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Series & Trilogias Literarias

Um telefonema inesperado anuncia um novo desafio para Mercy. A ex-mulher de seu companheiro, Adam, está em apuros, fugindo de um perseguidor. Adam não é o tipo de homem que afasta uma pessoa em necessidade, e Mercy sabe disso. Mas com Christy escondida na casa de Adam, Mercy não pode afastar a sensação de que algo sobre a situação não está certa.
Logo suas suspeitas são confirmadas, quando ela descobre que Christy tem a coisa mais distante das boas intenções. Ela quer Adam de volta, e está disposta a fazer o que for preciso para pegá-lo, inclusive virar o bando de Adam contra Mercy.
Mercy não está prestes a cair sem uma luta, mas há uma ameaça mais perigosa circulando. O perseguidor de Christy é mais do que um homem mau, na verdade, ele pode não ser humano de forma alguma. Quando os corpos começam a se acumular, Mercy deve colocar seus problemas pessoais de lado para enfrentar uma criatura com o poder de rasgar seu mundo inteiro à parte.

O telefone tocou quando eu estava até com os cotovelos na água suja.

— Eu atendo — disse minha enteada, Jesse, jogando apressadamente dois copos e um garfo na minha pia.

Uma matilha de lobisomens que come junto fica junto, pensei, esfregando o resto de ovo de um prato. O café da manhã no domingo não era frequentado por toda a turma – alguns deles tinham famílias como pessoas normais ou empregos em que trabalhavam no sábado. O café da manhã não era obrigatório porque isso arruinava a intenção. Darryl, o segundo de Adam, que geralmente preparava as refeições, era um cozinheiro incrivelmente bom, e sua comida atraía qualquer um que conseguisse vir.

A máquina de lavar louça estava funcionando, cheia e mais um pouco. Eu teria deixado o resto dos pratos esperar até terminar, mas Auriele, a companheiro de Darryl, não quis saber disso.

Não discuti com ela, porque eu era uma das três pessoas da alcateia que a superava, então ela teria que recuar. Parecia trapaça, e eu nunca trapaceio.

A menos que seja contra meus inimigos, sussurrou uma voz silenciosa na minha cabeça que poderia ter sido minha, mas parecia a do Coiote.

A segunda razão para eu aceitar isso era mais egoísta. Auriele e eu estávamos nos dando bem, o que a fez a única das três mulheres lobisomens da alcateia que era minha amiga no momento.

Auriele também não estava feliz por me ter como companheira do Alfa – eu era uma andarilha coiote entre lobos. Ela não achava que isso era bom para a moral da matilha. Ela também pensava, corretamente, que eu trouxe problemas para o bando comigo. Ela gostava de mim, apesar de si mesma. Eu estava acostumada com a companhia de homens, mas era bom ter uma mulher além de Jesse, minha enteada adolescente, para falar comigo.

Então, para agradar Auriele, lavei a louça que a máquina de lavar louça poderia cuidar, ignorando a queima de água quente com sabão nas feridas do meu ofício – as juntas dos dedos machucadas são companheiras constantes de um mecânico. Auriele secou a louça e Jesse se ofereceu para arrumar a cozinha em geral. Três mulheres cuidando das tarefas domésticas – minha mãe ficaria feliz se pudesse nos ver. Esse pensamento endureceu minha determinação de que, na próxima semana, alguns homens fariam a limpeza. Seria bom para expandir seu conjunto de habilidades.

— Tem esse garoto na minha turma do segundo período. — Auriele ignorou o telefone tocando enquanto levantava uma pilha de pratos até o armário com um grunhido de esforço. O problema não era o peso dos pratos – Auriele era um lobisomem; ela poderia ter levantado uma bigorna de 300 quilos até a prateleira. Era que ela era baixa e tinha que ficar na ponta dos pés para fazê-lo. Jesse teve que se esquivar dela para chegar ao telefone.

— Todos os professores amam Clark — continuou Auriele. — Todas as meninas e a maioria dos caras também. E toda palavra da sua boca é uma mentira. Enrique trapaceou copiando da minha folha, ele me disse quando perguntei a ele por que ambos tiveram os mesmos erros. Enrique apenas tinha aquele olhar resignado em seu rosto; o que me disse que Clark já fez isso com ele antes.

— Residência Hauptman — disse Jesse alegremente. — Em que posso ajudá-lo?

— Adam está aí?

— Então eu disse a ele... — Auriele parou de falar abruptamente, seus ouvidos sensíveis capturados pela voz familiar na linha.

— Eu preciso de Adam. — A voz da ex-esposa do meu marido estava cheia de lágrimas. Christy Hauptman soou desesperada e meio histérica.

— Mãe? — A voz de Jesse estava trêmula. — Mãe, o que há de errado?

— Chame Adam.

— Mãe? — Jesse me deu um olhar frenético.

— Adam — chamei. — Christy está ao telefone para falar com você.

Ele estava na sala conversando com Darryl e alguns do bando que permaneceram após o café da manhã, então não tive que levantar muito a voz. Não era a primeira vez que Christy ligou necessitando de alguma coisa.

Lidar com Christy geralmente era suficiente para me dar dor de estômago. Não por causa de qualquer coisa que ela poderia fazer comigo ou com Adam. Mas por que Jesse, que amava sua mãe, mas estava lutando para continuar gostando dela, sofria toda vez que aquela mulher ligava. Não havia nada que eu pudesse fazer para impedir isso.

— Ele está vindo, mãe — disse Jesse.

— Por favor — disse Christy. — Diga a ele para se apressar.

Lágrimas desesperadas e histéricas – essas não eram incomuns. Mas ela parecia assustada também. E isso não era nada que eu já havia ouvido antes.

Adam entrou no cômodo e, pelo seu rosto sombrio, eu poderia dizer que ele ouviu pelo menos parte do que Christy havia dito. Ele pegou o telefone de Jesse, mas a abraçou com o outro braço. Os olhos de Jesse ficaram lacrimejantes sob seu aperto reconfortante. Ela me deu um olhar frenético antes de sair correndo pela porta e subir as escadas, presumivelmente para o seu quarto, onde poderia se recompor.

— O que você precisa? — disse Adam, a maior parte de sua atenção ainda na filha.

— Posso voltar para casa?

Auriele olhou para mim, mas eu já estava usando meu rosto inexpressivo. Ela não seria capaz de dizer o que eu pensava pela minha expressão.

— Esta não é sua casa — disse Adam. — Não mais.

— Adam — disse Christy. — Oh, Adam. — Ela soluçou, um som pequeno e sem esperança. — Estou com problemas, preciso voltar para casa. Fui tão estúpida. Ele não me deixa em paz. Ele me machucou, ele matou meu amigo, e me segue onde quer que eu vá. Posso voltar para casa, por favor?

Isso não era o que eu esperava. Auriele parou de tentar fingir que não estava ouvindo todas as palavras e virou o rosto para o telefone.

— Ligue para a polícia — disse Adam. — É para isso que eles servem.

— Ele vai me matar — sussurrou ela. — Adam, ele vai me matar. Não tenho outro lugar para correr. Por favor.

Lobisomens podem dizer quando as pessoas estão mentindo. O mesmo acontece com alguns dos outros seres sobrenaturais que correm por aí – como eu, por exemplo. Pelo telefone é muito mais complicado, porque muitos dos sinais indicadores envolvem batimentos cardíacos e cheiros – nenhum dos quais é possível detectar através de uma linha telefônica. Mas eu poderia ouvir a verdade em sua voz.

Adam olhou para mim.

— Diga a ela para vir — disse eu. O que mais eu poderia dizer? Se algo acontecesse com ela quando poderíamos ajudar... Eu não sabia se poderia viver com isso. Eu sabia que Adam não poderia.

Auriele continuou me observando. Ela franziu a testa, finalmente se virou e começou a secar a louça novamente.

— Adam, por favor? — implorou Christy.

Adam estreitou os olhos para mim e não disse nada.

— Adam — disse Mary Jo da porta. Mary Jo é bombeira, forte e inteligente —, ela é considerada da matilha pelos anos em que ela era sua. Deixe-a voltar para casa e o bando a protegerá.

Ele olhou para Mary Jo e ela baixou os olhos.

— Está tudo bem — disse eu a Adam, e tentei não mentir. — Realmente.

Eu cozinho quando estou estressada. Se tivesse que fazer biscoitos de chocolate suficientes para alimentar Richland enquanto ela estivesse aqui, tudo bem, porque Adam precisava que eu estivesse bem com isso.

Se ela tentasse alguma coisa, ela se arrependeria. Adam era meu. Ela o jogou fora, jogou Jesse fora – e eu os peguei. Achado não é roubado.

Talvez ela não os quisesse de volta. Talvez só precisasse estar segura. Meu intestino não estava convencido, mas ciúme não é uma emoção lógica, e eu não tinha motivos para ter ciúmes de Christy.

— Tudo bem — disse Adam. — Tudo bem. Você pode vir. — Então, com a voz suave, ele perguntou: — Você precisa dinheiro para a passagem de avião?

Voltei à louça e tentei não ouvir o resto da conversa. Tentei não ouvir a preocupação na voz de Adam, a suavidade – e a satisfação que ele teve ao cuidar dela. Bons lobisomens alfa cuidam das pessoas ao seu redor; é parte do que os torna alfa.

Eu poderia ter sido capaz de ignorá-lo melhor se todos os lobos ainda em casa não tivessem entrado na cozinha. Eles ouviram a finalização de Adam dos detalhes que trariam Christy até aqui e lançavam, ocasionalmente, olhares furtivos para mim quando pensavam que eu não notaria.

Auriele pegou o último copo da minha mão. Desliguei a pia e sacudi a água das minhas mãos antes de secá-las no meu jeans. Minhas mãos não são minha melhor característica. A água quente deixou minha pele enrugada, e meus dedos estavam vermelhos e inchados. Mesmo depois de lavar a louça, ainda havia alguma graxa preta embutida na minha pele e debaixo das unhas. As mãos de Christy eram sempre bonitas, com unhas francesinhas.

Adam desligou o telefone e ligou para o agente de viagens que ele costumava coordenar viagens de negócios: negócios reais e negócios de lobisomens.

— Ela pode ficar comigo e com Honey — disse Mary Jo para mim, sua voz neutra.

Mary Jo e Honey eram as outras duas mulheres lobisomens do grupo. Mary Jo se mudou com Honey quando o companheiro de Honey foi morto há alguns meses. Nenhuma delas gostava muito de mim.

Até Mary Jo fazer a oferta de hospitalidade, eu estava meio que planejando colocar Christy com um dos outros membros da matilha porque eu não havia pensado nisso. Eu sabia que colocar Christy com Mary Jo e Honey seria um erro.

Adam e eu estávamos trabalhando duro para aumentar a coesão da matilha, o que significava que eu estava tentando muito não alienar Mary Jo ou Honey. Eu estava indo muito bem em manter nossas interações neutras e educadas. Se Christy fosse morar com elas, ela usaria sua antipatia por mim e colocaria uma divisão da força de um furacão caindo sobre o bando em uma avalanche de drama.

Depois que reconheci o poder de Christy como uma força divisória, eu percebi que não era apenas um problema pelo meu relacionamento com o bando, mas também pelo de Adam. Colocar a ex-mulher de Adam na mesma casa com Honey e Mary Jo seria estúpido porque forçaria Mary Jo a ficar do lado de Christy em qualquer tensão entre Christy e Adam ou Christy e o bando. O mesmo se aplica a qualquer pessoa com quem Christy fique.

Christy teria que ficar aqui comigo e com Adam.

— Christy precisa ficar aqui, onde se sentirá segura — disse Auriele antes que eu pudesse responder a Mary Jo.

— Uhm — disse eu, porque ainda estava sofrendo com o peso de quanto seria péssimo tê-la não apenas aqui em Tri-Cities, mas aqui na minha casa.

— Você não a quer aqui? — perguntou Auriele e, pela primeira vez, percebi que Auriele, assim como Mary Jo, gostara mais de Christy do que de mim. — Ela está assustada e sozinha. Não seja mesquinha, Mercy.

— Você gostaria que a ex de Darryl ficasse na sua casa? — perguntou Jesse calorosamente. Eu não havia percebido que ela voltou para o andar debaixo. Seu queixo estava levantado quando jogou seu apoio em minha direção. Eu não queria que ela fizesse isto. Christy era a mãe dela – Jesse não deveria tentar escolher entre nós.

— Se ela precisasse de ajuda, eu gostaria — retrucou Auriele. Era fácil para ela ter certeza, porque Darryl, até onde eu sabia, não tinha uma ex-esposa. — Se você não quer Christy aqui, Mercy, ela é bem-vinda em minha casa.

A oferta de Auriele foi seguida por várias outras, acompanhadas de olhares hostis voltados para mim. Christy foi muito apreciada pela maior parte do bando. Ela era exatamente o tipo de dona de casa doce e impotente que atraía um bando de lobisomens com muita testosterona.

— Christy ficará aqui — disse eu.

Mas como Mary Jo e Auriele discutiam calorosamente sobre onde Christy seria mais feliz, e os homens estavam prestando atenção nelas, ninguém me ouviu.

— Eu disse... — entrei entre as duas mulheres, aproveitando o poder de Adam para dar peso às minhas palavras —, Christy ficará aqui comigo e com Adam. — Ambas as mulheres baixaram os olhos e recuaram, mas a hostilidade no rosto de Auriele me disse que apenas a autoridade do Alfa na minha voz havia forçado ela parar de discutir. Mary Jo parecia satisfeita – eu estava certa que isso significava que ela pensava que ficar aqui poderia dar a Christy a chance de retomar sua posição como esposa de Adam.

Embora Adam ainda estivesse ao telefone, minha influência sobre sua autoridade o fez olhar em volta para ver o que estava acontecendo na cozinha, mas ele não diminuiu suas instruções rápidas.

— Tê-la aqui não é uma boa ideia. Ela se daria bem na casa de Honey e Mary Jo. — Jesse parecia quase frenética.

— Christy fica aqui — repeti, embora desta vez não tenha emprestado a magia de Adam para expressar minha opinião.

— Mercy, eu amo minha mãe. — A boca de Jesse torceu infeliz. — Mas ela é egoísta e se ressente que você tomou o lugar dela aqui. Ela causará problemas.

— Jesse Hauptman— retrucou Auriele. — Você está falando da sua mãe. Mostre a ela algum respeito.

— Auriele — rosnei. Esta manhã precisava de uma luta de domínio entre nós duas como se precisasse uma bomba nuclear. Mas eu não podia deixá-la ditar para Jesse. — Para trás.

Um sorriso hostil mostrando os dentes, Auriele voltou seu olhar raivoso para mim, amarelo se mexendo nas profundezas do cappuccino de seus olhos.

— Deixe Jesse em paz — disse eu a ela. — Você está ultrapassando sua autoridade. Jesse não é da matilha.

Os lábios de Auriele ficaram brancos, mas ela recuou. Eu estava certa, e ela sabia disso.

— Sua mãe se sentirá mais segura aqui — disse eu a Jesse sem desviar o olhar de Auriele. — E Auriele também está certa quando diz que podemos proteger Christy melhor aqui.

Jesse me deu um olhar desesperado. — Ela não quer o papai, mas isso não significa que ela quer que alguém mais o tenha. Ela tentará ficar entre vocês, como tortura na água. Pingando. Pingando. Pingando. Você deveria ouvir o que ela diz sobre você.

Não. Não, não deveria. Jesse também não deveria, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso.

— Está tudo bem — disse a ela. — Somos todos adultos. Podemos nos comportar por um tempo. — Quanto tempo seria necessário um lobisomem caçar um perseguidor e assustá-lo? Um perseguidor, por definição, deve ser fácil de encontrar, certo?

— Boa Mercy samaritana — murmurou Mary Jo. — Não devemos todos ser gratos por sua caridade? — Ela olhou ao redor e percebeu que era o centro das atenções e corou. — O quê? É verdade.

Ainda no telefone, Adam olhou para Mary Jo e a encarou – e todo mundo na cozinha – com o seu olhar. Ele terminou seus negócios com o agente de viagens e depois desligou o telefone.

— Basta — disse ele baixinho, e Mary Jo se encolheu. Ele fica silencioso quando está realmente bravo – pouco antes de as pessoas começarem a morrer. — Isso não está em debate. É hora de todos irem. Christy não é da matilha, nunca foi da matilha. Ela nunca foi minha companheira, apenas minha esposa. Isso significa que ela não faz parte dos negócios da matilha, e nem da conta de vocês.

— Christy é minha amiga — disse Auriele calorosamente. — Ela precisa de ajuda. Isso é da minha conta.

— Isso é? — perguntou Adam, claramente sem paciência. — Se é da sua conta, por que Christy ligou para mim e não para você?

Ela abriu a boca e Darryl colocou a mão no ombro e a levou para fora da cozinha. — Melhor deixá-lo em paz — ouvi-o dizer antes de saírem de casa.

Os lobos – incluindo Mary Jo – saíram da cozinha sem esperar que Adam dissesse alguma coisa. Ficamos na cozinha, Adam, Jesse e eu, esperando até o barulho dos carros ligando e saindo nos deixou em silêncio. Todo o benefício unificador deste café da manhã de domingo se foi como o último waffles.

— Jesse — disse eu. — Sua mãe é bem-vinda aqui.

— Você sabe como ela é — disse Jesse apaixonadamente. — Ela estragará tudo. Ela pode conseguir pessoas, pode conseguir que o papai, façam coisas que eles não tinham intenção de fazer.

— Não é problema seu — disse a ela enquanto o rosto de Adam se contraía porque ele concordava com Jesse.

— Ela pode fazer com que eu faça coisas também. — O rosto de Jesse estava desesperado. — Não quero que você se machuque.

A mão de Adam desceu no meu ombro.

— Você é responsável por suas próprias ações — disse eu a ela. Disse aos dois. — Não ela. Ela não é um lobisomem, não é Alpha. Ela não pode obrigar você fazer nada, a menos que você permita.

Olhei para o relógio, embora soubesse que horas eram. — Agora, se vocês me dão licença, eu preciso trocar de roupa e ir à igreja, ou vou me atrasar. — Saí da cozinha, então me controlei e virei na porta. — Algo me diz que tenho muitas orações por paciência e caridade no meu futuro. — Dei-lhes um sorriso que não sentia muito e saí.

* * *

A igreja não ajudou muito. Eu ainda estava perturbada com os acontecimentos da manhã, quando minhas costas bateram no tapete no chão da garagem. O impacto forçou o ar dos meus pulmões em um som deselegante e afastou minhas preocupações. Rosnei para o meu atacante – que rosnou de volta com interesse.

O rosnado não tornou os traços bonitos de Adam menos bonitos, mas provavelmente teria assustado mais alguém. Eu? Acho que tenho algum tipo de desejo subliminar de morte porque a raiva de Adam me deixava fraca de joelhos, e não de uma maneira aterrorizada.

— O que você está tentando fazer? Matar mosquitos? — Adam estava louco demais para perceber minha reação a raiva dele. — Eu sou um lobisomem. Estou tentando te matar e você bate de mãos abertas na minha bunda?

Mesmo comigo no chão, ele ficou em Sanchin Dachi, uma posição neutra que lhe permitia rotação fácil para golpe ou bloqueio. Também o fazia parecer com pombos. Não é uma boa aparência, mesmo para Adam, mas sua camiseta fina, molhada de suor, fez o possível para melhorar a imagem.

— É uma bunda fofa — disse eu.

Ele revirou os olhos, soltou a postura e deu um passo mais perto de mim.

— Quanto à minha mão na sua bunda fofa — continuei, deixando meus ombros relaxarem contra o tapete —, eu estava habilmente tentando distraí-lo.

Ele franziu o cenho para mim. — Me distrair do quê? Seu ataque impressionante e sorrateiro que a deixou deitada no chão?

Eu torci, pegando-o na frente do tornozelo com um pé enquanto colocava todo o meu peso na canela que bati na parte de trás do joelho dele. Ele começou a perder o equilíbrio e rolei com um golpe de cotovelo que atingiu o grande músculo que percorreu a parte de trás da perna com força de um cavalo. Enquanto ele descia até as mãos e os joelhos, eu balancei a chave que peguei na minha queda original e toquei na parte de trás da sua cabeça com ela.

— Exatamente — disse eu, satisfeita por ter sido capaz de mentir bem o suficiente com a linguagem corporal para poder pegá-lo de surpresa. Ele está lutando a muito mais tempo do que eu, e era maior e mais forte. Eu raramente conseguia superá-lo enquanto brigávamos.

Adam rolou, esfregando a coxa para aliviar a cãibra que eu lhe dera. Ele viu a chave e estreitou os olhos para mim – e então sorriu e relaxou no tapete de luta que cobria metade do chão da garagem. — Sempre gostei das mulheres más e sorrateiras.

Torci o nariz para ele. — Sorrateira, eu sabia, mas não sabia que você gostava de maldade. Está bem, então. Sem biscoitos de chocolate para você. Vou alimentar o resto do bando em vez disso.

Ele sentou sem usar as mãos, sem se exibir, mas porque era tão forte assim. Ele não era vaidoso o suficiente para perceber como isso fazia os músculos de sua barriga se destacar sob a escassa cobertura da camisa, e eu não ia contar para ele.

Não que eu precisasse. Sua boca ergueu nos cantos e seus olhos de chocolate escureceram um pouco, enquanto suas narinas dilataram, absorvendo a mudança que o desejo havia feito no meu cheiro. Ele tirou a camisa e limpou o rosto antes de jogá-la para o lado.

— Eu só gosto de um pouco de maldade — confidenciou Adam com uma voz rouca que fez meu coração acelerar. — Reter biscoitos é de classe mundial.

Nós lutamos todos os dias desde que enfrentei um vampiro desagradável chamado Frost. Adam decidiu que, como eu continuaria tendo problemas, a única coisa que ele poderia fazer era tentar garantir que eu também pudesse me livrar disso. Eu ainda estava praticando karatê com meu sensei três vezes por semana, e podia sentir a diferença que toda a prática extra estava fazendo na minha capacidade de lutar. Treinar com Adam significava que eu poderia prestar atenção na luta sem me preocupar em machucar alguém (lobisomens são resistentes). Isso significava que eu podia ignorar a necessidade de esconder o que eu era por trás dos movimentos lentos de humano. Hoje, isso também significava que eu poderia esquecer aquele telefonema desta manhã por um tempo.

Inclinei-me, colocando a testa no seu ombro suado. Ele cheirava bem: menta e almíscar de lobisomem, suor limpo e a mistura de aromas que era Adam. — Não. Se eu fosse malvada de classe mundial, eu diria a Christy para procurar outra pessoa para salvá-la.

O braço dele veio ao meu redor. — Eu não a amo. Nunca a amei do jeito que eu amo você. Ela precisou de alguém para cuidar dela, e gosto de cuidar das pessoas. É tudo o que tínhamos.

Ele pensava que estava falando sério, mas eu sabia melhor. Eu os vi juntos quando os tempos eram bons. Vi o dano que a partida dela causara a um homem que cuidava das pessoas que lhe pertenciam e não as soltava facilmente. Mas eu não ia discutir com ele.

— Não estou preocupada com o fato de estar entre nós — disse a ele sinceramente. — Estou preocupada com ela machucando você e Jesse. Machucando o bando. Mas é melhor do que deixá-la encarar o que quer que seja sozinha.

Ele se abaixou e encostou a bochecha no topo da minha cabeça. — Você mentiu — disse ele. — Você não está falando sério.

— Shh. É um segredo.

Ele deitou no tapete e me puxou para ele. — Eu acho que você precisa me subornar para manter seu segredo — disse ele, pensativo.

— Tenho a sensação de que vou assar muitos biscoitos no futuro próximo — disse com tristeza. — Eu poderia voltar atrás no que eu disse e deixar você comer um ou dois.

Ele fez hum, então balançou a cabeça lentamente, me rolando um pouco, então eu estava em cima dele em vez de ao lado. — Isso derrotaria o objetivo, não é? As pessoas não pensariam que você é má se você me der biscoitos.

Jesse estava com amigos, e nenhum dos lobisomens se aventurariam a voltar depois que Adam os mandou embora.

Eu me sentei, sentindo a respiração dele embaixo de mim, sentindo os músculos duros de seu abdômen. Recuei um pouco e ele respirou fundo.

— Não sei se tenho mais alguma coisa para subornar você — disse seriamente.

Ele rosnou para mim, um rosnado real. Então ele disse: — Está vendo? Malvada de classe mundial.

Às vezes, fazer amor com Adam era lento, a intensidade aumentava até eu jurar que se sentisse algo mais, eu explodiria em faíscas e nunca mais sentiria nada. Naquelas vezes, eu voltava para mim flácida e um pouco perdida, da melhor maneira possível. Amar significa deixar-se vulnerável, sabendo que há alguém para te pegar quando você cair. Mas quando eu já estava me sentindo vulnerável, não conseguia relaxar assim.

Adam escolheu manter mais leve desta vez, como se soubesse o quão frágil eu me sentia. Ele era apaixonado e brincalhão, e dei o melhor que consegui. Eu não era a única preocupada com o que a presença de Christy faria conosco; eu não era a única que precisava de tranquilidade.

Gritei quando seus dentes beliscaram meu ombro, enquanto o toque de dor viajava eletricamente pela minha coluna, enviando-me para um clímax que me deixou destruída no corpo e no espírito. Ele esperou até eu terminar antes de reiniciar. Eu observei seu rosto, observando-o manter seu controle – e paguei por isso. Mordi a lateral do pescoço dele, depois envolvi minhas pernas ao redor dele, cavando sua parte inferior com os calcanhares. Ele se perdeu em mim, e foi o suficiente para eu chegar ao clímax novamente.

E quando nos deitamos nus nos tapetes, o cheiro de sexo e suor no ar, sua mão envolvida firmemente ao redor de mim: senti que o problema de Christy se reduzia a um nível administrável.

Enquanto Adam me amava, eu tinha certeza de que poderia lidar com o pior que Christy poderia nos lançar. Eu afastei o pensamento persistente de que a euforia do ato sexual de Adam às vezes me deixava com ilusões de invulnerabilidade.

* * *

Após aquela noite, muito tempo depois de irmos para a cama, alguém bateu na porta da frente.

O braço de Adam estava pesado na parte de trás da minha coxa. De alguma forma, eu rolei até ficar enrolada principalmente de lado na cama. Medea, a gata, estava deitada atrás da minha cabeça, respondendo à minha pergunta sobre por que eu estava em uma posição tão estranha. Ela tinha uma maneira de me tirar do meu travesseiro enquanto dormíamos para que pudesse tem um terreno alto.

Alguém bateu de novo, um golpe educado.

Eu gemi e empurrei Medea do meu travesseiro, para que eu pudesse puxá-lo sobre minha cabeça. Adam ficou relaxado e solto enquanto eu me mexia. O gato também. Ela não protestou, não se levantou e saiu. Apenas continuou dormindo onde eu a coloquei.

Batida. Batida.

Enrijeci, me levantei da cama e olhei para Adam. Olhei para o gato. Balancei o ombro de Adam sem efeito: algo o estava mantendo adormecido. Desde que isso atingiu o gato também, eu assumi que foi algo mágico.

Eu sou imune a alguma magia, e talvez seja por isso que não estava me afetando, mas aquela batida persistente...

Batida. Batida.

...que era única, me fez pensar que talvez minha exclusão fosse deliberada. Alguém queria falar comigo sozinho. Ou fazer algo comigo quando não tinha Adam para me apoiar.

Rolei da cama e peguei minha Sig Sauer da gaveta na mesa de cabeceira, retirei o clipe com balas de prata, substituindo-o por balas revestidas de ferro. Nenhum lobisomem que eu conhecia tinha a magia para manter um alfa do calibre de Adam dormindo profundamente. Isso significava fae ou bruxaria, e os dois poderiam ser mortos por uma bala regular. Eu tinha certeza. Bruxas, eu tinha certeza, desde que não fosse Elizaveta, mas os fae eram complicados.

As balas de ferro causariam mais danos do que balas de prata a qualquer um deles. Prata era difícil demais para ser uma boa munição. E armada era melhor do que desarmada ao enfrentar um inimigo desconhecido.

Olhei Jesse a caminho da porta da frente. Ela estava dormindo de costas, com os braços erguidos sobre a cabeça, roncando levemente. Segura o suficiente, por enquanto.

Batida. Batida.

A arma me deu a coragem de descer as escadas fantasma. Estava carregada. Como as sessões de luta diária com Adam, carregar a arma havia se tornado parte da minha rotina. Eu não era humana, não exatamente, mas estava quase tão desamparada. Não importava muito até eu tomar Adam como meu companheiro. De certa forma, fazer parte do bando me deixou muito mais segura – mas também me fez o elo mais fraco do bando.

A arma ajudava a igualar a diferença entre eu e os lobisomens.

Estava escuro lá fora, e o estreito painel de vidro ao lado da porta era opaco, de qualquer maneira. Eu não tinha como dizer quem estava lá.

Batida.

— Quem é você? — perguntei, levantando a voz sem gritar.

As batidas cessaram.

— Não damos nomes de ânimo leve — disse a voz agradável de um homem. Que ele não levantou a voz me disse que sabia o suficiente sobre mim para entender que eu podia ouvir melhor do que um humano comum. Sua resposta me disse o que ele era, se não quem.

Os fae foram cuidadosos com seus nomes, mudando os que usavam regularmente e ocultando os mais velhos, para que não pudessem ser usados ??contra eles. A magia Fae funciona melhor quando sabe em quem está trabalhando. No entanto, dar um nome a um inimigo também pode ser uma demonstração de força – vê quão pouco estou preocupado com você? Eu te darei meu nome e, mesmo com isso, você não pode me machucar.

Graças ao meu amigo e ex-empregador Zee – gremlin autoproclamado, beijado por ferro e extraordinário mecânico – eu conhecia muitos fae nas Tri-Cities, mas o que estava na minha porta não era ninguém cuja voz eu reconheci. Os Fae eram bons com glamour: eles podiam mudar de rosto, as vozes, até seus tamanhos e formas. Mas todos os fae deveriam estar em suas reservas após declararem guerra aos EUA.

— Não abro a porta para pessoas cujos nomes eu não conheço — disse ao estranho do lado de fora.

— Recentemente, tenho sido Alistair Beauclaire — disse ele.

Beauclaire. Respirei fundo. Eu sabia quem ele era, e qualquer um que assistisse ao vídeo viral do YouTube que alguém havia filmado. Beauclaire era o fae que matou o homem que sequestrara sua filha com a intenção de matá-la, como fez com tantos outros faes mestiços (assim como com alguns lobisomens). Beauclaire foi o homem que declarou os fae independentes dos EUA e de todo domínio humano. Ele era um Lorde Cinzento, um dos poucos poderosos que governavam todos os fae.

Mas ele era mais, muito mais do que isso, porque desistiu de outro nome naquele dia.

— Gwyn ap Lugh — disse eu.

Procurei Lugh depois de um encontro com um fae de carvalho que havia citado o nome de Lugh. Os resultados de minha pesquisa foram confusos, para dizer o mínimo. A única coisa certa é que em uma história dos fae lendários, Lugh se destacou como uma lanterna em uma noite escura. Ap Lugh significava filho de Lugh, então pelo menos eu não estava lidando com o próprio Lugh.

O fae do outro lado da porta fez uma pausa antes de dizer, devagar: — Eu também tenho esse nome.

— Você é um Lorde Cinzento. — Tentei manter minha voz firme. Como Beauclaire, este viveu um longo tempo sob o disfarce humano, e ele foi, de todas as entrevistas de seus amigos, ex-esposa e colegas de trabalho, muito apreciado. Não faz sentido ofendê-lo se não for necessário, e mantê-lo na varanda pode fazer isso.

— Sim — disse ele.

— Você daria sua palavra de que não me quer mal? — Não ofendê-lo era importante, mas eu não seria idiota. Embora eu tivesse certeza de que se ele quisesse entrar, uma porta não o manteria fora.

— Eu não vou machucá-la esta noite — disse ele prontamente, e tão infeliz em sua resposta direta que me deixou ainda mais desconfiada.

— Você é o único por aí? — perguntei cautelosamente, após examinar qualquer possível dano que ele pudesse ser capaz de fazer sem quebrar sua palavra. — E você promete não machucar ninguém nesta casa esta noite?

— Eu sou o único aqui e, nesta noite, assegurarei que nenhum dano ocorra àqueles que estão dentro de sua casa.

Engatei a segurança na arma, voltei para a cozinha e coloquei-a embaixo de uma pilha de panos de prato esperando para ser guardados. Então entrei na sala da frente e abri a porta.

O ar frio da noite, ainda congelando no início da primavera, fez a camiseta longa que eu usava, uma camiseta preta da Hauptman Security lavada até ficar cinza, inadequada para me aquecer. Não durmo nua: ser a esposa do Alfa significava visitas inesperadas no meio da noite.

Não sou tímida ou particularmente consciente do corpo, mas Adam não está bem com outros homens me vendo nua. Isso o torna mais temperamental do que o normal. As camisetas de Adam eram exatamente do tamanho certo para serem confortáveis, e me fazer vestir suas camisas o ajudava a se acalmar perto de outros homens.

Beauclaire não olhou abaixo do meu queixo. Polidez ou indiferença, qualquer um deles estava bem para mim.

Ele cheirava a um lago, cheio de vida e verdura com uma pitada de sol de verão, mesmo estando de pé sob a luz das estrelas e da lua com as árvores de galhos nus que continham apenas uma sugestão de broto. Cabelos castanhos avermelhado, levemente grisalhos nas têmporas, davam a ele uma normalidade de que o lobisomem que ainda dormia na minha cama me disse que era uma mentira.

Beauclaire era de altura média, mas construído em linhas graciosas que não escondiam os músculos abaixo. Warren, o terceiro de Adam, era construído na mesma linha.

Ele não parecia um deus do sol, um deus da tempestade ou um trapaceiro, como Lugh tinha a reputação de ser. Beauclaire era advogado antes de seu momento dramático no YouTube, e era assim que ele era agora. Claro, um fae poderia parecer com o que quisesse.

Quando recuei e gesticulei para a sala, ele se moveu como um homem que sabia como lutar – equilibrado e alerta. Eu acreditava nisso mais do que na aparência de advogado.

Ele entrou na sala, mas não parou por aí, já que o piso principal da casa tem um fluxo circular. Ele continuou pela sala de jantar e virou a esquina para a cozinha, onde puxou uma cadeira de costas para a parede e sentou.

Eu tinha quase certeza de que a escolha dele era importante – os fae colocam muita ênfase em simbolismo. Talvez ele tenha escolhido a cozinha porque os convidados vieram para a casa e sentaram na sala de estar.

Família e amigos sentam-se na cozinha. Nesse caso, talvez estivesse tentando se apresentar como amigo – ou salientar que eu não tinha o poder de mantê-lo fora do centro de minha própria casa. Era muito sutil para ter certeza, então o ignorei completamente. Tentar demais descobrir o significado no que os fae dizem ou fazem, enviaria alguém para a camisa de força.

— Sra. Hauptman — disse depois que me sentei em frente a ele —, é meu entendimento que você tem um dos artefatos de meu pai. Eu vim pela bengala.

2

— Eu não tenho a bengala — disse a Beauclaire.

Ele deveria saber disso. Eu disse a Zee e, de acordo com o seu filho, ele havia dito a alguns dos outros fae para me proteger exatamente desse cenário.

Se ele não sabia, era apenas porque não era da reserva de Walla Walla nas proximidades? Ou isso significava que Zee não confiava nele?

— Onde está? — Sua voz deslizou seda doce e perigosa pela cozinha.

Se ele não sabia, eu não queria contar a ele. Ele não ia gostar, e eu não queria enfurecer um Lorde Cinzento enquanto ele estava sentado na mesa da minha cozinha.

— Tentei devolver aos fae — disse a ele, parando por um tempo. — Dei para o tio Mike e apenas voltou.

— É muito antigo — disse Beauclaire, e sua voz estava meio que se desculpando. — Os fae não têm, pelo menos nenhum dos fae na reserva local. Você sabe onde está agora?

Ele estava assumindo que eu havia dado aos fae novamente. Se não fosse pelo pedido de desculpas em sua voz, eu acho que poderia ter ficado satisfeita... Não era mentira, não exatamente. Porque não sabia onde estava a bengala, eu só sabia com quem estava.

— Não exatamente — disse a ele, então parei. Zee havia deixado muito claro que os fae não ficariam felizes com onde a bengala terminara.

— Então o que exatamente você sabe? A quem você entregou?

Houve um baque da escada, e nós dois pulamos. Beauclaire concentrou sua atenção, e senti sua magia enviar arrepios de gelo ao longo dos meus braços.

— Espere — disse eu. — Vou verificar. — Antes que a primeira palavra saísse da minha boca, pulei da minha cadeira e dirigi-me para a escada. Quem fez o barulho provavelmente era alguém com quem eu me importava, e não queria que eles fossem atingidos por um Lorde Cinzento.

Virei a esquina e Medea olhou para mim do quarto degrau do fundo. — Está tudo bem — disse a Beauclaire. Peguei-a e, fiel à forma, o gato ficou mole e começou a ronronar.

— O que foi? — disse ele.

— Eu sei que é um clichê de filme de terror — disse enquanto voltava para a cozinha. — Mas, realmente, é apenas o gato. Eu pensei que você a fez dormir como todo mundo?

Beauclaire franziu o cenho para o meu gato, a magia no ar se dissipando gradualmente. Sentei-me e o gato consentiu em continuar sendo acariciado.

— Gatos são complicados — disse ele. — Assim como você, eles tendem a ser imunes a encantamentos. Eu não esperava encontrar um em uma casa cheia de lobisomens, e magia em movimento, magia delicada, não é minha especialidade. — Ele olhou para mim e havia uma ameaça em sua voz quando disse: — Furacões, maremotos, alagar cidades – essas são mais fáceis.

— Não se sinta tão mal com isso — disse a ele, minha voz conciliatória. Suas sobrancelhas abaixaram, e continuei em um tom suave: — Ninguém mais ouviu falar de um gato que também gosta de lobisomens.

Medea – talvez porque homens perigosos com vozes ameaçadoras, em sua experiência, foram as pessoas mais aptas a abandonar o que faziam e abraçá-la – decidiu que Beauclaire era jogo justo. Ela escorreu do meu colo para a mesa e começou a andar em câmera lenta através da mesa até ele.

— Estávamos conversando sobre a bengala? — disse ele, erguendo uma sobrancelha. Eu não sabia dizer se a sobrancelha era para mim ou para o meu gato – ver Medea deslizando lentamente pode ser desconcertante.

— Um oakman usou a bengala para matar um vampiro — disse a ele. Era o começo da história ou diversão, eu não tinha certeza.

Estendi a mão e envolvi uma das tags de Adam, que pendia do meu colar junto com meu anel de casamento e um cordeiro. Se eu fosse impedir Beauclaire de destruir a mim e a minha família muito vulnerável em um ataque de irritação, ele teria que entender, tanto quanto eu, o que aconteceu com a bengala.

Medea atravessou a mesa e se agachou na frente de Beauclaire. Ela focou nele e gemeu. Eu nunca ouvi outro gato fazer isso.

— O oakman me disse depois... — levantei minha voz um pouco para que ela passasse por Medea —, que Lugh nunca fez nada que não pudesse ser usado como arma. — Fiz uma careta. — Não, não foi bem isso que ele disse. Era algo como nunca fez nada que não pudesse se tornar uma lança quando necessário.

Medea aumentou o volume de seu gemido e depois se transformou em gatinha de Halloween; todos os pelos do corpo ficaram arrepiados e, se tivesse um rabo, eu tinha certeza de que estaria apontado diretamente no ar.

Medea, que lidava com lobisomens diariamente, era praticamente imune ao medo. Ela até gostava de vampiros. E não teve problemas com Zee ou Tad.

Beauclaire abaixou a cabeça até ficar cara a cara com Medea. Ele deixou cair seu glamour apenas um pouco, e vislumbrei algo bonito e mortal, algo com olhos verdes e uma longa língua, enquanto assobiava para o gato. Ela quase levantou da mesa, desapareceu na esquina da cozinha e subiu as escadas.

Senti meu lábio enrolar em um rosnado involuntário. — Exagerado — disse a ele.

Ele relaxou em seu assento. — Então a bengala está com um oakman agora?

Balancei a cabeça. — Não. Ela voltou depois disso. Mas no verão passado... as lontras...

— Ouvi sobre você e a morte das últimas lontras. — Ele deu de ombros. — Elas sempre foram sedentas de sangue e estúpidas. Elas não farão falta... — ele fez uma pausa, olhou pensativo para mim e disse: — Você as matou com a bengala?

— Era o que eu tinha. — Tentei não parecer defensiva. — E apenas matei uma com ela. — Adam cuidou do resto, mas eu não contaria isso a ele. — Havia algo errado com a bengala quando a lontra morreu. Algo com fome.

— Algo errado — repetiu ele, pensativo. Então balançou a cabeça. — Não. Isso são apenas as grandes armas que são temperadas quando fabricadas pela primeira vez, geralmente no sangue de alguém digno, alguém cujas características tornarão a espada mais perigosa. A bengala terminou muito tempo atrás.

Eu me perguntei se deveria mencionar que o tio Mike pensou que eu apaguei a bengala. Talvez devesse dizer a ele que a lontra não era a única coisa que a bengala matara naquele dia. Talvez devesse dizer a ele que tinha certeza de que a bengala havia matado aquela lontra na maior parte sozinha.

Mas antes que eu tivesse chance de falar, Beauclaire continuou: — A lâmina que você conhece como Excalibur nasceu quando sua lâmina foi afogada na morte de meu pai. — Ele fez uma pausa, mostrou os dentes em um sorriso. — Entendo que você pode estar familiarizada com o fabricante dessa lâmina.

Parei de me preocupar com a bengala por um momento.

Jumping Jehoshaphat. O Holy Night.

Siebold Adelbertsmiter havia fabricado lâminas uma vez. Ele era dono da oficina de VW quando o conheci. Ele me contratou, depois me vendeu a loja quando os Lordes Cinzentos decidiram que era hora de ele admitir que era fae – décadas depois que os faes foram divulgados ao público. Eu o conhecia como o velho rabugento com um coração secreto de marshmallow, mas uma vez ele fora algo bastante diferente: o Dark Smith de Drontheim. Ele não era um dos mocinhos nos contos de fadas que o mencionavam.

Parte de mim, ainda com muito medo de Beauclaire, temia que seu rancor contra Zee pudesse ser virado para mim. Parte de mim ficou horrorizada por meu amigo Zee ter matado Lugh, o herói de centenas, se não milhares, de histórias. Mas a maior parte de mim ainda estava maravilhada com o fato de que Zee, meu mentor rabugento Zee, forjou Excalibur.

Depois de um momento, comecei a processar as informações em caminhos mais práticos. Essa história foi a resposta de por que Beauclaire não sabia o que eu havia feito com a bengala.

Se Zee tivesse matado Lugh, o filho de Lugh não trocaria palavras amáveis ??com ele ou com quem estivesse associado a ele. Ninguém guarda rancores como os fae.

— Mas não estamos falando de uma das grandes armas — disse Beauclaire, controlando-se enquanto se afastava de uma antiga fonte de raiva. — Portanto, histórias da bengala sendo usada para matar um vampiro ou otterkin não são relevantes. A bengala é um artefato muito menor, de tudo que Lugh fez, nem é útil para coisas importantes.

— A menos que eu tenha decidido criar ovelhas — disse eu, porque sua depreciação da bengala, para minha surpresa, doeu um pouco. Era velha e bonita – e leal a mim como qualquer cão de seu pastor. Se tivesse sido corrompida, a culpa era minha, porque foi minha decisão usá-la para matar monstros. — Então todas as minhas ovelhas teriam gêmeos. Pode não ser importante para você ou para os fae, mas certamente causaria impacto no rebanho de um pastor.

Ele olhou para mim do jeito que minha mãe às vezes fazia. Mas ele não era meu pai e invadiu minha casa, então não estremeci. Estreitei meu olhar sobre ele e terminei o argumento que fazia: — Se eu fosse um criador de ovelhas, eu teria achado que era uma mágica poderosa.

— É um artefato que meu pai fez — disse Beauclaire, que também era filho de Lugh. — Valorizo ??a bengala, não confunda. Mas não é poderosa; nem sua magia é algo que interessaria a maioria dos mortais ou fae. Por esse motivo, ficou com você por mais tempo do que deveria.

— Ponto de fato — disse, levantando um dedo. — Foi deixada comigo porque sempre que eu devolvia, ou um dos fae tentava reivindicá-la, ela voltava para mim.

Beauclaire se inclinou e disse: — Então, como você não tem a bengala agora?

— É o Lorde Cinzento ou Lugh quem quer saber? — perguntei.

Ele sentou-se. — Isso importa?

Eu não disse nada.

— O Lorde Cinzento está ocupado demais com outros assuntos para perseguir uma bengala que incentiva ovelhas a produzir gêmeos. Não importa a idade ou o carinho desse artefato — disse Beauclaire depois de um momento. Ele me deu um sorrisinho que não aqueceu seus olhos. — Mesmo assim, se eu soubesse onde estava antes disso, teria chegado aqui mais cedo para colecioná-lo.

O que foi resposta, não é?

— O Lorde Cinzento teria recebido a resposta curta — disse a ele. — Teria sido muito bom para ele.

Aquela sobrancelha móvel se arqueou com a rapidez de Nimoy.

— Ou para mim — continuei. — Porque o Lorde Cinzento não será feliz em nenhum caso. — O filho de Lugh pode entender por que eu fiz o que fiz, porque ele entenderia que a necessidade de consertar o que eu havia quebrado era mais importante do que o fato de a bengala ser muito mais poderosa do que era. O Lorde Cinzento só estaria interessado no poder.

Ele não disse nada e respirei fundo.

— A bengala matou uma das lontras — disse a ele. — Mas dizer que matei a otterkin com ela estaria esticando a verdade. Eu a usei para me defender quando a lontra me atacou com uma espada. Sua espada mágica de bronze quebrou contra a bengala, artefato menor que é. — Ele quase sorriu para a irritação no meu tom, mas perdeu toda a expressão quando continuei. — E então a ponta de prata da bengala afiou-se em uma lâmina, uma ponta de lança e matou a lontra. — No caso dele não entender, eu disse: — Sozinha. Sem a intervenção dela, eu não teria sobrevivido.

Os dedos longos na mão esquerda de Beauclaire desenhavam coisas imaginárias na mesa enquanto pensava. Fiquei preocupada que pudesse ser algum tipo de mágica, mas ele prometeu nenhum dano, e eu poderia ter sentido magia se ele estivesse usando.

Finalmente ele falou. — Os artefatos de meu pai adquirem alguma aparência de autoconsciência à medida que envelhecem. Mas não para alterar, tão fundamentalmente, seu propósito. A bengala era uma coisa da vida, não da morte.

— Talvez a bengala seja a primeira ou até a única. Não estou mentindo para você. — Minha voz estava tensa. Talvez eu não devesse contar a ele tudo isso. Mas ele me assustou, esse Lorde Cinzento que usava um terno de advogado e parecia tão legal e calmo. Eu não tinha ilusões sobre a civilidade prometida pelo traje tão caro – os fae eram mestres em vestir as armadilhas da civilização para esconder o predador por dentro. Eu precisava que ele entendesse por que deixei a bengala ir embora, ou havia uma chance real dele me matar.

— Talvez não — admitiu após uma pausa muito longa —, mas existem muitos tipos de mentiras.

— Antes da morte da lontra, lutamos contra o diabo do rio, uma criatura primordial que veio destruir o mundo. A maior parte do trabalho foi realizado por outros. Foi uma luta difícil, e quase perdemos. Aqueles que lutaram para matá-lo, todos eles, exceto eu, morreram. — Para algumas criaturas, a morte era menos permanente do que para outras, mas isso não significava que eles não morreram. — Eu perdi minha última arma. Estava desesperada, todo mundo estava morto ou morrendo. A bengala chegou à minha mão e matei o diabo do rio com ela.

Beauclaire não disse nada, mas sua atenção estava tão concentrada que parecia elétrica na minha pele. — Você acha que foi saciada no sangue desse diabo do rio. — Ele zombou das duas últimas palavras.

— Diabo do rio foi o nome dado por outras pessoas, então não me culpe por isso — disse a ele. — Mas sim. Porque depois que o diabo do rio morreu, a bengala mudou. Matou a otterkin e... isso foi consciente.

Beauclaire apenas me observou, e seus olhos me lembraram dos de Medea quando ela se agachava do lado de fora de uma toca do rato. Esperando.

— Eu quebrei — admiti francamente. — E não sabia o que fazer sobre isso.

— Você deu a Siebold Adelbertsmiter — disse Beauclaire, sua voz fria, seu corpo pronto para rasgar, e seus olhos famintos.

— Ela não o deixou pegá-la quando me ocorreu pela primeira vez — disse a ele. — Não teria ido com ele, então nem tentei.

— Tio Mike? — Isso o incomodaria menos.

— Não. Tio Mike também não. Eu te disse que não iria com ele. O que você sabe sobre Leis de hospedagem Nativas americanas?

Ele olhou para mim por um momento. — Por que você não me explica?

Então, expliquei como dei a bengala de Lugh ao coiote.

O filho de Lugh olhou para mim com descrença aparente. — Você deu para o Coiote? Porque ele era seu convidado, e ele a admirou.

— Está certo — concordei.

Ele balançou a cabeça e murmurou algo em um idioma que soava como galês, mas não era, porque eu falo algumas palavras do galês. Existem mais idiomas das Ilhas Britânicas do que apenas galês, irlandês, escocês e inglês – Manx, Cornish e uma série de variantes extintas. Não tenho ideia de qual idioma Beauclaire falou.

Quando terminou, ele olhou para mim e perguntou: — Você pode recuperá-la?

— Posso tentar. — Eu sorri sombriamente. — Eu tenho uma chance melhor de recuperá-la dele do que você.

Ele levantou. — Eu jurei que não sairia daqui de mãos vazias, e não está em mim voltar no meu juramento. Por isso, tomarei sua palavra de que você recuperará a bengala e a retornará para mim dentro de uma semana.

— Por mais que eu gostaria de concordar — disse a ele —, não posso. O coiote está além da minha capacidade de controlar. Eu procurarei por ele e pedirei quando o encontrar. Eu juro.

— Uma semana. — Ele encontrou meus olhos, e o que eu vi em seu olhar me deixou gelada até os ossos, quando lembrei que ele falou de maremotos e cidades alagadas. — Se não, teremos outra conversa com um final menos cordial.

Ele saiu da cozinha da mesma maneira que entrou; peguei o caminho mais curto, perto da escada, e vi quando ele saiu. A porta da frente se fechou com um clique suave.

Um carro deu partida. Não consegui identificar o motor, apesar de ter um ronronar baixo e gutural que parecia algo caro. Nada em que trabalhei muito. Ele não acelerou, apenas dirigiu como um sedan familiar para fora da garagem e pela estrada.

O som do motor de Beauclaire estava se misturando com os sons distantes da noite quando senti uma sensação de formigamento, como se alguém tivesse arrancado mosquiteiro da minha pele. Houve meio segundo de pausa, então Adam, nu e enfurecido, estava no pé da escada ao meu lado. Ele olhou para mim. Foi apenas um olhar momentâneo, mas a intensidade disso me disse que ele viu que eu estava ilesa e não particularmente alarmada. Então ele saiu pela porta da frente.

Quando peguei a arma debaixo das toalhas de cozinha e verifiquei a segurança, Adam estava de volta.

— Fae — disse ele, parecendo mais calmo do que parecia. — Ninguém que eu já cheirei. Quem era e o que ele queria com você?

— Lorde Cinzento — disse eu porque ele precisava saber que havia sido necessário um poder para seduzi-lo e invadir com sucesso a nossa casa. — Foi Beauclaire – você sabe, o cara que iniciou a retirada dos faes para as reservas. Ele veio procurando a bengala. Você já viu Medea? Ele a assustou.

Adam fez uma careta. — Pensei que Zee soubesse sobre a bengala. E nada assusta esse gato.

— Aparentemente, ela é boa com coiotes, vampiros, bruxas, lobisomens e todos os fae que apareceram antes, mas Lordes Cinzentos é uma proposta totalmente diferente. — Comecei a subir as escadas. Eu teria que acordar em algumas horas e ir trabalhar. Amanhã, Christy estaria aqui. Parecia que seria um dia longo, e eu queria enfrentá-lo com pelo menos a melhor parte de uma noite inteira de sono. E primeiro, eu precisava encontrar a gata e me certificar de que ela estava bem.

— Mercy — disse Adam pacientemente enquanto me seguia. — Por que Beauclaire não sabia que você havia dado a bengala ao coiote?

— O melhor que posso pensar — disse a ele —, que Zee não divulgou amplamente, e Beauclaire e ele não estão se falando, porque Zee matou o pai de Beauclaire, Lugh, para temperar a Excalibur.

Os passos de Adam estavam firmes atrás de mim, mas finalmente pararam. Ele recomeçou e disse: — Lidar com os fae é sempre cheio de surpresas.

A mão dele pousou nas minhas costas, depois deslizou quando ele se aproveitou de estar dois passos abaixo de mim e beliscou meu quadril. — Então — disse ele rispidamente —, o que o filho de Lugh disse quando você lhe disse que deu a bengala para Coyote?

— Que eu tenho uma semana para recuperá-la.

A mão de Adam curvou-se em volta do meu quadril e me puxou para parar no topo da escada.

— Ou? — Sua voz era um rosnado que deslizou sobre a minha pele e me aqueceu de fora para dentro.

— Teremos outra conversa — disse a ele, fazendo o possível para parecer menos ameaçadora do que Beauclaire havia sido. Eu não queria meu marido caçando Lordes Cinzentos porque alguém havia ameaçado sua família. — Não chegamos a isso. Vou descobrir como entrar em contato com o Coiote. Vou ligar para o Hank de manhã.

Hank era outro andarilho como eu, embora sua segunda forma fosse um falcão. Ele vivia à uma hora e meia de Tri-Cities e era minha fonte de informações sobre a maior parte do que eu sabia sobre ser um andarilho. — E se ele não saber, deve poder contatar com Gordon Seeker. Gordon saberá. — Gordon, o apanhador, era Thunderbird, da mesma forma que o Coiote. Ele gostava de viajar disfarçado de um velho índio com uma queda pela versão mais berrante de roupas de caubói que eu já vi.

Adam colocou a testa no meu ombro. — Não há problemas com os quais você não consiga lidar.

— Estou mais preocupada com Christy — disse a ele, e era quase verdade.

Ele riu sem alegria e me puxou mais forte contra ele. — Eu também. — Ele sussurrou: — Não acredite em tudo o que ela diz, ok? Não saia sem falar comigo.

Eu me virei e disse ferozmente: — Nunca. Nem mesmo se eu falar com você primeiro. Você não fugirá agora, imbecil.

Ele mergulhou na minha boca e quando terminou de garantir que nenhum de nós dormisse por um tempo, disse: — Lembre-se disso. É provável que ambos nos apeguemos a esse pensamento quando isso acabar.

* * *

Eu persuadi o parafuso com palavras doces e mãos firmes e leves.

Há havia feito tudo o que pude esta manhã para encontrar o Coiote sem gritar seu nome ao ar livre – o que eu teria feito se achasse que desse certo. Tudo o que eu podia fazer agora era esperar pelo telefonema. Não que o fae fosse a única coisa com que me preocupava, ou mesmo a coisa com a qual eu estava mais preocupada.

Adam estava agora indo buscar Christy no aeroporto.

O mecanismo tomou minha concentração total, deixando minhas preocupações com os fae e a ex-mulher de Adam desaparecer diante de um problema que eu realmente poderia solucionar.

O Fusca foi trabalhado por amadores por décadas, e o parafuso que girava tão relutantemente foi vítima de anos de abuso. Suas arestas eram mais sugestões do que cantos reais, tornando um pouco complicado tirá-lo do Fusca '59. Até agora, não tive que recorrer ao Easy Out, e estava começando a ficar otimista com minhas chances de sucesso.

Alguém pigarreou timidamente e me assustou profundamente – embora tenha conseguido não pular. Ele estava parado atrás de mim – um homem estranho, que também era um lobisomem estranho, meu nariz me disse tardiamente. Felizmente, ele ficou para trás, esperando do lado de fora da porta aberta da oficina.

Tad estava a seis metros de distância no escritório – e o estranho provavelmente era apenas um cliente que passava pelas baias abertas da oficina em vez de ir para o escritório. Isso acontecia o tempo todo. Eu estava perfeitamente segura. A razão não teve muito efeito no meu batimento cardíaco acelerado e no raio de terror que foi a reação do corpo ao ser surpreendida por um homem estranho na minha oficina.

Fui assaltada há um tempo. Apenas quando pensei que havia superado, alguma coisinha estúpida trazia de volta.

Assenti rigidamente para ele, então visivelmente focada no trabalho à frente, não importa onde meu pânico realmente estava. Continuei falando com o parafuso, achando os tons suaves surpreendentemente úteis, mesmo que eles eram meus. Lutei para recuperar o controle no momento em que o parafuso saiu. Cada torção, eu disse a mim mesma, significava que eu precisava me acalmar um pouco mais. Para meu alívio, o exercício bobo funcionou – seis voltas da chave depois, e eu não estava mais à beira de tremer, chorar e (mais raro, mas o que faltava em frequência compensava pela humilhação) vomitando em um estranho.

Pousei a chave e me virei com um sorriso para encará-lo. Ele ficou exatamente onde estava a uma distância educada e segura. Também não olhou diretamente para mim – ele era um lobisomem, saberia que entrei em pânico, mas ele me permitiu salvar a cara. Pontos para ele pela cortesia.

Ele não era alto nem baixo para um homem e se sustentou firmemente em sua direção. Braços, ombros, cabeça inclinada para baixo. Seu cabelo era encaracolado e puxado para trás em um rabo de cavalo curto. Ele parecia precisar de uma boa refeição e um tapinha na cabeça.

— Estou procurando um lugar para ficar — disse ele. Ele tinha uma mochila pendurada no ombro que parecia velha como o Fusca que eu estava consertando. Talvez fosse.

Vários anos atrás, outro lobisomem se aproximou de mim na oficina procurando um lugar para ficar. Ele estava morto.

Eu assenti para este novo lobo, para mostrar a ele que o ouvi e que não rejeitava a sua quase solicitação. Mas entre um ataque de pânico e memórias, as palavras estavam além de mim no momento.

— Liguei para o número da residência do Alpha local. — Ele me deu tempo para conversar e parecia um pouco estressado quando precisou quebrar o silêncio. — A garota que atendeu me enviou aqui quando eu disse que não tinha meios de transporte fáceis para tão longe. O ônibus da cidade me trouxe até aqui. — Ele olhou por cima ombro como se preferisse estar em outro lugar. Ocorreu-me que a razão pela qual ele não me olhava na cara tinha mais a ver com ele do que com meu quase ataque de pânico. — Eu derivo, sabe? Não gosto de ficar em qualquer lugar por muito tempo. Estou na parte inferior do bando, então isso significa que não causarei problemas.

Seu sotaque americano era do noroeste do Pacífico, mas havia algo no ritmo de suas palavras que me fizeram pensar que o inglês não era sua língua nativa, embora estivesse confortável nele. Parte inferior do bando, como seus olhos desviados, significava lobo submisso: eles tendiam a viver mais do que outros lobisomens porque provavelmente não acabariam perdendo a luta até a morte. Lobos submissos também começaram a viajar porque nenhum Alfa recusaria um lobo submisso – não havia muitos deles, e tendiam a ajudar uma matilha a funcionar de maneira mais suave.

O companheiro de Honey, Peter, que foi morto alguns meses atrás, era nosso único submisso depois que Able Tankersley foi embora. Um lobo que eu mal conhecia, Able aceitou uma oferta de emprego em San Francisco. Não era apenas a violência da morte de Peter, mas sua ausência que estava afetando o bando. Um novo lobo submisso seria bem-vindo.

— Bran mandou você para nós? — perguntei.

— Inferno, não — disse ele, com ênfase —, embora ele tenha me dado uma lista de números quando disse que estava à deriva dessa maneira. Nenhum de nós sabia que eu terminaria aqui na época. — Ele olhou pela porta da oficina novamente, era início da primavera. — Mas acho que não ficarei aqui por muito tempo. Espero que você não entenda isso errado. Geralmente, não fico onde está quente, e ouvi dizer no ponto de ônibus que este lugar fica escaldante no verão.

— Está tudo bem. Você precisa de um lugar para ficar?

Ele deu à minha oficina um olhar duvidoso, e eu ri. — Não sei o quanto você sabe. Sou Mercy Hauptman, e meu marido é o Alpha aqui. Temos quartos extras em casa – abertos para membros do bando que precisam. — Talvez com outro visitante, os efeitos da estadia de Christy sejam diluídos.

— Sou Zack Drummond, Sra. Hauptman. Ficaria grato por um quarto hoje à noite, mas depois disso, prefiro encontrar meu próprio lugar.

— Tudo bem — disse eu. — Vou para lá às cinco e meia — normalmente era mais perto das seis e meia, mas normalmente a ex do meu marido não estaria circulando pelo meu território que costumava ser dela —, se você quiser pegar uma carona. Não posso oficialmente recebê-lo no bando, esse é o trabalho do meu marido, mas não temos um submisso em nosso bando, e poderíamos precisar de um.

— Se não encontrar outra saída — disse ele —, estarei aqui às cinco e quinze.

Ele hesitou, começou a dizer algo, depois hesitou novamente.

— O que é? — perguntei.

— O que você é? — disse ele. — Você não é fae ou lobisomem.

— Sou um shifter – estilo nativo americano — disse a ele. — Mais conhecido como andarilho. Eu mudo para um coiote.

Seus olhos se arregalaram e, finalmente, se levantaram para examinar cada centímetro de mim. — Ouvi falar do seu tipo — disse ele finalmente. — Sempre pensei que eles eram um mito.

Sorri para ele e fiz uma saudação. — Alguns anos atrás, e esse teria sido o pote falando da chaleira, Sr. Drummond.

* * *

Zack Drummond não apareceu às cinco e quinze. Cinco e meia me vi preocupada porque o Fusca não estava pronto e prometi que entregaria às oito da manhã seguinte.

— Vá para casa, Mercy — disse Tad, que estava de costas trabalhando no freio do Fusca. — Mais uma hora, e deixar ei tudo pronto.

— Se eu ficasse, isso levaria quinze minutos — disse a ele.

Um de seus pés balançou para mim. — Vá para casa. Não deixe essa cadela roubar seu homem sem uma luta.

— Você nem a conhece.

Ele deslizou de debaixo do carro, seu rosto mais cor de óleo do que não. Orelhas saindo um pouco, seu rosto exatamente desse lado da casa – por sua escolha. Seu pai era Siebold Adelbertsmiter. A mãe de Tad era humana, mas o sangue de seu pai o presenteou com glamour e, pelas coisas que ele disse, um pouco de poder.

— Eu te conheço — disse ele. — Estou apostando em você. Vá para casa, Mercy. Eu farei isso.

Ele trabalhava nessa oficina quando era criança. Ele pode ser treze anos mais novo do que eu, mas era pelo menos tão bom mecânico quanto eu.

— Tudo bem — disse eu.

No banheiro enorme, tirei meu macacão e me esfreguei. Os sabonetes ásperos que cortam através da graxa e da sujeira nunca incomodaram minha pele – o que é bom porque eu os uso muito. Nem mesmo sabão industrial podia tirar toda a sujeira entranhada que eu tinha em minhas mãos, mas meu tom de pele escondia a maior parte disso.

Um olhar no espelho me fez soltar meus cabelos. Passei um pente por ele – trançar quando estava molhado deu uma onda que não tinha normalmente. Nada me transformaria em uma garota feminina, mas os cachos suavizaram um pouco minha aparência.

Estava quase do lado de fora, e Tad estava de volta sob o Fusca, quando ele disse: — Quando a ex de Adam levar você a fazer coisas doces com chocolate, lembre-se de que eu gosto dos meus brownies com muito glacê, mas sem nozes.

* * *

Abri a porta da frente ao cheiro de bacon e ao som de carne chiando.

Adam, Jesse e eu compartilhamos os deveres da cozinha, revezando em fazer o jantar. Esta noite deveria ser a noite de Jesse, mas não fiquei surpresa que a única pessoa na cozinha fosse Christy. Ela estava de costas para mim enquanto cozinhava na cozinha que ela havia projetado.

Ela ficou com raiva, sua filha me contou, que Adam insistira em se mudar até Finley em vez de construir em um dos bairros mais prestigiados de West Richland ou Kennewick. Ele deu a ela liberdade em casa para compensar o fato de que ele queria a casa ao lado do meu trailer, porque Bran, que governava todos os lobisomens nesta parte do mundo, havia dito para ele manter um olho em mim. Além de governar centenas e talvez milhares de lobisomens, Bran era o Alfa do bando que meu pai adotivo, Bryan, pertencia. O que ocasionalmente deixou Bran com ilusões de que ele tinha o direito de interferir na minha vida muito depois de eu ter deixado Montana e sua matilha para trás.

Christy era mais baixa que eu alguns centímetros, mais ou menos do mesmo tamanho que Jesse. O corpo na blusa e a saia camponesa era levemente curvado, mas não gordo. Seu cabelo, castanho quando a vi pela última vez, era agora com mechas loiras e trança francesa em uma corda grossa que pendia dos quadris dela.

— Você conseguiu encontrar toalhas de papel, Jesse? — perguntou ela sem se virar. — Eles mudaram de lugar, e tenho bacon pronto para sair da frigideira.

Abri o armário em que guardava as toalhas de papel exatamente onde ela provavelmente as colocara no dia em que se mudou. Eu não havia mudado a organização da cozinha. Muitas pessoas já a usavam, então fazia mais sentido aprender onde estava tudo do que reorganizá-la ao meu gosto.

Então a cozinha de Christy estava exatamente como ela a deixara – ainda em espírito, se não na verdade. A presença dela em minha cozinha parecia uma invasão de uma maneira que o Lorde Cinzento que esteve aqui nas primeiras horas da noite não havia parecido, apesar de suas intenções.

Christy sabia que eu não era Jesse, eu podia sentir o cheiro da tensão dela – o que era meio que trapaça, então eu não liguei para ela. Além disso, acusá-la de mentir logo de cara não parecia uma boa maneira de fazer as pazes com ela.

— Toalhas de papel — disse o mais pacificamente possível, colocando-as no balcão ao lado do fogão.

Ela se virou para mim e vi o rosto dela.

— Santa Hannah — disse antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, distraída completamente da minha irritação territorial. — Diga-me que você atirou nele ou bateu nele com uma tábua. — Ela não tinha apenas um olho roxo. Metade do rosto estava preto com aquele marrom esverdeado nas bordas, o que indicava que não havia acontecido nas últimas vinte e quatro horas.

Ela me deu um meio sorriso, provavelmente a metade que não doía. — Uma frigideira ficaria bem? Não tão eficaz como um taco de beisebol, mas estava quente.

— Eu aceitaria uma frigideira — concordei. — Isso... — indiquei o lado do meu rosto que correspondia a sua bochecha danificada com meus dedos: — Foi o cara de quem você está fugindo?

— Não era minha tia Sally — disse ela, estridente.

— Você foi a um médico ver isso? — perguntei.

Ela assentiu. — Adam me fez ir. O médico disse que curaria bem. Ele me deu uma receita para analgésicos, mas não gosto de tomar remédios. Talvez hoje à noite, se eu não conseguir dormir.

A porta da frente se abriu e não precisei sair da cozinha para ver quem era; Adam tinha uma presença que eu podia sentir de qualquer lugar da casa.

— Ei, querido — disse Christy. — Tenho sanduiches BLTs no fogão. Eles estarão prontos em cerca de dez minutos se você quiser subir e se limpar. — Ela olhou para mim e disse: — Opa. Desculpa, apenas hábito.

— Não se preocupe — disse eu agradavelmente, como se ela não tivesse me incomodado quando chamou meu marido por um apelido carinhoso – então poderia ter me matado porque vi a satisfação no rosto dela. Minha reação foi controlada demais para ser real, e ela percebeu.

— Talvez você possa pôr a mesa? — perguntou ela levemente.

Como se ainda fosse sua cozinha, sua casa para governar.

— Preciso tirar essas roupas — disse eu. — Você deve pedir a Jesse para pôr a mesa, desde que você tomou o trabalho dela hoje à noite. Podemos ter mais um para o jantar – um novo lobo na cidade.

Saí antes que ela pudesse responder e virei a esquina para as escadas para ver Adam. Ele andou comigo pelas escadas.

— Alguma sorte em caçar o cara que bateu nela? — perguntei, tirando a roupa quando estávamos dentro do nosso quarto. Mesmo que meu macacão tenha absorvido a maior parte da bagunça de mecânico, as roupas que eu usava debaixo cheiravam a óleo e suor.

— Não. Não é que não possamos encontrar pessoas chamadas Juan Floreses, é que existe vários Juan Floreses — disse ele. — John Smith seria mais fácil, embora ajude que ele não se pareça com a maioria dos Juan Floreses. Ele tem cerca de um metro e oitenta de altura e cabelos loiros; ela disse que o inglês dele era bom. Ele tem um sotaque, mas ela não acha que seja mexicano ou espanhol, apesar do nome dele.

— Ela o conheceu em Eugene?

Ele balançou a cabeça. — Reno. Ela estava festejando com alguns amigos. Ele era amigo de um amigo. Rico – com dinheiro – não apenas com cartões de crédito. Ele falou sobre a Europa como se estivesse muito familiarizado, mas não disse se morava lá ou se apenas viajava muito para lá.

— Dinheiro significa dinheiro real — disse eu. — Não é apenas alguém que finge ser rico.

— Provavelmente — concordou Adam.

— Ela chamou a polícia quando ele bateu nela?

— Ela ligou para eles antes que ele invadisse o apartamento dela e começasse a bater nela. Ele saiu quando ouviu as sirenes, embora possa ter sido a frigideira que ela bateu nele. — Havia admiração em sua voz, e esforcei-me para não vacilar. Claro que ele estava orgulhoso dela. É preciso coragem para revidar efetivamente após um forte golpe na cabeça. — A polícia não teve mais sorte do que eu procurando pelo nome que ele deu a ela.

Adam tirou a gravata e desabotoou os punhos da camisa impaciente. — Mais tarde naquela noite, alguém assaltou o homem com quem ela saiu depois que voltou para Eugene. Quebrou o pescoço e fugiu com a carteira dele. Ela tem certeza de que foi Floreses, que roubar a carteira dele era apenas uma desculpa. A polícia está indecisa, mas disse que ela poderia encontrar outro lugar enquanto eles examinavam as pistas.

— Se o namorado dela é responsável, ele mata com muita competência — disse eu, vestindo jeans limpos, que estavam em uma gaveta com uma pilha de outros jeans limpos.

Eu me acostumei a manter minhas roupas limpas dobradas em gavetas e roupas sujas em uma cesta no armário. Adam se acostumou a me ligar quando se atrasava do trabalho. Eu aprendi que foram essas coisas, compromisso sob a forma de telefonemas e roupas dobradas, que cimentavam alicerce de um relacionamento. Eu me perguntava que hábitos Adam e Christy levaram de seu casamento.

— Eu também pensei — disse Adam, sem perceber a reviravolta dos meus pensamentos. — Minhas fontes dizem que o assassinato era limpo. Não tão limpo que não poderia ter sido um acidente – mas incomum em um assalto, especialmente em Eugene, que não é exatamente um viveiro desse tipo de crime. Talvez ele tenha passado algum tempo como militar.

— Ou com um assassino ou senhor do crime — disse eu.

Adam bufou enquanto vestia uma camiseta verde desbotada que dizia EU AMO COYOTES. Mais um sinal de que dobrar minhas roupas limpas não era um preço muito alto para fazê-lo feliz. Ele não tinha nenhuma camiseta com EU AMO CHRISTY – ou eu já a teria queimado. — Você tem uma imaginação hiperativa.

— Diz o lobisomem — disse a ele. Em vez da minha camiseta habitual depois do trabalho, eu vesti uma camisa justa em um tom de lavanda que parecia bem contra a minha pele e mostrava os músculos dos meus braços. Christy não saberia que era diferente do que eu normalmente usava. Eu não a tinha curvas suaves, então enfatizaria o que eu tinha.

— Você recebeu minha mensagem sobre Zack Drummond, certo? — A cor lavanda contrastava muito bem com os meus olhos marrons. Talvez devesse colocar sombra nos olhos? — Parece um cara legal. Pensava que metamorfos como eu fossem um mito.

Adam sorriu para mim. — Eu também acho você muito especial.

Beijei sua bochecha e descansei em seus braços por um momento antes de me afastar para encontrar meias e sapatos. Sem sombra nos olhos. Christy não saberia que eu não usava maquiagem a menos que saíssemos, mas todo mundo saberia. Eu também costumava andar descalço em casa, mas com Christy na cozinha, os pés nus pareciam muito vulneráveis.

