou John, olhando para o prato vazio ‑ não chama a isto pastelão?. Três pombitos, uma ridicularia dum picado e uma crosta tão leve que se não sabe quando está na boca, ou quando foi para baixo. Pergunto quantos pastelões são precisos para fazer um almoço.

Depois dum curto intervalo, empregado por John Browdie em comer presunto e um bocado de carne fria o criado voltou com outro pastelão e a informação de que Mr Squeers não estava alojado na casa, mas que ia lá todos os dias, e tão depressa chegasse imediatamente seria mandado lá acima. Com isto retirou‑se e não tinham passado ainda dois minutos quando regressou com Mr. Squeers e o seu esperançoso filho.

‑ Quem havia de pensar nisto? ‑ exclamou Mr. Squeers, quando cumprimentou o grupo e recebeu da filha notícias da família.

‑ Quem, na verdade, papá! ‑ replicou a jovem, acintosamente. ‑ Mas vê que a Tilda está, por fim, casada.

‑ E eu aqui estou para ver Londres, mestre‑escola ‑ disse John, atacando vigorosamente o pastelão.

‑É uma das coisas que os jovens fazem quando se casam

‑ informou Squeers ‑ e gastam dinheiro como se não fosse nada com eles. Quanto melhor não seria poupá‑lo para a educação dos filhos, por exemplo. Eles virão ‑ acrescentou Mr. Squeers duma forma moralista ‑ antes de se dar conta disso, foi o que sucedeu com os meus.

‑ Vai um bocado daqui? ‑ perguntou John.

‑Eu não quero ‑ respondeu Squeers ‑ mas se permite que o pequeno Wackford mastigue qualquer coisa, fico‑lhe muito obrigado. Dê‑lhe na mão para que o criado não ponha na conta, visto eles ganharem sem isso. Se ouvir o criado vir, meta tudo na algibeira e olhe para a janela, sir, está a ouvir?

‑ Estou acordado; pai ‑ replicou o obediente Wackfard.

‑Bem ‑ disse Squeers, voltando-se para a filha. ‑ É a tua vez de te casares. Deves fazê‑lo rapidamente.

‑ Oh, não estou apressada! ‑ retorquiu Miss Squeers asperamente.

‑ Não, Fanny? ‑ perguntou a sua velha amiga com certa ironia.

‑ Não, Tilda ‑ respondeu Miss Squeers, abanando a cabeça com veemência. ‑ Posso aguardar.

‑ Assim podem também os jovens, segundo parece, Fanny ‑ observou Mrs. Browdie.

‑ Eles não são arrastados a isso por mim, Tilda ‑ replicou Miss Squeers.

‑ Não ‑ concordou a sua amiga. ‑ Isso é muitíssimo verdadeiro.

O tom sarcástico desta resposta podia provocar bastantes réplicas acrimoniosas de Miss Squeers, que era de temperamento maldoso, agravado pela fadiga e pelas velhas lembranças dos seus projectos sobre Mr. Browdie, se Mr. Squeers não mudasse o sentido da conversa.

‑ A quem pensam ‑ intrrogou este cavalheiro; ‑, que deitámos as mãos, Wackford e eu?

‑ Papá! não é... Miss Squeers foi incapaz de terminar a frase, mas Mrs. Browdie acabou‑a por ela e acrescentou:

‑ Nickleby?

‑ Não ‑ negou Squeers ‑ mas muito ligado a ele.

‑ Não quer dizer Smike? ‑ exclamou Miss Squeers, batendo as palmas.

‑ Sim, é isso mesmo ‑ informou o papá. ‑ Apanhei‑o por fim!

‑ O quê! ‑ exclamou John Browdie, empurrando o prato.

‑ Tem. esse pobre danado velhaco. onde?

‑ No quarto das traseiras do último andar, nos meus alojamentos ‑ informou Squeers ‑ ele dum lado e a chave do outro!

‑No teu alojamento? Puseste‑o no teu alojamento? Oh! oh! O mestre‑ escola irritando toda a Inglaterra. Dá‑nos a tua morada, homem ‑ sou um maldizente, mas devo felicitar‑te pela tua proeza. Tem‑lo nos teus alojamentos?

‑ Sim ‑ replicou Squeers, cambaleando na cadeira sob a pancada congratulatória que lhe deu no peito o valentão de Yorkshire. ‑ Obrigado! Não faça isso outra vez. Sei que fez por amabilidade, mas magôa bastante. sim, está lá. Não muito mau, pois não?

‑ Mau! ‑ repetiu John Browdie. ‑ Ouvi‑lo contar não chega para espantar um homem!

‑ Pensava que isso o surpreendia um bocado – disse Squeers esfregando as mãos. ‑ Foi feito com muito asseio e muito depressa.

‑ Como foi? ‑ perguntou John, sentando‑se junto dele. Conte‑nos tudo, homem; vamos, depressa!

Embora não pudesse falar com a diligência suficiente para satisfazer a impaciência de John Browdie, Mr. Squeers relatou, sem parar, o feliz acaso que lhe pôs nas mãos o Smike, excepto quando foi interrompido pelas observações dos seus auditores.

‑ Com medo que ele me passasse o pé ‑ observou Squeers quando acabou, aparentando grande astúcia ‑ tomei três lugares cá fora na diligência de amanhã ‑ para Wackford, para ele e para mim ‑ e deixei as contas e os novos rapazes ao agente. Foi uma felicidade para vocês virem hoje, pois de contrário não nos viam; e é desnecessário convidá‑los para virem tomar chá comigo esta noite, pois não nos tornaremos a ver antes da partida.

‑ Não diga mais ‑ replicou o homem de Yorkshire apertando-lhe a mão ‑ Iríamos nem que fossem vinte mil tias.

‑ Vão, na verdade? ‑ perguntou Squeers, que não esperava uma aceitação tão pronta ao seu convite pois de contrário teria pensado duas vezes antes de o ter feito.

A única resposta de John Browdie foi outro aperto de mão e a certeza de que não começariam a ver Londres antes do dia seguinte, para poderem estar em casa de Mr. Snawley às seis horas em ponto. Depois de mais algumas palavras Mr. Squeers e o filho retiraram‑se.

Durante o resto do dia Mr. Browdie esteve num singular estado de excitação, andando dum lado para o outro, desatando a rir, tirando o chapéu, dando estalos com os dedos, dançando, em resumo, conduzindo‑se duma maneira tão extraordinária que Miss Squeers foi de opinião que ele estava a endoidecer e pedindo à sua querida Tilda para se não afligir, comunicou‑lhe as suas suspeitas em muitas palavras. Contudo Mrs. Browdie, sem mostrar as suas suspeitas em muitas palavras, sem mostrar grande alarme, observou que já o tinha visto assim uma vez e, embora fosse quase certo ele adoecer depois, não era nada de sério e por isso seria melhor deixá‑lo só.

O resultado provou que ela tinha inteira razão, pois enquanto estavam sentados na saleta de Mr. Snawley, nessa noite, John Browdie adoeceu e com tantas vertigens, que toda a gente ficou na maior consternação. Só a esposa teve o sangue‑frio suficiente para dizer que se pudesse deitá‑lo por uma hora ou mais na cama de Mr. Squeers, deixando‑o inteiramente só, melhoraria quase tão depressa como adoecera. Ninguém podia recusar‑lhe este favor e, deste modo, ajudaram o John a subir as escadas com alguma dificuldade, sendo deitado depois na cama, entregue ao cuidado da sua mulher, que reapareceu na saleta pouco depois, com a notícia de ter adormecido. A verdade, porém, era que John Browdie estava sentado na cama com um canto do travesseiro metido na boca, para evitar de ser ouvido o ruído das suas gargalhadas. Logo que reprimiu

esta emoção, calçou os sapatos e, dirigindo‑se para o quarto ao lado, onde o prisioneiro estava metido, deu volta à chave, entrou e pôs a mão na boca de Smike antes dele poder emitir qualquer som.

‑ Ora essa! Tu não me conheces, criatura? ‑ segredou o homem de Yorkshire ao maravilhado rapaz. ‑ Browdie. o tipo que te encontrou depois do mestre‑escola ter apanhado a sova.

‑ Sim, sim! ‑ exclamou Smike. ‑ Oh, ajude‑me!

‑ Ajudar‑te! ‑ replicou John, tapando-lhe outra vez a boca quando ele disse isto muito alto. ‑ Tu não precisavas de ajuda se não fosses um jovem palerma como nunca existiu. Então como vieste parar aqui?

‑ Oh, foi ele que me trouxe! ‑ informou Smike.

‑ Trouxe‑te! ‑ replicou John. ‑ Porque não lhe socaste a cabeça, ou lhe deste pontapés e chamaste a polícia? Eu bati‑me com dúzias como ele quando tinha a tua idade. Mas tu és um pobre diabo e Deus me perdoe se faço pouco dos Seus filhos - concluiu John tristemente.

Smike abriu a boca para falar, mas John Browdie impediu‑o.

‑ Está quieto ‑ aconselhou o homem de Yorkshire ‑‑e não digas uma palavra, enquanto eu não te falar!

Com esta prevenção John Browdie abanou a cabeça significativamente e, tirando uma chave de parafusos da algibeira, desaparafusou a fechadura com certa habilidade e pô‑la, juntamente com a ferramenta, no chão.

‑ Vês isto? ‑ perguntou John. ‑ Foste tu que o fizeste. Agora, põe-te a andar! ‑ repetiu John apressadamente. ‑ Não sabes onde moras? Sabes? Bem. Estas roupas são tuas, ou do mestre‑escola?

Minhas ‑respondeu Smike quando o homem de Yorkshire o levou num instante ao quarto anexo e lhe apontou um par de sapatos e um casaco, que estavam numa cadeira.

‑ Veste‑os ‑ ordenou John, forçando a entrada dum braço na manga contrária e passando as abas do casaco em volta do fugitivo ‑ Agora segue‑me e quando estiveres fora da porta volta à direita para eles te não verem passar.

‑ Mas. mas. ele ouve‑me fechar a porta! ‑ observou Smike tremendo dos pés à cabeça.

‑ Então não a feches ‑ retorquiu John Browdie. ‑ Espero que não tenhas medo que o mestre‑escola se constipe.

‑ não ‑ replicou Smike, batendo os dentes. ‑ Mas ele apanha‑ me outra vez e apanha-me sempre! Apanha, apanha!

‑ Apanha! Apanha! ‑ repetiu John impacientemente. Não apanha, não! Olha cá! Eu quero fazer‑lhes crer que foste tu que fugiste pelos teus meios e não ajudado por mim, mas se ele vier da saleta enquanto estiveres a preparar‑te para te raspar, ele que tenha pena dos seus ossos, porque não lhos poupo. Se ele aparecer cedo demais, garanto‑te que o ponho a dormir. Mas se conservares o coração ao alto, estarás em casa antes deles saberem que fugiste. Vamos!

Smike que compreendeu disto o suficiente para saber que era um encorajamento, seguiu‑o com passos vacilantes, quando John lhe sussurrou ao ouvido:

‑Dize ao teu jovem patrão que eu casei com Tilly Price e posso ser encontrado no Saracen e que não tenho ciumes dele quando me lembro daquela noite! Parece-me que o vejo agora a despachar aquelas fatias finas, de pão com manteiga!

Era uma lembrança bastante jocosa para o momento, pois estava a ponto de soltar uma enorme gargalhada. Mas recobrando‑se, deslizou pela escada abaixo com o Smike atrás de si, e pôs‑se junto da porta da saleta para enfrentar o primeiro que saísse. Smike não precisou de segundo estímulo. Abrindo a porta com cautela, lançou ao seu protector um olhar de gratidão e desapareceu com a velocidade do vento.

O homem de Yorkshire ficou no seu posto ainda um bocado, mas ouvindo que a conversa na saleta continuava manteve‑se agarrado ao corrimão ainda uma hora. Depois foi para a cama de Mr. Squeers, atirando a roupa para a cabeça para poder rir até ficar quase sufocado.

Nicholas apaixona‑se. Emprega um medianeiro com um inesperado sucesso, excepto num caso.

De novo, fora das garras do seu velho inimigo, Smike não precisou de novos incentivos para se afastar o mais depressa possível da sua prisão. Perseguido pela ideia de ouvir a voz de Squeers a gritar, apressou cada vez mais o passo, pondo uma grande distância entre ele e o seu perseguidor. Foi só ao escurecer que fatigado, parou para escutar e tomar algum descanso. Tudo estava sossegado e silencioso. Um clarão a distância, indicava a cidade. Era tarde e, devido à escuridão, não podiam seguir‑lhe os passos. De início, teve a ideia de fazer um grande circuito para entrar em casa, com medo de encontrar de novo Mr. Squeers nas ruas de Londres, mas achando que isto era uma tolice, dirigiu‑se directamente para a cidade, onde a maior parte das lojas estavam fechadas, e finalmente, chegou a casa de Newman Noggs, depois de ter perguntado muitas vezes o caminho.

Nessa noite, Newman estava melancolicamente sentado no quarto, depois de ter feito aturadas pesquisas para o encontrar, assim como Nicholas. Quando ouviu o tímido bater de Smike, correu pela escada abaixo e soltou um grito de alegria ao reconhecê‑lo. Fechando a porta, conduziu‑o para o sótão e não o deixou até lhe ter preparado uma mistura de aguardente e água recomendando‑lhe para a beber até à última gota. Mas ficou muito preocupado quando Smike mal chegou aos lábios a caneca e ia, ele próprio sorver o seu conteúdo, começou a contar a sua aventura.

Eram bastant singulares as várias mudanças por que Newman passava à medida que o conto de Smike prosseguia. A caneca, que ia levar à boca, passou para baixo do braço, depois foi para cima da mesa, e pôs‑se a passear agitadamente no quarto, parando só de vez em quando para escutar com mais atenção. Quando se falou de John Browdie, sentou‑se na cadeira, esfregou as mãos nos joelhos e largou uns Ah! ah!, quando a história atingiu o seu ponto culminante. Tendo dado largas à sua alegria pensou com muita ansiedade, se John Browdie e Squeers chegariam a vias de facto.

‑ Não! Penso que não! ‑ respondeu Smike. ‑ Não creio que ele desse pela minha falta até eu estar afastado.

Newman coçou a cabeça com mostras de grande desapontamento e mais uma vez levou a caneca à boca, sorrindo, entretanto, para Smike.

‑ Você fica aqui ‑ disse Newman. ‑ Está cansado. fatigado. Eu vou preveni‑los que voltou. Têm estado meios malucos por sua causa. Mr. Nicholas...

‑ Deus o abençoe! ‑ interrompeu Smike.

‑ Amen! ‑ secundou Newman. ‑ Não têm tido um minuto de paz, ou de descanso; nem a senhora nem Miss Nickleby.

‑ Ela tem pensado em mim? ‑ perguntou Smike. ‑ Tem? Não me diga nada se não tiver!

‑ Tem sim ‑ afirmou Newman. ‑ Tem tão nobre coração quanto é bonita.

‑ Bem dito! ‑ exclamou Smike.

‑ Muito terna e meiga ‑ continuou Newman.

‑ Sim, sim! ‑ repetiu Smike com dobrada energia.

‑ E, no entanto, com um espírito tão recto ‑ prosseguiu Newman.

E ia a continuar no seu entusiasmo quando, por acaso, olhou para o companheiro e o viu com a cara coberta pelas mãos e as lágrimas a correrem‑lhe pelos dedos. Um momento antes os olhos do rapaz brilhavam com um fogo incontido e todas as paixões estavam iluminadas por uma excitação que o faziam parecer diferente.

‑ Bem, bem! ‑ murmurou Newman, como se sentisse um pouco intrigado. ‑ Isto tocou‑me mais duma vez, pensando como uma natureza pode estar exposta a tais experiências; este pobre rapaz. sim. sim, também sente, isso intimida-o, fá‑lo pensar na sua anterior tristeza. Ah! Sim, isso é... hum!

Estas entrecortadas reflexões explicavam satisfatoriamente as suas emoções. Newman tomou uma atitude meditativa, olhando de vez em quando para Smike duma maneira que mostrava suficientemente não estar muito remotamente ligado aos pensamentos do rapaz.

Como repetisse a proposta para Smike passar ali a noite e ele, Newman, ir imediatamente prevenir a família, o rapaz não concordou, ao o querer ir ver os seus amigos. Assim, sairam os dois, só chegando ao seu destino com o sol posto havia uma hora, por Smike estar cansado de andar.

Ao primeiro som das suas vozes fora da porta, Nicholas, que passara a noite sem dormir levantou‑se imediatamente da cama e fê‑lo entrar com muita alegria. Como todos despertassem, seguiu‑se muito barulho, muita conversa, muitas felicitações e indignação quando Smike narrou a sua história, depois do acolhimento dispensado por Kate e pela própria Mrs. Nickleby.

Nicholas, ao princípio, atribuiu ao tio uma grande parte da tentativa, mas, por fim, inclinou‑se pensando que o mérito devia ser todo atribuído a Mr. Squeers. Determinado a saber por intermédio de John Browdie, em que pé ficaram as coisas, foi para as suas ocupações meditando em fazer pagar caro ao mestre‑ escola o seu ataque, mas teve de pôr todos os seus desígnios de lado, por impraticáveis.

‑ Uma bela manhã, Mr. Linkinwater! ‑ disse Nicholas, entrando no escritório.

‑ Ah! ‑ exclamou Tim ‑ falo do campo, na verdade! O que pensa agora dum dia destes. um dia de Londres. hein?

‑ Fora da cidade está um pouco mais limpido ‑ ripostou Nicholas.

‑ Mais límpido! ‑ repetiu Linkinwater. ‑ Devia vê‑la da janela do meu quarto.

‑ E o senhor devia vê‑la do meu ‑ replicou Nicholas com um sorriso.

‑ Ora adeus! ‑ exclamou Tim Linkinwater. ‑ Não me fale nisso. Campo! Tolice! O que pode arranjar no Leadenhall Market todas as manhãs antes do pequeno almoço; e quanto a flores, vale a pena ir lá acima cheirar a minha flora, ou ver os goivos amarelos na janela do sótão das traseiras no n.o 6 do pátio.

‑ Então há goivos amarelos no N ó 6 do pátio? ‑ perguntou Nicholas.

‑ Sim, há! ‑ respondeu Tim ‑ plantados num jarro partido, sem bico. Na última primavera floriram lá jacintos... Mas você com isso, decerto, vai troçar.

‑ Porquê?

‑ Por o terem florido em velhos frascos de graxa ‑ disse Tim.

‑ Eu troço, com certeza!

Tim olhou atentamente para ele durante um momento como se o todo da resposta a encorajasse a ser mais comuni cativo; e pondo a pena, que tinha estado a afiar por detrás da orelha e fechando o canivete com um alegre ruido, continuou:

‑Pertencem a um rapaz corcovado e doente, que está na cama e isto parece ser o único prazer da sua triste existência, Mr. Nickleby. Há quantos anos ‑ pôs‑se Tim a considerar - desde a primeira vez que o notei, era ele uma perfeita criancinha arrastando‑se com um par de muletas. Bem, bem não há muitos, mas embora esse tempo não parecesse nada se o atribuísse a qualquer outra coisa quando me lembro dele parece‑me muito. É uma tristeza ver uma criancinha deformada separada das outras crianças, que são activas e alegres, observando os jogos em que lhes é negado o poderem participar. Muitas vezes causam‑me profunda impressão.

‑ Tem um bom coração ‑ comentou Nicholas ‑ todo aquele que sai da rotina de todos os dias para se dedicar a essas coisas. O senhor estava a dizer.

‑ Que as flores pertenciam a esse pobre rapaz ‑ replicou Tim ‑ e nada mais.

‑ Quando está bom tempo e ele pode sair da cama, põe uma cadeira perto da janela e senta‑se a olhar para as flores e para as arranjar durante todo o dia. Ao princípio costumávamos baixar a cabeça e depois começámos a falar, ele sorria e dizia Melhor, mas agora abana a cabeça e apenas se inclina mais para as suas velhas plantas. Deve ser muito aborrecido ver durante muitos meses os escuros telhados das casas e as nuvens a correrem; mas ele é muito paciente!

‑Não há ninguém em casa para o divertir ou para o ajudar? ‑ inquiriu Nicholas.

‑ Creio que o pai mora lá ‑ informou Tim ‑ e também mais pessoas, mas parece que ninguém liga muita importância ao pobre aleijadinho. Tenho‑lhe perguntado com frequência se lhe posso ser útil, mas a sua resposta é sempre a mesma, Nada. Ultimamente a sua voz tem‑se tornado mais fraca, mas dá sempre a mesma resposta. Agora não pode abandonar a cama, por isso levam‑no para perto da janela e ali fica todo o dia, olhando, ora para o céu, ora para as flores, as quais arranja meio de tratar, regando-as com as mãos magrinhas. A noite, quando ve a minha vela, puxa a cortina e deixa‑a assim até eu me meter na cama. Pensa que é uma companhia para ele saber que estou ali, que com frequência me sento à janela durante uma hora ou mais, e ver que estou ainda acordado. As vezes levanto‑me de noite para olhar para a luz melancólica e desagradável do seu quartinho e pergunto a mim próprio se está acordado ou a dormir. Não virá longe a noite em que ele dormirá para nunca mais acordar na terra. Nunca mais apertamos as mãos e, contudo, sentirei a sua falta como se fosse um velho amigo. Julga que haja flores no campo que me possam interessar como estas? Ou supõe que o emurchecimento de centena de géneros de flores escolhidas, conhecidas por arrevezados nomes latinos como nunca foram inventados, me daria uma fracção da tristeza que sentirei quando aqueles velhos jarros e frascos forem varridos para o lixo? Campo! Não sabe que não podia ter um pátio assim sob a janela do meu quarto a não ser em Londres?

Com esta pergunta, Tim voltou as costas e, pretendendo estar absorvido nas contas, arranjou uma oportunidade para enxugar rapidamente os olhos, quando supós que Nicholas estava a olhar para o outro lado.

Se as contas de Tim estavam mais intrincadas nessa manhã do que o costume, ou se a sua habitual serenidade estava um pouco perturbada por estas recordações, o facto é que quando Nicholas,regressando da execução de qualquer recado, lhe perguntou se Mr. Charles Cheeryble estava só no escritório, Tim, prontamente e sem a mais pequena hesitação,respondeu‑lhe afirmativamente,embora alguém tivesse entrado no escritório dez minutos antes,e Tim sentisse um particular orgulho em evitar a intromissão de qualquer pessoa mesmo dum dos irmãos, quando o outro estava ocupado com visitas.

‑Se é assim, vou‑lhe entregar imediatamente esta carta – disse Nicholas, encaminhando‑se para o escritório e batendo à porta.

Não houve resposta. Bateu outra vez com o mesmo resultado.

‑Ele não deve estar ‑ pensou Nicholas. ‑ Vou deixá‑la sobre a sua mesa.

Nicholas abriu a porta,entrou e voltou‑se muito depress para sair,quando viu com grande espanto e confusão,um jovem ajoelhada aos pés de Mr. Cheeryble e este,tentand levantá‑la e pedindo a uma terceira pessoa,com a aparênci de criada, para o ajudar. Nicholas desfez‑se em atrapalhada desculpas e ia a retirar‑se quando a jovem voltou um pouc a cabeça,mostrando‑lhe as feições da encantadora rapariga vista na agência de colocações a quando da sua primeira visita.

Relanceando os olhos para a criada,reconheceu ser a mesma e,entre a sua admiração pela beleza da jovem e a surpresa do inesperado encontro,ficou como uma estátua,incapaz de se mover,ou de falar.

‑ Minha querida ma'am... minha querida senhora ‑ exclamou o irmão Charles em violenta agitação. ‑ Suplico‑lhe

que não... nem mais uma palavra, rogo‑lhe, peço-lhe! Imploro‑lhe... solicito‑lhe... que se levante. Nós... nós... não estamos sós.

Enquanto falava,ergueu a jovem,que vacilou até à cadeira e desmaiou.

‑Ela perdeu os sentidos,sir ‑ informou Nicholas,avançando vivamente.

‑ Pobre querida,pobre querida! ‑ exclamou o irmão Charles. ‑ Onde está o meu irmão Ned? Ned, meu querido irmão, vem cá, suplico‑te!

‑Irmão Charles,meu querido rapaz! ‑ respondeu o irmão apressando‑se a entrar no escritório. ‑ O que é que... ah! o que?. .

‑ Silêncio! Silêncio! Nem uma palavra, pela tua vida, meu querido irmão... ‑ retorquiu o outro. ‑ Toca para a governanta e chama o Tim Linkinwater,sir... Mr. Nickleby,meu caro senhor,rogo‑lhe para deixar o escritório.

‑Parece-me que ela agora está melhor ‑ avisou Nicholas, que tinha estado a observar a doente tão intensamente que não ouvira o pedido.

‑Pobre passarinho! ‑ exclamou o irmão Charles,tomando-lhe delicadamente a mão nas suas e encostando‑lhe a cabeça ao braço. ‑ Irmão Ned,meu querido rapaz,sei que vais ficar surpreendido, seres testemunha disso a horas do expediente, mas. ‑ Aqui lembrou‑se de novo da presença de Nicholas e pediu‑lhe com insistência para deixar o escritório e mandar entrar Tim Linkinwater sem demora.