— Warren está vindo hoje à noite para discutir com Christy sobre seu perseguidor e ver se pode descobrir alguma coisa útil.

— Bom — disse eu. — Legal.

Warren trabalhava como detetive particular há algum tempo. Ele era esperto com as pessoas, e ficou bom em encontrar segredos. Mas não foi por isso que fiquei satisfeita. Warren era meu amigo e Christy não gostava dele. O jantar deixou esta noite equilibrada a meu favor – não que eu realmente pensasse que precisava da vantagem.

* * *

Nós estávamos no andar de baixo justo quando uma batida soou na porta.

Christy passou por nós e disse por cima do ombro: — Convidei Mary Jo para se juntar a nós para jantar.

Decidi que teria que me livrar do chip no meu ombro, ou a próxima semana seria insuportável. Christy fez o jantar. Ela poderia convidar alguém para jantar, especialmente um dos lobos que tinha um convite permanente para a mesa do Alpha a qualquer momento.

Mary Jo era amiga de Christy.

Christy estava agindo como se minha casa ainda fosse dela. Não era. Mas, desde que ela mantivesse suas ações aceitáveis ??para qualquer hóspede, não havia muito que eu pudesse fazer para corrigi-la sem parecer ciumenta, insegura e mesquinha. Então, eu engoli minhas primeiras reações e concordância, até a hora de esclarecê-la.

Quando Christy atendeu a porta e a deixou entrar, Mary Jo cantarolou em simpatia pelo machucado desagradável.

— Você precisa ver isso.

— Nada quebrado — disse Christy a ela. — Apenas machucado, e desaparecerá com o tempo. Adam me fez ir a um médico. Uma coisa boa também, porque Mercy estava prestes a me levar ao médico.

Um exagero. Talvez.

Mary Jo aparentemente também pensava assim, porque me encarou. — Parece que dói.

Christy tocou sua bochecha e depois balançou a cabeça. — Poderia ter sido pior. Um homem com quem namorei algumas vezes apareceu morto e tenho certeza de que Juan é o responsável.

— Ahh, caramba — disse Mary Jo. — Sinto muito.

Warren entrou. Ele não bateu e, assim, evitou a chance de Christy atender a porta novamente, para que pudesse fazer todo mundo pensar que eu a estava usando para fazer todas as tarefas domésticas ou me fazer pensar que ela estava tentando recuperar sua casa. Ou ambos de uma vez.

Provavelmente ela estava apenas fazendo coisas normais, e eu estava sendo paranoica e com ciúmes.

Sim, eu teria que trabalhar na minha atitude. Adam beijou o topo da minha cabeça.

— Vamos todos para a sala de jantar — disse Christy. — Coloquei o jantar lá. Seu novo lobo está vindo, Mercy? Se esperarmos muito mais, o jantar pode esfriar.

Balancei a cabeça. — Não sei. Talvez algo tenha acontecido.

— Vamos comer sem ele, então — disse ela. — Se vier mais tarde, ele pode ter sobras, se houver alguma, ou posso fazer um sanduíche para ele.

Havia espaço na mesa da cozinha para comer lá, mas a mesa da sala de jantar estava arrumada com uma toalha de mesa e boa porcelana e tudo. Eu me perguntei se Jesse havia arrumado, ou se Christy fizera isso enquanto Adam e eu estávamos trocando de roupas. A única vez que usávamos a mesa da sala de jantar era no café da manhã de domingo ou feriados, quando todo mundo não se encaixava na cozinha.

Sentei-me à direita de Adam e Christy sentou-se à sua esquerda antes que Jesse pudesse sentar. Jesse sorriu se desculpando e tomou o próximo assento.

— Tudo bem, pessoal — disse Christy assim que todos estavam sentados. — Podem comer.

Os sanduíches foram cortados em triângulos e colocados em um prato no centro da mesa, uma bela apresentação com bacon cozido exatamente da maneira certa, tomate vermelho e alface crocante com torrada dourada. Uma enorme tigela de vidro continha uma salada e estava ao lado de um prato com croutons caseiros.

Guardanapos de pano foram dobrados e havia um vaso com o primeiro dos lírios da primavera do canteiro de flores da frente. Era como se Martha Stewart e Gordon Ramsay tivessem vindo à minha casa para preparar uma refeição casual para alguns amigos.

Mary Jo deu uma mordida no sanduíche e quase ronronou. — Não tive um BLT tão bom desde o piquenique que você fez aqui em quatro de julho, lembra? Você fez BLTs e bolo de cenoura. Eu senti falta disso.

Isso iniciou uma conversa sobre os melhores velhos tempos que eventualmente se espalharam para incluir Adam e até Warren. Jesse encontrou meus olhos e fez uma careta de simpatia.

Eu não sabia se Christy estava assumindo minha casa de propósito ou por acidente, mas eu tinha minhas suspeitas. Eu sabia o que faria se alguém tivesse Adam. Eu poderia usar minhas presas ou uma arma em vez de um jantar BLT, mas as armas de Christy eram diferentes das minhas. Eu sabia que a única maneira de tomar o controle de volta era ser uma bruxa – e isso era apenas outra maneira de perder.

— Você gosta do seu sanduíche? — perguntou Christy quando a conversa dos velhos tempos começou a terminar.

— É muito bom — disse eu. — Obrigada por fazer o jantar.

Mary Jo me deu uma olhada. — Eu pensei que apenas tendo voado e sendo ferida, alguém poderia ter cozinhado hoje à noite, Christy.

— Esse era o meu trabalho — disse Jesse. — Mas mamãe disse...

— Eu disse que queria fazer o jantar favorito dela, porque não tenho muita chance de vê-la.

Christy olhou para cima, seus olhos azuis – os olhos de Jesse – nadaram com lágrimas que ela corajosamente conteve. — Eu sei que a culpa é minha. Não sou uma boa mãe.

Ela não estava mentindo. Ela acreditava em tudo o que disse. Tive que lhe dar crédito por aceitar a responsabilidade pelo que fez com Jesse – mas o problema era que ela olhava para Adam quando disse isso. Então olhou ao redor da mesa. Ela não olhou para Jesse. Isso não foi um pedido de desculpas; foi uma encenação de simpatia. Eu não fui a única que percebeu.

Jesse largou o garfo com cuidado. — Obrigada pelo jantar, mãe. Estava bom. Apenas não estou me sentindo bem esta noite. Vou fazer meu dever de casa.

Ela pegou o prato, levou-o para a cozinha e nos deixou em silêncio. Se eu dissesse alguma coisa, me preocupava que ela fizesse com que a partida de Jesse ou sua má criação fosse minha culpa, então fiquei de boca fechada. Não sei por que mais ninguém disse nada.

— Você vê? — disse Christy com voz rouca assim que Jesse ficou fora do alcance da voz humana. — Não sei por que eu disse isso, eu sabia que isso a perturbaria. Ela não quer magoar meus sentimentos, mas também não pode mentir.

Eu vivi o drama de Christy por um tempo agora, desculpe Jesse, eu sei que deveria buscá-la ou você deveria voar até aqui, mas não é conveniente agora por motivos que variavam de novos namorados a viagens ao Rio. Viagens de trabalho, realmente. Eu sabia que ela era boa em manipular as pessoas, e ainda a expressão em seu rosto machucado me fez sentir mal por ela.

— Está tudo bem — disse Mary Jo a ela. — Agora você terá tempo para consertar as coisas.

E abruptamente toda a minha simpatia desapareceu, lavada pelo desânimo. Quanto tempo Christy planejava ficar?

— Não sei — murmurou Christy tristemente, seu garfo brincando com os restos de sua salada. — Eu gostaria de pensar assim.

Adam deu um tapinha no ombro dela.

Eu comi com determinação constante que não foi ajudada pelo fato de que a comida era boa. Eu podia cozinhar qualquer coisa que entrava no forno, desde que tivesse açúcar e chocolate. Além disso, eu era uma cozinheira bastante indiferente. Adam era muito melhor que eu, mas sua ex-esposa era praticamente uma chefe de cozinha gourmet. Ela fez a maionese nos BLTs do zero.

— Então — disse Warren, colocando os talheres no prato vazio. — Se você já comeu, eu tenho algumas perguntas sobre esse seu ex-namorado.

— Ela está magoada e cansada — disse Mary Jo. — As perguntas não podem esperar até que ela tenha uma chance de se recuperar?

— Não — disse Adam —, precisamos lidar com ele, para que Christy possa voltar para Eugene e continuar com a vida dela.

Christy voltou seus olhos azuis molhados para meu marido e disse: — Eu estava pensando em voltar para casa.

A comida que acabei de engolir caiu mal e me enviou em um ataque de tosse.

3

— Bem, agora — disse Warren por cima da minha tosse, o sotaque do Texas denso em sua voz. — Não sei sobre tudo isso, Srta. Christy. Onde você mora depende de você. Mas quanto antes nos livrarmos do homem que está te assustando, mais segura você estará. Então eu vou pedir para você me contar como o conheceu e tudo o que você se lembra sobre ele.

Os olhos de Christy aumentaram com a autoridade sólida em sua voz, e ela parecia ter dezesseis anos em vez dos mais de quarenta anos que eu tinha certeza. — Tudo bem — disse ela.

Ele alcançou atrás dele e pegou o caderno que jogou no chão quando nos sentamos, e disse: — Vamos começar com o primeiro encontro. Quando e onde?

— Há alguns meses – no começo de fevereiro, posso verificar a data exata. Eu e minhas amigas estávamos passeando, um fim de semana em Reno. Fomos a um show e estávamos terminando a noite com jantar em um dos cassinos. Havia muitas pessoas por perto, e como fazemos isso uma vez por mês, havia até muitas pessoas que conhecíamos. — Ela brincou com o prato. — Este homem veio à nossa mesa. Ele era bonito – mais novo que eu, de fato... Sabe aquele terno cinza-azulado que você tinha que era tão caro?

Adam assentiu e descobri que estava com ciúmes de sua memória de vê-lo de terno, mesmo que ele usasse muito ternos. Mas nunca o vi no terno cinza-azulado sobre o qual ela falava.

Ela manteve os olhos no meu marido enquanto continuava. — Lembrei-me dele, não as cores, mas em como foi moldado. Ele parecia... caro, mas não da maneira um homem submisso ou eu vou impressionar você. Os olhos dele eram brilhantes, e ele ignorou os outros, olhou apenas para mim. Alto, cabelo loiro, pele morena – não os tons quentes que você costuma ver nos hispânicos sul-americanos. Mais como escuro do Mediterrâneo. Ele era grande.

— Quão grande?

Ela olhou para Warren. — Mais alto que você. Mais forte – mas todo músculo. Como um fisiculturista. — Os olhos dela desviaram para Adam. — Ele deve passar muito tempo na academia, porque o único outro homem que já vi tão musculoso é Adam. E quando olhou para mim, ele me viu. Intenso.

Ela olhou para baixo e afastou as mãos do prato. — Era intoxicante, lisonjeiro – ser o foco de tal poder, especialmente na minha idade. — Ela sorriu com força, olhou para mim e depois se afastou. — Não tenho mais dezoito anos, e ele não parecia muito mais velho que isso. — Ela conheceu Adam quando tinha dezoito. Ele era mais velho que isso, um lobisomem já. — Ele se apresentou, Juan Flores, embora não tivesse sotaque espanhol ou mexicano.

— Que tipo de sotaque ele tinha? — perguntou Warren.

Ela voltou sua atenção para ele. — Europeu. Não era francês, italiano ou alemão. Eu não sabia qual era.

— Isso não é crime — disse Mary Jo, porque Christy parecia ter pensado que deveria saber.

— Talvez tenha sido um sotaque falso — disse Christy. — Passei um tempo na Europa e simplesmente não consegui localizá-lo. Ele tinha um pouco de inglês britânico, como se tivesse aprendido na Grã-Bretanha. Eu pensei que foi por isso que não consegui entender. Sequer perguntei antes de ir para a cama com ele. Sou tão estúpida.

— Não culpe a vítima — disse a ela com, admito, um pouco da irritação que estava sentindo. — Não é sua culpa que você não reconheceu o sotaque dele. Não é sua culpa que ele te escolheu.

— Adam me disse que alguns de seus amigos o conheciam. É por isso que você se sentiu segura com ele — disse Warren.

Ela assentiu. — Ele fez alguns negócios com Jacqui, um dos meus amigos. Ela é diretora financeira da Nation First Bank, trabalha com suas contas corporativas e internacionais.

— O número de telefone dela?

Ela piscou e recitou. Por insistência de Warren, ela também conseguiu uma melhor descrição de Juan. Ele a convenceu a se lembrar de detalhes sobre seus hábitos de falar e se vestir. Que gostava de cachorros e tinha dois cães grandes o suficiente para que devessem ser de raça, embora ela não soubesse qual. Ele ficou impressionado que ela não tinha medo deles – foi nesse momento que o desejo dele por um pouco de diversão, mudou para algo mais possessivo. Ele insistiu para que ela ficasse um dia a mais por conta dele.

— Fiquei lisonjeada no começo — disse ela. — Quem não estaria? Um homem rico, bonito e mais jovem, que parecia apaixonadamente atraído por mim.

— O que mudou? — perguntei.

— Eu trabalho — disse ela um pouco defensivamente.

Ela trabalhava, embora Adam a apoiasse. Ele pagava as contas de seu apartamento, seu carro, seu seguro e as contas de telefone. Ele me disse uma vez que achava que devia isso a ela. Eu disse que isso era entre os dois e prometi (ao entregar o coração) que eu nunca mexeria em nada que ele considerasse necessário.

Ela trabalhava meio período em uma agência de viagens que lhe permitia viajar mais do que faria de outra maneira. Ela organizava passeios e reuniões de negócios e, pelo que Jesse havia me dito, ela era boa no trabalho.

— Eu tinha umas férias extras que eu poderia tirar, mas não queria usar tudo. Quando disse a ele que precisava ir para casa... ele ficou estranho após isso. Estranho o suficiente para eu fingir concordar com ele – e enquanto ele estava no chuveiro, deixei minha mala, peguei minha bolsa e corri. Peguei um táxi para o aeroporto, onde aluguei um carro e voltei para Eugene.

— Ele apareceu no seu condomínio depois disso? — perguntou Adam.

— Não — disse ela —, ele começou a me ligar. Atendi a primeira – não sabia que era ele. Falei demais. Mas essa foi a única de suas ligações que atendi até que ele mudou o número. Depois desse tempo, eu só atendi chamadas de pessoas que eu conhecia.

— Precisarei dos números de telefone que ele usou — disse Warren.

Ela assentiu. — Eu os tenho no meu telefone. Ele também enviou e-mails. Eu li sobre perseguidores e todos os conselhos que encontrei disseram que não deveria responder de forma alguma. Então não respondi. — Ela respirou fundo.

— Então os presentes começaram a chegar. Eu encomendava muitas coisas online. O primeiro, eu pensei que era um pedido errado – um lenço de seda vermelho. Liguei para o local que o enviou e descobri que alguém havia comprado pessoalmente e mandou enviar para mim. Eles não me deram o nome.

— Eles vão me dar — disse Warren. — Você ainda tem o endereço?

Ela assentiu. — No meu laptop. Vou buscá-lo. — Ela se afastou da mesa e escapou. Subindo as escadas.

Olhei pensativamente para a escada, depois olhei para Adam. — Pensei que ela usaria a suíte de hóspedes.

— Ela estava com medo de ficar no térreo — disse ele, e percebi pela maneira como ele disse que eu não ficaria feliz com o quarto no andar de cima que ela havia tomado. Warren deu a ele aquele olhar que dizia, eu não seria você em um milhão de anos, mas boa sorte.

— Ela gosta do quarto dos pêssegos — disse eu. Era o quarto ao lado do nosso.

— Azul a deixa triste — disse ele. O quarto azul ficava do outro lado do corredor e ao lado do quarto de Jesse.

Não havia nada a dizer que precisava ser dito. Levantei-me, coletando o máximo de pratos sujos e talheres que pude. Adam tocou meu braço.

— Mary Jo — disse ele. — Vá ajudar a Mercy a limpar a mesa, eu vou pegar a toalha da mesa e levá-la à lavanderia.

Mary Jo esperou até que estivéssemos na cozinha carregando a máquina de lavar louça para me dizer alguma coisa. — Não é culpa dela — disse ela finalmente.

— O que não é culpa dela? — perguntei. — Que Christy atraiu um perseguidor?

O rosto dela ficou vermelho. — Que existe tensão entre ela e Adam. Eles foram um casal por um longo tempo. Ela ligou para ver se eu viria desarmar a situação, para que você ficasse mais confortável. Ela está tentando.

Fechei a máquina de lavar louça e liguei. — Sim — disse eu. — Ela está tentando. — Eu não disse o que Christy estava tentando. Eu estava certa que não era o que Mary Jo pensava.

Seus olhos se estreitaram para mim, então acho que meu tom não era tão neutro quanto eu esperava.

— Não há problema em gostar dela — disse a ela gentilmente. — Se preocupar e sentir pena dela. Tudo bem. Eu também a quero segura.

Limpei minhas mãos na parte de trás do meu jeans e deixei minha voz cair em ameaça. — Apenas tenha cuidado, Mary Jo. Tenha muito cuidado. Você já cometeu erros antes. Todo mundo comete erros. Um que você deveria não fazer é imaginar que Christy será a companheira de Adam. Ele é meu, e ao contrário dela, eu não jogo fora as pessoas que são minhas.

Mary Jo encontrou meu olhar e eu segurei o dela. Segurei até que ela olhou para o chão e inclinou o queixo, expondo seu pescoço.

Jesse me contou sobre sua mãe e Adam, quando ela era jovem demais para saber que as pessoas não deveriam compartilhar a dor de outras pessoas, e eu também... muito envolvida para detê-la. A mãe dela dissera a Adam que ele a assustava, que os lobisomens a assustavam e que ele a sufocava. Mas sempre pensei que o verdadeiro problema entre eles tinha mais a ver com Adam parecer mais jovem do que ela. O que a atraiu para um homem mais jovem... algo a ter em mente.

Voltei à sala de jantar e aos rostos interessados ??de Adam e Warren. Ambos ouviram a conversa entre Mary Jo e eu, mas antes que eles pudessem dizer alguma coisa, Christy estava de volta com o laptop.

Ela sentou ao lado de Warren e os dois folhearam seu e-mail. O telefone de Adam tocou e ele olhou para o número.

— Contratei um homem para vigiar o condomínio de Christy — disse ele. — É ele. — Ele colocou o telefone no ouvido, e respondeu: — Hauptman.

— É Gaven — disse a voz de um estranho; ao fundo, eu ouvia sirenes. — Existe uma situação aqui.

Adam ficou rígido. — Ele está aí?

— Oh, não. Ou seja, talvez, mas não o vi. Eu tenho observado o prédio da sua esposa... desculpe ex-esposa, desde cerca de duas horas da tarde. Não vi ninguém que combine com a descrição dele, mas o prédio dela está pegando fogo – você pode ouvir algumas sirenes. O fogo começou definitivamente no andar dela, e tenho certeza de que foi no apartamento dela. Eu estava olhando para cima e vi um flash de cor – chamas em uma das janelas do apartamento. Eu mesmo chamei – embora o centro de Eugene não esteja exatamente deserto a esta hora do dia, então não serei o único. O corpo de bombeiros está combatendo, mas está subindo rápido. Foi... — Houve uma pausa e um palavrão abafado. — Desculpa. Pedaços estão caindo, e eu estava um pouco perto demais. Faz apenas dez minutos e todo o lugar está em chamas.

Olhei para Christy, que estava assistindo Adam com uma carranca que me fez perceber que ela era a única na sala que não conseguia ouvir o outro lado da conversa de Adam.

— Você contou o que viu à polícia? — perguntou Adam.

— Entreguei meu cartão ao bombeiro que está dando ordens. Disse a ele que vi algo. Ele vai retransmitir. Planejo cooperar plenamente com as autoridades.

— É claro. — Adam olhou para Christy, que havia prestado a atenção na palavra polícia — Eles já sabem que há um problema. Certifique-se de que façam as conexões, certo? Eles têm o meu número, mas pode não machucar dar a eles novamente.

— Eles também querem conversar com ela — disse o investigador.

— O que há de errado? — perguntou Christy.

Adam levantou um dedo. — Claro. Ela não está atendendo diretamente o telefone. Eles terão que deixar uma mensagem para ela retornar.

— Entendido.

Adam terminou a ligação e olhou para Christy. — Eu acho que seu perseguidor acabou de queimar seu condomínio, edifício e tudo.

Ela empalideceu. — Eles tiraram todo mundo para fora?

Adam balançou a cabeça. — É um grande edifício. Não há como saberem disso tão cedo. Eles ainda estão lutando contra o fogo. Eles saberão mais em algumas horas, mas pode levar dias até que todos estejam contabilizados.

* * *

O comitê de guerra continuou a discutir o perseguidor de Christy com interrupções periódicas de pessoas ligando com atualizações da casa de Christy.

O investigador de Adam nos disse que todo o edifício era uma perda e deu a Adam alguns números de pessoas envolvidas na investigação. Depois que ele descobriu que Adam era o famoso lobisomem Alpha, o cara responsável pela investigação do incêndio criminoso ficou quase tagarela. Ele disse a Adam que eles teriam que esperar até que o prédio esfriasse antes que alguém pudesse ter certeza, oficialmente, de que o fogo foi incendiado. Mas não oficialmente, seu instinto era que o fogo era incêndio criminoso. O primeiro policial ligou pouco depois para fazer perguntas pontuais sobre apólices de seguro – o que parecia implicar que o investigador criminal não apenas compartilhara instintos não oficiais com a polícia também, mas também lhes disse que Adam estava interessado no resultado.

Cortesmente, Adam disse ao policial que Christy havia apresentado uma denúncia sobre um perseguidor que a agrediu. E quando Adam entrou em contato com a polícia de Eugene recentemente sobre o assunto, ele foi informado que o perseguidor de Christy também poderia estar envolvido na morte de um homem com quem ela estava namorando. Adam deu a ele o número de telefone do policial encarregado da investigação policial de Eugene sem procurá-lo. As informações pareciam aplacar aquele policial. Mas não o segundo que ligou.

Nenhuma das ligações que fiz sobreo Coiote foi retornada, mas Zack ligou por volta das dez e pediu desculpas por não aparecer. Ele encontrou um lugar para ficar e também para trabalhar, mas o trabalho exigia que ele começasse imediatamente. Ele apareceu o mais rápido que pôde.

— Entendo — disse Adam. — Mas eu preferiria apresentá-lo ao bando o mais rápido possível para a sua segurança. Meus lobos não vão incomodá-lo, mas há outras coisas correndo pela cidade que poderiam caso você não tenha proteção de matilha.

— Estou de plantão esta semana — disse Zack a Adam. — Não posso me dar ao luxo de recusar horas, de qualquer maneira. Não sei quando poderei sair.

— Vamos dispensar a cerimônia formal e fazer algo mais rápido — disse Adam. — Onde você ficará?

Quase com relutância, Zack deu o nome de um motel de aluguel por semana.

— Tudo bem — disse Adam. — Minha companheira e eu estaremos lá em cerca de meia hora. Vou ligar para o meu segundo. Nós três o tornará oficial. Conhecer o bando pode esperar até você conhecer sua programação.

— Isso tudo pode esperar — disse Zack.

— Não — disse Adam a ele —, não tenho intenção de deixar você correr desprotegido pela minha cidade. — Ele desligou antes que Zack pudesse discutir mais.

— Vou ficar de olho em tudo aqui, chefe — disse Warren. — Você dará as boas-vindas ao novo lobo.

— Mary Jo, vá para casa — disse Adam a ela. — Você ajudou muito esta noite, mas precisa dormir um pouco antes de ir para o trabalho.

Ela deu a Christy um olhar preocupado.

— Eu não vou mordê-la — disse Warren ironicamente. — Você entra no turno amanhã às cinco da manhã. Vá para casa, Mary Jo.

— Vejo você quando sair do trabalho — disse Christy, conseguindo parecer que desejava que Mary Jo ficasse enquanto indicava exatamente o oposto com suas palavras. Era uma façanha. — Podemos ir fazer as unhas naquele lugar que gostamos em Richland.

— Ele fechou — disse Mary Jo a ela.

— Tenho certeza de que podemos encontrar outro lugar. Auriele conhecerá um lugar bom.

Mary Jo sorriu. — Sim. Tem certeza de que ficará bem?

— Mary Jo — disse Adam. — Vá.

Deixada sem escolha, Mary Jo nos precedeu pela porta. — Você tem certeza de que ela estará segura com apenas Warren? — Ela olhou por cima do ombro.

— Não seja ridícula — disse Adam com mais paciência do que eu acreditava. — Seu perseguidor incendiou seu apartamento hoje à noite. Não há voos diretos, e são seis horas de carro de Eugene até aqui. Mesmo que ele viesse diretamente para matá-la em minha casa, guardada por um dos lobos mais fortes que conheço, Juan não conseguiria chegar antes que eu voltasse.

Adam abriu a porta do passageiro de seu SUV para mim, fechou-a e pegou a porta do lado do motorista do jipe da Mary Jo. Ela agradeceu-lhe gravemente, quando teria dado a qualquer outro homem o lado áspero da sua língua por sua cortesia. Abrir a porta para uma mulher estava arraigado em Adam, mas ele tinha o cuidado de não fazer isso onde um de seus colegas de trabalho poderia vê-lo. Aparentemente, bombeiros, mesmo que fossem mulheres, deveriam ser independente demais para ter portas abertas para elas – e Mary Jo não queria ser provocada com isso.

* * *

O motel de Zack estava no leste de Pasco. Tri-Cities não têm bairros realmente perigosos, mas o leste de Pasco chega perto. O motel era um daqueles antigos, com pequenos quartos que se abriam no estacionamento, do tipo que não são mais construídos porque não são realmente seguros.

O grande e brilhante SUV preto despertou o interesse de um grupo de garotos fumando na beira do estacionamento. Eles estavam nessa faixa etária de catorze a dezesseis anos, quando os homens têm idade suficiente para sentir a testosterona e muito jovem para ter adquirido bom senso.

— Ei, gringo — disse um deles. — Você tem certeza que quer estacionar lá?

— Por que você não deixa essa chica conosco, gringo. Porque sabemos o que fazer com cadelas como esta. Ela não precisa de carne branca. Porque todo mundo sabe que carne branca é ruim para você.

Adam, que contornou a frente do carro, continuou andando até ficar perto de mim. Então virou o rosto um pouco para cima e para fora, deixando a fraca iluminação amarela das luzes do estacionamento do motel bater em seus traços.

Os meninos estavam avançando de maneira lenta, semi-ameaçadora, obviamente prontos para desfrutar da fuga de algum pobre casal no lugar errado, na hora errada.

Tivemos alguns problemas reais com gangues em Tri-Cities há alguns anos, mas, exceto pelos traficantes de drogas sérios, preocupados demais com dinheiro e mantendo um perfil discreto assediando turistas por estar no bairro errado, a maior parte da atividade das gangues havia desaparecido.

Um dos meninos parou, olhou de soslaio para o rosto do meu marido e parou abruptamente. — Ei, cara — disse em um tom de voz completamente diferente. — E aí, cara. Está tudo bem, certo? Não quisemos dizer nada com isso. Apenas nos divertindo. Homem, certo? Não queremos problemas com você.

O resto deles fez uma pausa, desconcertados com a reviravolta.

— É o cara lobisomem — sussurrou ele alto. — Da TV? Vocês idiotas não assistem as notícias? Você não brinca com ele.

Os outros se viraram para dar uma olhada mais atenta a Adam, depois todos se derreteram com indiferença falsa.

— Eles fazem eu me sentir velho — disse Adam tristemente quando eles se foram.

— Isso é porque você é velho — disse a ele sem simpatia. Ele gostou de vê-los recuar. — Vamos, velhote. Vamos trazer nosso novo lobo para o bando.

Antes que pudéssemos, um elegante Mustang 67 prateado parou ao lado do SUV e Darryl saiu. Darryl era grande à luz do dia, mas a noite esconde a inteligência em seu rosto e a beleza de seus traços, que pode distrair do seu tamanho. No escuro, ele é enorme, e naquele momento estava carregando uma maré de irritação que o deixou ainda mais assustador do que o normal.

Pensei na impressão que Zack havia me dado na minha oficina e disse: — Ei, Darryl. Se você pudesse recuar um pouco? Esse cara não é Peter, que pode ter sido submisso, mas não tinha medo de ninguém. Este lobo dará uma olhada em você e fugirá.

Darryl me deu um olhar irritado. — Não estou irritado com o novo lobo. Estou irritado com você. Você está me causando problemas, mulher. — A voz de Darryl parecia vir do fundo de um barril muito profundo. Era o tipo de voz que eu imaginava que um dragão pudesse ter – se houvesse dragões. O que não existia. Tanto quanto eu sabia.

Pensei que Darryl estava apenas mal-humorado, mas Adam rosnou com a intenção que emprestava a declaração mais seriedade. Darryl inclinou a cabeça para longe de mim, mas isso não o fez mais feliz.

— O que eu fiz? — perguntei.

— Você incomodou Christy, e isso perturbou Auriele, que não acha que deixar o bem-estar geral de Christy para Adam é a coisa certa a fazer — retrucou. — Não gosto de ser colocado no meio disso.

— Eu chateei Christy? — perguntei. — Quando?

— Esta tarde. Você insistiu que ela dormisse na suíte do andar térreo quando alguém está atrás dela. Ela é só uma coisinha...

— Darryl — disse eu.

— Não sei o que você estava pensando — disse ele, esquecendo Adam completamente. — Lá embaixo não é seguro. Ela é humana e está em perigo, com um perseguidor que, segundo Auriele, já pode ter matado um homem.

— Darryl — disse eu novamente, então parei de esperar que ele me desse espaço para falar e apenas aceitei. — Admito que eu pensei que Christy ficaria mais confortável na suíte onde pudesse ter seu próprio banheiro. As janelas estão com alarmes e há lobisomens – lobisomens, Darryl – na casa para ouvir quando algum estranho se aproxima – mesmo a pé. — Tentei, sem sucesso, manter a exasperação da minha voz. — De qualquer forma, ela está lá em cima – e não me oponho em nenhum tamanho, forma ou formato, quando eu nem estava em casa quando ela chegou. Eu estava no trabalho.

Ele olhou para mim e encontrei seu olhar. Ele não desviou o olhar, e finalmente levantei minhas mãos em exasperação. — Não. Não estou emocionada pela ex-esposa do meu marido se mudar para minha casa e dormir no quarto ao meu lado. Mas não a estou fazendo indesejável. Não estou colocando-a em perigo. E você sabe, você sabe que não estou mentindo.

Darryl inalou. Desviou o olhar.

— Ah, droga — disse ele com menos eloquência do que um homem com doutorado, que trabalhava em um instituto de pesquisas do governo deveria usar. — Ela está fazendo isso de novo. Quase esqueci.

— Estou fazendo o que de novo? — perguntei. Eu estava começando a ficar brava também.

— É Christy, Mercy — disse Adam. — Christy está fazendo isso de novo. Ela tem um jeito de fazer as pessoas se preocupar com ela.

— E essa é a maneira mais gentil de dizer — disse Darryl, parecendo polido. — Você acha que eu teria visto isto. Eu tenho muita experiência. Vou explicar o que aconteceu para Auriele e ela perceberá que entendeu mal o que Christy disse. Assim como as últimas dez vezes em que ela entendeu errado, isso acabará sendo minha culpa, porque eu deveria ter percebido que ela não entendeu o que Christy disse a ela. Minha única desculpa é que tive anos para esquecer, e Auriele é cega para as falhas das pessoas que ama. Eu sou o homem mais afortunado do mundo porque sou beneficiário dessa cegueira, mas eu esqueço que outras pessoas são beneficiárias também.

— Educação e inteligência não ajudam ao lidar com minha ex-esposa — disse Adam, parecendo divertido, de todas as coisas. — Você não está preparado para ver através de Christy, e Auriele também não. Agora vamos nos encontrar...

Não sei há quanto tempo Zack ficou do lado de fora do quarto do hotel nos ouvindo, mas, pelo olhar em seu rosto, já fazia tempo suficiente. Ele me viu assistindo, e seu rosto ficou em branco.

— Zack — disse eu. — Deixe-me apresentar meu marido, Adam Hauptman, e seu segundo, Darryl Zao. Senhores, este é Zack Drummond.

— Oi — disse ele cautelosamente. Ele ainda parecia cansado e magro demais. — Entrem. Vamos acabar logo com isso. — O entusiasmo foi notável por sua ausência.

Zack virou e atravessou a porta aberta do quarto de motel. Adam seguiu Zack, e Darryl fez um gesto para eu seguir em frente. Entrei e tive que lutar para não engasgar.

Talvez o nariz de um humano não tivesse captado os odores naquele quarto de motel, ou talvez não tivesse captado todos os odores. Talvez. Mas eu não achava que nem um paciente de asma que não cheira um perfume em meses poderia ter ficado naquele quarto por mais de dez minutos sem ficar nauseado.

Charuto, cigarro, cachimbo e qualquer outra substância que alguém pudesse fumar permeavam o quarto, junto com cheiro de sexo, urina, fezes e álcool antigo. Ouvi pessoas reclamarem que não há nada pior que o cheiro de cerveja velha, mas aquele quarto provou que estavam errados. Cerveja velha era o aroma menos desagradável no quarto. Havia também mofo, bolor e rato. Tudo o que precisava era de um gambá.

Nem Adam nem Darryl mostraram qualquer sinal de angústia. Zack olhou para mim e me deu um leve sorriso. — Mendigos não podem escolher.

— Você pode morar conosco por algumas semanas — disse eu. — Por acaso, temos uma suíte limpa recentemente que ninguém está usando.

— Não — disse ele gentilmente —, sinto muito, mas prefiro tolerar isso a... Sua casa não soa como um lugar seguro para se estar no momento. Eu não gosto de política do bando, eles e eu não nos damos bem.

Darryl teria dito algo – lobos submissos geralmente se saem bem na política, porque, como Christy, ninguém quer machucá-los – mas Adam fez um gesto sutil com a mão que significava parar.

— Tudo bem — disse Adam. — Bem-vindo à Tri-Cities, Zack Drummond. Normalmente, faríamos uma festa para recebê-lo – e faremos – mas as restrições de sua programação significam que isso não pode acontecer esta semana. Temos vampiros nesta cidade e meios fae e uma série de outros habitantes dos Forgotten e Hiding, muitos dos quais adorariam encontrar um lobisomem não afiliado para caçar.

— Entendo — disse Zack quando Adam parou de falar.

— Ok. Meu nome completo é Adam Alexander Hauptman. Qual é o seu?

— Zachary Edwin Drummond.

Adam fechou os olhos e respirou fundo três vezes – sob as circunstâncias naquela sala, era um ato mais corajoso do que costumava ser. Toda vez que ele respirava, eu podia sentir a atração da matilha e senti reunir a sua necessidade.

Meu companheiro abriu os olhos e concentrou toda sua atenção em Zack. — Me olhe nos olhos sem ofensa tomada ou intencional, Zachary Edwin Drummond.

Zack levantou o queixo e encontrou o olhar de Adam. — Vejo você, Adam Alexander Hauptman, Alfa do Bando da bacia de Columbia.

— Você se juntará a nós, para caçar, lutar, viver e correr?

— Sob a lua — disse Zack. — Vou caçar, lutar, viver e correr com você e os seus que serão meus.

— Nós reivindicamos você — disse Darryl, pegou um canivete e o abriu com uma mão.

— Nós reivindicamos você — disse eu quando Adam olhou para mim.

— Eu reivindico você — disse Adam, e pegou a faca de Darryl e cortou um pedaço de carne do tamanho da ponta do meu dedinho do antebraço com facilidade praticada. — Carne e sangue de Alpha você deve ser.

Ele ofereceu a parte sangrenta a Zack, que a comeu de seus dedos. O sangue brotou da ferida no braço de Adam. Quatro gotas grandes caíram no tapete e, em seguida, se espalhou. Em menos de uma hora, não haveria sinal da ferida. Um corte simples teria sarado ainda mais rápido.

— A partir deste dia em diante — disse Adam. — Meu para mim e meu. Bando.

— Seu para você, meu para mim — respondeu Zack. A suavidade de sua resposta me disse com que frequência ele fazia isso.

Magia chiava e se fechava entre nós, queimando no meu peito como se alguém tivesse colocado um fósforo lá. Mas compartilhei esse poder com todo o bando, que recebeu Zack comigo. Zack chegou ao fim, e gritando, passou os braços em volta do seu peito e afundou na colcha.

Teria sido necessário mais do que um golpe da matilha para me fazer tocar aquela colcha.

Darryl era feito de coisas mais duras. Ele se sentou ao lado de Zack e envolveu um de seus longos braços ao redor dos ombros do outro homem.

— Respire — aconselhou ele. — Eu sei que queima como nitrato. Mas acabará antes que você perceba.

— É melhor entrar do que sair — disse Zack em uma voz tensa. Mas o pior já passou, e seus músculos começaram a relaxar. Até que percebeu que Darryl o segurava.

Darryl também viu e o soltou imediatamente. — Tudo pronto — disse ele, levantando-se.

— Agora — disse Adam. — Conte-me sobre esse trabalho que você tem.

— Lavo pratos em um restaurante — disse ele. — Está bem. Eu já fiz muitos trabalhos de lavar louça.

— Debaixo dos panos ou em cima dos panos? — perguntou Adam.

Zack deu um suspiro impaciente. — Você é um desses alfas — disse ele com uma voz sofrida. — É seguro. Estou legalizado e o trabalho é legítimo. Não é em tempo integral, então terei que encontrar outro emprego para sair dessa lixeira. Mas posso fazer isso. Sou bom em encontrar emprego. Preciso de um bando, não de um pai.

Sem raiva, Adam disse: — É meu trabalho garantir que todos os membros da minha matilha estejam seguros e bem alimentados, então eles não ficam desesperados.

— Sou lobisomem há muito tempo — disse Zack. — Cento e trinta anos mais ou menos. Não vou sair e começar a comer crianças.

— É bom saber — murmurou Adam. — Mas você não está dormindo aqui, de qualquer maneira. Quem sabe quem vai invadir aqui e forçá-lo a se defender? O Marrok tem sido muito claro que ele não quer qualquer lobo colocado nesse tipo de situação, se puder ser ajudado. — Ele pegou o telefone e apertou um botão.

— Ei, chefe — disse Warren em tom de sofrimento. — Nenhum perseguidor assassino ou incendiário aqui ainda. Mas acho que pode ser uma boa ideia aumentar o número de guardas amanhã. Só para garantir que Christy esteja segura.

Talvez Christy não estivesse reclamando com Warren sobre como ninguém levava sua situação a sério. Talvez Warren realmente sentisse que precisavam de mais guardas lobisomens para proteger Christy de seu perseguidor, que afinal era apenas humano. Talvez.

— Concordo — disse Adam facilmente. — Vamos manter quatro em serviço de guarda até pegar o perseguidor. Já preparamos turnos para amanhã de manhã. Depois disso, teremos que fazer alguns agendamentos. Em outras notícias, Zack, nosso novo lobo, está em acomodações inaceitáveis. Ele está trabalhando em tempo não integral e provavelmente está disposto a aceitar outro trabalho para uma atualização do Nite Owl.

— Fiquei lá por algumas semanas — disse Warren. Ele não estava mentindo e sabia que Zack podia ouvir. — Isso seria muito ruim. Que tal ele vir ficar em um dos nossos quartos. Não machucaria meus sentimentos por ter outro lobisomem por perto quando não posso estar. Kyle acabou de despedir nossa equipe de jardineiros e ele estava fazendo barulhos sobre tirar o cortador de grama sozinho. Se Zack não se importar de cuidar do gramado, eu acho que ele poderia ter hospedagem e alimentação em troca, até o momento que ele queira fazer outra coisa. Avise-o que é um quintal grande.

Adam inclinou a cabeça na direção de Zack e levantou uma sobrancelha.

Zack fez um barulho exasperado, mas disse: — Sim. Ok.

— Uhm — disse eu. — Alguém deveria informar que Warren é o terceiro na hierarquia da matilha. Eles também deveriam lhe dizer que ele é gay, e Kyle é seu parceiro. E Kyle é humano.

Zack olhou para mim.

— Alguém deveria lhe dizer, com certeza — falou Warren demoradamente. — Acho que alguém também deveria avisá-lo que Kyle e eu não estamos procurando um terceiro. E a casa é grande o suficiente para que, se ele mantiver a porta fechada, não precisará se preocupar com o que as outras pessoas fazem em seus quartos.

— E Kyle é bem-humorado se ele acha que você desaprova — acrescentei. — Ele fará o possível para envergonhá-lo.

— Vou garantir que Kyle saiba o quanto você gosta dele, Mercy — assegurou Warren.

— Ele sabe que eu o amo — disse a Warren. — Mas avisar os lobisomens que vão à sua casa qual é a situação para que ninguém se machuque tem sido meu trabalho desde o primeiro dia. — Um lobisomem desconfortável pode dar uma mordida que todos se arrependeriam.

— Desde que ninguém faça xixi nos cantos — disse Zack com um olhar irônico para o canto mais próximo da porta. — Deve ser melhor que isso. E desde que todos estejam acima da idade de consentimento e tenham o senso suficiente para poder dar consentimento informado, eu poderia me importar menos com o que alguém faz em seu próprio espaço.

— Kyle e eu somos maiores de idade em todos os cinquenta estados — disse Warren, depois cedeu ao cowboy de TV pela última vez. — E acho que não posso evitar fazer xixi nos cantos, embora não saiba se eu posso ser responsável por mais ninguém.

* * *

Darryl ainda se sentia culpado por gritar comigo porque se ofereceu para dirigir com Zack e apresentá-lo a Kyle. Quando chegamos em casa, Warren ainda estava obtendo informações de Christy.

Eu queria ir para a cama, mas se fizesse isso, Adam ficaria sozinho com Christy, quando Warren fosse embora. No minuto em que descobri que era por isso que eu estava demorando, bocejei e beijei Adam na lateral do pescoço.

— Tenho que acordar às cinco e meia — disse a eles. Vou para a cama. Se algum piromaníaco decidir incendiar minha casa de novo, certifique-se de que eu levante, certo?

— Tentarei o meu melhor — disse Adam com cortesia, e, por um momento, tive um flashback de Adam queimado horrivelmente e frenético por pensar que eu estava no meu trailer.

— Eu sei — disse a ele, o pensamento de como ele foi ferido momentaneamente apagando minha sonolência.

— Mercy é um coiote, ela ficará bem. — Warren piscou para Adam e disse: — Apenas certifique-se de que você agarre o gato ao sair.

— Que gato? — perguntou Christy. — Não gosto de gatos.

— Tranque seu quarto, então — disse a ela. — Ela pode abrir as portas. Se ela souber que você não gosta dela, ela tentará segui-la em todos os lugares.

Balancei meus dedos para Adam e subi as escadas correndo com um pequeno sorriso aquecendo meu coração. Então eu fui maldosa, mas o olhar no rosto de Christy valeu a pena. Amanhã, jurei, eu seria a melhor pessoa. Mas hoje à noite eu apreciaria meu despeito.

A luz de Jesse estava acesa. Eu quase fui para a cama – estava seriamente cansada e, se eu atingisse o feno, nesse momento, eu dormiria cinco horas e meia.

Mas bati levemente na porta.

— Quem é? — perguntou Jesse.

— Eu — disse, e abri a porta quando ela me convidou para entrar.

Jesse estava estendida em sua cama com livros escolares espalhados e seus fones de ouvido pendurado no pescoço. Um dos fones de ouvido estava preso na mecha de cabelos roxos bem na frente da orelha esquerda. Ela não olhou quando entrei.

— Estou indo para a cama — disse a ela. — Você pode considerar ir dormir um pouco antes de ter que levantar também.

— Por que você a deixou fazer isso com você? — perguntou Jesse com força, sem olhar para mim. Ela escreveu alguns números no caderno na frente dela.

Fechei a porta e entrei mais no quarto. Tive que escolher o meu caminho. Meu nariz teria me dito se houvesse comida apodrecida, mas certamente havia tudo espalhado por todo o chão. Meu quarto costumava parecer assim antes de eu me mudar com Adam. Agora eu ansiava por pegar as roupas sujas e jogá-las no cesto de roupas. Depois de eu jogar fora a coleção eclética de coisas que já estava nele.

— Fazer o que comigo? — perguntei distraidamente. Ela tinha um taco de críquete no topo da cesta. Por que um taco de cricket? Ela não jogava críquete. Não tanto quanto eu sabia, de qualquer maneira.

— O jantar foi minha culpa — disse Jesse, efetivamente voltando minha atenção para ela, onde pertencia. — Ela queria fazer BLTs, e não vi nenhum mal até você chegar em casa, e ela estava convidando pessoas, decidindo que comeríamos na sala de jantar e dando ordens à esquerda e à direita.

— O jantar foi bom — disse. — Nunca comi maionese caseira. E sua mãe é bem-vinda a convidar quem ela quiser para o jantar, especialmente se estiver cozinhando.

Jesse sentou e jogou o lápis na cama. Ela enxugou os olhos.

— Você sabe — disse ela calorosamente. — Você entende as pessoas, Mercy. Você sabe como o poder funciona – eu vi você com o bando. Por que você a deixou assumir o controle sem sequer revidar?

Sentei-me na cama ao lado dela sem tocá-la e deixei o ar sair. Com o ar que desisti de minha noite rolando no meu despeito. Pela Jesse, eu poderia ser uma pessoa melhor agora.

— Sua mãe está assustada — disse honestamente. — Ela convidou esse belo príncipe para sua vida e agora um homem está morto por causa disso. Ela teve que pedir ajuda ao seu pai depois de contar ao mundo que não precisava dele. Ela teve que vir aqui, para a casa que construiu e saber que não é mais dela, que eu tomei o lugar dela.

— Ela escolheu isso. — Jesse quase sibilou.

Dei um tapinha na perna dela. — Sim, ela fez. Isso faz doer mais do que menos. — Dei a ela um sorriso triste. — Eu sempre odeio ter que reviver meus erros, eu não sei sobre você. — A expressão de Jesse suavizou, então continuei defendendo Christy. — Ela está com medo, com vergonha de como deixou vocês, com vergonha de quão mal ela cumpriu o papel de ser sua mãe. Então, ela está tentando controlar alguma coisa. Ela sabe cozinhar, sabe que é boa nisso.

— E você a deixa fazer isso — disse Jesse lentamente. — Porque você sente pena dela?

Assenti, feliz por ela não saber se eu menti ou não. Então suspirei, porque tentava não mentir para Jesse mais do que mentir para o pai dela. Eu posso fazer exceções no caso de sua segurança, mas nunca apenas para me fazer parecer melhor.

— Em parte — disse eu. — Gostaria de pensar que era a maior parte disso, porque isso me faz parecer melhor. Confiante mesmo. Mas parte disso também é isso – você pode me ver tentando competir com a sua mãe na cozinha enquanto ela está no seu melhor Suzy Homemaker? Eu só pareceria idiota – e era para isso que ela estava preparada.

— Você desistiu do controle da casa para ela — disse Jesse, como se fosse uma coisa terrível e errada. — E não conseguiu recuperá-lo?

Bufei. — Você obviamente cresceu em um bando de lobisomens, garota. Lobisomens não sabem tudo. Dar poder para ela lá embaixo não machucou o meu. Esta não é a casa dela, e uma dúzia de jantares gourmet não mudará isso. Se ela está assustada e precisa se controlar, posso dar isso a ela, porque não tenho medo disso me perseguir depois. Por fim, ela não pode dominar esta casa porque pertence ao seu pai e ele é meu.

— Dê a ela uma polegada e ela levará uma milha — alertou Jesse.

Assenti. — Isso pode ser. Mas ficará tudo bem; sua mãe é uma boa pessoa.

Jesse bufou.

— Ela é uma boa pessoa. Ela te ama. — Fechei os olhos porque não queria dizer a próxima parte. — Ela ainda ama seu pai. — Eu podia ver isso em sua linguagem corporal. — Ela é uma boa pessoa, mas também é uma pessoa fraca. Ela não pode cuidar de mais ninguém, porque está muito ocupada cuidando de si mesma. — Eu bocejei e Jesse me cutucou.

— Vá para a cama, Mercy — disse ela com um sorriso.

Levantei-me e me estiquei. — Nós estamos bem? — perguntei.

Ela assentiu. — Estamos bem.

Adam estava segurando a parede do lado de fora do quarto de Jesse quando abri a porta.

— Boa noite, Jesse — disse ele. — Sua mãe já está na cama.

— Boa noite, pai — disse Jesse, jogando as coisas em sua cama no chão com todos os outros detritos de Jesse. — Apague minha luz, ok?

Apertei o botão e fechei a porta.

— Quanto tempo você esteve aí?

Ele colocou a mão quente na parte de trás do meu pescoço e me levou para o nosso quarto.

— Tempo suficiente para ouvir você defender Christy para Jesse – então, devo acrescentar, Christy também ouviu. Eu a mandei para a cama depois que você a chamou de Suzy Homemaker, porque ela se ofendeu com isso.

Fechei a porta, fechando-nos para longe de Christy. Se ela ouviu algo que não queria esta noite, a culpa foi dela. Eu me virei e Adam se inclinou contra mim, me empurrando até que a parede pressionava nas minhas omoplatas.

— Você é o oposto de Christy — disse ele seriamente.

Levantei minhas sobrancelhas. — Você não acha que eu pediria ajuda se adquirisse um perseguidor?

Sua barriga dura vibrou contra a minha enquanto ria silenciosamente. — Talvez. Apenas talvez, e somente se você pensasse que alguém poderia estar em risco. Mas eu não falava sobre isso. — Ele me beijou até que o pulso no meu pescoço saltou contra o polegar dele. — Ela está muito ocupada cuidando de si mesma para cuidar de mais alguém, você disse. Essa é a melhor descrição de Christy que já ouvi. Você? Você está muito ocupada cuidando de todo mundo para cuidar de você.

Ele me beijou novamente, depois inclinou a cabeça para sussurrar no meu ouvido. — Eu gosto do seu jeito. — E então ele mordeu minha orelha, bateu levemente no meu quadril e se afastou.

— A manhã chega cedo — disse ele levemente. — Vamos dormir um pouco.

— Adam — disse eu calmamente, esperando que Christy não pudesse ouvir. — Todo esse discurso que eu disse a Jesse sobre por que não coloquei Christy em seu lugar hoje à noite? Pensei nisso esta tarde. Na época, o verdadeiro motivo foi o segundo que admiti, que não poderia fazê-lo sem parecer uma bruxa vingativa e insegura.

Ele riu, um som suave compartilhado apenas por nós dois. — Eu vi — disse ele. — Christy socou você e você continuou o mais graciosamente possível. Não se preocupe, amor, esta foi apenas a primeira rodada, e ela teve a vantagem com aquele olho roxo no lado do rosto para reunir simpatia. Meu dinheiro está com você no final.

4

— Assim tão mau? — disse Tad quando entrou pela porta da loja na manhã seguinte.

— Ela fez o café da manhã — disse a ele, olhando para o pedido das peças que eu estava verificando para esconder minha expressão até que pudesse torná-la mais alegre. Mudei dois conjuntos de velas de ignição para quatro, estiquei minha boca em uma forma apropriada e olhei para Tad. — Muffins caseiros de mirtilo. Eu trouxe alguns para você. — Inclinei a cabeça para a cesta no balcão ao lado do caixa.

Ele balançou a cabeça. — Muitos dentes nessa expressão para um sorriso, Mercy. — Ele pegou um do topo, deu uma mordida rápida e fez uma pausa. Deu-me um olhar simpático cheio de humor e deu outra mordida maior. Quando terminou, ele olhou para mim e pegou outro muffins. — Quanto tempo ela ficará aqui? E ela estaria interessada em namorar um homem meio fae mais jovem que atualmente trabalha por um salário mínimo?

— E o cavalo em que você montou{1} — reclamei para ele sem calor. — Até que esteja segura, eu suponho, embora ela esteja fazendo barulho de se mudar para cá. Espero que esteja dizendo isso para me atormentar, mas... — Dei de ombros. — Acho que ela não procurará ninguém — além de Adam —, por um tempo. Esse cara de quem ela está fugindo a espancou, e parece seriamente ter matado outro homem com quem ela estava namorando, depois queimou o prédio em que ficava o apartamento dela.

Tad pegou um terceiro mufin e comeu em duas mordidas. Sua voz estava abafada com comida quando disse: — Sujeito desagradável esse. Você está disposta a isso?

Dei de ombros. — Certo. Se ficar muito ruim... Como você se sentiria com um companheiro de quarto?

— Se ela pode cozinhar assim, tudo bem por mim.

— Eu falava de mim — disse a ele. Eu estava brincando. Mas havia um nó frio no meu estômago de qualquer forma.

Ele deu a volta no balcão e beijou o topo da minha cabeça. — Pobre Mercy. Vamos consertar algo que você sabe como consertar. Isso fará você se sentir melhor.

Quando conheci Tad, há pouco mais de dez anos, ele era apenas uma criança e estava dirigindo essa oficina porque seu pai estava bêbado por luto pela morte a dois meses da mãe de Tad, que morreu de Câncer. Ele tinha nove anos parecendo ter cinquenta então, e a única coisa que mudou desde então foi que alguém tirou a alegria brilhante que era seu presente para o mundo. Se eu descobrisse quem fez isso, eu poderia colocar um bando de lobisomens nele.

Então não me surpreendeu que Tad estivesse certo. Encontrei o curta-circuito que deixou um ônibus 62 de Chitty-Chitty-Bang-Banging parado na estrada em uma hora e meia. Curtos elétricos – comuns em carros antigos – era uma merda para caçar. Uma vez eu levei quarenta horas para encontrar um e dois minutos para corrigir após encontrá-lo. Uma hora e meia eram boas notícias. Quando fechei o ônibus, estava quase otimista.

Ainda não recebemos ligações de ninguém que saiba como chegar ao Coiote. Se não tivesse notícias deles até hoje à noite, eu dirigiria amanhã e deixaria Tad para manter a oficina funcionando. Perder algum tempo de produção seria péssimo – mas não tanto quanto o que aconteceria se Beauclaire viesse à procura de sua bengala e eu não a tivesse.

Logo após o almoço, um dos caras do meu carro parou. Manter carros antigos funcionando é a minha vida, mas também há os amadores. Tenho alguns caras e uma avó que gostavam de entrar e conversar ao fazer compras. Na maioria das vezes, eles têm perguntas para mim e às vezes eu aprendo algo também. Mas realmente era sobre pessoas que tinha vício em carros procurando alguém com quem conversar sobre sua paixão.

Joel Arocha apareceu enquanto eu estava até aos cotovelos na graxa trabalhando em um Jetta que vem se movendo tanto a óleo quanto gasolina por cerca de dez anos. Joel (pronunciado Hoe-el no estilo espanhol) era hispânico, mas seu sotaque era do sudoeste dos EUA. Ele tinha a minha idade, mais ou menos, mas o sol havia castigado a sua pele, então ele parecia um pouco mais velho. Ele também tinha o meu tamanho e peso. Um daqueles homens durões e fortes que eram todos musculosos e couro cru.

Ele trabalhava nas vinhas, dez horas por dia nesta época do ano, com dias de folga aleatórios. No inverno, ele trabalhava horas reduzidas e assumia outros empregos para preencher. No ano passado, eu o apresentei a Adam, e ele fez alguns trabalhos de segurança. Em seu tempo livre não tão abundante, Joel restaurava uma coisa, a versão da VW de um jipe, e ele gostava de conversar comigo enquanto eu trabalhava.

Normalmente, Joel e eu conversávamos sobre carros, mas hoje ele tinha outras coisas em mente.

—... Então esse cara vem na minha casa hoje de manhã, bate na minha porta para ver se tínhamos pitbull à venda – e depois ele aponta para a cadela vencedora da minha esposa e diz: Como aquela. — Joel coloca a peça que ele veio buscar no balcão mais próximo e se apoiou nela enquanto me observava trabalhar.

— Isso é um problema? — perguntei, porque ele estava obviamente muito empolgado com isso. Eu conhecia lobisomens, não cães, pelo menos não no nível dele.

Ele assentiu. — Me disse logo que estava lidando com alguém que não sabia nada sobre cães. Aruba, que é a princesa branca de Arocha, Aruba, é um terrier americano de Staffordshire{2}. Amstaffs{3} parecem um pouco com o pitbull americano, mas qualquer criador de cães pode dizer a diferença. Alguém aparentemente havia dito a ele que tínhamos pitbull, e ele precisava de um para vigiar sua casa e lutar um pouco para ele – e ele me dá uma piscadela. — Joel fez uma careta. — Uma piscada. Cães lutadores. Eles acham que os torna machos levar seus cães leais e fazê-los brigar. Para mim, isso apenas mostra que eles não são dignos de ter um cachorro. Não disse nada a ele agora e pedi o número dele, caso algo aparecesse. — Joel me entregou uma extensão para minha catraca antes que eu pudesse pegá-la.

— Então ele me deu o número... — continuou no mesmo tom sério —, o idiota. E então perguntei onde ele encontrou cães brigando, agindo como se eu quisesse entrar em ação. O tolo maldito estava feliz em me dizer. Assim que ele se foi, liguei para a polícia. Segunda luta de cães que entrego desde o Natal. Se dependesse de mim, eu atiraria em todos esses bastardos, sem julgamento, sem nada.

— Ou fazê-los ir brigar no poço um com o outro — ofereceu Tad da próxima baia.

— E atirar no último homem de pé — concordei. — Bom para você, Joel.

— Sim — disse ele. — Sabe o que realmente me irrita? Alguém disse para ele me procurar pelos cachorros. Alguém, em algum momento, recebeu um cachorro de mim e está envolvido em brigas de cães. Se eu descobrir quem é, eu pego meu cachorro de volta e espero que ele se oponha.

Meu celular tocou e Joel respirou fundo. — Sim, eu tenho que ir de qualquer maneira. — Ele inclinou o chapéu. — Te vejo depois, Mercy.

— Tome cuidado, Joel.

— Tchau, Tad. Não faça nada que eu não faria.

— Tchau, Joel. Não faça malabarismos com porco-espinho.

Joel fez uma pausa. — Porcos-espinhos?

Tad sorriu. — Um conselho óbvio pelo outro. Se eu tentasse fazer algo que você não faria, seria a prisão ou o necrotério.

Eles trocaram mais algumas observações juvenis enquanto eu tirava as luvas de látex suadas que eu só usava por causa de Christy e suas mãos bem cuidadas. Quando as tirei, o telefone havia parado de tocar. A tela dizia que eu havia perdido a ligação que estava esperando e não perdi tempo ligando de volta.

— Ei, Mercy — disse a voz alegre de Hank. — Recebi uma mensagem que você queria falar comigo sobre encontrar o Coiote. Tem certeza de que quer falar com ele?

Olhei para a baia da oficina, mas Joel estava fora de vista e provavelmente fora de alcance da audição.

— Conversar com Coiote está no topo da minha lista de tarefas — disse a ele, e na outra baia, Tad se endireitou de debaixo do capô do carro em que voltara a trabalhar.

— Mmmm. E você pensou em me ligar sobre isso, por quê? Ao contrário de alguns que eu poderia citar, não me torno um coiote quando sinto vontade — disse Hank, cuja outra forma era um falcão de cauda vermelha.

— Ele não deixou um número de telefone para eu ligar — disse eu. — E, brincadeiras à parte, eu preciso encontrá-lo. Se você não pode ajudar, sabe como entrar em contato com Gordon?

Hank resmungou. — Gordon está no vento, garota. Não o vejo há algumas semanas. Liguei ao redor, mas ninguém mais o viu também. Você está falando sério sobre isso ser urgente?

— Eu tinha um artefato fae — disse a ele. — Dei para o Coiote, e agora os fae querem de volta. Para ontem.

Houve um breve silêncio, então Hank disse: — Pensei que os fae estavam trancados em sua reserva pelo futuro previsível.

— Aparentemente, alguns deles ainda estão por aí — disse a ele, depois de uma decisão rápida, que não devia lealdade a Beauclaire e ao resto do povo fae. Além disso, Hank não iria espalhar.

Hank bufou uma risada ao meu tom seco. — Os políticos nunca precisam seguir suas próprias leis, certo? Eita, criança. Não causa problemas pela metade, não é? Deixe-me perguntar um pouco mais claramente, e voltarei a ligar para você, mais tarde.

Encerrei a ligação sentindo a ponta afiada do pânico. Aparentemente, entrar em contato com Coiote seria mais difícil do que eu previa. Realmente não pensei que Hank saberia como entrar em contato com o Coiote, mas eu estava contando em falar com Gordon, quem saberia.

Tad perguntou: — Quem quer a bengala?

— Alistair Beauclaire — disse a ele.

Tad piscou. — Papai estava imaginando o que ele estava fazendo entrando e saindo da reserva sem um objetivo aparente. Não pensei que a bengala fosse importante o suficiente para um Lorde Cinzento, no entanto.

Dei de ombros. — Quem pode prever os fae? Nem os fae, até onde pude ver. Seu pai sabe que Beauclaire não é fã dele, certo?

Tad me deu um sorriso estranhamente gentil. — Beauclaire mataria meu pai em um instante se ele não fosse muito nobre para matar toda a reserva e Walla Walla ao mesmo tempo. Fora a destruição maciça, meu pai é mais do que uma partida para ele.

Eu respirei. — Seu pai realmente matou Lugh?

Tad voltou ao trabalho em questão, mas assentiu. — Como meu pai conta, Lugh era velho, poderoso e começando a ficar assustador. Muito assustador. Começou como um herói e estava se transformando em algo muito diferente.

Ele me deu um olhar malicioso enquanto pegava a bateria e a deixava de lado. — Claro, meu pai não era um cavaleiro branco naquela época também. Ele matou Lugh porque estava mais interessado em fazer uma arma do que matar alguém que poderia ser um perigo para o mundo – mas, como ele gosta de ressaltar, serviu a ambos os propósitos, então ele fica feliz em receber crédito. O mundo dos fae soltou um suspiro de alívio, sacudiu seu dedo coletivo e desorganizado para o meu pai e depois tratou dos negócios deles.

Meu telefone tocou novamente e o identificador de chamadas disse que era Hank.

— Isso foi rápido.

— Tenho um nome — disse Hank. — Gary Laughingdog. Ele é um andarilho coiote como você. Talvez ele possa ajudá-la – a palavra é que ele tem o ouvido do Coiote quando precisa.

— Você tem um número de telefone?

— Ele está trancado nas instalações de Coyote Ridge, em Connell. Você terá que ir vê-lo lá.

— Na prisão? — perguntei.

Ouvi o sorriso na voz de Hank. — Ele não é um criminoso violento, Mercy. Mas tem pouco respeito pela lei ou propriedade pessoal, e isso o coloca em problemas de tempos em tempos. Desta vez, ele desembarcou na prisão por dois anos, dos quais cumpriu oito meses. Ele gosta de mulheres, tem uma reputação. — Houve uma pequena pausa, e Hank disse: — A maioria dos andarilhos coiotes tem problemas com a lei.

— Pelo menos eles não têm problemas para passar na escola primária como os andarilhos falcões — disse, porque Hank gostava de provocar e podia levar o melhor que podia.

Hank estava rindo quando se desligou.

— Você sabe como visitar alguém na prisão? — perguntou Tad.

— Você?

Ele balançou a cabeça. — Não. Quando eles trancaram meu pai, ele não me deixou voltar para casa.

— Adam saberá — disse eu, e liguei para ele.

— Telefone de Adam Hauptman — disse Christy. — Posso ajudar?

— Adam está aí? — perguntei. Eu sabia que haveria uma boa explicação de por que Christy estava atendendo ao telefone de Adam – especialmente porque ele disse a ela para não atender seu próprio telefone. Eu notei antes, quando ela não morava em minha casa, que Christy sempre tinha boas razões para fazer alguma coisa, razões que faziam todos parecerem estúpidos por interrogá-la.

— Sim — disse ela. — Mas ele não pode atender ao telefone agora.

— Entendo.

— É você Mercy? — disse ela brilhantemente. — Eu não sabia que era você. Ele está no telefone da casa conversando com o investigador do incêndio criminoso. Posso dar uma mensagem a ele?

Eu não podia dizer através das linhas telefônicas, mas sabia que ela estava mentindo por não saber que era eu chamando em primeiro lugar. Meu nome teria aparecido no identificador de chamadas.

— Não — disse eu —, está tudo bem.

Desliguei e olhei para o meu telefone por um tempo. Adam foi trabalhar esta manhã na mesma hora que eu. Ele chamou alguns lobos para vigiar Christy. Então por que ele estava em casa e por que ela estava com o telefone dele?

— Eu faria alguns brownies para você — disse a Tad. — Mas ela está sempre na minha cozinha.

A expressão em seu rosto era compassiva. — Espero que a cadeia tenha uma página da web com números de telefone das pessoas que podem ajudá-lo a descobrir como visitar o cara que você precisa ver.

* * *

O centro de correções da Coyote Ridge é uma instalação de segurança mínima e média nos arredores de Connell, que fica a cerca de uma hora de carro ao norte de Tri-Cities. É uma pequena cidade com cerca de cinco mil habitantes, não incluindo aqueles que estão encarcerados na prisão.

Eu não fui sozinha.

Olhei para o meu passageiro e me perguntei se havia feito a escolha certa. Não que havia muitos membros do bando que estavam livres para sair em pouco tempo, especialmente agora que Adam estava mantendo quatro lobos em nossa casa o tempo todo.

Honey havia perdido peso desde a morte do marido, e ela não era gorda no começo. Ela cortou os cabelos cor de mel em um estilo severo, que emoldurava seu rosto com as maçãs do rosto escavadas. Com isso e seu corpo reduzido a músculos e ossos, ela deveria ter parecido durona, mas em vez disso parecia frágil.

Ela não disse uma palavra para mim desde que eu a peguei no meu Vanagon. Nem para perguntar onde nós estávamos indo.

Eu disse a ela que precisava de alguém para me acompanhar e ela não fez nenhuma pergunta. Decidi que era um desafio sutil – seguindo a carta da lei que dizia que eu estava no comando sem realmente fazer um esforço para ser útil. Mas dirigir ou ficar vinte minutos de distância de Christy me animou a possibilidades mais otimistas. Talvez Honey simplesmente não soubesse o que dizer.

Ou talvez ela gostasse mais de Christy do que de mim também.

— Fiz um artefato fae me seguir para casa — disse a ela. Eu não conseguia lembrar se ela sabia sobre a bengala. Tentei não falar muito sobre isso. — Não ficava com nenhum dos fae para quem tentei dá-la. O que seria bom, exceto, que começou a ficar com sede de sangue, e então encontrei um lugar seguro. Na noite anterior, recebi a visita de um Lorde Cinzento que me informou que seria uma boa ideia se eu a pegasse e devolvesse a ele.

— Você deu a bengala para o Coiote — disse ela. E quando olhei para ela, ela levantou uma sobrancelha. — Você foi criada entre lobos. Eu acho que você sabe o quão rápido uma fofoca completa viaja no bando.

— Certo — disse. — Não sei como encontrar o Coiote às pressas. Na minha experiência, ele apenas aparece quando escolhe. Então eu liguei e peguei o nome de outro andarilho que poderia saber como encontrá-lo antes que os fae decidam destruir as Tri-Cities em retribuição.

Ela olhou para mim, franziu a testa e sentou-se ereta. — Você estava tentando brincar, mas realmente acredita que eles poderiam destruir a cidade inteira.

— Não eles — disse eu, lembrando o instante em que o glamour diminuiu e ele rosnou para o gato. — Ele. E sim, acho que os fae são capazes de qualquer coisa. Eu teria dado a eles a bengala estúpida há muito tempo, se ela me permitisse.

— Foi o Zee?

Balancei a cabeça. — Zee não é um Lorde Cinzento. Perto, acho, mas não. Foi Alistair Beauclaire, o homem responsável pelos fae recuar para as reservas.

— Bom — disse ela. — Eu gosto do Zee.

Ela ficou quieta por alguns quilômetros. — Onde estamos indo?

— Para Connell — disse a ela. — Visitar alguém que possa saber como encontrar o Coiote.

Ela olhou para as roupas que vestia – calça rosa e blusa de seda azul. Ela abotoou a blusa mais dois botões e começou a tirar joias. — Eles não permitem que você leve uma arma no local — disse ela. — Nem mesmo no seu carro.

Interessante que ela soubesse as regras para visitar alguém na prisão.

— Deixei a arma no cofre da oficina — disse a ela. — E eles não precisam saber que você é uma arma.

Ela sorriu um pouco e seus olhos se aqueceram.

O estacionamento tinha uma sensação deserta. Coyote Ridge podia abrigar quase três mil prisioneiros – aparentemente, nenhum deles tinha familiares ou amigos visitando hoje. A prisão não era como o hospital, eu acho. A obrigação social não cobria a visita de amigos e conhecidos na prisão.

Como em Tri-Cities, Connell está no coração do deserto. Não é um deserto bonito com areia espalhada por cactos e plantas interessantes cobertas de espinhos, mas colinas rasas que parecem precisar de uma roçada para o crescimento do capim descolorido e da erva-cidreira.

Situada firmemente naquela tela do deserto, a prisão era uma coleção hostil de planícies, edifícios retangulares com paredes de cimento e portas de aço, cercas de arames cobertos com rolos de arame farpado e atmosfera desesperançada pesando sobre tudo isso. Deixamos tudo na van, exceto nossas licenças e as chaves que eu usava para trancar.

Os guardas no prédio da entrada eram profissionais e não eram hostis. Eles me deram um armário onde guardei as chaves do Vanagon. Eles mantiveram nossa carteira de motorista – a mulher atrás do balcão olhou duas vezes para o meu nome, mas não disse que reconheceu.

Honey e eu evitamos cuidadosamente olhar para Nat, um dos membros da matilha que era um guarda aqui – havia dois lobos na equipe, mas não vi nenhum sinal de Luke. Fizemos cadastro e Nat pegou a prancheta de mim, franzindo a testa quando viu o nome do homem que estávamos visitando. Acho que ninguém mais notou.

Fomos escoltadas para fora do edifício e em um de uma série de caminhos paralelos fechados por elos de corrente na própria prisão. Quando as portas se fecharam, meu pulso acelerou e Honey se encolheu. Nós mostramos o emblema de visitante ao guarda atrás do vidro e entramos em uma sala que parecia o meu refeitório do ensino médio.

Dezenas de mesas de plástico cinza estavam arrumadas, cada uma com quatro cadeiras cinza de plástico. Elas pareciam versões em tamanho adulto dos móveis de piquenique ao ar livre para crianças, um efeito que não foi aliviado pelo padrão do tabuleiro de xadrez em cima das mesas. Gostaria de saber se eles poderiam ter conseguido cor menos deprimente. Eu acho que levantar o espírito dos prisioneiros não era uma prioridade.

Havia espaço para setenta ou oitenta pessoas, mas Honey, eu e quatro guardas éramos os únicos aqui. Nós nos sentamos conforme as instruções e esperamos que eles trouxessem Gary Laughingdog.

Foi uma longa espera.

Ele veio eventualmente, escoltado por um par de guardas, mas sem as complicadas algemas nas mãos e pernas que eu esperava dos programas de TV.

Ele cobriu o chão com o passo casual de alguém que andou muitos quilômetros e poderia andar muito mais. Ele era magro e não muito alto. Minha primeira impressão, distorcida por muito tempo com lobisomens, era que aqui nesta sala sombria, Laughingdog estava no comando.

Os guardas sabiam que não estavam totalmente no controle. Eu podia ver o desconforto deles pela tensão em seus ombros e o ar geral de cautela que era demais para escoltar um homem que nem sequer levava algemas.

Gary parecia nativo americano de sangue puro aos meus olhos, embora alguém mais experiente pudesse dizer outra coisa. Sua pele era mais escura que a minha, mais escura que a de Hank também. Ele usava seu grosso cabelo preto liso na altura dos ombros, apenas alguns centímetros mais curtos que os meus. Suas ásperas características o tornaram interessante, em vez de bonito.

Gary Laughingdog foi o primeiro coiote que eu já conheci, e procurei por alguma semelhança com o rosto que eu via todos os dias no espelho porque éramos parentes. Todos os andarilhos são descendentes do ser arquetípico cuja forma eles tomam. Encontrei a semelhança em seus olhos, que eram da mesma forma e cor exata que eu via no espelho todas as manhãs.

Ele puxou a cadeira de plástico com cuidado exagerado e sentou-se com toda a pompa da Rainha Victoria em seu café da manhã real. Seu sorriso iluminou seu rosto enquanto seus olhos, planos e não afetados pela alegria e cordialidade do resto de sua expressão, viajaram de Honey para mim, depois de volta para Honey, onde ficaram.

— Bem, o-lá, senhoras — disse ele. — O que posso fazer por vocês?