Nicholas retirou‑se imediatamente e no caminho para a contabilidade, encontrou a governanta e Tim Linkimwater, que se dirigiam a toda a pressa para o local da cena. Sem esperar o recado, Tim Linkinwater entrou como uma seta no escritório e Nicholas ouviu a porta fechar‑se e a chave correr pelo lado de dentro. Teve muito tempo para pensar na jovem, na sua excessiva beleza, no que a poderia ter trazido aqm e no mistério que se fazia, por Tim Linkinwater ter estado ocupado durante uma hora. Quanto mais pensava mais ansioso se tornava para saber quem ela era. Conhecê‑la‑ia entre dez mil, pensava Nicholas. E recordando a sua cara e figura, andou dum lado para o outro no aposento, sem fazer caso dos outros assuntos.

Por fim, Tim Linkinwater voltou. provocantemente frio com uns papéis na mão e uma pena na boca, como se nada tivesse acontecido.

‑Está completamente restabelecida? ‑ perguntou Nicholas impetuosamente.

‑ Quem? ‑ inquiriu Tim Linkinwater.

‑Quem! ‑ repetiu Nicholas. ‑ A jovem!

‑Quantos são, Mr. Nickleby ‑ interrogou Tim, tirando a pena da boca ‑ quatrocentos e vinte e sete por três mil duzentos e trinta e oito?

‑Não ‑ replicou Nicholas ‑ o que me diz primeiro da minha pergunta? Eu perguntei‑lhe.

‑Pela jovem ‑ disse Linkinwater, pondo os óculos. Com certeza. Está muito bem!

‑Está muito bem? ‑ inquiriu Nicholas.

‑Muito bem ‑ retorquiu Mr. Linkinwater gravemente.

‑ Será capaz de ir para casa hoje? ‑ quis saber Nicholas.

‑Ela foi‑se embora.

‑ Embora?

‑ Sim.

‑Espero que não tenha ido para muito longe ‑ declarou Nicholas com ardor.

‑ Sim ‑ replicou Tim ‑ espero que não!

Nicholas arriscou mais uma ou duas observações a respeito da bela desconhecida, mas era evidente que Linkinwater tinha as suas razões para evitar o assunto.

No dia seguinte Mr. Linkinwater estava muito conversador e comunicativo e Nicholas aproveitou para fazer algumas perguntas sobre o caso da véspera, mas sobre esse assunto Tim voltou à sua taciturnidade, respondendo por monossílabos, ou não dando resposta, o que serviu para despertar o interesse de Nicholas ao mais alto grau.

Nicholas contentou‑se em aguardar a próxima visita da jovem, mas nisto também ficou desapontado. Passaram‑se os dias sem ela voltar e Nicholas começou a verificar as notas e a correspondência, não encontrando, contudo, nada que fosse escrito por ela. Em duas ou três ocasiões mandaram‑no sair em serviço, enquanto a jovem era admitida na sua ausência, mas nada transpirou a respeito destas visitas.

Enquanto os assuntos corriam desta forma, a falta de correspondência dos irmãos Cheeryble da Alemanha, impôs a Tim Linkinwater e a Nicholas a necessidade de ficarem no escritório até às dez horas da noite, por uma semana ou mais, e como nada diminuía o zelo de Nicholas pelos seus amáveis patrões, concordou alegremente. Na primeira destas noites, às nove horas precisas, não veio a jovem, mas a criada, que se fechou com o irmão Charles durante algum tempo e se foi embora, voltando na noite seguinte à mesma hora, e na outra e na outra.

Estas repetidas visitas inflamaram a curiosidade de Nicholas ao mais alto ponto e não podendo desvendar o mistério sem prejuízo do serviço, pediu a Newman Noggs para seguir a rapariga e procurar saber, sem suscitar suspeitas, a morada, o nome e a sua história. Orgulhoso da sua missão, Newman Noggs plantou‑se no largo ao pé da bomba, aguardando pacientemente a vinda da mensageira, que foi pontual à sua hora e partiu depois duma entrevista um pouco mais longa. Newman tinha marcado dois encontros com Nicholas, numa taberna a cerca de meio caminho entre a City e Golden Square. Na primeira noite não esteve lá, mas na segunda chegou primeiro que Nicholas e recebeu‑o de braços abertos.

‑ Está tudo bem ‑ sussurrou Newman. ‑ Sente‑se. sente‑se, meu querido amigo, e deixe‑me contar‑lhe tudo.

Nicholas não precisou de segundo convite e, ansiósamente, perguntou quais eram as novidades.

‑Há uma grande quantidade de notícias ‑ respondeu Newman, excitado pelo alvoroço da alegria. ‑ Está tudo bem. Não sei por onde começar. Não faça caso. Alegre‑se! Está tudo bem.

‑Bem? ‑ perguntou Nicholas vivamente. ‑ Sim?

‑Sim ‑ confirmou Newman. ‑ É isso mesmo!

‑ Mas o que é isso? ‑ inquiriu Nicholas. ‑ O nome. o nome, meu querido amigo.

‑ O nome é Bobster ‑ informou Newman.

‑ Bobster! ‑ repetiu Nicholas indignado.

‑É o nome ‑ disse Newman. ‑ Lembro‑me pela lembrança com lobster. lagosta!

‑Bobster ‑ repetiu Nicholas menos enfaticamente do que antes. ‑ Esse deve ser o nome da criada.

‑Não, não é ‑ replicou Newman, abanando a cabeça duma maneira muito positiva. ‑ Miss Cecília Bobster.

‑Cecilia? ‑ comentou Nicholas, murmurando os dois no mes juntos, muitas vezes e em muitos tons, para experimentar o efeito. ‑ Bem, Cecília é um bonito nome.

‑Muito. E também uma linda criatura ‑ disse Newman.

‑ Quem? ‑ perguntòu Nicholas.

‑ Miss Bobster.

‑Onde a viu? ‑ interrogou Nicholas.

‑Não se importe, meu querido rapaz ‑ replicou Newman batendo-lhe no ombro. ‑ V‑a. E o senhor vê‑laá. Eu manobrei tudo.

‑Meu querido Newman ‑ exclamou Nicholas, apertando

‑Lhe a mão. ‑ Está a falar a sério?

‑ Estou ‑ afirmou Newman. ‑ Queria dizer tudo. Todas as palavras. Vê‑la-á amanhã à noite. Ela consente que o senhor lhe fale. Persuadi‑a. É toda afabilidade, bondade, doçura e beleza.

‑Sei que é; sei que deve ser, Newman! ‑ disse Nicholas, apertando‑lhe a mão.

‑Tem razão! ‑ retorquiu Newman.

‑Onde mora? ‑ interrogou Nicholas. ‑ Como soube a sua história? Tem pai, mãe, quaisquer irmãos, irmãs? O que disse ela? Como conseguiu vê‑la? Ela não ficou muito surpreendida? Disse‑lhe como suspirava para lhe falar? Disse‑   lhe que a vi? Disse como, quando, onde por quanto tempo e quantas vezes tenho pensado nessa adorável face na minha amarga tristeza, como um instantâneo dum mundo melhor? Disse, Newman. disse?

O pobre Noggs perdeu literalmente o fôlego com todas estas perguntas e mexeu‑se espasmodicamente na cadeira a cada nova interrogação, olhando, muito atrapalhado para Nicholas, com uma expressão de cómica perplexidade.

‑Não ‑ respondeu Newman ‑ não lhe disse!

‑Não lhe disse o quê? ‑ perguntou Nicholas.

‑ Acerca dum instantâneo dum mundo melhor ‑ respondeu Newman. ‑ Não lhe disse quem o senhor era, nem onde a tinha visto? Disse‑lhe que o senhor a amava com loucura!

‑ É verdade Newman ‑ exclamou Nicholas com a sua característica veemência. ‑ Deus sabe que a amo!

‑Disse-lhe que o senhor a admirara durante muito tempo, em segredo.

‑Sim, sim! O que disse ela a isso? ‑ interrogou Nicholas.

‑ Corou.

‑Decerto. Decerto devia corar ‑ comentou Nicholas aprovadoramente.

Newman, continuando, relatou que a jovem perdera a mãe, vivia com o pai e consentira em dar uma entrevista ao seu admirador, por intercessão da criada, que tinha uma grande influência sobre ela. Quanto às visitas aos irmãos Cheeryble; continuavam misteriosas por Newman não ter tido ocasião de aludir a elas. Mas Newman desconfiava, pelo que a confidente deixara escapar que a jovem levava uma vida triste e infeliz sob a guarda do seu único parente cujo carácter era violento e brutal, por isso pedira a protecção e a amizade dos dois irmãos. Depois de muitas outras perguntas sobre o assunto, combinaram encontrar‑se na noite seguinte, às dez e meia, com o fim de irem à entrevista, que estava marcada para as onze horas.

As coisas acontecem dum modo muito estranho, pensava Nicholas, encaminhando‑se para casa, Nunca esperei nada disto; nunca sonhei com semelhante possibilidade. Saber alguma coisa da vida daquela por quem sinto interesse, vê‑la na rua, passar pela casa onde habita, encontrá‑la algumas vezes nos seus passeios, esperar que viesse um dia em que lhe pudesse confessar o meu amor. Isto era o máximo dos meus pensamentos. Contudo, agora... Mas, na verdade, devo ser maluco para me incomodar com a minha boa sorte!

No entanto, Nicholas não estava satisfeito e havia mais descontentamento do que irritação de sentimentos. Estava zangado com a jovem por ter sido tão facilmente conquistada. Porque ‑ raciocinava ele ‑ não é como se ela me conhecesse, pois podia ser outra pessoa, o que era, na verdade, pouco agradável. A seguir, zangou‑se consigo próprio por alimentar tais pensamentos, argumentando que nela só a bondade residia, ou não tivesse a estima dos irmãos. O facto é que ela é um mistério, concluiu Nicholas.

Vestiu‑se com grande cuidado e até o próprio Newman Noggs se esmerou. Atravessaram as ruas em profundo silêncio e depois de terem andado um bom bocado, chegaram a um sítio de aparência triste e muito pouco frequentado, perto de Edgware Road.

‑ Número doze ‑ informou Newman.

‑Olá! ‑ exclamou Nicholas, olhando em redor.

‑ Boa rua? ‑ perguntou Newman.

‑Sim, mas bastante melancólica ‑ replicou Nicholas. Newman não deu resposta a este comentário e parando subitamente, plantou Nicholas com as costas para uns terrenos gradeados e deu‑lhe a entender que tinha de esperar ali, sem mexer as mãos ou os pés, até ele ter verificado satisfatoriamente se a entrada estava livre. Feito isto, Noggs afastou‑se com grande alegria, olhando a todos os instantes por cima do ombro para ter a certeza se Nicholas estava a obedecer às suas instruções e, subindo os degraus duma casa, umas doze portas adiante, desapareceu. Depois duma curta demora reapareceu e, parando a meio caminho, fez sinal a Nicholas para o seguir.

‑Bem! ‑ exclamou Nicholas, avançando para ele na ponta dos pés.

‑Muito bem ‑ respondeu Newman muito contente. Muito bem; ninguém em casa. Não podia ser melhor.

Com esta animadora certeza, passou uma porta da rua, na qual Nicholas num relance viu uma chapa de latão com Bobster em caracteres muito grandes e, parando na área da cancela, que estava aberta, fez sinal ao jovem amigo para descer.

‑O que diabo temos nós que cheirar na cozinha? ‑ exclamou Nicholas, recuando.

‑ Silêncio ‑ recomendou Newman. ‑ O velho Bobster. é um turco feroz. Mata‑as a todas. esmurra as orelhas da jovem... fá‑lo muitas vezes.

‑O quê! ‑ gritou Nicholas com uma violenta raiva - quer‑me dizer que qualquer homem se atreve a esmurrar as orelhas duma tão.

Não teve tempo de recitar as prendas da sua adorada, por Newman lhe ter dado um ligeiro empurrão, que o ia quase precipitando para o fim dos degraus. Nicholas desceu as escadas seguido de Newman, que lhe agarrou na mão e o guiou por um corredor empedrado, profundamente escuro, para uma cozinha, ou adega, onde pararam.

‑ Bem ‑ disse Nicholas num sussurro descontente. ‑ Suponho que isto não é tudo, pois não?

‑Não! ‑ retorquiu Noggs. ‑ Elas vêem imediatamente. Está tudo bem.

‑Satisfaz‑me ouvir isso ‑ afirmou Nicholas. ‑ Confesso que não pensava assim.

Não trocaram mais palavras e Nicholas ficou a escutar a respiração de Newman Noggs e a imaginar que o seu nariz parecia brilhar como um carvão ao rubro, mesmo no meio da escuridão que os envolvia. De repente, ouviu passos cautelosos e logo a seguir, uma voz feminina perguntou se o cavalheiro estava ali.

‑ Sim ‑ respondeu Nicholas, voltando-se para o sítio donde vinha a voz. ‑ Quem está aí?

‑ Apenas eu, sir ‑ respondeu a voz. ‑ Agora se faz favor, ma'am.

Uma luz alumiou o lugar e apareceu imediatamente a criada trazendo uma vela, seguida pela sua jovem patroa, que parecia cheia de modéstia e de confusão.

A vista da jovem, Nicholas deu um salto e mudou de cor; o coração bateu com violência e ficou pregado ao chão. No mesmo instante e quase simultaneamente com a chegada de ambas, ouviu‑se um bater furioso na porta da rua, fazendo com que Newman Noggs descesse com grande agilidade dum barril de cerveja, onde se sentara, e exclamar com a cara da palidez da cinza:

‑Meu Deus, o Bobster!

A jovem tremeu e a criada torceu as mãos. Nicholas olhou duma para a outra com aparente satisfação, e Newman pôs-se a andar muito depressa dum lado para o outro, metendo, sucessivamente, as mãos nas algibeiras e puxando o forro para fora, no excesso da sua irresolução. Foi apenas um momento, mas esse instante foi de tal confusão que se não pode imaginar.

‑ Por amor de Deus, saiam! Fizemos mal. merecemos tudo ‑ pediu a jovem. ‑ Saiam ou fico para sempre desgraçada e mal vista.

‑Quer ouvir só uma palavra? ‑ perguntou Nicholas. Apenas uma. Não a demorarei. Quer ouvir uma palavra para explicar este infortúnio?

Mas Nicholas podia estar a falar da mesma forma para o vento, porque a jovem, com olhares inquietos, correu pela escada acima. Tê‑la-ia seguido se Newman não lhe agarrasse a gola do casaco e o arrastasse para o corredor por onde tinham entrado.

‑Deixe‑me ir, Newman, em nome do diabo! ‑ exclamou Nicholas. ‑ Preciso de lhe falar. Não saio daqui sem isso.

‑ Reputação. carácter. violência. considere! ‑ disse Newman, puxando‑o para sair. ‑ Deixe‑as abrirem a porta. Vamos como viemos. Venha! Por aqui!

Vencido pelas exortações de Newman, pelas lágrimas e súplicas da rapariga e pelo tremendo barulho lá em cima, Nicholas deixou‑se conduzir e, precisamente quando Mr. Bobster entrava pela porta da rua, ele e Noggs saiam pela cancela.

Andaram apressadamente através de várias ruas, sem falar, ou parar. Por fim, detiveram‑se e olharam um para o outro com ar perplexo e lúgubre.

‑ Não faz mal! ‑ disse Newman, tomando fôlego. ‑ Não se deixe abater. Está tudo bem. Da próxima vez seremos mais felizes. Não havia mais nada a fazer. Eu fiz o meu papel.

‑Exactamente ‑ replicou Nicholas, agarrando‑lhe na mão.

‑ Excelentemente e como um amigo zeloso e verdadeiro que é. Apenas. note, não estou desapontado, Newman, e sinto o mesmo reconhecimento por si. Apenas. não era a mesma senhora.

‑ O quê? ‑ exclamou Newman Noggs. ‑ Apresentada pela criada.

‑ Newman Noggs ‑ continuou Nicholas, pondo‑lhe a mão no ombro ‑ também não era a mesma criada.

O queixo de Newman descaiu e olhou espantado para Ni cholas, com o olho bom, imovelmente fixado na cabeça dele.

‑ Não tome isto a sério ‑ aconselhou Nicholas ‑ não tem importância. Como vê eu não faço caso. seguiu uma pessoa errada e nada mais.

E foi tudo. Se Newman Noggs tivesse olhado em volta da bomba numa direcção oblíqua, durante tanto tempo que a vista se tornou fraca, ou se, considerando que havia tempo suficiente, se confortou com umas gotas de alguma coisa mais forte do que a bomba podia fornecer, foi esse o seu engano. E Nicholas foi para casa a pensar no sucedido e meditar no encontro da jovem desconhecida, agora tão longe do seu alcance como nunca.

Algumas passagens românticas entre Mrs. Nickleby e o vizinho

Desde a sua última conversa importante com o filho, Mrs. Nickleby começou a ter um cuidado invulgar na sua pessoa, ornamentando‑se mais e vestindo‑se com mais esmero. Podia ter sido levada a este procedimento por um alto sentimento de dever e os impulsos de indiscutível distinção. Podia, neste momento, sentir‑se impressionada pela necessidade de ser um exemplo de cuidado e decoro para a filha. Postas de parte as considerações de dever e responsabilidade, a mudança podia ter tido a sua origem em sentimentos de caridade, a mais pura e desinteressada. O cavalheiro seu vizinho fora aviltado por Nicholas; rudemente estigmatizado como um velho tonto e um idiota, e estes ataques, de certa maneira, eram causados por ela. Como boa cristã podia querer mostrar que o cavalheiro não era, nem uma, nem outra coisa. E que melhores meios podia adoptar para provar que a paixão dele era a mais racional e razoável do mundo, se não exibir os seus maduros encantos, sem reserva?

Ah!u, exclamou para si, abanando gravemente a cabeça, se Nicholas soubesse como o seu pobre querido papá sofreu antes de estarmos comprometidos, quando eu costumava odiá‑lo, teria um pouco mais de sentimentos. Poderei alguma vez esquecer a manhã em que o olhei com desprezo quando ele se ofereceu para me levar a sombrinha? Aquela noite em que lhe franzi as sobrancelhas? Foi um bem que ele não tivesse emigrado. Eu quase o levei a isso.

Se o falecido pudesse ter feito bem em emigrar no seu tempo de solteiro foi uma questão que a viúva não considerou, por Kate ter entrado no aposento com a caixa de costura, nesta altura das suas reflexões, e em qualquer ocasião a mais ligeira interrupção, ou não interrupção, fazia convergir os seus pensanentos para outros caminhos.

‑ Kate, minha querida ‑ disse ela ‑ não sei como é, mas um dia de Verão, quente e agradável coma este, com os pássaros a cantarem de todos os lados, faz‑me sempre lembrar porco com cebolas e molho da carne.

‑ uma curiosa combinação de ideias, não é, mamã?

‑Palavra, minha querida, que não sei ‑ replicou Mrs. Nickleby. ‑ Porco assado. deixa‑me ver. No dia em que fez cinco semanas que foste baptizada tivemos um assado. não, não podia ter sido de porco porque havia duas coisas para trinchar e o teu pobre papá e eu nunca podíamos ter pensado em comer dois porcos. devem ter sido perdizes. Porco assado! Mal penso se alguma vez comi, agora me lembro, pois o teu papá nunca pôde suportar vê‑los nos talhos e costumava dizer que lhe recordavam sempre bébés muito pequenos, apenas por que os porcos tinham uma cor mais clara. Ele também tinha horror aos bébés por não poder permitir‑se num aumento de família, o que muito o desgostava. É esquisito, mas o que poderia ter‑me metido isto na cabeça? Recordo‑me de ter uma vez jantado em casa de Mr. Bevan, naquela rua larga ao voltar da esquina, perto do fabricante de carruagens, onde o bêbado caiu pelo alçapão duma adega quase uma semana antes do dia do vencimento e só o acharam quando o novo inquilino entrou e onde então comemos porco assado! Deve ser isso que me fez lembrar do porco, especialmente por haver um passarinho a cantar durante todo o jantar... Bem, não era um passarinho, era um papagaio e não cantava mas falava e praguejava horrivelmente. Deve ter sido isso. Não dirias o mesmo, minha querida?

‑Diria que não há dúvida ‑ retorquiu Kate com um alegre sorriso.

‑Não, mas não pensas assim, Kate? ‑ perguntou Mrs. Nickleby com uma tal gravidade como se fosse um assunto do mais vivo interesse. ‑ Se não dizes isso imediatamente, é porque precisa de ser corrigido por ser muito curioso e valer a pena pensar no caso.

Kate, a rir, disse que estava completamente convencida e propôs que levassem o trabalho para o caramanchão para gozarem a beleza da tarde. Mrs. Nickleby prontamente assentiu e lá foram sen mais comentários.

‑Direi que nunca houve uma criatura tão boa como Smike ‑ observou Mrs. Nickleby. ‑ Palavra, os trabalhos por que ele passou para pôr o pequeno caramanchão a direito e criar as mais lindas flores em volta dele estão para além de qualquer outra coisa. Só gostava que não tivesse posto todo o cascalho do teu lado, e só me tivesse deixado terra.

‑ Querida mamã ‑ retorquiu Kate rapidamente. ‑ Sente‑se aqui. sente‑se.

‑Não, minha querida, na verdade fico no meu lado -disse Mrs. Nickleby. ‑ Bem! Eu explico!

Kate olhou interrogativamente.

‑ Se ele não tivesse trazido de qualquer sítio umas poucas de raízes daquelas flores que eu disse na outra noite que era doida por elas, e te perguntou se tu não eras. tu disseste que sim e perguntou‑me se eu não era. palavra que tomo isto como uma coisa muito atenciosa! Porém, não vejo nenhuma do meu lado, mas suponho que se dão melhor perto do cascalho. Podes ter a certeza que sim e é essa a razão de estarem todas junto de ti.

‑Mamã ‑ disse Kate, inclinando‑se para o trabalho, para que a cara ficasse meio escondida ‑ antes de ter casado.

‑Meu Deus, Kate, o que te faz fugir para esse tempo, quando te estou a falar do cuidado e atenção de Smike para comigo? Parece não sentires o mais pequeno interesse pelo quintal.

‑Oh, mamã ‑ replicou Kate, levantando a cara ‑ bem sabe que sinto.

‑ Bem, então, minha querida, porque não elogias o primor e a elegância com que ele é conservado? ‑ inquiriu Mrs. Nickleby.

‑Mas eu elogio‑o, mamã! ‑ respondeu Kate docemente. Pobre rapaz!

‑ Mal te tenho ouvido nesses elogios, minha querida ‑ replicou Mrs. Nickleby ‑ é tudo quanto tenho a dizer.

Como a boa senhora estava há muito a tratar do mesmo assunto, por isso caiu imediatamente na pequena ratoeira da filha, se ratoeira era, e inquiriu o que ia ela dizer.

‑ Sobre o quê, mamã? ‑ interrogou Kat que, aparentemente, já esquecera.

‑Meu Deus Kate. Estás a dormir, ou és estúpida! Sobre o tempo antes de me casar!

‑Ia perguntar‑lhe, mamã: antes de casar tinha muitos apaixonados?

‑ Apaixonados, minha querida! ‑ respondeu Mrs Nickleby com um sorriso de maravilhosa complacência. ‑ Do primeiro ao último, Kate, deviam ser uma dúzia, pelo menos.

‑ Mamã! ‑ exclamou Kate num tom de censura.

‑Sim, minha querida, não incluindo o teu pobre papá, ou um jovem que costumava ir, nesse tempo, à mesma escola de dança e que queria mandar relógios de ouro e braceletes para a nossa casa em papel dourado nas margens, que foram sempre devolvidos, e que depois foi para Botany Bay num navio de cadetes ‑ quero dizer num navio de condenados ‑ e escapou‑se num matagal, e matou carneiros, não sei como lá foram parar, ia ser enforcado, mas afogou‑se, apenas acidentalmente, e o governo perdoou‑lhe. Houve depois o jovem Lukin ‑ continuou Mrs. Nickleby, começando a contar os nomes pelos dedos, a principiar no polegar da mão esquerda ‑ Mogley. Tiplark. Cabbery. Smifser.

Tendo chegado ao dedo mínimo, Mrs. Nickleby ia continuar a contagem na outra mão quando um audível Hum!, que parecia vir da própria fundação do muro do quintal, fez sobressaltar ambas com violência.

‑ Mamã, o que foi isto? ‑ perguntou Kate em voz baixa.

‑ Palavra, minha querida ‑ respondeu Mrs. Nickleby, completamente sobressaltada ‑ a menos que não seja o cavalheiro pertencente aqui ao lado, não sei o que possa ser.

A mesma voz gritou um novo Hum!, mas não no tom vulgar de aclarar a garganta, numa espécie de berro, que des pertou todos os ecos da vizinhança e se prolongou numa extensão que deve ter tornado a cara violácea de quem o soltara.

‑ Compreendo agora, minha querida ‑ disse Mrs. Nickleby pondo a sua mão na de Kate. ‑ Não te alarmes, meu amor; não te é dirigido e não é para assustar ninguém. Deixemos os outros terem os seus direitos, é o que me limito a dizer.

Dizendo isto, Mrs. Nickleby acenou com a cabeça e deu pancadinhas nas costas da mão da filha.

‑ O que quer dizer, mamã? ‑ perguntou Kate com evidente surpresa.