Olhei para os guardas e levantei minhas sobrancelhas para eles. Um deles foi embora, e o outro, depois de um olhar cauteloso que contemplou todos nós, ergueu as sobrancelhas para mim. Luke era o outro lobo do nosso bando. Inclinei meu queixo, e ele deu de ombros, levantou as mãos e seguiu o primeiro guarda para uma posição suficientemente longe de nós para que uma conversa em voz baixa não possa ser ouvida por um humano. Luke ouviria cada palavra.

Gary se inclinou, lambeu os lábios e disse, em voz baixa e faminta: — Ei, princesinha, o que você está fazendo em um lugar como esse? Você tem alguma torção por um homem atrás das grades?

Honey levantou uma sobrancelha e disse friamente: — Guarda-costas para a companheira do meu Alpha. E, embora ainda não tenha almoçado, prefiro frango cozido a carne humana crua – por mais que suas palavras possam me tentar.

Gary respirou fundo e balançou a cabeça em aparente espanto. — Pensei que não havia nenhuma mulher lobisomem

Ela mostrou os dentes no que alguém poderia ter confundido com um sorriso. — Ignorância não é inesperada.

Em vez de ser insultado, Gary parecia encantado. Ele abriu a boca para dizer algo, mas depois seus olhos focaram logo acima do ombro de Honey.

Eu sabia o que ele viu.

Eu rosnei. Um som baixo que não carregava, mas chamou a atenção de Gary.

— Ela é minha — disse a ele. — Você diz uma coisa que a machuca, e eu cuidarei para que você nunca consiga sair daqui. — Eu não tinha esse tipo de poder, mas pretendia mesmo assim. E ele sabia muito bem sobre a coisa que eu falava.

A máscara de afabilidade caiu de seu rosto, e ele encontrou meus olhos com um rosto vazio. Eu o deixei ver quão séria eu estava. Se ele dissesse a Honey que o fantasma de seu companheiro morto a estava seguindo, eu faria ele se arrepender pelo resto da vida.

O fantasma que acompanhava Honey, onde quer que fosse, não era realmente Peter, de qualquer maneira, não agora. Os fantasmas eram apenas o remanescente da pessoa deixada para trás, pedaços de pessoas que às vezes pensavam que eles ainda estavam vivos.

Algo que um vampiro chamado Frost fez com Peter manteve o companheiro de Honey aqui por mais tempo do que o habitual, manteve-o ligado à terra quando seu corpo estava morto. Quando consegui liberar Peter e os outros que o vampiro havia prejudicado, Peter se demorou dia e noite antes de passar para onde as almas vão quando o corpo está morto. Mas ele deixou para trás um fantasma persistente e de olhos tristes.

Partiu meu coração um pouco quando vi sua sombra, e eu seria condenada antes que Honey sentisse da mesma maneira. Os outros andarilhos que conheci não conseguiram ver fantasmas da maneira que pude. Fazia sentido que Gary Laughingdog, que era um coiote como eu, fosse capaz de vê-los também. Se tivesse pensado nisso, eu teria trazido outra pessoa aqui. Fechado a oficina e trazido Tad caso precisasse.

— Ele não pode me machucar — disse Honey para mim. Havia algo estranho na voz dela, mas eu estava muito focada no coiote do outro lado da mesa para decifrar o que era.

— Não vai te machucar — disse Gary Laughingdog, sua voz mais suave do que antes; os olhos dele, que não deixaram os meus, estavam fora de foco e um pouco sonhadores. Mais suave do que eu os vi até o momento. — Não de propósito. Mas há uma mudança para você. Eu sinto uma mudança, e você terá uma grande em algum lugar perto de você em breve. — Ele fechou os olhos e senti uma onda de magia deixando meu nariz formigando e meus olhos lacrimejando – não parecia mágica, bruxa ou qualquer outra coisa que eu senti antes. A voz de Gary abaixou uma oitava. — Tem algumas escolhas a fazer, querida Honey. Escolhas.

Eu não disse a ele o nome de Honey. Ninguém sabia que eu a trouxe comigo. Sua coloração era de mel, entretanto. Talvez fosse apenas um palpite inesperadamente preciso. Honey não era exatamente um termo carinhoso incomum.

Eu espirrei, e os olhos de Gary focaram em mim. Ele me deu um sorrisinho, seus olhos calorosos.

— Então, irmãzinha — disse ele para mim. — O que posso fazer para você?

— Por que a mudança de atitude? — perguntei desconfiada.

— Chegou a notícia de que um andarilho coiote precisa falar comigo — disse ele com um encolher de ombros. — Geralmente meus irmãos e irmãs andarilhos são vigaristas, ladrões e apostadores. — Ele inclinou a cabeça na direção de Honey. — Não estão muito preocupados em salvar a pele de alguém, exceto a sua.

Honey mexeu-se em seu assento em uma inquietação incomum a Honey.

— O quê? — disse eu.

— Mercy se importa — disse Honey na mesma voz engraçada que ela havia usado antes. Ela bateu um dedo na mesa. — Ela sempre se importa. — Desta vez, parecia mais normal.

— Eu vi — disse Laughingdog. — E é por isso que de repente estou muito mais interessado em ser útil do que eu estava dez minutos atrás. Do que você precisa, criança?

— Criança? — Torci meu lábio, porque deixar um lobo escapar me apelidando teria sido perigoso. Um coiote provavelmente era mais irritante do que perigoso, mas em ambos os casos, era melhor pará-lo antes que se torne um hábito. Não que eu esperasse passar muito tempo com Gary Laughingdog; no entanto, melhor prevenir do que remediar era a minha frase do dia.

Ele levantou a mão em sinal de rendição. — Sou muito mais velho do que pareço, mais velho do que você e sua guarda-costas também. Algo que posso dizer por causa desse maldito dom de previsão inútil que ele me deixou quando eu tinha mais ou menos a sua idade. — Ele assentiu para Honey. — Disse que viria e pegaria de volta, mas ele não fez.

Ao meu lado, Honey ficou imóvel. Peter era muito velho para um lobisomem, pelo menos dois séculos. Eu não sabia quantos anos Honey tinha – e no momento não me importei.

Lobisomens não envelhecem fisicamente. Sempre assumi que, como minha mãe humana, eu teria uma vida normal, e Adam poderia viver até a idade de... bem, como Bran Cornick, o Marrok, que governava os lobisomens norte-americanos e às vezes conversava casualmente sobre coisas que aconteceram na idade média. Através de Hank e seu irmão, eu conheci alguns outros andarilhos, e eles pareciam vir em todas as variedades de jovens e idosos. Eu conheci casais enquanto crescia, onde o lobisomem parecia estar na casa dos vinte anos e sua esposa estava morrendo de velhice. Eu não queria fazer isso com meu companheiro. Eu me preocupei com Adam porque ele não falou nada sobre isso, e Adam tratava de discutir problemas que ele achava que tinham soluções.

Levantei meu queixo. — Quantos anos eu terei?

Ele abriu a boca e depois balançou a cabeça. — Não é esse tipo de previsão. Não tenho datas, apenas possibilidades. E se eu soubesse, não te odeio o suficiente para lhe contar.

— Ela não conhece outros coiotes — disse Honey. — Ela é casada com um homem que será jovem daqui a cem anos. Ela quer saber que não o deixará amarrado a uma mulher que lentamente morrerá com ele.

Laughingdog olhou para mim. — Não sei. A maioria dos andarilhos envelhece como seres humanos – a maioria é principalmente humana de qualquer maneira nos dias de hoje. O Coiote não anda mais neste terreno. — Ele sorriu um pouco, mas não era apontado para mim. — A maioria dos filhos de Coiote não precisa se preocupar com uma vida longa. Um tolo e sua vida logo se separam, você sabe.

— Eu sou apenas meio humana — disse a ele, com a boca seca. Eu nunca disse isso antes, nem para mim mesma. Mas Laughingdog precisava saber tudo para que pudesse me dar uma resposta precisa. — Coiote é meu pai. Mais ou menos meu pai. Ele estava usando a pele de um cowboy de rodeio que não sabia que era coiote na época.

Gary Laughingdog inclinou o rosto para mim. — Sério? — Ele sorriu. — Exatamente meia-irmã na verdade, então. — Ele soltou um suspiro e encolheu os ombros. — Você é a única irmã de verdade que eu conheci, mas aqueles de nós mais perto da magia em nossa herança tende a viver mais.

Recostei-me na cadeira, me sentindo tonta.

— A morte pode encontrar você amanhã, no entanto — disse Laughingdog. — Portanto, não fique confiante demais. Conhecia um menino que era filho de Corvo, e ele morreu de sarampo quando tinha seis anos. — Ele me observou, olhou para Honey, e seus olhos brilhavam dourados, de um brilho disperso de luz da lâmpada fluorescente. — Mas você não veio aqui para me perguntar isso.

— Preciso falar com o Coiote — disse a ele.

Ele afastou a cadeira da mesa abruptamente, como se quisesse fugir das minhas palavras. Ambos os guardas ficaram alerta, e Luke estava com a mão na arma.

— Ninguém precisa desse tipo de problema — disse o homem que aparentemente era meio que meu meio-irmão.

Assustada com sua reação extrema, eu disse, lentamente: — Eu já falei com ele antes, sem o mundo ser destruído.

— Ele já tentou te matar? — perguntou ele.

Comecei a dizer não antes de perceber que não era verdade. — Não deliberadamente — disse eu. — Tenho certeza que não foi deliberado. — Fiz uma pausa. — Nenhuma das vezes.

Honey olhou para mim.

Laughingdog respirou fundo. — Deuses, mulher. Por que você gostaria de convidá-lo para a sua vida?

— Porque dei a ele um artefato fae e, se não o recuperar, os fae que vieram me visitar no meio da noite poderão transformar Tri-Cities em um cemitério estéril.

Laughingdog fez um barulho engraçado e alto, depois tossiu. Ele acenou para os guardas e conseguiu dizer a eles que acabou de engasgar, e seu engasgo se tornou gargalhada enquanto ainda tentava recuperar o fôlego.

Quando conseguiu respirar sem rir de novo, ele disse: — Por que você fez isso?

— O que? — perguntei.

— Deu ao Coiote um artefato que algum fae quer — disse ele.

— Porque naquele momento era a melhor coisa a fazer — disse Honey friamente. — Às vezes a única ação que você pode executar leva a mais problemas. Mas ela teria considerado isso quando o fez. Mercy não é tola, não importa qual seja sua herança. Não cabe a você julgar. Você pode entrar em contato com o Coiote ou contar à Mercy como fazer?

Ele olhou para ela. — Mercy não é a única aqui que protege os seus, não é? — Ele balançou a cabeça, e para mim disse: — Passei toda a minha vida tentando ter certeza de que ele não me visitasse. Por que eu iria querer saber como chamá-lo? Para dizer: Oi, pai, você poderia estragar minha vida mais do que eu já fiz? Caramba, valeu. Eu acho que vai funcionar?

O estresse fez sua voz parecer mais fina, e ele olhou ao redor da deprimente sala antes de dizer: — Não que ele não tenha vindo de qualquer maneira e ferrado comigo. Mas, pelo menos, eu não o convidei, sabia?

Essa reunião foi útil, se de uma maneira totalmente diferente da que eu pretendia. Mas se Laughingdog não sabia como chamar o Coiote, então ninguém sabia. Se Beauclaire me matasse, não importaria quão rápido eu envelhecia.

— Quando ele veio até você? — Ouvi Honey perguntar através do meu desespero. — Havia algum padrão? Ele lhe disse alguma coisa sobre por que veio? — Engraçado como claramente essa letra maiúscula desapareceu quando Honey falou sobre Coiote.

Laughingdog fechou os olhos. — A última vez... Ele parou o tempo suficiente para garantir que eu passasse alguns anos aqui na prisão em vez de voltar em segurança para o meu apartamento quando deixei o bar no horário de encerramento. Eu estava andando pela calçada, e lá estava ele. Ele disse que estava satisfeito por eu estar prestes a me tornar interessante novamente. — A expressão em seu rosto ficou repentinamente horrorizada, e eu senti uma onda da mesma magia que me fez espirrar. — Não faça isso — disse ele para mim enquanto as pupilas de seus olhos se arregalavam até o marrom ficar com um anel estreito em torno dele.

— Não faça o quê? — perguntou Honey.

Mas eu sabia.

— Não seja interessante — disse. — Obrigada por falar comigo.

Ele balançou a cabeça, o rosto sombrio. — Não me agradeça por isso.

Estendi a mão e toquei a mão dele. Não parecia uma ação muito avançada quando ele era meu quase meio irmão.

— Não se preocupe tanto — murmurei. — Eu tenho apoio.

Ele deu uma risada amarga e se levantou, sinalizando aos guardas que a visita havia terminado. — Nada será capaz de protegê-la do Coiote. De... — Sua voz mudou, se aprofundou, e ele disse algo em um idioma que eu nunca ouvi. Ele parou e começou novamente: — Ele vem e seus filhos choram seu nome no mundo. — Ele jogou a cabeça para trás e uivou, o alto e choroso gemido de um coiote. Quando os guardas começaram a correr, ele disse algo que soava como o nome do Coiote, mas não exatamente, três vezes. Era estranhamente acentuado, tornando a primeira consoante um som gutural e o final mais suave. — Guayota, Guayota, Guayota — repetiu novamente em um canto suave que me deu arrepios. — Seus filhos gritam seu nome e anseiam por sangue até que a noite se rompa com seus gritos.

Antes que os guardas o tocassem, ele caiu da cadeira, o corpo se contorcendo por um momento; então todos os músculos de seu corpo se tensionaram. Suas costas se arquearam no chão e seus olhos reviraram. Eu caí no chão e puxei a cabeça no meu colo para não bater no chão uma segunda vez. Honey protegeu a língua dele colocando os dedos na boca dele. Ela não vacilou quando ele mordeu.

Quando ele caiu na total inconsciência, foi tão repentino que foi mais assustador do que seu súbito ataque.

Luke agachou-se ao meu lado. — Pedimos ajuda. Vocês precisam sair agora.

Honey e eu fomos escoltadas para fora da sala com mais velocidade do que gentileza, mas quando recuperamos nossas identificações, Luke nos encontrou novamente.

— Ele tem esses ataques, às vezes — disse Luke. — O médico acha que é o resultado de usar drogas alucinógenas quando jovem.

Luke não me perguntou o que eu fazia lá, mas apenas porque Honey rosnou para ele.

— Obrigada — disse. — Ele foi útil. Trate-o gentilmente quando puder. — Algo em mim se rebelou em deixá-lo aqui, enjaulado como um animal de zoológico. Minha meia-irmã, disse ele. Filhos do Coiote. Estremeci e esperava que suas últimas palavras fossem restos de alucinógenos, mas parecia cheirar como mágica para mim. Cheirava a Coiote.

Luke assentiu para mim, lábios desaprovadores, mas voltou ao seu trabalho obediente o suficiente.

— Alguns do bando gostam de esquecer quem você é quando Adam não está por perto — disse Honey suavemente. — Eu terei uma discussão com Luke.

Dei a ela um olhar penetrante que ela não viu porque estava assistindo Luke. Honey não gostava de ser dominante – ela evitava situações em que seu temperamento natural aparecia. Pensei que Honey não gostasse de mim. Então, por que ela decidiu, em voz alta, falar com Luke?

Abri o armário e peguei as chaves do Vanagon. Saí pela porta da prisão como uma mulher livre, mas não foi até eu virar a van para a rodovia que eu realmente relaxei.

— Então, tudo o que você precisa fazer para convocar o Coiote é ser interessante — refletiu Honey. — Não deve te levar muito tempo.

— Você poderia me vigiar nua no deserto perto de um formigueiro — sugeri.

Ela balançou a cabeça. — Não faço clichês. Além disso, Adam pode se opor.

Meu telefone tocou.

— Você pode ver quem é? — perguntei.

Ela pegou do chão entre os nossos assentos e, depois de olhar para a tela, atendeu.

— Adam, é Honey — disse ela. — Mercy está dirigindo.

— Por que ela não atendeu ao telefone na última hora? — perguntou ele.

Ela estendeu o telefone na minha direção e levantou uma sobrancelha em inquérito.

— Estive na prisão — disse eu com uma voz triste. E deixei assim. Honey deu um sorriso para mim, a expressão surpreendente porque eu estava tão acostumada com a reserva que ela carregava com ela.

Houve um breve silêncio. — Certo — disse Adam. — Sua indubitavelmente breve permanência foi a causa de sua ligação hoje cedo? Christy disse que você não deixou um recado.

— Christy atendeu seu celular e você achou que Mercy deveria deixar um recado? — A voz de Honey deixou todos saberem exatamente o que ela pensava disso.

— Não — disse Adam com paciência enfatizada —, eu pensei que ela deveria ter dito a Christy para me dar o telefone.

— Você não estava disponível — disse eu a ele.

O silêncio se seguiu. Silêncio infeliz. E então eu lembrei quem era o inimigo e o que ela queria fazer com Adam e eu.

— Sinto muito — disse eu. — Eu deixei ela me pegar. Mas não ao ponto de fazer algo estúpido, juro. Liguei para Honey e ela veio comigo ver um homem sobre convocar o Coiote. Hank me deu o nome dele. Era seguro o suficiente.

Adam fez um som de homem que poderia ter significado qualquer coisa, mas entendi que estávamos bem novamente. Quando ele usou palavras reais, o assunto não era mais Christy. — O que você descobriu com o contato do Hank?

Muito. Coisas importantes sobre as quais eu não queria falar ao telefone. Então dei a ele o mínimo. — Ele não chama o Coiote porque tem certeza de que é a coisa mais estúpida que alguém poderia fazer. Mas aparentemente, o Coiote costuma aparecer quando acha que um de nós, seus descendentes, interessante.

Adam riu tristemente. — Não deve demorar muito, então.

— Foi o que eu disse a ela — disse Honey.

— Alguma notícia sobre o fogo? — perguntei.

— O incêndio criminoso está confirmado — disse Adam —, embora pareça haver alguma confusão sobre o combustível usado. Seja o que for, pegou fogo muito rápido.

— Você acha que ele já fez esse tipo de coisa antes? — perguntei.

— O investigador do incêndio pareceu pensar que sim. Estamos à procura de incêndios suspeitos ligados a um amante excessivamente zeloso. Também estamos olhando para o ângulo europeu. Há outra trilha também. Warren conseguiu descrições de Christy dos cães desse homem. Parece que eles são algum tipo de mastim{4}. Ela disse que eles eram valiosos e difíceis para qualquer pessoa, exceto Juan, seu perseguidor, lidar.

— Isso não soa como um mastim — disse a ele. — Havia um cara no bando de Montana que criava todos os tipos de cães grandes. Os mastins eram principalmente fofuras grandes.

— Não tenho certeza se ela conheceria um poodle de um cão pastor. Mas Juan Flores aparentemente teve um prazer especial em ressaltar que os dois cães eram mais leves do que Christy, que tem cinquenta quilos.

Hah. Christy era pelo menos dez quilos mais pesada que isso.

— Hah — bufou Honey com escárnio. — Christy tem pelo menos um setenta ou setenta e cinco quilos.

— Cachorro grande — disse.

Adam riu. — Avisarei se houver algo novo, e Mercy?

— Sim?

— Não faça nada muito interessante.

Ele desconectou antes que eu pudesse responder.

— Não subestime Christy — disse Honey. — Ela não é tão desamparada quanto finge ser.

— Eu sei disso — disse eu. Olhei para Honey, depois olhei para a estrada. — Pensei que você gostasse dela.

Ela rosnou. — A cadela indefesa tinha todo o bando – incluindo Adam – pulando na música dela. Não podia cortar a grama, trocar um pneu ou carregar a própria roupa pelas escadas. Até Peter se apaixonou por isso, e ele geralmente tinha mais senso. Ela não gostava de Warren – pensei que, na época, ela estava preocupada que ele fizesse uma jogada em Adam, mas acho que ele não se apaixonou em ser escravo dela. Darryl está impotente contra ela, mas pelo menos ele sabe disso. Tudo isso poderia não ser tão ruim, mas ela jogou todos contra os outros. Tive minha própria celebração particular quando ela deixou Adam.

Seus lábios torceram. — Eu não gosto de você — disse ela, mas havia uma mentira em sua voz e ela parou de falar, parecendo quase surpresa. Ela recomeçou, seu tom mais suave. — Não gosto de mudança — disse ela. — E você é uma mudança, Mercy. Estou confortável com os velhos modos, e você os joga de lado sempre que não combinam com você, enquanto Adam olha com satisfação. Mas uma coisa eu sempre soube, que você se esforçava para melhorar as coisas. Christy cuidava dela mesma primeiro. Não imagino que isso tenha mudado. Apenas um tolo diria o mesmo de você – embora eu frequentemente discorde de seus métodos e objetivos.

Limpei minha garganta. — Assim. Você quer ver um homem sobre alguns cães?

5

Entrei no caminho da casa de Joel, e nossa presença foi anunciada por um coro de latidos adequados para acordar os mortos. Joel poderia trabalhar nas vinhas e consertar carros como hobby, mas os cães eram sua paixão. Ele e sua esposa criavam, mostravam e treinavam cães. Imaginei que ele poderia nos ajudar a descobrir que tipo de cães o perseguidor de Christy tinha. Era um tiro no escuro, mas eu estava disposta a fazer qualquer coisa para encurtar o tempo de Christy em minha casa. Liguei para o Joel e ele me disse para encontrá-lo em casa.

Na maior parte, os cães latindo para nós estavam empolgados, mas ouvi a verdadeira raiva de um cachorro cujo território é violado em pelo menos uma voz grave.

— Talvez eu deva esperar aqui — disse Honey. — Os cães têm medo de mim.

Balancei minha cabeça. — A maioria dos cães supera o medo de lobisomens bem rápido, com uma chance.

Saí do Vanagon. Enquanto esperava Honey contornar o veículo, a porta da frente se abriu e uma mulher pequena saiu com um cachorro sem guia que, no entanto, estava no seu calcanhar. O cachorro era branco, fêmea e parecia ser um terrier de raça pura de Staffordshire. A mulher me cumprimentou em espanhol.

Eu não compreendia muito os hispânicos.

Balancei minha cabeça, mas não me incomodei em objetar sua suposição. — Desculpa. Não hablo Español. ¿Esta Joel aqui?

Ela parou quando estava a cerca de três metros de distância, e o cachorro sentou assim que ela parou de se mexer. Toda atenção do cachorro estava na mulher.

— Não — disse a mulher, depois fez uma pausa. Talvez ela tenha tido um momento para trocar de idioma. — Você deve ser Mercy. Joel ligou e me disse o que você queria. Eu disse para ele ficar no trabalho porque eu sei sobre os cães assim como ele. — O inglês dela era bom, com apenas um toque de sotaque.

Ela deu a Honey um olhar um pouco cauteloso, e o cachorro concentrou-se nela também. — Sou a esposa dele, Lucia. Joel me disse que você é a Mercy, que vende peças para seus carros antigos. Entre em minha casa e eu ajudarei você o máximo que puder.

A casa dela, quando ela nos conduziu, não era grande nem luxuosa, mas estava suficientemente limpa para que eu pudesse comer em qualquer superfície. Sentamos em um sofá de couro velho enquanto Lucia se retirava para a cozinha.

O grande cachorro branco que a acompanhou do lado de fora a seguiu até a cozinha, deixando-nos sob o cuidado vigilante dos três cães menores que ocupavam a sala de estar. Todos os cães na sala eram machos e todos igualmente manchados. Um deles nos ignorou completamente enquanto tentava destruir um osso de borracha dura. Um sentou-se do outro lado da sala e olhou para nós. Lutei contra o desejo de encará-lo e cutuquei Honey quando ela começou a fazer exatamente isso.

— Somos convidados — lembrei a ela. — Território neutro.

O terceiro cachorro, o maior dos três, sentou no meu pé e colocou o queixo no meu joelho. Eu o esfreguei gentilmente atrás das orelhas. Ele fechou os olhos e emitiu ruídos de satisfação. O cachorro que esteve olhando para nós soltou um suspiro enojado e girou até que estivesse de costas para nós, nenhum pouco feliz com os intrusos, mas muito bem treinado para se opor.

Nenhum dos cães parecia ter problemas em ter um lobisomem em casa.

Não havia muitos móveis, mas o que havia era bom. Algumas eram artesanais, então talvez Joel trabalhasse na madeira. Talvez Lucia tenha trabalhado na madeira. Na parede à minha frente havia uma bandeira do estado do Texas emoldurada ladeada por boas pinturas amadoras de cães. Um deles poderia ter sido o um grande cachorro branco que seguia a esposa de Joel, e o outro era um labrador amarelo com um frisbee na boca. Havia um estojo com uma exibição de fitas de campeonatos. Em uma estante havia vários troféus, alguns dos quais com cães em cima deles.

Os cães criados por Joel eram caros, bem treinados e só podiam ser obtidos quando ele tinha certeza de que a pessoa que os comprava era capaz de cuidar bem deles. Eles eram bons cães, melhores, ele havia dito sério, do que a maioria das pessoas que ele conhecia. Ele não tinha utilidade para idiotas que não respeitavam o dano que os cães poderiam causar quando deixados sem treinamento ou em situações em que sentiam que precisavam se defender.

Além de criar, ele e sua esposa reabilitaram os cães agressivos que eram trazidos para os abrigos locais que, de outra forma, teriam acabado colocando os cães para dormir. Joel tinha cicatrizes nos braços e uma enorme na perna de um Rottweiler apavorado e meio crescido que agora, Joel havia me assegurado, vivia feliz com uma família enorme. Com a maior, eles tiveram sucesso, ele me disse, mas alguns foram muito danificados para estar sempre seguro na companhia humana.

O Marrok levava lobisomens danificados para seu bando, onde ele podia controlar as condições sob as quais eles interagiam com o resto do mundo. Joel me disse com lágrimas nos olhos sobre um sobrevivente maltratado que ele teve que colocar para dormir alguns meses atrás. Ele era tão apaixonado por seu desejo de salvar seus cães como o Marrok era para salvar seus lobos.

A esposa de Joel trouxe três copos de chá e se sentou na cadeira em frente ao sofá enquanto eu explicava sobre o perseguidor de Christy – e como pensei que, se a raça de cachorro que ele tinha era rara, talvez nós pudéssemos encontrar alguém que o conhecesse no mundo dos cães. Dei a ela a descrição básica que Christy me dera.

— Molossers{5} — disse Lucia, e sorriu para Honey. — É um tipo, não uma raça. Inclui mastins e São Bernardo. Quão familiar é a ex-esposa do seu marido com raças de cães?

Liguei para o celular de Adam.

Christy atendeu novamente. — Telefone de Adam — disse ela. — Ele...

— Então, o quanto você sabe sobre cães? — perguntei a ela sem lhe dar a chance de me dizer por que ela estava atendendo ao telefone dele – de novo – e por que ele não podia falar comigo.

— Cresci com golden retrievers — disse ela.

— Você sabe o que é um molosser?

— Não — admitiu com relutância.

— Pergunte se ela pode reconhecer uma Newfoundland{6} — sugeriu Lucia.

Decidi que essa viagem de três vias passara de desajeitada a ridícula, e entreguei o telefone para Lucia. Eventualmente, Christy entrou na Internet para olhar as raças de cães.

— Cane corso{7} — disse Christy. — São mais parecidos.

— Cane corso são menores do que você descreve — disse Lucia. — Além disso, eles geralmente têm bons temperamentos. Mas o manuseio inadequado pode transformar até um labrador em um animal perigoso. Vamos manter o Cane corso como uma possibilidade. Você disse que esses cães eram pretos.

— Sim — concordou Christy. — Bem preto. À luz do sol, parecia que estavam com listras pretas em preto.

Após vinte minutos de perguntas e checagem de várias raças, os tons de Lucia mudaram de cautelosamente profissional a profundamente compreensivo. Christy era boa, mesmo por telefone.

— Em que idioma estava o nome do cachorro? — A voz de Lucia era reconfortante.

— Não falo nenhuma língua estrangeira. — Christy pediu desculpas.

— Ela esteve na Europa — murmurei.

— Soou alemão? — perguntou Lucia. — O Broholmer{8} pode se encaixar.

— Não era alemão — disse Christy ainda se desculpando. — Talvez fosse espanhol ou mesmo latino.

Lucia olhou para o cachorro branco enquanto pensava. Por fim, ela disse: — O fila Brasileiro – um mastim Brasileiro{9} – pode se encaixar. Eles são cães raros e muito comuns. Eles podem ser muito agressivos se não socializados quando são jovens.

Christy a fez soletrar para que ela pudesse procurar. Depois de alguns minutos, ela disse: — Não. Estes cães... As cabeças deles eram mais alinhadas com o tamanho do corpo. E o fila Brasileiro parece cães de caça para mim. Tipo amigável. Não havia nada de simpático nos cães dele. Isso pode parecer meio estúpido, mas acabei de me lembrar de uma coisa. — Ela fez uma pausa e disse, parecendo envergonhada: — A raça do cachorro. Parecia o nome de um pássaro.

— Perro de presa Canario{10} — disse Lucia imediatamente. — Algumas pessoas chamam de dogo Canarios, presa Canario, ou apenas presas ou Canarios. — Ela soletrou para Christy sem avisar.

Depois de um minuto, Christy fez um barulho desapontado. — Não. As orelhas desses cães são muito pequenas. Os dele tinham orelhas compridas, como a última raça que olhamos.

— Os presas geralmente têm suas orelhas cortadas – como boxers ou Doberman pinscher. Eles fazem isso com o American Staffordshires, como meus cães. Escolhi não fazer. Dizem que é porque eles são usados na pecuária – para evitar danos. Tivemos um Doberman uma vez que não foi cortado, e ele sempre teve problemas com as orelhas doloridas onde se inclinavam. Mas o principal motivo do corte é que os faz parecer mais ferozes. Existem pessoas que criam presas que não cortam suas orelhas. Veja se você não consegue encontrar uma foto de um com orelhas naturais.

— Vou continuar procurando... — A voz de Christy sumiu. — Tem um com orelhas não cortadas. É isso aí. Presa Canario.

Peguei o telefone de volta. — Vou ligar para Warren e informar o que ele está procurando.

— Vou avisar Adam também— disse Christy brilhantemente. — Ele ficará feliz por eu ter descoberto.

— Parece bom — respondi após analisar as coisas que eu preferia ter dito a ela e lembrando que eu havia resolvido não ser maldosa ou mesquinha hoje.

Desliguei a ligação.

— Então — perguntei, — quão raros são os presa Canarios?

— Eles são raros nos EUA — disse Lucia. — Mas alguns anos atrás havia um homem que queria criá-los para brigar. Ele foi preso e seus advogados acabaram com um par de cães. Os cachorros foram maltratados e os advogados não tinham ideia de como lidar com eles. Os cães mataram uma mulher no prédio deles que estava voltando para casa com suas compras. — A bonita boca de Lucia se apertou, e seu cachorro branco bateu na perna dela para confortá-la. — Sabe o que aconteceu?

Assenti, porque lembrei o incidente, embora não soubesse que raça de cachorro havia sido. — Eles se tornaram subitamente populares.

Ela fez um barulho rosnado, e o cachorro grande que estava dormindo de costas para nós virou para que pudesse vê-la. Ele não se levantou, mas permaneceu alerta. O cachorro cuja cabeça estava no meu joelho se apoiou um pouco mais em mim e suspirou, gemendo um pouco quando deixei meus dedos procurarem outro bom local para coçar.

— Canarios não são cães maus — disse Lucia —, mais do que meus Amstaffs são maus. Canarios são cães de guarda, criados para proteger seu povo, seus rebanhos – e caçar por comida, derrubando grandes animais. Treinados e criados com bom senso, eles são membros úteis e valiosos da família.

Parecia um discurso retórico. Eu recebia alguns deles, geralmente envolvendo idiotas que tentam substituir os fusíveis por moedas de um centavo, pessoas que enviam mensagens enquanto dirigem e impostos tão complexos que nem mesmo a receita sabe o que significam – então eu assenti com simpatia.

— Eu sei que você é casada com um lobisomem — disse Lucia. — Você entende de animais que podem ser perigosos nas circunstâncias certas. Se o perseguidor da sua amiga tiver Canarios, ele poderia treiná-los para que matem sob comando.

Honey arreganhou os dentes e rosnou. Todos os quatro cães se levantaram e cercaram Lucia – mas eles não pareciam chateados, apenas prontos. Os cães são melhores do que as pessoas na leitura da linguagem corporal.

— Cães grandes são apenas cães — disse Honey. — Eu sou um lobo. — Ela olhou para os Amstaffs, que retornaram seu olhar sem medo e prontos para defender sua pessoa, se necessário.

— Mas vocês, pequenos priminhos corajosos — disse Honey, meio divertida sob o olhar deles —, vocês eu aceitaria comigo em uma caçada.

Poucas pessoas poderiam chamar os cães de Lucia de pequenos e dizer a verdade. Eu acho que era preciso ser um lobisomem para sentir-se assim; eles pareciam muito grandes para mim.

Lucia, longe de ser intimidada por Honey, sorriu. — Corajosos? Sim. Eles vão assumir qualquer coisa para defender Joel ou eu. — O sorriso dela desapareceu. — Sua amiga... — Christy havia sido promovida de ex do meu marido para minha amiga —, disse que os cães desse homem eram difíceis, mas ele não tinha problemas com eles. Isso me diz que eles são os cães dele e que são muito bem treinados. Os cães dele serão como os meus. Eles não saberão que ele é um homem que ataca mulheres que não podem revidar: um homem que é um covarde. Eles saberão apenas que esse homem é o deus deles, aquele que eles devem ouvir e proteger. Canarios são corajosos. Eles não fugirão de você só porque você é um lobisomem.

— Na verdade, eu não sou um lobisomem — disse a ela, me desculpando. — Mas eu aprecio o aviso. Você conhece alguém que cria Canarios? Alguém com quem possamos conversar sobre outros criadores?

Ela assentiu. — Eu conheço. — Ela saiu e voltou com um cartão. — Essas pessoas vivem em Portland e criam Canarios. Eles são muito conhecidos e respeitáveis. Se o perseguidor de Christy é um criador ou um apreciador ávido, eles o conhecerão.

* * *

Liguei para Warren assim que estávamos na van. Ele pegou as informações e me garantiu que estava fazendo o possível para encontrar Juan Flores, para que Christy pudesse voltar para Eugene.

— Obrigada — disse sinceramente, e ele riu quando desligou.

Honey ficou pensativa, em silêncio no caminho de volta para sua casa. Eu parei na entrada dela e ela abriu a porta. Mas ficou na van por um momento enquanto olhava para sua casa. — Talvez eu precise adotar um cachorro — disse ela.

* * *

Entre a viagem na prisão e a ajuda de Lucia com os cães, consegui voltar para casa muito tarde na terça-feira, e escapei de passar tempo com a Christy, na maior parte. Embora não tivesse planejado, saí antes do café da manhã ser feito na manhã seguinte. Eu tinha uma correção de última hora na quarta à noite que me manteve quase uma hora depois do habitual. Ocorreu-me que, se eu pudesse evitar ficar em casa por tempo suficiente, talvez não tivesse que falar com ela antes que ela fosse embora.

Fui para casa, confiante de que seria tarde demais para jantar, mas quando entrei pela porta, Christy me encontrou com um sorriso.

— Você está com sorte — disse ela. — Adam tinha uma missão a cumprir, então esperei para servir o jantar por ele. Você tem cerca de quinze minutos para tomar banho. — Ela torceu o nariz.

— Obrigada — disse eu, como se ela não tivesse acabado de me mandar me limpar. Eu pretendia tomar banho porque estava suada e suja. Eu não me comportaria como se tivesse treze anos e me recusaria a fazer porque ela me disse para fazer. Não importa quão forte seja o impulso.

Eu estava no meu banheiro, tirando a roupa, quando ouvi Adam entrar no quarto. Eu não queria que ele visse quão agitada ela me deixou, então continuei me preparando para tomar banho.

— Três dias desde que Christy chegou aqui, e não fizemos nenhum progresso, Mercy. — A voz de Adam veio ligeiramente abafada do quarto. — Não é que Juan Flores não deixe vestígios – é que nenhum deles significa qualquer coisa. Está começando a parecer que ele pode realmente ser alguém perigoso. Minhas conexões com o DEA me dizem que eles têm dez Juan Flores em sua lista de observação – nenhum deles alto o suficiente para ser Juan Flores de Christy.

Ele se aproximou do banheiro e eu o ouvi abrir uma gaveta. — Eles dizem que isso pode significar que ele não é um traficante de drogas, ou que é tão grande que ninguém fala sobre ele. Combinei com algumas das minhas pessoas para que eu possa trabalhar em casa até encontrá-lo. — Ele fez uma pausa e disse em voz baixa: — Você deveria saber que Christy me pediu para ficar em casa porque ela não se sente confortável com os lobos se eu não estiver aqui.

Liguei o chuveiro para deixá-lo esquentar, além de me dar a chance de pensar no que eu queria dizer a Adam. Mas quando me virei, fui confrontada por uma grande caixa de plástico transparente, coberta com strass rosa brilhante, que continha uma enorme coleção de maquiagem. A maquiagem de Christy estava no meu banheiro, no meu balcão, no lado da minha pia. Pelo menos, pensei, ela não o colocou no lado da pia de Adam.

— Não temos outro banheiro no andar de cima que Christy poderia usar para guardar a maquiagem dela? — perguntei.

Houve um longo silêncio, então Adam disse: — Não havia espaço para as coisas dela e as de Jesse no banheiro menor. — Outra pausa. — Eu disse que você não se importaria.

Entrei no chuveiro e enfiei a cabeça sob a água quente, então não poderia dizer nada que iria me arrepender. Os coiotes não eram tão territoriais, por regra, como lobisomens, mas ainda tínhamos nossas fortes linhas. Ter Christy entrando e saindo do meu quarto e entrando no banheiro cruzava uma das minhas linhas. Lavei meu cabelo e tentei deixar as coisas feias e desagradáveis ??que eu estava sentindo deslizarem pelo ralo com o resto da sujeira que cobria minha pele.

A porta do chuveiro se abriu e Adam entrou.

— Sinto muito — disse ele.

Balancei minha cabeça e me inclinei contra ele. A sensação de sua pele perto da minha percorreu um longo caminho em direção a restaurar minha equanimidade.

— Ela provavelmente perguntou se eu me importaria — disse eu. — E conseguiu sugerir que apenas uma mente pequena, uma pessoa mesquinha poderia se opor à ex-esposa do marido mudando a maquiagem para o banheiro maior, mais brilhante. Se você dissesse a ela que não podia estaria sugerindo que eu era uma pessoa mesquinha.

— E com ciúmes — acrescentou. — Sinto muito.

Balancei minha cabeça. — Eu te amo — disse a ele. — Eu amo o homem que você é. Mas a maquiagem dela não fica aqui. Não vou tê-la em nosso quarto. No nosso banheiro. Mas cuidarei disso. — Sorri para ele. — Não me importo se ela me chama de ciumenta ou mesquinha. Não é sua preocupação. Ainda não há informações reais sobre Flores?

— Não — disse ele, ensaboando as mãos e começando a se lavar rapidamente. — O bando de Reno enviou alguns lobos para conversar com o pessoal do hotel onde Christy conheceu Flores. Acontece que ele vai lá todos os anos na mesma época, faz check-in com nomes diferentes para os quais ele tem identificação – mas isso aparentemente não é incomum, apesar das regulamentações governamentais. Há um ator que faz check-in regularmente sob o nome da identidade secreta do último super-herói que ele interpretou. Mas a equipe se lembra dele por causa dos cães – e confirmou que, seja qual for o nome que ele tenha registrado, ele ainda usa Juan Flores.

Segui o exemplo de Adam e me esfreguei enquanto ele falava. Eu até consegui ensaboar meu cabelo e condicioná-lo antes que a atração magnética da pele de Adam me obrigasse a tocá-lo.

— Ele sabe falar espanhol de qualidade nativa, mas seu sotaque é estranho — disse Adam, mas sua voz estava um pouco instável, e ele se apoiou no canto do chuveiro. — Não era da Espanha, Porto Rico, Cuba ou México. A empregada argentina disse que parecia colombiano. A empregada colombiana disse talvez venezuelano, e ele usava antiquados...

— Antiquado o quê? — perguntei, deixando minha boca seguir minhas mãos.

— Mmmm — respondeu Adam.

Alguém bateu na porta do banheiro. — Apresse-se, Mercy — disse Auriele rapidamente. — Christy fez seu famoso frango szechuan, mas precisa ser comido agora.

Eu me afastei e Adam rosnou silenciosamente.

— Sim — disse eu. — Eu também.

No caminho para o jantar, coletei as coisas de Christy e as coloquei na frente da porta dela.

— Você não vai falar com ela? — perguntou Adam.

— Não preciso — disse a ele. — Ela receberá a mensagem. — Se eu tivesse que devolver novamente, ela estaria comprando nova maquiagem e uma nova caixa. Mas eu tinha certeza que isso seria suficiente.

* * *

Sempre comecei o trabalho cedo – um hábito formado no verão, quando o sol da tarde pode aquecer a oficina dez graus mais quente que os números de dois dígitos do lado de fora. Mas quinta de manhã eu saí de casa enquanto o céu ainda estava escuro, só para fugir do café da manhã que Christy estava no processo de fazer. Nada horrível aconteceu no jantar, mas eu também não queria repeti-lo. Tad não apareceu no trabalho até quase uma hora depois que eu.

— Sem brownies? — perguntou ele.

— Christy assumiu minha cozinha — disse a ele enquanto escrevia o último cheque das contas da oficina. — Nada de alívio do estresse para mim. Sem chocolate para você.

— Sem chocolate? — disse ele, apoiando-se no balcão. — Isso é terrível. — Ele esperou esperançosamente, e quando eu não disse mais nada, ele perguntou: — Então, o que ela fez para nós hoje?

Acenei para o saco de papel marrom ao lado do meu teclado.

Ele cheirou, depois abriu. — Rolos de canela?

— Você pode comer isso aqui — disse eu, e lambi o último envelope para fechar. — Coma os dois. Eles têm piolhos{11} de Christy.

— Os muffins eram bons — disse ele. — Assim como a torta de maçã. Eu acho que posso ficar sem chocolate se a alternativa é rolinhos de canela. — Havia simpatia em sua voz, se não em suas palavras.

— Blasfemador — disse a ele. — Não há rolos de canela melhores que o chocolate.

Ele cheirou novamente. — Estes podem ser.

Deixei-o e voltei para trabalhar em carros. Na minha oficina, eu governava sem questionar – e fiz isso desde que Zee se retirou para a reserva fae. O estojo de maquiagem dela não acabaria na minha oficina.

Mas assim que tirei Christy da cabeça, comecei a me preocupar com minha incapacidade de encontrar Coiote. Fiquei bastante otimista depois que Honey grelhara Gary Laughingdog. Mas não tive nenhuma tempestade de ideias sobre como ser interessante o suficiente para atrair a atenção do Coiote.

Ontem à noite, comecei a gritar o nome do Coiote ao ar livre (bem longe de casa, para garantir que nenhum lobisomem me ouviria fazendo papel de idiota). Tentei falar com o Coiote como se ele estivesse na mesma sala para ver se ele sairia do esconderijo – e me perguntei se eu teria que planejar um assalto ao banco para atrair sua atenção.

Eu estava pensando em atividades criminosas quando Hank ligou. Tirei as estúpidas luvas de látex para não sujar com graxa o meu telefone. Christy fizera muito por mim: desde que comecei a usar as luvas – meu telefone estava ficando mais limpo.

— Ei, Hank — disse eu.

— Você falou com Gary?

Algo em sua voz me fez endireitar minha coluna. — Sim.

— Espero que você tenha as informações necessárias.

— O que há de errado?

— Ontem à noite ou hoje de manhã, Laughingdog escapou. Um de seus parentes me ligou para ver se eu pensava que você poderia ter algo a ver com isso.

— Não — disse. Eu me perguntava quem eram os parentes de Gary Laughingdog e se eles poderiam me contar como entrar em contato com o Coiote. — Acho que não. Você sabia que ele tem algum tipo de clarividência?

— Sim — disse Hank. — E muita alegria ele já teve com isso. O coloca em apuros e nunca sai, ele diz. Você acha que ele viu algo e fugiu?

— Não o conheço o suficiente para dizer isso — disse. — Ele teve algumas visões enquanto estávamos lá. Principalmente um monte de bobagens... — Mas ele sabia o nome de Honey. — Algo sobre o efeito do Coiote... — lembrei-me daquela pronúncia estranha —, filhos de alguém... Quebrando a noite com seus gritos. Não conheço mais ninguém além de nós que se qualifica. Talvez ele tenha visto algo que fez sua fuga necessária.

— E talvez os parentes do Coiote não se saiam bem na prisão — disse Hank. — Não mais do que alguém, mas o Coiote sempre foi bom em sair de lugares que não queria estar. De qualquer forma, você pode esperar ver polícia algum dia. Eles conversam com todos na lista de visitantes, e há cerca de quatro de nós na Nação Yakama e você. Ele não é um grande cara, mas sair pode torná-lo mais importante para eles. Eles não gostam de ser frustrados. — Eles eu sabia, se referiam às autoridades de qualquer tipo. Hank não gostava de pessoas que lhe diziam o que fazer – e ele as evitava por ser um cidadão cumpridor da lei.

— Obrigada pelo aviso — disse eu.

— Provavelmente, ele acabou sendo walkabout. Aparecerá com outro nome em dez ou vinte anos. Ele faz isto.

— Walkabout? — disse eu duvidosamente. — Não é um termo aborígene australiano?

— Um índio é um índio, Mercy, não importa de que continente eles vêm — disse ele com um sorriso na voz. Antes que eu pudesse discordar, ele desligou.

Então não fiquei surpresa quando a polícia apareceu à tarde.

— Mercy.

— Tony? — Olhei para o Passat em que estava trabalhando. Havia algo errado com os injetores, mas era intermitente, e eu temia que isso significasse que era eletrônico – e provavelmente algo a ver com o computador. E isso explicaria por que o computador do carro não conseguiu me dizer o que estava acontecendo.

— Mercy, eu preciso que você se limpe e venha falar comigo.

Pisquei com a tensão em sua voz e foquei em seu rosto. Problema, dizia essa expressão, e em resposta, saí do trabalho, puxando parafusos e pedaços dos bolsos e colocando-os no carro onde eles não estariam perdidos. Tirei as luvas de látex e as joguei.

— Tad? — disse eu.

O som das rodas duras do carrinho na calçada sinalizou sua emergência sob o Vanagon que ele estava consertando.

— Estou saindo com Tony um pouco. Não queime a oficina nem fuja dos clientes enquanto estou fora.

Tad olhou do rosto de Tony para o meu e disse suavemente: — Tudo bem se eu chamar algumas strippers para fazer um show na oficina? Eu estava pensando que isso poderia atrair mais clientes.

— Claro — disse, saindo do meu macacão: no interesse do tempo, não me preocupei em me retirar para o banheiro. Eu estava vestindo um conjunto completo de roupas por baixo de qualquer maneira. — Apenas garanta que Christy consiga vir a tempo para o show, para que ela possa dizer ao bando que tipo de lugar eu corro aqui. Ah, e diga a ela que saí com um homem de aparência atraente.

Ele fez uma careta. — Sim, desculpe por isso.

Ela ligou ontem e, sabendo como eu me sentia sobre ela, Tad havia lhe dito que eu saí para fazer um conserto. Tad não costuma mentir, mas como ele é apenas meio fae, ele pode, e ele é muito bom no desvio de direção. Eu estava na baia da oficina e ele atendeu meu celular no escritório, onde eu o havia deixado.

A próxima coisa que sei é que eu estava recebendo uma ligação de Adam, que estava bravo por achar que eu havia saído sem proteção. Mercearias e outros locais públicos eram lugares improváveis ??para sequestrar a esposa do Alfa. Eu deveria sair com companhia por questões de segurança. Eu me arrependi, mas entendi a necessidade.

Expliquei que Tad se enganara quando falou com Christy. Eu levei a culpa por isso – assim me colocando firmemente no erro. O bando figurativamente – talvez literalmente, pelo que sei – deu um tapinha na cabeça de Christy por estar tão preocupada com o meu bem-estar.

— Não é sua culpa — disse a Tad, Christy teria encontrado outra coisa para me fazer parecer mal, de qualquer forma. — Embora desta vez você possa mencionar que o homem bonito é um policial armado que me manterá segura como uma raposa em um galinheiro.

Tad fez uma saudação falsa enquanto eu seguia Tony.

— Problemas? — perguntou Tony.

— A ex-esposa de Adam tem um perseguidor, então ela está morando conosco até que possamos descobrir o que fazer sobre ele — disse a ele com a maior naturalidade possível.

Ele parou e olhou para mim e, finalmente, perdeu a distância ímpar que eu sentia – como se eu fosse uma estranha que ele foi enviado para buscar. Talvez estivesse preocupado que eu tivesse ajudado Gary Laughingdog fugir.

— A ex-mulher de Adam está morando com vocês? — perguntou ele, incrédulo.

— O perseguidor dela é perigoso — disse a ele. — Temos certeza de que ele matou um homem e queimou o apartamento dela. Até que alguém possa encontrá-lo e prendê-lo, Christy ficará conosco, porque mesmo um homem violento pode hesitar em enfrentar um bando de lobisomens.

Adicionei a parte prendê-lo porque parecia bom. Eu tinha certeza que, neste momento, qualquer prisão seria post-mortem. Talvez tenha sido um erro porque algo na última frase colocou a distância de volta entre nós.

— Posso ver isso — disse ele, e continuou andando até o carro.

Eu segui e, quando ele abriu a porta do passageiro para mim, entrei. Ficamos em frente à oficina por um minuto, e esperei que ele me perguntasse sobre a fuga de Gary Laughingdog da prisão.

— Eu vi o que você se tornou — disse ele. — Na casa de Kyle Brooks, quando o corpo que estava no porta-malas do carro reviveu, e você e Adam tentaram persegui-lo.

Eu olhei para ele. Sim. Aquele gato estava fora do saco, com certeza. Eu mudei para minha forma de coiote para perseguir um zumbi e esqueci todas as pessoas assistindo. Tony não foi o único que conseguiu uma olhada. Eu me acostumei a ter mais pessoas sabendo o que eu era e nem sequer pensei no que estava fazendo e na frente de quem.

Em muitos aspectos, não importaria se eu gritasse que era uma metamorfa coiote, uma andarilha, para o mundo inteiro. Eu não estava mais sozinha. De outras maneiras, porém, foi possivelmente desastroso. Se o público percebesse que os fae e os lobisomens eram apenas o topo do formigueiro de Outro que vivia escondido entre a população humana, poderia ser ruim. Ruim para os humanos, e ruim para todos os outros também.

— Sim? — disse eu. Era uma pergunta, porque não estávamos sentados no carro apenas para que eu pudesse confessar ser uma metamorfa coiote.

— Perguntei a Gabriel sobre isso.

Gabriel foi minha mão direita na oficina antes de ir para a faculdade, e Tony era apaixonado pela mãe de Gabriel desde que eu o conhecia.

— Ele me disse algo sobre o que você é. — Tony encontrou meus olhos. — Você não é humana.

— Não — concordei lentamente —, não completamente.

Ele bufou um suspiro infeliz. — Se houvesse alguém no bando matando humanos, você cobriria para ele?

Respirei fundo. — Você tem um corpo?

— Você não respondeu à pergunta. — A resposta dele respondeu a minha, no entanto.

— Se tivéssemos alguém por aí matando pessoas por diversão — disse —, eu diria a Adam.

— E o que Adam faria?

O silêncio pairava entre nós. Conheço Tony há muito tempo. Decidi que já fazia tempo suficiente para dizer a ele a verdade em vez de adoçá-la. — Adam lidaria com isso antes que a polícia pudesse intervir. Os fae recuarem repentinamente para as reservas colocou os lobisomens em julgamento no tribunal da opinião pública. Eles... Não podemos permitir que um assassino seja julgado ou continue violento.

— Você é um lobisomem? — perguntou ele. — Quero dizer, um lobisomem que se transforma em um coiote. Um homem-coiote.

— Há coiote. — Sorri para ele e dei uma olhada. — Não. Eu não sou um lobisomem ou um coiote... Que eu nunca ouvi falar, a propósito. Tenho um tipo inteiramente diferente de magia. Magia nativa, não europeia como os lobisomens. Transformar-me principalmente em coiote é tudo que posso fazer. — Eu não explicaria sobre os fantasmas ou minha imunidade parcial à magia, o que não era nada que eu pudesse contar, de qualquer maneira. — Seria melhor se você não dissesse a todos o que eu posso fazer. Melhor para o público, que não precisa olhar para seus vizinhos e se preocupar se eles são algo de um show de terror. Se eles acham que lobisomens e fae são, todos estão mais seguros.

Tony assentiu como se esse pensamento lhe tivesse ocorrido, e ele já estava a bordo de manter meus segredos. — Você se incluiu nos lobisomens, no entanto.

Dei de ombros. — Sou casada com um deles – e ele me fez um membro oficial do bando. — Não apenas em nome, mas na verdade – aceito pela magia da matilha que nos unia. Mas Tony não precisava saber disso. Menos do que os coiotes que mudavam de forma, as pessoas precisavam saber que havia algo assim como magia de bando. — Onde você está indo com isso, Tony?

Ele desviou o olhar, não feliz. Ele bateu no volante nervosamente. — Preciso saber se posso confiar em você.

— Para algumas coisas — disse a ele seriamente. — Você pode confiar em mim para não deixar as pessoas desamparadas contra um monstro. Um monstro humano ou um monstro lobisomem. Não ajudo bandidos, mesmo que sejam alguém que eu pensei gostar ou sentisse alguma lealdade. Os bandidos precisam ser parados.

Aparentemente, isso foi a coisa certa a dizer.

— Tudo bem — disse ele com segurança repentina. — Ok. Sim. — Ele ligou o carro e saiu com um guinchar, acendendo as luzes, mas não a sirene. — Precisamos da sua ajuda com uma coisa.

E foi tudo o que ele disse. Mas esse uma coisa nos levou além da antiga fábrica da Welch, além da placa de BEM-VINDO À FINLEY, passando o caminho para a minha casa, que costumava ser apenas a casa de Adam e que já foi à casa de Adam e Christy. O conjunto semi-rural de casas ficou momentaneamente mais denso perto da escola, depois afinou novamente. Seguimos a estrada principal mais adiante, até onde as terras cultivadas substituíam pequenas fazendas, viramos em uma estrada de terra e estacionamos ao lado de cinco carros da polícia e uma ambulância ameaçadoramente desligada reunida ao longo da borda de um campo de feno.

Saí devagar quando um furioso homem de terno se separou de onde um grupo de policiais estava reunido e caminhou até o carro de Tony, olhou para mim e ficou ainda mais colérico com a raiva que cobria... Medo e horror.

— Que diabos você está pensando? Trazendo-a aqui?

Eu não o conhecia, mas ele me conhecia. Adam era uma celebridade local, se não nacional, boa aparência nem sempre é uma coisa boa. Isso significava que muitas pessoas que nunca conheci sabiam quem eu era.

— Precisamos dela — disse Tony a ele. — Se o que você me disse estiver certo e isso for algo diferente de humano. Ela pode nos dizer o que é.

Peguei um perfume que me incomodava, mas não vinha da direção do grupo de policiais. Franzindo a testa, virei em um círculo lento para identificá-lo. Olhei para Tony, mas ele estava ocupado discutindo com o outro homem, então eu me afastei na direção que meu nariz me mandou, para longe do grupo de oficiais.

O terreno era mais irregular do que eu pensava que seria um campo de feno, talvez porque era alfafa e não grama. Precisei assistir o meu passo enquanto caminhava ao longo da borda de onde a grama foi cortada. A crescente colheita de feno tinha apenas cerca de quinze centímetros de altura – o comprimento de um gramado que ficou uma semana sem cortar. Fora do campo cultivado, eu estaria percorrendo as ervas daninhas que governavam onde o chão era muito rochoso para ser cultivado.

A uma curta distância naquela área rochosa muito difícil de colher havia um bosque de choupos, onde o chão caiu em uma drenagem natural. Eles provavelmente foram plantados como um quebra-vento, porque nós não estávamos perto o suficiente do rio Columbia para que o crescimento fosse natural. Em minha opinião, a fonte das coisas que cheirava parecia vir da mesma área geral.

Tony e o homem pararam de discutir para me seguir.

— Aonde você vai, Mercy? — chamou Tony.

— Algo cheira mal por aqui — disse a ele. Sangue e fezes são ruins, certo?

Deixei o solo cultivado e rompi o anel de alfafa oportunista na grama, o que soltou vagens dolorosas em meus tênis e meias assim que percorri cerca de dois metros. Segui o aroma doce e inconfundível de órgãos e sangue recém-abertos até uma pequena clareira sob as árvores – e parei, horrorizada.

— Puta merda — disse o estranho que me conhecia em tom reverente. Então ele gritou uma dessas palavras que não significam nada, exceto preste atenção e venha são projetados para transpor campos de batalha.

Este não era um campo de batalha, nem mesmo os restos de um campo de batalha. Eram os restos de um massacre.

Corpos, sangue e pedaços foram espalhados aqui e ali e misturados, então levei um momento para analisar exatamente o que vi. Finalmente decidi ir com as cabeças, porque cabeças são difíceis de comer, e a bagunça de corpos estava definitivamente perdendo partes e talvez corpos inteiros. Cinco... Não, seis pessoas, todas mulheres, dois cães – um pastor alemão e algo pequeno e mestiço – um cavalo e algum outro grande animal, cuja cabeça estava faltando ou poderia estar embaixo de alguma coisa.

Tenho estômago forte – caço coelhos, camundongos e pequenos pássaros enquanto uso minha pele de coiote, e os como crus. Antes disso, eu teria dito que muitas coisas me deixam sensível, mas corpos frescos não muito. Isso foi muito além de qualquer coisa que eu já vi que me fez encolher, desviar o olhar e virar, porque parte de mim tinha certeza de que não poderia ter sido tão ruim quanto eu pensava. Era pior.

Alguém no bando fez isso? Ou melhor, dado o volume de carne consumida, vários alguéns no bando fizeram isso?

— Eles não estão aqui há muito tempo — disse eu no silêncio atrás de mim, porque precisava dizer algo, fazer alguma coisa. — Provavelmente apenas desde ontem. É apenas primavera, mas mesmo assim, algo teria começado a apodrecer em um dia ou mais, e não sinto muito cheiro de putrefação.

Dei um passo à frente para ver melhor, e Tony agarrou meu braço.

— Local do crime — disse ele. — Não processamos isso. Não sabíamos sobre isso. — Ele olhou em volta. — Este não é um luar de encontros e não há motivo para as pessoas estarem andando por aqui. Provavelmente não o teria visto até que o cara que nos ligou sobre o primeiro corpo em seu campo se encontrasse com isso por acidente também.

— Como ela sabia que estava aqui? — perguntou o homem furioso que sabia quem eu era.

— Eu podia sentir o cheiro deles — disse a ele simplesmente. — Tenho um nariz bom – ser a companheira de um lobisomem pode trazer benefícios inesperados. — Ambos eram verdadeiros, mas não da maneira que sugeri.

— Clay Willis, esta é Mercy Hauptman. Mercy, Clay Willis — disse Tony. — Clay é o investigador encarregado. Tínhamos um corpo que eu queria que você desse uma olhada, porque parecia ter sido comido por alguma coisa. Nosso cara disse que talvez fossem lobisomens. Aquela matança é mais antiga que esta... — ele fez uma pausa e tomou uma respiração —, do que estas por mais de um dia.

— Poderia ter sido um lobisomem — reconheci com relutância. Se um lobisomem tivesse feito isso, ele precisava ser parado para ontem. Mas, pensei com algum alívio, se tivesse sido um dos nossos lobisomens que havia caído com tanta presa, ele estava em meio a algum tipo de frenesi, e isso se mostraria nos vínculos da matilha. Todos nós sabíamos nas caçadas da lua quando um de nós derrubava presas. Não era do nosso bando.

— Não sei ao certo se foram lobisomens daqui. Talvez se eu chegasse mais perto. — Se um lobisomem esteve por aqui, ele tomou uma rota diferente para o campo de extermínio, porque não posso sentir o cheiro de lobisomem.

— Diga-nos o que você vê — sugeriu Tony, e levantou uma mão peremptória para manter quietas as outras pessoas espalhadas atrás de nós.

Olhei para a pilha de corpos, tentando analisar o que vi, em vez de me preocupar com isso.

— Alguém — comecei lentamente —, talvez várias pessoas... — Parei e mudei de ideia. — Não, era apenas um assassino. Ele jantou então... Um dia de brincadeira, talvez? Oportunidade de matar? Alguns predadores, como leopardos, trarão todas as suas presas para um lugar, onde poderão se alimentar mais tarde. — Mas na verdade não parecia ser assim.

— Por que não várias pessoas? — perguntou Tony.

Tentei resolver isso, mas meus instintos diziam que era um assassino, e não podia dizer isso a eles. Quando fiz um som frustrado, Tony disse: — Só do alto da sua cabeça, Mercy.

— Nenhum sinal de competição — disse, finalmente, destilando o que meus instintos me disseram. — Quando um bando caça... — Alguém atrás de mim respirou fundo.

— As alcateias de lobisomens caçam pelo menos uma vez por mês na lua cheia — disse a eles com firmeza. — Por aqui, caçamos principalmente coelhos ou esquilos. Em outros lugares, eles caçam veados, rena ou até alces. Assim como lobos tiberianos, embora lobisomens evitem animais domésticos, como gado, é claro.

— Ponto de vista — disse Willis, não parecendo mais zangado, apenas cansado.

— Quando os lobos caçam, há uma hierarquia. Alguém dirige, outros seguem. Não vejo sinais disto. Não há sinais de que alguém tenha as partes boas... — minha voz tremeu porque, por toda a minha experiência com matar coelhos, eles eram coelhos. Uma das mulheres usava tênis que pareciam um que Jesse tinha no armário. Calei a boca por um segundo para me recuperar.

— Talvez outro tipo de predador caçasse de maneira diferente. — Dei de ombros, inquieta. — Mas acho que isso é o trabalho de apenas um.

Apenas o cavalo e o outro animal grande – que provavelmente também era um cavalo, porque pensei podia ver o começo de uma crina – foram estripados. Os predadores preferem carnes de órgãos primeiro. Assim, por que ele mutilou os outros corpos além do que comera? Foi deliberado e não teve nada a ver com a comida, porque havia uma perna de cachorro intacta a cerca de três metros de mim, e o cachorro estava no lado mais distante da pilha. Eu respirei, mas isso não ajudou. O cheiro de sangue não continha nenhum trauma para mim, mas o fedor de terror e... mais fracamente, dor.

— Acho que você descobrirá que pelo menos alguns deles foram mutilados enquanto ainda estavam vivos — disse em uma voz baixa, porque não queria que fosse verdade. Mas meu estômago apertou com o conhecimento de que o cheiro de dor significava que alguém foi machucado. Estava fraco porque a dor para quando alguém morre.

— Um lobisomem poderia fazer isso? — perguntou Willis.

— Eu disse... — O vento mudou um pouco, e peguei outro perfume. Fechei os olhos e tomei uma respiração funda, tentando sentir abaixo do cheiro dos mortos.

— Magia — disse eu, com os olhos ainda fechados. Era sutil, como um bom perfume, mas agora que eu conhecia seu sabor, era forte. O problema era que eu não tinha ideia de que tipo de magia eu estava cheirando.

— Fae? — perguntou alguém que não era Tony ou Willis.

Abri os olhos e balancei a cabeça. — A magia fae cheira diferente. Isso não é bruxaria também, embora seja mais perto disso do que magia fae.

— Bruxaria — disse Willis, neutro.

Assenti. Não era um segredo; as bruxas estavam escondidas à vista por cem anos ou mais. Em lugares como Nova Orleans ou Salem (Massachusetts, não Oregon), eles eram praticamente uma atração turística. Que a cultura humana descartou a validade de suas reivindicações era algo que as bruxas que eu conheço consideravam uma deliciosa ironia: quando tentaram se esconder, foram caçadas e quase destruídas. A céu aberto, elas eram vistas como falsas – e, ainda mais útil, muitas pessoas que afirmavam ser bruxas eram realmente falsas.

— Mas isso não foi bruxaria — disse novamente, caso ele estivesse prestando atenção apenas em parte do que eu disse a ele. — De qualquer forma, nenhuma bruxa que eu já tenha sentido. Se você perguntar, Adam tem alguém que ele pode enviar para dar uma olhada. — Elizaveta Arkadyevna era nossa bruxa do bando. — Ela não concordaria em falar com você, mas podemos obter as informações para você, se desejar.

— Não admissível — resmungou Willis.

— Nem, provavelmente, será o testemunho de Mercy — concordou Tony. — Mas pelo menos não estaremos correndo no escuro, com os olhos vendados.

Irmã...

O sussurro surgiu do nada. Olhei em volta, mas mais ninguém parecia ter ouvido. Um movimento chamou minha atenção – e havia um coiote agachado na mata a cerca de quinze metros de onde nós estávamos.

Poderia ter sido um verdadeiro coiote – há muitos deles em volta de Finley. Mas eu sabia que o coiote era Gary Laughingdog, não porque eu tivesse algum tipo de maneira especial de distinguir os andarilhos dos coiotes – a linguagem corporal dele dizia que ele estava me procurando, e eu não falava com os coiotes locais. Ele encontrou meus olhos por um segundo inteiro e depois se afastou: mensagem recebida e entendida. Ele queria falar comigo; caso contrário, ele nunca teria se mostrado. Talvez soubesse algo sobre o que aconteceu aqui.

Olhei para os mortos por um momento. Coiote poderia ter feito isso? Era uma pergunta inútil porque eu não tinha ideia do que ele era capaz. Não havia histórias que eu soubesse sobre o Coiote matar assim, mas eu não conhecia todas as histórias de coiotes.

— Todas as mulheres estão vestindo roupas — disse um dos policiais.

— Ainda poderia ter sido agressão sexual — disse outro.

— Os pumas escondem suas presas, para que possam comer por alguns dias — ofereceu o primeiro oficial provisoriamente, e alguém fez um barulho de engasgos.

Acho que eles não perceberam que eu podia ouvi-los, porque mantinham a voz baixa.

— Só para constar, você acha que isso foi feito por algo sobrenatural? — perguntou Tony em voz baixa.

— Sim. Já te disse, sinto cheiro de magia.

— Um lobisomem fez isso — disse Willis com autoridade.

Dei de ombros e balancei a cabeça. — A magia não é lobisomem ou fae. Eu posso ser capaz de descobrir mais se eu puder me aproximar.

— Você cheira a magia, e isso significa que não era um lobisomem? — perguntou Willis, soando como se não acreditasse em mim. Eu não o culpava.

— Não inventarei as coisas apenas para nos fazer parecer melhor — disse eu. — Lobisomens cheiram como almíscar e menta. Aqui cheira a magia e terra revirada – e isso é ruim. Adam não teria muita dificuldade em caçar um lobisomem desonesto. Seria difícil alguém se esconder do bando por mais de um dia ou dois. Podemos parar um lobisomem – e direi a Adam para manter o ouvido no chão – mas não acho que isso é uma matança de lobisomens.

— E se fosse um de seu bando? — perguntou Tony, quase gentilmente. — Eles saberiam que traríamos você aqui, porque fizemos anteriormente. Eles poderiam esconder o perfume de você.

Balancei a cabeça. — Confie em mim. Esse tipo de matança em massa? Lobisomens podem cheirar emoções, podem cheirar quando algo está errado. Um membro da matilha que fez isso não conseguiria esconder do resto.

— Isso não foi feito com muita emoção — disse Willis.

Olhei para ele.

— Olhe para eles — disse ele. — Os corpos foram arranjados para o máximo efeito. Os animais estão embaixo, as mulheres em cima, se juntam como um cata-vento macabro. — Eu não parecia tão certa, mas depois que ele disse isso, eu também vi. Um cata-vento de mulheres mortas – e agora essa imagem me assombraria por muito tempo. — O assassino não sentiu nada pelos mortos, a menos que você esteja certa, e eles foram torturados antes de morrerem. Mas quando ele deixou isso, ele estava no controle. Não há emoções fortes para o seu bando cheirar.

Ele não conseguia sentir o cheiro do medo e da agonia que eu senti. Nem eu poderia dizer a ele que nenhum lobo poderia ter se escondido dos laços da matilha enquanto matava tantos.

— Talvez alguém esteja tentando criar problemas para os lobisomens — disse Tony.

— Acho que os lobisomens estão causando problemas para si mesmos — disse Willis.

— Você me trouxe aqui porque queria minha opinião — disse a eles. — Poderia ser um lobisomem, mas se é, não é do nosso bando. Eu não acho que seja um lobisomem. Não sinto cheiro de um, mas não consigo me aproximar o suficiente para checar.

— Por que você não vem para a outra cena — disse Tony. — Eles têm o que precisam com isso?

Ele dirigiu essa pergunta a uma mulher de macacão enlameado, e ela acenou para ele com uma espécie de cansaço estudado. — Talvez você possa ver algo que não vemos.

Comecei a me virar e peguei algum movimento pelo canto do olho. Olhei por cima do meu ombro e vi uma mulher ajoelhada bem no meio da cena do crime. Seu cabelo loiro estava em um coque profissional que contrastava com o jeans e a blusa que usava. Por um momento surreal, eu pensei que era Christy, e quase perguntei o que ela pensava que estava fazendo. Então ela se moveu e quebrou a ilusão. Foi apenas o cabelo dela e algo na linha do queixo que me lembrou da ex-mulher de Adam.

A mulher ajoelhada estava acariciando a cabeça decepada do pastor alemão. Ela olhou para cima e seus olhos encontraram os meus, assim como Gary Laughingdog. E então percebi o que estava olhando e por que ninguém mais parecia notá-la. Eu vejo fantasmas.

— Encontre quem fez isso — disse ela severamente.

Dei um pequeno aceno para ela, e Willis pegou meu ombro.

— O que você vê? — perguntou ele. — O que fez você voltar?

— Apenas os mortos — respondi. — E pretendo ajudá-los da melhor maneira possível.

Ele não pareceu satisfeito, mas pensei que ele sabia que eu estava dizendo a verdade.

6

A cena original do crime tinha apenas um corpo, outra mulher. Ela estava deitada no meio do campo de feno em uma seção, aproximadamente quadrada, que não tinha absolutamente nada crescendo. O solo era preto e manchou o fundo dos meus tênis com fuligem. Alguém havia queimado um pedaço de campo e colocado a mulher morta nele como o centro de um alvo.

— Encenado — disse eu.

— Sim — concordou Tony. — E deixaremos que os especialistas em cena sigam o caminho, mas, como Willis, estou lendo os outros corpos da mesma maneira. Arranjado para o efeito máximo.

Ao contrário das outras mulheres, esta foi parcialmente comida. A carne macia de seu abdômen estava completamente desaparecida e a maior parte dos músculos da coxa. Algo com dentes grandes e afiados roeu os ossos expostos pela carne que faltava.

Parei cerca de um metro e meio do corpo e cheirei. Muitas pessoas estiveram perambulando pela área, e se eu não estivesse procurando, não teria sentido a mesma magia que detectei no outro lugar. Magia, morte – os restos nus da dor e do medo que também estavam presentes nos outros corpos. Sobretudo, pendia uma camada de grama queimada e terra. Eu não cheirava a nenhum tipo de composto volátil, embora talvez o círculo tivesse sido queimado alguns dias antes. Algumas coisas – como álcool – evaporam muito rápido.

— Acho que é o mesmo assassino — disse eu.

— Não temos tantos assassinatos por aqui – especialmente onde as vítimas são parcialmente comidas – que alguém vai discutir com você — disse Willis. — Mas no que você está baseando isso?

— O cheiro da magia é o mesmo – e ele a matou da mesma maneira que matou um dos cavalos — disse a ele. Você vê caçada suficiente, presta atenção em como a presa é morta. — Ele arrancou a garganta e comeu antes de estripá-la, assim como fez com o cavalo. Muitos predadores desenvolvem um estilo favorito de matar.

Dei um passo mais perto, e a ligeira mudança de ângulo destacou o chão. Impressões de pata, canídeos e enorme, cavadas na terra estéril. Eram maiores que a minha mão quando coloquei ao lado delas. As pegadas de lobo tiberiano também seriam maiores – mas eram muito maiores do que as de qualquer lobo tiberiano.

— Não são de lobisomem — disse com um suspiro aliviado. — Lobisomens têm garras retráteis que não cavam na terra, a menos que estejam correndo – quase como os de um puma. Eles têm marcas de garras como qualquer outro canídeo.

— Lobisomens têm garras retráteis? — perguntou a policial que ainda estava no local quando nós viemos até aqui. — Eu sou forense; por que ninguém nunca me disse isso? Não posso procurar lobisomens se não souber sobre eles. Você tem um lobisomem que me permita examiná-lo por um tempo? — A pergunta foi dirigida a mim.

— Você precisa perguntar a Adam — disse a ela. Que teria que perguntar a Bran, o que não contei a ela.