‑ Não te inquietes minha querida ‑ respondeu Mrs. Nickleby, olhando para o muro do quintal‑ pois eu não estou assustada como vês, eu não estou, Kate. absolutamente nada.

‑ Parece ter por objectivo atrair a nossa atenção, mamã ‑observou Kate.

‑É objectivamente para atrair a nossa atenção. Minha querida. pelo menos ‑ replicou Mrs. Nickleby, levantando‑se e dando pancadinhas na mão da filha ‑ é para atrair a atenção duma de nós. Não precisas de estar inquieta, minha querida!

Kate olhou muito perplexa e ia pedir mais explicações, quando se ouviu um berro e o barulho de pés a arrastarem‑se com muita violência no cascalho, tudo vindo da mesma direcção dos sons anteriores, e um grande pepino cortou o ar com a velocidade dum foguete, indo cair aos pés de Mrs. Nickleby. Esta notável aparição foi seguida por outra, precisamente igual e depois por uma bela couve de dimensões invulgares, vários pepinos juntos e, finalmente, o ar escureceu com uma núvem de cebolas, rábanos e outros vegetais pequenos.

Kate levantou‑se do lugar, um pouco assustada, e agarrou na mão da mãe para fugirem ambas para casa mas encontrou‑a mais resistente do que concordante e seguindo a direcção dos olhos de Mrs. Niekleby, ficou completamente aterrada vendo aparecer por cima do muro, a pouco e pouco, um velho boné de veludo preto, seguido por uma grande cabeça e uma cara de velho, onde havia um par dos mais extraordinários olhos cinzentos... sorrateiro e desagradável.

‑ Mamã! ‑ exclamou Kate, realmente aterrada ‑ Por que pára, e perde tempo? Mamã, suplico‑lhe, vamos para casa!

‑ Kate, minha querida ‑ retorquiu a mãe, detendo‑a ‑ como podes ser tão pateta? Tenho vergonha de ti. Como podes impor‑te, vencer alguma vez na vida, se és assim tão covarde? O que deseja, sir? ‑ perguntou Mrs. Nickleby dirigindo‑se ao intruso com uma espécie de afectado sorriso de desagrado. Como se atreve a olhar para este quintal?

‑ Rainha da minha alma ‑ replicou o estranho, cruzando as mãos. ‑ Sorva esta taça.

‑ Disparate, sir ‑ disse Mrs. Nickleby. ‑ Kate, meu amor, suplico‑te que te cales.

‑ Não quer sorver a taça? ‑ insistiu o estranho com a cabeça de lado, implorando, e a mão direita no peito. ‑ Oh, sorva a taça!

‑ Não farei nada desse género, sir ‑ respondeu Mrs. Nickleby. ‑ Peço‑lhe, vá-se embora!

‑ Porquê? ‑ disse o senhor de idade, subindo uns degraus e pondo os cotovelos no muro como se estivesse à janela ‑ porque é que a beleza é sempre pertinaz, mesmo quando a admiração é tão honrosa e respeitosa como a minha? ‑ Aqui sorriu, beijou a própria mão e fez várias reverências ‑ devido às abelhas que, quando a estação apícula acaba e se supõe que elas tenham morrido com o enxofre, na realidade voam para a Barbaria e embalam os muros cativos no sono, com as suas lânguidas cantigas? Ou é ‑ acrescentou, baixando a voz até um sussurro ‑ em consequência da estátua de Charing Cross ter sido ultimamente vista à meia noite em Stock Exchanse, passeando de braço dado com a bomba de Aldgate, em fato de montar?

‑ Mamã ‑ murmurou Kate ‑ ouve‑o?

‑ Silêncio, minha querida! ‑ replicou Mrs. Nickleby, no mesmo tom de voz ‑ Ele é muito delicado e creio que isto é uma citação poética. Peço-te, não me maltrates assim, beliscando‑me o braço e deixando-o com nódoas negras. Vá‑se embora, sir!

‑ Completamente embora? ‑ inquiriu o cavalheiro com um olhar terno. ‑ Oh, completamente embora?

‑ Sim ‑ retorquiu Mrs. Nickleby ‑ certamente. Não tem nada que fazer aqui. Isto é uma propriedade particular, sir; deve saber isso.

‑ Sei ‑ afirmou o senhor de idade, pondo o dedo no nariz com um ar de familiaridade muitíssimo repreensível‑ que isto é um lugar sagrado e encantado, onde os mais divinos encantos ‑ aqui beijou a mão e curvou‑se de novo ‑ vogam suavemente sobre os quintais da vizinhança, e forçam os frutos e os vegetais a uma existência prematura. Mas permitir‑me-à, lindíssima criatura, que lhe faça uma pergunta na ausência do planeta Vénus, que foi em negócios aos Horse Guards, caso contrário, ciumento dos seus superiores encantos, interpor‑se‑ia entre nós?

‑ Kate ‑ observou Mrs. Nickleby, voltando‑se para a filha ‑ isto é positivamente muito absurdo. Realmente não sei o que dizer a este cavalheiro. Uma pessoa deve ser educada, bem sabes.

‑ Querida mamã ‑ retorquiu Kate ‑ não lhe diga nada e vamos para casa o mais depressa que pudermos, fechando‑nos até que venha Nicholas.

A atitude de Mrs. Nickleby foi terrível para não dizer altiva, perante esta humilhante proposta, e, voltando-se para o velho senhor, que as estivera a observar durante estes murmúrios, com absorvente curiosidade, disse:

‑Se se conduzir, sir, como cavalheiro, que depreendo ser, pela sua linguagem e. e. aparência. é a cópia perfeita do teu avô, Kate, minha querida, nos seus melhores tempos e me fizer a pergunta em palavras claras, responderei.

Se o excelente papá de Mrs. Nickleby tivesse uma semelhança no seu melhor tempo, com o vizinho que espreitava por cima do muro, devia ter sido um velhote muito ridículo na Pri mavera da vida. Talvez Kate pensasse assim, pois aventurou‑se a dar uma vista de olhos para o retrato vivo do seu avô com alguma atenção, quando ele tirou o boné de veludo preto, mostrando uma cabeça perfeitamente careca e fez uma longa série de reverências, cada uma delas acompanhada com um novo beijo na mão. Depois de se cansar, segundo toda a aparência, com esta fatigante execução, cobriu a cabeça mais uma vez, puxou o boné muito cuidadosamente para as pontas das orelhas e, readquirindo a sua primitiva atitude, disse:

‑ A pergunta é.

Aqui parou para olhar para todos os lados, ficando satisfeito por não haver gente a escutar por ali perto. Certo de que não havia, bateu no nariz várias vezes, acompanhando o gesto com um olhar astuto, como se se congratulasse pela sua precaução e, estendendo o pescoço, perguntou num audível sussurro:

‑ A senhora é princesa?

‑ Está a fazer pouco de mim, sir? ‑ replicou Mrs. Nickleby, fazendo uma retirada fingida para casa.

‑ Não, mas é? ‑ insistiu o velho senhor.

‑ Sabe que eu não sou, sir ‑ respondeu Mrs. Nickleby.

‑ Então tem qualquer parentesco com o Arcebispo de Canterbury? ‑ inquiriu o senhor com grande ansiedade. ‑ Ou com o Papa de Roma, ou com o Presidente da Câmara dos Deputados? Perdoe-me se estou em erro, mas disseram‑me que a senhora era sobrinha do Comissário das Obras Públicas e nora do Presidente da Câmara e da Junta Municipal, o que explicaria o seu parentesco com todos três.

‑Quem quer que tenha espalhado essas informações, sir ‑ replicou Mrs. Nickleby com alguma veemência ‑ tomou grande liberdade em servir‑se do meu nome e tenha a certeza, se o meu filho Nicholas sabe disso, não o permitirá um instante. Que ideia ‑ continuou Mrs. Nickleby, levantando‑se ‑ sobrinha do Comissário das Obras Públicas!

‑ Suplico‑lhe, mamã, retiremo‑nos ‑ sussurrou Kate.

‑ Suplicolhe, mamã! ‑ repetiu Mrs. Nickleby zangada. Tolice, Kate, mas devia ser esse precisamente o procedimento. Se dissessem que eu era sobrinha dum débil pisco, quem se importaria? Mas não tenho simpatias ‑ choramingou Mrs. Nickleby ‑ e não as espero.

‑ Lágrimas! ‑ exclamou o senhor com um salto tão enér gico, que caiu dois ou três degraus e raspou o queixo no muro.

‑ Apanhem os gladíolos cristalinos. apanhem‑nos. rolhem‑nos bem. ponham lacre no cimo. selem‑nos com um Cupido. rotulem‑nos com a melhor qualidade.. e ponham‑nos no décimo quarto lote com uma grade de ferro no cimo, para afastar o trovão!

Dando estas ordens como se tivesse uma dúzia de aju dantes, todos activamente empenhados na sua execução, voltou o boné de veludo de dentro para fora, pô‑lo com grande dignidade, de forma a tapar o olho direito e três quartas partes do nariz e, fincando as mãos nas ilhargas, olhou ferozmente para um pardal que estava perto, até o pássaro voar, pondo, então, o boné na algibeira com um ar de grande satisfação, dirigiu‑se com modos muito respeitosos a Mrs. Nickleby:

‑ Bela madame, se me enganei com respeito à sua família, ou parentes, humildemente lhe suplico para me perdoar. Se supus que estava aparentada com Potências Estrangeiras e Juntas Nacionais é por a senhora ter umas maneiras, um porte, uma dignidade que, me desculpará dizer‑lhe, ninguém, a não ser a senhora, talvez com a única excepção da musa trágica, quando representa extemporaneamente ao som do realejo, em frente da East India Company, a pode igualar. Não sou um jovem, ma'am, como vê, e embora os senhoress como a senhora se possam tornar velhos, aventuro-me a presumir quee estamos talhados um para o outro.

‑ Realmente Kate, meu amor ‑ exclamou Mrs. Nickleby debilmente e olhándo para outro lado.

‑ Tenho propriedades, ma'am ‑ confessou o senhor, floreando o braço direito negligentemente, como se fizesse pouco caso destes assuntos e falando muito depressa ‑joias, faróis, viveiros de peixes, uma pescaria de baleias no Mar do Norte e várias ostreiras de grande rendimento no Oceano Pacífico. Se a senhora tiver a gentileza de descer a Royal Exchange e tirar o chapéu erguido da cabeça do possantíssimo bedel, encontrará o meu cartão de visita no forro, envolvido num bocado de papel azul. A minha bengala também se pode ver a instâncias do capelão da Câmara dos Comuns, a quem é proibido entregar qualquer quantia para a mostrar. Tenho inimigos em volta de mim, ma'am ‑ olhou para a casa e falou mais baixo ‑ que me atacam em todas as ocasiões e desejam apoderar‑se dos meus bens. Se a senhora me fizer feliz com a sua mão e o seu coração, pode apelar para o Ministro da Justiça, ou chamar o da Guerra, se for necessário. Depois disso, amor, delícia, êxtase; êxtase, amor e delícia. Seja minha, seja minha!

Repetindo estas últimas palavras com grande éxtase e entusiasmo, o senhor de idade pôs de novo o boné de veludo e, olhando para o céu duma maneira precipitada, disse qualquer coisa que não foi completamente inteligível, com respeito a um balão que esperava e que estava bastante atrazado.

‑ Seja minha, seja minha! ‑ repetiu.

‑ Kate, minha querida ‑ disse Mrs. Nickleby ‑ Mal posso falar, mas é necessário, para a felicidade de todos, que este assunto seja arrumado para sempre.

‑ É necessário, com certeza, dizer alguma coisa, mamã?raciocinou Kate.

‑Hás‑de permitir‑me, se fazes favor, minha querida, que eu julgue a minha própria conduta‑replicou Mrs. Nickleby.

‑ Seja minha, seja minha! - gritava o senhor.

‑ Mal se pode esperar, sir ‑ declarou Mrs. Nickleby, fixando os olhos modestamente no chão ‑ que eu diga a um estra nho se me sinto lisonjeada com propostas que, certamente, são feitas em circunstâncias muito singulares; contudo, ao mesmo tempo, tanto quanto significam e até a um certo limite, decerto são muito de agradecer e agradáveis aos sentimentos duma pessoa.

‑ Seja minha, seja minha! ‑ gritou o senhor.

‑ Para mim será suficiente dizer, sir ‑ continuou Mrs. Nickleby com perfeita seriedade ‑ e tenho a certeza que verá a decência de receber a resposta e de se ir embora, por ter posto na ideia conservar‑me viúva e devotar‑me aos meus filhos. Na verdade muita gente duvidou disso mas aqui estão os factos, ambos estão criados. Teremos muito prazer em o ter por vizinho, mas com outro aspecto é completamente impossível. Como sou nova bastante para me casar outra vez, não posso, no entanto, pensar nisso por um instante. Disse que nunca casaria e nunca me casarei. É uma coisa muito dolorosa rejeitar propostas e preferia que não fizessem nenhumas, mas ao mesmo tempo devo declarar que é esta a resposta que determinei dar, e que darei sempre.

Estas observações foram, em parte, dirigidas ao senhor de idade, em parte a Kate e em parte feitas em solilóquio. Para o fim do discurso, o apaixonado evidenciou um grau muito censurável de descuido e com grande terror da mãe e da filha, tirou subitamente o casaco e, saltando para cima do muro, pôs‑se numa atitude em que exibia os seus calções e as meias cinzentas, acabando por se segurar num só pé e repetindo o seu favorito berro com crescente veemência.

Enquanto ele estava dando a última nota, embelezando‑a com um prolongado floreado, viu‑se uma mão suja a deslizar firme e cautelosamente ao longo da parte superior do muro, como se perseguisse uma borboleta e depois agarrar com a máxima destreza um dos tornozelos do velho senhor. Feito isto, apareceu a outra mão e agarrou o outro tornozelo. Assim embaraçado o velho levantou as pernas, uma ou duas vezes, como se fossem grosseiras e imperfeitas peças de maquinaria e olhando para dentro do quintal, deu uma grande gargalhada.

‑ És tu, não és? ‑ perguntou ele.

‑ Sim, sou eu ‑ respondeu uma voz grosseira.

‑ Como está o Imperador da Tartária? ‑ inquiriu o senhor.

‑Oh, está absolutamente na mesma, como de costume. Nem melhor, nem pior.

‑ O Jovem Príncipe da China ‑ disse o senhor com muito interesse ‑ reconciliou‑se com o sogro, o grande vendedor de batatas?

‑ Não ‑ respondeu a voz grosseira ‑ e diz que nunca se reconciliará.

‑ Se é assim ‑ observou o senhor ‑ é talvez melhor descer.

‑ Bem ‑ replicou o homem do outro lado ‑ Julgo que seja, talvez, o que tem a fazer.

Tendo uma das mãos libertado cautelosamente o senhor, este sentou‑se e ficou a olhar em redor para sorrir para Mrs. Nickleby, quando desapareceu com alguma precipitação, como se lhe tivessem puxado as pernas para baixo.

Muitíssimo aliviada pelo seu desaparecimento, Kate ia‑se a voltar para falar à mamã, quando as mãos sujas se tornaram de novo visiveis, sendo imediatamente seguidas pela figura dum homem grosseiro, que subiu pela escada recentemente ocupada pelo singular vizinho.

‑ Peço desculpa, minhas senhoras ‑ disse o recém‑ vindo, sorrindo e tocando no chapéu. ‑ Ele estava a fazer declarações de amor para alguma das senhoras?

‑ Estava ‑ informou Kate.

‑ Ah! ‑ exclamou o homem, tirando o lenço do chapéu e limpando a cara ‑ fá‑lo‑á sempre. Não há nada a fazer!

‑ Não preciso de lhe perguntar se está doido, pobre criatura ‑ disse Kate.

‑ Isso é perfeitamente claro! ‑ replicou o homem, olhando para dentro do chapéu e atirando lá para dentro com o lenço com uma pancada e pondo‑o outra vez na cabeça.

‑ Ele está assim há muito tempo? ‑ perguntou Kate.

‑ Há muito.

‑E não há esperança? ‑ interrogou Kate compassivamente.

‑ Nem a mais pequena ‑ sentenciou o homem. ‑ É muito mais simpático sem juízo do que com ele. Foi a criatura mais cruel, perversa e de coração de pedra que jamais existiu.

‑ Sim? ‑ exclamou Kate.

‑ By George! ‑ replicou o homem, abanando a cabeça tão enfaticamente que foi obrigado a franzir a testa para segurar o chapéu. ‑ Nunca topei com tal vagabundo e a minha companheira diz o mesmo. Despedaçou o coração da pobre esposa, pôs as filhas fora de casa, atirou com os filhos para a rua. e foi uma benção ter endoidecido por fim, por mau génio, cobiça, egoísmo, comezaina e bebedeira. Esperança ele? Não há muita esperança por aí, mas aposto uma coroa em como a que há, ser para salvar tipos mais merecedores do que ele.

Com esta profissão de fé o homem voltou a abanar a cabeça tocou no chapéu, desceu a escada e foi‑se embora. Durante esta conversa Mrs. Nickleby contemplou o homem com um olhar severo e firme. Deu depois um profundo suspiro e, com primindo os lábios, abanou a cabeça vagarosa e dubitativamente.

‑ Pobre criatura! ‑ comentou Kate.

‑ Ah, pobre de facto! ‑ replicou Mrs. Nickleby. ‑ É vergonhoso que tais coisas sejam permitidas.

‑ Como se pode impedir isso, mamã? ‑ perguntou Kate melancolicamente. ‑ As enfermidades da natureza.

‑ Natureza! ‑ retorquiu Mrs. Nickleby. ‑ O quê! Supões que este pobre senhor está doido?

‑ Pode alguém que o veja ter outra opinião, mamã?

‑Então vou dizer‑te uma coisa, Kate. Ele não está nada disso e estou surpreendida como tu te enganaste. É algum estratagema desta gente para se apoderar dos seus bens... não disse ele isso? Pode ser um pouco excêntrico, fantástico, muitos de nós somos assim, mas completamente doido e exprimir‑se respeitosamente numa linguagem completamente poética, fazendo propostas com tanto tino, cuidado e prudência? Não, o Kate, há um grandíssimo método na sua maluqueira. Lembra‑te disto, minha querida!

Ilustrando o alegre sentimento que o melhor dos amigos algumas vezes distribui

O pavimento das ruas de Snow Hill estava escaldante com o calor que fazia. Numa das pequenas saletas da estalagem, com a janela aberta, estava uma mesa de chá guarnecida com uma perna de carneiro assada, batatas cozidas, uma língua, um pastelão de pombos, uma galinha fria, um cangirão de cerveja. Mr. John Browdie com as mãos nos bolsos, balançava‑se desassossegadamente em volta destes acepipes, parando ocasionalmente para enxutar as moscas do açucareiro com o lenço da esposa, ou para meter uma colher de chá na leiteira e levá‑la à boca, ou ainda para cortar alguma protuberância da crosta do pão e um pequeno canto de carne e engoli‑los em dois tragos como se fosse um par de pílulas.

Depois de todos estes entretenimentos, puxou do relógio e declarou, com uma veemência quase patética, que não podia comprometer‑se a esperar mais dois minutos.

‑ Tilly! ‑ chamou John à senhora, que estava reclinada num sofá, meio a dormir, meio acordada.

‑ O que há, John!

‑ O que há, John! ‑ repetiu o marido com impaciência. Não tens fome, rapariga?

‑ Não muita.

‑ Não muita ‑ repetiu John, erguendo os olhos para o tecto. ‑ Ouvi‑la dizer não muita, quando nós jantámos às trés e almoçámos pastéis, o que agrava a fome dum homem em vez de a acalmar! Não muita!

‑ Está aqui um cavalheiro para si, sir ‑ disse o criado, entrando.

‑ O quê, para mim? ‑ exclamou John, como se pensasse que devia ser uma carta ou um embrulho.

‑ Um cavalheiro, sir.

‑ Bolinhas e boletas, rapaz! ‑ disse John. ‑ Para que me vens dizer isso?

‑Está em casa, sir?

‑ Em casa! ‑ replicou John. ‑ Gostaria de estar, pois já tinha tomado chá há duas horas. Eu disse ao outro rapaz para ficar de vigilância fora da porta e dizer‑lhe imediatamente logo que ele chegasse, que estamos a morrer de fome. Ah! ah! Eis‑te, Mister Nickleby! Este é quase o dia mais feliz da minha vida, sir. Então como vais? Estou contente com isto!

Esquecendo completamente a fome na cordialidade dos seus cumprimentos, John Browdie apertou a mão de Nicholas muitas vezes, batendo‑llhe com a palma com grande violência, entre cada aperto, para significar o calor da sua recepção.

‑ Ah! Ei‑la ‑ disse John, observando o olhar que Nicholas dirigiu para a esposa. ‑ Ei‑la. agora não questionamos por causa dela. hein? Quando penso naquela. Mas tu precisavas de ter alguma coisa para comer! Senta‑te, homem, senta‑te e come tanto quanto aqueles que temos de receber.

Não havia dúvida que a mercê propriamente acabara, por isso nada mais se ouviu por John já se ter começado a ocupar do garfo e da faca, ficando os seus discursos para depois.

‑Vou tomar a habitual licença, Mr. Browdie ‑ declarou Nicholas, colocando uma cadeira para a desposada.

‑ Toma tudo o que quiseres ‑ respondeu John. Sem parar para explicar, Nicholas beijou a ruborizada Mrs. Browdie e conduziu‑a para a sua cadeira.

‑ Ouve ‑ disse John, bastante espantado ‑ põe‑te à vontade!

‑ Isso depende duma condição ‑ replicou Nicholas.

‑ E qual é? ‑ perguntou John.

‑De eu ser padrinho, da primeira vez que necessitarem um.

‑ Ouves isto? ‑ exclamou John, depondo o garfo e a faca.

‑Um padrinho! Ah! ah! ah! Tilly... ouve-o... um padrinho! Não digas mais uma palavra! Ah! ah! ah!

Nunca um homem sentiu tanta vontade de rir com uma respeitável brincadeira, como John Browdie com esta. Riu‑se, rugiu, ao mesmo tempo que entravam grandes bocados de carne na traqueia, rugiu de novo, persistiu em comer, tornou‑se vermelho, tossiu, gritou, melhorou, voltou a rir e ficou pior de modo a assustar a mulher e, por fim, recobrou-se, ficando num estado de fadiga, com os olhos lacrimosos, mas dizendo ainda:

‑ Um padrinho, um padrinho, Tilly!

‑ Lembras‑te da noite do nosso primeiro chá? ‑ perguntou Nicholas.

- Posso alguma vez esquecê-la; homem? ‑ replicou John Browdie.

‑Estava desesperado naquela noite, não estava, Mrs. Browdie? Era um completo monstro ‑ disse Nicholas.

‑E se o ouvisse quando fomos para casa, Mr. Nickleby, tinha razão para dizer isso. Nunca me senti tão assustada em toda a minha vida!

‑ Vamos, vamos ‑ retorquiu John com um sorriso ‑ tu sabias mais do que isso, Tilly.

‑ Sabia ‑ replicou Mrs. Browdie. ‑ Quase pus na ideia nunca mais te voltar a falar.

‑ Quase! ‑ disse John com um sorriso ainda maior. Quase pôs na sua ideia! E ia fazendo carícias e caricias e mais mimos e mimos. Porque deixaste aquele tipo estar a atirar‑se a ti?, perguntava eu, Eu não deixei, Johnn, dizia ela apertando-me o braço. Não deixaste?, retorqui eu: Não, respondia ela, apertando-me outra vez o braço.

‑ Meu Deus, John! ‑ interrompeu a sua linda esposaComo podes estar a dizer essas tolices? Como se eu pensasse nisso!

‑ Não sei se alguma vez pensaste, embora julgue que isto seja bastante parecido, mas que o fizeste, fizeste. Tu és um catavento inconstante, rapariga, acusava eu. Não sou inconstante, Johnv, protestava ela. És, persistia eu, inconstante, inconstante como o demónio. Não me digas que não te estivéste a atirar ao tipo do mestre‑escola, dizia eu. A ele! gritava ela. Sim, a ele, afirmava eu. Não penses, Johnn, declarava ela chegando‑se e apertando mais o braço, agora, que é natural que tenha um homem como tu para fazer companhia, eu nunca podia ligar importância a um garoto como ele! Ah! ah! ah! Ela disse garoto! Muito bem, conclui eu, se é assim, indica o dia e acabemos com isto! Ah! ah! ah!

Nicholas riu com muita vontade com esta história por ser contra ele e pelo desejo de evitar os rubores de Mrs. Browdie. O bom humor dele pô‑la à vontade e, embora continuasse a negar a acusação, ria tão prazenteiramente que Nicholas teve a certeza de que nos seus aspectos essenciais era verdade.

‑ Esta é a segunda vez que temos uma refeição em comum ‑ observou Nicholas ‑ e apenas a terceira que nos vemos e, contudo, parece‑me realmente que já somos amigos velhos.

‑ O mesmo digo eu ‑ replicou o homem de Yorkshire.

‑ E eu tenho a certeza disso ‑ acrescentou a sua jovem esposa ‑ E eu tenho a melhor razão para ter esse sentimento recordou Nicholas‑ pois se não fosse pela grandeza do teu coração, meu bom amigo, não sei o que podia ter sido de mim, ou em que circunstâncias eu ficaria naquela altura.

‑ Fala de outra coisa ‑ retorquiu John enfadado.