— Então, o que foi? — A maioria dos policiais ficou no outro local, mas alguns outros seguiram Willis, Tony e eu. Foi um desses que perguntou.

— Não sei — falei para ele.

Ajoelhei-me ao lado do corpo e abaixei o nariz o mais perto possível da mulher morta. Ela esteve aqui por mais tempo e começava a apodrecer. Classifiquei os odores o mais rápido que pude.

Entre a podridão e o cheiro de queimado, era difícil.

Eu me sentei. — Definitivamente sinto o cheiro de um canídeo, embora não de coiote, lobo, lobisomem ou qualquer outro cachorro que cheirei. — Olhei para Tony. — Gostaria de ter mais ajuda. Reconhecerei como nosso assassino cheira se eu o encontrar novamente. Se você quiser, podemos pedir a alguns lobisomens que tentem identificá-lo.

— Estamos aceitando a palavra dela de que não é um lobisomem? — perguntou Willis, incredulidade em sua voz. — A esposa do Alfa?

— Sim — disse Tony. — Estamos aceitando a palavra dela, mas vamos permitir que a perícia verifique novamente. Será que um lobisomem tem uma chance melhor de identificá-lo do que você, Mercy?

Meu nariz era tão bom quanto a maioria dos lobisomens, melhor do que alguns. Mas Samuel era muito velho, e ele se deparou com muitas coisas ao longo dos séculos. Ele não era um membro do bando, mas ele viria procurar se eles deixassem.

— Não acho que seria uma boa ideia — disse Willis antes que eu pudesse expressar uma opinião. — Se isto não é um lobisomem, então não queremos trazer nenhum para confundir o problema. Tendo a Sra. Hauptman aqui já está pressionando isso.

Willis espanou suas mãos e olhou para mim, pensativo. — Este não era um lobisomem?

— Não — disse eu.

Ele apertou a boca. — Maldição, se não acredito em você. O que quer que tenha feito isso não é humano.

— Algo sobrenatural — disse Tony.

Assenti. — Não sei como provar isso, sem que ninguém possa sentir o cheiro dessa magia.

— Fae, então — disse um dos outros policiais. — Eu li todos os contos de fadas. O cachorro preto é a forma mais comum que eles tomam. Encontre um cachorro preto no cruzamento de duas estradas ou ouça o chamado do Gabriel Hounds, e você certamente morrerá.

Balancei minha cabeça. — Não cheira a fae – e todos se retiraram para a reserva, de qualquer maneira.

— Há outras coisas lá fora, além de lobisomens e fae? — perguntou Willis.

Levantei-me e limpei a poeira do meu jeans antes de responder. — O que você acha? — perguntei.

Ele franziu o cenho, infeliz.

Assenti. — É o que eu acho também. Nunca me deparei com o que fez isso. Mas, a julgar pelos rastros e a quantidade de carne que ele comeu em um tempo muito curto – seja o que for, é maior do que qualquer lobisomem que eu já vi. Isso significa mais de cento e quarenta quilos.

— No caminho, você acabou por me explicar que não achava bom dizer às pessoas que havia outras coisas lá fora, além de lobisomens e fae — comentou Tony.

Acenei minha mão em direção à multidão de policiais pelo bosque. — Se algo está fazendo isso, acho que é tarde demais para se preocupar com o que é seguro para o público acreditar. Isso... Não sei o que é isso. Descobrir e parar são mais importantes para a segurança pública do que tentar não torná-los paranoicos.

Willis balançou a cabeça e olhou para Tony. — O comandante vai querer que sejam lobisomens. — Ele se virou para mim. — Aviso justo. Eles vão querer conversar com seu marido. Provavelmente não por alguns dias, até os relatórios iniciais do laboratório voltar para nós, mas em breve.

* * *

— Isso é realmente uma conversa para o jantar?

Christy me interrompeu no meio da explicação do que eu estive fazendo esta tarde. Houve uma pausa estranha porque, ao me interromper, ela deixou claro que se sentia à vontade para me corrigir. Se nós duas fôssemos lobisomens, eu seria forçada a fazê-la recuar – e então seus apoiadores teriam entrado para defendê-la.

O fato de não ser um lobisomem me dava uma margem de comportamento, mas não muito.

Estávamos comendo formalmente de novo, como quando Christy se mudara. Quatro lobisomens, Adam, Jesse, Christy e eu estávamos em oito pessoas, o que, para dar crédito a ela, eram muitas pessoas para a mesa da cozinha. Comer na sala de jantar com a cozinheira Christy significava buquês cortados e arrumados do jardim, a boa porcelana e os guardanapos de pano dobrados em coisas ou flores semelhantes a chapéus.

A toalha de mesa esta noite foi comprada às pressas (Jesse foi enviada à loja mais cedo), porque a toalha de mesa favorita de Christy, desenterrada do armário de roupas, tinha uma mancha – descoberta assim que cheguei do trabalho. Ela não olhou para mim, mas a nota triste em sua voz fez Auriele me encarar, e recebi alguns olhares de reprovação de todos os outros, incluindo Jesse. As outras toalhas de mesa estavam sujas, e não havia como comer em uma mesa sem uma toalha de mesa.

Eu não disse uma série de coisas – uma das quais era, se era a favorita dela, então por que ela não a levou? Outro comentário não dito foi que se eu soubesse que sua avó havia dado a ela no dia do casamento, eu teria rasgado em pedaços e usado como uma toalha de papel antes de colocá-la na mesa no último dia de ação de graças. Em vez de dizer qualquer coisa, eu ignorei todo o show dramático e subi para mudar minhas roupas do trabalho, deixando Adam ouvir Christy tentar decidir se havia qualquer maneira de salvar a toalha de mesa da avó.

Foi preciso uma conversa animada com o espelho para sair do quarto e descer as escadas para comer com todo mundo. O jantar foi servido, o bando fofocava, então Darryl me perguntou sobre o local da matança que a polícia me levou. Informei Adam por telefone, mas não houve tempo para realmente falar sobre o assunto.

— Quero dizer, Mercy — disse Christy, como se ela não tivesse notado o aumento da tensão quando me interrompeu, — Por que não adiamos conversas sobre cadáveres até que as pessoas terminem de comer? Passei muito tempo fazendo isso para que seja desperdiçado.

No jantar de hoje à noite, Christy havia feito lasanha (a partir do zero, incluindo o macarrão), e eu estava revirando-o no meu prato, porque saber que ela havia feito a comida me fez não querer comê-la. O fato de ser bonita e cheirar bem não foram um incentivo para consumi-la como eu teria pensado que seria.

— Está tudo bem, mãe — disse Jesse, com um sorriso forçado, tentando amenizar a situação. — O jantar é quando tudo fica resolvido. Às vezes é difícil colocar todos na mesma sala depois.

Ben, um dos quatro guardas lobisomens da noite, deu uma grande mordida, engoliu e disse em uma versão mais sutil do que o habitual de seu sotaque britânico: — Mercy, quando você diz que roeu nos ossos, estava tentando chegar à medula ou apenas limpar os dentes?

— Ben — rosnou Auriele. — Você não ouviu Christy?

Seis meses atrás, Ben teria recuado. Auriele superava-o, tanto como companheira de Darryl quanto como ela mesma. Mas ele mudou, ficou mais forte, então ele apenas deu outra mordida e levantou uma sobrancelha para mim.

Silencioso – mas não muito subserviente.

— Brincando, eu acho — disse eu para atrair a ira de Auriele. Ela não me atacaria – e no modo habitual de protetora de Christy, ela poderia fazer algo com Ben. Decidi que a melhor maneira de lidar com a interrupção de Christy era ignorá-la. — Os ossos não estavam rachados, apenas mastigados. Pelo menos no corpo que cheguei perto. Sem rachaduras significa sem medula. E se estivesse apenas tentando limpar os dentes, teria mastigado com mais força.

Comi um pedaço de salada. Cheirava a Christy porque ela mesma lavara a alface. Engolir foi um esforço. Tentar não parecer que estava sufocando foi um esforço ainda maior.

Auriele abriu a boca, mas Darryl colocou a mão em cima da dela, e ela fechou os lábios sem falar, mas não sem dar a ele um olhar magoado.

A mão de Adam tocou meu ombro e de repente eu pude engolir novamente. Eu tinha aliados aqui, e Adam estava nas minhas costas.

— O importante — disse ele —, é que tenhamos cuidado. Não quero que nenhum lobo saia correndo sozinho até sabermos o que causou essas mortes.

Darryl assentiu. — Vou espalhar essa palavra.

— Bom — disse Adam. — Tenho pessoas procurando Gary Laughingdog. Felizmente, nós o encontraremos antes da polícia, ou ele te encontrará, Mercy.

— Tenho certeza que ele queria falar comigo — disse a ele. — Se sim, ele me encontrará antes que alguém o encontre. Eu não me preocuparia muito com a polícia encontrá-lo, já que ele está correndo como um coiote.

— Você checou se Bran tinha alguma ideia do que matou todas aquelas pessoas? — perguntou Darryl.

Adam comeu outra fatia de lasanha, parou para saborear e depois me deu um olhar um pouco culpado. Decidi não dizer a ele que estava tudo bem se ele gostasse da comida de Christy. Era inteiramente compreensível, mas não estava tudo bem, e eu não mentiria para ele. Desviei o olhar.

Para Darryl, Adam disse: — Liguei para Bran. Sem verificar o lugar, Bran não conseguiu identificar o que poderia ter feito isso. Tirar fae da cena não nos deixa com muita coisa. Poderia até ser uma criatura nativa. Bran disse que uma vez encontrou um wendigo e acredita que era fisicamente capaz de matar dessa maneira. Eles cheiram estranhamente a magia, da maneira que Mercy os descreveu. Mas ele não achava que isso deixaria marcas de patas – ou deixaria qualquer coisa, exceto ossos nus. A maldição deles é que têm fome de uma maneira que nunca pode ser satisfeita. Além disso, eles tendem a assombrar a montanha, não campos abertos. Ele está fazendo Charles fazer um pouco mais de pesquisa para nós.

— Quem é Charles? — perguntou Christy.

— Filho de Bran — disse a ela, tentando muito não ser condescendente e não tendo sucesso. Talvez porque não tentei tanto. Ela foi a esposa de Adam por mais de uma década e não se preocupou em aprender coisa nenhuma se ela não sabia sobre o Marrok e seus filhos. — Ele é meio indiano – Salish – e ele tem pessoas que conversam com ele sobre coisas culturalmente sensíveis - coisas sagradas ou histórias que não querem embelezar com todo o sabor original perdido, para que possa ser mais eficazmente comercializado como uma verdadeira história nativa americana.

— Você perguntou a Ariana? — Darryl estava ficando bom em ignorar a quase batalha entre Christy e eu e, ao mesmo tempo, reduzir a tensão mudando de assunto. Eu nunca teria pensado que Darryl seria um político tão hábil.

— Não — disse Adam —, não até vermos todo o resto. Vou ligar para Marsilia assim que terminarmos aqui, mas não espero que ela tenha muito para nós. Ela deve a Mercy e precisa da matilha para mantê-la segura até que consiga mais vampiros com poder aqui, mas ela não gosta muito de nós.

Ben bufou. — Você pode dizer isso de novo.

— Por que não pergunta a essa Ariana? — perguntou Christy.

— Porque o pai dela a torturou com seus cães fae até que ela enlouqueceu — disse Adam antes de eu poder dizer algo maldoso ou mesquinho. Provavelmente seria uma boa ideia se eu me abstivesse de responder as perguntas de Christy.

— Ela é companheira de Samuel — disse Auriele. Quando Christy olhou em branco, Auriele acrescentou: — Samuel é o outro filho de Bran. Samuel é um lobisomem, mas ela está bem com isso. No entanto, ainda é um esforço para ela estar perto de qualquer um de nós. Perguntar a ela sobre um cachorro gigante matando pessoas pode simplesmente fazê-la recuar. Isso seria desagradável quando nem sabemos se ela teria informações úteis, mas ela é um poder por si só. Se ela enlouquecer, eu não quero estar em qualquer lugar nas proximidades.

Ben tomou uma segunda porção de lasanha e disse em uma voz contemplativa: — Continuo tendo pesadelos sobre a noite em que ela alternou entre curar minhas feridas e querer me matar.

— Tad disse que veria se pode enviar uma mensagem para Zee — disse eu. — Se for fae, Zee saberá o que é.

— Pensei que você disse que não era fae. — A voz de Auriele era neutra.

— Não cheira a fae — disse eu. — Mas alguns mestiços não têm cheiro de fae para mim, seja qual for a razão. E Zee é velho. Ele pode ter alguma ideia, mesmo que não seja fae.

— Você disse isso à polícia? — Christy olhou para mim brilhantemente. — Que você não teria sido capaz de dizer se era meio fae?

— Não — disse eu.

— Por que não?

— Porque — disse gentilmente —, há faes mestiços por aqui por causa da reserva. A maioria deles não tem magia suficiente para acender uma vela. Os humanos não têm o hábito de tratar as pessoas das quais tem medo muito gentilmente. Não faz sentido matar pessoas, a menos que sejam realmente culpadas de alguma coisa.

— Mercy fez a coisa certa. — George era o quarto lobisomem de plantão. Ele também era policial de Pasco, o que dava validade à sua opinião mesmo que a morte estivesse fora de sua jurisdição. Ele tinha toda essa coisa de eu era um fuzileiro naval que endureceu sua postura e fez até seus movimentos casuais terem certo propósito para eles. — A polícia precisa de informações reais, não de algo que envie mão-de-obra perseguindo coelhos quando deveriam caçar presas maiores.

Assim que parou de falar, ele voltou ao seu prato. Ele comeu sem movimento desperdiçado e não ergueu os olhos do prato enquanto fazia isso. George estava bem acima da hierarquia da matilha, mas o único lobo que não o superava nessa mesa era Ben. Era mais seguro para ele manter a cabeça baixa, assim ele fez.

— E sobre o novo lobo? — perguntou Jesse. — Ele poderia ter matado antes de ingressar no bando. — Ao contrário da polícia, ela sabia o suficiente para entender que ele não poderia ter feito isso uma vez que estivesse ligado.

— A primeira vítima pode ter sido antes de Zack se juntar ao bando — disse a ela —, mas os outros foram mais recentes.

— O assassino não é Drummond — disse Adam a ela. — Liguei para o seu último Alfa, que se arrependeu de tê-lo perdido. Zack ficou seis meses mais ou menos, e ficou inquieto. Warren diz que é muito calmo e quieto, como lobos submissos tendem a ser – e definitivamente não é nosso assassino.

— Assassinos em série que se movimentam têm menos probabilidade de serem pegos — disse Jesse.

Ben balançou a cabeça. — Eu estava na noite passada na casa de Warren. Se você tivesse conhecido Zack, não teria proposto como o assassino. — Ele se mexeu um pouco e relutantemente disse: — Existe algo mais que podemos fazer por ele? Talvez um trabalho diferente? Algo com mais futuro.

— O que ele está fazendo? — perguntou Auriele.

— Lavando pratos — disse eu.

— Lavar pratos é péssimo — disse Jesse, com sentimento. Ela estava trabalhando como garçonete para ganhar dinheiro e fez algumas passagens nos pratos quando alguém faltava no turno.

— Prefiro lavar a louça a pegar maçãs — disse George em tom de sem nostalgia.

A conversa ao redor da mesa se transformou em histórias de trabalho pior.

Desculpei-me quando a conversa mudou para algum evento engraçado que aconteceu quando Christy era a esposa de Adam, muito antes de o bando se mudar para Tri-Cities. Até Adam entrou nisso, todo mundo fazia questão de tentar encontrar um banheiro para sua esposa grávida às 2:00 da manhã. No meio do nada no Novo México. Não teria me incomodado se ele não tivesse dado a Christy um olhar terno quando ela jogou a cabeça para trás e riu. Ela deu uma risada linda. Levantei-me da mesa, pegando meu prato e copo.

— Você não gostou do jantar? — perguntou Christy quando passei por ela, atraindo os olhos de todos para o meu quase cheio.

— Almocei tarde. — Continuei na cozinha. — E então havia todas aquelas pessoas mortas depois. Difícil manter o cheiro fora da minha cabeça.

Isso a calou. Acho que toda a conversa sobre os cadáveres realmente a incomodou. Eu estava me fazendo ser mesquinha.

Mantive meus movimentos lentos e até mesmo quando raspei meu prato no lixo. Coloquei minha louça na máquina de lavar louça e subi as escadas deliberadamente; até então Darryl estava encarregado da narrativa. Não corri, nem me movi com velocidade, mas cada passo estava em uma linha tão direta com o meu quarto como eu poderia gerenciar. Fechei a porta e respirei fundo.

Se seu perseguidor não matasse Christy em breve, ela poderia me levar até lá. Nesse ponto, eu nem estava certa de quanto disso era culpa dela e de quanto eu estava com ciúmes. Não de Adam, Adam me pertencia, alma e lobo. Se fosse apenas Adam, eu teria mais controle. Era o bando.

Aprendi que magia de matilha era real. E se o suficiente da matilha queria que você fizesse alguma coisa, era difícil não fazer isso. Quando eu não estava ciente disso, alguns membros do bando fizeram Adam e eu termos uma briga. Eles não podiam mais fazer isso, mas eu podia senti-los me pressionando. Suspeitei que se um número suficiente deles quisesse que eu saísse do bando, eles teriam sucesso. O que eu não sabia era o que isso faria com Adam, mas tinha certeza de que não seria bom.

Fui até a minha cômoda e soltei a corrente em volta do meu pescoço e a coloquei lá, então eu poderia olhar para ela. Era uma graciosa joia quando eu só tinha o cordeiro. Até minha aliança – que eu usava no dedo apenas em ocasiões formais porque não queria perder um dedo se algo ficasse preso no meu anel enquanto estava no trabalho – era bonito. O anel de noivado tinha um único diamante grande e lapidado em pera. Meu anel de casamento era mais simples, apenas dois pequenos topázios amarelos. Adam disse que eram da mesma cor dos meus olhos quando eu era coiote. Os anéis foram soldados juntos de modo que os topázios flanqueavam o diamante.

Era a tag que transformava o colar de joias em declaração. A tag não era bonita para começar, e depois de quase quatro décadas de desgaste, ela estava desgastada e áspera. Adam usava a outra tag o tempo todo.

Símbolos

Fechei minha mão na placa de identificação de Adam quando a porta do quarto se abriu e fechou silenciosamente novamente. Os braços de Adam vieram ao meu redor, e ele se inclinou para poder colocar a cabeça no meu ombro. Havia um espelho na parte superior da cômoda, para que eu pudesse ver seu rosto – e seus olhos no espelho encontraram os meus.

— Obrigado — disse ele.

— Pelo quê?

Ele sorriu, uma expressão pacífica que se iluminou repentinamente com malícia. — Por manter a paz. Você não acha que eu sabia que você poderia limpar o chão com um peso leve como Christy? Você brigou com Bran quando era criança e saiu por cima. Christy? Ela não é um dízimo de Bran.

Bufei. — Não sei onde você obtém suas informações, mas não venci nenhuma batalha com o Nosso Senhor e Mestre Bran Cornick, que é o Marrok. Ninguém faz. É por isso que ele é o Marrok.

Ele bufou. — Não é isso que Bran diz.

— Então ele está fazendo isso por suas próprias razões — disse a ele. — Não dê muito peso à afirmação dele. É mais provável que ele esteja apenas tentando convencer você a fazer algo que não deseja.

— Manteiga de amendoim — disse Adam, impassível.

— Ele fez minha mãe adotiva chorar — disse eu.

— Ovos.

— Isso não funcionou tão bem — disse a ele. — Mas aprendi a não armar meus inimigos.

— Sapatos.

Chocada, me virei, para que eu pudesse ver seu rosto em vez de apenas o reflexo. — Ninguém sabe sobre os sapatos. Bran não sabe. Não pensei que Bran soubesse dos sapatos.

— Não sei se Bran sabe — disse Adam. — Samuel disse que ele e Charles cooperaram para manter Bran adivinhando, porque ele estava realmente furioso com os sapatos.

Charles me cobriu? Eu sabia que Samuel havia me visto e não disse nada – mas não sabia sobre Charles. A verdade era que, no meu coração, eu tinha muito mais medo de Charles, o filho de Bran, do que já tive medo de Bran. Eu apenas nunca acreditei que Bran realmente me machucaria.

Charles... Charles faria o que fosse necessário. Eu ainda tinha mais medo de Charles do que Bran, mas não tão assustada, porque Adam estava nas minhas costas.

— Os sapatos não foram a ideia mais brilhante que já tive — admiti. — Mas fui provocada.

Encontrei os olhos de Adam e nos entreolhamos por um minuto, depois comecei a rir. Ele riu e me puxou para o corpo dele. Eu relaxei – e senti como se fosse a primeira vez que relaxei desde que Christy veio ficar conosco.

— Os sapatos realmente não tinham nada a ver com Bran — disse a ele.

— Leah é a companheira dele — disse ele. — Claro que tinha algo a ver com Bran. Especialmente quando ele não conseguia descobrir quem estava roubando os sapatos dela.

Eu ri de novo, tentei parar quando disse: — Apenas um sapato.

— Um de cada par. De uma vez. Quarenta e três sapatos por um período de cinco semanas. Às vezes dois ou três sapatos no mesmo dia. Nenhum traço de perfume a ser encontrado. Como se um mago os conjurou.

Pisquei as lágrimas e tentei parar de rir. Não era tão engraçado – era o relaxar da tensão que vinha se acumulando há dias. — Na verdade, não lembro o que Leah fez, especificamente. Mas tenho certeza que foi algo pior do que me tornar a inimiga número um por deixar a toalha da mesa dela ficar manchada.

— Samuel disse que Leah deu uma recompensa pelos sapatos e pelo ladrão.

Isso me fez rir novamente.

— O rosto dela — consegui. — Se ao menos eu tivesse uma fotografia do rosto dela. — Embora tivesse uma boa memória disso. — Pensei que ela entraria em combustão espontânea bem na nossa frente... Descalça.

— Quando Samuel me contou, ele me pediu para descobrir como você conseguiu fazer isso sem deixar seu perfume para trás. Ele disse que quando lhe perguntou, você disse que manteria seu segredo, caso tivesse que fazer o mesmo com ele algum dia.

— Vara de pescar e um anzol — disse a Adam, porque eu faria melhor do que sapatos se tivesse que me vingar dele por alguma coisa. — A parte mais difícil foi fechar o armário sem entrar no quarto. — Pensei sobre isso. — Ok, a porta do armário e sair de casa quarenta e poucas vezes sem ser pega. Graças a Deus, passei muito tempo de verdade naquela casa, então não precisei tentar encobrir meu perfume, exceto para mantê-lo fora do quarto de Bran.

— O que você fez com os sapatos? Samuel disse que Bran revistou a casa de seus pais adotivos.

Eu ri novamente. — Revistava todos os dias, às vezes duas vezes por dia – toda vez que um sapato desaparecia. Bryan ficou bravo com isso, mas Evelyn achou engraçado. Joguei os sapatos em um lago glacial que ficava a cerca de 5 km da nossa casa. Entre as viagens, porque não conseguia fazer isso invisível todos os dias, eu os escondi na caminhonete de Charles.

— Pensei que você tivesse medo de Charles.

Assenti. — Assim como todo mundo, no entanto. E ele só dirigia aquela caminhonete quando precisava absolutamente.

— Você disse que jogou todos eles no lago. Pensei que um desses sapatos retornou alguns anos depois? Onde você o escondeu? — Seus olhos estavam felizes.

— No lago com o resto. — Estremeci em reflexo. — Levei quatro horas de mergulho naquele lago para encontrar um sapato – e aquele era um lago alimentado por geleiras. A maioria dos sapatos apodrecera, mas havia um estileto de aço com esse material de malha fina que parecia muito bom. Naquela época, Bran havia parado de procurar, então eu não precisava ser tão cuidadosa.

Bryan e Evelyn também estavam mortos na época, e eu morava sozinha na casa deles, que não parecia mais a minha. Nem mesmo seus fantasmas permaneceram comigo. Eu não disse isso a Adam, ele era muito perspicaz e eu estava muito propensa a ter pena de mim mesma com Christy morando do outro lado da minha parede do quarto.

Limpei minha garganta. — Tive que trabalhar naquele sapato estúpido por meses antes de não parecer que havia passado dois anos na água. Mas o rosto dela ao vê-lo pendurado no topo da árvore de Natal valeu a pena.

— Ela te machucou — disse Adam, sua voz suave e certa.

— Ela não poderia me machucar — corrigi rapidamente, se não com sinceridade. Para ganhar o topo da árvore de Natal, ela fez uma observação depreciativa sobre meu pai adotivo, Bryan, depois que ele se matou. — Ela me deixava louca.

— Ela te machucou.

Dei de ombros. — Eu tinha certeza que ela me daria uma surra depois disso. Quero dizer, mesmo sem provas, quem mais poderia ser?

— Ela não podia. — O rosto de Adam estava satisfeito. — Samuel me disse que quando ela tentou trazer seu caso para Bran, Charles jurou, na frente da maior parte do grupo, que você estava com ele o dia todo trabalhando em carros durante o único momento em que a troca entre a estrela e o sapato poderia ter sido feita. Ninguém poderia ouvir a mentira, então ela teve que abandoná-la ou desafiar Charles primeiro.

— Ele mentiu? — disse eu, chocada. Pensei nisso e disse em voz baixa: — Ele mentiu, e ninguém poderia dizer?

— É Charles — explicou Adam, como se isso bastasse – e bastava. — Você lidou com Bran, e lidou com Leah. Então não me diga que você não poderia parar as provocações de Christy e ensiná-la a se comportar até que ela vá para casa.

Não achei que fosse tão fácil quanto ele fez parecer. Mas ele estava certo que eu estava me afastando de um confronto.

— Se ela for antes de haver uma luta arrasadora entre as facções pró-mim e o pró-Christy, será melhor para o bando. — Minha voz era baixa.

— E menos danos colaterais — disse ele, beijando meu nariz —, Jesse tem que lidar com a mãe. Ela não precisa de mais drama. Auriele, Mary Jo – elas realmente não sabem quem ela é. E isso não é uma coisa ruim.

— Ela não é uma pessoa horrível — protestei.

Ele sorriu brevemente. — Não. Ela faz as pessoas se sentirem bem por defendê-la, por fazer coisas para ela. Faz com que se sintam heróis – ela me fez sentir assim também. Não há nada errado com isso. — Ele me beijou. — Mas eu gosto de minhas mulheres menos impotentes.

Fiquei mole contra ele e disse dramaticamente: — Estou desamparada contra seus beijos.

Ele riu como um vilão em um desenho animado. — Aha. Então é assim que é feito. Bem, não há ajuda para você, então.

— Não — disse com uma voz fraca, colocando um braço sobre minha testa enquanto arqueava sobre seu braço, na pose clássica de ingênua desamparada. — Acho que você precisamente me possuirá de forma perversa novamente.

— Legal — disse meu marido, um rosnado malicioso em sua voz. — Não se preocupe. Você gostará de cada minuto disso.

* * *

Terminei o motor Wasserboxer que estava reconstruindo com grande satisfação. Como se fosse compensar o caos da minha vida, o motor estava funcionando tão doce quanto o melaço e duas vezes mais fácil. Como um jogador em uma série de vitórias, eu estava preocupada em arruiná-lo nos últimos lances. Mas funcionou, como se eu estivesse montando na fábrica em vez de trinta anos depois.

Eu tinha um trabalho de freio urgente sobrando (trazido cerca de quinze minutos antes). No entanto, eu decidi ontem à noite, depois que Adam estava dormindo ao meu lado e parecendo mais relaxado do que em dias, que cansei de deixar o campo de batalha para Christy – isso estava dando a ela muitas vantagens.

Eu teria os freios terminados no almoço amanhã, e isso teria que ser logo. Dei um tapinha no wasserboxer por ser um paciente tão bom e tirei meu macacão de tamanho grande no banheiro/lavanderia. Peguei uma lata de refrigerante na geladeira e, vestida com roupas civis, aventurei-me no escritório principal.

— Horário de encerramento.

— Parece bom — disse Tad, erguendo os olhos dos livros, onde terminava de anotar um compromisso. Gabriel estava tentando me convencer a agendar horários no computador, mas Tad não parecia se importar com a rota do papel. — Você parece cansada, Mercy. Vá para casa. Pegue algo para comer. Parece que você perdeu dez quilos.

— Talvez eu devesse comer mais cupcakes de veludo vermelho — disse secamente. Eu trouxe dois hoje de manhã e Tad comeu os dois.

— Somente se você tiver certeza de que Christy sabe que eles são para mim ou verificar se há arsênico — respondeu ele, usando as chaves dele para fazer com que o caixa totalizasse seu total diário.

Abri meus olhos arregalados. — Oh, merda. Eu apenas os dei para você. Você está se sentindo doente? — Olhei ansiosamente para seus lábios. — Acho que seus lábios estão ficando azuis. Você se sente fraco?

Ele sorriu para mim. — O arsênico é um metal, Mercy. Você não se lembra da aula de química do ensino médio?

— Semimetálico — disse a ele.

— E papai é beijado por ferro, um mestre em metais. — Ele enfiou os polegares sob o colarinho imaginário e sorriu muito. — Sou apenas um pedaço do antigo quarteirão e a salvo de ataques de arsênico de todos os tipos.

— Lembrarei isso na próxima vez que você me levar a uma tentativa de assassinato — disse. Parei de brincar e suspirei. — Ela vai para casa em breve. Então podemos continuar com nossas vidas, desde que ela não tenha falado sério, quando ameaçava se mudar para cá. — Dei um longo gole no meu refrigerante. — É apenas uma questão de tempo antes de Adam encontrar o perseguidor e mandá-lo embora com medo de Adam persegui-lo pelo resto da vida.

Ele me deu um meio sorriso, porque nós dois sabíamos que era muito mais provável que tivéssemos que matar o homem. Eu deveria ter me sentido pior com isso, mas fui criada por lobisomens, e o bastardo incendiou um prédio cheio de pessoas inocentes – quatro pessoas não saíram do edifício antes de entrar em colapso.

— Conversei com papai ontem à noite sobre o seu problema com Beauclaire e Coiote — disse Tad inesperadamente. — O espelho ainda não é uma boa ideia, mas o velho fae tem alguns truques na manga que nenhum dos Lordes Cinzentos conhecem. Disse a ele que você não teve muita sorte em encontrar o Coiote.

— Ele tinha algum conselho? — perguntei. Era improvável que Zee soubesse como entrar em contato com o Coiote, mas estava pronta para qualquer ajuda que pudesse obter. Hoje era sexta-feira. Eu tinha dois dias.

— Ele tinha — disse Tad. — Ele disse que se você não tivesse conseguido nada melhor até hoje à noite, eu deveria te dizer que você tem negligenciado muitos caminhos abertos de uma maneira que é incomum a Mercy. — Ele sorriu. — Palavras dele.

— O que eu estou negligenciando? — Liguei para todos os meus contatos. Eu até liguei para Charles esta manhã, que havia sugerido, sem ajuda, que eu tentasse uma missão de visão. As missões de visão exigem jejum, que eu poderia gerenciar, mas também um foco centralizado que eu nunca conseguiria com Christy em minha casa. Ele prometeu ligar para alguns padres xamãs que ele conhecia, mas me avisou que, como eu já sabia, o Coiote era ilusório e pernicioso. Procurar e ligar para o Coiote provavelmente resultaria exatamente no resultado oposto.

Charles era minha última esperança.

— Você estava se concentrando no Coiote quando deveria olhar para Beauclaire. — Tad levantou um dedo. — Sem você, é improvável que Beauclaire volte a ver a bengala novamente, e ele sabe disso. — Dois dedos para cima. — Dois: isso significa que você tem uma moeda de troca e também significa que Beauclaire perde se algo acontecer com você. Papai também disse que você está fazendo Beauclaire o vilão quando ele é mais confortavelmente o herói. Beauclaire é honrado, como fae entende a palavra, e ele passou a vida inteira como advogado; ele entenderá o compromisso. E se você puder convencer Beauclaire de que sinceramente lhe devolverá a bengala quando e se vir Coiote, ele provavelmente lhe concederá tempo para fazer isso. O tempo, papai também me pediu para lembrá-la, é menos precioso para um Lorde Cinzento como Beauclaire do que para você.

Meu queixo não caiu porque estava bem fechado.

Tad sorriu para mim. — Ele disse que você provavelmente descobriria sozinha se estivesse desesperada o suficiente. Então contei a ele sobre Christy, e ele me deu permissão para falar com você hoje à noite caso já não tivesse entendido.

Não sei qual expressão estava no meu rosto, mas Tad foi gentil. — Não se sinta muito mal. Papai conhece Beauclaire, e isso lhe dá uma vantagem. Você ainda terá que negociar com força e rapidez – e diplomática. E, papai disse, faça o que fizer, não mencione o nome dele ou todas as apostas estão fora. Beauclaire sabia que alguém teria que matar Lugh. Aparentemente, ele estava preparando o lombo para fazer exatamente isso quando papai cuidou disso. Isso não significa que ele não jurou vingança.

Sacudi meu desgosto e dei a Tad um soco no punho. — Obrigada. Sinto que um peso de chumbo saiu das minhas costas. Continuarei procurando o Coiote, mas mais tempo significa que talvez eu não seja responsável pelo rio Columbia subir, sair de suas margens e limpar Tri-Cities da face da terra.

— A qualquer hora — disse ele. — Meus deveres terminados, eu estou indo para casa. Boa sorte com Christy e lembre-a que trabalhamos amanhã, mesmo que seja sábado, então precisaremos de algo gostoso para nos fazer passar o dia. E você precisa começar a comer, ou seu plano de fingir que ela não te incomoda será revelado para quem olhar suas costelas.

Tranquei depois de Tad e configurei o sistema de segurança de Adam, as últimas palavras de Tad ecoando nos meus ouvidos. Comecei a tirar minha bolsa do cofre quando parei e voltei ao banheiro e espiei o espelho.

Eu parecia exatamente comigo. Coloração nativa americana, principalmente características caucasianas herdadas de minha mãe. Exceto que agora que sabia olhá-los, o formato dos meus olhos era como o de Gary Laughingdog. Tentei visualizar o rosto do Coiote, mas não sabia se estava imaginando que os olhos dele eram iguais ou não.

Meu cabelo estava nas tranças que eu usava para trabalhar, a fim de mantê-lo fora do caminho e não ficasse coberto de graxa quando eu o empurrava do meu rosto. E Tad estava certo. Minhas costelas estavam mais nítidas.

Não havia dúvida de que não comer a comida que Christy preparava me fazia perder peso.

Ainda havia um trabalho de freio que eu poderia fazer hoje à noite. Se eu esticasse, perderia o jantar. Isso me daria uma desculpa para comprar fast food de alto teor calórico no caminho de casa, comida que não tem gosto ou cheiro de Christy. Eu não queria que Adam percebesse que eu estava perdendo peso, porque isso o machucaria, meu marido cuidava das pessoas ao seu redor. Não queria que Christy percebesse que ela estava me atingindo.

Recoloquei meu macacão, calcei as luvas que induzem o suor e levantei o Passat '94 no elevador para que pudesse puxar os pneus traseiros e dar uma olhada.

Eu estava trabalhando na compressão da pinça e acabara de receber os dados de seis lados (também conhecido como ferramenta de pistão, mas apenas em lojas de autopeças) para acionar a pinça quando meu telefone tocou. Coloquei meu telefone em um balcão próximo, então não precisei abrir mão de nada para verificar a tela.

Adam. Três dias atrás, eu teria atendido imediatamente, mas anteontem havia sido Christy me pedindo para pegar uma dúzia de maçãs e um pouco de manteiga. Manteiga de verdade, sem sal – certifique-se de não obter a versão salgada porque todo mundo come muito sal.

Não era grande coisa. Parar no supermercado antes de eu chegar em casa não era um problema. Ter Christy me pedindo para fazer isso era uma questão diferente.

O bando é tudo sobre hierarquia. Eu entendia como isso funciona, mesmo antes de me casar com Adam, olhando do lado de fora. Os seres humanos também têm hierarquia. O que Christy fez foi o equivalente a nova contratada telefonando para o CEO pedindo que ele trouxesse café para a sala de descanso – e ela fez isso na frente de Adam e os quatro lobos presentes. Se não sabiam disso antes, eles saberiam disso depois. A hierarquia da matilha era uma das coisas com as quais eu concordei em lidar quando me casei com Adam, prestei atenção para facilitar a vida dele.

Eu não poderia fazer muito sobre o passo em falso de Christy sem parecer uma cadela ciumenta e arrogante enquanto Christy gentilmente se desculpava por não ter percebido o que havia feito – embora tivesse vivido com o bando por anos. Comprei o pedido dela e trouxe duas dúzias de rosquinhas de Spudnut para o bando.

Spudnuts é uma tradição de Tri-Cities; eles fazem seus donuts com farinha de batata em vez de trigo. Posso ter perdido pontos de hierarquia, mas os donuts de Spudnut me compraram crédito com os lobos que estavam em casa. Os lobos, sem dúvida, sabiam que eu fizera isso para comprar o favor deles – isso não significava que não funcionava. Até Christy não pôde deixar de comer uma.

Talvez eu devesse levá-los para casa todos os dias, e esse número bem arredondado seria apenas arredondado...

Sonhos de vingança mesquinha à parte, ela conseguiu me deixar paranoica a ponto do número de celular no visor do meu telefone me deixar desconfiada em vez de feliz. Quatro toques soaram antes de eu desistir e atender. Se fosse Christy, eu diria não ao que ela pedisse, porque eu precisava trabalhar até tarde.

— É Mercy — disse neutra, me preparando.

— Você não deveria estar chegando em casa em breve? — Era Adam. Relaxei e senti minha expressão suavizar. — Você acionou o sistema de segurança há uma hora, então eu esperava que você estivesse em casa agora. Mas vejo que você ainda está trabalhando.

Acenei para o canto onde a pequena câmera estava assistindo todos os meus movimentos. As câmeras foram transferidas para o laptop de Adam e também em um backup em seu escritório. As câmeras internas funcionavam o dia todo, as câmeras externas no estacionamento e fora do prédio apenas ligaram quando acionei a segurança noturna.

— Ei, lindo. Apenas terminando um trabalho de freio. Não espere para o jantar. Vou pegar algo no caminho de casa.

— Tad está com você? — disse ele suavemente. Se ele estava assistindo os feeds, sabia a resposta e que eu quebrei minha promessa de não trabalhar sozinha e me tornar um alvo para quem quer machucar Adam ou o bando.

Limpei minha garganta. — Desculpe, eu me distraí. Vou me limpar e voltar para casa.

Esperava que ele estivesse descontente comigo de novo – como ele estava quando Christy tentou criar problemas por eu sair sozinha. Deveria ter pensado em segurança quando tomei minha decisão repentina de ficar e trabalhar. Eu sabia que não era apenas eu que corria risco, mas todo o bando através de mim, porque eu poderia ser usada como refém.

— Se precisar de uma noite de folga — disse ele, parecendo simpático ao invés de zangado —, você poderia fazer companhia a Kyle. Warren está de guarda aqui esta noite. Zack está bem desde que Warren esteja lá, porque Warren não é exatamente exuberante. Mas ele diz que pode dizer pelo que Zack não diz, que quando são apenas Kyle e Zack, é muito estranho.

Eu li nas entrelinhas que Kyle estava dificultando para Zack sem Warren lá para ter certeza que ele se comportava. Como uma criança em uma loja de doces, Kyle realmente gostava de fazer as pessoas se contorcerem. Fazia parte do que o tornava um advogado tão bom.

— Não tenho intenção de abandoná-lo esta noite — disse com firmeza. — Kyle e Zack terão apenas que administrar, Kyle é bom nesse tipo de coisa social quando quer ser. Estarei em casa em meia hora.

— Pegue comida primeiro — disse ele. — Você precisa comer, e posso ver por que você pode ter problemas para comer aqui. Vejo você em casa em uma hora ou uma hora e meia.

— Eu te amo — disse com sentimento.

— Claro que sim — concordou ele com uma indiferença que me fez sorrir quando se desligou.

Larguei o carro e coloquei os suportes sob o eixo traseiro. O guincho tinha um vazamento muito lento que não importava quando alguém estava lá para levantá-lo periodicamente, mas durante a noite abaixava-se até que o carro estivesse no chão. Eu provavelmente deveria consertá-lo, mas a oficina mal andava no preto pela primeira vez, e eu relutava em jogá-la de volta no vermelho.

Um ponto no monitor na parede entre a oficina e o escritório atraiu minha atenção quando as câmeras de segurança externas passaram da cor da luz do dia para a noite em preto e branco. O monitor estava em uma prateleira em cima de uma caixa retangular de computador grande o suficiente para parecer sério – embora o monitor estivesse presente principalmente para que alguém que invadisse pensasse que esse era todo o sistema de segurança e, depois de destruir o sistema, deixaria de se preocupar com as câmeras.

Não, eu não precisava de um sistema tão sofisticado para vigiar minha oficina, onde consertava carros com preços de tabela geralmente bem menores do que a segurança que Adam havia instalado. Mas Adam se preocupou, e me custou menos do que nada deixá-lo atualizar o sistema a cada poucos meses.

Tirei meu macacão no banheiro pela segunda vez naquele dia. Parei no espelho, suspirei e lavei meu rosto porque, embora as luvas funcionassem bem nas mãos, elas ainda transferiam graxa na minha bochecha e boca.

Eu queria poder me livrar do cheiro do meu trabalho tão facilmente quanto esfreguei as manchas negras do meu rosto. Christy não podia sentir o cheiro, mas todos os lobisomens podiam. Christy usava algum tipo de perfume sutil que cheirava bem ao nariz de lobisomem... E o meu também. Aparentemente, Adam havia encontrado para ela enquanto ainda estavam casados, e ela ainda usava – ou pelo menos estava usando enquanto estava aqui.

Saí do banheiro e estendi a mão para acender as luzes quando, no monitor de segurança, vi um Chevy Malibu quase novo estacionar no estacionamento em frente ao escritório. Eu não teria ficado alarmada, as pessoas podem ficar otimistas em encontrar mecânicos que não precisam estar prontos para abrir às 5h da manhã – exceto que havia um cachorro grande no banco de trás.

Não faria mal errar no lado da segurança. Peguei meu telefone.

— Olá — disse Christy alegremente. — Telefone do Adam.

— Chame Adam — disse, observando as luzes do Chevy se apagarem enquanto ele estacionava o carro. Havia um adesivo no vidro traseiro anunciando uma cadeia de carros de aluguel.

— Temo...

— Você deveria — disse a ela em voz baixa. Com fome e cansada das longas horas que passei, eu estava abruptamente cansada de seus jogos estúpidos e pronta para parar de jogar. — Chame Adam. Agora.

— Não brinque comigo — disse Christy, toda a alegria se foi. — Você não pode mandar em mim, Mercy. Você não ganhou o direito.

O homem que abriu a porta do motorista não parecia alguém a se temer; ele vestia roupas caras e sapatos de sola lisa. Mas o cachorro que ele soltou do banco de trás mais do que compensou a aparência civilizada de seu dono.

O cachorro parecia aquele das fotos que eu vi do presa Canario, mas no meu estacionamento parecia maior e mais desagradável, um macho com rosto largo e peito mais largo. Lucia havia dito que as pessoas aparavam as orelhas para fazê-los parecer mais ferozes, mas ninguém precisava deixar esse cachorro mais assustador.

O cachorro era apenas um cachorro, no entanto. Não importa o tamanho e a ferocidade de um cachorro, depois de correr por aí com lobisomens, nenhum cachorro me assustava. Então não havia razão, realmente, para eu ter medo deles, um homem e seu cachorro. Mas eu estava.

A imagem dos cadáveres na beira do campo de feno em Finley insistia em fazer-se presente, e tentei empurrá-la para o lado. O pior do medo, pensei, era porque eu fui estuprada aqui na minha oficina, e nunca mais me senti segura aqui, sistema de segurança ou não.

O ex-namorado de Christy não era ninguém para ser subestimado, mas ele era humano e eu tinha uma arma prontamente acessível. O calafrio de medo que deslizou pela minha espinha não foi impressionado pela lógica.

No meu ouvido, Christy falava sério sobre maneiras e eu estar com ciúmes sem motivo.

— Christy. — Eu a interrompi, e deixei a ameaça colorir minha voz porque me recusei a deixá-la ouvir o medo. — Se você não der o telefone para Adam agora, então me ajude, eu colocarei você para fora junto com o lixo pela manhã.

Pelo alto-falante do meu celular, pude ouvir algumas exclamações chocadas. Aparentemente, havia outros lobisomens na sala quando Christy atendeu e eles me ouviram ameaçá-la. Eu provavelmente me importaria com isso mais tarde.

— Não ficarei onde não sou desejada — disse ela, chorosa. — Nem na casa que era minha antes... — ela chiou e sua voz cortou, substituída pela de Adam.

— Mercy? — A voz dele era muito calma, a calmaria de as pessoas vão morrer que só ele podia fazer. Assim que ele começou a falar, o silêncio ficou total, porque eu não era a única que conhecia aquela voz. — Eu o vejo na câmera. Você fica aí, não faça barulho, e espero que ele não tenha certeza que você está aí. Estou a caminho. Sente-se e não o deixe entrar. Vou desligar agora e chamar a polícia e Tad.

Adam levaria quinze minutos, mas Tad estava há apenas cinco. O que poderia acontecer em cinco minutos?

7

Eu não ficava armada no trabalho – com Tad lá, não existia razão, e uma arma ficava no caminho enquanto eu mexia nos compartimentos do motor e embaixo dos carros. Minha arma, a 9mm, estava trancada no cofre com minha bolsa. Eu não entraria no escritório para abrir o cofre, porque o escritório tinha grandes janelas e alguém que incendiou um prédio que abrigava dezenas de pessoas inocentes não hesitaria em quebrar algumas janelas.

Paranoia significava que eu tinha uma segunda arma escondida em um cofre especial preso na parte inferior do balcão mais próximo do escritório. Meus dedos pressionaram o código, e meio segundo depois eu tinha a fria e pesada Modelo 629 Smith & Wesson .44 Magnum na minha mão. Eu não era o Dirty Harry, mas eu usava a modelo 29 do meu pai adotivo desde que eu era grande o suficiente para lidar com isso. A .44 do meu pai adotivo estava segura em casa, mas a única diferença entre ela e a 629 era que a 629 era de aço inoxidável. Ambas eram pesadas ??demais para eu atirar por mais de algumas rodadas, mas eu conseguia acertar um padrão bem apertado em um alvo a quinze metros com a arma, desde estivesse nos primeiros doze tiros.

A arma era de Adam, e ele sugeriu que eu comprasse outra Sig Sauer 9mm como minha arma preferida em vez disso, porque era mais leve e, sendo automática, a 9mm era mais rápida para recarregar. Eu disse a ele que era um desperdício de dinheiro quando ele já tinha essa.

Assumi que esse cara era o perseguidor de Christy e não um pobre viajante perdido que parou para usar o telefone ou algo assim. Não conseguimos nenhum tipo de foto dele, mas quantos caras viajam em carros alugados com um cachorro de aparência má?

Olhei para o monitor novamente e tentei avaliá-lo na tela em preto e branco. Ele apareceu ser alto, e seu cabelo era de cor clara. Sem nada que o eliminou da descrição que Christy havia dado, eu decidi que estava bem em assumir que ele era o cara mau. Se não, eu poderia pedir desculpas a ele mais tarde.

Por que ele veio aqui em vez de ir atrás de Christy?

Talvez tivesse ido, e todas as pessoas que a protegiam o fizeram repensar seu plano.

Talvez tenha pensado que poderia me levar para usar como alavanca para chegar a Christy. Ou, se ele era realmente louco – e queimar um prédio era agir como louco no meu livro – ele poderia planejar me matar e dar o troco em Adam por manter Christy longe dele.

Talvez ele só quisesse me perguntar se eu havia visto Christy. Minha compreensão dos perseguidores psicóticos não era infalível. Também era muito possível que eu estivesse exagerando.

Meu peito doía, e senti a idiotice estúpida que me dizia que eu estava flertando com uma versão completa de um ataque de pânico. Ataques de pânico eram estúpidos e contraproducentes, me deixando impotente para me proteger até eles terminarem. Felizmente, eu não os tinha tantas vezes quanto antes, mas agora não era hora.

Lembrei-me firmemente de que havia me preparado para outra tentativa de assalto. Eu tinha um buraco para o coiote se esconder. No fundo da oficina, no topo das prateleiras do chão ao teto, havia uma velha caixa de madeira – uma caixa falsa. A frente e quase todo o lado era tudo o que restava. Aquela que eu tinha colado e parafusado na prateleira para que não caísse caso eu batesse nela. Uma abertura estreita na parte de trás do lado não encostado na parede significava que eu podia me espremer na caixa, mas não estava presa porque a caixa não tinha tampa. Todo o caminho perto do telhado da minha oficina de quatro metros de altura significava que não precisava de um topo para me manter escondida, e eu tinha cerca de trinta centímetros entre a parte superior da caixa e o teto.

Então, por que eu não estava fazendo a coisa inteligente e me escondendo lá como um coiote? Ele poderia saber quem eu era e onde eu trabalhava, mas era extremamente improvável que ele soubesse o que eu era.

Observei os monitores enquanto ele tentava a porta, depois olhei em volta do estacionamento. O ângulo da câmera não era grande o suficiente para eu ver o que ele estava olhando, mas eu tinha certeza de que era minha van. Ele não sabia que eu ainda estava lá, a menos que estivesse vigiando a loja, mas a van poderia fazê-lo suspeitar.

Isso supunha que ele sabia o que eu dirigia, o que poderia estar lhe dando muito crédito. Embora ele aparentemente tenha seguido Christy de Eugene – e eu sabia que Adam não teria anunciado a viagem até aqui se ele pudesse evitar. Ele descobriu que ela estava conosco e encontrou minha oficina. Não era demais assumir que ele sabia o que eu dirigia.

Ele se afastou da porta e voltou para o carro, o cachorro grande andando ao seu lado sem guia – exatamente como o cachorro de Lucia. Eu tive tempo de me esconder.

A câmera de segurança estava de olho em mim, registrando todos os meus movimentos. Se eu me escondesse desse humano, o bando inteiro saberia o que eu havia feito. Christy era humana, frágil e não era mais a esposa do alfa. Era de se esperar que tivesse se metido em problemas que não conseguiria sair sozinha.

Em uma matilha de lobos, os membros dominantes protegem – eles não precisam de proteção. Eu não era apenas a esposa de Alfa, eu era sua companheira e membro da matilha. Tudo isso significava que o que eu fazia era importante, e era esperado que eu mostrasse melhor do que a frágil ex-esposa de Adam, que expulsou esse homem com nada mais do que uma frigideira. Então fiquei olhando os monitores, esperando-o entrar, em vez de me esconder em segurança. Mas o conhecimento de que escolhi enfrentá-lo, que eu tinha outras opções, parecia ter afastado o ataque de pânico.

Vi o perseguidor de Christy voltar e começar a trabalhar na porta da frente da minha oficina. A escuridão ainda não havia caído, embora o sol estivesse baixo no céu.

Cinco minutos até a ajuda chegar.

Cinco minutos se Tad estivesse em casa quando Adam ligou para ele. Caso contrário, Adam estaria aqui em quinze.

O que dizer sobre o perseguidor de Christy que ele arriscou invadir minha oficina com um pé de cabra quando ainda era de dia? Ele era estúpido? Ou achava que tinha dinheiro suficiente, poder suficiente para escapar das consequências de suas ações?

Fechei os olhos, estiquei o pescoço e rolei os ombros para soltá-los.

A porta da frente cedeu tremendamente, mas meus ouvidos são mais sensíveis que a maioria. Debrucei-me na frente do Passat e deixei a arma apoiada no capô, embora continuasse segurando-a. Levantar a arma muito cedo faria meus braços se cansarem e eu perderia a precisão. Não me preocupei que ele fosse rápido demais, porque eu era tão rápida quanto qualquer um dos lobisomens – e eles eram muito mais rápidos que qualquer humano.

Provavelmente foram apenas alguns segundos entre o momento em que ele arrombou a porta e quando entrou na oficina, mas pareciam horas. Passei o tempo me lembrando de que não estava drogada com alguma mistura fae-mágica que me impedia de desobedecer ordens. Que Tad estava chegando, que Adam estava a caminho.

Que se eu atirasse nele, Christy teria que ir embora.

Já matei pessoas antes. Se eu sentisse que tinha uma escolha, não os teria matado. Sem escolha significava que não tinha arrependimentos por essas mortes. Talvez eu devesse ter me sentido pior com isso; talvez estivesse sendo uma andarilha ou talvez um predador. Eu não acho que me incomodaria matar esse homem que matou quatro pessoas inocentes – cinco, se você contar o homem que namorou Christy algumas vezes. Mesmo assim eu não atiraria nele, a menos que ele me obrigasse a fazê-lo, eu disse a mim mesma severamente.

Nem que isso significasse tirar Christy da minha casa.

Eu me concentrei em manter minha expressão calma, e quando ele entrou na luz, eu disse: — Sr. Flores, presumo?

Ele parou e o cachorro grande também parou, seu ombro precisamente na perna de seu mestre. O olhar do cachorro era alerta, inteligente e primitivo. Antigo.

Pisquei, e o cachorro era apenas um cachorro. Minha primeira impressão foi provavelmente um produto do estresse do momento, um acidente de sombras.

Flores sorriu e levantou as duas mãos até a altura dos ombros, com as palmas para fora, deixando cair o pé de cabra enquanto fazia isso. Eu me encolhi um pouco com o barulho do pé de cabra no chão.

— Vejo que você estava me esperando, senhora Hauptman. — Ele olhou para os monitores e seu sorriso aumentou. — Não estou aqui para machucar você ou os seus, mas seu marido tem algo que me pertence, e eu quero de volta.

Olhando para o rosto dele sob a luz, e eu sabia por que Christy havia subido na cama com ele. E se Adam era bonito como estrela de cinema – esse homem era material de estrela pornô. Olhos tão azuis escuros que só podiam prover de lentes de contatos, pele bronzeada ou naturalmente mediterrânea, escura e até características bem definidas com conotações sensuais. Cabelos dourados brilhantes clareados em mechas pelo sol ou por um cabeleireiro profissional caíam do rosto em um corte caro. Mas a coisa mais notável nele, a coisa que Christy nunca descreveu foi o ar de sexualidade que ele trouxe com ele. Ninguém olharia para este homem e não pensaria masculino, sexo e perigoso.

— Christy nos pediu proteção contra você — disse a ele uniformemente. — Se você sabe para onde ela correu, se sabe onde eu trabalho, então você sabe quem é Adam. Nós lhe concedemos proteção, Adam, eu e o bando inteiro. Ela não pertence a você, ela pertence a nós. Ela nunca lhe pertenceu. Você precisa ir embora. Se sair agora, meu companheiro não matará você onde você está.

— Não quero causar problemas — disse ele, e mentiu. Seu cachorro deu um passo à frente.

Peguei a arma grande e mirei antes que o cachorro desse outro passo.

— Posso me arrepender de atirar no cachorro, mas não hesitarei — disse a Flores.

Ele fez algo com a mão, e o cachorro grande deu um passo atrás. O ar condicionado entrou em ação e o ar passou por eles e pelo meu nariz, trazendo consigo o leve aroma de magia. Um leve perfume que alterou tudo, porque eu senti o cheiro ontem, enquanto olhava para uma mulher morta em Hayfield. Lutei para impedir que minha expressão mudasse e inclinei meu rosto um pouco para a câmera.

— Você causou muitos problemas em Finley — disse, sabendo que as pequenas lentes poderosas pegariam meus lábios. Alguém descobriria o que eu havia dito, por que não havia uma maldita chance de que eu estivesse saindo disso viva, a menos que Tad ou Adam chegassem aqui a tempo. — Vi o que você fez. Desfruta de carne de cavalo, não é?

Um olhar confuso cruzou seu rosto como se ele fosse negar saber do que eu falava... E então ele sorriu. Sua linguagem corporal mudou quando ele se endireitou, como um ator trocando de papel. Ele lambeu os lábios. — Carne de cavalo não é minha primeira escolha, não, mas bastava na época. — Ele gostava de falar com as mãos. — Ele entende a mensagem que deixei naquele campo, seu marido, não é? Eu não reconheço seu território, e caço livremente nele. Ele tomou o que é meu, então eu tomarei algo que é dele. Saldo. Só então tirarei a vida dele – e isso é vingança. Não há ninguém salvo do meu...

Atirei no cachorro. Um tiro certeiro na cabeça. Ele caiu sem som. Vivo em um momento, morto no próximo.

Flores cambaleou para trás alguns passos, segurando seu peito quase como se eu tivesse atirado nele lá em vez de no cão. Ele torceu para olhar para o cachorro, depois se virou para mim, agachando-se um pouco com raiva no rosto. — Você ousa.

— Sua culpa — disse friamente, apontando firmemente para ele e sem olhar para o pobre cachorro. — Você sinalizou, e ele se preparou para o ataque. Eu te avisei.

— Meus filhos são imortais — disse ele em um assobio sem fôlego e com peças teatrais que pertenciam ao palco, e não no ambiente mundano da minha oficina. Christy estava certa, havia algo europeu em seu sotaque, mas nada que eu já tivesse ouvido. Vagamente latino, talvez, mas não qualquer sotaque hispânico com o qual eu estivesse familiarizada. O sotaque acrescentou melodrama as suas palavras já melodramáticas. — Amarrado à carne que pode ser morta, mas essa carne mortal é facilmente substituída. Meu filho não morrerá, mas levantar-se novamente e seus esforços para derrotar os meus e a mim falham. Mesmo assim, você sofrerá por isso antes de morrer.

— Seus filhos são imortais? — perguntei, repetindo a parte importante de suas palavras para a câmera pegar. O primeiro sistema de segurança tinha som, mas, quando Adam o atualizou, trocou som por melhor vídeo. — Amarrado à carne mortal. Quem é você?

— Guayota — disse ele.

— Coiote? — perguntei, e sei que meus olhos se arregalaram. Ele não era Coiote.

— Guayota — disse ele novamente, e ouvi mais uma vez a pronúncia estranha que Gary Laughingdog usara no meio de sua visão. Não Coiote com um sotaque estranho, mas outro nome.

— Com um g — disse eu.

Mas Flores, que se chamava Guayota, terminou de me ouvir. — Seu marido pensa em manter o sol de mim — disse ele. — Ele vai se arrepender.

Algo aconteceu, algo que cheirava a tecido chamuscado e magia. Eu gritei quando aquele calor queimou minha bochecha. Mas mesmo enquanto a dor fazia meus olhos lacrimejarem, eu atirei.

Apontei para o rosto de Flores e continuei atirando até as balas sumirem. Buracos apareceram em seu rosto quando atirei, lado a lado, no meio da testa, na bochecha. Então mudei de alvo e mais dois buracos abriram em torno de seu coração, o final um pouco baixo e certeiro.

Sem balas, peguei uma chave grande e pulei para trás no capô do Passat. Ele balançou um pouco abaixo do meu peso e pensei em lembrar ao proprietário que também precisava trabalhar nos amortecedores. Outro salto me colocou no teto do carro e me deu um pouco de espaço.

As balas derrubaram Flores. Ele bateu em uma prateleira de peças diversas e as enviou ao chão. Flores ricocheteou na prateleira, quase a seguiu até o chão, mas recuperou o equilíbrio no último instante. Senti um calafrio porque, com três balas no rosto e duas no peito, ele pegou seu equilíbrio e ficou de pé.

Um som engraçado encheu a oficina; fez minha garganta doer e zumbir em meus ouvidos. Ele estava rindo. Um nó frio e duro na minha barriga me disse que provavelmente alguém mais teria que lidar com o problema nos amortecedores do Passat.

Meus sapatos eram de sola macia e, portanto, não tive problemas para grudar no topo do Passat. A arma não tinha mais utilidade, exceto como taco, mas eu a mantive na mão esquerda e a chave na direita.

Eu não tinha muita chance, mas isso não significava que eu iria rolar e oferecer minha garganta a ele. Adam estava chegando e a câmera estava gravando. Mesmo assumindo que ele me matasse, quanto mais eu aguentava, mais informações eram coletadas na gravação.

O rosto de Flores mudou quando ele riu, fluindo e escurecendo, mas sob a escuridão, visível nas rachaduras em sua pele, havia uma sombria luz vermelha. Minhas mudanças são quase instantâneas, os lobisomens demoram muito mais do que isso, com exceção de Charles. Mas nenhum de nós brilhava.

Flores... Guayota moveu a mão, ainda rindo, e algo voou para mim. Eu me esquivei, mas deslizou por cima da minha camisa, que pegou fogo, e caiu em cima do Passat.

Um rápido toque das minhas mãos tirou minha camisa, deixando-me com bolhas na pele ao longo da minha clavícula e um buraco na alça do meu sutiã. Recuei um passo para ver o que ele havia jogado para mim sem ter que desviar o olhar dele.

Era do tamanho de um dedo, enegrecido e escorrendo de um lado. Arrisquei um olhar rápido e percebi que não era apenas o tamanho de um dedo, mas também uma unha. Quase cutuquei com o pé para ter certeza, mas a tinta estava escurecendo e borbulhando em torno dela, e diretamente embaixo dela, o metal estava cedendo.

Eu li um relato escrito por um comandante da Guerra Civil sobre como ele viu a bala de canhão vindo em direção a um de seus homens que estava ferido e abatido. Estava vindo tão devagar, e ele apenas se abaixou para desviá-lo – e havia perdido o braço.

Eu não toquei.

Guayota tinha uma arma de distância, por mais estranhamente horrível, e isso significava que ficar longe dele não era bom. Tempo suficiente depois de pensar no dedo e como ele o fez tão quente que poderia derreter o teto do carro; por enquanto eu tinha que me concentrar na sobrevivência. Nem pude seguir a primeira regra do meu sensei de luta – quem é inteligente e foge vive para lutar outro dia. As portas da oficina estavam fechadas, e eu não tinha como fugir.

Sem outras opções, eu ataquei. Não havia mais do que uma fração de segundo entre quando ele jogou o dedo e quando pulei do carro. Seu dedo ardente significava que eu sabia que não devia tocá-lo com a minha pele. A chave que peguei era de 32 mm de tamanho gigante; pesava cerca de um quilo e me deu quase sessenta centímetros de alcance adicional.

Acertei quatro golpes nele, três com a chave inglesa e um com a arma, e nesse tempo, eu aprendi muito sobre ele. Ele não estava acostumado com sua presa sabendo como revidar. Nunca foi treinado para lutar mão a mão. Ele era mais lento do que eu. Não muito mais lento, mas o suficiente para eu acertar quatro golpes. Ele estava estranhamente pegajoso, e perdi a arma para ele quando ela afundou em sua carne para ser rapidamente consumida e absorvida.

E, finalmente, nada que tentei pareceu machucá-lo.

Ele continuou a aquecer enquanto brigávamos, e antes que eu desse o próximo golpe, suas roupas explodiram em uma parede de chamas, depois caíram em cinzas. Seu rosto derreteu em algo com olhos e boca, mas nenhuma outra característica que eu pudesse ver na escuridão ondulada de sua pele.

Além de seu rosto, seu corpo permanecia de alguma forma humano, mas não havia nada humano sobre sua pele. Era preto-carvão e formava uma superfície irregular e quase casca de árvore. Fissuras se abriram enquanto se movia, revelando, como eu havia notado antes, algo laranja escuro com tons vermelhos. Sua superfície externa me lembrou de nada mais do que um filme que eu vi sobre os fluxos de lava ativos no Havaí.

Ele me tocou, um golpe no meu quadril. Bati no meu quadril para apagar o fogo e me recusei a olhar porque, embora meu rosto ainda doesse, assim como a pele na minha clavícula, meu quadril estava entorpecido.

Meu quinto golpe atingiu uma daquelas estranhas fissuras em sua pele, essa na omoplata esquerda, ou ao menos onde uma omoplata estaria se ele fosse humano. O golpe o empurrou para frente: ele não estava imune às leis da física. Meu braço e minha mão foram salpicados por gotas quentes de líquido que queimavam.

Lembrando o dedo que afundou em metal, eu bati os respingos quentes de mim, mas a pele embaixo deles borbulhou em bolhas que doíam. Flores estendeu a mão, um alcance mais longo do que deveria ser capaz de gerenciar e agarrou a ponta da minha chave. Onde tocou, o metal brilhou laranja, e o brilho espalhou-se rapidamente até a minha mão. Soltei a chave antes que o brilho tocasse minha pele.

O ar estava enfumaçado agora – e não apenas com tecido queimado. Todos os tipos de líquidos inflamáveis eram ??derramados no chão de uma oficina; embora eu limpe-os com soluções ou HyperSorb e varra, havia resíduo suficiente aqui e ali para reagir quando ele passou por eles, de modo que havia vários pequenos fogos ardendo relutantemente no cimento.

Passei alguns momentos ansiosos e sem armas apenas saindo do caminho de seus socos e pontapés antes que eu pudesse me aproximar de outra coisa que eu poderia usar como arma. Tropecei no pé de cabra que ele deixou cair, mas não o peguei: era todo metal e eu queria algo que não transferisse calor tão bem como o metal. Mas quando tropecei, derrubei o grande esfregão em mim e agarrei-o enquanto me levantava.

A grande alça de madeira do esfregão deu um bom cajado, e eu a usei para impedir que ele se aproximasse de mim enquanto o ocupava com seriedade o suficiente para que ele não pudesse arrancar outro dedo – ou outra parte do corpo – para jogar em mim. A madeira continuava pegando fogo, mas se eu a balançasse rápido o suficiente, o ar apagaria as chamas antes que pudesse queimar muito. Estava ficando rapidamente mais curta, mas eu usava apenas a ponta para cutucar em vez de usá-lo como um taco de beisebol.

Consegui convencê-lo a liderar com a metade superior do corpo e o atingi no meio da testa com a ponta do esfregão, em uma estocada que deixaria um mestre de esgrima orgulhoso. A madeira afundou uns quinze centímetros na testa e ficou presa ali. Quando se afastou, ele levou o esfregão com ele.

Ele arrancou-o e jogando a cabeça para trás, uivou, um barulho tão agudo que fez minhas orelhas doerem. Ele se dobrou e partes do corpo grudaram, derretendo ou se fundindo. Arrisquei e corri para uma das minhas grandes caixas de ferramentas e peguei um pé-de-cabra de um metro de comprimento. Este pé de cabra tinha uma grande alça de borracha vermelha para proteger minhas mãos.

Eu estava correndo pela oficina, pé de cabra erguido por cima do ombro, quando algo realmente grande passou por mim, algo grande o suficiente para que a perturbação do ar em seu rastro agitasse minha camisa ao passar.

Isso atingiu Guayota bem no centro de sua massa, levantou-o e o jogou para trás a um metro e meio ou dois no ar antes de bater na parede oposta e no chão ao mesmo tempo. Essa parede estava coberta com uma infinidade de mangueiras e cintos de borracha pendurados de maneira semi-organizada. Ele derreteu aqueles em que tocou, e uma nova onda de fumaça tóxica encheu o ar quando a coisa que o atingiu caiu no chão com um estalo sombrio que se transformou no motor de um Fusca 62 que eu havia guardado no escritório para ser levado para sucata.

Adam estava aqui.

Um motor de Fusca não era enorme como a maioria dos motores, mas ainda pesa mais de noventa quilos. Até eu não conhecia tantas pessoas que conseguem arremessar um motor como se fosse uma bola de beisebol. Mas não procurei porque – surpresa, surpresa – nem mesmo ser atingido por noventa quilos havia tirado Guayota do jogo.

Ele se levantou do chão, coberto de cintos e mangueiras flamejantes que ele derreteu enquanto se movia. Ele não era mais vagamente humano. Em vez disso, ele tinha a forma de um cachorro enorme, como o cachorro em que eu atirei. A cabeça dele era larga e curta, e as orelhas caíam como as de um cão de caça. A boca dele estava aberta, revelando dentes grandes e afiados, de muitas, muitas categorias. A criatura em que ele se transformou era maior e mais pesada do que qualquer lobisomem que eu já vi.

Este era o animal que se deleitou com cavalos, cães e mulheres ao lado daquele campo de feno em Finley.

— Mercy é minha — disse Adam suavemente de algum lugar logo atrás de mim. — Você precisa sair daqui, agora mesmo.

— Sua? — A voz ainda era de Flores, apesar do líquido espirrando da boca do monstro, parecido com um cão de caça, chiar no chão enquanto falava. — Você levou a que é minha. Só sei que eu levo a que é sua.

— Christy Hauptman é a mãe da minha filha — disse Adam. — E eu a amei uma vez. Ela foi importante para mim por anos, e isso lhe dá o direito de pedir proteção de alguém que a assusta. Você não tem direito sobre ela, nem direito de estar aqui.

O cachorro que tinha sido Flores, evidentemente o Guayota que meu meio-irmão havia me avisado parou, inclinou a cabeça. A pele do cachorro parecia com a forma humana. No cão, a crosta carbonizada e enegrecida lembrava pelos, pelos que pingavam derretidos e pedaços brilhantes de coisas no chão de cimento.

— Não? — disse Guayota, sua voz um estranho sussurro que era quase reconfortante de ouvir. — Você está errado. Encontrei meu amor, que foi tirado de mim, e celebrei o semblante do sol, calor e beleza. Eu dei a ela tudo o que eu era, tudo o que eu fui, tudo o que eu podia ser.

O sussurro chegou a um assobio, e tremi apesar do calor, porque havia algo horrível naquele som. Ele se transformou em um uivo que fez meus ossos vibrarem como sinos de vento. O som parou abruptamente, mas eu podia sentir a pressão do ar aumentar como se estivéssemos em um avião subindo rápido demais.

— Então ela foi embora. — Ele parecia o homem que havia entrado na oficina pela primeira vez, quase humano. Triste. Mas isso não durou. — Ela me deixou, quando jurei que nunca mais aconteceria. Jurei que nunca, quando finalmente a encontrasse, deixaria que ela me deixasse.

— Essa não é uma escolha que você deve fazer — disse Adam. — Você a está assustando e precisa deixá-la sozinha. Eu e minha matilha juramos defendê-la do perigo. Você não quer se colocar no meu caminho, Flores.

— Eu tremo — disse Guayota, sorrindo, os dentes brancos no calor vermelho da boca. — Veja?

Um barulho baixo e retumbante ecoou pela oficina, e o chão balançou embaixo de mim, me fazendo tropeçar sem jeito para manter meus pés. O chão de cimento rachou e pude ouvir um estrondo de proporções épicas em que o terremoto enviou uma das prateleiras de menor peso na área de escritórios em um estrondo de diversas peças da VW.

Guayota riu e desta vez não pareceu nem vagamente humano. — Todos nós trememos ao testemunhar o poder do Alfa dos lobisomens. — Houve um som de estalo e vapor escapou de uma das fissuras nos fundos. Lava vermelha caiu de sua boca entreaberta como baba, mas baba não atingia cimento e marcava.

Adam pegou o motor do wasserboxer que acabei de montar e jogou. O motor do wasserboxer é muito mais pesado do que o antigo motor Beetle, e ele jogou mais na velocidade de uma bola de boliche do que de beisebol.

Guayota levantou sobre as patas traseiras para encontrar o motor quando o acertou, e desta vez apenas o empurrou para trás sessenta ou noventa centímetros, e ele ficou de pé e no controle do motor. Como minha arma e o cabo do esfregão, o motor afundou nele e ficou ali, com o metal brilhando.

Então senti uma onda de magia fae, e o motor se tornou uma pele prateada brilhante que fluía rapidamente sobre o que Flores havia se tornado e o cobriu inteiramente antes que tivesse a chance de se mover.

— Zee? — perguntei, tossindo quando a fumaça acre da oficina finalmente se tornou forte demais para ignorar. Fiquei de olho em Guayota, mas o alumínio originário do bloco de motor parecia capaz de permanecer sólido ao redor de uma criatura que derreteu aço endurecido. O metal flexionou um pouco antes de se estabelecer em uma forma imóvel aproximadamente do tamanho da criatura que Guayota havia se tornado. Dentro da pele brilhante, Guayota não fez barulho. Minha formação científica não era tão forte, mas eu tinha certeza de que a única coisa que o impedia de derreter o alumínio era a magia fae.

— Não, só eu — disse Tad, sua voz um pouco tensa. — Boa jogada, Adam.

— Obrigado — disse Adam, soando um pouco ofegante.

Tad saiu de trás de Adam – e ele parecia um pouco estranho. As orelhas destacadas que sempre lhe deram uma aparência quase cômica agora eram pontudas, os ossos de seu rosto sutilmente reorganizados para beleza tão real e humana quanto a de Adam. Os olhos dele... não eram humanos: prata polida com uma pupila roxa. Ele estava um pouco mais alto do que o habitual, um pouco diferente, um pouco mais gracioso e muito mais assustador. Eu não estava acostumada a pensar em Tad como assustador.