‑ Será então uma nova cantiga no mesmo diapasão ‑ avisou Nicholas, sorrindo. ‑Disse‑lhe na minha carta que sentia profundamente e admirei a sua simpatia por esse pobre rapaz, a quem livrou com riscos de se envolver em maçadas e dificuldades; mas não lhe posso dizer nunca quão gratos lhes estamos, ele, eu e outros que você não conhece, pela píedade que teve para com ele.

‑ Muito bem ‑ replicou Jahn Browdie afastando a cadeira ‑ e eu nunca lhe posso dizer como algumas pessoas que conhecemos ficariam da mesma forma agradecidas se soubessem que tive piedade dele!

‑ Ah! ‑ exclamou Mrs. Browdie ‑ em que estado eu estava nessa noite!

‑ Ficaram convencidos que você ajudou a fuga ‑ perguntou Nicholas a John Browdie.

‑ Nem um pedaço ‑ respondeu este, estendendo a boca de orelha a orelha. ‑ Fiquei a dormitar na cama do mestre‑escola um grande bocado depois de escurecer e ninguém apareceu por ali. Bem, pensei eu, ele teve uma bela saída e se não estiver agora em casa, nunca mais estará, por isso podes vir logo que queiras e encontras‑me preparado, isto é, o mestre‑escola podia vir.

‑ Compreendo ‑ disse Nicholas.

‑ Ele veio imediatamente ‑ continuou John. ‑ Ouvi fechar‑se a porta em baixo e ele a subir às escuras Devagar e firme -

disse eu para comigo não se apresse, sir... não corra. Ele chegou à porta, deu volta à chave... deu volta à chave quando não havia nada para segurar com a fechadura. Sim, pensei eu podes fazer isso outra vez que não acordas ninguém, sir. Olá aí de dentro, disse ele e depois parou. Será melhor não me irritares, continuou o mestrescola passado pouco tempo. Quebro todos os ossos do teu corpo, Smike, prometeu, depois de outro pouco tempo. A seguir foi a correr buscar uma luz e quando veio... ena, pai! Foi uma gritaria! De que se trata? perguntei eu: Ele fugiu, informou ele, quase maluco, a clamar por vingança. Não ouviu nada?, perguntou‑me ele. Ouvi a porta da rua a fechar‑se não há muito tempo, respondi eu. Ouvi uma pessoa a correr por ali ‑ apontei para o lado oposto ‑ Socorro!, gritou ele. Eu ajudo‑o, prometi eu, e saímos ambos para o lado errado!

‑ Foram muito longe? ‑ inquiriu Nicholas.

‑ Longe! ‑ replicou John. ‑ Fi‑lo correr durante um quarto de hora. Era de ver o velho mestre‑escola sem chapéu, enchendo‑se até aos joelhos de lama e água, aos encontrões às sebes e rolando nas valas, mugindo como um vitelo, com o único olho a procurar o rapaz e as abas do casaco a voarem, todo ele sujo de lama, a cara e o resto... eu pensei que me atirava para o chão morto de riso.

John riu com tão boa vontade à simples recordação, que contagiou os seus ouvintes, e todos três desataram a rir até não poderem mais.

Ele é mau ‑ comentou John, limpando os olhos ‑ é muito mau, o mestre-escola.

‑ Eu não posso olhar para ele, John ‑ confessou a esposa.

‑ Vamos ‑ retorquiu John ‑ isso é ideia tua, é o que é. Se não fosse por tua causa nunca conheceríamos nada dele. Não foste tu quem o conheceu primeiro, Tilly?

‑ Não podia deixar de andar com Fanny Squeers, John - replicou a esposa ‑ é uma antiga companheira de infância, bem sabes.

‑ Bem ‑ concordou John ‑ não disse isso, rapariga? melhor ser‑se bom vizinho e conservar‑se velhos conhecimen tos e o que eu digo é para se não questionar, se se puder evitar isso. Não pensa assim, Mr. Nickleby?

‑ Certamente ‑ respondeu Nicholas ‑ e você agiu de acordo com esse princípio quando eu o encontrei a cavalo, na estrada, depois da nossa memorável noite.

‑ Decerto ‑ disse John ‑ o que digo, cumpro.

‑ Isso é uma bela coisa e também varonil ‑ afirmou Nicholas ‑ embora não seja exactamente o que compreendo por vindo de Yorkshire connosco para Londres. Miss Squeers está convosco, como me diz na sua carta?

‑ Está ‑ respondeu John. ‑ a dama de honor de Tilly e esquisita dama de honor de Tilly e esquisita dama de honor ela. Calculo que não será noiva muito depressa.

‑ Que vergonha, John! ‑ exclamou Mrs. Browdie com uma subtil percepção da brincadeira, sendo ela uma recém‑casada.

‑ O noivo será um homem feliz ‑ continuou John com os olhos a piscarem com a ideia. ‑ Estará com sorte, estará.

‑ Bem vê, Mr. Nickleby ‑ disse a esposa ‑ que foi em consequência dela estar aqui, que John lhe escreveu a fixar a noite de hoje, por pensarmos que não seria agradável para si encontrarem‑se depois do que se passou.

‑ Sem dúvida nenhuma. Fizeram muito bem ‑ concordou Nicholas, interrompendo.

‑ Especialmente ‑ observou Mrs Browdie com uma aparência de ingénua ‑ depois do que sabemos de passados e findos assuntos amorosos.

‑ Sabemos, de facto! ‑ disse Nicholas, abanando a cabeça.

‑A senhora comportou‑se nisso com bastante maldade.

‑ Decerto ‑ afirmou John, passando o seu enorme indica dor por entre um dos bonitos caracóis da esposa e mostrando‑            se muito orgulhoso dela. ‑ Ela foi sempre inconstante e cheia de sarilhos como uma.

‑ Como uma quê? ‑ perguntou‑lhe a esposa.

‑ Como uma mulher ‑ respondeu John. ‑ Mas eu não sabia quem trazia comigo.

‑ Mas estava a falar de Miss Squeers ‑ lembrou Nicholas com o intento de pôr um ponto final nas ligeiras desavenças matrimoniais que tinham começado a surgir entre Mr. e Mrs. Browdie e tornavam a posição para uma terceira pessoa, embaraçosa.

‑ Ah, sim ‑ replicou Mrs. Browdie ‑ John fez. John fixou a noite de hoje por ela ter combinado ir tomar chá com o pai. E para se ter a certeza de não haver nada de mal e do senhor estar completamente só connosco, determinou sair para a ir buscar.

‑ Foi uma combinação muito acertada ‑ concordou Nicholas‑embora eu sinta ser o motivo de tanta perturbação.

‑ De maneira nenhuma ‑ retorquiu Mrs. Brawdie ‑ por termos planeado vê‑lo ‑ John e eu ‑ no meio do maior prazer possível. Sabe, Mr. Nickleby ‑ acrescentou Mrs. Browdie com o seu sorriso mais malicioso ‑ que penso realmente que Fanny Squers estava presa pelo beicinho por si?

‑ Estou‑lhe muitissimo agradecido ‑ replicou Nicholas mas palavra, nunca aspirei impressionar o seu virginal coração.

‑ De que maneira fala! ‑ exclamou Mrs. Browdie, abafando o riso. ‑ Não, mas fique sabendo que realmente a Fanny deu‑me a entender que o senhor lhe pediu namoro e que ambos se iam tornar noivos duma forma muito regular e solene.

‑ Foi a senhora, ma'an. foi a senhora! ‑ gritou uma chilreante voz fminina‑foi a senhora que deu a entender que eu. eu. ia comprometer‑me com um ladrão assassino, que derramou o sangue do meu papá! Pensa. pensa, ma'am. que estava pelo beicinho por um sabujo que está abaixo dos meus pés, a quem não podia descer a tocar com as mãos com receio de me sujar e me emporcalhar com o seu contacto? Pensa, ma'ame, pensa? Oh, infame e malvada Tilda!

Com estas censuras Miss Squeers abriu a porta com violênçia e apareceu aos olhos dos atómitos Browdies e de Nicholas, não somente a sua figura simétrica, arreada com os castos atavios brancos mas a figura do irmão e do pai.

‑ Isto é o fim, não é? ‑ continuou Miss Squeers, que quando se excitava dizia mais asneiras do que o costume ‑ isto é o fim de todo o meu perdão e amizade por essa coisa de duas caras. essa víbora,. essa. sereia. Isto é o fim, é de todo o meu sofrimento da sua felicidade, da sua baixeza, da sua inclinação para mentir, do seu modo de chamar a admiração dos espíritos wlgares de modo que me faz corar pelo meu. pelo meu.

‑ Sexo ‑ sugeriu Mr. Squeers, olhando os espectadores com um olhar malévolo. literalmente um olho malévolo.

‑ Sim ‑ concordou Miss Squeers ‑ mas agradeço às minhas estrelas que a minha mãe.

‑ Ouçam, ouçam! ‑ observou Mr. Squeers ‑ desejava que ela estivesse aqui para dar uma coça nesta companhia.

‑ Isto é o fim! ‑ continuou Miss Squeers, inclinando a cabeça e olhando desprezívelmente para o chão ‑ reparem nessa miserável criatura e no meu procedimento em patrociná‑la.

‑ Oh, vamos ‑ replicou Mrs. Browdie, não fazendo caso de todos os esforços do esposo para a fazer calar e indo para a fila da frente ‑ não diga disparates como esse.

‑ Não a patrocinei, ma'am? ‑ inquiriu Miss Squeers.

‑ Não ‑ respondeu Mrs. Browdie.

‑ Não espero ver rubores num lugar destes‑ observou Miss Squeers‑ porque essa expressão não pertence às caras avinhadas e atrevidas.

‑ Olha lá ‑ interpós John Browdie, irritado por estes sucessivos ataques à mulher ‑ fala mais suave, fala mais suave, sim?

‑ De si, Mr. Browdie ‑ disse Miss Squeers, dirigindo-se a ele muito depressa ‑ tenho piedade! Não sinto rancor mas um sentimento de piedade.

‑ Oh! ‑ exclamou John.

‑ Não ‑ prosseguiu Miss Squeers, olhando de esguelha para o pai ‑ embora eu seja uma ridícula dama de honor e não seja muito depressa noiva e embora o seu marido seja feliz não sinto outros sentimentos por si, sir, a não ser o da piedáde.

Aqui Miss Squeers voltou a olhar de esguelha para o pai, o qual olhava de esguelha para ela, como se quisesse dizer: Aí tens.

‑ Eu sei o que fez levar isto a cabo ‑ declarou Miss Squeers abanando os caracóis com violência. ‑ Eu sei qual a vida que tem pela frente e ainda que seja a minha mais mortal inimiga, não poderia desejar‑lhe nada pior.

‑Mesmo assim não deseja casar‑se com ele? ‑ perguntou Mrs. Browdie com grande suavidade de maneiras.

‑ Oh, ma'am, como é engraçadinha! ‑ replicou Miss Squeers com uma profunda cortesia. ‑ Quase tão engraçada como esperta. Escolher uma ocasião em que fui tomar chá com o meu papá e ter a certeza de não regressar sem me irem buscar! Que pena nunca pensar que as outras pessoas possam ser tão espertas como a senhora!

‑Esses ares, não me irritam, criança! ‑ afirmou a ex‑ Miss Price, assumindo a atitude duma matrona.

‑Não me trate por criança, ma'am, se faz favor ‑ retorquiu Miss Squeers. ‑ Não o permito. Isto é o fim.

‑Cala‑te lá ‑ exclamou John Browdie impacientemente.

‑ Digo-te, Fanny, e podes ter a certeza, de que é o fim e escusas de estar a perguntar a toda a gente se é ou não!

‑Agradecendo o seu conselho, que não foi pedido, Mr. Browdie ‑ replicou Miss Squeers com exagerada polidez - tenha a bondade de me não tratar pelo meu nome de baptismo. Apesar da minha piedade nunca me esqueço o que devo a min mesma, Mr. Browdie. Tilda ‑ acrescentou Miss Squeers com um tão súbito acesso de violência que John tremeu nas botas. ‑ Expulso-a para sempre, miss. Abandono-a. Não quero mais saber de si! Não queria ter uma filha chamada Tilda. nem para a salvar da morte.

‑A propósito disso ‑ observou John ‑ é já tempo de pensar no nome quando o bébé chegar!

‑Oh, John! ‑ interpôs Mrs. Browdie ‑ não a irrites!

‑Oh, irrita decerto! ‑ disse Miss Squeers com rosetas encarnadas na cara. ‑ Irrita de facto! Eh! eh! Irrita demais. Não, não a irrite. Suplico-lhe que tenha em consideração os seus sentimentos.

‑ bem certo que quem escuta de si ouve ‑ disse Mrs. Browdie. ‑ Não o posso remediar e tenho pena. Mas dir‑lheei, Fanny, que inúmeras vezes falei bem de si nas suas costas e que não pode encontrar maldade no que disse.

‑Oh, não me atrevo a negar, ma'am! ‑ exclamou Miss Squeers com outra cortezia. ‑ Os meus melhores agradecimentos pela sua bondade, pedindo e suplicando para não ser áspera para mim para a outra vez.

‑ Não sei ‑ prosseguiu Mrs. Browdie ‑ que tenha dito alguma coisa de mal a seu respeito, mesmo agora. em todo o caso o que disse era completamente verdade. A senhora disse muito pior de mim, vezes sem conto, Fanny, mas eu nunca lhe quis mal e espero que também me não queira.

Miss Squeers não deu resposta directa além de inspeccionar a sua ex‑amiga dos pés à cabeça e de erguer o nariz com grande desdém. Mas escaparam‑lhe algumas indistintas alusões a uma afectada, a uma descarada e a uma criatura desprezível, e isto juntamente com uma mordidela de lábios e com a respiração alterada.

Enquanto se desenrolava a cena anterior, Mister Wackford vendo que ninguém fazia caso dele e sentindo em si fortes inclinações de preponderância, aproximou‑se a pouco e pouco da mesa e atacou a comida, metendo os dedos nos pratos, apanhando o pão, arrebanhando grandes bocados de manteiga e metendo na algibeira quadrados de açúcar. Vendo que ninguém intervinha, tornou‑se mais ousado e serviu‑se moderada mente duma boa colação fria, estando nesta altura a contas com o pastelão.

Enquanto a atenção dos outros estava absorvida em assuntos muito diferentes, a Mr. Squeers não escaparam as tentativas do filho, entendendo que devia engordar à custa do inimigo. Mas dando‑se uma acalmia na discussão e podendo ser notado o procedimento do pequeno Wackford, fingiu notá‑lo pela primeira vez e deu uma bofetada na cara do jovem cavalheiro que fez ressoar as chávenas de chá.

‑A comer ‑ exclamou Mr. Squeers ‑ os restos dos inimigos do seu pai! Era bem feito que ficasses envenenado, filho desnaturado.

‑ Não o envenena ‑ disse John, aparentemente muito aliviado pela perspectiva de ter um homem na desavença - deixe‑o comer. Desejava que estivesse aqui toda a escola. Dava‑lhes com que reconfortarem os seus infelizes estômagos, ainda que tivesse de gastar o meu último péni!

Squeers fez‑lhe uma cara com a expressão mais maldosa de que era capaz ‑ e nesse género era uma cara de notável capacidade ‑ e agitou o punho ocultamente.

‑Vamos, vamos, mestre‑escola ‑ avisou John ‑ não te faças parvo, pois se agito o meu... sais daqui com a velocidade do vento.

‑Foi você, não foi ‑ retorquiu Squeers ‑ que ajudou a fuga do meu rapaz?

‑Fui eu! ‑ respondeu John em voz alta. ‑ Sim, fui eu. Vamos, o que tem isso? E então, agora?

‑Ouve o que ele diz, minha filha! ‑ exclamou Squeers. Ouve o que ele diz!

‑Fi‑lo! ‑ afirmou John ‑ e digo‑te mais; ouve isto também. Se apanhares outro rapaz fugitivo, eu auxilio‑o de novo. Se apanhares vinte rapazes fugitivos, auxiliá‑los‑ei outras tantas vezes e vinte vezes mais do que isso; e digo-te outra coisa, o meu sangue ferve porque tu és um velho malandro e é isso que te livrou, pois de contrário tinhas amachucado o chão com os costados quando sovaste aquele pobre rapaz.

‑Um homem honesto! ‑ exclamou Squeers, arreganhando os dentes.

‑Um homem honesto ‑ replicou John ‑ honesto no dever mas que nunca pôs as pernas debaixo da mesma mesa contigo.

‑Escândalo! ‑ disse Squeers, exultando. ‑ Duas testemunhas. Wackford sabe a responsabilidade dum juramento, ele sabe. apanhámo‑lo, sir Malandro, hein? ‑ Mr. Squeers tirou a sua agenda da algibeira e tomou uma nota. – Muito bem. Devo dizer que isto vale vinte libras no próximo tribunal, sem a honestidade, sir.

‑Tribunal! ‑ exclamou John. ‑ É melhor não me falares de tribunal. As escolas de Yorkshire foram chamadas aos tribunais há já tempo, homem, e este assunto faz‑me cócegas para o reviver, é o que te digo!

Mr. Squeers abanou a cabeça duma maneira ameaçadora, com uma cara muito branca de raiva; e, agarrando a filha pelo braço e arrastando o pequeno Wackford pela mão, retirou‑se em direcção à porta.

‑E quanto a si ‑ preveniu Squeers, voltando‑se e diri gindo-se a Nicholas, que, tendo-lhe chegado feio e forte numa ocasião antes, propositadamente se absteve de tomar parte na discussão ‑ verá que o hei-de fazer passar por um mau bocado dentro de pouco tempo. Vai raptar rapazes, não vai? Tome cuidado que os pais deles se não irritem. fixe isto. se não os virem e mos devolverem para eu fazer o que quiser, apesar da sua intervenção, a coisa sai‑lhe cara.

‑Não tenho medo ‑ respondeu Nicholas, encolhendo os ombros desdenhosamente e voltando‑lhe as costas.

‑Não tem? ‑ retorquiu Squeers com uma cara diabólica. ‑ Então, agora vamo-nos embora!

‑Abandono tua companhia, com o meu papá, para sempre ‑ anunciou Miss Squeers, olhando para todos com desprezo e soberba. ‑ Estou profanada por respirar o mesmo ar que estas criaturas. Pobre Mr. Browdie! Tenho piedade dele, está iludido! Arteira e insidiosa Tilda!

Com esta incidência na raiva, mais desabrida e majestosa, Miss Squeers saiu do aposento, mas, tendo mantido a sua dignidade até ao último momento, ouviu‑se no corredor a chorar e a soluçar.

John Browdie ficou em pé por detrás da mesa, olhando da mulher para Nicholas e vice‑versa, com a boca completamente aberta até a mão lhe cair, acidentalmente, sobre o jarro de cerveja, altura em que o agarrou e ocultou a cara por detrás dele durante algum tempo. Depois passou‑o a Nicholas e tocou a campainha.

‑Rapaz ‑ disse John, vigorosamente, a um criado. Aqui faz‑te esperto. Leva estas coisas e traz‑nos um grelhado para a ceia. muito abundante. às dez horas. Traz brande e água e um par de sapatos de quarto dos maiores que houver na casa, e anda ligeiro. Fruto do meu engenho! ‑ continuou John, esfregando as mãos. ‑ Não é preciso sair hoje à noite para ir buscar ninguém para casa e passaremos o serão ami gavelmente.

ENCONTROSINESPERADOS

A tempestade já dera há muito lugar à calma; a noite ia bastante avançada, a ceia acabara e a digestão fazia‑se tranquilamente sob a influência duma conversa alegre, acompanhada por brande e água, quando os três amigos ouviram um barulho no fim da escada, um vozear enorme, sanguínio e feroz. O tumulto crescia a cada momento e, embora parecesse feito por um par de pulmões, havia de se confessar que eram tão fortes que davam a ideia de se tratar duma dúzia.

‑O que é isto? ‑ perguntou Nicholas, correndo para a porta.

John Browdie ia a tomar a mesma direcção quando Mrs. Browdie se tornou pálida e lhe prometeu que cairia desmaiada se ele se fosse meter nalgum perigo. John ficou desconcertado com a noticia, mas sendo incapaz de se conservar fora da briga, seguiu Nicholas a toda a velocidade.

A cena do distúrbio era o corredor fora da porta do café, onde estavam congregados os clientes desta parte do estabelecimento, os criados, dois ou três cocheiros e os ajudantes das cavalariças. Esta assembleia rodeava um jovem, que podia ser um ou dois anos mais velho do que Nicholas, o qual tinha os pés apenas calçados com meias, enquanto um par de sapatos de quarto jaziam a pequena distância da cabeça duma figura prostrada no canto oposto, dando a ideia de ter levado um pontapé quando se retirava, sendo depois cumprimentado pelo par de sapatos nas orelhas.

Os espectadores pareciam fortemente dispostos, pelos acenos, murmúrios e exclamações, a tomar parte na contenda contra o jovem de meias. Observando isto, e por o jovem ser mais ou menos da sua idade e não ter a aparência dum desordeiro, Nicholas sentiu disposições para alinhar do lado mais fraco e meteu‑se imediatamente no meio do grupo, perguntando num tom mais enfático do que as circunstâncias aconselhavam, o que era aquilo.

‑Olá! ‑ disse um dos homens das cavalariças ‑ este é alguém disfarçado!

‑ Cavalheiros, dêem passagem ao filho mais velho do Imperador da Rússia ‑ exclamou um outro tipo.

Não fazendo caso destes ditinhos, Nicholas olhou em redor dirigindo‑se ao jovem, que nesta altura já tinha apanhado os sapatos e metido os pés neles, repetiu a pergunta com um modo cortês.

‑ Nada de importância ‑ respondeu o outro.

Isto provocou um murmúrio da parte dos espectadores e dois ou três tipos não pertencentes à casa, começaram a empurrar Nicholas e o jovem com os cotovelos. Mas sendo isto um jogo liso e não necessariamente limitado a trés ou quatro jogadores, John Browdie, desejando também participar nele, precipitou‑se no centro do pequeno ajuntamento, caindo em todas as direcções, rapidamente fazendo mudar o cariz do espectáculo, enquanto mais dum tipo forte era atirado a uma respeitável distância, com lágrimas nos olhos pelas fortes pisadelas dos poderosos pés do imponente homem de Yorkshire.

‑Deixem‑me fazer o mesmo outra vez ‑ desafiou aquele que levara o pontapé, levantando‑se, enquanto falava, aparentemente mais com medo de que John Browdie inadvertidamente o pisasse do que com o desejo de se colocar em condições iguais ao adversário. ‑ Deixem‑no fazer o mesmo outra vez.

‑ Ouça eu, outra vez, aquelas observações ‑ respondeu o jovem ‑ e atiro-lhe a cabeça contra os copos de vinho que estão por detrás de si.

Um criado, que estivera a esfregar as mãos na excessiva alegria da cena, quando ouviu isto, declarou que era melhor chamar a polícia, pois ia dar‑se um assassinato, e ele era o responsável por todos os vidros e porcelanas da casa.

‑Ninguém precisa de se mexer ‑ declarou o jovem. Vou ficar toda a noite na casa e posso ser encontrado de manhã se houver que responder por algum delito.

‑Porque é que lhe bateu? ‑ perguntou um dos espec tadores.

‑Ah, porque é que lhe bateu? ‑ repetiram os outros. O impopular jovem olhou friamente em redor e, dirigindo‑se a Nicholas, disse:

‑ O senhor perguntou há pouco o que era isto. O caso é simplesmente este: Além, aquela pessoa, estava a beber com um amigo no café quando me sentei por uma meia hora antes de ir para a cama. Eu acabei de chegar de viagem e preferi vir para aqui hoje à noite em vez de ir para casa a esta hora, onde não sou esperado senão amanhã. Então, ouvi‑o expressar‑se em termos muito desrespeitosos e familiarmente insolentes, quanto a uma senhora, que reconheci pela sua descrição e outras circunstâncias, e que eu tenho a honra de conhecer. Como ele falava bastante alto para ser ouvido pelos outros clientes que estavam presentes, informei‑o, muito delicadamente, que estava enganado nas suas conjecturas, as quais eram de natureza ofensiva, e pedi‑lhe para se retratar. Ele fez isso por pouco tempo, esperando, para renovar a sua conversa, que eu saisse da sala e continuou com insultos maiores do que os anteriores. Eu não resisti e facilitei‑lhe a saída com um pontapé, que o reduziu à atitude em que o viu há pouco. Sou o melhor juiz dos meus próprios assuntos, e se alguém pensa em tomar parte nesta questão, posso dar‑lhe a certeza de que não faço a mais pequena objecção ‑ acrescentou o jovem que, certamente, ainda não se tinha recuperado do seu recente ardor.

A atitude tomada por Nicholas foi a mais louvável. Tendo no pensamento a sua bela desconhecida, naturalmente ocorreu‑lhe que faria o mesmo num caso idêntico, por isso protestou, com grande calor, que o jovem procedera como devia, o que John Browdie aprovou igualmente, e não com menos veemência.

‑Ele que tenha cuidado ‑ ameaçou a parte contrária, que estava a ser escovada por um criado depois da sua recente queda no soalho empoeirado ‑ Ele não me bate em vão, posso‑ lhe dizer. Um lindo estado de coisas, o dum homem levar pancada por não admirar uma linda rapariga.