Abri a boca para agradecer aos dois, mas tudo o que fiz foi tossir. Corri para os controles da oficina para levantar as portas do compartimento da oficina para deixar sair a fumaça e entrar um pouco de ar fresco. Adam pegou o extintor da parede e começou a apagar incêndios. Adam e eu estávamos sufocando com a fumaça, mas Tad parecia não ser afetado por ela.

À medida que a adrenalina desaparecia, a dor tomou conta. Evidentemente bati o joelho direito em alguma coisa, e minha bochecha parecia, figurativamente eu esperava, estar pegando fogo. Apesar dos meus medos, meu quadril estava bem, um pouco dolorido. Havia um buraco queimado através do meu jeans e calcinha, mas a pele abaixo parecia bem. As queimaduras no meu braço, mão e clavícula doíam como demônios.

Sirenes soavam à distância, ou a polícia convocada por Adam ou o corpo de bombeiros convocado por alguém que viu toda a fumaça.

Coloquei as mãos nos quadris, do lado de fora para ficar longe da fumaça. — É melhor vocês terem alguma explicação para entrarem quando estava prestes a limpar o chão com ele e roubarem minha vitória.

Adam sorriu, mas seus olhos estavam escuros quando terminou de apagar o último incêndio. Ele colocou o extintor no chão e se aproximou de mim. — Reclamação, reclamação, é tudo o que recebo. Você não está nem um pouco feliz em me ver?

Entrei em seus braços, virando a cabeça para que a camisa de seda vinho que ele usava pressionasse contra a minha bochecha ilesa e para que apenas a parte não queimada da minha clavícula o tocasse.

— Eu pensei que era isso — confessei em um sussurro, e seus braços me apertaram até que precisei tocar o braço dele. — Muito apertado, muito apertado, muito apertado... Melhor.

— Quanto tempo você pode segurá-lo? — perguntou Adam a Tad, apesar de seus braços não afrouxarem.

— Mais do que você pode segurá-la — disse Tad secamente. — Ele parou de lutar – provavelmente falta de ar. Eu poderia manter isso por uma hora ou duas. Se ele lutar como antes, meia hora, talvez um pouco mais. O alumínio é mais fácil que o aço. O que faremos com ele?

— A prisão não é uma opção — disse Adam. — Vou ligar para Bran, mas acho que não temos escolha a não ser invocar os fae.

Tad grunhiu sem entusiasmo. — Se alguém disser a eles que não sou tão impotente quanto a maioria de nós, eles quererão que eu me junte a eles. Talvez alguém possa entrar em contato com meu pai e ele pode receber crédito por isso. — Houve um som metálico como se ele tivesse jogado algo na prisão de metal que criou a partir de meu bom motor wasserboxer.

— Ei, Mercy? Você sabia que há um dedo no banco de trás deste Passat? — perguntou Tad.

Libertei-me de Adam e entrei na oficina para conferir o Passat quando comecei a somar os danos. Precisava comprar outro motor wasserboxer para substituir o que derreteu. O motor Beetle não houve perda... Mas o Passat precisaria de alguma carroçaria.

O dedo derretera todo o caminho através do teto, através do revestimento e caíra sobre o banco de couro escuro, onde deixou uma pequena poça de sangue e cinzas negras. Parecia o dedo de qualquer outra pessoa.

— Ele tirou o dedo e jogou em mim — disse a Tad. — Você conhece algum fae que consegue tirar partes do corpo e jogá-las nas pessoas?

— Acho que existem alguns contos populares alemães sobre cabeças sem corpo — disse ele, duvidoso. — E depois sempre existe uma coisa na família Addams. — Ele abriu a porta traseira do carro e tocou no dedo. — Não está se movendo.

Eu me abracei e lutei contra o desejo de rir. — Graças ao bom Deus por pequenos favores.

Adam afastou Tad gentilmente para o lado e usou um lenço para pegar o dedo e levá-lo ao nariz.

— Não sinto cheiro de magia tão bem quanto você, Mercy — disse ele, recolocando-o no banco. — Mas esse dedo cheira humano, não fae.

— Dedos humanos não...

Tad me interrompeu. Ele virou a cabeça até encarar sua escultura de metal e fazer um som dolorido. Ele cambaleou sem equilíbrio, e Adam pegou seu cotovelo para segurá-lo.

Suor brotou na testa de Tad e ele disse, em tom gutural: — Cuidado. Algo está errado.

O prédio inteiro tremeu novamente. Houve um estrondo quando uma transmissão caiu do topo da prateleira de um rack. Adam pegou minha mão e me segurou. Foi a mão que eu queimei, mas eu apenas segurei. Algumas coisas são mais desesperadoras do que dor.

Durou menos de um segundo e deixou o chão de cimento da minha oficina quebrado, peças de carro e caixas de peças de carros espalhadas por toda parte. O som agudo do detector de fumaça do escritório disparou. Acionava com alguma frequência quando eu tomava banho demais, ou alguém cozinhava bacon no microondas, mas havia ignorado toda a fumaça e incêndios na oficina. Aparentemente, havia decidido que bastava.

Adam soltou Tad e eu, e agarrando seus ouvidos, rosnou. Eu sabia exatamente como ele se sentia, e sabia o que fazer. Corri para o escritório, pulei no balcão e peguei o banquinho enquanto saltava. Coloquei o banquinho no balcão e subi no topo com velocidade e equilíbrio conquistados com força e prática. Chegando ao teto, tirei a bateria do alarme.

Abençoado silêncio caiu. Silêncio relativo, quebrado por coisas que ainda rolavam no chão e as sirenes que estavam mais perto agora. No estacionamento, um motor de carro ronronava e depois acelerava com força, alguém partiu com um chiado de borracha no asfalto. Olhei pela janela e vi o carro alugado de Juan Flores partir em alta velocidade.

Tad estava xingando em alemão. Algumas das palavras que reconheci, mas mesmo as que eu não entendi ecoaram exatamente meu próprio sentimento.

— Estúpido — disse ele, seus olhos horrorizados. — Eu sou tão estúpido. Er war Erd und Feuer.

— Inglês — murmurou Adam.

— Terra e fogo — disse Tad sem pausa. — Terra e fogo – e eu o prendi e esqueci o que ele era.

Terra.

Tad apertou o punho e puxou algo invisível com força suficiente para fazer os músculos se destacar em seus braços. Com um grito quase humano, o alumínio que envolveu Flores desceu, revelando um buraco cavernoso onde o chão de cimento da minha oficina já esteve.

A cabeça de Adam se levantou e ele mediu o som das sirenes. — Fique aqui — disse ele, e pulou dentro do buraco. Ele se foi menos de um minuto antes de voltar.

Ele olhou para Tad. — Você precisa sair daqui antes que essas sirenes se aproximem. Você pode mudar sua aparência para que ninguém o reconheça?

Tad assentiu.

— Mude de forma, então — disse Adam. — Você entende que não será apenas a polícia vindo aqui. Até o policial mais idiota verá que havia magia acontecendo aqui. Nós teremos agentes do governo e, se vislumbrarem o que você pode fazer, vão querê-lo. Você é poderoso demais para qualquer um deixar você correr solto: humano, metamorfo ou fae. Ninguém além do seu pai sabe exatamente como você é poderoso, vamos deixar assim.

Tad mudou como eu – entre uma respiração e a próxima. Ele era um pouco mais alto que o normal e muito mais bonito. Ele parecia bonito e real. Gostaria de saber se ele roubou a aparência de alguém ou se praticou na frente de um espelho.

— Isso é bom — disse Adam. — Vá.

— Obrigada — disse a ele.

Ele sorriu, e o sorriso de Tad parecia estranho no rosto do estranho. — Você não deveria agradecer a um Fae, Mercy. Você tem sorte de eu gostar de você. — Então ele caminhou casualmente para fora e para longe.

Adam pegou seu telefone celular. — Jim. Livre-se de todas as cópias do feed na oficina da Mercy depois que joguei o motor em Flores. Desfoque ou se livre de qualquer coisa que mostre o assistente de Mercy depois que ele saiu quando ela fechou.

— Entendi.

Ele desligou o telefone e olhou para mim. Ele viu isso mais rápido do que eu. Tad era incrivelmente poderoso para fazer o que fez. Ele também era jovem e, com o pai trancado no Fairyland (o apelido menos respeitoso da reserva de Ronald Wilson Reagan Fae), ele era vulnerável: ninguém além da família poderia saber o que ele era. Olhei para a folha de alumínio, agora amassada e rasgada. Isto poderia ter sido um avião ou um tanque ou... Precisávamos mantê-lo seguro.

— O buraco passa no subsolo até o estacionamento.

— Ele me disse que o nome dele era Guayota — disse eu – e foi quando vi o morto nu deitado no chão onde um cachorro morto deveria estar.

Pisquei duas vezes, e ele ainda estava lá, de barriga para baixo, mas sua cabeça virou para o lado para que eu pudesse ver o único buraco de bala na testa. Meu buraco de bala.

— Adam? — disse eu, e minha voz estava um pouco alta.

Ele virou a cabeça e viu o homem também. — Quem é aquele?

— Eu acho — disse devagar —, eu acho que esse é o cachorro que eu matei. — Lembrei-me daquele olhar inteligente demais, antigo.

— Eu vi no meu laptop no caminho — disse Adam. — Você atirou em um cachorro.

— Não era um cachorro — Soltei um soluço meio histérico. — Eles vão me prender por assassinato.

— Não — disse Adam.

— Você tem certeza? — Eu parecia um pouco mais patética do que o habitual. Meu rosto doía. Minha oficina estava em ruínas, isso faria minha companhia de seguros procurar a cláusula Atos de Deus não cobertos. Matei um cachorro que se transformou em um homem morto e alguém jogou um dedo em mim.

— Flores essencialmente comeu sua arma, então nenhuma arma para balística — disse Adam. — E você estava sendo atacada em sua oficina. — Ele não disse mais nada em voz alta, mas ouvi o que ele deixou de dizer. Lá não havia um membro do departamento de polícia local que não viu ou pelo menos ouviu falar da gravação do que aconteceu comigo nessa oficina antes, mesmo que apenas pelas imagens de Adam rasgando o corpo do meu agressor tivesse deixado uma grande impressão.

Seus braços se fecharam ao meu redor, e nós dois olhamos para o homem morto. Ele parecia o tio de alguém, pai de alguém. Seu corpo estava livre e musculoso de uma maneira que parecia familiar. Lobisomens não têm gordura extra em seus corpos. Eles queimam calorias na mudança de humano para lobo e vice-versa, e queimam calorias se movendo porque um lobisomem não tem o temperamento adequado para ser um cara batata de sofá.

— Querida — disse Adam, sua voz um suspiro quando o primeiro carro oficial entrou no meu estacionamento. — Isto foi legítima defesa.

Fechei os olhos e me inclinei contra ele.

— Mãos ao alto — disse uma voz trêmula. — Levante suas mãos onde eu possa vê-las.

Adam me soltou e levantou as mãos. Eu me virei, me afastando de Adam para que eles pudessem dizer que eu não estava armada. O homem que se aproximava de nós não estava de uniforme, mas sua arma estava estendida. Os olhos dele não estavam em mim, toda a atenção era para Adam. Claro, não foi preciso ser um gênio para descobrir qual de nós seria a maior ameaça. Se parecia algo, parecia cansada, assustada e machucada – levantei minhas mãos de qualquer maneira.

— Sr. Hauptman? — disse o homem armado, parando logo na porta da baia, mas no meio do espaço aberto para que o Passat não interferisse em sua capacidade de nos cobrir. Ele era mais novo que eu, e usava calça, paletó e gravata, o que só o fazia parecer ainda mais jovem. Notei quase distraidamente que a verdadeira noite havia caído no curto espaço de tempo entre quando eu abri pela primeira vez as portas da baia e agora.

— Adam Hauptman? — disse ele novamente. Sua voz chiou e ele estremeceu.

— Mantenha as mãos onde podemos vê-las — disse outra voz mais calma. Este estava vestido com um terno barato e segurava sua arma como se já tivesse atirado em pessoas. Seus olhos tinham aquele olhar que deixava você saber que ele atiraria agora também e dormiria como um bebê naquela noite. — Agente Dan Orton, CNTRP. Este é meu parceiro, agente Cary Kent. Você é Adam Hauptman e sua esposa, Mercedes?

Federais. Senti meu lábio enrolar.

— Isso mesmo — concordou Adam.

— Você pode me dizer o que aconteceu hoje à noite?

— Você está aqui em resposta à minha ligação? — perguntou Adam em vez de responder.

— Sim.

— Então — disse Adam gentilmente —, você já sabe um pouco. Acho que ligaremos para o meu advogado antes de qualquer coisa.

Passei a noite repetindo o que aconteceu sem parar com uma série de pessoas que esperariam pela história real. Eu já fiz isso antes. Com Adam presente, nenhum de nós disse nada porque eles não deixaram Adam ligar para o advogado.

O agente Orton do CNTRP, mais conhecido como Cantrip, e o agente Kent, o novato nervoso, queriam prender-nos por princípio geral, porque Adam era um lobisomem, e havia um cadáver no chão. E, possivelmente, porque eles não estavam felizes por não falarmos com eles.

Felizmente, estávamos sob a jurisdição policial local, apenas porque a ligação inicial de Adam tinha apenas lhes dito que havia um homem que poderia ter sido responsável por assassinato e incêndio criminoso tentando invadir minha oficina. Humano atacando humano, mesmo que fosse a esposa de um lobisomem, não era suficiente para permitir que Cantrip assumisse o controle do caso.

Nós não os corrigimos quando eles especularam que nosso intruso era o homem morto. Não dissemos nada sobre uma criatura sobrenatural que poderia se transformar em um cão vulcânico e causar terremotos porque Cantrip era perigoso. Havia pessoas em Cantrip que adorariam nos ver desaparecer, talvez na Baía de Guantánamo – havia rumores, sem fundamento, de que todo um bloco da prisão estava construído para conter metamorfos e fae. Talvez eles apenas relatassem que havíamos escapado antes que pudessem nos questionar e esconder os corpos. Adam, porque ele era um monstro, e eu porque dormia com monstros. Quando mudei para coiote na frente de Tony alguns meses atrás, também mudei na frente de um Agente da Cantrip chamado Armstrong. Ele me disse que não diria nada sobre isso e, aparentemente, com base nesses dois, ele não dissera.

Também havia gente boa na Cantrip; Armstrong era uma boa pessoa, então eu sabia que não era apenas uma coisa de mentira – como o Papai Noel. Mas um número crescente de incidentes entre Cantrip e lobisomens ou os meio fae que foram deixados para se defender quando os fae de sangue total desapareceram indicava que os bons agentes eram minoria.

O corpo de bombeiros chegou à esteira dos federais, deram uma boa olhada em torno de pontos quentes (nenhum), ficaram maravilhados com o grande buraco no chão, e saíram com a promessa de enviar alguém para avaliar a cena à luz do dia. Os paramédicos chegaram enquanto o corpo de bombeiros ainda estava lá.

Um cara me sentou e me olhou com uma lanterna enquanto o mais jovem agente da Cantrip se encarregava de garantir que não fizesse uma pausa.

O paramédico emitiu um som simpático quando olhou para minhas queimaduras. — Aposto que estão doendo, chica — disse ele. — Tenho boas e más notícias.

— Pode falar — disse a ele.

— As boas notícias são que todas elas se qualificam como pequenas queimaduras, por mais desagradáveis ??que sejam.

— Más notícias?

— Eu acho que sua bochecha vai cicatrizar. Há alguma chance de desaparecer, mas você tem a pele escura como eu, pele escura e queimaduras não é uma combinação feliz. Além disso, não há nada a fazer pelas queimaduras. Se o ar incomodar, você pode tentar envolvê-las, mas isso só será fácil com as queimaduras das mãos. Se encontrar algum sinal de infecção, vá ao seu médico.

— Eu posso lidar com cicatrizes — disse com mais confiança do que sentia. Quem sabia que eu era vaidosa sobre o meu rosto? Eu não era bonita com nenhuma imaginação, então certamente não esperava a pontada que sentia sabendo que levaria a marca de Guayota pelo resto da minha vida.

— Deve parecer arrojado — disse ele. — Apenas um traço claro, e você pode inventar todo tipo de história sobre como conseguiu. Mordida de gelo na terceira expedição polar. Cicatriz de duelo. Luta de facas no gueto.

— Vou manter isso em mente. — Sua bobagem prática me acalmou. Impossível acreditar em cães vulcânicos quando este paramédico estava tão calmamente contando piadas com tanta calma que suavizou o terreno o mais que pôde.

— Tenho alguns conselhos antes de liberá-la — disse ele.

— Quais?

— Chica — disse seriamente —, da próxima vez que algum incendiário começar a atirar coisas queimando em você, corra para longe.

— Vou levar isso em consideração — prometi a ele solenemente.

O segundo paramédico voltou de procurar outras vítimas. — Há um dedo no banco de trás do carro lá dentro — disse ele. — Alguém sabe a quem pertence e se eu deveria colocá-lo no gelo? Pode precisa ser recolocado. Ou é evidência, e preciso deixar isso em paz?

Apenas balancei a cabeça, não querendo falar na frente do agente da Cantrip, e deixei os dois paramédicos debatendo. Eu vaguei para Adam. Não sei o que os paramédicos decidiram, mas eles foram embora antes dos carros da polícia começar a aparecer.

A polícia de Kennewick chegou enquanto o corpo de bombeiros ainda dava uma olhada, embora os grandes caminhões vermelhos saíssem logo em seguida. A polícia local interrompeu o impasse de não falarmos e os agentes da Cantrip não permitiram que ligássemos para o nosso advogado. Não que nós conversamos com a polícia local também, mas a presença deles abafava os federais. Tony não estava com a polícia que veio, mas Willis estava.

— A notícia é que esse era o perseguidor da ex-mulher do seu marido — disse Willis depois de entrar para ver o buraco. Seu traje era lamacento e suas mãos também, então ele deve ter descido e seguido o túnel como Adam. Ele parecia mal-humorado. — Ele causou isso? — Ele olhou ao redor dos restos da minha oficina. — Com algum tipo de bomba, talvez?

Dan Orton e seu companheiro tentavam trabalhar em Adam sem antagonizar a polícia. Eles estavam me ignorando porque eu não era um lobisomem. Adam sutilmente os afastou de mim enquanto conversava com Willis.

Olhei pensativamente para os agentes da Cantrip, depois para Willis. — Você sabe o lugar que nós olhamos ontem? — Mantive minha voz baixa.

Ele resmungou, mas seus olhos eram afiados.

— Acho que esse incidente tem muito a ver com esse outro. Você e Tony devem aparecer no depoimento de amanhã quando Adam e eu conversaremos na presença de nosso advogado. Para quem ainda precisamos ligar.

Ele olhou para mim, um olhar longo e frio. — O crime a que você está se referindo é oficialmente um caso da Cantrip. E nem eu nem o detetive Montenegro somos seus fantoches. — Apesar das palavras hostis, ele parecia menos mal-humorado do que estava.

Foi a minha vez de grunhir. — Por mim tudo bem. — Ele não podia me enganar. Agora que ele sabia que os dois estavam conectados, você não poderia afastá-lo com uma legião de super-heróis. Ele contaria a Tony e os dois estariam lá amanhã.

— O cadáver com uma bala na testa pertence ao perseguidor? — perguntou ele.

— Amanhã, Adam e eu ficaremos felizes em conversar — disse, impedindo-me de explicar. — Você se importa se eu ligar para o nosso advogado?

Ele olhou para os agentes da Cantrip e sorriu sombriamente. — Você não está presa. Sem a garantia de que havia mágica em andamento aqui, Cantrip não tem autoridade. E não estou inclinado a prender alguém sem mais informações. Sem uma prisão, não vejo nenhuma opinião sobre o que você faz.

Meu telefone estava intacto, o que era um milagre por si só. Willis se colocou entre os agentes da Cantrip e eu enquanto chamava os advogados do bando. O sistema telefônico deles me encaminhou para o advogado de plantão, e a mulher que atendeu parecia perturbada. Eu podia ouvir crianças gritando em segundo plano, mas como os gritos se entrelaçaram com risadas selvagens, eu não estava muito preocupada.

— Trevellyan — disse ela com uma voz sem fôlego. Ela limpou a garganta e continuou muito mais na forma de advogada, embora sua voz ainda fosse muito Marilyn Monroe. — Boa noite, Srta. Hauptman. Como posso ajudar?

Dei-lhe uma breve explicação – perseguidor, arrombamento, cadáver. Não lhe dizendo nada, que Willis, que me olhava com diversão sombria, já não soubesse. Eu disse a ela que Adam queria sair daqui hoje à noite e fazer uma declaração amanhã.

— Não diga nada — disse ela. — Não deixe Adam dizer nada. Eu estarei aí.

* * *

Ela andou na cena, uma guerreira de um metro e meio com cabelos grisalhos e olhos azuis claros. Ela deu uma boa olhada ao redor e marchou para Clay Willis, tendo evidentemente determinado que ele estava no comando.

— Meus clientes estão presos? — perguntou a Willis.

Adam, seguido por seu par de federais, aproximou-se a tempo de Willis responder: — Não, senhora.

— Ainda temos algumas perguntas — disse o agente Orton.

— As quais meus clientes responderão amanhã no meu escritório. — Ela deu a eles seu cartão. — Ligue para esse número amanhã às oito e meia em ponto, e alguém lhe dirá quando vir.

Ela conduziu Adam e eu para o carro de Adam.

— Agora corra enquanto pode — murmurou. — Eu farei o mesmo. A magia da vovó acabará em um minuto, e alguém decidirá que o cadáver significa que eles devem prender alguém. Não atenda ao telefone, a menos que conheça o número, e entre amanhã no meu escritório às sete e meia.

* * *

— Ela é boa — disse eu. — Dura, inteligente e engraçada como bônus. Gostaria de saber se realmente existe uma avó mágica.

— Pelo que pagamos a ela, é melhor ela ser boa — concordou Adam. — Ela não precisa de magia da avó para fazer as pessoas correrem sob seu comando. — Ele apertou um botão no volante e disse: — Warren.

A voz de uma mulher disse: — Ligando.

— Chefe? — respondeu Warren. — Todo mundo está bem?

— Mercy está chamuscada, mas ainda está balançando.

— Bom de ouvir. Recebi bastante atenção do seu chefe de segurança, que excluiu muitas coisas interessantes.

— Então você sabe a maior parte. Preciso que tire todos da nossa casa agora. Pelo visto, o perseguidor de Christy é algum tipo de ser sobrenatural que pode incendiar as coisas.

— Você quer que eu leve eles para casa? — perguntou Warren.

Adam respirou fundo. — O que você acha?

— Acho que nossa casa recebeu muita atenção da imprensa quando aqueles agentes desonestos sequestraram Kyle.

— Sugestões?

— Que tal a casa da Honey? É grande o suficiente para abrigar todos, se nem todos precisarmos de quartos, e não foi estampada em todo o jornal.

A casa de Honey também estava em Finley. Outra casa grande como a nossa, embora não tenha sido construída para ser um esconderijo, então, enquanto havia muito espaço, havia poucas camas.

— Parece bom. Ligue para Honey e depois tire todo mundo de casa.

— Vocês estão bem?

Os olhos de Adam viajaram para mim. — Sim.

— Kyle ligou cerca de dez minutos atrás e disse para lhe dizer que um Gary Laughingdog está em nossa casa e gostaria de conversar com Mercy sobre uma questão de urgência.

— Diga a ele que estaremos lá. — Adam fez uma inversão de marcha. — Vamos transferi-los para a casa de Honey. Ligue para mim se Honey tiver um problema e descobriremos outra coisa.

— Certo. Laughingdog é o cara que Mercy visitou na prisão?

Eu disse: — Sim.

Houve uma pequena pausa. — Então ele saiu da cadeia?

Eu disse: — Sim — novamente.

— Kyle não sabe disso — disse Warren. — Se as coisas derem errado, Kyle pode perder sua licença de advogado por tê-lo em casa.

— Você deixa todos em segurança — disse Adam —, e eu cuidarei de Kyle.

— Vamos lá, chefe. — Warren desligou o telefone.

— Você acha que ele vai atrás da nossa casa? — perguntei. — Guayota, eu quero dizer.

— Não sei o suficiente sobre ele para fazer previsões — disse Adam.

— Por que você acha que ele acredita que ela... — parei de falar.

— O quê?

— Eu quase vi então — sentei-me mais reta e me virei para Adam. — Sou estúpida. Quando Tony me levou para olhar a cena do crime no campo de feno, pensei por um instante que um dos corpos que ele havia deixado era de Christy. — O fantasma poderia ter sido irmã dela. — Ela tinha a idade certa, cor de cabelo certa e tipo de corpo certo. Todas as mulheres eram, acho, embora não doesse checar novamente.

— Precisamos descobrir quem é esse cara — disse Adam sombriamente. — E precisamos encontrar a bengala, para que Beauclaire não nos mate antes de Flores.

— Nós temos o nome dele — disse eu. — Guayota. Isso pode ajudar. E Zee deu a Tad algumas dicas que ele compartilhou comigo sobre Beauclaire e por que não encontrar Coiote antes de domingo pode não significar desastre.

Ele olhou na minha direção e voltou para a estrada, me convidando a continuar falando. Então expliquei o raciocínio de Zee. Quando terminei, Adam me deu um breve aceno de cabeça. — Pode funcionar. Seria melhor ter a bengala, mas os mendigos não podem escolher.

— As informações de Zee sobre o problema com Beauclaire e a bengala me mostraram que preciso começar a pensar mais fora da caixa — falei.

— Oh? — Adam olhou para mim, depois para a estrada.

— Pensei que deveríamos aplicar esse tipo de pensamento à questão do perseguidor de Christy.

Ele me deu um olhar cético.

— Não, sério — disse eu. — Agora que sabemos que Flores é realmente tão desagradável, ardente, demônio superpoderoso nada-pode-me-matar-inferno, talvez nós devêssemos considerar apenas dar Christy para ele?

Ele riu.

— Falo sério — disse. E eu falava. Realmente. Se apenas um pouco.

— Certo — disse ele carinhosamente. — Sei exatamente o quão sério você está. Temos vinte minutos em frente. Por que você não fecha os olhos e descansa?

Parecia um plano. Minhas mãos doíam, meu quadril doía, minha bochecha latejava e alguém jogou um dedo em mim – e não comi hoje. Adam enrolou a mão na parte superior do meu joelho e eu relaxei, me deixando adormecer. Nada era tão ruim que o toque de Adam não pudesse melhorar. Mesmo se ele não me deixasse dar Christy ao cão do fogo do inferno.

8

Kyle nos deixou entrar com uma gratidão sincera e honesta que não abona seus convidados.

Ele franziu o cenho para o meu rosto.

— O paramédico me disse que a bochecha provavelmente vai cicatrizar, mas colocar coisas nela não ajudará — disse a ele. — Ele também aconselhou evitar brigas onde jogar fogo está envolvido.

— Eu sei de algo que pode ajudar — disse Kyle. — Vou conversar com meu cabeleireiro e ver se consigo algo. Claro, se você continuar lutando com pessoas que atiram em você, é improvável que ajude a longo prazo.

— Vamos terminar com Gary Laughingdog primeiro — disse Adam. — E depois eu vou te contar o que aconteceu hoje à noite na oficina da Mercy.

— Eu sei a maior parte — disse Kyle. — Warren ligou um tempo atrás e me deu um relatório detalhado. Mas a conversa foi no meu quarto e ainda não me atentei em nada.

Ele nos conduziu à sala de estar no térreo, onde a postura defensiva de nosso mais novo lobo deixou Adam irritado. Zack havia se empurrado o mais longe possível no canto do sofá. Gary Laughingdog, descalço e vestido com jeans e camiseta branca manchada, estava sentado no encosto do mesmo sofá, embora bem no centro dele. Mas estava inclinado para Zack, usando linguagem corporal para pressionar o lobo.

— Então — disse Laughingdog, quando entramos na sala —, você balança da mesma maneira que seu anfitrião, Zack? Normalmente gosto de mulheres, mas você é fofo o suficiente para fazer se quiser.

— Não — disse Adam, e ele não estava respondendo à pergunta que Gary havia feito.

Laughingdog se virou para olhar para Adam, sua postura relaxada. Ele sabia que estávamos entrando, e a pressão que estava exercendo sobre Zack era para ver o que faríamos. Seus olhos se arregalaram quando viu Adam. — Eu também. — Ele não estava mentindo. — Quase irmã, você escolheu um bom partido de verdade.

— Fui eu quem a pegou — disse Adam suavemente. — Demorou anos. E não, não estou interessado, e nem Zack está. Se você não se afastar dele, talvez nunca descubramos exatamente o que você precisa dizer à minha esposa. Isso seria muito ruim.

— Zack não se importa comigo — disse Laughingdog com um daqueles sorrisos falsos e amigáveis ??que ele usou em mim. — Se importa, Zack?

— Um — disse Adam friamente.

— Você contará até três? Sério? Quantos anos você acha que eu tenho?

Kyle caminhou até o sofá, agarrou Laughingdog pelas costas da camiseta e o puxou do sofá até o chão. Eu pensei que tal ataque de violência estivesse completamente fora do personagem para Kyle, mas de alguma forma não parecia forçado. Talvez Gary Laughingdog tenha o mesmo efeito nas pessoas como eu ocasionalmente.

— Eu disse para você se afastar — rosnou Kyle. — Você é um hóspede temporário em minha casa e eu cansei de você.

Laughingdog, esparramado no chão, não parecia nem um pouco perturbado. — Desculpe — disse sem arrependimento. — Não posso deixar de empurrá-los quando eles se contorcem.

— Desconfortável é uma coisa — disse Kyle, que também costumava empurrar as pessoas quando elas se contorciam. — Assustado é outro.

Laughingdog congelou e olhou para Zack, que não havia se afastado do canto e não olhava para ninguém. Ele estava, de fato, mal respirando. Lobos submissos não andam por aí se encolhendo. Peter, companheiro de Honey, era um bom lutador. Submisso significa que um lobo não deseja estar no comando.

— Ah, droga! — disse Laughingdog, sentando. — Eu não peguei. Às vezes é fácil ser pego e não percebo o que meu nariz me diz. Eu sei o que não significa, garoto. Nem sempre significa que não.

— Mercy — disse Adam. — Você e Kyle levam o Laughingdog para outro lugar e me deixam falar com Zack. Evidentemente não nem sempre significa não.

Zack ganhou vida com isso. — Estou bem — disse ele apressadamente.

— Não — disse Laughingdog suavemente. Ele se empurrou do chão até estar do outro lado da sala. — Eu acho que não, cara. Mas nenhum dano virá até você aqui, certo?

Adam olhou para Zack, depois olhou para mim. — O que você acha?

— Acho que exagerei — disse Zack antes que eu pudesse dizer qualquer coisa. Ele parecia humilhado. — Sinto muito.

— Não, garoto — disse Laughingdog. — Não exagerou quando você não me conhece. Mas alguém precisa te ensinar a fazer algo mais eficaz do que apenas se trancar. — Ele franziu o cenho para mim. Aparentemente, era minha culpa que ele assustou Zack.

Kyle sentou-se no outro lado do sofá de Zack. — Dê-lhe espaço e deixe-o em paz — disse ele. Kyle era advogado de divórcio; ele tinha experiência em lidar com pessoas quebradas. Eu era unicamente uma pessoa quebrada, então Kyle era a pessoa que ouvia.

Assenti para Kyle para dar a sua avaliação o meu apoio. Adam, depois de olhar em volta, puxou uma poltrona reclinável até as costas descansarem contra a borda do sofá. Quando se sentou, colocou-se entre Zack e todos os outros na sala, e isso deu a Zack uma barreira entre ele e Adam. Eu senti no braço da poltrona.

Laughingdog mudou-se para uma poltrona do outro lado da sala, mas ainda dava a Zack uma boa visão dele. Ele olhou para Kyle.

— Sabe — disse ele —, eu posso me esforçar um pouco, pois isso parece ser o seu caso – e você parece um homem que gosta mais dos meninos do que das meninas.

— Não estou interessado — disse Kyle brevemente.

— Veja — disse Laughingdog para a sala como um todo, embora não houvesse dúvida a quem dirigia suas palavras. — É assim que se faz. Mergulhe no óleo e acenda um fósforo, resumindo.

— Sobre o que você queria falar comigo, Gary? — perguntei. Se eu deixasse Laughingdog continuar falando sem direção, alguém se machucaria.

Ele olhou para a queimadura na minha bochecha. — Eu acho que você conheceu o cara que eu vim te avisar. Se você colocar Bag Bálsamo{12} nisso se sentirá melhor. Pode até evitar cicatrizes. Eu esperava encontrar você antes dele, mas fazer telefonemas de... — olhou para Kyle —, fazer telefonemas para dizer a alguém que um deus do vulcão zangado vai atacá-la já é difícil o suficiente quando você conhece a pessoa bem o suficiente para ter o número de telefone dela. Também leva tempo para sair de uma visão como a que eu tive quando você foi me visitar. Demorei um pouco mais para decidir que eu tinha a obrigação de encontrá-la e lhe dar um aviso um pouco mais claro. Chegar aqui... Bem, para você e eu, não era grande coisa, mas levou tempo, também.

Não diga a Kyle, o advogado, que o homem que está conversando conosco acabou de escapar da prisão. Eu recebi a mensagem, não que precisasse. Adam havia me dito antes de entrarmos que a melhor defesa de Kyle era não saber que Laughingdog havia escapado da prisão.

— O que você sabe sobre esse deus do vulcão zangado? — perguntou Adam lentamente.

— Algumas coisas. Não muito, mas espero que você possa descobrir mais. Recebi muita informação aleatória. Algum de vocês sabe o que significa El Teide?

Kyle franziu a testa. — Em referência ao quê?

— Para Guayota — disse Laughingdog.

— Coiote? — perguntou Zack.

— Não. Guayota — disse Kyle. — Começa com um g e é o nome de um dos deuses de Tenerife.

— Tenerife? — perguntei.

— As Ilhas Canárias? — perguntou Adam. — Tenerife é uma das maiores ilhas Canárias, certo?

Sou formada em história, e assim que Adam despertou minha memória, peguei alguns factos aleatórios – sou acumuladora de trivialidades da história. A Espanha conquistou as ilhas que não estavam longe da costa da África ao longo de um século, bem a tempo de serem usadas ??como portos de suprimento por Colombo e pela maioria dos exploradores espanhóis do Novo Mundo.

Eu sabia algumas outras coisas aleatórias. Primeiro, a pedido do rei da Espanha, as ilhas Canárias deram início ao que se tornara San Antonio, Texas, e estabeleceu o primeiro governo oficial no Texas. Segundo, os nativos originais das ilhas não eram do fenótipo africano. Isso e a história da ilha local de que havia uma ilha misteriosa entre as Canárias que desaparecia e reaparecia foi usada para alimentar todos os tipos de rumores sobre Atlantis. Nada do que eu sabia parecia ser útil na situação atual, então fiquei de boca fechada.

— Isso mesmo — disse Kyle. — Meus pais costumavam passar férias lá todos os anos – pelo que sei ainda fazem. Não converso muito com eles desde então... Bem, desde então. Enfim... — Ele falou rapidamente, para desviar a atenção de eventos que ainda eram dolorosos. Kyle raramente falava sobre sua família, que o deserdara quando ele disse que era gay. — Havia uma velha no hotel favorito dos meus pais que cuidava das crianças para que os adultos pudessem se divertir. Os canários nativos que trabalhavam no hotel juravam que ela era uma bruxa, há muitas bruxas nas Ilhas Canárias. Antes de conhecer Warren, praticamente rejeitei tudo isso como superstição, mas agora... De qualquer forma, a história de Guayota era uma das suas favoritas. Nas férias infernais, ouvi cinco vezes em três dias. — Ele franziu o cenho. — Ela é a única que ouvi falar, então você deve conferir em outro lugar. Tenho certeza de que ela inventou partes disso.

— Continue — disse a ele. — Consultaremos a Wikipedia e a biblioteca posteriormente. Prometo.

— Seria bom — disse Laughingdog, com sentimento —, ouvir algo para colocar em contexto o que eu sei. Pode até me ajudar a tornar algumas das coisas estranhas mais úteis. Por favor, conte-nos esta história sobre Guayota.

— Tudo bem — disse Kyle. — Ok. Vou contar o que sei. — Ele se inclinou, e não sei como fez isso, mas com um pouco de linguagem corporal e um pouco de distorção em sua voz, ele lembrou um pouco a senhora. Eu sempre pensei que ele já havia treinado drama em algum momento. — Existe um enorme vulcão antigo em Tenerife chamado El Teide. É o pico mais alto da Espanha e um dos vulcões mais altos do mundo. Os idosos que viviam na ilha chamavam de Echeyde, o que significa inferno ou os portões do inferno, dependendo da pessoa que você pergunta. Guayota morava em El Teide, guardando o portão, governando lá, ou ambos. Somente os antigos poderiam lhe dizer com certeza, e eles se foram há muito, muito tempo.

Sua voz suavizou enquanto falava, e ele tirou um sotaque de sua memória e o adicionou à história. O braço da cadeira em que eu estava sentada era desconfortável, então deslizei para o chão. O chão estava melhor, especialmente quando encostei minhas costas na cadeira e encostei a cabeça no braço. Acabei com o nervosismo pós-perigo enquanto esperávamos os agentes da Cantrip descobrirem que Adam não falaria até que estivesse bem e pronto. Agora eu estava apenas cansada. A soneca no carro piorou as coisas, e minhas pálpebras lutaram para fechar.

— Agora Guayota era, como os titãs gregos, uma criatura violenta e impetuosa de grande poder. Ele percorria a montanha na forma de um grande cachorro preto e peludo com olhos vermelhos, e uma tragédia se abatia sobre qualquer que o encontrasse em suas corridas, porque ele as comia. Uma mordida para crianças, duas para mães ou três para grandes guerreiros que vieram lutar com ele.

Peludo? Pensei nisso. Talvez a maneira como sua pele parecesse pingar e rachar pudessem ser descrita como peludo, ou talvez tivesse outra forma também.

— História encantadora para contar às crianças — disse Laughingdog.

— Também pensei isso — concordou Kyle alegremente em sua própria voz, então houve uma pequena pausa enquanto lembrava que o Laughingdog não merecia uma resposta animada. Ele continuou em um tom mais cauteloso. — Minha irmã mais nova teve pesadelos. E quando meus pais organizaram uma excursão pela lateral do antigo vulcão, eles não conseguiam descobrir por que ela não queria ir.

Kyle se recolocou na persona da velha e continuou: — Guayota era aterrorizante, mas também era solitário. Todo dia, ele olhava para cima e via Magec, o sol, percorrendo seu caminho no céu. Ele a achava linda e maravilhosa e ele tão solitário e miserável naquela montanha. Assim aquele velho Guayota planejou levá-la para si.

Guayota não fez alguma referência ao sol quando falava sobre Christy? Tentei visualizar a história de Kyle, para colocar Flores no lugar de Guayota, mas tudo que eu podia ver era uma bruxa velha e enrugada com uma sala cheia de crianças que ela estava assustando. Bruxas se alimentam da dor de outras pessoas; eu me perguntei se elas poderiam se alimentar de terror também.

— Então, um dia, ele pulou, o velho diabo, pulou do topo de El Teide e a capturou para ele. Ela chorou alto e lutou muito, mas não era páreo para o velho Guayota. Ela não pode queimá-lo com sua ferocidade, pois, embora fosse o fogo do dia, ele nasceu do fogo da terra, que é mais feroz do que o sol. Tampouco podia cegá-lo com sua beleza brilhante, porque seus olhos estavam acostumados com a rocha derretida de sua casa. E quando ela ficou brilhante demais para os olhos dele, o cachorro velho, ele apenas fechou os olhos e usou as orelhas e o nariz, tão afiados quanto de qualquer cachorro pastor e mais ainda.

— Ele a levou para sua casa e a enjaulou dentro do vulcão. Por semanas, o céu ficou escuro, e fumaça encheu o ar. Foi então que os filhos de Guayota nasceram, enquanto ele segurava Magec nas cavernas. São os tibicenas, ferozes e pretos cães peludos que emergiram da montanha naqueles dias, quando Guayota manteve Magec sua prisioneira. A única luz que brilhava em Tenerife era a luz de Magec, escapando aqui e ali das cavernas no antigo vulcão e da luz dos olhos das tibicenas.

— Mas o povo da ilha estava com medo de não ter sol. Eles chamaram e oraram para Achamán, aquele que criou o mundo. Achamán ouviu os gritos do povo e desceu ao vulcão para resgatar Magec. Guayota lutou poderosamente porque não queria desistir de Magec. O vulcão expeliu fogo e pedra, e muitos morreram quando os dois deuses lutaram. Por fim, sabendo que não poderia vencer, Guayota chamou os fogos da terra para engolir a ilha e Magec, de modo que se ele não pudesse tê-la, ninguém mais poderia.

— Achamán pegou Guayota e o enfiou no vulcão, parando o fogo e a fumaça e resgatando as pessoas da ilha. Ele libertou Magec e a mandou correr no céu mais uma vez, feroz e brilhante como ela deveria ser. Mas ela está sempre vigilante quando sobrevoa El Teide, para que o velho Guayota não a pegue novamente.

Kyle parou, sorriu um pouco. — Contei a história ao meu pai uma vez. Ele me disse que era uma primitiva tentativa de explicar uma erupção vulcânica. El Teide é um vulcão ativo, a última erupção foi centenas de anos atrás. Ele também apontou que as reações na superfície do sol são mais quentes do que qualquer magma do vulcão.

A conversa se voltou para as aventuras da noite, que Adam era mais do que capaz de contar. Adormeci sonhando com uma bruxa que transformava crianças em grandes cães pretos desgrenhados que pareciam versões de cabelos compridos do cachorro que matei, aquele que se transformou em homem. O homem levantou a cabeça morta para encontrar meus olhos com os dele. Seus olhos eram da cor da lava.

— Mercy — disse ele. — Onde está meu sol?

— Mercy, acorde — disse Adam.

Sentei-me como um gato escaldado e estremeci porque tudo doía – especialmente a queimadura na minha bochecha.

— Tudo bem — disse Laughingdog. — Adam está nos informando sobre sua noite. Você ficou acordada durante a história de Kyle?

Bocejei. — Sim. Adormeci ao chegarmos à nossa parte. Desculpa. Longo dia.

— Tudo bem. — Laughingdog recostou-se na cadeira, uma perna levantada e a outra fazendo uma dança inquieta no chão. — A história de Kyle me garante que Guayota é um dos grandes Manitous.

Fiz uma careta para ele. Manitou era uma palavra algonquina{13} para espírito, o espírito que vivia em todas as coisas: em rochas, rios, montanhas. Grande manitou... Fiz alguns saltos rápidos da lógica. — Quando você diz grande manitou, você está falando de criaturas como Coiote?

— Sim. Principalmente certo. Não. — Ele fez um som frustrado. — Coiote, Corvo, Lobo, são diferentes de manitou. Coiote é o espírito de travessuras, de segundas chances, de adaptação – o arquétipo de coiotes. É verdade que ele compartilha características com os grandes manitous. Como ele, eles podem pegar a forma das pessoas, embora elas não sejam pessoas. Eles são poderosos em sua esfera de influência.

— Os grandes manitous nos ignoram e prestam atenção apenas às coisas que são importantes para eles. Columbia tem um grande manitou, às vezes sinto, mas nunca ouvi falar dele se manifestando, nem mesmo em histórias.

— Você acha que Guayota é um grande manitou, o espírito do vulcão — disse eu. — Mais ou menos como Pele no Havaí?

Ele assentiu.

— Então o que ele está fazendo aqui? Ele não deveria estar preso em algum lugar a alguns milhares de quilômetros onde ele pertence?

— Não sei. Talvez tenha ficado entediado. — Ele deu de ombros. — Se ele fosse coiote, essa seria a resposta, não é? Talvez Guayota tenha ficado solitário. A única coisa que sei é que, embora grandes manitous possam se manifestar e viajar por um tempo, eles precisam de uma forte conexão com seu lar espiritual. Sem essa conexão, eles retornarão à sua forma espiritual e serão levados para casa.

— Portanto, precisamos descobrir qual é a conexão dele — disse Adam.

— Certo — concordou Laughingdog. — Mas aqui está a parte que me fez... — Ele disse tentar encontrar você ao invés de sair da prisão. Ele teria que ser mais suave se não quisesse que Kyle percebesse que algo estava acontecendo. Pelo menos ele teve o cuidado de olhar para mim e não para Kyle quando mudou suas palavras. Olhar para Kyle seria uma oferta inoperante. — Eu tive alguns sonhos, não significou muito para mim até você aparecer, e tive aquela visão desagradável. Eu teria deixado para lá, mas então eu tive um sonho pior.

— Qual? — disse eu.

— Há algumas coisas que você precisa saber sobre o meu dom. — Ele disse com os dedos como aspas, então eu sabia o que ele achava do presente do Coiote.

— Ok.

— Um. Geralmente vem em sonhos ou pequenos pedaços, grandes coisas não são tão comuns. Dois. Às vezes eu vejo o futuro, às vezes o passado, na maioria das vezes é o presente apenas em outro lugar onde não posso fazer nada sobre algo.

Eu assenti.

— Finalmente. Quando vejo o futuro, embora seja possível alterá-lo, a razão pela qual vejo esse futuro é porque se tornou o cenário mais provável e está bem perto de ser imutável.

— Então, o que você sonhou?

— Há uma sala com uma bandeira do Texas na parede e pinturas de cães. No chão está essa mulher morta. No começo eu pensei que ela era você, mas não é. Há um pitbull branco no chão ao lado dela, com a garganta arrancada.

Levantei minha cabeça. — Ela é uma mulher pequena, hispânica?

— Ela estava morta, Mercy, e deitada no chão. Eu não tinha uma vara de medir. Poderia ser hispânica ou índia, e foi por isso que pensei que fosse você inicialmente. Ela abre os olhos, diz seu nome, então está morta de novo.

— Você sabe quem é — disse Adam.

Levantei-me. — Você não poderia ter me dito isso uma hora atrás? Adam, é a esposa de Joel, com quem conversei junto com Christy sobre cães. Temos que ir agora.

Ele se levantou e examinou a sala. — Você também vem, Laughingdog. Nós vamos te cobrir durante a noite e ajudá-lo a chegar onde precisa estar de manhã.

— Tudo bem — disse Gary, um pouco relutante. Eu não achava que ele queria fazer mais nada, agora que nos deu a informação que tinha.

— Zack? — disse Adam.

— Sim, senhor?

— Alguém te dá dificuldade, você me diz ou Warren. Ou você contar a Kyle, e ele nos dirá. — Adam nomeou as pessoas com quem Zack estaria mais familiarizado. — Nós vamos cuidar disso, ok? Você está seguro aqui.

O lobo submisso desviou o olhar, a boca apertada nos cantos. Adam começou a sair da sala, mas a falta de resposta do outro o fez voltar.

— Você vai contar para um de nós. — Era um pedido completo; eu podia sentir a agitação da matilha.

Zack jogou a cabeça para trás com raiva. — Tudo bem.

Adam assentiu uma vez e saiu da casa. Ele parou na porta. — Kyle? Você e Zack façam as malas e vão para a casa de Honey. Este local foi publicado nos jornais relacionado à Mercy e a matilha, e isso facilita demais para ele encontrar.

— Tudo bem — disse Kyle. — Eu sei onde Honey mora, eu acho. Se eu me perder, ligo para Warren.

* * *

— Sul de Kennewick — disse a Adam as direções enquanto entrávamos no SUV. — Fora de Olympia.

— Presa Canario — disse ele depois que estávamos no nosso caminho. — Warren me disse um tempo atrás que a raça originária das Ilhas Canárias.

— Para onde estamos indo e por que vou com vocês? — perguntou Laughingdog.

— Lucia é uma amiga. Ela tem um grande Terrier branco de Staffordshire. — Olhei por cima do ombro para Laughingdog. — Pitbull em termos leigos. Você não sonhou com ela até depois que deixamos a prisão.

— Isso.

— Foi logo depois que Honey e eu fomos visitá-la. — Minha culpa se algo acontecesse a Lucia. Por que mais Flores prestaria alguma atenção nela?

— E você está me trazendo com você por quê? — perguntou ele novamente.

— Porque Kyle é advogado e pode perder a licença dele se for constatado que você estava na casa dele — disse Adam. — Prometi ao parceiro que cuidaria dele.

— Parceiro — disse Laughingdog, pensativo. — Warren. Certo? Esse é o outro homem que você mencionou. Eu sabia que Kyle Brooks estava amarrado com os lobisomens depois de ler sobre o grupo que o atacou alguns meses atrás. Por isso eu fui lá. Eu me virei, e descobri que a casa dele era muito mais próxima que a sua, e eu estava a pé. Quatro patas. Pensei que ele seria um lobisomem, mas assim que ele atendeu, pude perceber que não era. Isso me intrigou.

A voz de Adam era como uma lixa quando disse: — No meu bando, as pessoas podem namorar quem quiserem.

— Ei, não estou apontando dedos, cara — disse Laughingdog. — Apenas explicando por que meus pensamentos foram corretos para olhar Zack, mas um homem surdo e cego poderia dizer que não há nada entre eles. Então o parceiro dele é esse outro lobisomem. — Ele respirou pelo nariz em um bufo de diversão. — Um lobisomem gay. Nunca pensei que veria o dia em que uma matilha deixaria um lobisomem gay viver.

— Gary — disse eu —, cale a boca antes que alguém te machuque.

— Warren — disse Adam ao mesmo tempo —, sobreviveu a muitos idiotas com essa atitude. — Ele fez uma pausa. — E você deveria ouvir os conselhos de Mercy.

Chegamos à casa de Joel e Lucia cerca de vinte minutos depois de deixarmos a casa de Kyle – na maior parte em silêncio. Eu gostaria de acreditar que derrotamos Gary, mas seu silêncio foi pontuado por uma diversão que era muito palpável.

Assim que entramos na entrada, eu sabia que havia algo errado – nenhum cachorro estava latindo. Bati na porta, os homens nas minhas costas. Quando a porta se abriu e Lucia olhou ao redor, minha respiração deixou minha boca com um som de alívio.

— Mercy? — perguntou ela. Ela parecia distraída e preocupada.

Assenti. — Sim. Desculpe chegar tão tarde sem avisar antes, mas o assunto era urgente. Eu acho que o perseguidor de Christy é um pouco mais perigoso do que pensávamos – e eu poderia tê-lo levado direto à sua porta. Sei que é tarde, mas podemos entrar para conversar?

Ela deu aos homens um olhar autônomo.

— Este é Gary Laughingdog — disse a ela. — Meu meio-irmão. — Essa foi uma explicação mais simples para a presença dele do que qualquer outra que eu pudesse apresentar a curto prazo, e tinha o benefício adicional de ser verdadeira. Eu podia sentir os olhos dele perfurando buracos nas minhas costas, mas ele não comentou. — E este é o meu marido, Adam.

— O lobisomem — disse ele, e era exatamente a coisa certa a dizer, porque ela sorriu um pouco. — Seu marido trabalhou para mim algumas vezes.

— Pensei que você parecia familiar. Claro, entre. — Ela abriu a porta e a seguimos para dentro de casa. — Ela me viu olhando em volta. — Os cães estão em seus canis para o jantar. Eu vou trazer Aruba para a noite em mais ou menos uma hora. O resto fica no canil lá fora.

— Por que eles não estão latindo? — perguntei. — Eu estava preocupada que algo tivesse acontecido com você.

Ela sorriu de novo quando nos levou para a sala, mas havia tensão em seus olhos. — Não. Ensinamos a não latir à noite, a menos que estejam vigiando. Dessa forma, nossos vizinhos não reclamam dos nossos cães.

— Onde está Joel? — perguntei, sentando no mesmo sofá da última vez.

Ela balançou a cabeça e percebi que Joel era o que estava preocupando-a, não nós. — Ele está atrasado.

Abri a boca para dizer algo mais tranquilizador possível, pois não sabia por que ele se atrasaria quando meus olhos caíram na bandeira na parede oposta. Aquela que Gary viu em sua visão.

— Joel é do Texas — disse eu, olhando para a bandeira na parede, pensando que o que havia aparecido na minha cabeça era absolutamente ridículo. Estúpido. Mas havia aquela bandeira me encarando, então eu tive que perguntar.

— A família dele é, por acaso, de San Antonio?

Ela assentiu. — Sim. Santo António. Ele estava aqui visitando alguns primos quando nos conhecemos. Nós mudamos para o Texas primeiro, mas fiquei com saudades de casa e voltamos para as Tri-Cities.

Muitas famílias foram enviadas ao Texas das Ilhas Canárias pelo rei da Espanha três séculos atrás. Deveria haver uma imigração muito maior, mas todo o plano parou por razões que escaparam da minha coleção de curiosidades históricas. Três séculos era muito tempo e San Antonio era uma cidade enorme.

Supondo que Gary estivesse certo, Guayota era um manitou, o espírito do vulcão, e ele precisava de algo com ele que o ligasse às Ilhas Canárias. Ele disse que o cachorro que matei, seu filho era imortal. Amarrado à carne mortal. E quando Guayota saiu, o cachorro se transformou em homem. Kyle falou sobre tibicenas, os filhos de Guayota que eram cães pretos. E se fossem as tibicenas que serviam como laços de Guayota com o vulcão? Eu matei a carne mortal à qual seu tibicena estava ligado. E se ele precisava encontrar outro homem para se ligar à tibicena? E se esse homem tivesse que ser descendente das Ilhas Canárias? Talvez os problemas de Lucia e Joel não tenham sido porque eu vim até eles em busca de ajuda.

— Você sabe — perguntei cuidadosamente —, se Joel é um dos Canarios? — Adam olhou para mim bruscamente. — Um descendente das Ilhas Canárias que se estabeleceram no Texas?

Ela me deu um sorriso hesitante. — A mãe dele nunca deixa ninguém esquecer. Ela é uma mulher orgulhosa e jura que eles não eram apenas Canarios, mas sua família era realmente Guanche, descendente de habitantes originais das ilhas antes da conquista pela Espanha cerca de setecentos anos atrás. — O sorriso dela aumentou. — Ela fala sobre voltar para lá algum dia. Eu realmente espero que ela faça. Poderíamos ter férias nos trópicos e também vê-la com menos frequência. Ganha-ganha no meu livro.

— Deveríamos sair daqui — disse Gary, olhando para a bandeira emoldurada e parecendo nervoso. Ele olhou para Lucia e pareceu se recompor. — Senhora, Mercy nos trouxe aqui porque ela está preocupada que o perseguidor de Christy possa estar atrás de você porque você a ajudou.

— Isso é absurdo — disse Lucia.

Adam olhou para Gary e disse: — Por que não a levamos para jantar e contamos algumas histórias para você poder decidir se quer acreditar em nós ou não? Você escolhe o restaurante, pega seu próprio carro e deixa uma mensagem para o seu marido. Eu acho que todos nós podemos ser mais fáceis em um local mais neutro.

Ela olhou para Adam, porque as pessoas simplesmente o fazem. Os seres humanos não estão imunes à garantia de que ele traz consigo como uma capa invisível; parte disso é ser Alfa, e parte disso é apenas Adam.

— Eu acho — disse meu marido, olhando para a bandeira da Estrela Solitária —, que sair pode ser uma boa ideia.

* * *

Ela liderou o caminho até um restaurante mexicano de estilo familiar fora da Highway 395, onde havia muitas pessoas mesmo às nove da noite. Ninguém disse nada até que todos nós pedimos e o garçom trouxe bebidas.

Gary lançou um olhar para mim, para ver se eu queria começar. Peguei uma batata e mergulhei na salsa e dei a Adam um olhar. Se Adam dissesse a ela, ela provavelmente acreditaria nele. Era o ar da autoridade e não absurdo. Ele levantou uma sobrancelha e eu assenti para ele.

— Você diz a ela — disse eu. — Você é bom em fazer esse tipo de coisa fazer sentido.

Então, enquanto eu comia batatas fritas como não comia há dias – o que era verdade – Adam disse a Lucia como o namorado perseguidor de Christy invadiu minha oficina e se transformou em um cão demônio de fogo das Ilhas Canárias. Ele combinou a narrativa imediata com a história que Kyle nos contou mais tarde e conseguiu fazer parecer plausível.

Ele deixou de fora a visão de Gary.

A comida veio antes que Adam terminasse, e eu comi o mais rápido que pude, porque sabia que havia uma chance real de que o jantar terminasse antes que eu terminasse de comer. Ela poderia tentar sair correndo, certa de que éramos loucos. Ou talvez tentasse procurar Joel imediatamente. Teríamos que impedi-la, para sua própria segurança – e então haveria outras coisas mais urgentes que comida. Gary estava comendo do mesmo jeito que eu, talvez pelas mesmas razões.

— Então — disse ela cuidadosamente —, Juan Flores é realmente uma divindade vulcânica chamada Guayota que pensa que sua ex-esposa Christy é – o quê? – algum tipo de reencarnação da deusa do sol que ele capturou e estuprou milhares de anos atrás?

— Eu sei, certo? — disse eu, engolindo apressadamente. — Eu tive o mesmo momento de descrença. Mas pra mim foi quando ele jogou o dedo em mim e queimou todo o topo do Passat em que eu estava.

Ela ficou em silêncio por um momento, olhando a queimadura na minha bochecha. Talvez eu não devesse ter dito qualquer coisa sobre o dedo, mas ele continuava aparecendo em meus pensamentos. Nunca tive um dedo jogado em mim. Uma adição nova e aprimorada aos meus pesadelos assustadores do corredor da fama.

— E você acha que porque eu te ajudei um pouco... — ela pressionou o polegar e o indicador juntos para mostrar a todos quão pouco —, ele virá atrás de mim? Porque este... — ela indicou Laughingdog com uma inclinação do queixo —, teve um sonho?

— Foi o que pensei quando Gary nos contou sobre o sonho — disse a ela, pousando o garfo. Eu não estava mais com fome. — Que Guayota pode ter ido atrás de você porque você nos ajudou. Mas agora eu acho que porque eu matei o humano ao qual uma de suas tibicenas estava ligada, ele precisa encontrar outra. — Tibicena imortal amarrada a um mortal, um mortal que descendia da terra onde seu vulcão fertilizou o solo do qual as pessoas comiam. — Eu acho que, se eu entendo o que é Guayota, o espírito de um vulcão das Ilhas Canárias, que ele precisava de um descendente das Ilhas Canárias para recriar a forma física de sua tibicena. Eu acho que talvez ele tenha procurado Joel, porque a família dele veio das Canárias, onde Guayota se originou.

Ela ainda não havia fugido. Adam me deu um olhar pensativo, um quando você veio com isso.

— Talvez ele esteja vindo porque você nos ajudou — disse a ela. — Mas você não pode entrar em contato com Joel e Guayota é um espírito, um deus, demônio ou qualquer coisa das Ilhas Canárias. Pode ser uma coincidência. Meu irmão aqui sabe um pouco sobre os tipos de espíritos que habitam nas montanhas.

Gary continuou reagindo quando eu o reivindicava como parente. Eu não sabia se ele estava feliz, infeliz, ou apenas surpreendido por isso. Apenas o ignorei e continuei. — Ele nos disse que Guayota precisa de uma conexão com a casa dele para funcionar aqui. Eu acho que os cães são essa conexão. Agora que um deles está morto, ele precisa de um substituto. Acho que a coincidência foi que eu vim perguntar sobre os cães. — Talvez, se houvesse algum tipo de conexão mais profunda entre Joel e Guayota, talvez não fosse uma coisa tão estranha Joel trabalhar com cães. — Eu acho que seu marido atende à necessidade de Guayota de um descendente das ilhas – e provavelmente não há muitos habitantes das Ilhas Canárias em Tri-Cities. Acho que ele pegou seu marido e o está forçando a se tornar um de seus tibicenas.

Ela empalideceu, pegou o celular e discou. Em vez da voz de Joel dizendo para ela deixar uma mensagem, todos nós ouvimos a gravação avisando que o número discado não estava disponível. Ele desligou o telefone celular, ficou sem bateria ou o destruiu.

— Contamos uma história para você — falei para Lucia. — Juro que o perigo é real. Se você não desejar que a mantenhamos segura, eu entendo. Se não acredita em nós, tudo bem também. Mas acho que você precisa encontrar um lugar seguro por alguns dias até que possamos destruir Guayota.

— Não sei se isso é possível — murmurou Laughingdog, e eu o chutei debaixo da mesa, embora não achasse que Lucia tivesse ouvido.

Ela recolocou o telefone na bolsa com as mãos trêmulas. — Eu moro em uma cidade com lobisomens e fae. Quanto mais é acreditar em deuses vulcânicos?

Ela limpou o rosto e vi que estava limpando a pele sob os olhos. — Meus cachorros gostam você. — Não era tão não tranquilizador quanto parecia. — Não quero acreditar em você. Se eu acredito em você, então essa... coisa tem meu marido. — Ela me deu um sorriso breve e tenso, e sua voz era bruta. — O que posso fazer para ajudá-lo?

— Não sabemos — disse Adam. — Estamos trabalhando nisso. Primeiro, gostaríamos de levá-la a um lugar seguro.

Ela examinou o rosto dele e depois olhou para mim. — Tudo bem — disse ela. — Deixe-me parar em casa e colocar mais comida para os cães e arrumar algumas coisas. Eu terei que estar lá de manhã para alimentá-los. Mesmo se eu pudesse encontrar alguém disposto a alimentar os cães – e na verdade nós temos um cão difícil no canil de reabilitação agora – eu não poderia pedir a ninguém para vir se algo perigoso estiver caçando.

— Bom o suficiente — disse Adam.

* * *

Os cães estavam em silêncio novamente quando paramos na casa de Lucia e Joel. Ela já havia saído do carro quando Adam parou o SUV atrás do dela. Eu saí para ter certeza de que ela não entrasse sozinha, e foi aí que eu senti o cheiro.

— Sangue — disse baixinho para Adam, fechei a porta do SUV e corri para Lucia.

— Espere. — Peguei o braço dela e a parei cerca de dois passos da porta da frente. — Shhh. — Eu não conseguia ouvir nada, mas ele estava aqui. Junto com o sangue, eu podia sentir o cheiro de sua magia e um perfume fraco e queimado como cabelo queimado.

— O que há de errado? — sussurrou ela.

— Não sei — menti, porque se ela fosse como Joel, o fato de seus cães estarem com problemas significava que eu teria que sentar nela para mantê-la ali fora. — Vamos esperar aqui por Adam. Ele está mudando e vai demorar um pouco, seja paciente. Se eu estou entrando em pânico por nada, não importa, mas se houver algo aqui, prefiro encarar isso com um lobisomem.

— Mudando. Você quer dizer mudar para um lobisomem?

— Isso mesmo. — Só então eu percebi que a razão pela qual eu sabia disso era por causa do nosso vínculo de companheiro. Ele não me disse nada antes de eu correr para Lucia.

— Se você quiser, pode esperar no seu carro. — Eu não acho que ela iria, mas valia a pena tentar. No carro, ela poderia ter uma chance de fugir se as coisas fossem para o sul.

— É porque seu irmão é nativo americano? — perguntou ela.

Meus olhos estavam bons no escuro e eu parecia focar tanto que doíam, mas tudo que vi foram alguns morcegos e um esquilo. Levou um momento para perceber que eu realmente não tinha ideia do que ela estava falando.

— É por que ele é nativo americano? — perguntei.

— Desculpe — disse ela. — Quando estou nervosa, eu me esqueço de dizer tudo em voz alta. Ele é psíquico porque é nativo americano?

— Até onde eu sei, os nativos americanos não são mais paranormais do que ninguém — disse a ela. — Meu pai, porém, ele era... — Era o quê? Coiote? — Um montador de touros em rodeios, mas em seu tempo livre caçava... — vampiros —, demônios. Ele era uma espécie de xamã, e parte disso seguiu seus filhos.

— Você não tem visões?

— Não. — Eu virava um coiote e via fantasmas.

— Você fala dele no passado — disse ela. Lucia fazia perguntas quando estava com medo, eu entendi, eu também fazia isso algumas vezes. Conversava com mais frequência. Às vezes eu ria. Era melhor do que chorar, e isso me fazia parecer mais corajosa do que eu era.

Assenti. — Meu pai morreu. Os bandidos o pegaram. — Coiote viveu. O Coiote sempre viveu. O disfarce humano no qual ele se envolveu porque estava entediado, o homem por quem minha mãe se apaixonou, ele morreu.

A porta do SUV se abriu e era muito cedo para ser Adam.

— Estou me arriscando aqui fora — disse Gary Laughingdog. — Não tenho nada contra lobisomens, mas quando eles estão mudando...

— Tudo bem — disse a ele. — Eles ficam muito mal-humorados.

Gary levantou a cabeça e cheirou o ar. Ele olhou para mim e eu assenti, sabendo que ele estava cheirando Guayota pela primeira vez. Ele fez uma careta. — Só para você saber, garota — disse ele. — Eu costumo correr quando as coisas ruins começam a acontecer.

— Eu também — disse Lucia, e Gary e eu trocamos sorrisos rápidos porque ela estava mentindo.

O som da abertura da porta do SUV nos fez virar para olhar.

Adam era bonito como homem e como lobo. O lobo dele não era enorme, não como são os lobos de Samuel ou de Charles, mas ele era substancial e gracioso. Ele saiu do veículo sem emitir nenhum som, lobo cinza azulado com manchas pretas. Ele levantou a cabeça e olhou para a casa.

— Tudo bem — disse eu. — Vamos entrar. Adam assumirá a liderança, depois eu, Lucia e Gary irão à retaguarda.

— Você me ouviu da primeira vez, certo? — disse Gary.

— É por isso que você está na retaguarda — disse a ele. — Para nos avisar quando os bandidos comem a retaguarda.

Ele riu, depois deu uma boa olhada na porta e parou. — Alguém esteve lá dentro — disse ele.

Lucia trancou a porta quando saímos para o restaurante, mas isso não impediu o intruso. A porta foi forçada, quebrando a moldura. A maior parte dos danos ocorreu por dentro – aplique força interior o suficiente, e isso acontece.

Adam abriu a porta e fez uma pausa, depois continuou. Eu o segui, desejando uma arma, mas deixei minha Sig Sauer no cofre do trabalho e minha .44 S&W em casa. Eu não queria recuperar a Sig com toda a polícia e agentes da Cantrip correndo por aí. Talvez eu fosse começar a deixar uma arma em cada carro também.

Logo ao lado da porta, eu entendi exatamente o que fez Adam fazer uma pausa. Algo havia marcado território na casa. Eu torci o nariz. Não era um cachorro. Ou – e pensei na reclamação de Zack sobre seu quarto de hotel – um humano fazendo xixi no canto.

— Se isso é Guayota, vou revisar completamente minha opinião sobre as maneiras dos deuses primitivos — sussurrou Gary.

— Você já ouviu algumas histórias sobre coiote, não ouviu? — perguntei. É verdade que nunca ouvi falar dele marcando, mas muitas histórias do Coiote parecem algo pensado nos vestiários por um bando de adolescentes cheios de tesão. Eu tinha certeza de que o Coiote gostava mais delas. Talvez elas fossem todas verdadeiras.

Adam olhou para nós e peguei a reprovação. Ele não conversava quando estava com medo. Adam era o homem encarregado. Lobo no comando. Então, se ele queria ficar quieto, era melhor darmos razão a ele.

O cheiro de sangue havia desaparecido quando entramos em casa – então nada morreu aqui. Eu achava. Mas a urina o deixou tão rançoso – Lucia estava tossindo – que eu não tinha certeza.

Nada vivo aqui. Diga a ela para pegar suas coisas e iremos para os canis. A voz de Adam deslizou na minha cabeça como mel quente.

Eu nunca disse a ele o quanto gostava, porque, era como dizer a ele como era sexy quando ele fazia abdominais quando eu podia ver seu estômago nu, nunca poderia ser dito. Ele já tinha poder suficiente sobre mim. Ele não precisava saber quão fraca eu era.

Adoro quando você fala assim comigo também, disse Adam para mim.

— Adam diz que quem invadiu se foi agora — disse eu, tentando não sorrir, porque seria inapropriado. — Vamos ajudar você arrumar algumas coisas e depois checar os cães. — Eu não disse a ela que estava com medo do que encontraria nos canis. Livres para correr, eles poderiam ter tido uma chance contra o que eu havia enfrentado minha oficina. Mas eles não estavam livres para fugir. — Onde fica o seu quarto?

— Segunda porta à esquerda — disse.

A porta estava fechada e eu a abri porque era menos provável que sofresse danos se fosse eu do que se fosse Adam. Lobisomens quebram coisas como maçanetas. Assim que abri, o cheiro de urina e almíscar quadruplicou. Eu olhei para dentro. Parecia que um cachorro gigante havia rasgado o cômodo em pedaços, empilhou tudo no meio da cama e fez xixi em cima dela. O que poderia ter sido exatamente o que aconteceu.

Fechei a porta rapidamente. — Esqueça esse plano — disse eu. — Nós vamos encontrar algumas roupas para você na casa da Honey.

Não é divertido ver a vida de alguém ser despedaçada. Lucia não perguntou o que eu vi no quarto – seu nariz, humano como era, também podia sentir o cheiro. Ela apenas levantou o queixo e se virou.

Gary manteve os olhos baixos, tomando cuidado para não fazer contato visual comigo ou com Adam, e liderou o caminho de volta pela casa. Eu me perguntava o que teria visto nos olhos dele se ele me deixasse olhar. Porque ele não teria escondido seus olhos apenas para evitar ofender alguém; coiotes não são assim.

Assim que estávamos todos do lado de fora, Adam apareceu na frente do nosso pequeno desfile. Ele contornou o fim da casa, onde o portão dos fundos foi arrancado e jogado para o lado. O resto da cerca era uma cerca espessa, por isso era impossível ver o que havia no quintal até estarmos dentro dele.

Gary fez um barulho, mas Lucia simplesmente entrou no meio da bagunça sangrenta em seu quintal e ajoelhou-se ao lado de seu grande Amstaff branco e fechou os olhos do cachorro morto.

Havia dez canis de arame no quintal, ocupando exatamente metade do espaço. Cada um tinha uma casinha de cachorro com um teto estendido que dava espaço externo aos cães, e ainda tinha alguma proteção contra o clima. A outra metade do quintal era gramado, cortado à perfeição de um campo de golfe.

Deve ter sido limpo e arrumado, até bonito, antes que alguém matasse todos os cães e partisse. Os portões de oito canis foram arrancados das dobradiças e jogados à vontade. Alguns deles poderia ter sido pendurado com dobradiças novas, mas outros estavam seriamente danificados. Um foi amassado em uma bola.

Na frente dos canis, oito cães estavam deitados de lado, cada um com uma única ferida profunda que abria seus pescoços. Eu reconheci o cachorro que tinha colocado a cabeça no meu joelho e pisquei as lágrimas.

— Eu odeio quando o cachorro morre no final — disse Gary, sua voz tensa. Ele bateu na parede de um canil. — Rasguei minha cópia do Old Yeller e joguei fora.

Lucia não se encolheu com o barulho, apenas esfregou as orelhas não cortadas de seu cachorro morto.

Adam me deu um olhar penetrante, como se houvesse algo que eu não estava vendo. Olhei novamente e tomei uma respiração. Os cães foram dispostos, encenados como as mulheres que Guayota havia matado. Mas essa encenação não era para nós, havia uma formalidade aqui, cada cachorro na frente do canil.

Sacrifícios inocentes.

Liguei para o número do Kyle.

— O quê? — perguntou ele. A conexão nebulosa me disse que ele estava em sua conexão Bluetooth e dirigindo. Ele já deveria estar na casa de Honey.

— Os habitantes das Ilhas Canárias sacrificavam cães para Guayota? — perguntei. — E por que você ainda não está na casa de Honey? — Os cães mortos e o estado do quarto de Lucia me deixaram mais afiada do que deveria.

— Primeiro — disse Kyle, mal-humorado —, estamos quase na casa de Honey. Teríamos saído mais cedo se eu não tivesse figurativamente que segurar nas mãos de um de meus clientes cuja futura ex esposa telefonou e disse que estava arrependida por todas as vezes que ela dormiu com outras pessoas e se eles não podiam reconsiderar o casamento. A resposta para essa pergunta é não, a propósito, porque ela quase o levou ao suicídio uma vez, e ele é um bom homem e merece o melhor.

— Tudo bem — disse eu. — E os cães?

— Eu sei que eles costumavam sacrificar cabras para Achamán — disse ele. — Uma das visitas guiadas que fizemos mencionou isso. Não sei mais nada.

— Obrigada — disse eu. — Vejo vocês quando chegarmos à casa da Honey.

Eu olhei para os cães mortos novamente. Eles ainda pareciam sacrifícios para mim. Bruxas tiravam poder de dor e sofrimento, mas também da morte. Gary havia dito que Guayota precisava de uma fonte de energia. Havia cães mortos entre os corpos que eu descobri em Finley também. Mas não achei que Guayota tivesse feito sacrifícios para si mesmo.