Esta reflexão pareceu ter um grande peso sobre uma jovem que estava no bar, a qual, ajustando o cabelo ao espelho, declarou que era na verdade um lindo estado de coises, e que se as pessoas eram punidas por acções tão inocentes e naturais, como esta havia mais gente para apanhar do que para dar, gostando de saber o que é que o cavalheiro queria dizer com isso.

‑ Minha querida ‑ disse o jovem em voz baixa, avançando para a janela de guilhotina.

‑ Tolice, sir! replicou a jovem asperamente, embora sorrindo e voltando-se de lado e mordendo os lábios, enquanto Mrs. Browdie que continuava nas escadas, olhava de relance para ela com desdém, chamando pelo marido para se ir embora.

‑ Não, escute‑me ‑ pediu o jovem. ‑ Se fosse um crime admirar uma linda cara, eu seria a pessoa mais criminosa do mundo, por não poder resistir a nenhuma. Exercem o mais extraordinário efeito sobre mim, reprimem‑me e guiam‑me nos meus actos. Está a ver o efeito que a sua palavra fez sobre mim?

‑ E muito linda ‑ retorquiu a jovem, baixando a cabeça, mas...

‑ Sim, sei que é muito linda ‑ afirmou o jovem, olhando com um ar de admiração para a cara do criado do bar. ‑ Assim o disse precisamente neste momento. Mas a beleza deve ser falada com respeito. com respeito e termos próprios, e com conveniente sentido de dignidade e excelência, coisa de que aquele tipo não tem nenhuma noção.

A jovem interrompeu a conversa neste ponto, metendo a cabeça pela vidraça do bar, para perguntar ao criado, numa voz guinchada, se o jovem que levara pancada ficava no corredor toda a noite, ou se deixava a entrada livre para os outros. Os criados, aproveitando a ideia e comunicando-a aos moços das cavalariças, não foram lestos em mudar também de tom, dando como resultado ser a infeliz vítima posta na rua num abrir e fechar de olhos.

‑ Tenho a certeza de ter visto aquele tipo antes ‑ declarou Nicholas.

‑ Na verdade? ‑ inquiriu o seu novo conhecimento.

‑ Estou certo disso! ‑ disse Nicholas, parando para reflectir. ‑ Onde posso ter?. Alto!. sim, tenho a certeza, pertence à agência de colocações que fica na parte ocidental da cidade. Sabia que me recordava da cara.

Era de facto, Tom. o empregado feio e antipático.

‑ bastante singular ‑ observou Nicholas, ruminando sobre a estranha maneira como o rapaz pareceu levantar‑se vivamente e olhar para ele de vez em quando.

‑ Estou‑lhe muito obrigado por ter amavelmente advogado a minha causa, quando ela mais necessitava dum advogado - declarou o jovem, rindo e tirando um bilhete de visita. ‑ Talvez queira fazer o favor de me dizer onde posso agaedecer‑ lhe.

Nicholas agarrou no bilhete e, olhando‑o involuntariamente enquanto devolvia o cumprimento, mostrou uma grande surpresa.

‑ Mr. Frank Cheeryble! ‑ exclamou Nicholas. ‑ Não me diga que é o sobrinho de Cheeryble Brothers, o qual é esperado amanhã.

‑ Não costumo dizer‑me sobrinho da firma ‑ disse Mr. Frank bem humorado ‑ mas, dos dois excelentes indivíduos que a compõem tenho orgulho em declarar que sou sobrinho. E o senhor é Mr. Nickleby, de quem tenho tanto ouvido falar. Este é um encontro muitíssimo inesperado, e não pouco bem‑vindo, asseguro‑lhe.

Nicholas respondeu a estes cumprimentos com outros do mesmo género e depois trocaram calorosos apertos de mão. A seguir foi apresentado John Brawdie, que tinha ficado num estado de grande admiração desde que a jovem do bar fora tão habilidosamente passada para o bom partido. Mrs. Browdie foi igualmente apresentada e, finalmente subiram a escada e passaram a seguinte meia hora com grande satisfação e mútuo entretenimento. Mr. Franck Cheeryble mostrou‑se uma pessoa agradável, bem disposta e alegre, quer no porte, quer na disposição, fazendo lembrar muito a Nicholas os dois adoráveis irmãos. E tal favarável impressão produziu em todos, que, quando se despediram por essa noite pareciam ser conhecidos de infância, especialmente Nicholas, que, revolvendo todas estas coisas na cabeça no seu caminho para casa; chegou à conclusão de ter feito o conhecimento mais agradável e desejado.

Mas é uma coisa muitíssimo extraardinária o que se passa com esse empregado da agência de colocações! ‑ pensava Nicholas. ‑ É crível que este sobrinho conheça alguma coisa sobre a linda rapariga? Quando Tim Linkinwater me deu a entender, no outro dia, que ele vinha para participar nos negócios aqui, disse‑me que ele tinha estado a superintendê‑los há quatro anos na Alemanha e que durante estes últimos seis meses tinha sido encarregado de instalar uma agência no norte de Inglaterra. Isto é, quatro anos e meio... quatro anos e meio. Ela não pode ter mais do que dezassete. digamos, dezoito, pela aparência. Nesse caso era uma perfeita criança quando ele se foi embora. Devo dizer que nada sabe acerca dela e nunca a viu,por isso não me pode dar informações. Em todo o caso ‑ pensou Nicholas, chegando ao verdadeiro ponto ‑ não há perigo dela ter uma afeição anterior por este lado; isto é perfeitamente claro.

Se bem que Nicholas tivesse chegado a este resultado animador, não deixou, contudo, de pensar na possibilidade do sobrinho dos irmãos Cheeryble ser seu rival, não só no seu caminho para casa, como ainda durante toda a noite; e admitiu, mais, ele próprio não tornar a ver a misteriosa jovem.

A manhã veio, com as suas horas de trabalho e, com elas, Mr. Frank Cheeryble, que foi recebido com muitos sorrisos e boas‑vindas da parte dos dignos irmãos, e uma recepção mais grave e formal, mas não menos cordial, de Mr. Timothy Linkinwater.

‑ Mr. Frank Cheeryble e Mr‑ Nickleby devem ter‑se encontrado a noite passada ‑ disse Tim Linkinwater, saindo lenta mente do banco e olhando todo o escritório com as costas apoiadas à secretária, como era seu costume quando tinha alguma coisa de muito especial para dizer ‑ esses dois jovens devem ter‑se encontrado a noite passada duma maneira que eu classifico de coincidência. uma notável coincidência. Agora não acredito ‑ acrescentou Tim tirando os óculos‑ que haja um lugar em todo o mundo para coincidências, como Londres.

‑ Nada sei a tal respeito ‑ replicou Mr. Frank Chryble ‑ mas...

‑ Não sabe nada a tal respeito, Mr. Francis ‑ exclamou Tim ‑ Então diga‑nos: se há um outro lugar melhor para essas coisas, onde é? Na Europa? Na Ásia? Na África. Na América? O senhor sabe, em todo o caso, mais do que isso. Então onde está ele?

‑ Não estou para discutir o caso, Tim ‑ afirmou o jovem Cheeryble rindo. ‑ Não sou tão herético como isso. Tudo o que ia a dizer era que estou grato à coincidência e nada mais.

‑ Se não discute é outro caso ‑ replicou Tim, completamente satisfeito. ‑ Contudo dir‑lhe‑ei. que desejava que discutisse. Desejava isso para atirar com esse homem a terra com o argumento. ‑ disse Tim, batendo com o indicador da mão esquerda nos óculos.

Era completamente impossível encontrar uma linguagem para exprimir o grau de prostração mental a que ficaria reduzido um tal aventureiro no subtil encontro com Tim Linkinwater.

‑ Podemos considerar‑nos, irmão Ned ‑ afirmou Charles ‑ uns tais jovens, como o nosso sobrinho e Mr. Niekleby. Deve ser uma fonte de grande satisfação e prazer para nós.

‑Certamente Charles, certamente!‑aprovou o outro‑De Tim não digo nada, porque Tim é uma simples criança. um bebé. um ninguém. em que nunca pensamos, ou temos em conta. Tim, seu vilão, o que diz disto, sir?

‑ Que estou com ciumes de ambos ‑ respondeu Tim ‑ e tenho a ideia de procurar uma outra colocação, por isso, cavalheiros, queiram fazer o favor de providenciar.

Tim pensou que esta brincadeira era muito extraordinária e não tinha outra semelhante, por isso pôs a pena no tinteiro e riu até mais não poder. Os irmãos também se riram com vontade da ideia de uma separação voluntária entre eles e Tim. Nicholas e Mr. Frank riram para esconder, talvez, qualquer emoção, levantada por este pequeno incidente.

‑ Mr Nickleby ‑ disse o irmão Charles, chamando‑o de parte. ‑ Eu. eu estou ansioso, meu caro senhor, por ver se estão devida e confortavelmente instalados na casa. Não podemos consentir que aqueles que nos servem bem, passem privações ou desconfortos, que estejam em nosso poder remediar. Desejo, também, ver a sua mãe e a sua irmã. conhecê‑las, Mr. Nickleby, e ter uma oportunidade para lhes aliviar os espíritos, assegurando-lhes que qualquer pequeno serviço que nós possamos fazer‑lhes está bem recompensado pelo zelo e ardor com que o senhor trabalha. Peço‑lhe que não diga nada, meu caro senhor. Amanhã é domingo. Atrevo‑me a ir à hora do chá e espero ter a sorte de o encontrar em casa. Se não estiver, ou as senhoras se sintam melindradas pela intromissão e prefiram não me conhecer agora, posso ir noutra ocasião. Ficamos assim entendidos. Irmão, Ned, meu querido rapaz, deixa‑me dar‑te uma palavra de caminho.

Os gémeos sairam do escritório e Nicholas, viu neste ato de amabilidade, e em muitos outros de que tinha sido alvo, motivo para reconhecimento e gratidão por tão extraordinária prova de consideração.

A notícia de que iam ter uma visita no dia seguinte, despertou no peito de Mrs. Nickleby sentimentos misturados de exultação e insegurança, pois se, por um lado estava desejosa de reentrar na boa sociedade, por outro lamentava a falta do seu qu rido serviço de chá em prata.

‑ Gostava de saber quem terá a lata das especiarias ‑ disse Mrs. Nickleby, abanando a cabeça ‑ Costumava estar no canto esquerdo, junto das cebolas de conserva. Lembras‑te dessa lata Kate?

‑ Perfeitamente, mamã.

‑ Não devia pensar que te lembrasses, Kate ‑ retorquíu Mrs. Nickleby com severas maneiras ‑ por responderes dessa forma fria e descuidada! Se há alguma coisa que me irrite nestas perdas, mais do que elas próprias, é ter gente à volta de mim que encara essas coisas com uma calma irritante.

‑ Minha querida mamã ‑ replicou Kate, passando o braço em volta do pescoço da mãe ‑ porque diz coisas que não sente ou está zangada comigo quando se sente feliz e contente? A senhora e Nicholas deixaram‑me só, estamos juntos mais uma vez. e que interesse posso ter por ninharias de que nunca sinto a falta? Quando vi toda a desgraça e desolação que a morte trouxe, e conheci o sentimento de ficar solitária e só na multidão, e todo o sofrimento da separação na dor e na pobreza, quando nós mais necessitávamos de conforto e ajuda, considero este sítio de tão deliciosa calma e descanso, que nada mais desejo. nem nada mais me penaliza. Houve um tempo, e não há muito, em que todos os confortos da minha antiga casa me vinham ao pensamento com mais frequência do que pode, talvez, pensar, mas fingia não fazer caso, na esperança de lhe não causar pena. Querida mamã ‑ acrescentou Kate com grande agitação ‑ não sinto diferença entre esta casa e aquela onde fomos tão felizes durante muitos anos, se não o coração amantíssimo que sofreu na terra, estar agora, em paz, no céu!

‑ Kate, minha querida Kate ‑ exclamou Mrs. Niekleby, abraçando-a.

‑ Tenho tantas vezes pensado em todas as suas palavras. da última vez que ele entrou no meu quartinho, quando se ia deitar no andar de cima, e disse: Deus te abençoe, querida. Tinha a cara pálida, o coração angustiado.

Veio uma torrente de lágrimas aliviá‑la e Kate pôs a cabeça no peito da mãe e chorou como uma criança. A pobre Mrs. Nickleby, acostumada a expandir tudo o que tinha na mente, nunca concebera a possibilidade da filha ter pensamentos guardados. Mas agora, com a felicidade de tudo quanto Nicholas lhes dissera e com a sua nova e pacífica vida, estas recordações vieram tão fortemente à memória de Kate que ela não as pôde reprimir. Mrs. Nickleby, que começara a pensar que a filha não sofria, não pôde deixar de se censurar enquanto a abraçava e abandonou‑se às emoções que a conversa, naturalmente, despertara.

Nessa noite houve um reboliço e muitas preparações para a esperada visita, tendo Kate guarnecido a pequena sala com muitas flores da maneira a torná‑la o mais bonita possível. Se a cottage alguma vez se apresentou linda, foi no dia seguinte, brilhante e soalheiro. Mas o orgulho de Smike no jardim, ou de Mrs. Nickleby nos arranjos interiores, ou ainda os de Kate em tudo, nada era comparado com o de Nicholas, na irmã, e seguramente a casa senhorial mais sumptuosa de Inglaterra não podia escolher melhor ornamento do que a sua linda cara e a sua grácil figura.

Cerca das seis da tarde Mrs. Nickleby encontrava-se num estado de grande inquietação de espírito, por ouvir à porta o tão esperado bater e perceber pelos passos no corredor, serem duas pessoas, os dois Mr. Cheerybleu. Mas não eram os dois irmãos e só Mr. Charles Cherryble com o sobrinho, que pediu desculpes pela sua intromissão, as quais Mrs. Nickleby por ter colheres de chá que chegassem recebeu muito graciosamente. A aparição desta inesperada visita não ocasionou o menor embaraço ‑ salvo em Kate, que corou uma ou duas vezes a princípio pois o cavalheiro era tão amável e cordial e o jovem imitava-o tanto, que a normal formalidade e rigidez dum primeiro encontro, não deu mostras de aparecer e a própria Kate, mais duma vez, se encontrou a perguntar a si mesma quando chegariam.

À mesa da chá conversou‑se muito sobre vários assuntos, alguns deles jocosos como este: tendo estado o jovem Mr. Cheeryble recentemente na Alemanha, o velho Cheeryble informou suspeitar que o sobrinho se enamorara da filha dum certo burgomestre alemão. O jovem Mr. Cheeryble repeliu a acusação com grande energia, pedindo, com grande ardor, ao velho Mr Cheeryble que a negasse, o que o tio fez, não sem que o sobrinho deixasse de corar, o que até foi notado por Mrs. Nickleby.

Depois do chá foram passear para o quintal, mas como a noite estava muito agradável, transpuseram a cancela e andaram por azinhagas e estradas, até se fazer escuro. O tempo parecia passar rapidamente. Kate, ia à frente pelo braço do irmão, conversando com ele e com Mr. Frank Cheeryble, e Mrs. Nickleby e o cavalheiro mais velho seguiam a certa distância. A amabilidade do senhor, o seu interesse pelo bem estar de Nicholas e a sua admiração por Kate operaram de tal maneira nos sentidos da boa senhora, que a usual torrente dos seus discursos foi circunscrita a uns limites muito estreitos. Smike, que nunca na sua vida tinha sido alvo de interesse, acompanhava-os nesse dia, juntandos-e, algumas vezes, a um grupo, outras vezes a outro, pois o irmão Charles, pondo‑lhe a mão no ombro, pedia‑lhe para ir com eles, enquanto Nicholas, olhando‑o sorridente, acenava‑lhe para ir ter com ele e conversar com o velho amigo, que o compreendia melhor que ninguém.

O orgulho é um dos sete pecados mortais, mas não pode ser o orgulho duma mãe pelos filhos, pois este é composto de duas virtudes: fé e esperança. Era esse o orgulho que enchia o coração de Mrs. Nickleby nessa noite, brilhando-lhe na cara, quando regressaram a casa e vestígios de lágrimas de muita gratidão brotaram‑lhe dos olhos.

Durante a ceia reinou uma alegria calma, que se harmonizava com os sentimentos e, por fim, os dois cavalheiros retiraram‑se. Houve uma circunstância na despedida, que ocasinou muita risota e brincadeira: foi quando Mr. Franc Cheeryble ofereceu duas vezes a mão a Kate, completamente esquecido de já lhe ter dito adeus. Isto foi evidenciado pelo mais velho Mr. Cheeryble, como prova convincente de estar a pensar na sua amada alemã, dando a brincadeira motivo a muita gargalhada.

Em resumo, foi um dia de serena e tranquila felicidade, marcando no calendário, um lugar notável, no meio de tantos outros sombrios e tristes.

Houve uma excepção, e essa, o que precisava para ser felicíssimo? Quem é aquele que, no silêncio do seu quarto, ora de joelhos junto do primeiro amigo que lhe fez sentir a amizade e, estendendo as mãos cruzadas desesperadamente para o ar, dobra a cabeça numa paixão de amarga dor?

Mr. Ralph Nickleby corta as relações com um velho conhecimento e uma brincadeira entre marido e mulher, algumas vezes pode levar as coisas longe demais.

Há alguns homens que, vivendo com o único objectivo ãe enriquecer não importa qual a maneira, e sendo perfeitamente conscientes da baixeza e velhacaria dos meios que usam para atingir este fim, afectam no entanto, mesmo para consigo, um tom de rectidão moral e abanam as cabeças em vista da depravação do mundo. Alguns destes velhos, que andam sempre neste mundo, ou antes ‑ porque o andar implica, uma posição vertical e o porte dum homem ‑ que se rojam pelo chão através da sua vida pelos processos sujíssimos e misérrimos, assentam gravemente nos seus diários os acontecimentos de todos os dias e mantêm uma conta regular de débito e crédito com o Céu, mostrando sempre um saldo flutuante a seu favor.

Ralph Nickleby não era um homem deste cunho. Áspero, inflexível, de má condição, impenetrável, Ralph de nada se importava na vida, ou para além dela, excepto a satisfação de duas paixões: avareza, o primeiro e predominante apetite da sua natureza o ódio o segundo. Afectava considerar‑se o tipo de toda a humanidade, não se incomodava em esconder o seu verdadeiro carácter e o seu coração exultava e acarinhava todos os maus projectos. A única coisa que preocupava Ralph Nickleby era conhecer‑se e ele conhecia‑se bem, mas imaginava que todo o género humano era fundido no mesmo molde, por isso odiava‑o.

E nesta ocasião, Ralph estava a olhar Newman Noggs com o sobrecenho carregado, enquanto este tirava os mitenes, os estendia cuidadosamente na palma da mão esquerda e os alisava com a direita, para lhes tirar as rugas, continuando depois a enrolá‑los com um ar ausente, como se nada mais contasse.

‑ Saiu da cidade? ‑ disse Ralph lentamente. ‑ É engano seu! Volte lá outra vez.

‑ Não há engano ‑ replicoú Newman. ‑ Nem mesmo está para sair. foi‑se embora!

‑ Ele tornou‑se rapariga ou bebé? ‑ murmurou Ralph com um gesto agastado.

‑ Não sei ‑ respondeu Newman ‑ foi‑se embora. A repetição da palavra embora parecia dar a Newman Noggs um inexprimível deleite na proporção que aborrecia Ralph Nickleby. Proferiu a palavra batendo muito bem as sílabas e por mais tempo da que devia.

‑ E para onde foi ele? ‑ perguntou Ralph.

‑ Para França ‑ retorquiu Newman ‑ Com medo de outro ataque de erisípela ‑ um ataque pior na cabeça. Por isso os médicos mandaram‑no sair. E ele foi‑se embora.

‑ E Lorde Frederick. ‑ começou Ralph.

‑ Também se foi embora ‑ atalhou Newman.

‑ E leva consigo a sova que apanhou ‑ comentou Ralph, voltando as costas.

‑ Estava muito doente ‑ observou Newman.

‑ Muito doente! ‑ repetiu Ralph. ‑ Pobre Sir Mulberry! Muito doente!

Proferindo estas palavras com um supremo desprezo e grande irritação, Ralph fez rapidamente sinal a Newman para abandonar o aposento e, atirando‑se para cima duma cadeira, bateu impacientemente com os pés no chão.

‑ Aquele rapaz está encantado ‑ disse Ralph rangendo os dentes. ‑ As circunstâncias conspiram para o ajudar. Fale‑se de favores da fortuna! O que é o dinheiro para uma sorte dos diabos como esta?

Meteu impacientemente as mãos nas algibeiras, mas, apesar da sua anterior reflexão havia alguma consolação porque a cara suavizou‑se um pouco e, não obstante as sobrancelhas se manterem profundamente contraídas, era de cálculo e não de desapontamento.

‑ Este Hawl, no entanto, deve voltar ‑ murmurou Ralph ‑ e se conheço o homem ‑ e devo conhecê‑lo ‑ a sua raiva não deve ter perdido nada de violência neste meio tempo. Obrigado a viver retirado. a monotonia dum quarto de doente... sem jogar... nada do que ele gosta e para o que vive. Ele não é do género de esquecer a sua obrigação ao causador de tudo isto. Poucos homens o fariam, mas ele dentre todos. não, não!

Sorriu, abanou a cabeça e, apoiando o queixo na mão, pareceu satisfeito e voltou a sorrir. Depois levantou‑se e tocou a campainha.

‑ Esse Mr. Squeers está cá? ‑ perguntou Ralph.

‑Esteve cá ontem à noite. Deixei‑o cá quando fui para casa ‑ informou Newman.

‑ Sei isso, seu palerma, não sei? ‑ replicou Ralph furioso

‑ mas esteve cá depois disso? Voltou esta manhã?

‑ Não! ‑ gritou Newman, em voz muito alta.

‑ Se ele vier enquanto eu estiver ausente‑ é quase certo ele estar cá às nove da noite! ‑deixe‑o esperar. E se vier um outro homem com ele, como deve vir. talvez ‑ disse Ralph, reprimindo‑se ‑ deixe‑o também esperar.

‑ Deixo esperar os dois ‑ interrogou Newman.

‑ Sim ‑ retorquiu Ralph, voltando-se para ele com um olhar zangado. ‑ Ajude‑me a vestir esta jaqueta e não repita o que eu digo com grasnidos de pardal.

‑ Desejava ser pardal ‑ observou Newman, carrancudo.

‑ E eu desejava que fosse ‑ replicou Ralph, abotoando a jaqueta. ‑ Já lhe tinha torcido o pescoço há muito tempo.

Newman não deu resposta a este cumprimento, mas olhou por um instante sobre o ombro de Ralph como se estivesse imensamente disposto a torcer‑lhe o nariz. Mas encontrando os olhos de Ralph, encolheu subitamente os dedos e pôs‑se a esfregar o nariz com uma veemência completamente espantosa. Não dando mais atenção ao seu excêntrico empregado do que um olhar ameaçador e um aviso para ter cuidado e não fazer erros, Ralph agarrou no chapéu e nas luvas, e saiu.

Parecia ter conhecimentos muito extraordinários e duma grande miscelánea, mas todos eles só tinham um objectivo: dinheiro. Nas casas ricas era cheio de amabilidade e delicadeza, andando com uns passos muito leves, para mal se ouvirem nos espessos tapetes. Nas casas pobres as suas botas ressoavam no chão e a sua voz era áspera quando pedia o dinheira em divida. Com aqueles que o ajudavam nos negócios, procuradores de reputação mais ou menos duvidosa, Ralph era ainda um outro homem; familiar e brincalhão, humorista a respeito dos acontecimentos do dia, e especialmente agradável quanda se tratava de quebras e de dificuldades pecuniárias. Em resumo, teria sido difícil reconhecer o homem sob estes variados aspectos, a não ser pelas letras e recibos que ele extraia da algibeira em cada casa, e pela repetição da queixa constante do mundo - o lugar rico.

Fez‑se noite antes duma longa série de visitas ‑ apenas interrompidas por um fraco jantar numa casa de pasto ‑ terminar em Pimlico e, Ralph, dirigir‑se ao longo de St. Jame's Park para casa. Na cabeça borbulhavam‑lhe profundos projectos, tornando‑o indiferente a tudo o que o cercava. Era tão completa a sua abstracção, que ele, que usualmente, notava tudo quanto se passava não deu por ser seguido por uma figura desengon çada a observá‑lo com um olhar atento e ardente. O céu anunciava tempestade e Ralph, escondendo-se debaixo duma árvore, ainda entregue aos seus pensamentos, ergueu subitamente os olhos encontrando os do homem que o contemplava com grande atenção. Houve qualquer coisa na expressão do usurário que fez luz na memória do homem, pois decidiu chegar‑se mais para perto de Nickleby, pronunciando-lhe o nome.

Atónito de momento, Ralph recuou uns passos e inspeecionou‑o dos pés à cabeça. Era um homem magro, tristonho, com cerca da sua idade, de corpo alquebrado e cara sinistra, realçada ainda mais pelas faces encovadas e esfaimadas, profundamente crestadas pelo sol com espessas e negras sobrancelhas, em contraste com a perfeita alvura do seu cabelo; vestido de andrajos, tinha umas maneiras indefinidas de depravação e degradação. Mas, voltando a olhá‑lo, a cara pareceu‑lhe, gradualmente menos estranha, com traços que lhe eram familiares; conheciam‑se de há muitos anos, mas tinham‑se perdido mutuamente de vista e esquecido. O homem percebeu o mútuo reconhecimento e, pedindo a Ralph para tomar o seu primitivo lugar debaixo da árvore e não estar à chuva, dirigiu‑se‑lhe numa voz fraca e grosseira.

‑ O senhor mal me poderia conhecer pela voz, suponho eu, Mr. Nickleby.

‑ Não ‑ respondeu Ralph, lançando‑lhe um olhar penetrante. ‑ Todavia há alguma coisa que me recordo agora.

‑Há pouco em mim que faça lembrar o que era há oito anos‑ observou o outro.

‑ Bastante ‑ disse Ralph negligentemente e desviando a cara. ‑ Mais do que suficiente.

‑ Se tivesse ficado em dúvida a seu respeito, Mr. Nickleby ‑ continuou o outro ‑ esta recepção e a sua maneira, esclarecer‑me-iam muito depressa.

‑ Esperava qualquer outra? ‑ perguntou Ralph vivamente.

‑ Não ‑ replicou o homem.

‑ Você teve razão ‑ retorquiu Ralph ‑ e como não sentiu surpresa, não precisava de exprimir nenhuma.

‑ Mr. Nickleby ‑ disse o homem grosseiramente depois duma breve pausa. Quer ouvir umas palavras que tenho para lhe dizer?

‑Sou obrigado a esperar até que a chuva abrande um pouco ‑ respondeu Ralph, olhando para longe. ‑ Se falar, sir eu não vou pôr os dedos nos ouvidos, embora a sua conversa tenha o mesmo efeito como se os pusesse.

‑ Já fui da sua confiança. ‑ começou o homem, enquanto Ralph olhou em redor e sorriu involuntariamente. ‑ Bem, tanto da sua confiança quanto o senhor permite a qualquer pessoa.

‑ Ah! ‑ replicou Ralph, cruzando os braços ‑ isso é outra coisa. completamente outra coisa.

‑Não brinquemos com palavras, Mr. Nickleby, em nome da humanidade.

‑ Do quê? ‑ inquiriu Ralph.

‑ Da humanidade. Tenho fome e necessidade. Se a mudança que em mim vê depois duma tão longa ausência o não move à piedade, permita que a consciência desse pão, não o pão diário da Padre Nosso que, como é oferecido em cidades como esta, comprende-se que inclua metade das luxúrias do mundo para os ricos, do que socorro para a vida dos pobres. Não esse, mas pão, uma crosta de pão seco e mole, que está hoje fora do meu alcance que tenha algum peso em si, se outra coisa não tiver.

‑ Se é esta a sua forma usual de pedir, sir ‑ observou Ralph ‑ estudou o seu papel bem; mas se quer receber o conselho dum homem que conhece o mundo e os seus processos, tenho a recomendar‑lhe um tom mais baixo se não, é capaz de ficar realmente com fome.

Dizendo isto Ralph agarrou firmemente o próprio pulso com a mão esquerda e, inclinando a cabeça de lado e mergulhando o queixo no peito, olhou para o seu interlocutor com uma cara carrancuda e franzida, o verdadeiro retrato do homem a quem nada pode mover ou abrandar.

‑ Ontem foi o meu primeiro dia em Londres ‑ informou o velho, relanceando para o fato enodado e para os sapatos gastos.

‑ Creia que seria melhor para si se fosse também o último ‑ replicou Ralph.

‑ Nestes dois dias tenho andado à sua procura, onde pensava que seria mais provável encontrá‑lo e, por fim, encontro‑o aqui, onde não tinha quase a esperança de o ver, Mr. Nickleby.

Pareceu aguardar uma resposta, mas como Rálph não desse nenhuma continuou:

‑Soú um miserável e desgraçado com cerca de sessenta anos e tão desamparado como uma criança de seis.

‑ Eu também tenho sessenta anos ‑ retorquiu Ralph ‑ e não sou um desamparado. Trabalhe! Não faça finos discursos dramáticos sobre o pão, ganhe‑o!

‑Como? ‑ perguntou o outro. ‑ Onde? Mostre‑me os meios. Dá-mos?

‑Já dei uma vez e não precisa de perguntar se os darei de novo.

‑Foi há vinte anos, ou mais, que o senhor e eu questionámos. Lembra‑se? Eu reclamei uma parte nos lucros de alguns negócios que lhe trouxe e, como persistisse, o senhor mandou‑me prender por causa duma antiga dívida de dez libras e alguns xelins... incluíndo juros a cinquenta por cento, ou coisa parecida.

‑Lembro‑me duma coisa dessas ‑ respondeu Ralph descuidadamente. ‑ E depois?

‑Isso não nos dividiu. Eu submeti‑me por estar do lado mau dos ferrolhos e das grades, e como o senhor não era então o homem que é agora, ficou satisfeito em receber outra vez um empregado, que se não era muito bom, conhecia pelo menos os negócios que o senhor fazia.

‑Você pediu, suplicou e eu consenti ‑ replicou Ralph. Foi amabilidade da minha parte. Talvez precisasse de si. e esqueci. Devo crer que esqueci, ou você teria pedido em vão. Você era útil ‑ não muito honesto, não muito delicado, não muito escrupuloso de mãos e de coração ‑ mas útil.

‑De facto útil! Vamos. O senhor oprimiu‑me e humilhou‑me durante anos antes disso, mas eu servi‑o fielmente até essa altura, embora tratado como um cão. não servi?

Ralph não deu resposta.

‑ Não servi? ‑ insistiu o homem.

‑Você teve o seu ordenado ‑ respondeu Ralph ‑ e fez o seu serviço. Ficámos em igual terreno e ambos nos podemos considerar quites.

‑ Mas não, depois ‑ disse o outro.

‑ Não depois, certamente, nem mesmo então, você devía‑me dinheiro e ainda deve ‑ observou Ralph.

‑ Isso não é tudo ‑ declarou o homem com ímpeto. Fixe isto. Não esqueci essa velha chaga, pode ter a certeza. Parte em lembrança dela, parte na esperança de arranjar dinheiro algum dia pelo seu sistema, aproveitei‑me da minha posição junto de si e possuir uma influência sobre o senhor a qual lhe daria metade de tudo, o que devia saber e que nunca poderá conhecer a não ser por mim. Deixei‑o muito depois disso, e por algumas pequenas trapaças fora da lei, mas que não eram, comparadas com o que os fabricantes de dinheiro praticam diariamente à margem dos seus limites. Fui condenado a sete anos. Voltei da forma que me vê. Agora, Mr. Nickleby ‑ acrescentou o homem com uma estranha mistura de humildade e força ‑ que ajuda e socorro me pode prestar? As minhas expectativas não são monstruosas, mas preciso de viver é, para viver, preciso de comer e de beber. Do seu lado está o dinheiro, do meu a fome e a sede. Pode fazer um negócio fácil.

‑ É tudo? ‑ perguntou Ralph, olhando ainda o companheiro com o mesmo olhar firme e movendo apenas os lábios.

‑ Depende de si, Mr. Nickleby ‑ se é tudo, ou não ‑ foi a resposta.

‑Então escute, Mr. Brooker ‑ disse Ralph com o seu mais duro tom ‑ e não espere tirar outra resposta de mim. Escute, sir. Conheço‑o há muito como um grandíssimo velhaco mas sem nunca ter tido um coração valente; e trabalho forçado com, talvez, correntes amarradas às suas pernas e menos comida do que quando eu o oprmia e humilhava, deram‑lhe cabo do juízo, se não, não teria vindo para mim com uma conta desses. Você tem uma influência sobre mim! Guarde‑a ou espalhe‑a pelo mundo, se quiser.

‑ Não posso fazer isso, não me serviria de nada.

‑Não serviria? ‑ inquiriu Ralph. ‑ Servirá tanto como sobre mim, prometo‑lhe. Para ser franco, declaro‑lhe que sou um homem cuidadoso e conheço os meus negócios perfeita mente. Conheço o mundo e o mundo conhece‑me. Qualquer coisa que respigou, ouviu, ou viu enquanto me serviu, o mundo sabe e já aumentou. Você nada pode dizer que me surpreenda. a não ser, na verdade, a meu favor, ou honra, e nesse caso você seria tido por mentiroso. Contudo não procuro negócios frouxos, nem clientes escrupulosos. Bem pelo contrário. Todos os dias sou injuriado ou ameaçado por um ou outro homem mas as coisas correm sempre na mesma e eu não fico mais pobre.

‑Eu não injuriei, nem ameacei ‑ retorquiu o homem. Apenas lhe digo o que o senhor perdeu pela nossa acção, o que eu somente possa reviver e o que, se morrer sem a reviver, morre comigo e nunca pode ser recuperado.

‑ Tenho o meu dinheiro muito em segurança e geralmente guardo‑o comigo ‑ informou Ralph. ‑ Olho incisivamente para a maioria dos homens com quem trabalho e mais do que tudo, olhei incisivamente para si. Você é bem‑vindo por tudo quanto afastou de mim.

‑ Os que usam o seu nome são‑lhe queridos? ‑ interrogou o homem enfaticamente. ‑ Se são.

‑ Não são ‑ interrompeu Nickleby exasperado com esta perseverança e com o pensamento de Nicholas, que a última pergunta despertou. ‑ Não são. Se você viesse como um vulgar pedinte, podia ter dado seis pence em lembrança do esperto velhaco que era, mas desde que pretende enganar com essas caducas tretas uma pessoa que tinha obrigação de conhecer melhor, não lhe dou meio péni... nem para o tirar da podridão. E lembre‑se disto, evadido da forca, ‑ avisou Ralph, ameaçando-o com a mão ‑ que se o encontrar de novo e se fizer notar por um simples gesto, verá mais uma vez o interior duma prisão.

Com ar desdenhoso para o objecto do seu ódio, que o olhou nos olhos, mas não proferiu palavra, Ralph foi‑se embora no seu passo habitual, sem manifestar a mais leve curiosidade do que faria o seu antigo companheiro. O homem permaneceu no mesmo sítio, com os olhos fixos na figura que se retirava até deixar de a ver e depois, passando os braços em volta do peito, como se a humidade e a falta de comida lhe fizesse frio, arrastou‑se com passos pesados e olhos baixos, para a beira do caminho, pedindo àqueles que passavam.

Ralph, de modo nenhum impressionado pelo que se passara, caminhou deliberadamente e, contornando o parque e deixando Golden Square à sua direita, encaminhou‑se por entre as ruas na parte ocidental da cidade, até chegar aquela onde era a residência de Madame Mantalimi. O nome desta senhora já não aparecia na flamejante chapa da porta, tendo sido substituído pelo de Miss Knag. Os chapéus e os vestidos eram ainda visiveis nas janelas do primeiro andar à luz poente duma tarde de Verão e excepto na extensiva alteração da propriedade, o estabelecimento mantinha a sua velha aparência.

‑Hum! ‑ murmurou Ralph, pondo a mão na boca com o ar dum conhecedor, e inspeccionando a casa de cima a baixo ‑ esta gente tem aparência. Não podem durar muito. Se eu soubesse, em bom tempo, como iam, estava pago e com um bom lucro. Preciso de os ter debaixo de olho. é o que é!

Acenando a cabeça com complacência, Ralph ia para sair donde estava, quando ouviu o som confuso de muitas vozes misturado com o barulho de subir e descer escadas, na casa que estivera a observar. E enquanto estava hesitante, se devia bater à porta, ou escutar mais tempo pelo buraco da fechadura, uma criada de Madame Mantalini abriu‑a abruptamente e saiu com precipitação, com as fitas do chapéu a flutuarem no ar.

‑Olá, páre! ‑ gritou Ralph. ‑ Do que se trata? Sou eu. Não me ouviu bater?

‑Oh, Mr. Nickleby, sir ‑ disse a rapariga. ‑ Suba, por amor de Deus. O patrão fê‑la outra vez.

‑Fez o quê? ‑ perguntou Ralph asperamente. ‑ O que quer dizer?

- Eu sabia que ele fazia sempre isso - disse a rapariga.

- Venha cá - disse Ralph, puxando-a pelo pulso. - Não ande a espalhar essas coisas, pois dará cabo dos créditos do estabelecimento. Venha cá!

Sem mais discussão ele levou, ou antes, puxou a amedrontada rapariga para dentro de casa e fechou a porta; depois ordenando‑lhe para subir a escada à sua frente, seguiu‑a sem mais cerimónias. Guiado pelo barulho de muitas vozes, todas a falarem ao mesmo tempo, e ultrapassando a rapariga na sua impaciência, Ralph depressa se encontrou na sala, onde ficou bastante atordoado pela confusa e inexplicável cena, na qual de repente, se encontrou.

Estavam todas as jovens empregadas, algumas de chapéu, outras sem ele, em várias atitudes, expressivas de susto e consternação. Umas rodeavam Madame Mantalini, que estava numa cadeira lavada em lágrimas; outras Miss Knag sentada noutra cadeira, mas não lacrimejante; e ainda outras Mr. Mantalini, que era a figura mais aparatosa do grupo. As pernas dele estavam todas estendidas no chão, os olhos fechados, os braços e os ombros suportados por um alto lacaio. Tinha a cara pálida, os dentes cerrados, com um pequeno frasco numa das mãos e uma colher de chá na outra. Contudo Madame Manta lini não chorava sobre o corpo, mas ralhava violentamente na cadeira, e tudo isto no meio dum clamor de vozes perfeitamente ensurdecedor.

‑O que se passa? ‑ perguntou Ralph, avançando. A esta pergunta o clamor aumentou quarenta vezes e numa atordoadora enfiada de agudas contradições como estas: Ele envenenou‑se, Não se envenenou; Chamem um médico, Não chamem, Está a morrer, Não está, está apenas a fingir, com outros gritos vozeados com desconcertante volubilidade, até Madame Mantalini se dirigir a Ralph. Sucedeu‑ se um silêncio de morte.

‑Mr. Nickleby ‑ disse Madame Mantalini ‑ não sei por que felicidade veio cá.

Ouviu‑se nesta altura o doente a dizer estas palavras no seu delírio, Diabólica doçura, mas ninguém lhe deu atenção, a não ser o lacaio, que deixou cair a cabeça do patrão no chão com um barulho bastante audível e sem se esforçar para a levantar, ficando pasmado para os circunstantes como se tivesse feito alguma coisa de inteligente.

‑Direi, contudo ‑ continuou Madame Mantalini, enxu gando os olhos e falando com grande indignação ‑ diante do senhor e de qualquer outra pessoa pela primeira vez e para sempre, que nunca mais voltarei a pagar as extravagâncias e os vícios deste homem. Durante muito tempo fui uma parva e uma tola. De futuro, que se mantenha a si próprio, se puder, e então pode gastar o dinheiro que quiser, com quem e da forma que lhe agradar, mas não será o meu e, por isso, é melhor o senhor parar antes de confiar mais nele.

Após este intróito, Madame Mantalini, insensível às patéticas lamentações do marido, a quem o farmacêutico não misturara o ácido prússico bastante forte e que para acabar a obra era preciso outro frasco, entrou na descrição das galantarias deste amável cavalheiro, extravagâncias e infidelidades, citando a circunstância de se ter envenenado não menos de seis vezes, na última quinzena, não tendo ela interferido uma só vez, por palavra ou por obra, para lhe salvar a vida.

‑E insisto em nos separarmos ‑ prosseguiu Madame Mantalini, soluçando. ‑ Se ele se atreve a recusar‑me a separação, terei uma defesa na lei. Posso... e espero que isto seja um aviso para todos quantos têm visto este triste espectáculo.

Miss Knag, que era inquestionavelmente a rapariga mais velha do grupo, disse com grande solenidade que seria um aviso para si, e o mesmo fizeram as outras raparígas em geral, com excepção de uma ou duas, que pareciam alimentar umas certas dúvidas.

‑Porque diz isto tudo perante tantos ouvintes? ‑ perguntou Ralph em voz baixa. ‑ Como sabe, não está em apuros.

‑Estou ‑ replicou Madame Mantalini em voz alta, retirando‑se para junto de Miss Knag.

‑Bem, mas considere ‑ raciocinou Ralph, que tinha um

grande interesse no assunto. ‑ Seria bom reflectir. Uma mulher casada não tem bens...

‑Nem um indivíduo solitário ‑ declarou Mr. Mantalinierguendo‑se no cotovelo.

‑ Estou perfeitamente ao facto disso ‑ respondeu Madame

Mantalini, inclinando a cabeça. ‑ Este negócio, as mercadorias, esta casa e tudo o que está nela, tudo pertence a Miss Knag.

‑ a verdade, Madame Mantalini ‑ declarou Miss Knag, que chegara a um secreto entendimento com a sua antiga patroa. ‑ Muito verdade. E nunca fui tão feliz na minha vida, se não quando resistia a propostas de casamento, e penso na minha presente situação comparada com a sua, muitíssimo infortunada e muitíssimo injusta,Madame Mantalini.

‑Diabo! ‑ exclamou Mr. Mantalini,voltando a cabeça para a esposa. ‑ Não metes na ordem essa invejosa rica,que se atreve a fazer reflexões sobre as delícias da sua riqueza?

Mas os dias das carícias de Mr. Mantalini tinham passado.

‑ Miss Knag,sir ‑ avisou a esposa ‑ é minha amiga particular.

Para fazer justiça à excelente Miss Knag devemos dizer ter sido ela a causa deste estado de coisas,por ter investigado a vida privada de Mr. Mantalini,abrindo os olhos de Madame Mantalini que os teve por tantos anos fechados. Para este fim contribuiu a descoberta acidental,por Miss Knag,duma terna correspondncia onde Madame Mantalini era descrita como velha e ordinária. Contudo,apesar da sua firmeza,Madame

Mantalini chorava e, encostando-se a Miss Knag,indicou‑lhe a porta,que ela e todas as jovens,com caras consternadas,transpuseram.

‑Nickleby ‑ disse Mr. Mantalini com lágrimas. – Tem sido testemunha desta diabólica crueldade da parte da mais diabólica feiticeira e encantadora como nunca houve! Perdoo a essa mulher!

‑ Perdoa? ‑ repetiu Madame Mantalini zangada.

‑Tenho de lhe perdoar,Nickleby ‑ continuou Mr. Mantalini. ‑ Deve censurar‑me,o mundo há‑de censurar‑me; toda a gente rirá e dirão: ela tinha uma felicidade e não a conhecia.

Ele era um fraco; era bom demais; amava‑a demasiado; não podia vê‑la zangada e chamar‑lhe nomes feios. Era um caso como nunca houve! Mas... eu perdoo-lhe.

Com este discurso afectuoso Mr. Mantalini deixou‑se cair outra vez e ficou,segundo toda a aparência,sem sentidos até todas as mulheres deixarem o aposento, altura em que se sentou cautelosamente e encarou Ralph com uma cara pálida, ainda com o frasco numa das mãos e a colher de chá na outra.

‑ Agora pode pôr de parte essas parvoices e continuar a viver com as suas habilidades ‑ disse Ralph friamente,pondo o chapéu.

‑Diabo,Nickleby! Está a falar a sério?

‑Raramente brinco. Boa‑noite!

‑ Não,. mas, Nickleby. ‑ chamou Mr. Mantalini.

‑ Talvez esteja enganado ‑ replicou Ralph. ‑ Espero que sim. Deve saber melhor. Boa‑noite!

Fingindo não ouvir as súplicas para ficar e aconselhá‑ lo, Ralph deixou Mr. Mantalini com as suas meditações e saiu tranquilamente de casa.

‑Oh, oh! ‑ exclamou ele ‑ o sol pôs‑se deste lado tão cedo?. Hum!. Julgo que os seus dias terminaram, sir.

Ao dizer isto tomou uma nota na agenda, onde figurava o nome de Mr. Mantalini, e vendo pelo relógio que eram entre as nove e as dez, encaminhou‑se para casa a toda a pressa.

‑Está cá? ‑ foi a primeira pergunta feita a Newman.

‑ Está cá há meia hora ‑ respondeu este.

‑ Os dois? Um deles gordo e nédio?

‑ Sim ‑ respondeu Newman. ‑ No escritório.

‑Bem ‑ retorquiu Ralph. ‑ Arranjme um trem.

‑ Um trem! O que. vai. hein? ‑ gaguejou Newman.

Ralph repetiu a ordem, zangado, e Noggs, cujo pasmo tinha desculpa, por nunca ter visto Ralph num trem em toda a sua vida, saiu para executar o recado e voltou a seguir com o carro. Entraram nele Mr. Squers, Ralph e o terceiro homem, que Newman Noggs nunca vira. Newman ficou à entrada da porta para os ver partir, não deixando de se interessar saber a onde iam e para o que iam, quando, por acaso, ouviu Ralph indicar a morada para onde o cocheiro devia seguir. Rápido como o relâmpago, e num estado da mais extrema surpresa, Newman entrou no seu pequeno escritório, foi búscar o chapéu e coxeou atrás do trem, como se tivesse a intenção de se instalar na rectaguarda; porém, não pôde levar‑lhe muita vantagem e ficou na rua vazia, de boca aberta.

‑Não sei que fazer para ir também ‑ disse Noggs, pa rando para respirar. ‑ Ele devia ver‑me se eu fosse! Siga para tal parte! O que pode vir disto? Se ao menos o soubesse ontem, podia ter dito... siga para tal parte! Aqui há velhacaria!

As suas reflexões foram interrompidas por um homem de cabelos brancos de aparência notável, que foi resolutamente direito a ele, pedindo‑lhe esmola. Newman, ainda a cogitar, voltou‑se, mas o homem seguiu‑o com um tal relato de miséria, que Newman, com pouco para dar, olhou para dentro do chapéu a ver se encontrava algum meio péni numa dobra do lenço. Enquanto se afadigava a desfazer o nó com os dentes, o homem disse‑lhe qualquer coisa que lhe atraiu a atenção; o que quer que fosse, chamou outra coisa qualquer à sua atenção e, finalmente, ele e Newman foram lado a lado, o estranho falando animadamente e Newman escutando.

ASSUNTOS SURPREENDENTES

Nicholas, Mrs. Nickleby, Mrs. Browdie Kate Nickleby e Smike encontravam-se nessa noite reunidos na cottage. Era uma alegre reumião. Mrs. Nickleby, sabendo das obrigações do filho para com o honesto homem de Yorkshire consentiu que Mr. e Mrs. Browdie fossem convidados a tomar chá, depois duma certa irresolução. Para a execução desta iniciativa houve a princípio várias dificuldades e obstáculos, levantados, primeiro, por não haver uma oportunidade para visitar Mrs, Browdie, pois embora Mrs. Nickleby observasse não ter um átomo de orgulho ou de delicadezas era, contudo, grande partidáría da dignidade e de cerimónias, e era manifesto que, até não ter sido feita a visita, não podia ser, polidamente falando e de acordo com as leis da sociedade conhecedora da existência de Mrs Browdie e por isso sentia a sua situação, de por delicadeza e dificuldade.

‑A visita deve partir de mim, meu querido, isso é indispensável ‑ disse Mrs. Nickleby. ‑ O facto é, meu querido, tem de haver uma espécie de condescendência da minha parte e mostrar a essa jovem que estou disposta a saber da sua existência. Há um jovem dum aparato respeitável, que é condutor dum dos ónibus ‑ acrescentou Mrs. Nickleby depois duma curta consideração ‑ e passou por aqui com um chapéu envernizado. A tua irmã e eu têmo-lo notado com muita frequência. Tem uma verruga no nariz, Ka, como sabes, é exactamente como o criado dum fidalgo.

- Os criados dos fidalgos têm todos verrugas no nariz, mãe ‑ perguntou Nicholas.

‑ É absurdo Nicholas, meu querido ‑ replicou a mãequis dizer, decerto, que o seu chapéu envernizado dá‑lhe o aspecto dum criado dum fidalgo e não a verruga no nariz. embora mesmo isso não seja tão ridículo como te parece, pois tivemos um mandarete uma vez, que tinha, não apenas uma verruga, mas também um lobinho muito grande. O rapaz pediu para Lhe aumentarmos o ordenado e vi que ele se tornava muito dispendioso, Deixem‑me ver o que eu. Oh, sim, já sei. A melhor forma seria mandar‑lhe um cartão com os meus cumprimentos por este tal jovem, não duvido que ele o leve por uma caneca de cerveja para o Saracen. se o criado de lá o tomar por um servo dum fidalgo, tanto melhor. Depois tudo o que Mrs. Browdie tem a fazer é mandar o seu cartão pelo portador e está tudo acabado.

‑Minha querida mãe ‑ observou Nicholas ‑ não creio que gente, livre de etiquetas como esta, tenha cartões seus, ou os venha a ter.

‑Oh, na verdade, Nicholas, meu querido, isso é outra coisa ‑ replicou Mrs Nickleby. ‑ Se pões as coisas nesse pé não tenho mais a dizer se não que não tenho dúvida em os considerar uma espécie de pobres diabos e não faço qualquer objecção a eles virem cá tomar chá.

Postas as coisas assim e Mrs. Nickleby ficando devidamente colocada numa posição de condescendência, Mr. e Mrs. Browdie foram convidados e vieram; e como foram muito obsequiosos para com Mrs. Nickleby e pareceram ter uma conveniente apreciação da sua grandeza, a boa senhora deu mais uma vez a entender a Kate, em segredo, julgar serem eles as pessoas mais sinceras que conhecia.