Eu não diria isso na frente de Lucia, mas tinha certeza de que o que havia matado os cães não foi Guayota. Guayota poderia tê-los matado, poderia ter torcido os portões das dobradiças. Mas lá havia um tipo de territorialidade possessiva na destruição do quarto de Lucia e Joel – o que quer que tenha feito isso estava marcando seu território. E nenhum dos cães havia lutado.

Talvez Guayota pudesse controlar os cães da maneira como ele controlou o tibicena na minha oficina. Mas se ele ia matar alguma coisa, eu não acho que ele usaria uma lâmina – ele teria usado fogo.

Eu falei Joel para Adam, porque ninguém mais estava olhando para o meu rosto. Seu focinho caiu, então levantou um aceno de cabeça. Ele concordava. Guayota esteve aqui, não havia como disfarçar seu cheiro, mas Joel matou os cães e profanou sua própria casa.

Foi Adam quem percebeu que um dos dois canis restantes estava ocupado. Ele chamou minha atenção ao canil no final, com um canil vazio entre ele e os cães mortos. Eu coloquei minha mão na trava, e algo rosnou de dentro da casinha.

— Não abra — disse Lucia, sua voz soando rouca como se estivesse chorando, embora suas bochechas estivessem secas. — Cookie ainda não é muito amigável com os humanos.

Puxei minha mão.

— Cookie, venha — disse ela. — Boa menina.

O cachorro na casinha não apareceu, embora tenha mudado e seu rosnado aumentado de volume e infelicidade geral.

Suponho que, para as pessoas que não se transformam em coiotes, os rosnados possam ser todos iguais. Mas não para mim. Esse rosnado disse: Estou com medo e disposta a matá-lo porque acho que você vai me machucar.

Levantei uma sobrancelha para Adam. Ele gemeu baixinho, dizendo ao cachorro que ninguém aqui iria machucá-lo. Poderia ter sido mais convincente sem todos os cães mortos.

— Precisamos sair daqui — disse Laughingdog, saltando nervosamente na ponta dos pés. — Se ele voltar, ele pode apenas terminar o trabalho.

Ele olhou para mim e vi que ele estava assustado e não queria nada além de nos deixar aqui e nunca mais voltar. Não era covardia, assim como o cachorro escondido na casinha não era um covarde.

Essa foi uma expressão provocada pela experiência – um entendimento que dizia coisas ruins aconteciam, e a melhor maneira de sobreviver era partir o mais rápido possível. Não sei como a vida dele o ensinou a dar aquele olhar, mas eu podia dizer que ele estava segurando uma unha.

— Não posso deixar inocentes para trás — disse a ele. — Isso seria errado. E mesmo que não fosse errado, seria idiota. Eu acho que a morte desses cães deu poder a Guayota. Não faz sentido deixar outro cachorro para ele matar.

— Ela não sairá — disse Lucia. Ela levantou. — Nós a pegamos três dias atrás. A Humane Society a pegou porque os vizinhos de seu dono o denunciaram por espancar seu cachorro. — Ela riu, triste e triste som, enquanto olhava para seu cachorro. — Eu falei por uma hora depois que a vi. Juro que se eu pudesse acertar um botão e destruir a raça humana, eu faria isso em um piscar de olhos. Você sabe o que meu Joel disse? Ele disse: Niña, a maioria das pessoas é boa. Leve esse cachorro. Muitas pessoas boas trabalharam para salvá-la. Pessoas notaram, eles chamaram a polícia. A polícia trouxe a Humane Society e a levaram – arriscando ser mordidos para que ela pudesse ter uma vida melhor. Muitas pessoas trabalhando para desfazer o trabalho de um desgraçado. Sabe o que isso significa? Tem muito mais gente boa por aí do que ruim.

— Isso também significa que o trabalho das pessoas más é mais forte do que as pessoas boas — murmurou Gary, mas ele falou baixo. Não acho que Lucia o tenha ouvido.

Enquanto as pessoas conversavam, Adam também conversava. O cachorro, Cookie, se aquietou, seus grunhidos se tornando gemidos. Imaginei que Laughingdog estava certo sobre precisar sair daqui e que Adam havia feito o suficiente para tornar isso possível. Abri a gaiola e peguei uma guia e coleira de um gancho na frente da gaiola.

Sentei-me no chão em frente à casinha. — Ok, Adam. Faça com que ela saia.

Ele choramingou para ela novamente e terminou com algo o mais próximo de um latido que os lobisomens chegam. Ela saiu rastejando da casinha e me vi choramingando em simpatia.

Ela nunca ganharia nenhuma exposição de cães, nem teria feito antes que alguém a batesse forte o suficiente para cegá-la de um lado. Ela era uma vira-lata. O pastor alemão era bastante óbvio na forma da cabeça, mas havia algo mais que lhe dava um corpo mais pesado. Malamute talvez.

Talvez até algum lobo.

Ela carregava a cabeça inclinada por causa do olho cego, tentando ver com um olho e conseguir informações que ela obteve de ambos. Seu rabo estava baixo, não muito dobrado, e ela rosnou um pouco ansiosa até que me viu. Então latiu e afastou os lábios dos dentes.

Eu fiquei onde estava.

Eu pude ver quando o nariz dela a incitou pela primeira vez que havia algo estranho em mim. Ela congelou, os rosnados morrendo em sua garganta. Foi quando Adam se moveu e tocou o nariz dela com o dele.

Não era nada que um lobo ou humano de verdade pudesse ter feito. Ele usou magia de bando e deixou que ela sentisse o peso de sua autoridade e a proteção que ele representava. Ela se inclinou contra ele e suspirou.

Levantei-me, coloquei a coleira nela e a guia, e não me deu problemas, embora ela tentasse não olhar para mim mais do que precisava. Adam ficou com ela. Olhei para Gary, depois para Lucia, e ele assentiu, pegou o braço dela e a ajudou a se levantar.

Deixamos os corpos dos cães porque não tínhamos tempo de enterrá-los, embora parecesse para mim como se nós deveríamos ter feito algo. Mas em tempos de guerra, os cuidados com os mortos são superados pela necessidade de sobrevivência.

Abri a porta traseira do SUV e Adam pulou, seguido pelo cachorro. Soltei a guia assim que ela entrou, mas fiquei observando para garantir que não enroscasse em nenhum lugar até ela se estabelecer. Adam pulou sobre o assento e deitou-se no compartimento de bagagem. O cão agredido o seguiu e enrolou-se no lado oposto do SUV. Ela abaixou a cabeça com um suspiro e eu fechei a porta.

Gary levou Lucia para o carro dela. Ele estendeu a mão e ela colocou as chaves com o mesmo tipo de suspiro de rendição que Cookie havia dado.

Ele olhou para mim. — Nós seguiremos você.

Porque Lucia estava ocupada abrindo a porta, eu murmurei: Você tem uma licença? para ele.

Ele apenas me deu uma piscadela e um sorriso malicioso e entrou atrás do volante do carro de Lucia.

9

A casa de Honey estava muito mais longe do que a minha e de Adam. Talvez fosse um pouco maior.

Há algo no clichê de que as criaturas imortais mais antigas são ricas. Nem sempre, certamente. Warren tinha quase duzentos anos e, quando eu o conheci, ele trabalhava em uma loja de conveniência sem duas moedas de dez centavos para esfregar. Eu não sabia quantos anos Honey tinha – nunca fomos tão amigáveis – mas Peter tinha pelo menos alguns séculos, talvez mais, e ele acumulou riqueza real. Ele trabalhou como encanador nos últimos vinte ou trinta anos, e isso não foi ruim também.

Honey havia vendido o negócio após a morte dele e estava falando em voltar para a faculdade. Ela não precisava de um emprego por dinheiro, mas precisava de algo para fazer – algo mais do que viagens aleatórias para visitar prisões comigo.

Entrei na oficina dela, onde já havia cinco ou seis carros, incluindo o novo Jag de Kyle, na área de estacionamento na frente, então eu dirigi ao redor da casa e estacionei perto do pasto.

Peter foi um oficial da cavalaria e manteve seu amor por cavalos. Havia dois dentro da cerca. Um levantou a cabeça para me ver estacionar, mas o outro manteve a cabeça baixa, arrancando grama o mais rápido possível.

Deixei Adam e Cookie sair, pegando sua guia quando ela saiu. Ela parecia mais exausta do que agressiva agora, e esperou ao meu lado quando Gary parou ao meu lado. Adam me deu uma olhada e pulou de volta para o SUV. Ele saiu por causa de Cookie, mas pretendia mudar para humano antes de entrar na casa.

Lucia parecia ter chegado ao fim de sua corda, então decidi deixar Adam sozinho.

— Vamos lá dentro — disse a eles. — Adam se juntará a nós em um minuto.

A casa de Honey era de estuque, como a maioria das casas de luxo em Tri-Cities. No escuro, parecia branco, mas eu sabia que era um tom claro de cinza, com detalhes em cinza escuro. As luzes da varanda traseira estavam acesas, então levei nossa procissão até a porta dos fundos pela lama.

Tirei os sapatos, e Lucia também, que usava apenas sandálias. Parecia que um vento bom e forte a derrubaria. O cachorro estava subjugado, e eu esperava que ficasse assim até Adam mudar.

— Vocês fiquem aqui apenas um momento e a segurem. — Entreguei a guia para Lucia. — Eu vou encontrar Honey, e ver se ela não tem um quarto para você. Não faz sentido jogar você para os lobos esta noite.

— Joel nunca mais voltará. — Sua voz era dura.

— Cedo demais para dizer — disse Gary. — Não parece bom, mas dizer acabou antes de realmente acontecer garantirá o resultado.

Ele parecia que ter o assunto em mãos, então eu fui em busca de Honey. Comecei a ir em direção a sala, mas ouvi barulho no andar de cima; pareciam aplausos.

Todo o andar superior da casa de Honey era um cômodo. Ela e Peter o usavam para festas, mas uma parede foi montada com uma tela de projeção para que pudesse ser usada como cinema. Pelos sons que eu estava ouvindo, ela deve ter colocado um filme ou algo assim... não ouvia uma trilha sonora nem nada além de vozes de vários membros da matilha dizendo coisas como: olhe aquele salto, exatamente o esforço que é necessário e nem um centímetro muito alto e toque três vezes, toque duas vezes e pule.

Foi esse último, proferido na voz de Darryl e áspero na satisfação que me deixou apreensiva. Entrei na sala, que estava cheia de uma dúzia de pessoas, a tempo de ouvir Auriele dizer: — Frágil minha bunda dolorida. Como ela conseguiu evitar o golpe dele e acertá-lo com a arma? Eu gostaria que tivéssemos isso de um ângulo ligeiramente diferente.

— Nós temos — disse Ben. — Temos quatro discos. Esta é a Câmera Um da oficina. Também tem a câmera externa Um, Câmera do escritório Um e Câmera Dois da oficina.

Eles estavam rodando o vídeo da minha briga com Guayota no sistema de projeção da Honey; a tela era ainda maior do que eu lembrava. A imagem estava um pouco granulada, mas eu me observei, maior que na vida real, tropeçar no pé de cabra e cair de bunda. No fundo, o cachorro já havia se transformado em um homem.

A maior parte do bando estava lá. Eu vi Christy, Auriele, Darryl, Warren, Kyle, Ben, Zack, Jesse, Mary Jo e Honey de relance. A maioria deles estava tão focada no que assistia que não perceberam minha entrada. Christy, meio afastada da tela, me viu, mas não consegui ler o rosto dela. A tela ficou em branco e houve um gemido coletivo.

— Rode novamente. — A voz de Mary Jo era áspera. — Quero ver a primeira parte em câmera lenta. Onde ela descobre que ele não é humano.

Limpei a garganta e a sala ficou em silêncio. — Honey? Existe um quarto onde eu possa colocar Lucia? Guayota fez uma visita e ela é muito frágil. Nós a trouxemos aqui para estar a salvo.

— Lucia? — Honey se levantou de um dos sofás espalhados pela sala, todos voltados vagamente na direção da tela na parede. — Essa é a mulher que nos contou sobre os cães, certo?

Eu assenti, dando um passo para trás porque, uma vez que eu falei, todos se viraram em seus assentos para olhar para mim, e eles me olhavam atentos. Para Honey, eu disse: — Os cachorros dela estão mortos, e o marido está desaparecido – ela precisa de algum tempo para se recompor e um lugar seguro para ficar, então a trouxemos aqui. Algumas roupas para dormir e vestir amanhã também seriam boas.

— Droga, senhora — disse Zack, olhando para mim pelo canto do olho. — Maldição, mas você absolutamente não para.

— Dá uma lambida e continua correndo — disse Warren. — Essa é a nossa Mercy.

O rosto de Christy ainda estava ilegível, mas ela me observava com os ombros tensos. Seus olhos encontraram os meus por um momento e vi um lampejo de vergonha antes de olhar para baixo e para longe.

— Por que você não fugiu? — perguntou Mary Jo, afastando minha atenção de Christy. — Você poderia ter escapado.

— Porque pensei que ele era humano — disse a ela, quase me contorcendo. Eu senti como se todos tivessem me visto nua, embora tudo o que fizeram foi assistir a um vídeo que eu sabia que estava sendo exibido enquanto lutava com Guayota. Eu queria sair dali, mas Mary Jo estava esperando por mais uma resposta. — Quando descobri que ele não era humano, era tarde demais e fiquei presa na oficina. Onde você conseguiu esse disco, afinal?

— Um membro da equipe de segurança de Adam os deixou — disse Honey. — Pensei que seria uma coisa boa ver esse homem em ação antes de enfrentá-lo. — Honey se levantou e foi até o sistema de projeção. Eu pensei que ela ia desligar, mas ela apertou REPLAY, então agarrou meu braço e me levou pelas escadas enquanto um eu maior que a vida real tirou a arma de baixo do balcão e esperou por Guayota.

— Faz bem eles em vê-lo novamente — disse Honey quando começamos a descer. — Eles gostam de considerá-la uma responsabilidade. Deixe-os ver você lutar.

— Eu teria perdido se Adam e Tad não tivessem aparecido — disse a ela.

— A maioria deles perderia quando o cão iniciou o ataque — disse ela, imperturbável. Ela me deu um olhar risonho. — O que eu realmente desejo, no entanto, é que houvesse uma câmera na sua casa quando Adam despedaçou Christy porque ela perdeu tempo jogando jogos estúpidos com o telefone dele enquanto você estava pedindo ajuda. Eu pagaria muito dinheiro para conseguir ver isso.

— Ela não teria feito isso se soubesse que eu estava em perigo — disse a ela – e parecia estranho defender Christy.

— Talvez não — disse Honey —, mas eu certamente gostaria de estar lá para ver Adam lhe dar uma bronca. Ele nunca fez isso. Ela era muito boa em fazer tudo ser culpa de outra pessoa.

Ela liderou o caminho para sua cozinha e olhou duas vezes quando viu Gary. — Eu pensei em você estava na...

Honey não estava conosco quando discutimos sua fuga e eu o vi na cena do crime em Finley. Aparentemente, ninguém havia mencionado isso para ela.

— Eu decidi seguir você. — Ele interrompeu com um sorriso de bom menino antes que ela pudesse dizer a palavra prisão. — A mulher mais intrigante e mais bonita que já vi. Eu pensei, se ela apenas olhar para mim, eu nunca precisaria comer novamente, porque esse olhar me sustentaria pelo resto da minha vida.

— Esse tipo de frase realmente funciona? — perguntou Honey friamente, tendo superado sua surpresa.

Ela olhou para Lucia e aqueceu sua expressão enquanto dava a nós um discreto aceno de cabeça. Ela não falaria sobre a fuga na frente de mais ninguém. — Lucia, venha comigo e eu vou preparar algo para você.

— O que você quer que eu faça com Cookie? — Quando Honey ficou indiferente, Lucia esclareceu. — Com o cão?

Honey olhou para o cachorro agredido, olhou para mim, depois foi até o armário e pegou uma tigela. — Enviaremos alguém para comprar comida de cachorro pela manhã. Há um banheiro fora do quarto em que você estará, e nós a deixaremos com água lá.

As duas saíram e eu peguei Gary pelo braço antes que ele pudesse segui-las.

— É melhor você esfriar seus jatos — disse a ele, porque embora ele possa ter lhe interrompido para impedi-la de deixar escapar onde o vira pela última vez, havia uma intenção real em seu flerte – como não havia quando ele estava brincando com Kyle e Zack. — Honey limpará o chão com você.

Seus olhos ficaram entrecerrados e sua voz caiu em evidente prazer. — Eu sei.

Joguei minhas mãos no ar. — Você foi avisado. Não venha procurar simpatia aqui.

A porta do lado de fora se abriu e Adam entrou. Ele bateu a sujeira da sola dos sapatos no tapete de entrada com lentidão determinada. Reconheci o movimento cuidadoso como uma tentativa de manter seu lobo ainda agitado sob controle.

Sua calma na traseira do SUV foi mais do mesmo: meu lobo não gostava de ficar desamparado quando alguém por quem ele se sentia responsável estava com problemas. Joel fizera algum trabalho para Adam, e isso foi o suficiente para fazer dele a responsabilidade de Adam.

Eu me inclinei contra um balcão e relaxei deliberadamente. Gary levantou uma sobrancelha, olhou na direção da entrada. Então provou que era muito melhor em ler pessoas do que gostava de fingir, porque copiou minha posição do outro lado do balcão da cozinha. Ele deixou muito espaço entre ele e eu.

Adam entrou na cozinha após ficar satisfeito com o estado de seus sapatos. Ele viu Gary, aproximou-se e também se apoiou no balcão, perto o suficiente para que seu corpo se pressionasse contra meu lado.

Ele focou o olhar na parede oposta, onde um armário exibia pratos antigos, com muito cuidado, sem olhar para Gary do outro lado de mim.

Eu quebrei o silêncio. — Tad — disse eu, porque deveria ter me ocorrido mais cedo para avisá-lo.

— Liguei antes de entrar. Tad disse que aproveitaria a oportunidade para visitar seu pai — disse Adam. — Guayota é bem-vindo a tentar encontrá-lo no país das fadas. — Ele franziu a testa. — Não sei quão voluntária é a partida dele; aparentemente alguém o notou usando magia e ele precisa ir falar com eles.

— Ele poderá voltar? — Não me incomodei em esconder minha ansiedade.

— Tad não achou que seria um problema, não com o pai lá. Embora tenha dito que se não falarmos com ele em mais ou menos uma semana, podemos ver o que podemos fazer para libertá-lo.

Zee seria difícil de segurar se ele não quisesse ficar em algum lugar. Ele foi para a reserva voluntariamente – hostilmente voluntariamente, mas voluntariamente, no entanto. — Talvez não — disse eu.

Nós nos acalmamos novamente.

Adam disse: — Guayota tem Joel. Somente um homem em quem os cães confiassem poderia matá-los, sacrificá-los dessa maneira, um após o outro, sem que eles revidassem.

— Eu sei — concordei.

— Você acha que ele encontrou uma maneira de transformar Joel em um de seus cães, os tibicenas, como aquele que você matou e que voltou a ser homem.

— Eu acho.

Ele abaixou a cabeça e rosnou. Levou alguns segundos para encontrar suas palavras novamente. — Joel é um bom homem. Ele nunca teria matado, teria sacrificado aqueles cães, dado qualquer tipo de escolha. Ele teria matado uma pessoa antes de matar aqueles cães.

— Concordo. — Qualquer um que conversou com Joel sobre seus cães sabia disso.

— Nós seguimos a trilha atrás de Joel — disse Adam. — Joel e Guayota foram primeiro ao canil. Joel matou os cães, então, na forma de uma das tibicenas, ele destruiu seu quarto.

— Sim — concordei. A destruição na casa não foi Guayota. Se ele estivesse tão bravo quanto o animal que atacou aquela sala, ele teria queimado o lugar até as cinzas. — Ele estava caçando sua esposa, e ela não estava lá. Ele reagiu como um animal territorial com raiva. — Raiva que Guayota redirecionou para as coisas que ele mais amava.

Eu segurei as lágrimas pelo erro daquilo.

— Alguns sacrifícios valem mais que outros — disse Gary.

Adam ainda não olhou para Gary, mas assentiu. — O que rasgou aquele quarto era muito mais letal que o cachorro em que você atirou. Maior.

— Eles são metamorfos como Guayota. — Não era um palpite. Eu vi o tamanho das garras nas paredes.

— Provavelmente não há como recuperar Joel — disse Adam.

Eu ouvi a culpa na voz de Adam e sabia que esse era o problema em questão. Estreitei meus olhos para ele. Eu poderia discutir a noite toda sobre por que ele não deveria se sentir culpado por Joel e como nós não sabíamos o suficiente sobre Guayota para saber que Joel estava perdido. Tínhamos muitas alternativas para explorar antes de desistir. Mas, às vezes, adotar outra abordagem funcionava melhor.

— Se eu não tivesse matado o homem tibicena, ele não precisaria de um substituto. Se eu não tivesse ido conversar com Lucia, talvez ele não tivesse encontrado Joel. — A menos que ele tivesse alguma maneira de encontrar as pessoas ligadas às Ilhas Canárias.

— Se vocês acabaram comigo — disse Gary —, acho que vou indo.

Adam olhou para ele. — Espera um momento. — Para mim, ele disse: — Você sabe que a culpa não é sua.

— Eu sei — concordei. — Mas se estamos aceitando a culpa, acho que estou mais perto da causa do que você.

Ele resmungou irritado. — Certo.

— Certo.

Adam respirou fundo, e eu pude sentir a capa da civilização que ele puxou sobre a besta que queria matar alguma coisa, qualquer coisa, porque Adam e seu lobo estavam unidos em sua dedicação a justiça, e sua derrota poderia deixá-los com raiva. Ele deu um segundo suspiro, e o manto se assentou mais firmemente no lugar.

Para Gary, ele disse: — Você foi muito útil. Claro que você pode ir quando quiser. Você tem um lugar para ir?

Gary abriu os braços e balançou a cabeça. — Eu estou bem, cara. Estou acostumado a seguir meu próprio caminho. Não se ofenda, mas o problema está procurando por você e prefiro estar muito longe.

— Fique aqui a noite toda. — Adam parecia cansado. Não era a hora – não passava da meia-noite – eram todos os cães mortos, a culpa que ele não deveria sentir e o esforço de se controlar. — Nós vamos conseguir dinheiro para você e talvez uma carona daqui de manhã. Em fuga é difícil. Se abrigue onde puder encontrar.

— Você não me quer aqui — disse Gary. — Você tem problemas e eu lhe trarei mais.

— Temos pizza chegando em cerca de quinze minutos — disse Honey rapidamente, retornando para a cozinha na esteira das palavras de Gary. Ela provavelmente também ouviu Adam. — Coma. Passe a noite – e então ninguém impedirá que você corra tão longe e tão rápido quanto desejar.

— Não sou covarde — disse ele na defensiva. — Apenas prudente.

Ele não se importava com o que Adam e eu pensávamos dele.

As sobrancelhas de Honey se levantaram. — Eu nunca disse que você era. Também não acho que você é estúpido. Comer. Dormir. Correr. Funciona melhor nessa ordem, porque você pode correr mais rápido com o estômago cheio e uma noite de sono real.

— Tudo bem — disse ele. — Ok. Vou embora amanhã, obrigado.

Foi Honey, pensei, que o fez decidir ficar. Ela era esperta demais para não ver, mas escolheu ignorar.

Em vez disso, ela falou com Adam. — Warren nos contou sobre o que aconteceu na oficina da Mercy hoje à noite, e assistimos ao vídeo. — Ela olhou para mim e sorriu, mas continuou conversando com Adam. — Quando seu segurança trouxe o disco da luta de Mercy com Guayota para você, achei que seria útil nós vermos o que estamos enfrentando. Estou rodando-o lá em cima, se você quiser assistir novamente.

— Amanhã — disse ele. — Eu assisti o suficiente enquanto estava acontecendo. Amanhã é breve o suficiente para vê-lo novamente para mim.

Honey olhou para mim, mas falou com Adam. — Para uma frágil quase humana, ela se saiu bem.

— Qualquer luta que você sobrevive é uma luta bem travada — disse Gary. — Dito isso, eu posso subir e ver do que estou fugindo. — Havia uma leve amargura em seu tom, e Honey olhou para ele. Ele levantou as duas mãos em sinal de rendição e sorriu. — Amanhã. Fugindo amanhã. Esta noite, estou com disposição para um filme. — Ele se virou, piscando para mim ao longo do caminho, e se dirigiu para a escada, quase esbarrando em Christy, que estava entrando na cozinha.

— Ei, moça bonita — disse ele. Ele hesitou, mas quando ela não o reconheceu, ele apenas sorriu e continuou.

Christy foi direto para Adam como se nenhum de nós estivesse lá.

— Isso é culpa sua — disse ela cruelmente. — Eu me senti tão horrível, trazendo meus problemas aqui, e foi sua culpa.

— Cuidado — murmurei, mas ela não prestou atenção em mim, o que foi uma tolice dela.

— Eu deveria saber quando Troy foi morto. — Levei um segundo para descobrir quem era Troy, eu nunca ouvi o nome do namorado que foi morto. — Os únicos corpos que começam a aparecer a minha volta são quando há lobisomens envolvidos — continuou.

— Juan Flores não é um lobisomem — disse eu, mas novamente falei em voz baixa, e ela não parecia ter me ouvido.

Adam não disse nada. Ele respirou fundo e apenas aceitou o que ela disse. Foi a primeira vez que eu já vi uma briga real entre eles. Observando-o enquanto ela vomitava culpa em cima dele, eu percebi que ele gostava de nossas brigas quase tanto quanto eu. Quando brigamos, ele rugia, perseguia e revidava. Ele não deixava o rosto em branco e esperava ser atingido novamente. Estar disposto a aceitar a responsabilidade pelo bem-estar dos outros fazia parte de ser Alfa, parte de quem Adam era, e ela era muito, muito boa em usar isso contra ele.

Lágrimas vazaram artisticamente do rosto dela. — Eu tentei. Tentei, então eu tive que correr. Mas não consigo me afastar, você não pode fugir dos monstros. Eles me seguem aonde quer que eu vá, e a culpa é sua.

Adam não se defenderia. Honey passou os braços em volta de si e virou. Honey acreditava ser um dos monstros também, e o veneno de Christy se espalhou para Honey também.

O suficiente.

— Adam não fez você dormir com um completo estranho porque ele era bonito e rico — disse friamente, mas desta vez no volume máximo. Não havia um lobo na casa que não tivesse ouvido Christy, de modo que podiam me ouvir também.

— Fique fora disso — retrucou, limpando futilmente as bochechas. — Isso não é da sua conta.

— Quando você culpa Adam, cuja única falha que posso ver é que ele tem um gosto ruim pelas esposas, você torna isso o meu negócio — disse a ela.

Honey pigarreou. — Você sabe que é uma das esposas dele, certo?

Levantei uma sobrancelha. — Felizmente, ele não sabe o quão ruim é ele estar comigo, e pretendo que ele nunca saiba.

A vida voltou aos olhos de Adam com um brilho perverso, e vi uma pitada de sua covinha. Melhor, eu pensei, melhor.

Christy sabia que havia perdido o controle da cena. Seus olhos se estreitaram para mim e ela perdeu as lágrimas.

— Juan veio atrás de mim por causa de Adam.

— Você dormiu com um completo estranho — disse eu. — A culpa não é de Adam que você... — Jesse desceu as escadas, com Ben e Darryl atrás dela, então não chamei Christy de vagabunda —... fez uma má escolha.

— Ele era amigo da minha melhor amiga — disse ela. — Rico, charmoso e bonito, ele não era um completo estranho. Eu não tinha como dizer que ele era um monstro.

— Você não sabia o suficiente sobre ele para Warren encontrá-lo. Você não sabia onde ele morava, de qual país ele era. Aposto que você nem checou se ele era casado ou não antes de persegui-lo. Quanto tempo você o conheceu antes de pular na cama com ele? Uma hora?

Provavelmente não era justo usar o que Jesse me contou sobre os hábitos de namoro de sua mãe contra Christy, mas ela também não estava jogando limpo. As lágrimas estavam traindo, e quando ela percebesse quantos da matilha começaram a penetrar na cozinha atrás dela, ela sem dúvida as usaria novamente.

— Ele se aproximou de mim — disse ela na defensiva, para não mencionar falsamente.

— Você é estúpida? Há quanto tempo você mora com os lobos? — perguntei incrédula. — Você sabe que a maioria das pessoas nesta cozinha pode dizer que você está mentindo, certo?

Estúpida. Ela não era estúpida, apenas egoísta e imprudente. Ela não gostava de pessoas pensando mal dela, então ela mentiu.

Afastei-me dela, indignada porque a maior parte de mim queria jogar limpo em vez de apenas rasgá-la em pedaços do jeito que ela rasgou Adam. Parecia desleal com Adam. Parecia que eu poderia estar deixando-a me manipular para sentir pena dela.

Quando me virei para Christy, vi Jesse um pouco atrás dela. Jesse era filha de Christy, e eu não faria nada para machucar Jesse. Com um bom motivo para não destruir meu inimigo, eu voltei até ficar cara a cara com Christy novamente.

— Olha. — Tentei manter minha voz suave. — Ninguém se importa se você dorme com um time de futebol, nem se você os conhece e que todos tenham metade da sua idade. — Eu repeti para que ela pudesse ouvir a verdade em minhas palavras. — Nós não nos importamos.

Christy ficou pálida com a dor genuína, me fazendo reexaminar o que acabei de dizer.

— Isso não significa que não nos importamos se um deles machuca você. Essa é outra questão completamente diferente. Ligue para nós, e vamos cuidar disso. Mas você precisa parar de jogar a culpa.

— Não foi minha culpa — disse ela, calmamente, acreditando. Mas então ela apontou seu veneno para mim e aumentou o volume. — Não é minha culpa. Não foi.

— Juan veio atrás de você porque você dormiu com ele e depois fugiu — disse a ela, mas então comecei a pensar sobre o que isso significava. — Se você tivesse esperado e dito a ele que não estava interessada, ele poderia ter deixado você em paz. — Trabalhei na origem da ideia. — Se ele estivesse deixando corpos em todo lugar que ele foi, Warren teria descoberto. Mas não havia corpos, não houve incêndios até você correr. — Eu sabia que não havia corpos, porque Warren procurou corpos deixados da mesma maneira que suas vítimas aqui em Tri-Cities. Por que não havia outros corpos? — Isso não é sua culpa — disse a ela —, mas é interessante.

Ela olhou para mim, os punhos cerrados.

— Sua amiga já dormiu com ele? — perguntei.

Christy era competitiva. Eu sabia, porque Jesse falou para mim, que Christy havia dormido com o marido da sua melhor amiga apenas para provar que podia. Talvez tenha feito a mesma coisa com o amante da melhor amiga, supondo que Flores tivesse sido amante de sua amiga. Eu não me importava. Eu só precisava saber se Flores dormiu com outras mulheres além de Christy.

Christy não respondeu, mas sua pele clara ficou rosa, me dizendo que eu atingi a marca. Todas as marcas.

— Ele não a perseguiu?

— Não — sussurrou —, ele não a perseguiu. Uma noite, e ele terminou com ela. Ela estava muito amarga sobre isso. Mas ela não tem um ex-marido que é um lobisomem.

Guayota não parecia se importar se Adam fosse um lobisomem, ele parecia querer Christy de volta. Por que perseguir Christy e não sua amiga? O que havia de diferente em Christy?

A resposta surgiu na minha cabeça enquanto eu respondia o veneno desagradável em sua última frase. — A única coisa que Adam tem a ver com isso é que você se gabou de ser a ex-mulher de um lobisomem alfa para chamar a atenção de Juan. — Juan sabia que Adam era um lobisomem e que ele era o ex-marido de Christy. Poderia ter sido por que ele pesquisou, mas havia uma pitada de competitividade na maneira como ele enfrentou Adam. O tipo de competitividade que acontece quando a amante de um homem se vangloria de um amante anterior.

Ela não me respondeu, então eu sabia que meu tiro no escuro estava certo também.

— Esse cara não tem nada a ver com lobisomens — disse a ela. Guayota não se importava que Adam fosse um lobisomem, na verdade não se importava com Adam, exceto que ele estava entre Christy e Guayota e que ele foi marido de Christy. — Parabéns, Christy. Você acabou de conhecer uma das coisas estranhas do mundo que não se encaixa perfeitamente na categoria fae ou lobisomem.

— Estranho como você — disse Christy.

— Bem, sim — concordei. — Pensei que era preciso dizer. Coisas estranhas como eu.

— O que você é exatamente?

Eu não sabia que ela não sabia, mas não deixaria que ela mudasse a direção da conversação. Não quando eu estava recebendo algumas informações interessantes sobre Guayota, e não enquanto Christy ainda estava tentando tornar a situação culpa de outra pessoa, de Adam.

— Isso não é sobre mim — disse eu. — Pergunte-me outra hora e eu direi. Então você tem a atenção de Juan e talvez porque você saiba procurar coisas estranhas e não as desconsidere como alguém que não era casado com um lobisomem, você percebeu que ele não era apenas um cara rico, não apenas um cara. Ele te assustou – mas não porque ele era tão possessivo. Ele te assustou da mesma maneira que Adam a assustou. Se Juan Flores tivesse sido exatamente o que se apresentava – um jovem empresário entediado que não se opunha a dormir com qualquer mulher bonita que se jogasse em seu caminho – teria sido bom. Em vez disso, você tem um homem que era muito mais do que parecia ser na superfície. Isso te assustou e você fugiu.

— Ele cortou a mão — disse ela em voz baixa. — E curou como os cortes e hematomas de Adam.

Fechei os olhos. Ela sabia que ele não era humano, sabia e não havia avisado nenhum de nós.

— Por que você não me disse isso? — perguntou Adam, parecendo, de todas as coisas, magoado. — Você achou que não ajudaríamos você?

Não a machuque. Minhas mãos se curvaram com o esforço de não bater nela, porque ela colocou todos em perigo – e não nos contou tudo o que sabia.

— Eu não sabia que havia mais alguma coisa por aí — disse ela. — Os fae estão trancados onde eles pertencem. Ele não era um vampiro. Pensei que fosse um lobisomem.

— Então por que não nos contou? — perguntou Mary Jo da porta da cozinha.

Christy olhou em volta e percebeu que não éramos apenas Adam, Honey e eu ouvindo. Jesse, Ben, Darryl e Auriele estavam na cozinha, mas atrás deles, na porta, no pequeno corredor além, e de pé na escada, o resto dos lobos era uma audiência silenciosa até Mary Jo ter falado.

— Porque isso significaria dizer que ela errou — disse eu a Mary Jo e a todos os outros. — Porque, até ver o vídeo, ela realmente achava que ele era um lobisomem, e que a razão pela qual ele estava atrás dela era porque havia dito que Adam era seu ex-marido, Adam, o famoso lobisomem. Ela acreditava que saber sobre Adam era o motivo dele ter vindo atrás dela – como um ataque ao Alfa do Columbia Basin Pack. Ela pensou que se não tivesse contado a ele sobre Adam ele não viria atrás dela. Achou que era culpa dela que ele conhecesse sua conexão com Adam, e não queria que alguém soubesse disso. — E pensou que, se não fosse por Adam, Juan Flores teria apenas a deixado fugir – o que tornava a culpa de Adam novamente. Ela acreditava que era culpa de Adam porque caso contrário, ela teria que admitir sua culpa.

— Mas ele não era um lobisomem — disse Christy. — Então não foi minha culpa que ele matou Troy, queimou meu prédio, e matou todas as mulheres aqui.

— Não — disse eu, cansada —, não foi culpa de ninguém, Christy.

— Entre sua aparência e fuga, você desencadeou algum tipo de episódio psicótico. Ele se fixou em você e deu início a perseguição. Não é sua culpa. — Olhei para ela até que ela baixou os olhos. — Não é culpa de Adam, também.

Auriele se adiantou e colocou o braço em volta dos ombros de Christy. — Foi uma coisa boa você ter corrido até nós — disse ela. — Outra mulher poderia não ter conseguido.

— A culpa é minha — disse Christy, acreditando, porque essa era a atitude que conquistaria a maioria das pessoas. Esse era um dos dons de Christy, sua capacidade de mudar sua visão de mundo sempre que era para sua vantagem. Ela virou a cabeça no ombro de Auriele e explodiu em fortes soluços. — Fui tão estúpida em confiar nele.

Atire em mim agora, pensei. Eu sabia que ela chorava quando tinha a audiência certa. Jesse me deu um sorriso tenso, depois se virou e saiu da cozinha, se afastando do teatro da mãe.

Eu encontrei Adam.

— Eu a culpo — murmurei mal-humorada, embora suavemente. Minha voz não estava baixa o suficiente para escapar dos ouvidos dos lobos, mas nenhuma das pessoas reunidas ao redor de Christy olhou na minha direção – mesmo com uma audição muito boa, você precisa ouvir primeiro.

Adam beijou minha cabeça e me arrastou para mais perto até minhas costas ficarem contra sua frente. Ele abaixou a boca no meu ouvido. — Tudo bem. Contanto que você tenha em mente que só porque você a culpa não significa que a culpa é dela. — Embora tivesse colocado a boca no meu ouvido, ele não se incomodou em sussurrar.

— Só se você se lembrar disso, embora ela esteja despertando simpatia por sua enorme quantidade de culpa – ela realmente não se sente responsável — disse eu. — Apenas por agora, responsável.

— Parece que você conhece nossa Christy tão bem como aqueles que moravam com ela — disse Honey, inclinando um ombro levemente contra nós dois em um gesto de solidariedade. Ela olhou para o bando e disse: — Alguns de nós, pelo menos.

Do outro lado da matilha de lobisomens tentando consolar Christy, Ben compartilhou um sorriso cínico conosco. Ele não estava mimando Christy também.

O cara da pizza veio depois disso e terminou a festa de conforto, pobre-Christy. Pizzarias geralmente não entregam tão longe no meio do nada, mas Honey, ao que parece, tinha um acordo com um lugar em Kennewick – um acordo que incluía uma gorjeta enorme para o motorista e uma sobretaxa na pizza.

A comida era um sinal e, assim que o último pedaço de pizza se foi, todos se retiraram para seus locais de dormir designados por Honey. Adam e eu pegamos a sala de estar formal. Jesse optou pelo quarto gigante no andar de cima com a mãe, onde elas decidiram assistir a um filme sobre desastres dos anos setenta que acabara de ser lançado.

* * *

— O lado bom disso — disse Adam quando paramos ao lado do colchão de ar, que tinha um lençol já esticado sobre ele, um par de travesseiros e um cobertor —, é que temos esse espaço para nós mesmos.

Sentei no colchão e olhei para ele. — Sem porta, sem graça. — Os sons do filme foram filtrados pelas escadas e entrou no cômodo. Todo mundo naquela sala, todo mundo que era algo diferente de humano, pelo menos, ouviria o que disséssemos – ou fizéssemos – aqui.

Adam sorriu e se sentou ao meu lado. O colchão de ar resistiu sob seu peso repentino e tentou me jogar fora, então me deitei para ter mais estabilidade.

— Estou cansada demais para fazer qualquer coisa — disse ele, deitado ao meu lado. Ele estendeu a mão e tomou a minha. — Se houver algum consolo, não vamos dormir muito antes de termos que ir ver a advogada.

— Esqueci a advogada — disse. — De alguma forma, isso parece ter sido há muito tempo.

Sua mão apertou a minha, forte o suficiente para machucar antes de seu aperto suavizar. — Pensei que ele te mataria antes de eu chegar lá — disse ele.

— Sim — concordei, tentando parecer que não havia me incomodado. — Eu também.

— Não faça isso de novo.

— Tudo bem — disse eu agradavelmente. — Quantas vezes eu posso ser atacada por um deus do vulcão em minha oficina? — gemi. — Não que haja uma oficina.

— Você tem seguro — disse Adam.

Suspirei. — Não sou coberta por atos de Deus — disse a ele. — Será que eles tentarão encontrar uma maneira de fazer isso significar deuses do vulcão, assim como Deus Deus.

— Deus Deus — disse Adam, parecendo divertido. — Vou me lembrar disso. Falando das coisas para lembrar-se... — e agora ele não parecia divertido —, gosto quando você me defende. Eu não tive muito disso.

— Essa voz — disse eu, e ele riu alegremente, embora até o riso dele contivesse esse tom sexual áspero. Ele rolou até ficar em cima de mim e mordiscou meu queixo.

— Você gosta do meu corpo — disse ele —, você gosta de mim suado e assistir minha barriga quando faço abdominais.

— Ei — disse eu, tentando indignação —, eu nunca te disse isso.

Ele riu de novo. — Querida, você me diz toda vez que não consegue desviar o olhar, e sabe disso. Mas... — riu novamente, depois disse, naquela voz profunda e rouca que era sua própria arma secreta —, você realmente gosta quando eu falo com você, assim.

— Sem porta — chiei. — Ela vai nos encontrar e garantir que Jesse esteja com ela.

Adam congelou e rosnou de verdade. — Você está certa. Você está certa. E quase não me importo.

— Jesse — disse eu.

— Jesse — concordou com um gemido, depois rolou – o abdômen flexionando bem – e ficou de pé. Ele começou a se despir, sem se preocupar em esconder sua excitação. Se Christy entrasse, ela veria bem o que jogou fora.

— Você pode muito bem se preparar para dormir — disse ele em tom irritado. — A manhã chegará cedo.

— Ficarei com roupas — disse a ele, igualmente irritada. — Sem portas, todos se sentirão livres para lhe apresentar suas queixas. — Todos são Christy. — Não estou me arriscando.

— Eles entram, merecem o que recebem — disse Adam e, nu, estendeu o cobertor sobre o colchão e eu.

Eu me mexi até estar bem ao redor. Então tirei o cobertor do meu rosto enquanto ele entrava debaixo das cobertas. Ele se plantou bem ao meu lado, e seu perfume se espalhou por nós dois.

Eu estava no meu caminho para dormir quando um pensamento me ocorreu. — Ele está quebrado — disse a Adam.

Adam resmungou. Então, quando eu não disse mais nada, ele riu uma vez. — Ok, Mercy. Quem está quebrado?

— Guayota, Flores, quem quer que seja — disse a ele. — Ele estava bem no mundo moderno antes de encontrar Christy. Antes que ela o lembrasse de alguém que ele perdeu há muito tempo.

Adam ficou pensativo por um momento. — Porque não havia outros corpos.

— Warren os teria encontrado se houvesse, certo? — perguntei.

— Warren ou meu amigo na DEA — concordou.

— As mulheres que ele matou, as que Tony me levou para olhar, todas pareciam com Christy — disse a ele. — Você acredita em reencarnação?

Adam estendeu a mão e me puxou para mais perto. — Eu acredito que Guayota é muito velho e que Christy foi o gatilho dele. Você sabe melhor do que a maioria como é com os lobos muito antigos. Eles vão bem – até que de repente eles estalam.

— Eu ainda acho que devemos dar Christy a ele — disse eu.

— Não, você não acha — disse ele com firmeza. — Eu estava lá durante o seu discurso na cozinha, lembra?

— Se dermos Christy a ele — falei persuasivamente —, poderíamos visitá-los nas Ilhas Canárias.

— Como Lucia quer visitar a mãe de Joel? — perguntou ele. — Dar Christy a ele não o consertará, Mercy. Não há raciocínio com os antigos, uma vez que estão quebrados. Ele começou a matar e continuará matando. E depois há Joel.

Suspirei. — Suponho que você esteja certo. Acho que vamos desejar que Tad estivesse aqui em vez de ir para o país das fadas.

— Tad não teve muita escolha — disse Adam. — Nós vamos descobrir algo.

Isso significava que ele também não sabia como matar Guayota, mas isso não o impediria. Eu sabia que Christy tentaria nos separar, mas não pensei que ela poderia matar Adam para fazer isso. Eu fiquei tensa e infeliz ao lado dele. Por mais que quisesse, não podia colocar a culpa em Christy. Era apenas azar.

— Então — disse Adam brilhantemente, mudando de assunto —, você planejou o que dirá a Beauclaire quando ele procurar a bengala daqui a duas noites?

— Sim — disse a ele. — Vou dizer a ele para ir em frente e destruir Tri-Cities, desde que ele tenha certeza de matar Guayota quando o faz. Então você, Jesse e eu podemos ir até a casa da minha mãe em Portland para uma visita surpresa.

— Mercy — disse ele reprovadoramente.

— Tudo bem — disse a ele —, não precisamos ir à casa da mamãe. Montana também funcionaria.

— Mercy — repetiu. — Já estivemos em lugares difíceis antes. Tudo dará certo. Você está apenas cansada, ou não ficaria tão chateada. — Ele me puxou por cima dele e esperou pacientemente enquanto eu me mexia até ficar confortável.

— Vá dormir — disse ele. — As coisas vão melhorar de manhã. — Eu estava quase dormindo quando ele murmurou: — E se não acontecer, convidaremos sua mãe para lidar com Guayota e Beauclaire.

* * *

Em algum ponto da noite, eu me afastei de Adam, do colchão de ar e caí no chão. Talvez fosse o rolamento que me acordou. Talvez estivesse sonhando com Guayota comendo na minha mesa da cozinha com Christy e minha mãe. Eles estavam conversando sobre o jardim e comendo uma salada de abacate, então não sei por que estava com tanto medo, mas mesmo acordada, meu coração estava batendo forte, e eu suava muito.

Sentei-me e esfreguei a parte de trás do meu pescoço para dissipar a tensão do sonho – e esfregar a dor persistente da minha cabeça batendo no chão de madeira.

— Mercy? — A voz de Adam me acalmou mais do que minha mão esfregando, envolvida em mim como um casaco quente em uma noite fria.

— Sonhos ruins. — Minha garganta estava seca.

— Você quer falar sobre eles?

Eu fiquei de quatro e me inclinei para beijá-lo. Afastei-me e decidi revisitar o beijo. Os beijos de Adam sempre valiam um segundo passe. Se tivéssemos uma porta entre nós e Christy...

Mesmo assim, eu estava mais do que um pouco sem fôlego quando respondi sua pergunta. — Não é necessário. Vou pegar um copo de água e volto já. — Mantive minha voz em um sussurro, para não acordar mais ninguém.

Ele assentiu, passou a mão em volta do meu cabelo e me puxou para um terceiro beijo. Então sorriu, me deixou ir e fechou os olhos. Eu realmente desejei que houvesse uma porta – ou que eu fosse mais exibicionista.

Eu ainda estava vestida como mais cedo – sem privacidade, não iria me despir e dar uma chance para Christy dizer algo que nós duas poderíamos nos arrepender. Tudo o que eu precisava fazer era fechar meus jeans e estava pronta para enfrentar qualquer um que possa estar andando pela casa a essa hora.

Na cozinha, bebi um pouco de água e olhei pela janela – e congelei. Um homem estava sentado no teto do SUV de Adam com a cabeça jogada para trás, uma garrafa virada sobre a cabeça enquanto bebia. Ele vestia jeans desalinhados, botas de algum tipo e uma camiseta branca.

Ele estava muito longe para eu vê-lo claramente, mas a garrafa ficou lá por um tempo. Pude ver pela maneira como ele puxou a garrafa para baixo que ele havia bebido. Ele limpou a boca com as costas da mão, então, olhando para mim, casualmente me saudou com a garrafa.

Com a lua nas costas, ele não deveria ter me visto escondida em segurança atrás de vidro na cozinha escura. Joguei o resto da água no copo e coloquei-o silenciosamente na pia. Meus sapatos ainda estavam na entrada onde os deixei. Coloquei-os e saí para conversar com o Coiote.

10

— Gary Laughingdog disse que eu deveria tentar ser interessante se eu quisesse vê-lo — disse ao Coiote assim que eu estava razoavelmente perto do SUV.

Coiote riu. — Esse tem tentado me evitar pela maior parte de sua vida. — Sua camiseta branca destacava sua longa trança preta, amarrada com um laço rosa.

— Talvez se você não o mandasse para a prisão quando o visitasse ele estaria mais interessado em ver você — sugeri, tentando não encarar o laço. Tinha um cordeiro branco pendurado em uma corrente, e eu tinha certeza de que ele usava apenas para mim. Não cheguei a tocar o cordeiro no colar em volta do meu pescoço.

— Gary precisa que sua vida seja abalada — disse Coyote, depois arrotou com mais som e fúria do que um menino de treze anos com um quarto cheio de meninas para impressionar.

— Se você aparece e eu for mandada para a prisão, eu vou te caçar — disse a ele seriamente.

Ele sorriu para mim e meio deslizou, meio desceu as costas do SUV para acabar de pé. Ele deixou a garrafa no teto do veículo. Ele começou a descer a calçada em uma caminhada rápida. Quando não segui imediatamente, ele se virou e começou a andar de costas e acenar suas mãos para eu me juntar a ele.

Sua trança girou quando ele girou, o pequeno cordeiro batendo com seus movimentos. Eu não diria nada sobre o cordeiro estúpido, apenas porque eu tinha certeza que ele queria que eu dissesse algo sobre o cordeiro estúpido.

— Venha. Venha — disse ele. — Venha passear comigo.

Se eu não precisasse de um favor dele, eu poderia ter ficado para trás. Mas eu precisava – e não me opunha em ter algum exercício para me livrar do miasma de medo e desespero que meu pesadelo me deixara. Nossos pés trituraram a terra e cascalho seco.

— Não entendo por que você está tão determinada a sair com lobisomens. Eles são todos sobre regras. E você... — ele lançou um olhar risonho para mim —, como eu, é tudo sobre quebrá-las.

Havia algo em andar por uma estrada deserta no escuro que contribuía para silêncios pensativos. Especialmente quando a estrada deserta era muito longa, muito desconhecida e mesmo a esta hora da noite, muito deserta. O Coiote provavelmente tinha algo a ver com isso.

Por fim, eu disse: — Não sei sobre isso. As regras dos lobisomens são todas projetadas para manter as pessoas seguras.

— Seguras. — Ele testou a palavra. — Seguras. — Seu nariz enrugou. — Quem quer estar seguro? Não notei você correndo para a segurança.

Mordi minha língua. Eu gostava de estar segura. Estar nos braços de Adam era seguro. Conversar com Coiote era qualquer coisa menos, mas... E onde eu estava? Supunha que ele tinha razão.

— Seguro é bom — disse a ele. — Nem sempre, não. Às vezes, porém, é melhor que a água no deserto.

Ele fez um barulho rude.

Eu pensei mais sobre regras e lobisomens. Olhei por cima do ombro, mas não consegui ver a casa de Honey – ou qualquer outra casa para esse assunto. Coiote estava definitivamente fazendo alguma coisa. Eu esperava que Adam tivesse voltado a dormir e não me ouviu abrir a porta dos fundos. Ele ficaria preocupado.

— As regras mantêm as pessoas que eu amo seguras — disse eu, pensando em Adam. — É importante para mim eles estarem seguros.

Ele assentiu como se eu tivesse dito algo inteligente. Então disse: — E quando as regras não os mantêm seguros, nós quebramos as regras.

Eu poderia concordar com isso – e quase aceitei. Se não fosse por um pouco de presunção em seu rosto, eu teria feito. Eu me pergunto quais regras ele estava pensando em quebrar.

— Admita — disse ele quando eu não disse mais nada. — Admita. Manter todas as regras é chato. Diga-me que você não quer colocar lençóis curtos na cama de Christy – ou colocar xarope de ipecac{14} em algumas daquelas comidas deliciosas demais que ela está sempre cozinhando.

— Não sou infantil — disse a ele. — E não sou mesquinha.

— Não — concordou tristemente —, mais é uma pena.

— E como você sabe que a comida dela é boa?

Ele apenas sorriu e continuou andando.

Eu respirei fundo. Hora de perguntar sobre a bengala. Eu havia dado a ele como um presente, e ele aceitou como um favor. Eu não sabia como ele reagiria quando eu a pedisse de volta.

— Aí está ele — disse Coiote, parecendo encantado, e começou a correr, o cordeiro estúpido saltando com seu passo.

Corri o mais rápido que pude, mas o Coiote ficou à minha frente. Eu não conseguia ver quem era, mas não estava surpresa quando, depois de um ou dois minutos, o caminho virou, e Gary Laughingdog estava sentado no meio da estrada, de costas para nós. Parei ao lado dele, mas o Coiote andou por aí para que Gary não pudesse evitar olhá-lo.

— Eu te odeio — disse Gary com sentimento. Ele jogou uma pequena pedra e acertou um poste no lado da estrada. Ele pegou outro, jogou-o no ar e o pegou na descida.

Coiote jogou a cabeça para trás e riu. — Eu me perguntava quanto tempo você ficaria trancado na caixa cinza. Você não costumava deixá-los te abraçar por tanto tempo.

— Sabendo que eu estava a salvo de você lá — disse Gary, jogando a pedra na mão com violência mal controlada —, eu planejava ficar dentro o máximo que pudesse. Minha consciência me levou para fora antes disso.

— Consciência — meditou Coiote. Eles eram parecidos, ele e Gary Laughingdog. — Eu me pergunto onde você conseguiu isso?

— Pare de atormentá-lo — disse eu severamente.

Gary girou para olhar para mim. — É como dizer ao sol para não nascer. — Ele se levantou e espanou o pó do jeans. — Parece que você ficou muito interessante, Mercy. Mas você precisava deixá-lo me incluir?

— Tenho um presente para vocês — disse Coiote grandiosamente. — Venha, crianças. — Ele começou a descer a estrada.

— Também podemos — disse Gary na voz da experiência. — Se não o fizermos, algo horrível sairá da noite e nos perseguirá. Vamos acabar mortos, ou fazendo exatamente o que ele queria de qualquer maneira. A cooperação poupa a todos nós muitos problemas.

Coiote riu.

— O quê? — disse Gary, parecendo agravado.

Coiote se virou e andou para trás. Ele levantou a mão. — Você. — Ele levantou a outra mão o mais longe possível da primeira. — Cooperação.

Gary zombou dele. Coiote zombou, e vi que os olhos de Coiote e Gary tinham a mesma forma. Então o momento acabou, e Coiote se virou e encarou o caminho que estava seguindo.

Gary começou a segui-lo, mas entrei na frente dele e parei, balançando a cabeça. Esperei até o Coiote estar longe o suficiente à nossa frente para que pudéssemos conversar em relativa privacidade antes de começar a estrada. Relativo, porque eu estava certa de que Coiote ainda podia nos ouvir; ele não estava tão à frente.

— Por que você não está dormindo? — perguntei a Gary.

— Porque sou fugitivo da lei e havia um advogado dormindo no mesmo quarto que eu — disse ele com sentimento.

— Kyle não teria entregado você.

Gary balançou a cabeça. — Eventualmente, ele perceberá quem eu sou e, se ele não quiser perder a licença, ele terá que me entregar. — Caminhamos um pouco e ele disse: — Eu realmente não quero que algum de vocês tenha problemas por abrigar um prisioneiro fugitivo. Eu fiz o que precisava fazer, contei o que sabia e é hora de ir embora. Não é a primeira vez que estou fugindo da lei.

Ele olhou para os pés e depois me deu um sorriso triste. — Embora, na maioria das vezes eu mereça mais. Posso ir até uma das reservas de Montana e eles me deixam ficar até o estado de Washington decidir que não está tão preocupado com algum idiota preso por um crime não-violento. Se eu andasse enquanto em liberdade condicional, eles poderiam nem me procurar. Quando o fogo acabar, receberei uma identificação falsa e aparecerei em outro lugar como outra pessoa. Já estava na hora de fazer isso.

— Tudo isso era verdade mais cedo, quando você disse que passaria a noite — disse eu.

Ele olhou para mim e depois para longe. — Um dos seus lobos me viu olhando para Honey e me contou sobre o marido dela. É quem a segue, certo? Ela não conseguirá ver ninguém mais até que ela o solte.

Pensei que era culpa de Honey que a sombra de Peter ainda estivesse por aqui também.

— Provavelmente não — concordei —, ele morreu não faz muito tempo.

— Ela está interessada em mim — disse ele. Ele me deu aquele sorriso novamente, mas vi por trás o quão sozinho ele estava. — Eu não estou sendo apenas vaidoso, apesar de possuir isso também. Mas lhe dói que ela esteja interessada, e acho que ela já foi machucada o suficiente. Estava na hora de eu ir embora.

O coiote começou a assobiar uma música que parecia suspeita como London Bridge Is Falling Down{15}.

— Dane-se você e o cavalo que você montou — gritou Gary, e Coiote riu. Para mim, Gary disse: — Então eu vou embora. Eu me tornarei outra pessoa e talvez volte daqui uns anos. — Ele não quis dizer a última frase, eu sabia, e ele sabia disso – então a mentira era para ele e não para mim.

— Impressões digitais? — disse eu. — DNA? Software de reconhecimento facial? Difícil se perder nestes dias. — Essa era a principal razão pela qual os lobisomens finalmente saíram ao público.

Ele levantou uma sobrancelha. — Você quer dizer que não sabe como consertar isso? — Então deu de ombros, gesticulou com o queixo na direção do Coiote. — Ele me ensinou um truque ou dois. Ele pode te ensinar também. Gary Laughingdog não existe mais. Vou escolher um nome diferente e ser outra pessoa.

— Parece solitário — disse eu.

Ele deu de ombros novamente.

Vi uma lata de cerveja que parecia uma que eu havia passado mais cedo. Eu a chutei gentilmente e enviei rolando para o acostamento. — Se você tivesse falado para mim, eu poderia ter te levado até a rodoviária e comprado uma passagem para você.

— Pegar carona é mais seguro. — Ele olhou para Coiote. — Geralmente. Se Honey não morasse no meio de lugar nenhum. Eu tive que procurar uma área menos rural que pudesse ter alguém que levasse um carona...

O Coiote interrompeu brevemente o assobio para dizer: — Ou um carro para ligar.

Gary apertou a mandíbula. — Ou um carro para ligar — concordou ele. A mandíbula cerrada me disse que o incomodava roubar um carro – e que ele teria feito isso se necessário. Estranhamente, os dois me fizeram gostar dele um pouco mais. Fiz algumas coisas difíceis em nome da necessidade.

— Se eu tivesse começado mais cedo ou não tivesse andado até agora, talvez pudesse ter pegado uma carona em vez de andar a mesma meia milha uma e outra vez até que finalmente percebi que a razão da estrada parecer a mesma não era só porque por aqui muitas estradas parecem iguais. Provavelmente caminhei duas horas antes de perceber. Eu tenho um pouco de experiência com acontecimentos estranhos; principalmente, se isso significa que as questões estão fora do meu controle. Novamente. Então eu me sentei e esperei Coyote aparecer.

A simpatia não parecia a resposta certa, então continuei andando.

Eventualmente, a rigidez deixou seus ombros, e ele pareceu suavizar um pouco. Ele me perguntou: — Você teve a chance de perguntar a ele sobre o artefato fae que você precisa?

— Não — disse eu.

— Shh — disse Coiote, trotando de volta para nós. — Hora de ficar quieta agora. Deste jeito. Venha comigo. — Ele saiu da estrada na escuridão.

Subimos uma pequena colina – uma colina que eu não havia notado até o Coiote nos tirar da estrada. Era, como a maioria dos lugares desabitados em torno de Tri-Cities, coberta de pedra e arbustos. Nós escalamos a colina, então seguimos uma trilha por um desfiladeiro íngreme. Na parte inferior, um mato de arbustos cresceu, do tipo que ocasionalmente floresce em torno de infiltrações de água que às vezes estão no centro de barrancos por aqui.

O feixe de luz cobriu a trilha fraca que estávamos seguindo. Coiote caiu de mãos e joelhos para rastejar. Depois de respirar fundo, como se planejasse mergulhar debaixo d'água em vez de sob um monte de folhas, Gary fez o mesmo.

Eu segui. O solo sob meus joelhos era mais macio do que eu esperava. Sem pedras, sem raízes, sem pântano, nada grudento – não que eu estivesse reclamando. Mas se eu não soubesse que o Coiote estava manipulando a paisagem, a falta de plantas desagradáveis ??teria provado isso. Não havia sinais de quaisquer outras pessoas ou animais, apesar da forma como essa trilha parecia algum tipo de via para coiotes ou guaxinins.

Um grito agudo e estridente quebrou o silêncio da noite e enviou um terror inesperado e sem forma através dos meus ossos, me deixando agachada imóvel sob a cobertura de arbustos como um coelho escondido de uma raposa. O primeiro uivo foi respondido por outro.

Não fui a única que congelou; Gary também parou. Coiote se sentou e se virou para nós.

— Seus filhos quebram a noite com seus gritos de fome — disse Coyote. — O fato de ouvi-los nesta, em minha própria terra, significa que eles caçaram esta noite, e há mais pessoas a caminho do outro lado.

— Mortos — disse Gary. — Você quer dizer que Guayota matou mais pessoas.

Coiote assentiu, tão solene quanto eu já o vi. — Você precisa entender isso, vocês dois. Uma vez que Guayota teve a primeira morte, ele nunca pode parar. Ele matará e matará e, como o wendigo, nunca será livre da fome terrível porque a morte nunca pode satisfazer esse tipo de necessidade. Ele não pode parar a si mesmo, então ele precisa ser parado. — Ele levantou a cabeça e fechou os olhos. — Eles estão quietos agora. Nós precisamos continuar.

O tom da trilha mudou para uma subida, gradualmente ficando cada vez mais íngreme até eu arranhar uma face do penhasco. Eu não podia mais ver Coiote ou Gary, e esperava que eles ainda estivessem à frente. Cavei minhas unhas e as bordas dos sapatos e me levantei. Suor acumulado onde suor geralmente se reúne e escorreu em alegria e carregada de sal por todas as queimaduras que eu adquiri lutando contra Guayota.

Eventualmente, eu levantei na beira do penhasco e rolei em... um gramado. Na minha frente estava uma sebe e sob a sebe estavam Coiote e Gary, deitados lado a lado. Havia espaço entre eles, e eu me arrastei pelos cotovelos, até estar com eles, mas ainda debaixo da cerca. Além da cobertura estava um gramado bem cuidado, exatamente como o que eu rastejei.

Essa beira do penhasco era uma barreira entre as terras do Coiote e o mundo real. Não notei a transição no caminho até aqui, mas agora, deitada sob a cerca, meus sentidos estavam se arrastando com informações que não estavam disponíveis – os sons de insetos noturnos e os aromas das flores do início da primavera.

A estrada do Coiote parecia e cheirava exatamente como eu esperava, mas a vida real não faz isso. A vida real é cheia de surpresas, grandes e pequenas. Eu manteria isso em mente na próxima vez que o Coiote aparecer.

O fato de estarmos fora do lugar do Coiote significava que a cobertura sob a qual estávamos debaixo era real, assim como o quintal e a casa que cercava. A parte de trás da casa era iluminada por luzes brilhantes. Eu vi as silhuetas de árvores e arbustos. Entre nós e a casa havia uma piscina em forma de rim envolta em uma passarela de cimento. À noite, com as luzes da casa brilhando nos meus olhos, a água parecia tinta preta.

A casa era uma casa de alto padrão, não rica, mas nada que o salário de um mecânico teria comprado. Talvez houvesse algumas características distintivas na frente da casa – como um endereço. Mas, do meu ponto de vista, a casa parecia com centenas de outras casas caras. A varanda projetava-se a quatro ou seis metros da casa e a um metro do chão, era a característica mais interessante, isso e os cães.

Os dois cães estavam acorrentados em extremos opostos da varanda, cada um mastigando ossos de couro cru do tamanho da minha panturrilha. Pelo menos eu esperava que fossem ossos de couro cru.

Coiote enfiou algo na minha mão. Eu não precisava olhar para saber que eu segurava a bengala, mas eu fiz de qualquer maneira. Parecia a mesma da última vez que vi: um bastão de carvalho de um metro e meio de comprimento feito de madeira sinuosa, com acabamento cinza e um anel de prata na parte inferior. A ponta de prata que às vezes se tornava a ponta de uma lança estava coberta de desenhos celtas. Parecia algo que eu poderia comprar na feira renascentista local por algumas centenas de dólares.

A última vez que eu a segurei, senti sua sede de sangue, e sua magia vibrou em meus ossos. Agora, a madeira estava fria sob meus dedos, e poderia ter sido algo que comprei no Walmart por toda a magia que senti.

— Sabe se esconder melhor — murmurou Coyote, parecendo um pai orgulhoso.

Eu assisti os cães, mas eles não pareciam ouvi-lo enquanto ele continuava falando. — Eu ensinei alguns truques e dei-lhe uma educação. Ela me ajudou a sair de alguns problemas.

Eu teria que devolver a bengala ao filho de Lugh e dizer a ele que Coiote havia lhe ensinado algumas coisas. Por que eu achava que isso talvez não fosse tão bom?

— Você lembra qual era a magia original da bengala? — perguntou Coyote.

— Fazer as ovelhas terem gêmeos — disse a ele. Os cães também não reagiram à minha voz.

— E?

— Era isso — disse a ele. Lugh fez três bengalas. Esta faz cordeiros gêmeos. Uma delas o ajuda a encontrar o caminho de casa, e a terceira permite que você veja as pessoas como elas realmente são.

— Hmm — disse Coiote. — Tem certeza de que sua fonte era confiável?

— Sim — disse a ele.

— Eu acho — disse Coiote —, que você deve verificar novamente sua fonte. Talvez houvesse três bengalas que fizessem a mesma coisa, ou talvez houvesse apenas uma. Ou talvez... — ele me deu um olhar malicioso —, eu fui capaz de ensiná-la a imitar suas irmãs. Suponho que isso realmente não importa. Olhe para os cães.

Apertei mais a bengala e olhei. — É difícil ver algo com aquelas luzes idiotas — reclamei.

Coiote me deu uma olhada e depois olhou para Gary. — Ok. Mas olhe rápido.

Fiz uma careta para ele – e Gary suspirou, ajoelhando-se. Em suas mãos ele rolou duas pequenas pedras, como aquelas com a qual ele brincava quando eu e Coyote o encontramos. Ele as arremessou, uma logo após a outra, e apagou as grandes luzes.

Ambos os cães se levantaram, olharam para as luzes e depois exatamente onde nós três estávamos agachados.

— Gary — disse Coyote conversando enquanto se virava e levantava a bunda no ar até que estava agachado como um corredor em uma corrida nas Olimpíadas. — Você deve ficar até o final desta história. Às vezes, o final da aventura é muito melhor que o começo. Além disso, você pode ser mais útil do que pensa se ficar por aqui.

Gary respondeu algo, mas finalmente lembrei que deveria estar olhando para os cães. Sob minhas mãos, a bengala aqueceu e percebi que estava feliz por estar de volta comigo. Então olhei, realmente olhei para os cães, e o calor da bengala e as vozes de Gary e Coyote foram abruptamente secundárias.

O cachorro mais próximo de mim era do sexo feminino; eu podia ver a forma dela dentro do corpo do cachorro – meio embrulhada na carne do animal maior. Ela tinha o corpo de uma mulher, nua e mais perturbada pela cabeça que era uma versão menor do cachorro. Ela tinha patas de cachorro no tornozelo para baixo. Ela se agachou de quatro. A magia envolveu-a da cabeça às patas em um tecido rosado cintilante – desde que para o bando, eu estava ficando muito boa em localizá-la. Os laços da matilha faziam parte do meu dia a dia e o que a abraçava era uma magia muito semelhante, mas não a mesma. Se a ligação do bando era de seda de aranha tecida em uma corrente, este era um manto de mandarim usado como camisa de força.

Não foi só isso que vi, porque a visão dela não se limitava ao que eu podia sentir com os meus olhos. Idade. Ela era tão velha, esse cachorro. Mais antiga que as estruturas ao seu redor, por milênios ou mais.

Seus olhos brilhavam vermelhos na noite e focados em nós. Ela abriu a boca, exibindo dentes afiados que eram muitos e longos demais para caber na boca. Ela latiu para nós, o barulho mais alto do que deveria ter sido e com um som de assobio estranho que me fez querer tapar meus ouvidos – não era aquele som sobrenatural e aterrorizante que Coyote dissera serem os tibicenas, mas era algo semelhante a isso. Tudo sobre a tibicena era maior, mais poderoso do que as linhas do corpo que ela apresentava ao mundo real.

O outro cachorro... O outro cachorro era Joel. Se a magia vinculativa da mulher era uma túnica, a dele era laços de seda. Eles o envolveram firmemente, mas não o envolveram completamente. Eles não faziam parte dele ainda.

Como a fêmea, ele também nos viu. O corpo do cachorro que o envolvia estava na varanda, nos observando, mas silenciosamente. Enquanto o cachorro estava imóvel, Joel não estava. Ele puxou e puxou as ligações, descascando-as e deixando feridas abertas que sangravam. Assim que ele limpou um lugar e começou em outro, as amarras voltavam a crescer.

Gostaria de saber quantos anos tinha o homem que eu matei quando atirei no cachorro de Juan Flores.

Coiote se inclinou e sussurrou em meu ouvido: — Quando se parece com uma criatura mortal, a carne mortal abrange o tibicena e pode ser morta como qualquer criatura mortal. Quando está embrulhado na forma do tibicena, não pode ser prejudicado por meios mundanos.

E quando ele disse a palavra tibicena a ponta da bengala afiou em uma lâmina de lança. Minha visão também ficou nítida e vi que havia uma terceira camada que eu não havia conseguido distinguir antes. Em torno de cada cachorro havia uma sombra que ficava mais sólida quando mais minha mão apertava a bengala de Lugh, uma sombra grande e peluda com olhos vermelhos, como na história que Kyle havia contado. Enorme – urso polar enorme. Quatro ou cinco vezes maior que qualquer lobisomem que eu já vi. Gradualmente, as outras formas menores desapareceram dentro dos cães gigantes – os quais olhavam diretamente para mim.

O Coiote escorregou para trás, agarrou meu tornozelo e me arrastou para trás, para fora da cerca como se eu fosse um coelho que ele pegou. Ele largou meu tornozelo, agarrou meu cotovelo e me levantou.

Antes que eu pudesse recuperar o equilíbrio, ele quase me jogou no penhasco que subimos. Consegui ficar de pé, usando a parte de baixo dos meus sapatos como esquis e apoiando meu peso na bengala para me equilibrar em uma zombaria de glamour.

Quando criança, deslizar pelas encostas íngremes e cobertas de neve era uma melhoria em dificuldade e diversão do que simplesmente andar de trenó. Divertido não era um termo que eu aplicaria ao deslizar por um penhasco que não tinha neve para acolchoar em caso de acidente e usar um artefato antigo que poderia quebrar – e não era esse um pensamento adorável? Eu tinha uma boa ideia sobre o que aconteceria quando um artefato fae antigo fosse destruído. Pelo menos a ponta de lança voltou à sua forma mais habitual, então não era provável que me esfaqueasse com isso também.

Não caí até estar quase no fundo. Então, quando rolei, bati naquele chão improvável e macio e não emergi muito pior por desgaste. Gary caiu de pé ao meu lado, e do outro lado, O Coiote agarrou meu braço – exatamente onde ele me agarrou antes, então eu tinha certeza de ter hematomas – e me levantou novamente.

— Corra — disse ele.

Gary agarrou minha mão e correu pelo caminho, me puxando em seu rastro. O caminho ainda estava coberto de vegetação, mas agora o teto de folhas e caules era alto o suficiente para ficarmos de pé.

Assim que eu estava acabando, Gary largou minha mão. Enfiei a bengala sob o meu braço livre, abaixei a cabeça e corri quando os uivos terminaram e o cachorro começou a latir e um segundo cachorro se juntou ao coro. Joel evidentemente havia perdido sua batalha pelo controle – e o truque do Coiote com a paisagem não impediu que os cães nos caçassem nela.

Falando em Coiote... Olhei por cima do ombro a tempo de ver que um coiote de quatro pés havia parado no meio do caminho atrás de nós. Ele era um pouco maior que um coiote normal, mas se eu o visse pela minha janela, eu não teria dado uma segunda olhada nele. Ele me deu um sorriso e uma sacudida de seu rabo antes de correr para o outro lado.

— Estúpido, estúpido, estúpido — cantou Gary enquanto corria. — Coiote idiota e estúpido. Sempre me metendo em problemas.

Bati nele com meu ombro. — Aceite alguma responsabilidade por sua própria vida — ofeguei, finalmente. — Você poderia ter ficado sentado no meio da estrada. Você escolheu vir conosco.

Gary me deu um olhar irritado. — De que lado você está, afinal?

Ele não estava tão sem fôlego quanto eu. Talvez tivesse mais prática em corrida.

— Eu não sabia que havia um lado para estar — resmunguei.

Eu ainda podia ouvir os cachorros. Não, não cachorros. Pensei nas formas gigantes, aquelas que o Coiote disse que não poderiam ser prejudicadas por meios mundanos. Estes eram filhos de Guayota. Eram tibicenas.

— Eles parecem estar se aproximando — disse Gary. Eu gostaria que ele não tivesse dito, porque eu estava pensando a mesma coisa.

— Pensei que o Coiote iria desviá-los. — Minha voz estava ofegante porque eu não tinha muito ar de sobra.

— Certo — disse Gary. — Assim como ele desviou a polícia quando acabei na prisão. Acho que somos o desvio pretendido aqui.

— Ele me jogou em um rio onde havia um monstro matando coisas — disse a ele.

— Aí está. Esse é o Coiote que eu conheço e odeio.

A floresta e o mato diminuíram e estávamos correndo pela colina até a estrada de cascalho que percorremos antes.

— Para que lado? — disse Gary.

Olhei freneticamente, mas não havia nada para distinguir uma direção da outra. Embora a lua estivesse no céu quando entramos no túnel de vegetação, não havia sinal dela agora. Eu senti os laços do bando e o vínculo que compartilhava com Adam. Embora pudesse dizer que eles estavam em algum lugar, eu não tinha noção de onde estavam em relação a mim. A conexão estava enevoada, como se estivessem muito mais longe do que uma hora de caminhada.

— Você escolhe — disse eu, quando chegamos ao fundo da colina – e puxando minha mão, ele me puxou para a direita.

Cometi o erro de olhar para a colina e avistei uma das tibicenas no topo – a fêmea. Ela nos viu e latiu duas vezes antes de descer a encosta atrás de nós. Eu parei de olhar para trás e concentrei-me em correr – e na esperança de que ela não desse aquele uivo que ouvimos antes, aquele que me congelou no lugar.

— Essa bengala não deve levá-la para casa? — perguntou Gary. — Por que você não diz as palavras mágicas? Não há lugar como o lar. Não há lugar como o lar.

Onde ele conseguiu respirar o suficiente para ser sarcástico? Se ele não estava sendo sarcástico, ele não conhecia artefatos fae tão bem quanto eu.

— Ela não é os chinelos de rubi da Dorothy — disse. — Artefato Fae têm uma mente própria, e esta é particularmente contrária.

Virei minha cabeça para olhá-lo e notei que havia uma casa à distância – a primeira casa que eu vi a noite toda.

— Olha, Gar... — corri totalmente em algo sólido plantado bem na minha frente. Perdi meu equilíbrio e meus pés deslizaram para o lado para se enroscarem nos de Gary. Todo mundo caiu, caindo e rolando na entrada de cascalho, porque Gary e eu estávamos correndo muito rápido. E o sólido não era uma árvore, como eu pensei, era Adam.

— Oi — disse eu, ofegante, esparramada em cima do meu marido, que fizera a coisa cavalheiresca e levara o peso da queda. — Uma coisa engraçada aconteceu quando fui buscar um copo de água. — Ele cheirava tão bom; quente, seguro e Adam.

O Coiote jogou Gary e eu em frente à casa de Honey, no local exato onde meu marido estava... estava de pé até eu bater nele, quando não esperava um ataque do nada.

Ainda deitado de costas, Adam olhou para a bengala que errou ao tentar acertá-lo na cabeça por uma polegada, talvez menos. O Coiote não havia consertado a bengala completamente, ou possivelmente de todo, porque tive a nítida impressão de que a bengala tentou machucar Adam, mas não havia conseguido. Apertei minha mão na madeira velha, e a impressão desapareceu até ficar apenas um pedaço de pau na minha mão. O efeito que Adam teve em mim foi tal que foi só então que lembrei que deveria estar receosa.

Levantei minha cabeça e ouvi o mais forte que pude. Mas não consegui ouvi-los.

— Eles ainda estão nos seguindo? — perguntei com urgência.

— Não estamos mortos — disse Gary, que não havia se movido de sua posição de bruços no chão. — Eu acho que nós os perdemos quando fomos jogados aqui. É demais dizer que estamos seguros, não quando Ele está por perto, mas a salvo por enquanto.

— Acho que você se encontrou com o Coiote? — disse Adam educadamente enquanto se sentava, então eu estava sentada nele em vez de deitada sobre ele, e olhou para Gary. — Vocês dois?

Gary levantou e começou a puxar espinhos do braço. — Eu odeio o Coiote — disse ele sem apontar o comentário para ninguém.

Ignorei Gary e respondi Adam. — Foi a bengala que o entregou? — perguntei com interesse simulado que teria funcionado melhor se eu ainda não estivesse tentando recuperar o fôlego. Meu coração estava batendo tanto que a força do meu pulso quase doía.

— Não, eu descobri isso antes, quando sua trilha de perfume desapareceu no nada. Totalmente. A bengala significa apenas que minhas suspeitas estavam corretas. — Adam fechou os dedos no meu ombro, não forte o suficiente para machucar. — Não faça isso novamente — disse ele. — Meu coração não aguenta.

— Eu não pretendia fazer isso da primeira vez — gemi. Eu teria choramingado, mas de repente ficou muito difícil de lamentar. Por que eu podia correr e correr – mas um minuto depois de parar eu não conseguia mais respirar?

Felizmente, eu poderia ter ficado segura nos braços de Adam a noite toda, se não fosse pelo fato de estar coberta de suor e ter que me endireitar e dar ao meu diafragma uma chance de lutar para forçar meus pulmões a começar a funcionar corretamente.

Levantei-me e a mão de Adam afrouxou, deslizando do meu ombro para o meu braço até que ele tivesse a minha mão.

— Certamente tentarei não sair com o Coiote novamente sem que você saiba. Mas tentar é tudo o que tenho — disse a Adam quando tinha o controle da minha respiração novamente.

Ele olhou para mim. Havia calor em seu olhar – sempre há uma centelha de calor quando Adam olha para mim, mas também havia uma necessidade mais profunda do que sexual. Eu podia ver a sombra causada por preocupação, possessividade e uma vulnerabilidade que permitiu que ele, o lobo alfa, ficasse no chão quando eu estava de pé. Essa vulnerabilidade (e a possessividade) significava que Adam nunca me deixaria ir como ele deixou Christy deixá-lo.

Não gostava dele vulnerável a nada, nem a mim. Puxei a mão de Adam e ele se levantou.

— Eu também te amo — disse a ele, e ele sorriu porque me deixou ver o que sentia. Limpei minha garganta. — Acho que o Coiote estava tentando ajudar.

Gary fez um barulho depreciativo. Quando olhei para ele, ele estava olhando para a estrada. Ele não confiava em sua segurança, mesmo quando o perigo não podia ser ouvido ou sentido pelo aroma. Eu me perguntei se ele queria estar seguro, ou se era mais como o Coiote. Como eu, ele estava coberto de suor, mas parecia respirar melhor do que eu. Ele deve ter ficado em boa forma enquanto estava na prisão.

— Para onde o Coiote te levou? — perguntou Adam. Ele manteve minha mão.

— Vamos encontrar um lugar para sentar — disse eu. Eu precisava de um banho mais do que precisava dormir, e eu precisava dormir, agora que a carga de adrenalina estava acabando, como se uma abelha precisasse de flores.

Honey tinha uma mesa de piquenique no quintal. Sentados à mesa, Gary e eu nos revezamos dizendo a Adam o que aconteceu. Não sei por que Gary estava sentado na mesa, mas eu ainda estava tão nervosa que não queria ao acaso prender minhas pernas se tivéssemos que correr novamente. Adam andou de um lado para o outro. Invejei sua energia: ele não estava correndo atrás do Coiote a noite toda.

Antes de chegarmos muito longe em nossa narrativa. Mary Jo me deu um copo cheio de água. Bebi metade e joguei a outra metade na minha cabeça para enxaguar o suor que ainda pingava nos meus olhos com força ardente. A água ajudou meus olhos, mas não minha bochecha.

— Você pode se transformar em um coiote entre uma respiração e a seguinte — disse Mary Jo quando comecei a falar sobre fugir das tibicenas. — Eu vi você fazer isso. Você é mais rápida assim, então por que não mudou quando os tibicenas estavam atrás de você?

— Roupas — disse Gary. — Você tenta mudar quando está vestindo suas roupas, e a próxima coisa que sabe, você está preso em seu jeans.

— Pelo menos você não usa sutiã — concordei amargamente.

— Enquanto estava correndo, você recebeu um telefonema interessante — disse Adam, puxando meu telefone celular do bolso de trás. Ele apertou um botão. — Wulfe quer falar com você.

Coloquei no meu ouvido. Se ele tivesse dito a última frase antes de apertar o botão, eu teria contestado. Agitada e exausta não é um bom estado para conversar com Wulfe, o vampiro mão direita de Marsilia. A última vez que eu o vi, ele estava tentando me matar – e Marsilia, a vampira que governava todos os vampiros em Tri-Cities. Havia uma chance externa de que Wulfe estivesse tentando proteger Marsilia, mas eu não tinha problema em atribuir a ele tanta vilania quanto parecia querer se apegar a ele – e um pouco mais.

— Mercy? — A voz de Wulfe foi suficiente para me acordar.

— Você queria falar comigo? — Eu gostaria de ter mais um copo de água de Mary Jo.

— Mercy — sussurrou. — Mercy. Ainda posso provar você na minha boca. — Afastei o telefone de meu ouvido porque não queria a voz dele tão perto de mim. — Anseio pelo seu sangue na minha língua, pequena garota coiote.

Arrepiante. De todas as pessoas e monstros assustadores que encontrei – e muitos monstros são assustadores – Wulfe é quem mais me atinge. Eu acho que é porque ele me assusta mais. Eu estava pensando em beber, e ele começou a falar sobre isso, como se estivesse lendo minha mente. Ele faz muito esse tipo de coisa. Ele sabe que isso me incomoda, e isso apenas o encoraja.

— E eu posso ver você se transformando em pó no meio da tarde, sob o sol quente do verão — disse a ele, tentando parecer entediada. Eu fiz um bom trabalho. Exaustão e tédio soam muito parecidos. — Se seu sonho se torna realidade, então o meu também se torna realidade.

— A vida não é tão justa, Mercy — disse ele, e alguém na mesma sala com ele fez um barulho.

Qualquer adulto que já assistiu a um filme pornô conhece esse barulho. É aquele que pessoas reais não fazem a menos que estejam fingindo alguma coisa.

— Se você apenas ligou para flertar, eu estou desligando.

Ele respirou fundo e gemeu.

Eu desliguei.

— Quem era, e por que ele estava fazendo sexo por telefone com você? — perguntou Gary.

— Preciso lavar meu cérebro — murmurou Darryl. — Da próxima vez que eu ver aquele vampiro, eu vou esmagá-lo como um inseto.

— Eu me sinto violada — disse eu, meio a sério.

O telefone tocou e eu o coloquei na mesa. Tocou de novo e todos nós olhamos para ele.

Adam pegou e apertou o botão verde na tela.

— Mercy, você estraga toda a minha diversão — disse Wulfe, parecendo menos psicótico e mais petulante. — Você continua matando meus companheiros de brincadeira. É justo que você tome o lugar deles.

Não sei de quais companheiros de brincadeira ele falava. Andre? Frost? Frost foi o último vampiro que eu matei.

— Não — disse Adam, como se Wulfe estivesse fazendo uma pergunta.

— Eu disse que só falarei com Mercy — disse Wulfe, cantando. — Eu sei algo que você não sabe.

— O quê? — perguntou Adam.

— Tenho notícias de um homem que procurava uma casa esta semana com espaço para seus cães. Ele pagou em dinheiro. Muito dinheiro.

— Onde? — perguntou Adam.

— Oh, querido — disse Wulfe. — Você não acha que eu vou lhe contar, acha? Eu poderia ter lhe dito uma hora atrás.

Adam olhou para mim. Peguei o telefone. Coiote disse que Guayota e seus cães mataram novamente esta noite. Isso não era mais sobre Christy. Guayota precisava ser parado.

— Sou eu — disse. — Mas se você continuar ferrando conosco, ligarei para Stefan e veremos se ele não consegue descobrir quais são as suas notícias.

Marsilia, a senhora vampira local, estava cortejando Stefan com tanta delicadeza quanto um cavalheiro vitoriano cortejava sua dama escolhida. Ele tem sido seu seguidor mais leal há séculos, e ela rompeu os laços entre eles com rigor brutal, a fim de manter o controle de seu ninho. Agora que ele finalmente estava conversando com ela novamente, se ele pedisse informações, ela daria a ele. Mesmo que fosse para mim.

Houve um pouco de silêncio na linha. Então Wulfe disse, parecendo magoado, o que era um absurdo: — Não há razão para ajudá-la, Mercy. Uma das minhas ovelhas me trouxe algumas informações interessantes para você. Mas se você não for legal, você não receberá.

Vampiros.

— Legal como? — perguntei.

— Venha a minha casa hoje à noite — ronronou. — Você lembra onde é, certo? Vou te dar as informações se você jogar bem o suficiente.

— Ela não vai sozinha — disse Adam.

— Oh, não — concordou Wulfe —, nada é tão divertido como um lobisomem Alpha. Só vocês dois, no entanto.

Eu seria um zumbi na reunião com o advogado e a polícia amanhã. Adam teria que falar tudo por mim – ele dormiu cerca de dez minutos mais do que eu. Mas se Wulfe sabia de algo, qualquer coisa que nos desse uma vantagem sobre Guayota, precisávamos descobrir o que era. Em menos de uma semana, ele matou quem sabe quantas pessoas. O relatório oficial, de acordo com o investigador particular de Adam em Eugene, foi que quatro morreram no incêndio que Guayota começou no condomínio de Christy. Havia todas aquelas mulheres no campo em Finley, no entanto, e mais as que ele matou esta noite. O Coiote disse que Guayota não pararia até que ele fosse parado.

— Tudo bem — disse eu. — Dê-me tempo para tomar banho, e nós estaremos lá. — Desliguei o telefone e olhei as horas.

— Quando é o amanhecer? — perguntei.

— Cerca de três horas — disse Adam. — Cerca de meia hora antes do horário marcado para nos encontrarmos com o advogado.

— Eu poderia levar Warren ou Darryl — disse eu. — Você poderia dormir e ir se encontrar com os advogados. Eu me juntaria a você mais tarde com a polícia e manteria minha boca fechada. Possivelmente babaria no seu ombro e roncaria.

Ele balançou a cabeça. — Não. Eu vou babar e roncar com você também. A única coisa que não vai acontecer é você visitar o bobo da corte dos mortos-vivos do mal sozinha.

11

A casa de Wulfe estava em um empreendimento habitacional que foi um pomar há dez anos. As casas deste lado quase escaparam do fato todos fomos projetados pelo mesmo arquiteto e você pode escolher uma das três plantas da casa. Já existia por tempo suficiente para ter sebes e hortaliças, mas não o bastante para grandes árvores.

O bairro era de classe média, com cestas de basquete móveis em frente às portas da garagem, calçadas e conjuntos de balanço nos quintais. As pessoas que moravam ao lado de Wulfe tinham um centro de atividades gigante para crianças em cedro – era enorme demais para ser apenas um conjunto de balanço – e um acima da piscina no quintal lateral. O jardim lateral ao lado da casa de Wulfe. Eles não estavam lá da última vez que visitei.

Os vizinhos de Wulfe tinham um cachorrinho latindo que começou a latir assim que chegamos à entrada de automóveis de Wulfe. Nenhuma luz acendeu, e aposto que ele gritava com carros passando, gatos invadindo seu quintal, e insetos voando pela janela. Não há nada mais inútil do que um cão de guarda que late para coisas normais da mesma maneira que acontece com um ladrão na porta.

— É aqui que fica a casa de Wulfe? — perguntou Adam, desligando o motor.

— Eu sei — disse a ele. — Explodiu minha mente também.

Ele olhou para a piscina. — Sinto que preciso avisá-los sobre o que ocupa a casa ao lado.

— Se ajudar — disse eu. — Eles são provavelmente as pessoas mais seguras de Tri-Cities. Ele não se alimentará tão perto de casa – e você pode apostar que nada irá. A menos que o cachorro barulhento conduza Wulfe à loucura; então todas as apostas estão fora.

Adam balançou a cabeça e saiu do SUV. Eu também saí do meu lado. Não pude ver fantasmas. Os covis dos vampiros sempre têm fantasmas, mas eles só aparecem quando os vampiros estão dormindo. Eu podia senti-los como uma dúzia de olhos me observando das sombras.

Encontrei Adam na frente da casa e o deixei avançar e bater na porta enquanto eu mantinha um olho atrás de nós para uma emboscada. O homem que abriu a porta tinha uma linha de grandes chupões no pescoço e vestia nada além de um par de jeans. Quando Adam usava nada além de jeans, era sexy; esse cara era apenas perturbador. Ele não era gordo, mas não havia músculos nele, apenas pele solta e maciez onde músculo deveria estar, como se alguém tivesse sugado todo o músculo e o deixado... morrendo. Seus olhos já estavam mortos.

Ele realmente não olhou para nós. Toda sua atenção estava concentrada atrás dele, mesmo que seus olhos estivessem em nós. — Meu mestre diz que vocês devem me seguir — disse ele.

Entramos na casa. Embora parecesse impecavelmente limpa, o interior da casa cheirava mal. Eu me lembrava disso desde a primeira vez que visitei aqui, mas era pior do que me lembrava, como se eu tivesse filtrado um pouco disso em minhas memórias. Meu nariz captou os odores da casa, de sangue, carne, fezes, urina e aquele cheiro estranho de órgãos internos. Fracamente, mas generalizada, eu podia sentir um cheiro subjacente de algo apodrecendo.

Adam avançou e eu o segui, observando atrás de nós como quando eu estava na varanda. A ovelha de Wulfe nos levou à cozinha, onde fomos recebidos com a visão de Wulfe deitado em cima de uma daquelas mesas de cozinha em fórmica cromada e verde dos anos 50. Havia três cadeiras que combinavam com a mesa: duas delas foram derrubadas e a terceira estava dobrada ao lado da mesa onde estava a cabeça de Wulfe.

Como o cara que estava nos levando para dentro de casa, Wulfe estava nu da cintura para cima. Wulfe tinha cerca de quinze anos quando se tornou um vampiro, com idade suficiente para sugerir o homem que ele nunca se tornaria. Suas costelas apareciam, e sua pele estava quase branca como pó, um tom mais claro que seus cabelos. A última vez que vi Wulfe, seu cabelo estava arrepiado, mas agora estava mais comprido, talvez meia polegada, e foi modelado.

Ele estava deitado de bruços, costas levemente arqueadas e olhos fechados. Um pé, vestindo um tênis Converse roxo, estava apoiado sobre a mesa, empurrando o joelho para cima. A outra perna estava estendida, com o pé nu e apontado como de um bailarino. Ele pintou as unhas dos pés de verde e combinavam com a cor da mesa de fórmica. Eu não sabia se isso era de propósito ou não.

A luz sobre a mesa da sala de jantar estava acesa e alguém colocara lâmpadas fortes, porque a mesa parecia mais uma mesa de operação do que um lugar onde as pessoas podem sentar e comer café da manhã.

— Wulfe — disse Adam secamente. — É o que tem para o jantar.

— Sim! — disse Wulfe, subitamente sentando de pernas cruzadas e de frente para nós. — Viu Bryan? Eu te disse que ele entenderia!

— Na verdade, você disse que ela entenderia, mestre — disse o homem que nos deixou entrar.

Wulfe olhou para ele, pensativo. — Ainda estou lhe permitindo opiniões?

O homem piscou para ele.

— Há quanto tempo você me pertence, Bryan?

Bryan era o nome do meu pai adotivo. Havia muitas pessoas chamadas Bryan. Não deveria me incomodar tanto que eles compartilham um nome, esse homem que era vítima de um vampiro e meu adotivo pai.

— Dois dias? — Bryan parecia inseguro.

— Isso mesmo — disse Wulfe. — Eu deixei você pensar até a terceira noite. O que acontece na terceira noite, Bryan?

Os batimentos cardíacos de Bryan aumentaram. Por um momento, pensei que fosse medo, mas depois senti o cheiro de excitação. — Você me bebe até secar — disse ele na mesma voz ofegante que as crianças de seis anos falam sobre Natal.

— Vá embora, Bryan — disse Wulfe. — Vá dormir até amanhã.

— Amanhã — concordou Bryan, e correu ansiosamente por Adam e eu. Depois de um momento, ouvi uma porta de quarto bater.

— Você sente pena dele — acusou-me Wulfe.

— Você pretendia que eu sentisse pena dele — assegurei. — Missão bem-sucedida. O que você quer em trocar do endereço? — Eu não poderia resgatar as vítimas do vampiro sem iniciar uma guerra, e era tarde demais para este Bryan, de qualquer maneira. Se eu tivesse certeza de que a guerra se restringiria aos vampiros de Marsilia e nossa matilha, eu poderia até tentar – mas minha conexão com Bran e Marsilia com a Senhora da Noite que governava vampiros do jeito que Bran governava os lobisomens, apresentavam o perigo intenso. Se houvesse uma guerra entre lobisomens e vampiros, todos perderiam.

Ainda assim, se uma de suas vítimas alguma vez pedisse ajuda...

Wulfe baixou os olhos como se estivesse um pouco tímido. — Quero uma bebida, Mercy. Só um gole.

— Não — disse Adam, e a palavra foi repetida por outro não – a voz de Stefan na minha cabeça.

Deixei Stefan me ligar a ele uma vez, porque outro vampiro estava se alimentando de mim, e eu não queria pertencer a ele. Pertencer a qualquer vampiro era ruim – tudo o que alguém precisava fazer era ver a vítima de Wulfe, seu Bryan, para entender isso. Pertencer a um vampiro, que os outros vampiros chamavam de Monstro teria sido pior que ruim, então eu pedi ajuda a Stefan e ele tentou. Mas o domínio de Stefan foi quebrado quando o monstro me pegou de novo. Quando ele morreu, todos os laços entre os vampiros e eu haviam desaparecido. Stefan havia me dito isso. Eu o conheço há muito tempo, dez anos e mais. Até este momento, eu juraria que ele não mentiria para mim.

Eu queria ficar chocada com a prova de que ele mentiu, mas... Ele falou na minha cabeça alguns meses atrás, quando eu estava lutando com o vampiro Frost, que queria tomar a cidade de Marsilia. Eu esperava que fosse um efeito restante, uma falha, algo que não aconteceria novamente, então eu não falei sobre isso com ele ou Adam. Quando nada mais aconteceu, decidi que não valia a pena me preocupar.

Evidentemente estava errada.

Adam ouviu o segundo não também, porque olhou para mim, arregalando os olhos. Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, porém, Stefan estava de repente lá na cozinha, parado entre nós e o vampiro em cima da mesa.

Existem alguns poderes que todos os vampiros têm. Há outros que apenas alguns ganham à medida que envelhecem. Stefan poderia se teletransportar. Tanto quanto eu sabia, ele e Marsilia eram os únicos vampiros que podiam fazer isso.

Ele ganhara peso desde que eu o vi há apenas um mês, em uma das noites de filmes ruins que Kyle e Warren realizavam. Não era o suficiente para trazê-lo de volta para onde ele estava antes de Marsilia quase o quebrar, mas perto. Ele usava uma camiseta azul escura e jeans desbotado.

Wulfe começou a rir quando Stefan o agarrou pela garganta e rosnou: — Mercy está fora dos limites.

Tremores deslizaram pela minha espinha e meus joelhos enfraqueceram. Todo esse tempo, Stefan estava ouvindo. Ele poderia me chamar também? Fazer-me ir até ele, não importa o que eu queira fazer?

— Não, ela não está — disse Wulfe triunfante. O aperto de Stefan na garganta não parecia ter nenhum efeito sobre a capacidade dele de falar. — Ela nunca estará fora dos limites para você, não é mesmo?

— O laço dele com ela está quebrado — disse Adam.

— Deve ser um elo forte — disse Wulfe, pendendo frouxamente das mãos de Stefan. — Deve ser forte se o monstro não aguentasse. Mas então, muitas pessoas subestimam nosso soldado, nosso Stefan. Mesmo assim, um vampiro mais forte que Stefan deve ser capaz de substituir o vínculo de sangue que ele possui com você, Mercy – nós podemos consertar isso para você. A quem você prefere servir, Mercy, Marsilia ou eu? — Wulfe riu um pouco mais.

— Stefan? — perguntei, querendo que Wulfe estivesse errado sobre o vínculo entre Stefan e eu, mas evidências empíricas sugeriam o contrário.

Stefan estava de costas para nós. Ele colocou Wulfe em cima da mesa. Wulfe parou de rir assim que estava livre. Rosto abruptamente sem expressão, ele confrontou Stefan. — Você achou que eu não diria a ela? Você pensa em mantê-la, e isso evita que você se junte a Marsilia porque, através de você, Marsilia teria acesso a Mercy.

Os braços de Adam vieram ao meu redor e ele me puxou para ele enquanto eu absorvia o que Wulfe havia acabado de dizer – e que Stefan não estava protestando. Foi por isso que Wulfe insistiu que viéssemos a casa dele – porque ele queria confrontar Stefan. Eu não perdi que Wulfe me observava tanto quanto Stefan. Ele também queria que eu atacasse Stefan por mentir para mim – para dar a Stefan ninguém a quem recorrer, exceto Marsilia.

— Eu não vou traí-la — sussurrou Stefan, os olhos em Adam.

— Nós sabemos disso — disse Wulfe, mas ele estava me observando, não Stefan quando Stefan falou. Wulfe pensou que Stefan falava de Marsilia, mas os olhos de Stefan estavam em Adam. Ele estava conversando com Adam sobre mim. — Venha, Stefan. Com você no local, Marsilia lutará para proteger Mercy, porque ela é necessária para mantê-lo na linha. Você é o soldado de Marsilia há quatro séculos e mais. Marsilia precisa de você. Você escondeu seu vínculo secreto da garota coiote. Agora que ela sabe, você não tem mais nada a esconder. Marsilia dará sua palavra de que não tocará no vínculo que você compartilha com Mercy, não tentará reivindicá-la para ela, por mais útil que seja um andarilho manso.

— Não vou arriscar — disse Stefan. Ele levantou a cabeça e encontrou meus olhos. — Mercy — disse ele. — Nunca diga sim quando Wulfe perguntar se ele pode te morder. Ele abrirá portas que você não deseja abrir. Lamento não ter contado que o vínculo de sangue entre nós não havia desaparecido. Eu não queria que você soubesse, porque sabia que isso atrapalhava esse vínculo entre nós. Se o Monstro não conseguiu cortá-lo, as chances são boas de que nem Wulfe nem Marsilia poderiam fazer isso também. Embora, como Wulfe apontou, eles provavelmente poderiam tirar o laço de mim e amarrar você a eles. — Ele hesitou, depois disse: — Com você amarrada a mim, Marsilia não se atreveria a matá-la, porque suas ações machucaram muitos dos que eu protejo – eu a mataria, ou ela seria forçada a me matar.

— Eles são ovelhas, soldado — disse Wulfe com desprezo. — Ovelhas são para usar. — Ele começou a levantar a mão, e senti a magia se reunir. Então Stefan se moveu, puxando uma lâmina de algum lugar e derrubando-a sobre a mão de Wulfe em um golpe rápido e direto. A mão solta de Wulfe caiu no chão.

— Não estou no meu turno — disse Stefan.

— Droga — disse Wulfe suavemente, olhando para a mão decepada enquanto segurava o membro mutilado com a mão que permaneceu útil. Ele apertou para diminuir o sangramento. — Olhe o que você fez. Levará o dia todo para tirar o sangue do chão.

— Como ele te atraiu até aqui? — perguntou Stefan. Não ouço você o tempo todo, a voz dele na minha cabeça me disse. Wulfe me ligou há cinco minutos e me disse que você estava com problemas.

Era como se ele tivesse captado exatamente o que mais estava me incomodando – o que eu acho que ele fez. Não é de surpreender que esse entendimento não tenha me feito sentir melhor.

— Wulfe nos prometeu informações — rosnou Adam, balançando a cabeça como se tivesse ouvido a segunda mensagem de Stefan também. — Precisamos de um endereço.

— Entendo — prometeu Stefan.

— Considerei você meu amigo — disse Adam, com a voz gelada.

— Eu sou — disse Stefan. — Falaremos disso mais tarde.

— Sim — disse Adam. — Nós vamos. Existe uma maneira de cortar esse vínculo.

— Não — disse Stefan tristemente —, não. Eu só a levaria comigo neste momento. Ela aceitou o vínculo voluntariamente, e isso o torna muito mais forte do que aquele que é imposto a alguém. Vá agora, Adam. O amanhecer está perto. Irei amanhã à noite e poderemos conversar.

Ele e Adam se entreolharam, Adam com quase violência e Stefan com paciência. Se o que ele disse era verdade, eu quase conseguia entender as mentiras que ele me contou, porque ele estava certo: saber que nós estávamos amarrados me incomodaria muito.

* * *

— Eu amarrei o bando inteiro a um vampiro — disse eu num tom cansado quando Adam nos levou de volta à casa de Honey.

— Não — disse Adam —, ele não pode usar você para me influenciar. Os laços não podem ser usados assim. — Ele olhou para mim, depois para a estrada, mas pegou a minha mão. — Eu estou do seu lado, amor.

Eu grunhi.

Adam riu.

Fiz uma careta e ele disse: — Desculpe. Esse é o meu grunhido que você roubou. Estive pensando e você deveria também. Se Wulfe está certo, e não vejo razão para duvidar disso, o vínculo entre você e Stefan já dura muito tempo. E ele nunca o usou, exceto desta vez, para protegê-la. — Duas vezes. Ele o usara duas vezes. — Stefan tenta ser honrado, tão honrado quanto sua condição permitir.

— Condição? — disse eu ironicamente. — Isso faz parecer que ele tem raiva ou uma enfermidade.

— A raiva tem muito em comum com o vampirismo — disse Adam.

Eu grunhi novamente. Ele estava sendo muito casual sobre tudo isso, apesar do intercâmbio rosnado que ele acabou de ter com Stefan. — Você sabia — disse. — Você sabia que não havia desaparecido.

Adam ainda estava calmo, então disse: — Sim. Estive por aí um pouco mais do que você, lidei mais com os vampiros. — Ele olhou para mim, depois se afastou. — E às vezes sinto o cheiro dele em você, apenas um cheiro de vez em quando, quando sei que você não o vê há dias ou semanas.

Pensei nisso por um tempo. — E você não me contou?

Ele encolheu os ombros. — Que bem isso teria feito? Stefan está mais do que um pouco apaixonado por você, você sabe disso, certo? É o que faz Marsilia te odiar tanto. Se ele soubesse uma maneira de quebrar isso, acho que ele teria lhe contado. Eu sei que essas coisas não são facilmente destruídas – e que se o Monstro tivesse realmente segurado as rédeas, você estaria em pior estado quando ele morreu.

Adam estava certo. Tudo o que Stefan fez com o nosso laço foi me ajudar duas vezes. Mas Stefan estava certo também. Saber que o laço ainda estava lá me irritava. Saber que Adam sabia disso e não me disse... isso me irritou ainda mais.

* * *

Nossa advogada, Sra. Trevellyan, que nos mandou chamá-la de Jenny, viu o disco que Adam entregara a ela. Era da câmera dois na oficina e mostrava praticamente tudo o que eu vi quando Guayota veio visitar. Também mostrou, para meu alívio, o cachorro se transformando em homem enquanto Guayota e eu lutávamos.

Ela assistiu do começo ao fim, e seu rosto de pôquer era impecável. Se eu não soubesse melhor, pensaria que ela via lutas entre deuses vulcânicos e mecânicas diariamente. A assistente dela, uma jovem animada, ainda tinha que adquirir uma máscara que pudesse cobrir seu fascínio.

— Bom — respirou a assistente no ponto em que enfiei o cabo do esfregão na cabeça dele. Isto parecia mais perturbador na tela do que na época. Suponho que eu estava preocupada o suficiente sobre a sobrevivência para ficar muito chocada.

Quando o disco terminou, ela acrescentou: — Você praticou muito karatê, certo? Isso parecia saído de alguns dos antigos shows de artes marciais – antes que eles aprendessem a desacelerar os atores para que o público pudesse ver o que faziam.

Jenny Trevellyan pigarreou. Suavemente.

Um leve rubor surgiu no rosto de sua assistente. Eu não peguei o nome dela e agora me arrependi porque gostava dela. — Desculpa. Mas você tem sorte de ter sobrevivido. Sério, esse cara era assustador.

Jenny cruzou as mãos e encarou Adam. — Ok. O que aconteceu depois que fez você apagar o final do vídeo?

— Uma falha infeliz no equipamento — murmurou Adam. — Temos três discos de diferentes câmeras, mas alguma coisa, talvez o excesso de calor, fez com que todos parassem de gravar na mesma hora.

A assistente da advogada, que escrevia anotações, se iluminou. — Magia deveria afetar eletricidade assim. Eu li que bruxos não podem estar na mesma sala com coisas como computadores e coisas assim.

Eu sabia onde ela havia lido isso. Mordi meu lábio. Era nossa vantagem espalhar um pouco de desinformação sempre que possível.

— Por mais conveniente que seja essa explicação — disse Jenny secamente —, eu gostaria de saber o que aconteceria se a Cantrip descobrisse magicamente o que as câmeras teriam mostrado se não tivessem... Defeitos. Eu sou sua advogada; não posso ajudá-lo se não souber a verdade.

— Alguém entrou com Adam e salvou minha pele — disse a ela. — Os meios que esse alguém usou tornaria alguém muito valioso para os militares ou qualquer número de outros tipos de má reputação que poderiam recorrer ao sequestro para obter esse tipo de poder sob controle. Estou feliz que a falha aconteceu quando aconteceu. Dessa forma, podemos apenas dar crédito ao meu marido e garantir que um bom samaritano não sofra por salvar meu bacon. Gostaríamos de deixar essa pessoa completamente de fora.

— Tudo bem — disse ela. — Se surgir a oportunidade, devo lembrar à Cantrip que já existe um vídeo mostrando exatamente do que Adam é capaz. — Ela não olhava para mim e eu estava feliz. Adam, de maneira gráfica, destruiu o corpo do homem que havia me agredido. O vídeo disso foi liberado, de modo que nem Adam nem eu fomos acusados ??de assassinato. Era suposto ir a certas pessoas, mas foi visto mais amplamente do que deveria. — E — continuou —, que um segundo exemplo não era desejado. Dessa forma, ninguém estará procurando por outra razão para a falha. Isso é aceitável?

— Tudo bem — disse Adam.

— Você me deu uma breve declaração antes de assistirmos ao vídeo. Agora me diga novamente quem é esse que invadiu a oficina e por que ele atacou Mercy.

Cruzei os braços e coloquei a testa na mesa enquanto Adam falava. A próxima coisa que eu soube foi que Adam juntou meu cabelo em uma mão e inclinou minha cabeça para o lado. Eu pisquei para ele.

— Ela precisa ver a queimadura no seu rosto — disse Adam.

Levei um momento para processar o que ele disse, então me sentei e mostrei a ela. Mostrei a ela as queimaduras nas mãos e braços e a das costelas. Coloquei Bag Balm nelas e se sentiram melhor, apesar do que o paramédico havia dito.

— Você atirou no cachorro primeiro — disse Jenny —, o que... er... se transformou em um homem? Então ele jogou algum tipo de magia de fogo em você e queimou sua bochecha – isso não está no disco que eu vi, mas Adam me disse que está no segundo disco. Então você atirou cinco vezes nele, três na cabeça e duas no peito. Você subiu no carro, procurando uma saída, e quando ficou óbvio que não havia nada disponível, você se envolveu em uma batalha com Juan Flores, que aparentemente é um deus do vulcão das Ilhas Canárias chamado Guayota?

Ela era assustadora. Ela disse a última parte da frase sem qualquer inflexão.

— Quase — disse Adam —, primeiro, ele invadiu a oficina com um pé de cabra. Nós pegamos isso na câmera de fora.

Ela assentiu. — Ok, gostaria de esperar até ter a chance de revisar todos os discos disponíveis, mas, como você apontou, existe a preocupação de que, enquanto isso, algum pobre policial esbarre nele sem saber o que é. Precisamos informar as agências policiais com o que eles podem estar lidando. Com isso em mente e com sua permissão, enviarei cópias dos discos para a polícia imediatamente.

— E — acrescentei porque parecia uma parte importante da narrativa —, ele admitiu ter matado sete mulheres cujos corpos foram descobertos ontem... não, desculpe. — Só porque eu não dormi não significava que o tempo não havia passado. A assistente dela me entregou uma garrafa de água gelada. Eu peguei e bebi um quarto dela. — Foi anteontem, quinta-feira. A polícia me levou até a cena do crime para ver se lobisomens foram responsáveis ??pelo massacre.

Sua pálpebra direita tremeu. — Essa é a primeira vez que ouvi isso. Quando ele admitiu isso? Não vi isto.

— Esse é o problema em Finley que eu estava falando — disse a ela.

Ela respirou fundo. Ela me fez repassar tudo o que eu sabia sobre as sete mulheres e cavalos e cães variados que Guayota havia matado perto do campo de feno em Finley. Em algum momento, sua assistente assumiu o interrogatório, embora eu não tenha certeza de que ela deveria.

— Você quer dizer que todas as mulheres mortas pareciam a ex-mulher do Sr. Hauptman? Isso é... Está diretamente no livro de um criador de perfil.

Jenny bufou o café, limpou o nariz e lançou um olhar repreensivo à assistente. — Você pode refrear seu entusiasmo pela morte de sete mulheres, Andrea. Não é realmente apropriado.

— Coitadinhas — disse Andrea obedientemente. — Mas é como estar no meio de um episódio de Criminal Minds. — Ela fez uma pausa. — Ok. Isso foi idiota. Desculpa. Mas a maioria dos nossos casos é como o filho de alguém ficou bêbado e bateu em uma cerca e quer fazer reparações, mas prefere não perder a carteira de motorista. Os únicos assassinatos com os quais nos envolvemos foram aqueles todo mundo sabe quem fez isso e nosso trabalho é levar ao cliente a sentença mais leve possível... e estou falando demais. — Ela piscou para nós. — Só que me mudei para cá esperando ter a chance de ver um fae, porque a reserva acaba em Walla Walla. E aqui estou falando com um lobisomem sobre um demônio do fogo que está matando pessoas e incendiando prédios.

Jenny cobriu a boca e, quando ela afastou a mão, seu rosto estava severo. — Ela realmente é muito, muito boa no tribunal. — Sua voz ficou muito seca quando disse: — Você não a reconheceria. E, caso você estiver preocupado, nada sai da boca dela em público que ela não queira dizer.

— Sou discreta — concordou Andrea.

— Então — disse Jenny, voltando aos negócios —, você quer que eu marque uma reunião com a Cantrip e a polícia.

— Sim — concordou Adam.

— Ok. Arranjarei algo para esta tarde, espero que seja aqui, mas provavelmente será na Delegacia de polícia de Kennewick. — Ela olhou para nós e sorriu. — Enquanto isso, eu sugiro que vocês obtenham algumas horas de sono.

* * *

No final, fomos para um hotel. A casa de Honey estava se enchendo rapidamente com ainda mais membros da matilha conforme a história sobre a luta da noite passada se espalhava. Dormir lá durante o dia estava fora de questão.

Adam nos colocou no hotel mais próximo do aeroporto. O quarto estava limpo e silencioso e, durante as quatro horas que estivemos lá, foi perfeito para dormir. Bem, depois que nos lembramos de colocar o sinal NÃO PERTURBAR – e após eu colocar medo na segunda empregada, que aparentemente não conseguia ler o sinal.

Eu não estava exatamente animada quando acordamos para ir ao nosso encontro da tarde com a Cantrip e a polícia, fazendo uma rápida parada no shopping para pegar roupas limpas e adequadas. Pelo visto, a Cantrip ainda estava disputando posição e brigando com a polícia local, então o escritório da nossa advogada era território neutro aceitável.

Os agentes da Cantrip, Orton e Kent, esperavam por nós, a presunção irradiando dos dois. Jenny e sua assistente Andrea estavam lá, junto com um homem de cabelos grisalhos, calvo, magro e em forma, que ele deve ter feito um esforço real para se manter em forma. Era difícil dizer com certeza, mas pensei que ele era talvez vinte anos mais velho que a nossa advogada, o que o colocaria em seus sessenta anos ou início dos setenta. Seu rosto parecia um pouco familiar, e ele trocou um aceno de cortesia com Adam, então assumi que ele era alguém da empresa que Adam conhecia. Jenny não o apresentou, além do seu nome, Larry Torbett.

Jenny nos deu um sorrisinho controlado. — Sugiro que comecemos. Tenho os originais dos três discos do vídeo de segurança da oficina da Mercy, da noite em questão, senhores. Tenho cópias para os meus arquivos e, é claro, também já enviei cópias para a polícia. Detetive Willis ligou para me dizer que achou o vídeo esclarecedor, mas que, lamentavelmente, se atrasaria.

— A câmera externa mostra claramente o Sr. Flores, procurado por assassinato e incêndio criminoso em Eugene, invadindo a oficina com um pé de cabra depois do horário, quando apenas a Sra. Hauptman estava lá dentro. Os outros dois são imagens de duas câmeras diferentes na oficina. Eu vou mostrar uma, a que mostra, mais ou menos, a visão da Sra. Hauptman dos eventos. A última câmera mostra melhor as ações da Sra. Hauptman. Elas são marcadas pelo tempo.

Na conclusão do vídeo, Orton parecia sombriamente satisfeito e o mais jovem agente da Cantrip, Kent, triunfante (presumivelmente porque qualquer briga entre a esposa de um lobisomem Alfa e um demônio incendiário colocava o caso em sua jurisdição).

— Bem — disse Larry Torbett —, não havia algo observando os agentes chegarem, Jenny?

— Há mais — disse ela. — Não há som nesta gravação, e a Sra. Hauptman tem muitas informações pertinentes que não são aparentes. Sra. Hauptman?

A essa altura, eu já podia ter contado a história enquanto dormia, mas quatro horas de cochilo já removeram aquela tentação. Eu contei a coisa toda do começo ao fim. Os agentes da Cantrip não pediram nenhum esclarecimento, o que me incomodou. Somente quando terminei completamente os agentes Cantrip se mexeram.

— Sra. Hauptman — disse o agente Kent, genialmente —, eu sei que você está registrada em vários lugares afirmando que não é um lobisomem.

Estreitei meus olhos para ele. — Sim.

Ele bateu nos discos. — Você é humana?

— Você é? — perguntei.

— Você se move muito bem para um humano — disse o agente Kent, que não parecia nervoso ou verde hoje.

A mudança foi tão grande que me perguntei se a aparência de ser um novato era uma que ele usava como efeito.

— Obrigada — disse a ele. — Vou dizer ao Sensei que você ficou impressionado.

— Minha esposa estuda Shi Sei Kai Kan. Além disso, treinamos vários estilos, várias vezes por semana. Não pretendo deixar que alguém machuque a Mercedes novamente. — O tom de Adam era frio, e o aviso em sua última frase era claro para quem estava ouvindo.

— Estamos familiarizados com o... Suposto ataque — disse o agente Orton.

— Você viu as imagens de segurança? — perguntou Torbett antes que Adam pudesse falar.

Fiquei no pé de Adam, mas ele esfriou consideravelmente e franziu a testa para Torbett.

— Não — disse Orton —, contudo...

— Eu vi. — A voz do homem mais velho era fria. — Garanto-lhe que ocorreu um assalto, e o bastardo recebeu o que merecia. — Foi bom ele concordar que houve um ataque, mas havia alguém no mundo inteiro que não me viu ser agredida? Qualquer um, exceto Orton, é claro. Talvez nós devêssemos ter colocado no YouTube. Forcei minhas mãos a relaxar antes que alguém percebesse.

— O problema continua — disse o agente Kent, assumindo a acusação quando o agente sênior parou. — Acreditamos, Sra. Hauptman, que você não foi inteiramente sincera sobre se é ou não humana.

— Você é? — perguntei novamente. Porque meu nariz me disse que ele não era.

— Sim — disse Kent, acreditando dizer a verdade. — E você, Srta. Hauptman?

— Não, você não é — disse Adam, intrigado. Sua cabeça inclinou e ele respirou fundo, para que todos soubessem que sentido ele estava usando para determinar isso. Fae. Embora não seja nem meio-sangue. Talvez um dos seus pais?

O agente Kent apenas olhou para ele.

— Você pode conversar com eles e perguntar — sugeri. — Você tem problemas com metais?

— Tenho alergia ao níquel — disse ele na defensiva.

— Não se trata do agente Kent. — Orton teve tempo de se recuperar. — Determinamos que a Sra. Hauptman é uma ameaça potencial à segurança pública, e a estamos levando como suspeita de assassinato que tem poderes sobrenaturais que a tornam perigosa demais para ser encarcerada da maneira usual.

— Sob que autoridade? — perguntou Jenny.

— De acordo com a Lei da Humanidade, que criou a agência para a qual trabalho, Trevellyan, e a disposições de detenção discricionárias de detenção da Lei Patriota. Podemos deter a Sra. Hauptman indefinidamente como uma possível terrorista. — O tom de Orton era presunçoso.

Eu não tinha medo deles me levarem. Mas tinha pavor do que Adam faria para garantir que eles não fizessem. Adam, no entanto, não estava tenso. Eu fiz uma careta para ele. Por que ele não estava chateado?

— Você está agindo sozinho, senhor? — perguntou Larry Torbett.

— Eu tenho minhas ordens — disse Orton repressivamente. — Sra. Hauptman, você não nos dará nenhum problema aqui, certo?

— Eu não vou — disse eu, ainda observando meu marido, que parecia satisfeito. — Mas eu não contaria com seus prisioneiros antes que eles estejam em segurança na sua cela de detenção.

Larry Torbett sorriu para mim. — Bem dito, Sra. Hauptman. Sr. Hauptman, você deveria saber que eu tenho em minha posse a documentação de que alguém em lugares altos gostaria de um lobisomem de estimação e não se opunha ao sequestro para alcançar seus desejos. Que presunçoso da parte dele tentar usar a lei para habilitá-lo a fazê-lo. Quem é seu agente de supervisão, agente Orton?

Orton franziu o cenho para ele. — Agente de supervisão Donald Kerrigan. Sra. Hauptman, eu recomendaria a não resistir à prisão. Isso só aumentará seus problemas.

— Permitam-me esclarecer as questões, antes que isso vá muito além, senhores — disse Jenny. — Agente Orton, Agente Kent, Sr. e Sra. Hauptman, este é Larry Torbett, Ph.D. Dr. Torbett está ministrando um seminário de quatro dias na WSU{16} Tri-Cities sobre relações fae-humanos. Aposentou-se a dois anos de um centro de estudos do governo em Washington, DC, embora o presidente o tenha chamado de volta para ajudar a lidar com a bagunça no ano passado, quando os fae se retiraram para suas reservas. Ele também era meu professor de direito, e é por isso que ele está ficando comigo. Ele pediu para se juntar a nós por curiosidade e tédio, eu suspeito. — Ela sorriu para os olhares indiferentes que estava recebendo. — Mas leigos o conheceria melhor como L.J. Torbett, editor do Watchdog Times.

O Watchdog Times era uma influente revista baseada na Web que escrevia e circulava artigos sobre travessuras do governo. Recentemente, ele havia planejado a aposentadoria forçada de um juiz estadual da Pensilvânia pego dando duras penas de prisão em troca de propinas da penitenciária estadual de administração privada e foi responsável pelo julgamento altamente divulgado de um funcionário federal que estava passando dez anos na cadeia, em vez de na propriedade aconchegante nas Bahamas, pela qual ele usou o dinheiro dos impostos para pagar.

O Watchdog Times também limpou o nome de um senador conservador acusado de fazer sexo com um menor. Eles não salvaram o casamento dele, mas salvaram sua carreira, principalmente, e certamente o resgatou de uma sentença de prisão quando eles provaram que tudo foi criado por seu rival político – e que o garoto em questão era um jovem de 23 anos muito bem remunerado para fazer sua parte.

Se ele disse que tinha documentação, L. J. Torbett tinha documentação.

— Você estava dormindo quando Jenny perguntou se eu me importaria se um velho amigo dela se juntasse a nós — murmurou Adam para mim. — Jenny disse que achava estranho que os Agentes da Cantrip estivessem em cena pela primeira vez e pediu para se encontrar nesta tarde.

Eu me inclinei contra ele e vi o velho advogado virar jornalista e limpar o chão com os agentes da Cantrip.

— Isso — disse ele —, é uma vergonha. Que agentes do governo que deveriam estar acima da censura, emprestem-se a tal esquema é terrível.

— Você pode dizer o que quiser — disse Orton com dignidade. — Mas isso não muda minhas ordens.

— Sim — disse o agente Kent fortemente. — Sim. A menos que você queira ser transferido para o cargo de zelador júnior pelo resto do seu mandato na Cantrip, isso muda. Kerrigan é um rato político, e se ele está por trás disso, ele nos venderia rio abaixo sem hesitar. Se não estiver por trás disso e for de cima, ele nos venderá ainda mais rapidamente.

Torbett assentiu para o agente mais jovem, mas olhou para Orton quando ele continuou falando. — Têm questões maiores em jogo também, senhores. Você sabia que os fae estão conversando com os lobisomens, tentando ganhar seu apoio a uma aliança contra o governo dos EUA?

Orton deu um breve aceno de cabeça. Não era segredo.

Torbett disse: — O que você acha que aconteceria se você forçasse o Alfa do bando da Bacia Columbia, um dos bandos mais importantes dos EUA... — que os humanos sabiam, de qualquer maneira —, a defender sua esposa contra agentes do governo? O homem que lhe deu suas ordens não entende com que está mexendo. Um homem como Sr. Hauptman, um lobisomem, morrerá defendendo sua companheira. Ele nunca teria deixado você sair com ela. Ele tentou te dizer isso. Você perdeu a parte em que o Sr. Hauptman disse que não deixaria ninguém machucar sua esposa?

Ele lhes deu um momento para digerir isso. Então disse: — Vocês querem ser famosos, senhores? Garanto que seus nomes teriam aparecido nos livros de história como os idiotas que forçaram os lobisomens em um confronto com o governo federal. — Ele se inclinou. — Vocês sabiam que o Sr. Hauptman tem se esforçado para impedir que nossas relações com os lobisomens atinjam o ponto de ebulição, como fizeram com os fae?

— Acho que vamos nos arrepender de não eliminar os lobisomens quando tivemos uma chance — disse o agente Kent.

Pensei em Bran e me perguntei o que fez o agente Kent pensar que eles já tiveram a chance de eliminar os lobisomens.

— O que você pensa da legalidade, Dr. Torbett, acredito que seja uma questão de sobrevivência. Ter Sr. Hauptman e sua matilha sob nosso controle teria sido a melhor coisa para todos – até mesmo para os lobos — disse Kent fortemente.

— Sob controle de quem? — perguntou Torbett, genialmente. — E você sabe o que eles planejavam fazer com os lobisomens? Eu sei. Eu tenho... — ele sorriu —, documentação interessante que eventualmente aparecerá e colocará alguns funcionários públicos e um oficial eleito na prisão.

— Parece que o Sr. Hauptman está tentando nos chantagear — disse o agente Orton, sua voz grave. — Não podemos levar sua esposa porque ele começará uma guerra?

— É chantagem dizer a uma criança que ela queimará a mão se ela colocar fogo nela, agente Orton? — perguntou Jenny. — Acho que é a mesma coisa.

— Orton — disse Kent, parecendo cansado —, terminamos aqui.

— Temos ordens — disse o agente mais velho.

— Não — disse Kent a ele —, este não é o exército. Recebemos instruções e reunimos novas informações que tornaram essas instruções imprudentes.

— Senhores — disse Jenny —, eu acredito que terminamos aqui. Se vocês tiverem outras dúvidas, sintam-se à vontade para me ligar, em vez de incomodar os Hauptmans.

Foi quando o detetive Willis entrou, parecendo exausto. — Desculpe pelo atraso. Nós encontramos mais três mulheres mortas, e a imprensa descobriu sobre todas elas. — Ele olhou para Adam. — Nós assistimos ao vídeo e lemos a carta que Trevellyan enviou. Estamos satisfeitos que este Juan Flores é o nosso assassino, seja ele qual for. Devo dizer que, se você tiver mais informações sobre ele, gostaríamos que informassem, inclusive onde pode ser encontrado. Da minha parte, só espero que você tenha mais uma ideia de como lidar com essa coisa antes que ela mate novamente.

12

A caminho da casa de Honey, decidimos ir para casa verificar o gato e pegar outra muda de roupa. Warren havia deixado Medea com uma tigela cheia de comida de gato e outra com água, porque passaram uma hora procurando por ela em todos os lugares. Ele imaginou que se não podia encontrá-la, então provavelmente, Guayota também não poderia. Havia uma porta de gato em casa, para que Medea pudesse ir e vir como quisesse. Se Guayota veio e queimou o lugar até o chão, esperava que ela escapasse.

Mas eu pretendia enfiar seu traseiro não cooperativo em uma caixa transportadora de gatos e levá-la conosco. Eu não estava tomando a chance de deixá-la vulnerável.

Parei de me preocupar com o gato quando vi o carro estacionado em frente a casa. Um Acura RLX cinza, um sedan de luxo com potência, estava estacionado no lugar de sempre de Adam.

Adam diminuiu um pouco. — Você conhece esse carro?

Comecei a sacudir a cabeça e depois reconsiderei. — Não. Mas aposto que pertence a Beauclaire. Não vi o que ele dirigia, mas eu ouvi, e o RLX se encaixa no que ouvi.

O SUV retomou sua velocidade normal. — Ele chegou cedo e você deixou a bengala na casa de Honey.

— Ele pode nos seguir até a casa de Honey...

— Não vou levá-lo à casa de Honey — disse Adam. — Nós já a expusemos o suficiente movendo o bando para lá.

— Bem. Podemos encontrá-lo em um local de sua escolha em uma hora.

Beauclaire estava encostado na porta da frente, lendo um livro. Uma cópia antiga e maltratada de Three Men in a Boat; eu tive que ler isso na faculdade. Duas vezes. Agora eu não conseguia lembrar se gostei ou não. Beauclaire olhou para cima quando entramos.

— Deixe-me lidar com ele — disse Adam.

Este não era um estilo de John Wayne deixe os homens lidarem com a situação, mocinha. Havia um pouco de aspereza na voz de Adam: ele ainda estava infeliz que os fae invadiram sua casa e o fizeram dormir. Ele queria estabelecer domínio. Sobre o filho de Lugh. Porque isso era realmente uma ideia inteligente.

Enquanto eu estava processando, Adam já havia saído do SUV. Abri minha porta e saí, quase tropeçando na bengala que caiu no chão como se estivesse no SUV e eu a chutei quando saí. O que não estava, e eu não havia produzido.

— Adam — disse eu. — Eu tenho a bengala.

Ele parou no meio do caminho entre o SUV e a casa. Ele olhou para mim e eu corri para mostrar a ele.

Beauclaire se endireitou, enfiou o livro no bolso do paletó, onde não ficaria abaulado. Ou usou glamour, ou o traje era tão caro quanto parecia.

Adam colocou a mão nas minhas costas enquanto eu passava por ele em um pedido silencioso, então parei ao lado dele. Beauclaire desceu as escadas até nós, seus movimentos tão graciosos que me perguntei como ele havia passado anos como humano.

Ele quase não prestou atenção em Adam e eu. Seus olhos estavam fixos na bengala. Eu não sabia dizer o que ele sentia por isso, e esperava. Esperava que ele estivesse... Algo mais decifrável.

Ele parou a alguns metros de distância e pela primeira vez olhou para nós. Olhou para Adam.

— Não vou me desculpar por ter entrado em sua casa e fazer com que ela recuperasse a bengala de meu pai — disse ele. — Foi necessário.

— Se — disse Adam —, se você tivesse ido à minha casa e batido na porta, Mercy ainda teria feito tudo o que podia para encontrar o Coiote e devolver a bengala para você. Você tem, como filho de Lugh, uma reivindicação justa sobre o artefato. Se tivesse feito isso, as questões teriam sido iguais entre nós.

— Não — disse Beauclaire —, eu devia algo a você pelo serviço que você me prestou. Eu não devo nada a um ser humano. — Substitua estrume de sapo viscoso por humano e ele pode ter dito o mesmo.

— Nem minha companheira nem eu somos, estritamente falando, humanos — disse Adam. — Mas você fez suas escolhas. E assim as consequências seguirão no devido tempo.

Beauclaire se curvou sem olhar para baixo ou afastar o olhar de Adam. Seu arco era quase japonês em todas as coisas que ele disse e não disse. Aceito que haverá problemas entre nós, embora não busque mais do que já tenho. Perturbei sua paz deliberadamente, e as consequências estão na minha cabeça. Foi uma longa conversa para um gesto tão simples.

Estendi a bengala. — Aqui. Coiote disse que ensinou algumas coisas.

Beauclaire olhou para mim. — Não conheço Coiote — disse ele. — Talvez eu tenha que remediar isso.

Os lábios de Adam se curvaram em satisfação. — Eu pagaria dinheiro — disse ele.

Beauclaire, que ainda não havia pegado a bengala, estreitou os olhos para o meu companheiro. — Oh?

— Você nunca consegue exatamente o que espera do Coiote — disse eu a ele. — Ele foi incrivelmente útil desta vez, então espero que algo horrível nos aconteça em um futuro próximo. — Eu gostaria de não ter dito isso assim que as palavras saíram da minha boca. Eu já sabia que algo horrível estava por vir. Balancei a bengala. — Você aceitaria isso?

— Por seu livre arbítrio — disse ele.

Revirei os olhos enquanto repetia a frase. — Por vontade própria, dou-lhe esta bengala... — e continuei, embora esse fosse o fim da frase usual que eu falava toda vez que tentava dar a bengala de volta a um fae —, formada por Lugh, acordada pelo carvalho e trocada por sangue, mudada pela morte, mudada pelo espírito. A mudança chega a todas as coisas até a maior mudança, que é a morte. Confio isso aos seus cuidados.

Tentei fingir que pretendia dizer tudo isso desde o início, tentei ignorar o modo como a bengala estava mais quente do que deveria estar em minhas mãos e parecia quase ansiosa, como se quisesse ir para o filho de Lugh. Adam sabia o que eu estava sentindo, eu poderia dizer por que a pressão da mão dele nas minhas costas mudou. Além de um olhar penetrante, Beauclaire não parecia ter ouvido nada do que ele não esperava.

Eu gostaria de saber se havia sido a bengala ou o Coiote que colocaram essas palavras na minha boca. Pode até ter sido Stefan, pelo que eu sabia, mas ele deveria estar dormindo, e não parecia como algo que ele teria dito.

Beauclaire pegou a bengala, fechou os olhos e franziu o cenho. — Isso é uma farsa.

— Não — disse eu. O Coiote poderia ter me passado uma bengala falsa, embora isso não estivesse em seu personagem. Mas uma bengala falsa teria ficado em segurança na casa de Honey, escondida dentro da sala trancada no celeiro, onde eu a deixei.

A raiva cresceu em seu rosto e ele jogou a bengala para mim. Ele não quis me machucar porque não jogou como uma arma. Eu provavelmente poderia ter pegado – mas Adam pegou.

— Você está sugerindo que estamos mentindo para você? — perguntou Adam gentilmente. Ele girou a bengala como um bastão.

Coloquei a mão na dele e parei a bengala. — Obrigada — disse a ele quando ele me deixou detê-la. — A bengala ficou feliz demais em machucar as pessoas ultimamente.

Ele respirou fundo quando eu a tirei de suas mãos, então ele abriu e fechou um par de vezes. Ele olhou para o céu. — Mais alguns dias até a lua cheia — disse ele.

Lobisomens ficavam nervosos na época da lua. Irritável, pelo menos. Não pude deixar de me perguntar se a bengala não ajudou um pouco na raiva dele.

— Sr. Beauclaire — falei. — Esta é a bengala que Coiote me deu após mostrar como se esconder melhor. Deixei esta manhã em um cofre, trancada em um local a quilômetros de distância daqui. Caiu de meu SUV agora.

Entreguei a ele novamente, mas achei que não estava tão feliz em ir até ele como antes. Sentiu-se rejeitada. Aborrecida.

— Comporte-se — disse eu. Adam olhou para mim.

Beauclaire girou-a em suas mãos, passou a mão sobre a ponta de prata e passou as mãos sobre a bengala em si. Ele semicerrou os olhos e fez de novo. Ele deu outro de seus olhares indecifráveis. — Eu lhe disse que não me desculparia, mas isso foi antes de eu rejeitar o prêmio que lhe enviei para receber. Esta é bengala do meu pai, embora tenha mudado desde a última vez que a segurei há mil anos, mais ou menos. Eu não esperava que mudasse. Suas pequenas magias tendem a ser mais estáveis ??que as maiores, até o momento, mostraram-se mais adaptáveis.

Ele encontrou meus olhos. — Mercedes Athena Thompson.

— Hauptman — acrescentou Adam.

— Hauptman. Peço desculpas pela minha descrença. Peço desculpas por não reconhecer a verdade do que você disse a mim. Peço desculpas por não ouvir. — Ele fez uma pausa, olhou novamente para a bengala e sua sobrancelha arqueou, quase como se tivesse dito algo para ele.

Ele me deu um leve sorriso irônico. — Meus agradecimentos por recuperar este presente do... — ele fez uma pausa —, santuário que você encontrou para ela. Eu te devo um favor de sua escolha.

— Não — disse —, não. Você não deve. Eu sei sobre os favores dos fae.

— Isso — disse austeramente —, não é para você aceitar ou rejeitar.

— Informação, então — disse eu. — Você sabe alguma coisa sobre Guayota?

Ele balançou a cabeça. — Eu ouvi sobre o seu problema. Os fae não vivem nas Ilhas Canárias, e não sei nada além de que ele é um espírito vulcânico que toma carne. O jovem de Zee tem perguntado por aí sem sorte, acredito. — Ele hesitou. Deu-me uma olhada que dizia: Há outra pergunta a fazer, me pergunte aqui. Mas não posso contar, a menos que você pergunte. Algo sobre Tad.

— Se eu pedir para você nos ajudar a derrotar Guayota?

Ele sorriu sombriamente. — Se eu fosse o Dark Smith de Drontheim, me ofereceria para ajudar e deixar você tão longe em minha dívida que você seria minha marionete até o fim de seus dias.

— Foi o que pensei — disse a ele. — Mas eu precisava perguntar.

— A informação seria um equilíbrio razoável — disse ele. — Você sabe que o filho de Smith tem solicitado e obrigado a comparecer ao tribunal fae na reserva. Então isso não seria informação nova para você.

O fato de haver um tribunal fae era uma informação nova. Eu me perguntava se era um tribunal no sentido de um tribunal de justiça ou um tribunal fae mais tradicional. E qual a resposta para isso pode significar no futuro.

Mas ele me contou as informações que estava disposto a nos dar. — Em reembolso do favor que você deve a mim, Tad está sendo mantido prisioneiro?

Ele sorriu como se eu fosse inteligente. — Fui convidado a não falar disso com você, mas como lhe devo um favor, posso desconsiderar a solicitação anterior. Tad está infeliz, e aqueles que o seguram não estão ouvindo. Está sendo mantido contra sua vontade, mas aqueles que o detêm não conhecem o Siebold Adelbertsmiter como eu. — Ele disse o nome completo de Zee com repugnância. — Posso não gostar dele, mas ninguém pode segurar alguém como o Dark Smith de Drontheim quando não está disposto. Há muitos fae velhos que esquecem o que antes conheciam e acreditavam no velho homem briguento que veem. Não haverá necessidade de uma tentativa de resgate, e, de fato, esse esforço pode sair pela culatra. Você não será capaz de contatá-los, no entanto, até que as coisas acabem. — Ele levantou uma sobrancelha para mim. — Eu acho que agora há equilíbrio entre nós. Embora eu inclua isso como parte de nossa barganha: se você não tiver notícias do filho de Smith em dois meses, você pode gritar o nome pelo qual me conhece e eu lhe contarei como estão as coisas. Eu não ficaria surpreso se demorar tanto tempo.

Então, com a bengala na mão, ele deu a Adam um respeitoso aceno de cabeça, entrou no carro e partiu.

Respirei fundo. — Terminou.

Adam balançou a cabeça. — Esperemos.

Coletamos nossas roupas, mas demorou um pouco para encontrar o gato. Rastrear um gato através de um campo? Sem problema. Rastrear um gato pela casa onde ele morava? Isso foi infeliz – e para adicionar insulto a injúria, quando olhei em nosso banheiro, eu descobri que o shampoo e condicionador de Christy estavam em nosso chuveiro. No entanto, ela não colocou a maquiagem de volta no balcão. Talvez fosse porque ela levou a maquiagem com ela para a casa de Honey.

Adam encontrou o gato eventualmente, em cima de uma estante na sala de estar onde ela estava assistindo nós a procurarmos. Agachada atrás de uma grande panela de cobre cheia de flores de seda, ela estava quase invisível.

Dei as flores, lindas flores cinza-azuladas empoeiradas que contrastavam e complementavam tudo mais na sala um pouco bem demais, um olhar sombrio.

— Sim — disse Adam, acariciando minha gata enquanto a segurava como um bebê em seus braços. Ela pegou as mãos dele e afundou suas garras nele um pouco antes de seu ronronar dobrar, e se aconchegou mais contra ele.

— Sim, o quê? — perguntei.

— Sim, Christy escolheu aquelas flores. A panela, no entanto, era da minha mãe. Sinta-se livre para preenchê-la com outra coisa. Se você deixá-la vazio, ela coleta poeira e aranhas mortas. — Sua voz estava tão cheia de paciência que eu sabia que ele me achava engraçada.

Normalmente, nosso vínculo flutuava em quanta informação eu recebia dele, oscilando bastante durante a duração de um dia. Mas, mesmo em alguns minutos, houve alguma variação, como um balanço subindo e descendo. Um segundo, eu estava ficando mal-humorada porque ele estava rindo de mim, e no próximo, era inundada por essa mistura de ternura, amor e diversão, tudo misturado em um pacote potente que significava feliz.

Difícil ficar mal-humorada com isso.

Seu sorriso aumentou e a covinha apareceu e... E eu o beijei. Descansei meu corpo contra ele, em um ângulo para não esmagar o gato, e pensei: aqui está a minha felicidade. Aqui está o meu motivo para sobreviver. Aqui é minha casa.

— Eu nunca esqueço — murmurei para ele quando pude.

— Esquece?

— Esqueço quem você é para mim — disse, acariciando-o com as pontas dos dedos, porque eu podia, porque ele era meu. — Eu vou me preocupar com Christy, me preocupar com o bando, esperar que Christy tropece e derrame cardaywatsafanday picadinho...

— Carbonnade à la flamande — disse Adam.

—... Em todo o chão, então eu olho para você.

— Mmmm?

— Sim — disse eu, colocando meu nariz contra ele e inspirando-o. — Mmmm.

Eu estava apenas considerando o quarto vazio no andar de cima e ponderando contra a possibilidade de que Guayota escolheria aquele momento para atacar quando alguém bateu à porta.

Nós nos separamos.

— Você segura o gato — disse eu. — Não quero passar mais uma hora procurando por ela. Eu atendo a porta.

— Cuidado — foi tudo o que Adam disse.

Chequei pelo olho mágico, com cuidado, porque houve aquele filme na noite de filme ruim em que alguém foi morto porque olhou para o olho mágico e o bandido enfiou uma espada de esgrima no buraco e no olho da vítima. Paramos o filme para discutir se era possível ou não fazer – e fiquei para sempre marcada pela cena.

Era Rachel, uma das servas de Stefan, uma de suas ovelhas. Stefan era mais gentil com as pessoas de quem ele se alimentava do que outros vampiros com quem entrei em contato. Ele encontrava pessoas quebradas ou pessoas que precisava de algo dele para que a troca – seu sangue e o curso de suas vidas por o que quer que um vampiro possa fornecer a eles – fosse, se não mesmo, um pouco mais equilibrado. A maioria dos membros de uma coleção de vampiros morria lentamente, mas o pessoal de Stefan, na maior parte, prosperava sob seus cuidados. Ou eles fizeram isso até Marsilia ter acontecido com eles.

Abri a porta.

Rachel, como o próprio Stefan, havia recuperado um pouco de peso. Ela não parecia mais uma viciada em crack, mas também não parecia muito saudável. A pele dela estava pálida e havia sombras sob seus olhos. Ela não parecia mais jovem e tinha a idade de Jesse. Mas ela estava de volta em seu traje gótico – blusa de renda preta, calça jeans preta e longas luvas pretas que disfarçavam os dois dedos que Marsilia – ou Wulfe – cortou da mão direita.

— Ei, Mercy — disse ela. — Tenho procurado por você, presumo que você saiba que alguém tentou explodir sua oficina? Desisti ao meio dia, fiz as compras e algumas tarefas, e decidi tentar novamente antes de voltar para casa. Isto é para você. — Ela me entregou um envelope com meu nome em letra elegante.

Abri e encontrei um cartão de nota com um endereço: 21980 Harbor Landing Road, Pasco. E, embaixo do endereço, na mesma letra florida: Desculpe.

— Olá, lindo — ronronou Rachel. — Homem com gato é uma das minhas fantasias.

Não olhei. — Ele está tomado Rachel, desculpe. Ela é menor de idade, Adam, e – você foi pego. Rachel, este é meu marido, Adam. Adam, esta é a... — O quê? Ovelha não era nenhuma palavra que eu usaria para descrever alguém de quem eu gostava, não importa quão preciso fosse. — Stefan.

— Ovelha é a palavra que você procura — disse Rachel. — É melhor eu ir antes do sorvete derreter. Tchau, Mercy. Tchau, marido da Mercy.

Ela se virou e correu para o carro, um pequeno Ford indescritível que eu nunca vi. Ela acenou e decolou em uma casca de borracha e cascalho que me fez estremecer um pouco quando choveu as pequenas pedras no SUV.

Girei o cartão nos dedos antes de entregá-lo com relutância a Adam.

— Aqui — disse eu, mais casualmente do que me sentia. — Acho melhor ligar para Ariana e Elizaveta, não acha? Alguém tem que saber como fazer lobisomens à prova de fogo.

* * *

Warren nos encontrou na porta da casa de Honey.

— Ei, chefe — disse ele, demorando como se não houvesse nada de errado, mas eu poderia dizer que ele estava chateado pela posição de seus ombros. — Estávamos levando Gary Laughingdog para a rodoviária, como você pediu – e Kyle disse para lhe agradecer por ajudá-lo e encorajar um condenado fugitivo assim – quando ele começou a ter convulsões no banco de trás. Nós paramos, e ele estava inconsciente, então o trouxemos de volta. Ele não acordou e Kyle está resignado a perder sua licença para exercer advocacia.

Dei o transportador de animais a Adam e coloquei em cima a sacola das necessidades de Medea que eu carregava. A caixa do gato e a pequena gatinha ainda estavam no carro, assim como a minha .44 S&W, que recuperei da casa.

— Aqui. Você pega o gato e Warren. Vou levar o Kyle — falei.

Adam me deu uma olhada.

— Desculpa. Você acumula um grande cachorro Alfa — disse a ele. — Deixarei você escolher da próxima vez. Mas estou certa, e você já sabe disso. Kyle apenas o deixará louco de propósito – e Warren o ouvirá melhor do que a mim sobre relacionamentos, porque ele se sentiria confortável me afastando quando eu disser algo ele não queria ouvir. Onde está Kyle? — Dirigi minha pergunta para Warren.

— No final do corredor, terceiro quarto à esquerda. Vigiando Laughingdog, que ainda está inconsciente. — Ele franziu o cenho para mim. — Antes de Christy chegar, eu nunca pensei sobre o quanto você manipula as pessoas ao seu redor – não parece manipulação quando você faz isso.

— A diferença é que eu te amo e quero que todos sejam felizes. E... —levantei um dedo: — Eu sei o que é melhor para você.

— E — disse Adam —, Mercy não é sutil. Quando ela te manipula, ela quer que você saiba que você foi manipulado.

Eu já havia atravessado a sala em direção à ala com os quartos, mas me virei para mostrar minha língua para Adam.

— Não aponte isso para mim, a menos que a utilize — disse ele.

Eu sorri até estar fora de vista, em segurança.

* * *

A porta do quarto que Warren havia indicado estava fechada, então eu bati.

Kyle abriu a porta. Eu já vi Kyle bravo antes. Mas acho que nunca o vi tão bravo. Talvez tenha sido porque essa raiva foi dirigida a mim.

Deslizei pela porta, apesar de ter certeza de que ele pretendia me mandar embora. Mas eu sou realmente boa em enfiar o nariz onde ninguém quer.

O quarto era um daqueles quartos que os construtores jogam em casas enormes porque sabem que as crianças não vão votar em que casa seus pais compram. A casa de Honey era enorme. Este quarto tinha talvez três metros por dois e meio. Grande o suficiente para uma cama de solteiro e uma cômoda. Não vi a suíte de Honey, mas eu tinha certeza de que não era três metros por dois e meio.

A cama em que alguém enfiara Gary era uma cama queen-size, e isso significava que não havia espaço para uma cômoda de qualquer tamanho, e que Kyle e eu estávamos muito próximos um do outro. Se ele fosse um lobisomem, eu estaria preocupada.