Por isso John Browdi declarou na sala, depois da ceia

‑ isto é vinte minutos antes das oito da noite ‑ nunca se ter sentido tão feliz em toda a vida. Nem Mrs. Browdie ficou atrás do narido a este respeito, porque Kate teve a arte de levar a conversa para assuntos em que a provinciana, tímida a princípio, por se ver numa companhia diferente, se sentisse à vontade. E se Mrs. Nickleby não foi completamente feliz, às vezes, na escolha dos tópicos dos seus discursos, não pôde, contudo, ser mais amável.

‑ O seu marido ‑ disse Kate, dirigindo‑se à jovem esposa ‑ é a criatura mais bem disposta, cordial e afável que conheço. Se me visse aflita por qualquer coisa, bastava olhar para ele para me sentir feliz.

‑ Parece ser, na verdade, uma excelente criatura, Kate ‑ confirmou Mrs. Nickleby. ‑ E tenho a certeza de que me dará sempre prazer, verdadeiro prazer, que me venha visitar, Mrs. Browdie. Não somos de cerimónia ‑ afirmou Mrs. Nickleby com um ar parecendo insinuar que podiam fazer muito se estivessem dispostos. ‑ Eu disse a Kate, Kate minha querida, se fizeres com que Mrs. Browdie não se sintá à vontade, é muito ridículo.

‑Estou‑Lhe muito grata ma'am, tenha a certeza ‑ retorquiu Mrs Browdie, agradecendo. ‑ São perto das onze horas, John. Tenho receio de a obrigar a estar acordada até tão tarde.

‑ Tarde ‑ exclamou Mrs. Niekleby com uma gargalhada aguda e fina e uma tossinha no fim, como a exprimir uma nota de admiração. ‑ Para nós é absolutamente cedo. Costumamos estar a pé a estas horas. Meia noite, uma duas, três horas não é nada para nós! Bailes, jantares, partidas de cartas... nunca constituiram extravagâncias para pessoas com quem costumamos conviver. Penso agora muitas vezes, como podemos viver tal vida. mas o mal é ter‑se muitos conhecimentos. Havia em especial uma família que vivia a uma milha de nós‑ não a direito, pela rua fora, mas voltando‑se à esquerda da barreira onde o correio de Plymonth passou por cima dum burroque era uma gente completamente extraordinária. Dava as mais extravagantes reuniões, em resumo, todas as guloseimas de comida e de bebida de que alguém se pudesse lembrar. Não creio que houvesse outra gente como os Peltiroguses. Lembras‑te dos Peltiroguses, Kate?

Kate viu ser mais que tempo, para pôr um dique a esta torrente de recordações Por isso respondeu ter dos Peltiro guses a mais viva e nítida recordação e depois lembrou ter Mr. Browdie prometido, ao começo da noite, que cantaria uma cantiga de Yorkshire, estando ela muito impaciente por ouvir o cumprinento da promessa, por ter a certeza de ir proporcionar à sua mamã muita alegria e prazer.

Mrs Nickleby confirmou a opimião da filha e John Browdie, depois de se mexer muitas vezes na cadeira e de pôr os olhos no tecto, começou a cantar com suave sentimento numa voz de trovão. No fim do primeiro verso ouviu‑se bater tão violentamente à porta da rua, que as senhoras estremeceram ao mesmo tempo e John Browdie parou.

‑ Deve ser engano ‑ disse Nicholas negligentemente. Não conhecemos ninguém que venha a esta hora.

Contudo Mrs. Nickleby aventou a hipótese do escritório estar a arder, ou talvez nos Misters Cheerybleii tivessem mandado procurar Nicholas para o meterem na sociedade o que certamente parecia altamente provável áquela hora da noite, ou talvez Mrs. Linkinwater tivesse fugido com o dinheiro, ou Miss La Creevy estivesse doente, ou.

Mas uma brusca exclamação de Kate, deteve‑a nas suas conjecturas e Ralph Nickleby entrou no aposento.

‑ Fique ‑ disse Ralph quando Nicholas se levantou, e Kate dirigindo‑se ao irmão, atirou‑se ao seu braço. ‑ Antes deste rapaz dizer uma palavra, ouçam‑me.

Nicholas mordeu os lábios e abanou a cabeça duma maneira ameaçadora, mas deu a entender não lhe ser possível articular uma palavra neste momento. Kate agarrou‑se mais ao seu braço, Smike retirou-se para trás deles e John Browdie, que já tinha ouvido falar em Ralph e pareceu não ter grande dificuldade em o reconhecer meteu‑se entre o velho e o seu jovem amigo, como se fosse intenção sua impedir que algum deles desse mais um passo.

‑ Ouçam‑me, repito! ‑ exclamou Ralph. ‑ E não a ele?

‑ Então dize o que tens para dizer, sir ‑ replicou John - mas toma cuidado, não faças ferver o sangue, porque nesse caso é melhor estares calado.

‑ Conheço‑o a si ‑ informou Ralph ‑ pela sua fala, e a ele ‑ apontando para Smike ‑ pela sua aparência.

‑ Não fale para ele‑ disse Nicholas, recuperando a fala. Não quero. Não o escutarei. Não conheço este homem. Não posso respirar o ar que ele corrompe. A sua presença é um insulto para a minha irmã. É uma vergonha olhar para ele. Não suportarei.

‑ Fique! ‑ exclamou John, pondo-Lhe a pesada mão no peito.

‑ Então ele que se retire imediatamente ‑ ordenou Nicholas, debatendo‑se. ‑ Não lhe ponho as mãos, mas ele que se retire. Não o quero aqui. John. John Browdie. esta casa é minha. sou por ventura uma criança? Se ele fica aqui ‑ gritou Nicholas, ardendo em fúria ‑ olhando tão calmamente para aqueles que conhecem o seu coração negro e vil, dou em maluco!

A todas estas exclamações John Browdie não respondeu uma palavra, mas reteve Nicholas seguro e quando ele se calou, falou de novo:

‑ Há mais a dizer e a ouvir do que tu julgas. Digo‑te que já me tinha dado o cheiro a isto. O que vem a ser aquela sombra fora da porta? Olha, é o mestreescola; mostra‑te, homem! Não estejas envergonhado. Cavalheiro, deixe entrar o mestre‑escola, vamos!

Ouvindo o pedido, Mr. Squeers, que ficara no corredor até à altura conveniente da sue entrada, para produzir efeito, foi constrangido a apresentar‑se duma maneira um tanto humilhada e ignóbil, com o que John Browdie riu, que mesmo Kate, com toda a sua aflição, ansiedade e surpresa da cena, e apesar das lágrimas nos olhos, sentiu disposição para o imitar.

‑ Está, então, a divertir‑se sir? ‑ perguntou Ralph, por fim.

‑ Presentemente assim, assim, sir ‑ respondeu John.

‑ Posso esperar ‑ avisou Ralph. ‑ Não se apresse, suplico‑Lhe.

Ralph auZzardou até se fazer um perfeito silêncio e depois, voltando‑se para Mrs. Nickleby, mas dirigindo um olhar ardente para Kate, como se estivesse mais ansioso em verificar o seu efeito nela, declarou:

‑Agora, ma'am, escute‑me. Não imagino que esteja interessada num belo fluxo de palavras dirigidas a mim pelo seu filho e que isso tenha a mais leve importância ou influência, ou seja, por um momento, tomado em conta.

Mrs. Nickleby abanou a cabeça e suspirou como se hou vesse nisso um bom bocado de verdade.

‑Por essa razão‑continuou Ralph‑dirijo‑me a si, ma'am. Em parte por essa razão e em parte porque não desejo ser desgraçado pelos actos dum depravado adolescente a quem fui obrigado a não reconhecer e que depois, na sua acriançada majestade, finge. ah ah!. não me reconhecer. Apresento‑me aqui esta noite. A minha vinda tem outro motivo. um motivo de humanidade. Venho aqui para restituir uma criança ao seu pai. Sim, sir ‑ continuou ele, inclinando‑se impetuosamente para a frente e dirigindo‑se a Nicholas, como se marcasse a mudança da sua expressão ‑ Para restituir uma criança ao seu pai. o seu filho, sir. enganado, escondido e conservado todas as vezes por si, com o baixo desígnio de lhe roubar algum dia qualquer coisa de que ele venha a ser possuidor.

‑ Nisso, sabe que mente! ‑ observou Nicholas altivamente.

‑ Sei que falo verdade. Tenho o pai dele aqui ‑ replicou Ralph.

‑ Aqui ‑ riu Squeers, escarninho, avançando. ‑ Ouviu isso? Aqui! Não lhe disse para ter cuidado que o pai dele não se ficava e que mo devolveria? O pai dele é meu amigo; veio directamente ter comigo. O que diz agora?. Vamos. o que diz a isto? Não tem pena de ter tido tanta maçada para nada? Não tem?

‑ Você tem no corpo certas marcas que lhe fiz ‑ recordou Nicholas, olhando tranquilamente para longe ‑ por isso pode falar tanto quanto lhe agradar. Há‑de falar durante muito tempo antes de as tirar, Mr. Squeers.

O estimável cavalheiro deu um rápido olhar para a mesa, como se se preparasse para responder a esta pergunta, atirando um jarro, ou uma garrafa, à cabeça de Nicholas, mas foi interrompido no seu intento ‑ se o tinha! ‑ por Ralph, que, tocando‑lhe no cotovelo, pediu‑lhe para dizer ao pai que podia aparecer e reclamar o filho.

Sendo isto puramente um trabalho de amor, Mr. Squeers gostosamente o cumpriu e, deixando o aposento voltou quase imediatamente, amparando uma nédia personagem de cara oleosa, com as formas de Mr. Snawley, o qual se encaminhou direito a Smike, tomou a cabeça do pobre rapaz debaixo do braço, elevou o chapéu ao ar numa espécie de acção de agradecimento, exclamando entretanto:

‑Nunca pensei neste alegre encontro quando o vi pela última vez!

‑Tranquilize-se, sir ‑ aconselhou Ralph com uma rude expressão de simpatia. ‑ Agora já o tem!

‑Tenho‑o de facto? ‑ exclamou Mr. Snawley, mal acreditando nos olhos. ‑ Sim, ei‑lo aqui, em carne e osso.

‑Muito pouca carne ‑ observou John Browdie. Mr. Snawley estava por demais ocupado com os seus sentimentos paternais para notar esta observação e, para adquirir mais a certeza da recuperação do filho, meteu‑lhe outra vez a cabeça debaixo do braço.

‑O que me fez tomar tão forte interesse nele quando esse digno instructor da mocidade o trouxe para minha casa? O que me fez sentir o mais ardente desejo de o castigar severamente por ter fugido dos seus melhores amigos. dos seus pastores e mestres?

‑Foi o instinto paternal, sir ‑ observou Squeers.

‑ Foi o elevado sentimento, sir ‑ replicou Snawley ‑ o sentimento dos antigos romanos e gregos, dos animais do campo e dos pássaros do ar, com excepção dos coelhos e dos gatos, que algumas vezes devoram os seus filhos. O meu coração pulava para ele. Eu podia... Não sei o que podia ter‑lhe feito na minha raiva de pai!.

‑ Isso apenas mostra o que é a Natureza, sir ‑ comentou Squeers. ‑ A Natureza é uma coisa forte.

‑ Uma coisa sagrada, sir ‑ retorquiu Snawley.

‑ Acredito ‑ acrescentou Mr. Squeers com um suspiro. Gostaria de saber como viveríamos sem ela. A Natureza é mais facilmente concebida do que descrita. Oh, que coisa abençoada, sir, é estar‑se em harmonia com ela!

Os espectadores tinham ficado estupefactos durante este discurso filosófico, enquanto Nicholas olhava dum modo penetrante de Snawley para Squeers e deste para Ralph, dividido entre os seus sentimentos de desgosto, dúvida e surpresa. Entretanto; Smike escapou‑se do pai e correu para Nicholas, implorando‑lhe, nos termos mais comoventes, para nunca o entregar, mas sim para o deixar viver e morrer com ele.

‑Se é pai deste rapaz ‑ disse Nicholas ‑ olhe para a ruína que ele é e diga‑me se é sua intenção mandá‑lo outra vez para aquela repugnante caverna donde eu o trouxe!

‑Escândalo de novo ‑ gritou Squeers. ‑ Recorde‑se de que já não tem setas na sua aljava, mas mesmo assim encontrar‑nos‑emos duma forme ou doutra.

‑ Páre ‑ interpôs Ralph quando Snawley ia para falar. Vamos acabar com este assunto e não desperdiçar palavras tolamente. Este é o seu filho, como pode provar... e o senhor, Mr. Squeers, conhece este rapaz como sendo o mesmo que lhe foi entregue há muitos anos sob o nome de Smike?

‑Conheço? Não conheço? ‑ replicou Squeers.

‑ Bem ‑ disse Ralph ‑ poucas mais palavras serão suficientes aqui. Teve um filho da sua primeira mulher, Mr. Snawley?

‑Tive ‑ respondeu o interpelado. ‑ E ele aqui está!

‑ Mostraremos isso agora ‑ continuou Ralph. ‑ O senhor e a sua esposa estavam separados, e o senhor deixou o rapaz a cargo dela, quando tinha um ano. Recebeu uma comunicação dela, quando viviam separados havia um ou dois anos, dizendo que o rapaz morrera e o senhor acreditou?

‑É certo, acreditei! ‑ retorquiu Snawley. ‑ Oh, a alegria de...

‑Seja razoável, sir ‑ admoestou Ralph. ‑ Isto é um negócio e os transportes prejudicam‑no. Esta sua esposa morreu, pouco mais ou menos, há um ano e meio, num lugar obscuro, onde era governanta duma familia. isso é assim?

‑ Absolutamente ‑ confirmou Snawley.

‑Tendo-lhe escrito no leito da morte uma carta, ou confissão, acerca deste rapaz, a qual estando dirigida só a si, apenas chegou ao seu poder, e isto por via indirecta, há poucos dias?!

‑Perfeitamente ‑ ratificou Snawley. ‑ Verdadeiro em todos os pormenores, sir.

‑E esta confissão ‑ prosseguiu Ralph ‑ era para dizer que a morte dele fora uma invenção para o ferir a si, fazendo parte dum sistema de aborrecimentos adoptados por ambos, e que o rapaz vivia, mas era fraco e de intelecto imperfeito, por isso ela mandara‑o para uma pessoa de confiança para uma escola barata em Yorkshire, a qual pagara durante alguns anos, mas que, sendo pobre e estando longe, foi gradualmente desamparando-o, pelo que pedia perdão?

Snawley acenou com a cabeça e limpou os olhos, primeiro levemente, por fim com violência:

‑A escola era de Mr. Squeers - continuou Ralph ‑ o rapaz foi deixado com o nome de Smike; todas as descrições foram inteiramente dadas, as datas condizem exactamente com os livros de Mr. Squeers. Mr. Squeers alojava‑se em sua casa nessa altura. O senhor tem outros dois rapazes na escola dele; o senhor comunicou‑lhe toda a descoberta, trouxe‑me como a pessoa que lhe recomendara o ladrão desta criança, e eu trouxe-o aqui. assim?

‑O senhor fala como um livro aberto, sár, e dentro dele só há a verdade ‑ confirmou Snawley.

‑Estes são os seus documentos ‑ disse Ralph, tirando‑os da sua algibeira. ‑ Os certificados do seu primeiro casamento e do nascimento do rapaz, assim como as duas cartas da sua esposa e todos os outros papéis que podem confirmar estas declarações, directamente ou por tácita interferência, estão aqui. não estão?

‑ Todos, sir.

‑E não se importa que sejam vistos aqui para que esta gente se convença do seu direito em fazer a reclamação imediatamente, à face da lei e da razão, e poder ter a ingerência sobre o seu filho sem mais demora? Estou dentro do seu pensamento?

‑ Eu não o diria melhor, sir.

‑ Então ‑ continuou Ralph, atirando com os documentos para cima da mesa. ‑ Deixe-os examinarem, se quiserem, e como eles são papéis originais, recomendolhe para ficar perto, enquanto os examinam, se não, corre o risco de perder alguns.

Com estas palavras Ralph sentou‑se e, comprimindo os lábios, que estavam divididos por um leve sorriso, cruzou os braços e olhou pela primeira vez para o sobrinho. Nicholas, aguilhoado pelo sarcasmo, dardejou‑lhe um olhar indignado, mas reprimindo‑se o melhor que pôde, começou a fazer um cuidadoso exame dos documentos, ajudado por John Browdie. Não havia dúvidas. Os certificados estavam assinados, as cartas pareciam verdadeiras e havia outros papéis corroborativos sobre os quais era igualmente difícil levantar uma questão.

‑Querido Nicholas ‑ sussurrou Kate que tinha estado a olhar ansiosamente por cima do ombro dele ‑ isto é realmente assim: esta declaração é verdadeira?

‑Receio que sim ‑ respondeu Nicholas. ‑ O que diz, John?

John coçou a cabeça e abanou‑a, mas não disse nada.

‑Há-de observar, ma'am ‑ disse Ralph, dirigindo-se a Mrs. Nickleby ‑ que sendo este rapaz menor e duma cabeça não muito forte, podíamos ter vindo esta noite armados com os poderes da lei e secundados por uma tropa dos seus sequazes.

Mas procedi assim, ma'am, por respeito pelos seus sentimentos. e de sua filha.

‑Você mostrou já bem o seu respeito pelos sentimentos dela ‑ comentou Nicholas, puxando a irmã para si.

‑Obrigado ‑ replicou Ralph. ‑ A sua observação é na verdade um elogio, sir.

‑ Bem ‑ disse Squeers. ‑ O que se faz agora? Os cavalos do trem constipam‑se se não pensamos em nos ir embora; há um deles que é capaz de abrir a porta com os espirros. Qual é a ordem do dia... hein? O Mister Snawley vai connosco?

‑Não! não! não! ‑ protestou Smike, agarrando-se a Nicholas. ‑ Não! Suplico que não! Não saio daqui! Não! não!

‑Isto é uma coisa cruel! ‑ observou Snawley, olhando para os amigos, pedindo ajuda. ‑ Deitam os pais um filho ao mundo para isto?

‑Põem os pais um filho no mundo para aquilo? ‑ perguntou John Browdie, apontando para Squeers.

‑ Não se importe ‑ retorquiu este cavalheiro, batendo no nariz com ar de zombaria.

‑ Não se importe! ‑ repetiu John. ‑ Não, nem tu te importas com nenhum rapaz, mestre‑escola. É por ninguém se importar, que andam por cá homens como tu. Para onde achas melhor ir? Não venhas atropelar‑me!

Juntando a acção à palavra, John Browdiy meteu o cotovelo ao peito de Mr. Squeers, que avançava para Smike com tanta destreza, que o mestre‑escola vacilou e caiu sobre Ralph Nickleby e, não podendo suster‑se, atirou com este para fora da cadeira e tropeçou nele. Este procedimento foi o sinal para alguns procedimentos muito decisivos. No meio de grande barulho, ocasionado pelas súplicas e rogos de Smike, os gritos e exclamações das mulheres e a veemência dos homens, tentaram levar o filho perdido, pela violência. Squeers começava já a puxá‑lo quando Nicholas, que até então estivera evidentemente indeciso sobre a forma de agir, o agarrou pela gola e o abanou de tal forma que os dentes bateram uns nos outros, escoltando-o delicadamente até à porta, que fechou sobre ele, depois de o atirar para o corredor.

‑ Agora ‑ ordenou Nicholas aos outros dois ‑ tenham a bondade de seguir o vosso amigo.

‑ Eu quero o meu filho! ‑ disse Snawley.

‑O seu filho ‑ replicou Nicholas ‑ escolhe por si. Es colhe ficar aqui e ficará.

‑ Não mo entrega? ‑ perguntou Snawley.

‑ Não o entrego contra a sua vontade, para ser vítima da brutalidade a que você o confiou, como se fosse um cão ou um rato ‑ respondeu Nicholas.

Venha com o castiçal Mister Nickleby ‑ gritou Squeers pela fechadura ‑ e tragam o meu chapéu, a não ser que ele queira roubá‑lo.

‑ Na verdad tenho muita pena ‑ declarou Mrs. Nickleby, que antes, enquanto Kate muito pálida, mas perfeitamente calma, se conservava o mais possível perto do irmão, estivera chorando e mordendo os dedos com Mrs. Browdie. ‑ Tenho na verdade muita pena de tudo isto e não sei o que há de melhor a fazer. Nicholas deve ser o melhor juiz e espero que seja. Decerto é crueldade reter os filhos dos outros, embora o jovem Mr. Snawley seja uma criatura tão útil e cheio de boa vontade quanto é possível, mas se se pudesse arrumar tudo duma maneira desejável. se Mr. Snawley mais velho, se comprometesse a pagar alguma coisa pela sua pensão, para podermos dar‑lhe peixe duas vezes por semana e um pudim outras duas vezes ou uns bolinhos de massa, ou qualquer outra coisa no généro, penso que era muito satisfatório e agradável para todas as pártes.

Este compromisso que foi proposto com abundância de lágrimas e de suspiros não fez o efeito desejado por ninguém o ter ouvido e a pobre Mrs. Nickleby começou, por isso; a esclarecer Mrs. Browdie das vantagens deste projecto.

‑Smike ‑ disse Snawley, dirigindo-se ao aterrado Smike - és um rapaz desnaturado e ingrato. Não me permites amar‑te quando quero. Não queres vir para casa. pois não?

‑Não! Não! Não! ‑ gritou Smike, recuando.

‑ Ele nunca amou pessoa alguma ‑ mugiu Squeers através do buraco da fechadura. ‑ Ele nunca gostou de mim, nunca amou Wachford, que é um querubim. Como se pode esperar que ame o pá? Ele nunca amará o pai. Não sabe o que é ter pai. Não compreende, não está na sua mão.

Mr. Snawley olhou com fríeza para o filho durante um bom minuto e depois, cobrindo os olhos com a mão e, levantando mais uma vez o chapéu ao ar, pareceu profundamente deplorar a sua negra infelicidade, quando tirou a mão dos olhos, agarrou o chapéu de Mr. Squeers e, pondo‑o debaixo dum braço e o dele debaixo do outro, saiu triste e vagarosamente.

‑O seu romance, sir ‑ disse Ralph, detendo‑se um momento ‑ está destruído. Já não é um desconhecido, não é um descendente perseguido dum homem de alta esfera mas o fraco e imbecil filho dum pobre e pequeno comerciante. Veremos como a sua simpatia se funde perante a crua realidade do facto.

‑ Verá ‑ respondeu Nicholas, apontando‑lhe a porta.

‑E acredite ‑ acrescentou Ralph ‑ que nunca supus que o entregasse esta noite. Altivez, teimosia, reputação de belos sentimentos eram todos contra isso. Há‑de ser humilhado, abatido, esmagado, sir! A ansiedade e as despesas da justiça na sua forma mais opressiva, e uma tortura de todas as horas, com os seus dias enfadonhos e as noites sem dormir. pôlo-ão à prova e quebrarei o seu altivo espírito. E quando fizer desta casa um inferno e sentir estas provas por causa desse miserável objecto como sei que sentirá, e aquelas que fazem agora de si um jóvem herói, ajustaremos velhas contas para ver quem é o devedor e aparecer o melhor perante o mundo.

Ralph Nickleby desapareceu, mas Mr. Squeers, que ouvira um bocado deste discurso de encerramento e estava impotente para desferir a sua maldade, não pôde deixar de voltar à porta da sala e de fazer uma dúzia de cabriolas com vários esgares e horriveis caretas, expressivas da sua triunfante confiança na queda e derrota de Nicholas. Tendo concluído esta dança de guerra, Mr. Squeers seguiu os amigos e a família ficou a meditar nas recentes ocorrências.

Esclarece-se o amor de Nicholas, mas se é para bem ou para mal, não se sabe

Depois da consideração da posição triste e embaraçosa em que ficou colocado, Nicholas decidiu não haver tempo a perder para a relatar francamente aos dois amáveis irmãos. Aproveitando a primeira ocasião de estar só, no dia seguinte, com Mr. Charles Cheeryble, contou‑lhe a pequena história de Smike e modesta, mas firmemente, exprimiu‑lhe a esperança de que ele o defenderia por ter interferido entre o filho e o pai.

‑Tão profundamente parecia ser o horror do homem - continuou Nicholas ‑ que me custa a crer que ele fosse realmente seu filho. A Natureza não parece ter‑lhe posto no peito sentimento de afeição por ele.

‑Meu caro senhor ‑ respondeu o irmão Charles ‑ cai no engano muito vulgar de imputar à Natureza tais assuntos, com os quais ela não tem a mais pequena ligação. Os homens falam da natureza como uma coisa abstracta e perdem de vista o que é natural. Aqui está um pobre rapaz, que nunca sentiu a carícia dum pai e mal conheceu em toda a sua vida outra coisa além de sofrimento e tristeza, apresentado a um homem que lhe declara ser seu pai e cujo primeiro acto é significar‑lhe a sua intenção de pôr fim ao seu curto termo de felicidade, afastando‑o do único amigo que teve: o senhor. Se a Natureza, num tal caso pusesse no peito do rapaz um secreto incitamento que o atirasse para o pai e o afastasse de si, seria mentirosa e idiota.