— Então — disse Kyle suavemente enquanto fechava a porta do quarto. — Estamos dirigindo para a rodoviária em Pasco com o cara que parou na minha casa para te procurar. Warren, eu quero que você saiba, me disse que ele era um parente distante seu. Não sei se isso é verdade e, neste momento, acho que não me importo. Mas discordo. O importante é que, enquanto estou levando Gary para a rodoviária, ainda estou no ponto onde confio que o que Warren me diz será a verdade. Estou apenas começando a ter uma sensação engraçada, no entanto, porque não consigo entender por que Warren está tão preocupado com a identidade. Mesmo para pegar um ônibus, Mercy, você precisa de identificação, mas todo mundo tem identificação. Por que Warren está preocupado se esse cara – você sabe, seu parente – se ele tem identificação?

— Acabei de dirigir sobre a ponte de cabos quando, de repente, Gary grita no meu ouvido como Garota Número dois em algum filme de terror. Parece que ele está morrendo, então eu paro do lado da estrada em vez de colocar o pé no acelerador e bater no cara na minha frente, que é o primeiro impulso que tenho quando alguém grita no meu ouvido. — Ele fez uma pausa, olhando para mim.

Imaginei que apenas uma pessoa estúpida diria alguma coisa antes de terminar seu lamento, então eu fiquei quieta e tentei parecer simpática.

O pé de Kyle bateu em um ritmo rápido enquanto esperava que eu respondesse. Por fim, ele disse: — Warren desce e abre a porta dos fundos como se não estivesse surpreso. Como se esperasse que Gary Laughingdog... — ele falou o nome de Gary, com ênfase especial, separando o sobrenome até que Rindo e cachorro fossem realmente duas palavras separadas —, começasse a gritar a qualquer momento. Warren tira seu cinto e enfia-o entre os dentes de Gary porque, Mercy, esse seu parente que íamos enfiar em um ônibus está tendo uma grave convulsão.

— Então, aqui estou eu, ocupado, preocupado com que tipo de pessoas eu estou associado e que são insensíveis para atirar um parente em um ônibus que tem convulsões tão grandes que meu parceiro não fica surpreso com isso – quando meu cérebro alcança o que o apresentador de rádio está anunciando. Você pode imaginar minha surpresa por Gary Laughingdog ter escapado do Centro de Correções de Coyote Ridge? Todo esse tempo quando pensei que estava escoltando seu parente, eu realmente estava abrigando um condenado fugitivo. — Ele esperou novamente, mas eu não era tão burra.

Ele balançou para frente como se quisesse andar, mas simplesmente não havia espaço. — Eu explodo por todo o meu parceiro, porque é instantaneamente óbvio para mim que você e Adam sabiam de onde ele veio, porque você conversou com ele antes que ele viesse à minha casa. Imagine minha surpresa quando descobri que Warren sabia também. Eu sou o único que ficou de fora do ei, esse cara é um fugitivo condenado círculo de conhecimento.

Foi quando eu pude falar depois que ele enunciou seu problema, mas não parou de falar para que eu pudesse explicar.

— Eu disse a Warren quando ele mentiu para mim sobre o que ele era que eu não gosto de mentiras — disse ele. — Mentirosos não podem ser confiáveis. Ele disse que nunca mais mentiria para mim.

Ele parou de falar então, mas eu não tinha palavras. Eu esqueci. Esqueci o quanto ele odiava mentiras. Como eu poderia ter esquecido, quando ele e Warren terminaram? Não por Warren ser um lobisomem, mas por Warren não contar a Kyle o que era. Eles voltaram a ficar juntos, mas foi difícil.

Gary passou o braço por cima dos olhos. — Drama, drama, drama — sussurrou ele.

— Você cale a boca — bati. Warren e Kyle estavam para terminar, e a culpa era minha.

— Pare você de gritar enquanto está no quarto com o cara com enxaqueca — disse Gary. — Veja, Kyle. Eu te entendo. Temos tentado manter toda essa coisa de prisioneiro fugitivo longe de você, dando-lhe uma negação plausível, mas isso obviamente acabou. Você chama a polícia e avisa que me encontrou e vou em silêncio. Você manterá sua licença, porque ligou para eles assim que descobriu, e todos nós o apoiaremos nisso. Mas se você fizer, deve saber que isso significa que Warren e Adam morrerão.

Todo o corpo de Kyle se virou para encarar o homem na cama. — O quê?

— Se eu não estiver aqui quando o bando enfrentar Guayota — disse Gary, muito lenta e claramente como as pessoas fazem quando conversam com crianças pequenas ou pessoas que não falam inglês —, então Guayota ganha matando todos os lobos. É sobre isso que foi esta última visão.

Ele tirou o braço dos olhos e olhou para mim. — Deixe que isso seja uma lição para você, filhote. Não lide com o Coiote. Ele te ferrará toda vez. Se eu tivesse essa visão enquanto estava na prisão, teria deixado todo mundo morrer porque, ei, com o que eu me importo? Bando de lobisomens que não conheço morder o grande, grande grito. Mas o Coiote espera até eu conhecer todo mundo primeiro. Eu gosto do Adam. Ele é o que é um alfa deveria ser e tão raramente é. Eu gosto de Warren e realmente acho que Honey é gostosa. Não posso simplesmente voltar à prisão – não importa quão seguro esteja do Coiote – e deixar todos morrerem.

— Coiote? — perguntou Kyle. Ele olhou para mim e franziu a testa.

— Querido velho pai — disse Gary. — Meu e dela. É assim que estamos relacionados.

— Não é meu — bati. — Meu pai era Joe Old Coyote, que montava touros e matava vampiros. Os vampiros o mataram e fizeram parecer um acidente de carro. Se meu pai era coiote, então ele abandonou minha mãe quando ela tinha dezesseis anos e estava grávida. Se Coiote fosse meu pai, eu teria que caçá-lo e matá-lo.

Meu pai era Joe Old Coyote, que morreu em uma estrada no meio do nada em Montana antes de eu nascer. Ele não sabia que era apenas uma concha que o Coiote usava porque ele estava entediado. Ele não nos deixaria se tivesse uma escolha. Depois que ele morreu, minha mãe teve que me deixar com lobisomens porque ela não sabia o que fazer comigo, e porque era jovem demais para trabalhar na maioria dos trabalhos em período integral. Então ela me deixou. E eu era um adulto em pânico, então eu poderia apenas lidar. Eu fui feliz. Minha mãe estava feliz.

E meu pai estava morto. E se meu pai era Joe Old Coyote, não precisava matá-lo.

Gary e Kyle estavam me olhando de maneira estranha, e percebi que devia ter dito tudo isso em voz alta. Eu limpei minha garganta. — Então, sim, problemas com o papai. Nós dois, Kyle. Gary estava preso porque o Coiote conseguiu facilitar a violação da lei e o deixou para ser apanhado pela polícia. — Olhei para Gary. — Sabe, se você quisesse ser realmente paranoico, poderia considerar que o Coiote não ficaria empolgado em ter Guayota aqui, no playground do Coiote. Você pode pensar que talvez você estivesse na prisão para estar em algum lugar que eu pudesse encontrar você quando precisasse perguntar a alguém como fazer contato com o Coiote.

Ele fechou os olhos e assentiu. — Tive o mesmo pensamento. Mas você não veio me encontrar porque algum cara fae queria a bengala que você deu ao Coiote? Ele teria que tê-lo manipulado também.

Caí no chão porque era quase impossível. Aqui estava eu reclamando das manipulações de Christy. Mas ela era de liga menor ao lado do Coiote.

— Não demoraria muito, certo? — pensei. — Beauclaire não gosta de humanos. E aqui está um dos artefatos do seu pai nas mãos de um ser humano, apesar de todos os fae que tentaram tirá-lo dela. Tenho certeza que Coiote conhece alguns dos fae que podem sussurrar no ouvido de Beauclaire. — Olhei para Gary. — Diga-me que estou apenas sendo paranoica.

— O que você precisa se perguntar é isso — disse Gary. — É de Guayota que o Coiote quer livrar o mundo, ou de nós? Posso lhe dizer que ele não se importará se morrermos. A morte não significa a mesma coisa para ele como faz para nós. Possivelmente é um teste de força. A sobrevivência é um daqueles dilemas. Se você vive um dos jogos de Coiote, ele se encanta porque pode empurrar você para um que é mais perigoso. Pensando bem — ele abriu os olhos e olhou para Kyle —, por favor, chame a polícia.

— Por que você estava preso? — perguntou Kyle.

— Sério? Você sabe quantas pessoas culpadas estão na prisão? Nenhuma. — A voz de Gary subiu para imitar a voz de uma mulher. — Inocente. Eu não o matei. Ele caiu na minha faca. Dez vezes.

— Eu vi Chicago — disse Kyle. — Você não mente para mim porque Mercy pode dizer se você mente. E eu sou um advogado e, além das circunstâncias atuais, também sou muito bom em ouvir mentiras.

Gary olhou atentamente para ele por um momento, depois deu de ombros, deixando a tensão em seu corpo sumir. — Acho que isso não importa para mim. Eu poderia dizer que fiquei bêbado, roubei um carro, embora tenha certeza que foi o Coiote, mas eu estava bêbado, então quem sabe. Então roubei quatro garrafas de Uísque de duzentos dólares – tenho certeza que também poderia ter sido o Coiote, mas tudo que lembro é de vê-lo abrindo uma das garrafas. Finalmente, estacionei o carro em frente à delegacia e desmaiei no banco de trás com apenas uma das garrafas de uísque escocês, até a polícia me encontrar na manhã seguinte. Que eu tenho certeza que foi o Coiote. Se eu contasse tudo isso, seria verdade.

Ele olhou para Kyle, seus olhos se estreitaram de uma maneira que me disse que sua cabeça ainda estava doendo. — Contudo, a verdadeira razão pela qual fui para a prisão foi porque, alguns meses antes de acordar na frente da delegacia, eu dormi com a esposa do homem que mais tarde foi meu advogado indicado pelo estado. Eu não sabia que ele sabia que eu dormi com sua esposa até depois de cumprir minha sentença, quando outro cliente dele ficou feliz em me dizer. — Gary fechou os olhos. — Que o carro que roubamos era um carro da polícia não ajudou.

Gary riu, estremeceu e depois disse: — A parte engraçada é que eu não tomava álcool desde que entrei em uma garrafa de cinco dias em 1917 e acordei para descobrir que havia me voluntariado para o exército. — Ele sorriu e moveu o braço sobre os olhos. — Não é seguro ficar bêbado quando o Coiote estiver assistindo.

— Ele está dizendo a verdade — disse eu, depois que ficou óbvio que Gary estava divagando.

— E você escapou porque sabia que estávamos prestes a ser atingidos por algum tipo de deus do vulcão quando esperávamos o Sr. Flores, o perseguidor — disse Kyle.

Gary resmungou. — Eu não sabia sobre o Sr. Flores. Tudo o que eu sabia era que Mercy estava tentando recuperar um artefato do Coiote. Mas então, de alguma forma, esse vulcão manitou ia matar alguém, e estava ligado a Mercy. — Ele olhou para mim e depois para longe. — E Mercy era minha irmã.

Kyle esfregou o rosto, respirou fundo e olhou para a cortina que cobria a janela. Então disse com um suspiro: — Negação plausível, hein?

— Se você não soubesse que Gary havia escapado da prisão, não poderia ser responsabilizado — disse eu. — Warren estava muito bravo conosco por colocá-lo em uma situação que poderia machucá-lo dessa maneira. Adam disse a ele que cuidaria de você e que você não se machucaria.

— E se você for com o bando lidar com Guayota — disse Kyle a Gary, — Warren sobrevive.

Gary balançou a cabeça muito lentamente, como se doesse. — Não é assim que funciona. Tudo o que sei é que se eu não for, todos eles morrem. Talvez se eu for, todos nós morramos muito mais horrivelmente do que de outra maneira. — Ele moveu o braço para que pudesse ver o rosto de Kyle e fez uma careta. — Sim. Eu reconheço essa expressão. Qualquer um que lida com o Coiote usa essa expressão eventualmente. E não, não sei por que minha ida faz diferença.

Kyle esticou o pescoço para aliviar a tensão e deu uma meia risada infeliz. — Suponho que se a possível morte de Warren me faz sentir assim, devo lhe dar o benefício da dúvida, certo?

— As pessoas cometem erros — disse eu. — Mesmo as pessoas que amamos.

— O inferno é que não sei onde estava o erro — disse Kyle.

— Não matar o Coiote na primeira vez que o vi — disse Gary. — Não que ele teria ficado morto, mas eu acho que a experiência poderia ter tornado o resto da minha vida mais suportável.

— Kyle — disse eu. — Eu te amo como um irmão. Saia e faça as pazes com Warren antes que ele vá tentar se matar.

* * *

Christy fez o jantar com a ajuda de Lucia e Darryl: frango assado recheado com ervas e farofa. Eu comi em segundos. Estava muito bom – e agora eu estava com muito medo para ter ciúmes.

Honey não tinha uma mesa grande o suficiente para acomodar todo o bando – e Adam reuniu o bando inteiro. Samuel e Ariana apareceram no final do jantar.

Elizaveta poderia ter feito um feitiço para tornar um lobisomem resistente a magia de fogo elementar de Guayota – o termo dela, não meu – mas precisaria de um fio de cabelo ou das unhas dele. Se eu tivesse enfiado o dedo de Guayota no meu bolso, ela poderia ter usado isso, mas eu achava que não teríamos muita sorte em recebê-lo da polícia.

Ariana disse que poderia ajudar. Tornar a prova de fogo, não roubar o dedo.

Todos nós nos acomodamos na grande sala do andar de cima para ver o que ela tinha a oferecer. Ela e Samuel ficaram na frente da TV de tela grande.

O Dr. Samuel Cornick era alto, atraente, mas não bonito, e quando eu tinha dezesseis anos, pensei que ele era o amor da minha vida. Ele pensou que eu era alguém que poderia dar a ele filhos que viveriam. Era um relacionamento fadado a deixar nenhum de nós feliz, e seu pai, o Marrok, já o havia visto antes de termos cometido uma tragédia e, por isso, me mandou embora. Por muito tempo, eu comparei todos os homens que conheci a Samuel – Adam foi o único que resistiu à comparação.

A companheira de Samuel, Ariana, estava na sombra dele. Onde ele chamava a atenção, mesmo em uma sala cheia, ela poderia passar despercebida. Os cabelos eram loiros, os olhos cinzentos, a pele clara e todo o seu aspecto normal. Mas isso era uma coisa fae. Ser muito bonito ou muito feio tornava alguém interessante, e principalmente, os fae preferem passar despercebidos. Eu vi como ela realmente se parecia sob seu glamour, e ela era espetacularmente bonita.

— Tudo bem — disse ela quando todos estavam na sala. Ela segurou a mão de Samuel com tanta força que os dedos ficaram brancos, porque ela tinha medo de nós, todos nós. Dizer que ela tinha uma fobia canina era um eufemismo. — Eu controlo terra, ar, fogo e água – embora não tão bem quanto antes. O fato de controlar o fogo significa que eu posso proteger vocês, alguns de vocês, deste deus-demônio. Não sei quantos eu posso proteger. Acho improvável que eu possa proteger mais do que dez, mas provavelmente pelo menos cinco. Adam você deve escolher os que você precisa levar na ordem dos mais úteis na batalha.

Adam assentiu e se levantou, mas antes que ele pudesse falar, Samuel disse: — Eu vou, e ela já fez o feitiço em mim.

Adam olhou para ele.

— Este não é o meu bando — disse Samuel ao comentário tácito de Adam. — Mas Mercy faz parte da minha família por minha escolha, e isso faz de você, por extensão, meu irmão por casamento. Eu vou. Você não tem uma escolha.

Então o medo que eu vi nos olhos de Ariana não era apenas porque ela estava em uma sala cheia de lobisomens.

Adam disse: — Eu não teria pedido, mas estou muito feliz por ter você do nosso lado.

Então ele olhou ao redor da sala, seu olhar tocando cada um de nós enquanto falava. — Guayota é nosso inimigo. Ele não é nosso inimigo, porque machucou um dos nossos, embora o tenha feito. Ele não é nosso inimigo porque violou o nosso território, embora isso também seja verdade. Ele não é nosso inimigo porque atacou minha companheira. Ele nem mesmo é nosso inimigo, porque ele é mau. Ele é nosso inimigo porque mata aqueles que não podem se proteger contra ele. Porque não vai parar até que alguém o pare.

Ele parou e respirou fundo. — Eu o vi lutar – e vocês também. Não sei se esta é uma luta que podemos vencer. Mas há uma coisa que eu sei, e é que não vamos, não podemos esperar por aí até que ele mate outro inocente. Podemos morrer lutando com ele, mas se não tentarmos impedi-lo, já estaremos derrotados.

A sala estava silenciosa e ao mesmo tempo ecoava com o poder de suas palavras.

Ele olhou para Darryl. — Nem sempre vemos as coisas da mesma maneira, mas você sempre coloca o bando em primeiro lugar. Eu lutei contra Guayota e digo que, sem a ajuda de Tad, ele teria me derrotado. Ariana pode nos tornar invulneráveis ??ao calor dele – mas você viu o vídeo. Não sei se ele pode ser morto, ou se puder, como isso pode ser feito. Eu falei com Bran, e se falharmos aqui esta noite, então ele enviará Charles. Mas Guayota invadiu meu território. Esta é a minha luta. Você também deve saber que Ariana me disse o que podia e o que não podia fazer, e tive tempo para pensar. Darryl, eu preciso que você proteja o bando se essa luta não der certo.

Ele olhou ao redor da sala inteira e todos nós ficamos em silêncio, até Lucia, Jesse e Christy, que não são do bando, nem Darryl, que queria protestar. Ficamos em silêncio porque ele queria que fosse assim, e ele era o alfa. Seus olhos estavam nos meus, e se havia tristeza neles, acho que era apenas nosso vínculo que me deixava ver. Ele não achava que sobreviveria a isso – ou teria levado Darryl com ele.

— Vou levar o andarilho Gary Laughingdog, que traz uma profecia de que ele deve ir — disse Adam no silêncio. — Então eu mesmo. O resto de vocês são voluntários. Sinta-se livre para dizer não, porque a estimativa que Ariana me deu foram seis lobos. Se preferir não morrer hoje à noite ou esperar até outra noite, não há vergonha. Warren?

Warren disse: — Sim, chefe — sem hesitar.

Os lobos se mexeram e começaram a uivar. Emergindo de gargantas humanas, não era tão puro ou carregado como teria saído dos lobos, mas a emoção era a mesma. Havia respeito e uma celebração de sua bravura em aceitar e em honra de ser escolhido para lutar ao lado de seu Alfa.

Warren foi pego completamente de surpresa. Ele agarrou a mão de Kyle e segurou enquanto seus olhos brilhavam com lágrimas que ameaçavam transbordar.

Warren passou a maior parte de sua longa vida sozinho, quando os lobos deveriam viver em bandos. Eu o conheci quando ele trabalhava em um posto de gasolina perto daqui. Eu o apresentei a Adam – de quem me ressentia na época, mas não podia deixar de respeitar. Como Gary disse, Adam era o que um Alfa deveria ser, e eu sabia disso. Adam deu as boas-vindas a Warren no bando, mas o bando o acolheu com sentimentos confusos.

O apoio deles disse-lhe que não restavam sentimentos contraditórios. Não neste momento.

Quando o uivo desapareceu, Adam disse: — Honey?

Houve outra agitação no bando; desta vez foi mais choque do que aprovação. As mulheres não lutavam, não em bandos tradicionais. Honey estava agora sem companheiro, o que deveria ter deixado sua posição no nível mais baixo do bando, até mesmo abaixo de Zack, nosso novo submisso. Mas Honey não era um lobo submisso, nem mesmo perto.

Honey não precisava da aprovação deles. Ela levantou o queixo, olhou para mim – porque o chamado de Adam tinha tanto a ver comigo quanto com o bando. Ela se ressentiu quando eu me recusei a deixar o rebaixamento tradicional de mulheres em paz. Ela gostava que ser casada com Peter significava que era humilde.

Ela me deu primeiro, depois a Warren, por quem ela sempre teve um fraquinho, um sorriso selvagem. — Sim, chefe — disse ela.

Eu. Pensei muito em Adam – e sabia que ele me ouviu. Me chame. Se todo mundo vai morrer de qualquer maneira, por que não me escolher?

Preciso que você sobreviva, ele me respondeu sem falar, sem olhar para mim. Preciso que saber você sobrevive.

Também preciso que você sobreviva, pensei, mas tentei não enviar para ele. Havia uma pequena chance de que ele ouvisse – e se um lobisomem em vez de um coiote fizesse a diferença? E se eu fosse a razão pela qual ele morresse? Então fiquei em silêncio.

— Sinto muito — disse Christy de repente, antes que Adam pudesse nomear mais alguém.

Adam deu a ela um olhar terno que ela não merecia. Deus nos ajude e nos impeça de receber o que merecemos – era uma frase favorita do meu pai adotivo, Bryan.

— Não é sua culpa, Christy — disse Adam. — É apenas um caso de estar no lugar errado, na hora errada.

Ela se levantou do sofá onde estava sentada ao lado de Auriele. — Não. Não é isso, Adam. Sinto muito por não ter sido forte o suficiente para viver sua vida. Eu deixei você – você nunca teria me deixado. — Ela olhou para mim e desviei o olhar. As lágrimas em seu rosto não eram lágrimas de crocodilo, elas eram reais e pouco atraente, completa com o nariz escorrendo. Ela ainda era linda. — Estou feliz por ter partido, por você. Você encontrou alguém que pode ficar ao seu lado. Eu não poderia viver com o que você é, mas esse é o meu problema, não seu. — Ela olhou para baixo, depois diretamente nos olhos dele. — Eu te amo.

Se ela não tivesse dito essa última parte, eu a teria beijado – figurativamente falando – e chorado. Há algumas coisas que pessoas honestas e honradas não fazem com as pessoas que amam. Elas não propõem casamento na TV. Elas não trazem para casa pequenos animais fofinhos sem verificar com seus cônjuges primeiro. E elas não dizem ao ex-marido que o amam na frente de uma multidão, que inclui a filha e a esposa atual, pouco antes dele morrer quase com certeza. Não ajudava que a maioria de nós sabia que ela não estava mentindo.

Adam disse: — Obrigado. — Como se ela tivesse lhe dado um grande presente. Mas não disse a ela o que exatamente estava agradecendo.

Ela captou a ambiguidade. Ela deu um sorriso triste e sentou. Auriele a abraçou ferozmente.

Puxei minhas pernas para cima e passei meus braços em volta delas.

Talvez eles não morressem, pensei. Talvez algo que Gary faça os impeça de morrer.

Todo esse tempo, desde a primeira vez que ele me beijou, eu fiquei preocupada em envelhecer, em deixar Adam sozinho. E aconteceu que seria o contrário.

— Paul — disse Adam. O nome de Paul não foi uma surpresa, não como o de Honey.

Paul assentiu, olhou para Warren, balançou a cabeça e disse: — Sim, chefe — com humor negro. Paul tentou matar Warren uma vez, porque Warren era o lobo logo acima dele na hierarquia e porque Warren era gay. Agora ele saía para uma batalha da qual Adam não achava que eles voltariam, e ele, como Honey, estava dizendo a Warren que estava em suas costas. As pessoas podem mudar.

— George.

— Sim, chefe — disse o policial quieto.

Talvez eu devesse ter mantido a bengala. Funcionou contra um vampiro, contra o diabo do rio – certamente o diabo do rio era tão poderoso – mais poderoso com sua capacidade de refazer o mundo – e fora a bengala que o derrubara.

— Mary Jo? — perguntou ele.

— Combater incêndios é o que eu faço — disse ela a ele. — Sim, chefe.

Mary Jo também amava meu companheiro. Ela o protegeria se pudesse. Fiquei feliz que ela estava indo. Minha dor era tão grande que eu não tinha espaço para ciúmes.

A bengala... Era feita de madeira e prata e, por mais mágica que fosse, a madeira era madeira. Eu não tinha dúvida de que alguém poderia jogá-la na fogueira e ela sairia ilesa, mas uma fogueira não era um vulcão. Se a bengala pudesse fazer uma grande mágica que mataria um elementar do fogo como Guayota, o Coiote teria me dito. Eu tinha certeza que o Coiote teria me dito.

— Alec? — Eu não conhecia Alec tão bem quanto alguns dos outros lobos. Ele era amigo de Paul, e Paul não gostava muito de mim.

Talvez o Coiote tivesse me dito se a bengala poderia matar Guayota. Ele me disse que meios mortais não poderiam prejudicar os tibicenas quando em sua forma tibicena. Ele quis dizer que a bengala podia?

— Sim, chefe.

Eu tinha certeza de que a bengala havia servido ao propósito do Coiote, mostrando-me o que estava dentro das tibicenas. Se tivesse sido eficaz contra eles, ele teria me dito – ou falado algum tipo de enigma que eu ainda estaria intrigada quando uma das tibicenas me matasse.

— Basta — disse Adam. — Se Ariana tiver mais magia quando ela lidar conosco, então eu chamarei mais voluntários.

Por causa de seu medo dos lobos, Ariana trabalhou com um de cada vez na cozinha, eu pensei que Samuel iria com ela, mas ele veio e sentou-se ao meu lado.

— Não temos ideia de como matar essa coisa — disse Samuel. — Ariana me disse que, tanto quanto ela sabe, a única maneira de matar um elementar primitivo como Guayota seria destruir seu vulcão, e mesmo assim, ele não morreria por séculos.

— El Teide é o terceiro vulcão mais alto do mundo — disse a ele, pressionando minha bochecha no meu joelho. A queimadura me lembrou de que virar para minha outra bochecha teria sido mais inteligente. — Eu acho que é um pouco além de nossas capacidades. Matar os tibicenas, seus dois cães gigantes, podemos fazer isso. Mas você só pode matar suas formas mortais quando se parecem com cães normais em vez de monstros do tamanho de ursos polares. Suspeito que eles não lutarão contra lobisomens em suas formas mortais.

— Ariana viria conosco — disse ele —, mas ela não tem o poder que possuía, nem mesmo um décimo disso. E cães de fogo estão muito perto dos seus pesadelos; não há garantia de que ela não faria tanto dano a nós quanto a Guayota e seus animais.

— Eu iria com vocês — disse eu —, mas Adam não quer que eu morra e, por algum motivo, ele parece achar que essa é a decisão dele.

Samuel me abraçou. — Não chore por nós até que estejamos mortos — disse ele.

— Eu vou cuspir em seus túmulos — disse a ele, e ele riu, o bastardo.

— Legal — disse Adam, agachando-se na minha frente. — Tive que assistir você lutar contra o diabo do rio.

— Isso também foi chato — disse a ele sem levantar os olhos dos joelhos. — Mas tínhamos um plano que achamos que poderia funcionar.

— Baseado em uma história — disse ele bruscamente. — Não era um plano; era uma missão suicida.

Olhei para cima e encontrei seus olhos. Eu não disse, Então é isso. Ele sabia, estava nos olhos dele.

— Honey disponibilizou sua suíte para nós — disse ele. — Você virá?

Destravei meus dedos em volta das minhas pernas e me levantei do abraço de Samuel e entrei no de Adam.

— Sim, por favor — sussurrei.

Ninguém na sala falou, mas eles nos assistiram sair, sabendo para onde estávamos indo, e não me importei. A suíte de Honey era um quarto, escritório e banheiro, tudo feito em tons de cinza. Surpreendeu-me até lembrar que esse também era o quarto de Peter. O cinza combinava com o homem que ele foi.

Não falamos. Todas as palavras já foram ditas. Quando ele tirou minhas roupas, eu notei que Honey mantinha sua casa um pouco mais fria que a nossa, porque eu estava com frio – ou talvez fosse apenas medo.

Nua, tirei as roupas de Adam e as dobrei ao colocá-las no chão, como se cuidar das roupas dele pudesse mostrar a ele o quanto eu queria cuidar dele. Excepcionalmente, seu corpo demorou a despertar, e o meu também – mas tudo bem, porque se tratava de dizer adeus. Sobre impregnar minha pele com seu perfume para que eu o tivesse comigo depois que ele se fosse. Sobre lembrar exatamente – exatamente – como a pele era macia ao lado do osso do quadril, debaixo da ponta dos meus dedos e debaixo dos meus lábios. Era sobre amor e perda, e o conhecimento insuportável que essa poderia ser a última vez. Provavelmente foi a última vez.

Eu podia sentir a magia de Ariana nele, e esperava que fosse o suficiente para mantê-lo seguro.

Ele estava deitado de costas na cama de Honey e me puxou em cima dele, como ele fez na primeira vez que fizemos amor. Ele me deixou tocá-lo até seu corpo estremecer e o suor subir em sua testa. Ele puxou meu rosto para o dele e me beijou ternamente, apesar da velocidade de seu pulso.

— Minha vez — sussurrou ele. Eu assenti, e ele me rolou para baixo dele e retribuiu o favor, procurando seus lugares favoritos e aqueles onde eu era mais sensível. Ele me levou ao clímax, depois deitou com a cabeça no meu estômago, os braços em volta de mim, recuperando o fôlego antes de começar a construir o ritmo novamente.

Terminamos como começamos, comigo observando seu rosto enquanto eu me movia sobre ele e ele em mim. As expressões que ele usava me diziam para acelerar ou desacelerar até que seus olhos amarelos se arregalassem, e ele agarrou meus quadris e me ajudou a nos levar para onde estávamos indo.

Deitei-me nele e coloquei meu rosto em seu pescoço e, se eu chorasse, não lhe mostraria minhas lágrimas. Ele correu suas mãos pelas minhas costas até que eu pudesse fingir que não estava chorando.

— Eu sou péssima com isso — disse a ele. — Eu sou péssima quando as palavras contam.

Ele sorriu para mim. — Eu sei.

— Eu entendo — disse a ele. — Entendo por que você tem que ir e por que eu tenho que ficar. Eu sei que você está fazendo a coisa certa, a única coisa que pode fazer. Eu gostaria... — Meu estômago doía e teria sido gentil me livrar do meu sofrimento, mas não compartilharia isso com Adam.

Eu sei, ele disse.

— Você não deveria entender — disse a ele.

— Eu também sei — disse ele, com a voz terna. — Você deve saber que não pode esconder coisas de mim.

— Bom — disse eu, minha voz feroz. — Bom. Então você sabe, você sabe que eu te amo.

Lavamos o suor de nossos corpos no chuveiro de Honey, sem palavras. Suas mãos estavam quentes, e ele era paciente com a minha necessidade de tocar e tocar. Eu desejava inutilmente que esse tempo durasse para sempre, mas eventualmente ele desligou a água e nos vestimos.

— Willis pediu que você chamasse a polícia caso descobrisse onde Juan Flores estava — disse eu, passando um pente em meus cabelos.

Adam pegou o pente e assumiu o trabalho. Seu toque era suave e lento, como se houvesse todo o tempo no mundo para fazer o trabalho corretamente. Como se cabelos desembaraçados importassem.

— Ele disse — disse Adam. — E vi suficiente forragem de canhão em Nam para durar a vida toda.

Ele viu meu vacilar e parou de pentear para me beijar. Nenhum de nós falou novamente até ele colocar o pente de lado.

— Eu te amo — disse a ele bruscamente. — E se você não voltar, cuspirei no seu túmulo.

Ele sorriu, mas não o suficiente para trazer sua covinha. — Eu sei que você ama, e sei que você fará. Mercedes Athena Thompson Hauptman, se eu não disse isso, você deve saber que trouxe alegria à minha vida quando pensei que não havia mais alegria no mundo.

— Não — disse eu, lágrimas derramando enquanto eu as esfregava freneticamente. — Não diga coisas assim quando eu terei que ir lá e enfrentar todos eles. Não me faça chorar.

Ele sorriu, desta vez com covinhas, e esfregou meu rosto com a camisa que ele ainda não havia colocado. — Você é durona, você vai lidar — disse ele. — E pelo menos eu não deixei uma carta para você.

13

Eles saíram no crepúsculo. Ariana havia conseguido fazer mágica apenas com os lobos até Mary Jo, então Alec estava com aqueles de nós que ficamos. Quando eles se foram, a maior parte do bando se dispersou para suas próprias casas. Lucia se ocupou em limpar o caos que a matilha fizera na casa de Honey, e Christy e Jesse a ajudaram. Eu entendia a necessidade de fazer alguma coisa.

— Mercy. — Era Ariana, mas também era algo mais, então tomei o cuidado de me mover lentamente quando me virei.

— Eu tenho que ir — disse ela. — Eu gostaria... mas não posso ficar com minha magia esgotada e tantos lobos por aí.

Passei meus braços em volta de mim. — Compreendo. Obrigada, Ariana. Você deu a eles uma chance.

Ela olhou para baixo. — Espero que sim — disse ela em voz baixa. — Acredito que sim.

Eu não sabia o que dizer sobre o medo dela, não com o meu tão selvagem no meu coração. Então eu a vi entrar no carro de Samuel e ir embora e tentei não lembrar que eu sabia o endereço.

Voltei para casa pela porta dos fundos. Christy estava cozinhando com Lucia e Auriele. Parecia que elas estavam fazendo comida suficiente para um exército, mesmo que todos tivessem ido embora.

— Onde está o Jesse? — perguntei.

— Lá em cima com Darryl — disse Christy. — Ela não quer falar comigo, mas talvez você tenha mais sorte. — Christy parecia cansada e preocupada. Os olhos dela estavam vermelhos. Eu esperava que os meus não estivessem. — Se eu tivesse ficado aqui, onde era necessária, todo mundo estaria seguro agora.

Passei minhas mãos sobre o rosto para cobrir qualquer expressão que pudesse ter cruzado. Ela não estava tentando me calar, estava tentando salvar Adam e o resto.

— Se eu tivesse casado com um médico, como minha mãe me disse, não teria Joel para lamentar — disse Lucia inesperadamente. Ela era boa em ficar quieta e discreta. — E isso seria um desperdício. Se você tivesse ficado aqui, isso pode não ter acontecido, mas talvez você tivesse se envolvido em um acidente de carro e morrido. — Ela encolheu os ombros. — Não adianta brincar com o e se.

— Bem dito — disse Auriele a ela. — Jogue a mão que você tem, meu pai gostava de dizer.

Deixei-as conversando e subi correndo as escadas, onde podia ouvir um filme rodando em volume baixo. Darryl sentou em um lado do sofá mais próximo da TV e Jesse no outro.

Eu me sentei no meio. — Então — disse a Darryl —, você acha que Korra será tão bom quanto avatar como Aang?

— Quem é Aang? — perguntou ele.

— Você o iniciou com Korra? — acusei Jesse. — Isso não está certo. É como ler o último capítulo do livro primeiro.

— Honey não tem a série The Last Airbender — disse Jesse em voz baixa. — Era Korra ou explosão.

— Acho que devo checar as cozinheiras — disse Darryl. Ele saiu com pressa covarde.

Estendi a mão e aumentei o volume do show até ter certeza de que tínhamos privacidade.

— Eu gosto de Korra — disse Jesse com uma voz melancólica. — Ela não é perfeita, mas se esforça.

— Como sua mãe — disse eu.

Ela assentiu. — Eu a amo.

— E ela te ama — disse eu.

Ela assentiu. — Ela ama. Ela não é perfeita, mas é minha mãe, sabe?

— Você conheceu minha mãe — disse a ela, e ela riu. Também amava minha mãe, mas fiquei muito feliz por ela morar em Portland.

— Estou feliz por ter você e o papai — disse ela. — Dessa forma, está tudo bem que mamãe seja...

Louca? Egoísta? Horrível?

— Mãe — concluiu.

Nós assistimos Korra por mais algum tempo. Darryl se juntou a nós assim que abaixamos o volume.

— Não sou necessário na cozinha — disse ele. Darryl adorava cozinhar. — Christy diz que os homens não podem cozinhar.

— Você é um ótimo cozinheiro — disse Jesse.

Ele sorriu para ela, um sorriso gentil que ele guardava para Auriele e Jesse. — Eu sei. Sou melhor que qualquer uma delas, mas elas não vão me ouvir.

— Acho que gosto mais de Korra do que de Aang — disse eu depois de assistirmos mais cinco minutos. — Ela fará as coisas em vez de esperar por outras pessoas.

— Eu ouvi você — concordou Darryl.

— Acho que vou checar Medea — disse eu.

* * *

Com o grande cachorro de Lucia na casa, fechamos Medea na sala de arreios nos estábulos. Os cavalos no pasto relincharam para mim quando passei. Joguei-lhes alguns flocos de feno de alfafa, embora houvesse muita grama no pasto. Alguns flocos extras não os machucariam.

Medea me cumprimentou com ronronar frenético. Sentei-me no chão de madeira ao lado dela e a acariciei, tentando não pensar.

Havia duas selas ocidentais enfeitadas com prata nas prateleiras de madeira e outro par que eram mais selas diárias. Fitas azuis e grandes prêmios decoravam uma parede. Tudo estava coberto de poeira, como se, como os cavalos, eles não tivessem sido usados ??desde a morte de Peter.

Eventualmente, Darryl saiu para conversar.

— Ei, garota — disse ele da porta.

— Ei.

— Jesse foi convocada como provadora na cozinha — disse ele. — Eles devem estar na casa agora, no meio da mudança. — O plano de Adam era encontrar um local tranquilo perto da casa de Guayota, para que todos os lobos pudessem mudar. Depois, esperavam até as primeiras horas da noite e aproveitavam a vantagem que a surpresa lhes oferecia.

Eu também acompanhava o tempo. — Eu te avisarei se o nosso vínculo de união me disser alguma coisa — disse a ele, minha atenção firmemente no caminho do pelo macio de Medea ondulado sob meus dedos.

— Todos nós sentiremos se alguém morrer — disse Darryl depois de um longo momento. — Por que você não vem para dentro de casa? Vou manter Christy na linha.

Olhei para ele e levantei minhas sobrancelhas. Ele sorriu timidamente. — Ok. Mas espero que ela se comporte na frente de todos, de qualquer maneira.

— Não é Christy — assegurei a ele. — Eu simplesmente não tenho nenhum conforto para ninguém, Darryl. E se alguém me olhar com simpatia... não. Vou esperar aqui mais um pouco.

Ele hesitou. — Eu disse a ele que cuidaria de você. — Sua voz era suave, tão suave quanto já ouvi.

Limpei meus olhos com raiva, mas consegui uma meia risada. — Cale-se. Samuel me disse para não chorar até que eu tivesse algo para lamentar.

— Sim — disse Darryl suavemente. — Sim.

Ele encostou-se ao batente da porta e me fez companhia por alguns minutos antes de retornar para a casa. Levaria horas até que soubéssemos alguma coisa, qualquer coisa. Tibicenas poderiam ser mortos, temporariamente, se os pegassem na forma de cachorro. Eles tentariam matá-los o mais cedo possível e, se isso não destruísse Guayota ou o mandasse de volta de onde ele veio, eles se concentrariam em Guayota. Sete lobisomens e um andarilho contra um deus.

Enrolei-me em volta de Medea e rezei com tanto fervor como sempre. Eu tinha fé que isso ajudaria. Mas a morte não é uma tragédia para Deus, apenas para aqueles deixados para trás.

Eu terminei, e só então percebi que Stefan estava sentado em um fardo de feno na parede do outro lado do corredor, onde podia olhar através da porta da sala e me ver.

— Eu não queria interromper — disse ele. — Eu te disse que viria conversar hoje à noite, mas tive alguns problemas para te encontrar. — Ele fez uma pausa. Conversei com Darryl na casa. Ele me disse o que está acontecendo. Um deus do vulcão, eh? Se eu tivesse percebido exatamente o que esse endereço significava... Não sei se teria conseguido isso para você. — Ele desviou o olhar. — Acho que a conversa que te prometi deveria esperar até... Até mais tarde, suponho.

Eu esqueci a conversa. De alguma forma, não parecia importante se preocupar com algo que ele não poderia fazer nada a respeito. Qualquer outro dia, eu poderia ter ficado zangada. Trabalhei muito para não enlouquecer com os laços que compartilhava com Adam e o bando. Eu não estava certa de que tinha em mim para não surtar sobre um vínculo com um vampiro, mesmo um que eu gostava. Mas hoje não consegui encontrar energia para mentir para mim mesma e acredito que culpar Stefan pela bagunça não faria algo melhor.

— Está tudo bem — disse a ele. — Não foi sua culpa. Entendo por que você não me disse que o vínculo ainda é real. Eu concordei com isso em primeiro lugar, e faria de novo, mesmo sabendo as consequências. Mentiras nem sempre são destrutivas, são? Às vezes, algumas mentiras não machucam ninguém. Você não tem nada a pedir desculpas, e não tenho nada para enlouquecer.

Ele deu um tapinha no fardo de feno ao lado dele. Peguei Medea, levantei-me e entrei no sólido corredor. Ele cheirava a pipoca, e era sutilmente tranquilizador. Sentei-me ao lado dele e Medea abandonou meu colo pelo dele.

Os dedos dele encontraram o ponto preferido debaixo da orelha, e ela fechou os olhos e ronronou. Eu me inclinei contra seu ombro, e ele esperou comigo.

O celeiro estava escuro, a única luz vinha da lâmpada na sala de arreios. Cheirava a couro, feno e cavalos. Eu podia ouvir os dois cavalos comendo lá fora e o ronronar de Medea. Uma coruja piou em algum lugar próximo. Ao longe, muito longe, eu podia ouvir o motor de um carro. Alguém vindo para casa de uma expedição de compras aos sábados ou de um filme antigo.

Fechei os olhos. O braço de Stefan subia e descia sob minha têmpora enquanto acariciava Medea. Eu não conseguia ouvir o batimento cardíaco ou ouvi-lo respirar. Geralmente quando ele se esquecia de parecer com humano, a estranheza me deixava desconfortável, mas hoje estava tranquilo. Eu só queria um batimento cardíaco no meu ouvido.

De Adam.

Os cavalos saíram correndo, seus cascos um trovão rápido durante a noite. Tirei minha cabeça do ombro de Stefan para ver se eu podia ouvir o que os assustou.

— O vento mudou e eles me cheiraram — disse Stefan. — Isso é tudo. Eles voltarão em alguns minutos, porque não estão realmente assustados. — Ele encostou a cabeça na parede. — Eu lembro quando tudo que eu queria era andar a cavalo. Tínhamos quatro em minha casa quando eu era criança. Dois eram cavalos de arar. Um deles era um pônei que minha mãe costumava usar para ir ao mercado. O quarto era um cavalo que apenas apareceu um dia vestindo os restos de uma sela. Um dos joelhos esteve inchado e dolorido por meses depois. Nunca realmente caiu, mas não pareceu incomodá-lo muito depois que ele descansava. Continuamos esperando alguém vir reivindicá-lo, mas ninguém nunca o fez. Eu aprendi a montar nele.

O carro estava se aproximando, embora provavelmente ainda estivesse a alguns quilômetros de distância. Algo sobre isso me deixou nervosa – eu me levantei. Parecia o carro que Juan Flores estava dirigindo quando invadiu minha oficina.

— Stefan — disse eu. — Com quantas pessoas você pode fazer seu teletransporte, se estivermos falando de apenas alguns quilômetros?

— Quatro. Talvez cinco, se eu não precisar estar consciente depois da última. Você precisa que eu te leve a algum lugar?

— Não eu — disse. — Existem apenas três outras casas nesta estrada, e o resto da terra é agricultura. Eu ouvi um Toyota V6, dois caminhões Chevy diferentes, um caminhão Ford e uma Mercedes enquanto estive aqui. Há um Chevy Malibu se aproximando de nós agora, e Guayota dirigia um Malibu quando me atacou na minha oficina.

— Você acha que Guayota está vindo para cá — disse Stefan.

— Sim, eu acho.

Se Stefan pudesse tirar Jesse, Lucia e Christy daqui, elas poderiam sair vivas. Eu não achava que eu poderia convencer Darryl a ir. Ou Auriele.

Coloquei Medea no chão. Se o pior acontecesse, não a queria presa no estábulo. Peguei um forcado que estava encostado na parede e parti para o SUV de Adam em uma caminhada rápida, meu ouvido afinado para o carro ainda distante. — Você levaria quatro pessoas daqui para... — Onde? — Minha casa. — O Vanagon ainda estava nas ruínas da minha oficina, mas o carro de Jesse estaria lá. — Depois de levar todos para lá, ligue para o celular de Adam. Você provavelmente encontrará um homem chamado Gary. Diga a ele o que aconteceu. Então leve todo mundo para o carro de Jesse e dirija.

Abri o lado do passageiro do SUV e peguei a S&W 29 e uma caixa de munição sob o banco da frente. O carro ainda estava se aproximando, então fui para a casa em uma corrida.

Stefan ficou ao meu lado. — Eu poderia te tirar daqui.

— Você faz, e eu nunca vou te perdoar. — Abri a porta dos fundos, mas não entrei. — Sou a segunda na matilha, Stefan. Isso significa que não abandono ninguém. Se você conseguir tirar os humanos daqui, devo-lhe para o resto da minha vida. Leve Auriele se puder.

Ele olhou para mim, depois fez a coisa mais estranha. Ele me beijou. Um rápido beijo de borboleta que me deixou sem chance de reagir. — Eu farei o meu melhor para manter seus cordeiros seguros, Mercy. Se eu conseguir todos em segurança, eu voltarei.

— Não — disse eu —, vampiros e fogo não se misturam. Não se exponha, Stefan. Avise Adam que Guayota está vindo para cá, Ariana o protegeu, e alguns dos lobos, para que eles possam sobreviver ao fogo. Eles virão assim que puderem.

* * *

O forcado era uma arma de último recurso, e eu o coloquei sob alguns arbustos, onde, esperançosamente, eu poderia pegá-lo às pressas, e os bandidos não notariam. Deixei Darryl e Christy discutindo com Auriele, mas Jesse e Lucia já estavam em segurança.

Eu não estava na frente há muito tempo quando Darryl saiu pela porta, apagando as luzes da varanda e do quintal ao fazê-lo. Ele caminhou até mim e ouviu o carro. O motorista andava de um lado para o outro.

As estradas rurais podem ser complicadas quando tudo o que você tem é uma linha direta para o seu destino – Guayota estava rastreando Christy de alguma forma?

— Você tem certeza de que esse é Guayota? — perguntou Darryl.

Balancei a cabeça. — Pode ser um turista perdido. Poderia ser um casal de crianças explorando. Poderia ser um vizinho que comprou um carro novo. Você convenceu Auriele a ir?

— Não — disse Darryl —, Christy a convenceu. — Ele começou a tirar a roupa e começou a trocar de forma ao mesmo tempo. Eu poderia dizer pela sensação brilhante da magia de lobisomem que seguia todos os lobos ao redor. Esta noite, parecia especialmente óbvio, como se todos os meus sentidos estivessem em alerta máximo. — Nunca pensei em agradecer Christy por poder manipular as pessoas. Seu vampiro manso pegou Christy e prometeu voltar para Auriele. Sou muito grato por todos os vampiros não poderem teletransportar assim. Eles governariam o mundo, sem dúvida.

Darryl largou a camisa no chão e começou a tirar o relógio de pulso e anéis. — Se esse for Guayota, não temos chance.

— Eu sei. — Durante todo o dia tive essa sensação de destruição iminente. Normalmente, sou a otimista da festa, mas hoje foi diferente.

— Vou levar cerca de doze minutos para mudar, mesmo pressionando, e quem quer que seja, estará aqui em dois minutos. Liguei para o telefone de Adam, mas ninguém atendeu. Provavelmente agora eles estão no meio da mudança, e ninguém será capaz de ouvir a mensagem. Stefan disse para lhe dizer que ele continuará ligando até encontrar alguém. Ele disse que se tivesse poder, ele voltaria e ajudaria. Mas pela aparência dele quando desapareceu com Christy, acho que vai demorar um pouco. Se esse carro é Guayota, será tarde demais para nós dois. Eu assisti aquela luta na oficina, e Adam diz que vocês estariam mortos se não fosse por Tad.

— Sim — disse eu. — É uma pena que Tad esteja trancado em Fairyland.

— Nós poderíamos correr — disse Darryl.

— Não — disse a ele —, os tibicenas são mais rápidos do que nós. Gary e eu corremos deles, e se Coyote não tivesse feito um último truque, eles teriam nos pegado. Este é um território de matilha... — Bati meu pé na terra. — Isso ajuda, em uma luta. — Não muito, mas precisaríamos de tudo o que tínhamos.

— Vou ao celeiro para terminar de mudar. Será mais seguro se eu tiver alguns segundos para me orientar. Meu lobo é agressivo quando eu me transformo. — Ele tirou os sapatos e largou a calça. — Virei ajudar assim que puder.

— Se... — disse eu. — Se não houver utilidade, você corre, ok?

Darryl balançou a cabeça, seus olhos dourados ao luar. Seus dentes eram mais afiados do que estavam um segundo atrás. — Meu lobo não te deixará, Mercy.

Ele saiu, uma sombra escura entre sombras mais escuras, quase invisível aos meus olhos, mas ouvi seus passos rápidos enquanto corria para o celeiro.

Vi os faróis do carro que se aproximava por apenas um momento antes de o motor desligar, e, instantes depois, os faróis escureceram.

A noite raramente é realmente silenciosa. O vento leve agitava os galhos das árvores no quintal e a grama nos campos próximos. Os sapos da primavera coaxaram e os caçadores da noite acrescentaram seus gritos. Mas, gradualmente, os outros sons morreram e deixaram apenas o vento.

As chances de o carro ser de Guayota dispararam para a zona de certeza. Nossa melhor chance era eu matar os tibicenas, um dos quais era meu amigo, e depois segurar Guayota, na esperança de que, de alguma forma, alguém fosse capaz de alcançar Adam. Gary poderia atender ao telefone. Talvez fosse por isso que ele teve que ir com eles.

Talvez Guayota acabasse com Darryl e eu, depois voltasse para sua casa, onde encontraria Adam e os outros esperando por ele. Provavelmente ele rastreará Christy, se é isso que ele estava fazendo. Não deve ser um método perfeito para encontrá-la, porque ela se foi e ele ainda estava por vir. Talvez Guayota conseguisse matar todos nós – parecia esse tipo de noite.

Da casa, ouvi Cookie latir em alerta. Ela foi atendida por dois uivos de caça, arrogantes e famintos, um de cada lado de mim. A julgar pelo que aprendi enquanto Gary e eu fomos perseguidos pelo par de tibicenas, eles estavam a uns cem metros de distância. O som que eles fizeram não foi o mesmo que fez meu sangue congelar quando Coiote levou Gary e eu para fora. Talvez isso significasse que eles ainda estavam em uma forma vulnerável, algo que eu poderia matar.

Uma sombra mais escura se moveu onde não havia sombra antes, e Juan Flores, que era Guayota, saiu de onde eu podia vê-lo. Não me incomodei em apontar minha arma para ele, embora lembrasse que ele cambaleou para trás quando atirei nele. Ele parou na beira do gramado.

— Onde ela está? — perguntou ele. — Onde você a colocou?

Ele parecia tão humano – mas eu também, eu supunha.

— Ela se foi — disse a ele. — Nós a mandamos embora quando ouvimos seu carro.

— Não entendo você — disse ele, um leve franzir entre as sobrancelhas.

— Eu sei — disse a ele. Por um momento não fiquei com medo, apenas triste. Ele estava tão perdido. — Ela não é quem você acha que é.

— Sim — disse ele, e, por um momento, a tristeza em sua voz ecoou a minha. — Sim, ela é. Você acha que eu não reconheceria o rosto da minha amada? Eu olhei através da sala, e lá estava ela – ela também sabia. Eu venho a você esta noite, fortalecido com sangue novo e quente, mas preciso dela para me sentir completo. Sem ela ao meu lado, estou sempre com fome.

Mais corpos em algum lugar, Tony, eu pensei.

— Estamos prontos para renovar a caçada, e ela não pode se esconder de mim — Flores continuou nesta voz assustadora e razoável que eu me lembrava. — Mas ela pode se machucar se formos forçados a continuar a caçá-la, essa é a natureza de uma caçada. Eu não quero machucá-la. Se você me disser onde ela está, eu não vou machucá-la.

Ele foi sincero. Ele não queria machucá-la. Pensei na história de Kyle e me perguntei se talvez ele não pretendesse machucar a deusa que ele havia sequestrado e estuprado. Intenção e resultados são frequentemente diferentes.

— Não — disse eu.

Assim que recusei, os olhos de Flores brilharam vermelho, e seu rosto, embora ainda com características humanas, perdeu qualquer semelhança com uma expressão humana real. — Leve-a — disse ele.

Algo escuro e quente se moveu na escuridão, eu levantei a arma e atirei na tibicena avançando da minha direita o mais rápido que pude, embora, mesmo com a minha visão noturna, tudo que eu podia ver fosse olhos vermelhos, como se de algum modo atraísse a escuridão em torno de si como uma capa.

Este não era o cachorro que matei na minha oficina; essa era a versão maior e mais rápida que eu vi a possibilidade quando o Coiote me levou para visitar a casa de Guayota. Como Coyote prometera, as balas – e eu sabia pelos pontos brilhantes que apareceram e desapareceram no corpo da tibicena que eu estava atingindo – nem diminuíram sua velocidade. Quando senti seu hálito quente demais, larguei a arma e mergulhei para o meu forcado.

E então nós dançamos.

Eu não podia confiar na minha visão para me dizer onde estava, mas o coiote sabia, e o deixei guiar meus passos. O forcado era uma arma melhor contra a tibicena do que o esfregão, pé de cabra ou chave inglesa contra Guayota. A alça longa de madeira não aqueceu e as extremidades do metal não queimaram enquanto eu não os deixava na tibicena por muito tempo, porque rapidamente se tornou aparente que a tibicena, como Guayota, era uma criatura de fogo, do vulcão onde havia nascido. Como teste, eu bati forte na fera, afundando os dentes alguns centímetros, depois os empurrando para fora.

As feridas brilharam em vermelho e algo borbulhou por um momento, mas levou dois segundos – eu contei – para os buracos fecharem. Não me atrevi a bater mais forte ou perderia a arma. As feridas também perturbaram o que quer que fosse que me impedia de ver a tibicena, e eu a vislumbrei, enorme e peluda.

Guayota foi girando em um círculo lentamente, ignorando minha luta com sua tibicena enquanto procurava alguma coisa – Christy.

Eu dancei mais rápido.

Por alguns minutos, estávamos em um impasse, o tibicena e eu. Não pude machucá-lo, mas estava me movendo rápido demais para que ele me atingisse. Enquanto conseguisse manter a velocidade, e meu coiote pudesse sentir seus ataques, eu estava bem. Alguns minutos são muito tempo em uma briga – e tudo o que eu precisava fazer era aguentar tempo suficiente para Darryl vir.

Mas havia duas tibicenas. Peguei um vislumbre do segundo quando ele me deu um tapa na cabeça com a pata.

* * *

Parei em um buraco negro no quintal de uma escola. Havia um balanço na minha frente, e Coiote estava sentado no único balanço, movendo-o para frente e para trás alguns centímetros, balançando os dedos dos pés nus no chão. Era um daqueles balanços que você vê em parques e escolas, com correntes grossas presas a uma grande tira plana de borracha. O laço rosa se foi, sua trança amarrada por uma tira de couro branco.

— Estou sonhando — disse eu categoricamente.

— Você está morrendo — corrigiu Coiote, levantando a cabeça de onde estava observando os pés para encontrar meus olhos. — Seu pescoço está quebrado. Você se sente diferente? Sempre me perguntei o que as outras pessoas sentem quando estão morrendo. Para mim, geralmente é assim... — ele soltou as correntes e bateu palmas uma vez. — E estou de volta ao normal, exceto não exatamente onde estava há um momento.

— Como eu mato Guayota?

Ele balançou a cabeça e recuou lentamente, deixando o balanço subir pelas costas. — Você não pode. Não é possível. Além do mais, você está morrendo. — Não parecia que minha morte o incomodou muito. Ele inclinou a cabeça e disse: — Você sabia que a queimadura na sua bochecha parece tinta de guerra?

— Gary acha que você está apenas brincando com a gente — disse a ele.

Coiote assentiu com seriedade enquanto pulava graciosamente no balanço e o deixava levar adiante, depois de volta. — Gary tem motivos para isso, mas ele não pensa como você. Ele pensa o Coiote me odeia e me jogou na cadeia. — Ele se inclinou para o balanço e usou as pernas e as costas para ganhar impulso. — Você pensa que bem faria Gary Laughingdog na prisão com o dom de profecia que ele odeia tanto? Poderia talvez, apenas talvez, os dois filhos de Coiote ter chance de sobreviver se estiverem trabalhando juntos? — Ele me deu um olhar malicioso. — Não que não tenha sido engraçado ver o rosto dele quando ele percebeu que roubou um carro da polícia e estava estacionado em frente à delegacia.

Pensei no que ele havia dito. — Por que você me mostrou as tibicenas?

— Você não queria salvar seu amigo Joel?

— Você responde muitas perguntas com perguntas.

— Eu faço? — Seu sorriso ficou presunçoso, e ele saltou do balanço, aterrissando em seus pés, mas deixando seu corpo cair para frente até que suas mãos descansassem levemente no chão. Ele abaixou as pálpebras e de repente não havia nada alegre, nada engraçado nele, apenas uma ferocidade primordial que queimou minha espinha.

— Eu acho que você ainda não está morta, está? — sussurrou ele, e as palavras me envolveram quando minha visão ficou escura. — Ainda bem que coiotes são difíceis de matar.

* * *

Abri meus olhos e percebi que estava caída na grama úmida e fresca, e havia uma tibicena agachada sobre mim, lambendo a longa ferida no meu braço. Não consegui me mexer. Meu corpo sabia disso, mover-se machucaria e não responderia às minhas demandas urgentes de fazê-lo.

Eu podia ouvir brigas, mas foi o grito de batalha de Auriele que tirou meus olhos da tibicena que me protegia.

Nunca vi Darryl e Auriele lutarem juntos, e eles eram lindos. Pela primeira vez na minha vida, eu gostaria de ser uma cantora como o Marrok e seus dois filhos, porque apenas a música lhes faria justiça.

Auriele ainda estava em forma humana e segurava meu forcado como uma arma. Suas roupas estavam queimadas, e, eu imaginei, escondidas pela noite, também havia queimaduras na pele dela. Ela era músculo, graça e velocidade enquanto esfaqueava e girava, pulava e se esquivava com o marido.

O casaco rajado de Darryl o tornava quase tão difícil de rastrear quanto a magia dos tibicenas. A maioria dos lobos luta com instinto. Alguns, como eu fiz esta noite, luta com instinto e treinamento. Mas alguns raros se mantêm a humanidade suficiente para usar a estratégia. E foi essa estratégia que fez dele e Auriele tão impressionantes. Ele atacou e pulou, ela atacou e rolou, e de alguma forma nenhum deles estava onde estavam quando a tibicena, que não estava me protegendo, se lançou e se enroscou em Guayota.

Se fosse apenas a tibicena com quem eles lutavam, eu não teria medo.

Guayota, mesmo em sua forma de cachorro de fogo, não era tão grande quanto sua tibicena, mas não havia dúvida quem era o predador mais desagradável. Enquanto os tibicenas, Darryl e Auriele brigavam com tudo, Guayota jogava. Darryl sangrava de uma dúzia de pequenos ferimentos e, enquanto eu observava, Guayota o atingiu novamente, e um corte raso se estendeu do ombro de Darryl até o quadril. Era uma ferida da garra de Guayota, só que sem o calor que ele poderia gerar, embora a grama molhada soltasse fumaça, e ele deixou manchas enegrecidas onde quer que ficasse por mais tempo que um suspiro.

Você vai deixá-los morrer enquanto assiste? Impossível saber se a voz era do Coiote ou a minha.

Meus músculos simplesmente não se mexiam. Lutei como um fisiculturista tentando levantar pesos que eram uns cinquenta quilos mais, e o esforço aumentou até um rosnado no peito e na garganta.

O tibicena parou de lamber meu braço e rosnou.

Parei de lutar quando encontrei seus olhos brevemente e vi Joel neles. O tibicena balançou a cabeça, e os longos cabelos longos e rochosos que arrepiaram seu pescoço tremeram juntos. A conexão quebrou entre nós e ele voltou para o meu braço. Ele soltou um pedaço de pele que estava rasgando, engolindo.

Tive uma ideia terrível e maravilhosa.

— Joel — disse eu, e a língua que estava viajando para o meu braço parou, e seus olhos se encontraram com os meus, novamente, olhos que eram de um vermelho escuro e sombrio que mais pareciam granadas do que rubis.

Você não queria salvar seu amigo Joel? Coiote me perguntou quando perguntei por que ele me mostrou quais eram as tibicenas. E vi que os feitiços que ligavam Joel ao filho imortal de Guayota eram muito parecidos com os laços do bando.

Eu não tinha a bengala, mas podia ver a luta que Joel ainda lutava. Stefan havia dito algo sobre laços quando ele estava se desculpando por não ter quebrado o que havia entre nós. Ele implicava que um vínculo tomado voluntariamente era mais forte que um vínculo forçado.

— Responda às perguntas que faço e posso ajudar — disse eu, minha língua grossa na minha boca. Eu pratiquei em usar o poder do meu companheiro, e agora eu o envolvia, achando que podia emprestar um pouco de força. Isso foi útil, mas a parte importante do poder de Adam que eu adotei foi a autoridade dele. — Você não precisa dizer sua resposta em voz alta. Joel Arocha, eu vejo você.

Olhos de granada brilhavam com luz emprestada.

— Você se juntará a nós, ao Bando da Bacia Columbia, para caçar, lutar, viver e correr sob a lua cheia? — Havia palavras rituais, mas me ensinaram que o ritual era secundário à intenção em toda a magia de lobisomem. Pensei em Joel – forte, atencioso e de bom coração – e o recebi na minha família.

Fiz uma pausa, mas segurei seus olhos. — Eu reivindico você — disse a ele, sentindo a reunião familiar da magia da matilha até queimar na minha garganta, até as próximas palavras serem determinadas mais pela magia do que por mim. — Nós reivindicamos você, Joel Arocha, filho do Texas, filho das Ilhas Canárias, guardião de primos quadrúpedes. Por minha carne e sangue, que é a carne e sangue que pertence ao Alfa do Bando da Bacia Columbia nosso vínculo está selado. Deste dia em diante, você é meu para mim e os meus.

Laços de bando, laços de acasalamento não quebraram o vínculo entre Stefan e eu, porque eram duas magias diferentes: vampiro e lobisomem. Mas os feitiços que eu vi envolvendo Joel eram semelhantes aos laços de bando.

O primeiro sinal de que o que eu fiz funcionou foi a queimadura agora familiar no meu peito enquanto o bando absorvia outro membro. Joel cambaleou, e por um momento seu peso pressionou em mim insuportavelmente. Eu acho que apaguei, porque minha visão deu aquele salto estranho, onde em um momento eu estava olhando para uma coisa, então no próximo estava olhando para algo diferente, embora não pudesse me lembrar de mover meu olhar.

A tibicena que era Joel não estava mais de pé sobre mim, mas brigando com a outra tibicena. Eu não conseguia ver Darryl, mas Auriele estava deitada com o joelho dobrado na direção errada, e ela não estava se movendo.

— O que você fez? — A voz de Guayota estava estranhamente distorcida, mas eu podia ouvir a raiva nela. Não pude virar a cabeça, mas Guayota mudou-se para o meu campo de visão.

A enorme forma de cachorro de fogo que Guayota usava era estranhamente desigual. Seu lado esquerdo parecia exatamente como eu lembrava. Olhos vermelhos brilhantes, pele estalada que mostrava as correntes móveis da substância derretida que fluía logo abaixo. O outro lado estava escuro, a luz abaixo totalmente extinta e, quando ele cambaleou, meio arrastando-se do campo de batalha para onde eu estava, a superfície externa do lado morto começou a clarear para cinza e desmoronar enquanto ele se movia.

— Como você roubou... — disse Guayota, e então Adam estava lá, um grande lobo cinza-azulado. Adam e Warren e Honey, atacaram Guayota ao mesmo tempo, sua fúria tão brilhante e forte quanto Guayota jamais teve.

— Dane-se e deixe comigo. — A voz de Gary estava no meu ouvido. — Eu acho que ela está morta. Como ela poderia ser queimada tanto e não morrer? — Ele estava falando de mim, percebi, mas não me lembrava de ser queimada. Coiote me disse que meu pescoço estava quebrado. Gary ainda estava falando. — Virei bifes que estavam tão queimados. Mercy?

Havia outros barulhos ao fundo: rosnados, uivos e gritos de dor.

— Ainda não estou morta — disse a Gary. Eu tive que dizer isso novamente antes que ele me entendesse.

Ele bufou meia risada. — Finalmente encontrei um irmão com quem eu poderia suportar conversar por mais de dez minutos, e... — Ele não terminou essa frase. — Eu tenho que te dizer, você está mal, Mercy.

Lambi meus lábios. Eles estavam secos, mas falei assim mesmo. — Chegou mais cedo do que o esperado. Você conseguiu, eu quero dizer. Você recebeu uma ligação? Adam está aqui? — Eu estaria segura se Adam estivesse realmente aqui. Mas isso não era verdade, era? Coiote me disse que eu estava morrendo.

— Não, mas o telefone de alguém tocava a cada dois minutos até que um dos lobisomens o destruísse. Por favor, salve-me de ficar preso em um carro com tantos lobisomens furiosos novamente. Todos estavam quase transformados em lobo quando tive outra visão, uma das grandes. Vi você e dois lobisomens lutando contra Guayota no gramado da frente da casa de Honey e percebi por que eu deveria ir com os lobos. Demorou um pouco para eles entenderem. E uma vez que entenderam, tive que dirigir porque eles já eram lobisomens demais – e deixe-me dizer, faróis dianteiros quando você tem uma enxaqueca não é divertido.

Um grito, o mesmo tipo de grito arrepiante que Gary e eu ouvimos anteriormente cortou os sons de batalha e a voz suave de Gary como uma faca.

Gary se virou para olhar, e isso me deixou ver uma das tibicenas morder profundamente a outra e sacudi-la até que se transformou em uma coisa muito menor. Eu reconheci a mulher mutante que a bengala havia me mostrado. Joel, a tibicena que era Joel, a deixou cair no chão. Ela se contorceu uma vez, depois ficou quieta.

— Olha — disse Auriele, e fiquei feliz em saber que ela não estava morta. — Olhe para Guayota. — Eu forcei meus olhos para o lado até que eu pudesse ver os lobos se afastando da coisa que havia sido Guayota. Um daqueles lobos era Adam. Algo dentro de mim afrouxou. Adam estava vivo.

A forma canina de Guayota se dissolveu ao redor do homem que Christy conheceu como Juan Flores.

Embora houvesse lobos ao redor dele, eram meus olhos que Guayota procurava. — Estou com muita fome — disse ele. — Onde ela está? Ela deveria estar aqui. — E então não havia nada onde ele esteve. Nada. Nenhum pedaço de roupa caindo no chão, poeira ou cinza. Ele apenas sumiu.

Adam se virou para olhar para mim e tentei me levantar. Mas o movimento enviou brilhos através da minha visão, e eu estava perdida na escuridão.

* * *

O cheiro da solução de limpeza me despertou com tristeza.

—... pescoço quebrado blá-blá-blá. — Parecia Samuel, mas havia algo de errado com a voz dele. Ele parecia tão triste, então tentei ouvir. Talvez eu pudesse animá-lo. — E as queimaduras... Eu sinto muito, Adam...

Adam disse alguma coisa, e afundei em sua voz como se fosse um mar quente.

* * *

— É provavelmente melhor se você falar comigo e não prestar atenção a tudo isso — disse o Coiote.

Eu estava deitada em um campo grande de grama recém-cortada que cheirava muito melhor do que o líquido de limpeza. Eu assisti o céu onde pequenos grupos de nuvens se perseguiam como patinhos.

— Mmmm — disse sonhadora.

Coiote deu uma risada. — Eles têm você em coisas fortes. Mas você se lembrará disso de qualquer maneira. Guayota não está morto. Você não pode matar um deles, a menos que destrua o que ele representa. Essa necessidade não lhe interessa, embora eu não teria pressa em visitar as Ilhas Canárias por um tempo. Alguns anos, e esquecerá. Ele não deveria ter aparecido por muito tempo.

— Como você fez quando se tornou Joe Velho Coiote — disse eu.

— Nem um pouco — disse ele indignado. — Essa nuvem se parece comigo, você não acha?

— A maior? — perguntei.

— Sim, aquela que parece estar prestes a comer um ovo.

— Não. Aquela é um coelho.

— Coelho — disse ele indignado. — É um coiote.

Eu ri, mas foi um erro. Minha visão ficou preta por alguns minutos, então, lentamente, o céu, nuvens e grama estavam de volta.

— Não faça isso — disse Coiote. — Torna difícil mantê-la aqui. Eu quebro coisas, muitas coisas, mas não quero que você seja uma delas. Então apenas descanse aqui.

— Sobre... — Era difícil se preocupar; a maior parte de mim queria apenas ver as nuvens flutuando.

— Deixe-me falar — disse o Coiote. — Você não sabe quais perguntas deseja fazer. Decisão incomum de trazer Joel para o bando. Você poderia ter usado a bengala para cortar os fios do feitiço de Guayota, e isso teria feito o mesmo que você conseguiu com o feitiço da matilha. — Ele fez uma pausa. — Talvez. Talvez tivesse queimado em cinzas. Não sei. Será interessante ver o que acontece com a matilha tendo uma tibicena.

— Eu não tive escolha — disse a ele. — Devolvi a bengala a Beauclaire.

— Você devolveu? — perguntou Coiote. — Hmm. Enfim, Guayota, ser separado daquilo que lhe deu vida – o vulcão – precisava de duas âncoras para segurá-lo na aparência humana e permitir-lhe seu poder. Duas âncoras que estavam ligadas à sua ilha. Por que dois? Por que homem e mulher? Quem sabe. Sem dúvida há uma razão e, se você o encontrar novamente, poderá perguntar, porque a resposta me interessa.

— Nunca — disse a ele. — Eu nunca irei para as Ilhas Canárias.

Houve um pequeno silêncio ao meu lado, e percebi que ele também estava deitado na grama. — Deve ser bonito nas Canárias — disse ele um pouco melancolicamente. — Tem um lago subterrâneo aceso por tochas...

— Não — disse a ele.

— Talvez Gary vá — disse Coiote, contemplativo. — Mas, de qualquer forma, quando você reivindicou Joel, a tibicena e tudo mais, partiu a magia que permitia a Guayota viver longe de sua ilha desequilibrada, e ela se desfez.

— Então Joel voltará a ser apenas humano? — perguntei.

— Isso depende — disse Coiote.

— Do quê? — Virei minha cabeça, vislumbrei seu rosto, então meu mundo ficou preto novamente.

* * *

— Por que você não morre? — disse alguém na minha orelha.

Depois de um momento, percebi que era Christy.

— Eu sei que foi você. Sei disso. E agora eu pareço uma aberração. — Algo pingou na minha bochecha e toquei meus lábios com sal.

— Mãe — disse Jesse. Ela parecia horrorizada e... Divertida.

— Ela é desagradável e vingativa — disse Christy. — Todo mundo pensa que ela peida arco-íris... e veja o que ela fez comigo. Eu estou azul. — Ela lamentou o último.

Christy havia usado o frasco de xampu que ela deixou no meu banheiro. Eu esperava que o corante não tivesse manchado o azulejo, mas valeria a pena se tivesse. Houve alguns barulhos, então a respiração de Jesse estava quente na minha orelha.

— Ela foi tomar café, Mercy — disse ela. — Eu a amo, mas... o corante foi inspirado. — Ela riu. — Você é aterrorizante. Não acredito que você a pegou enquanto estava... — pigarreou. — Enquanto estava no hospital. — Ela riu novamente. — Eu disse que deveria deixar assim. Eu tingiria meu cabelo de azul novamente e poderíamos ser gêmeas. Até Auriele riu da expressão dela, embora ela virasse a cabeça para que mamãe não pudesse ver.

Houve um longo e pacífico silêncio, e então Jesse disse: — Quero tanto que ela seja feliz. Mas não posso fazê-la ser feliz. Tudo o que posso fazer é amá-la. Você acha que está tudo bem? — Ela bateu no travesseiro ao lado da minha cabeça. — Você precisa acordar logo. Papai precisa de você. Eu também.

* * *

O lençol era muito branco e arranhava, e os cobertores muito finos. Meus dedos estavam frios e eu estava deitada de lado. Eu mexi para tentar levantar meus pés e aquecê-los.

— Mercy? — disse Adam.

— Precisamos comprar novos cobertores — disse a ele, e ele riu.

— O que você quiser, querida.

Respirei fundo e percebi que realmente estava acordada porque doía. O sol estava brilhando, o ar condicionado estava muito alto e eu estava em uma cama de hospital.

Adam se inclinou e me beijou. Então eu o beijei. Com interesse. Ele riu e descansou a testa na minha, e senti todo o seu corpo relaxar.

— Você está tão chapada, querida — disse ele.