Nicholas escutava, por ver que o velho senhor falava tão calorosamente e, com a esperança dele dizer alguma coisa mais sobre este mesmo propósito.

‑O mesmo engano apresenta‑se‑me duma forma ou doutra, a cada passo ‑ prosseguiu o irmão Charles. ‑ Pais que nunca mostraram o seu amor, queixando‑se da falta da natural afeição dos filhos, filhos que nunca manifestaram os seus deveres, queixam‑se da falta do sentimento natural dos pais, os legisladores, que acham ambos tão miseráveis pelas suas afeições por nunca terem tido o suficiente sol da vida para

se desenvolverem, berram as suas moralidades para os pais e para os filhos, e gritam que os verdadeiros laços da Natureza foram desprezados. As afeições naturais e instintos, meu caro senhor, são as obras mais belas do Todo Poderoso, mas como outras belas obras suas, devem ser cultivadas e exaltadas. Desejava que pudéssemos considerar isto e lembrar as obrigações naturais um pouco mais na ocasião precisa, e falar delas um pouco menos na ocasião indevida.

Depois disto, o irmão Charles, que falara com grande calor, parou para arrefecer um pouco e continuou então:

‑Parece‑me que está surpreendido, meu caro senhor, por ter escutado a sua história com tão pouco espanto. Isto explica‑se facilmente. o seu tio esteve aqui esta manhã.

Nicholas corou e recuou um passo ou dois.

‑ Sim ‑ continuou o velho senhor, batendo enfaticamente na secretária ‑ aqui. neste aposento. Não quís escutar, nem a razão, nem os sentimentos ou justiça. O irmão Ned foi duro para com ele. o irmão Ned, sir, da maneira como estava era capaz de estilhaçar uma pedra da rua.

‑ Ele veio para. ‑ começou Nicholas.

‑ Para se queixar de si ‑ interrompeu o irmão Charles - envenenar‑nos os ouvidos com calúnias e falsidades, mas veio infrutiferamente e foi‑se embora com algumas verdades salutares. O irmão Ned, meu caro Mr. Nickleby, é um perfeito leão. Assim como Tim Linkinwater. Tim é um leão. Tim foi o primeiro a fazer‑lhe face.

‑Como posso alguma vez agradecer‑lhe todas as finezas com que me obriga todos os dias? ‑ perguntou Nicholas.

‑Guardando silêncio sobre o assunto, meu caro senhor ‑ replicou o irmão Charles. ‑ Far‑se‑á justiça, ou, pelo menos, não será lesado. Ninguém que lhe pertença, será prejudicado. Não tocarão num cabelo da sua cabeça, na do rapaz, na da sua mãe, nem da sua irmã. Eu disse isto, o irmão Ned disse isto a Tim Linkinwater disse isto! Todos nós o dissemos e todos nós cumpriremos. Vi o pai ‑ se ele é o pai! ‑ e suponho que seja É um bárbaro e um hipócrita, Mr. Nickleby. Disse-lhe, O senhor é um bárbaro, e estou contente por lhe ter dito que é um bárbaro... Na verdade muito contente!

Nesta altura o irmão Charles estava num tal estado de veemente indignação que Nicholas pensou poder aventurar‑se em dar uma palavra, mas na ocasião em que se preparava para o fazer, Mr. Cheeryble pôs‑lhe suavemente a mão no ombro e apontou para uma cadeira.

‑O assunto acabou por agora ‑ declarou, limpando a cara. ‑ Não se revive nem por uma simples palavra. Vou falar dum outro caso. um caso confidencial, Mr. Nickleby. Temos de ser frios outra vez, temos de ser frios.

Depois de duas ou três voltas em roda do aposento, recuperou o lugar e, puxando a cadeira para mais perto daquela onde Nicholas estava sentado, disse:

‑Vou empregá‑lo, meu caro senhor, numa missão confidencial e delicada.

‑O senhor podia empregar um mensageiro muito mais competente, sir ‑ declarou Nicholas ‑ mas mais fiel e zeloso, posso confiadamente dizê‑lo, não podia encontrar.

‑ Disso tenho eu a certeza ‑ replicou o irmão Charles. Tenho a consciência de que assim é, por isso vou‑lhe dizer que o objecto da sua missão é uma jovem senhora.

‑ Uma jovem senhora, sir! ‑ exclamou Nicholas, a tremer no seu ardor de ouvir mais.

‑Uma jovem senhora muito linda ‑ disse Mr. Cheeryble gravemente.

‑Suplico-lhe que continue, sir ‑ pediu Nicholas.

‑Estou a pensar como fazê‑lo ‑ disse o irmão Charles tristemente, como pareceu ao seu jovem amigo. ‑ O senhor, acidentalmente, viu a jovem senhora, numa manhã, neste aposento, num estado de desmaio. Lembra-se? Talvez se tenha esquecido.

‑Oh, não! ‑ respondeu Nicholas rapidamente. ‑ Lembro‑me muito bem.

‑Ela é a senhora de quem falo ‑ declarou o irmão Charles.

Como o famoso papagaio, Nicholas pensou um bom bocado, mas foi incapaz de proferir uma palavra.

‑ Ela é filha duma senhora ‑ continuou Mr. Cheeryble - que, quando era também uma linda rapariga e eu muitos anos mais novo. ‑ parece uma palavra estranha para se proferir agora ‑ a amava ternamente. Talvez se ria de ver um homem de cabelos brancos falar em coisas destas; não me ofende, pois quando era jovem como o senhor, ter‑me-ia atrevido a fazer o mesmo.

‑Na verdade não penso nisso ‑ protestou Nicholas.

‑O meu querido irmão Ned ‑ prosseguiu Mr. Cheeryble ‑ estava para casar com a irmã dela, mas morreu. Ela também morreu e há muitos anos. Casou à sua escolha; e desejava poder acrescentar que o resto da sua vida foi tão feliz como, Deus sabe, eu sempre orei para que fosse!

Fez‑se um curto silêncio, que Nicholas não se esforçou por quebrar.

‑Se as piores calamidades caíssem tão levemente sobre a cabeça dele como na profundíssima verdade do meu coração, como sempre esperei que acontecesse, por amor dela, a sua vida teria sido de paz e felicidade ‑ continuou o senhor calmamente. ‑ Bastará dizer que não foi este o caso, pois ela não foi feliz por terem caído em complicadas aflições e dificuldades, até ela vir, doze meses antes de morrer apelar para a minha velha amizade tristemente mudada, abatida pelo sofrimento e maus tratos, e doente do coração. O marido logo se aproveitou do dinheiro que, para lhe dar a ela uma hora de paz de espírito, eu faria correr tão livremente como a água, mas, pelo contrário, frequentemente mandava buscar mais e contudo, mesmo quando o prodigalizava, fez dos pedidos da esposa a base de insultos e escárnios, protestando saber que ela pensava com amargo remorso na escolha que tinha feito, tendo casado com ele por interesse e vaidade, por ser um jovem alegre, com grandes amigos à sua volta quando ela o escolheu para marido, e descarregando sobre a infeliz, pelos meios mais injustos e crueis, a amargura desse desapontamento. Nesse tempo esta jovem era uma criança. Nunca a tornei a ver se não naquela manhã em que o senhor a viu também, mas o meu sobrinho Frank.

Nicholas deu um pulo e, pedindo desculpa pela interrupção, pediu ao seu protector para continuar.

‑O meu sobrinho Frank, dizia eu, encontrou‑a por acaso e perdeu‑a de vista quase um minuto depois, nos dois dias seguintes ao seu regresso a Inglaterra. O pai está num lugar secreto, para evitar os credores, reduzido entre a pobreza e a doença, a morrer dum momento para o outro, e ela, uma criança ‑ podíamos quase pensar, se não conhecêssemos a sabedoria de todos os decretos do Céu ‑ que teria feito a felicidade dum homem melhor, afronta firmemente as privações, degradações e tudo muito mais terrível para uma criatura de coração jovem e delicado, com o fito de o amparar. Ela é ajudada, sir ‑ disse o irmão Charles ‑ nestes revezes por uma criatura fiel que foi em velhos tempos uma pobre cozinheira da família, sendo depois a sua única criada, mas que podia ter sido, pela verdade e fidelidade do seu coração, que podia ter sido, a esposa de Tim Linkinwater, sir!

Prosseguindo nos seus elogios sobre a pobre criada com tal energia e prazer que as palavras não podem descrever, o irmão Charles encostou‑se à cadeira e fez o resto da sua narração com grande tranquilidade. Em resumo: resistindo orgulhosamente a todas as ofertas de ajuda e socorro permanentes dos amigos da falecida mãe, por serem condicio nadas ao abandono do seu miserável pai, que não tinha amigos e a odiava, a jovem mantinha‑o com o trabalho das suas mãos.

‑Se fui pobre ‑ disse o irmão Charles com os olhos a cintilarem ‑ se fui pobre, Mr. Nickleby, meu caro senhor; o que graças a Deus já não sou, teria recusado a mim próprio

‑ decerto qualquer pessoa o faria em tais circunstâncias ‑ as mais comuns necessidades da vida para a ajudar. Mas assim a tarefa é difícil. Se o pai morresse nada seria mais fácil, porque então compartilharia e alegraria a casa que o irmão Ned e eu pudéssemos ter, como se fosse nossa filha, ou irmã. Mas ele ainda vive. Ninguém lhe pode valer, o que tem sido tentado milhares de vezes; ele não foi abandonado de todos sem uma boa causa, eu sei.

‑ Ela não pode ser persuadida a. ‑ Nicholas hesitou depois de ter ido longe demais.

‑ A deixá‑lo? ‑ perguntou o irmão Charles. ‑ Quem pode solicitar a um filho abandonar o pai? Foram feitas instâncias

junto dela para aceitar esta condição, limitada a vê‑lo ocasionalmente, não por mim, mas sempre com o mesmo resultado.

‑Ele é bom para ela? ‑ interrogou Nicholas. ‑ Retribui a sua afeição?

‑Verdadeira amabilidade, considerando que não está na sua natureza ‑ respondeu Mr. Cheeryble. ‑ Creio que ele a trata com a amabilidade que sabe. A mãe era uma criatura delicada, amorosa, confiante, e embora ele a magoasse desde o casamento até à morte, tão cruel e maldosamente como nenhum homem ainda fez, ela nunca deixou de o amar. Recomendou-o no leito de morte ao cuidado da filha, e a filha nunca o esqueceu, nem o esquecerá.

‑O senhor tem alguma influência sobre ele? ‑ inquiriu Nicholas.

‑Eu, meu caro senhor! Sou o último homem da terra a tê‑la. Tal é o ciúme e o ódio que me tem, que se soubesse a filha ter‑me aberto o coração, tornar‑lhe‑ia a vida miserável com censuras. Contudo ‑ esta é a inconstância e o egoísmo do seu carácter - se soubesse que todo o dinheiro procedia de mim, não renunciaria a um dos seus desejos.

‑Um autêntico malandro! ‑ comentou Nicholas, indignado.

‑Não devemos usar termos feios ‑ observou o irmão Charles numa voz doce ‑ mas acomodar‑nos às circunstâncias em que a jovem senhora está colocada. Tal ajuda, como a persuadi a aceitar, fui obrigado a dividi‑la a seu veemente pedído, em pequeníssimas porções para ele não achar que o dinheiro era facilmente adquirido e se não acostumar a desperdiçá‑lo mais. Ela veio cá várias vezes, secretamente e à noite, para receber este pouco e não posso suportar que as coisas caminhem assim, Mr. Nickleby. realmente não posso.

A pouco e pouco Nicholas soube então como os dois gémeos, depois de terem feito vários planos, chegaram à conclusão de que o melhor seria fingir haver um comprador para os trabalhos da jovem, pagando‑os por alto preço e mantendo constantes pedidos. Para isso, era necessário aparecer alguém e eles lembraram‑se de Nicholas, como representante do comprador.

‑Ele conhece‑me ‑ disse o irmão Charles ‑ e conhece o meu irmão Ned. Nenhum de nós poderia desempenhar o papel. Frank é um belo rapaz, mas receamos que ele possa ser um pouco volúvel e inconsiderado neste caso. em resumo, que possa ser susceptível demais, por ela ser uma linda cria tura, sir, tal como a sua pobre mãe foi, e enamorar‑se dela antes de conhecer bem as suas inclinações, e dar‑lhe pesar e tristeza quando a queremos tornar gradualmente feliz. Ele tomou um interesse extraordinário pela felicidade dela quando a encontrou pela primeira vez e colhemos, pelas informações tiradas dele, que foi ela quem concorreu para aquela zaragata em que o senhor e ele se encontraram pela primeira vez.

Nicholas tartamudeou que já suspeitava ser assim, explicando‑lhe a razão de lhe ter isto ocorrido e descreveu onde e quando vira a jovem senhora pela primeira vez.

‑Bem, então vê que ele não poderia fazê‑lo. Tim Linkinwater está fora da questão; é um rapaz tremendo, que nunca poderia conter‑se e altercaria com o pai antes de estar cinco minutos com ele. Não sabe quem é Tim, sir, quando os seus sentimentos são fortemente excitados. é terrível, sir. Em si podemos depositar a mais estrita confiança. Em si vimos ‑ ou, pelo menos, eu vi, e é o mesmo, pois não há diferença entre mim e o meu irmão, excepto ser ele a mais bela criatura que há no mundo ‑ em si, vimos virtudes e afeições e delicadeza de sentimentos, que o designam exactamente para uma tal missão.

‑A jovem, sir ‑ perguntou Nicholas, tão embaraçado que sentia a maior dificuldade em dizer alguma coisa ‑ é. é participante do inocente engano?

‑ Sim, sim ‑ retorquiu Mr. Cheeryble ‑ pelo menos sabe que o senhor vai da nossa parte, mas não sabe, que não ven demos estas pequenas produções compradas de vez em quando e talvez se o senhor manobrar isto muito bem, é possivel que ela venha a acreditar que nós. que nós temos lucro com elas. Hein?. hein?

Nesta sincera e afabilíssima felicidade, o irmão Charles era tão feliz com a possibilidade da jovem crer que não lhe devia nenhuma obrigação, que Nicholas não emitiu qualquer dúvida a tal respeito.

Durante todo este tempo Nicholas teve na ponta da língua uma confisssão que impedira o emprego do sobrinho nesta missão e o livraria, também, dela. Mas depois de lutar contra este impulso pensou em guardar o segredo no seu peito. Por que vou criar dificuldades na execução deste projecto caridoso e bem intencionado? Não tem este excelente homem direito aos meus melhores e mais cordiais serviços e de haver qualquer consideração para me deter no cumprimento deles? Fazendo a si próprio estas perguntas mentalmente, Nicholas respondeu com grande energia, Não!, e persuadindo‑se ser o mártir mais consciencioso e nobre, resolveu fazer o que, se tivesse examinado o seu coração um pouco mais cuidadosa mente, saberia que não poderia fazer.

Mr. Cheeryble não suspeitando, decerto, que estas reflexões passassem pela cabeça do seu jovem amigo, continuou a dar instruções para a sua primeira visita na manhã seguinte e ficando tudo combinado, Nicholas foi à noite para casa, muito pensativo.

O lugar para onde Mr. Cheeryble o mandara era uma fila de casas pobres e não muito asseadas, situadas dentro das Rules da King's Bench Prison e não muito longe do obelisco de St. George's Fields. Rules é um lugar junto à prisão, onde se goza uma certa liberdade, e compreendendo uma dúzia de ruas, nas quais os devedores podem levantar dinheiro, pagando grandes juros, dos quais os credores não logram qualquer lucro, permitindo-se‑lhes residir, pelas sábias provisões das mesmas leis que deixam no cárcere o devedor que não pode levantar dinheiro, sem alimento, alojamento, ou aquecimento. Nicholas dirigiu os passos ‑ sem se deixar perturbar com assuntos destes ‑ para a fila de casas indicada por Mr. Cheeryble. Depois de atravessar uns arredores muito porcos e poeirentos chegou, com o coração a palpitar, a outras com uns pequenos jardins à frente, a maior parte descuidados, servindo apenas para recolher a poeira até que o vento, vindo da esquina, varresse de novo a rua. Abrindo a descon juntada cancela, Nicholas bateu à porta da rua com mão hesitante.

Por fora era, na verdade, uma casa miserável, com as janelas da sala muito pequenas, uma fila de pequenas gelosias e cortinas muito sujas, nada fazendo prever o seu interior, onde havia uma gasta carpete na escada e um tapete gasto no corredor; um cavalheiro fumava na sala, enquanto a dona da casa estava atarefada a colar os fragmentos desconjuntados duma mesa de cabeceira. Nicholas teve muito tempo para fazer estas observações enquanto o rapaz, que fazia os recados, foi chamar a criada de Miss Bray, que apareceu, por fim, mandando-o subir, o que ele fez com grande nervosismo.

Subidas as escadas, entrou num aposento da frente, onde, sentada a uma pequena mesa da janela, sobre a qual se viam diversos materiais de desenho, estava a linda rapariga que tanto lhe ocupava os pensamentos, parecendo mais bonita do que nunca. Mas como as graças e elegâncias dispersas neste aposento pobremente mobilado tocaram no coração de Nicholas! Flores, plantas, pássaros, a harpa, o velho piano, cujas notas tinham soado em tempos passados! Sentiu como se o sorriso do bem estivesse naquela pequena câmara.

Não se suponha que ele tenha visto tudo num relance, pois só depois de lhe ter atraído a atenção pela impaciência com que se mexeu na cadeira, é que ele notou um homem doente, encostado a umas almofadas. Teria cinquenta anos, mas tão emaciado que parecia mais velho. As feições apresentavam uns restos de beleza, onde as paixões deixaram vincos. Os seus olhares indicavam mau génio, os seus membros e o tronco eram literalmente a pele e o osso, mas havia nos seus olhos a antiga viveza e, parecendo animar‑se de novo, bateu, impacientemente, no chão com uma delgada bengala por duas ou três vezes, chamando a filha pelo nome.

‑ Madeline, quem é este? O que querem os outros daqui? Quem disse a um estranho que queríamos ser vistos? O que é isto?.

‑ Creio. ‑ começou a jovem, inclinando a cabeça com uma certa confusão, em resposta ao cumprimento de Nicholas.

‑Tu estás sempre a crer ‑ retorquiu o pai. ‑ O que é isto?

Nesta ocasião Nicholas já recuperara a presença de es pírito suficiente para falar, por isso disse ter ido buscar um par de biombos feitos à mão e de veludo pintado, os quais era preciso serem do gosto mais apurado possível, não con tando, para isso, nem o tempo, nem a despesa. Vinha também pagar dois desenhos, com muitos agradecimentos e, avançando para a mesa, pôs em cima dela uma nota, metida num sobrescrito selado.

‑Vê se o dinheiro está certo, Madeline! ‑ recomendou o pai.

‑ Tenha a certeza que está, papá.

‑ Deixa‑me ver ‑ ordenou Mr. Bray, pondo a mão de fora e abrindo e fechando os ósseos dedos com impaciência. Como podes dizer isso Madeline. ter a certeza. Como se pode ter a certeza. cinco libras. bem, isto está certo?

Absolutamente ‑ respondeu Madeline, inclinando-se para ele. Estava tão atarefada a arranjar as almofadas, que Nicholas não lhe pôde ver a cara, mas quando ela se inclinou teve a impressão de lhe ver uma lágrima a cair.

‑Toca, toca a campainha ‑ disse o doente com a mesma nervosa veemência, apontando para ela com a mão trémula. ‑ Dize‑ lhe para trocar isto. para me comprar o jornal. trazer‑me uvas. outra garrafa de vinho como a da semana passada. e. e. esqueci‑me metado do que preciso, mas ela pode sair outra vez. Deixa-a ir buscar isso primeiro. Depressa, depressa, Madeline, meu amor! Bom Deus, como és vagarosa!

Ele não se lembra nada do que ela precisa!, pensou Nicholas.

Talvez alguma coisa do que pensava se traduzie nas feições por que viu o doente se voltar para ele com grande aspereza, perguntando‑lhe se esperava pelo recibo.

‑ Não é importante ‑ respondeu Nicholas.

‑Não é importante! O que quer dizer, sir? ‑ foi a ácida réplica. ‑ Não é importante! Traz o seu miserável dinheiro como um favor ou uma prenda ou como um meio de negócio e recompensa por um valor recebido, não apreciando o tempo e o gosto com que se trabalha e pensa desperdiçar o seu dinheiro. Sabe que está a falar com um cavalheiro. sir, que podia comprar duma só vez cinquenta homens como você e tudo quanto tem? O que quer dizer?.

‑Quis simplesmente dizer que, como hei‑de ter transacções com esta senhora, se ela mo permitir, não quero maçá‑la com tais formalidades ‑ respondeu Nicholas.

‑Então eu quero dizer, se dá licença, que teremos tantas formalidades quantas quisermos! ‑ replicou o pai. ‑ A minha filha, sir, não precisa das suas gentilezas, ou seja de quem for. Tenha a bondade de limitar as suas acções estritamente aos negócios e não ir mais além. Todos os comerciantes miseráveis começam agora a apiedar‑se dela? Muito lindo! Madeline, minha querida, dá‑lhe um recibo e lembra-te de fazer sempre isso!

Enquanto ela fingia escrevê‑lo e Nicholas ruminava sobre o extraordinário carácter, que assim se apresentava à sua observação, o inválido, que parecia às vezes sofrer grandes dores no corpo, caíu para trás na cadeira e deixou escapar uma fraca queixa por a rapariga ter saído havia uma hora e toda a gente conspirar para o irritar.

‑ Quando ‑ perguntou Nicholas, agarrando no bocado de papel ‑ quando. posso voltar?

Isto foi dirigido à filha, mas o pai respondeu imediatamente:

‑Quando lhe for pedido, sir, e não antes. Não se apresse, nem se incomode. Madeline, minha querida, quando pode voltar esta pessoa?

‑ Oh, não daqui a muito tempo. daqui a três ou quatro semanas. não é necessário. Posso governar‑me sem ele - retorquiu a jovem com grande veemência.

‑ O que vamos fazer sem ele? ‑ instou o pai, não falando em voz alta. ‑ Três ou quatro semanas, Madeline! Três ou quatro semanas!

‑ Então mais cedo. mais cedo, se faz favor ‑ disse a jovem, voltando‑se para Nicholas.

‑ Três ou quatro semanas! ‑ murmurou o pai. ‑ Made line, o que diabo. chega para três ou quatro semanas!

‑ É muito tempo, ma'am! ‑ lembrou Nicholas.

‑ Acha? ‑ replicou o pai, zangado. ‑ Se escolher o peditório, sir, e me baixar a pedir a ajuda de gente que desprezo, três ou quatro semanas não seriam muito tempo... Compreenda sir, que isso é se eu escolhesse a dependência, mas como não escolho, pode vir daqui a uma semana!

Nicholas curvou‑se reverentemente perante a jovem e retirou‑se, ponderando na ideia da independência de Mr. Bray e esperando que houvesse poucos espíritos com tal independência, amassados à argila mais baixa da humanidade. Quando descia as escadas ouviu uns passos ligeiros e voltando‑se viu a jovem olhá‑lo timidamente, parecendo hesitar se o devia chamar, ou não. A melhor forma de arrumar a questão era voltar imediatamente e foi o que Nicholas fez.

‑ Não sei se faço bem em lhe pedir, sir ‑ disse Madeline apressadamente ‑ mas suplico. para não contar aos queridos amigos da minha pobre mãe o que se passou aqui hoje. Ele tem sofrido muito e está pior esta manhã. Peço-lhe, sir, é um favor para mim!

‑ A senhora só tem que manifestar o seu desejo ‑ replicou Nicholas com fervor‑ e eu exponho a minha vida para o cumprir.

‑ Fala precipitadamente, sir.

‑ Verdadeira e sinceramente! ‑ confessou Nicholas com os lábios a tremerem ao formar as palavras. ‑ Como nenhum homem falou ainda. Não tenho habilidade para mascarar os meus sentimentos e, se tivesse,não podia esconder o meu coração. Querida ma'am, como conheço a sua história e sinto como os anjos que devem ouvir e ver tais coisas, peço-lhe para crer que morreria para a servir!

A jovem voltou a cabeça e desfez‑se em lágrimas.

‑ Perdoe‑me ‑ pediu Nicholas com respeitoso ardor ‑se por ter falado demasiado, ou se ultrapassei a confiança que em mim depositaram. Mas não posso deixá‑la como se o meu interesse e simpatia expirassem com a comissão. Sou seu fiel servidor, humildemente devotado a si, desde esta hora. Se quis dizer mais ou menos do que isto seria indigno da estima de quem me enviou e falso à natureza que sugerem as honestas palavras que profiro.

Ela fez um gesto com a mão, pedindo‑lhe para se ir embora, mas não respondeu uma palavra. Nicholas não pôde dizer mais, retirou‑se silenciosamente e assim terminou a sua primeira entrevista com Madeline Bray.

Mr. Ralp Nickleby tem confidência com um outro velho amigo; fazendo um projecto que promete ser bom para ambos.

‑ Passam três quartos ‑ resmungou Newman Noggs, escutando os sinos de uma igreja vizinha ‑ e o meu jantar é às duas. Ele não faz de propósito. Tem isso como regra. É tal qual ele!

Era no seu pequeno escritório, parecido com uma caverna, e no alto do banco que Newman tinha este solilóquio, o qual se referia a Ralph Nickleby.