Vinte anos após o terror do Primeiro Amanhecer — quando a humanidade descobriu que os vampiros viviam secretamente entre eles, a ameaça de violência reina, assim como as dificuldades das duas espécies em coexistirem. O único grupo a preservar o frágil equilíbrio é a Ordem, uma elite de guerreiros da Raça dedicados a proteger os humanos e vampiros igualmente. E neste mundo precário cheio de traições e falta de confiança, Mira, uma capitã impetuosa deste esquadrão, acha que toda luta tem um preço muito alto a ser pago.

Criada entre os membros da Ordem, Mira sempre acreditou no código dos guerreiros, da rápida — e até mesmo letal — justiça. Mas a única coisa que deseja mais do que a aceitação duramente conquistada da Ordem é Kellan Archer, um guerreiro da Raça sexy e problemático. Apaixonada por ele desde a infância, Mira rompeu sua resistência durante uma noite inesperada de êxtase, mas no dia seguinte ele desapareceu misteriosamente, para nunca mais voltar.

Kellan não acreditava que veria Mira novamente — ou que teria que enfrentar a verdade de por que a deixou. Depois de abandonar a Ordem anos atrás, ele agora lidera um grupo de humanos rebeldes na intenção de executar suas próprias regras de justiça. No entanto, uma missão de sequestro de alto nível o deixa cara a cara com o passado que tentou evitar, e a mulher notável que tentou desesperadamente esquecer. Com o aumento da tensão e o risco de derramamento de sangue crescendo, Kellan e Mira devem escolher seu lado — entre as missões concorrentes que dominam suas vidas, e a paixão eletrizante que reivindica seus corações.

REGISTROS DIÁRIOS

A PARTIR DOS ARQUIVOS PRIVADOS

DA HISTÓRIA DA SEDE DA ORDEM, WASHINGTON, DC.

26 de dezembro

O ano já não importa. Tampouco a data. Depois de tudo o que está acontecendo em todo o mundo neste momento, meu palpite é que a história em breve será explicada simplesmente em termos de Antes e Depois. Antes da humanidade descobrir que os vampiros são reais, e depois. Depois de um vampiro obcecado pelo poder chamado Dragos libertar dezenas dos mais mortíferos membros da Raça — Renegados selvagens viciados em sangue — monstros que estavam encarcerados, soltando-os sobre um inocente e, obviamente despreparado, público humano. Mesmo enquanto escrevo isto, mal posso acreditar no que estou vendo.

A carnificina é indescritível. O terror sem precedentes. É difícil desviar os olhos das terríveis notícias e dos vídeos vazando na Internet dentro do complexo temporário da Ordem no Maine.

Cada relatório traz imagens dos gritos de homens, mulheres e crianças, multidões histéricas debandando em ruas escuras, nenhum deles rápido o suficiente para iludir os predadores em perseguição. Cidades brilhando incandescentes com as chamas, veículos abandonados e soltando fumaça em ruínas, tiros e miséria enchendo o ar. Em toda parte há derramamento de sangue e morte.

Lucan e o resto dos guerreiros da Ordem se mobilizaram para Boston para combater a violência, mas eles eram apenas uma dúzia de soldados da Raça contra centenas de Renegados inundando as grandes cidades de todo o mundo. Durante o tempo que falta até o amanhecer para enviar esses Renegados de volta às sombras, o custo de vidas inocentes poderia facilmente chegar à casa dos milhares. E os danos deixados no rastro de todo este caos banhado em sangue — e desconfiança entre os seres humanos e a Raça — talvez nunca possa ser reparado.

Séculos de sigilo e cuidadosa paz, desfeita em uma única noite...

Dia 345, A.P.A.

Faz quase um ano desde o Primeiro Amanhecer. Isso é como todos chamam agora — a alvorada após os ataques dos Renegados que mudou o mundo para sempre. Primeiro Amanhecer. O que é um termo esperançoso, inócuo para tal horrível momento no tempo. Mas a necessidade de esperança é compreensível. É fundamental, especialmente quando as feridas daquela terrível noite e do incerto dia que se seguiu ainda estão tão frescas.

Ninguém conhece a necessidade de esperança melhor do que a Ordem. Os guerreiros lutaram por doze difíceis meses para ganhar de volta alguma sensação de calma, alguma aparência de paz. Dragos não existia mais. Os Renegados que usou como suas armas pessoais de destruição em massa foram todos destruídos. Os meses de matança e terror terminaram. Mas o imenso ódio e a suspeita ainda supuravam em ambos os lados. Era um momento volátil, e até mesmo a menor centelha de violência poderia explodir em uma catástrofe.

Em duas semanas, Lucan está escalado para falar em nome da Raça diante de todas as nações do mundo. Publicamente, vai clamar por paz. Reservadamente, alertou a todos nós da Ordem que receava que o homem e a Raça pudessem, ao invés disto, verem-se arrastados para uma guerra...

04 de agosto, 10 anos A.P.A.

Às vezes parece que foram cem anos de derramamento de sangue e vidas ao longo da década que passou desde o Primeiro Amanhecer. As guerras continuavam. A violência aumentou em todo o mundo. A anarquia reina em muitas grandes cidades, gerando atividades criminosas de bandos de rebeldes e outros militantes, além da matança implacável sobre ambos os lados dos conflitos.

Todos os dias, a sede da Ordem em D.C. recebe relatórios preocupantes dos líderes de seus centros de comando distritais, agora situados em todo o mundo. A guerra se tornou pior. A culpa pelo derramamento de sangue está pendurada em ambos os lados, aprofundando a instabilidade e adicionando combustível a um já feroz incêndio. Nossa esperança de paz entre o homem e a Raça nunca pareceu mais fora de alcance.

E se este é o estado das coisas dentro destes dez anos de conflito, tenho medo de imaginar o que isso poderá significar para o futuro...

HUMANOS.

A noite estava cheia deles.

Eles entupiam as calçadas escuras das interseções da antiga North End em Boston, transbordando pelas portas abertas de clubes de dança, lounges e bares. Passeando, vadiando, conversando, enchiam as ruas por volta da meia-noite com muitas vozes, corpos muito barulhentos e suando no calor fora de época da noite de início de Junho.

Era um maldito espaço pequeno para evitar os ansiosos olhares de soslaio — e os incontáveis olhares rápidos lançados de pessoas que fingiam não notarem, e não estarem nem um pouco apavoradas com os quatro membros da Ordem que agora caminhavam em meio ao restrito setor da antiga cidade.

Mira, a única fêmea da equipe de guerreiros que estavam de folga, examinou a multidão de civis Homo sapiens com um olhar duro. Pena que ela e seus companheiros estavam usando roupas comuns e armas escondidas discretamente. Teria preferido equipamentos de combate e um arsenal pesado de armas de fogo. Dando aos bons cidadãos de Boston um verdadeiro motivo para olharem com terror mortal.

— Vinte anos desde que fomos expostos para a humanidade e a maioria deles ainda fica embasbacado conosco, como se tivéssemos vindo para pegar suas carótidas. — disse um dos três machos da Raça de pé ao lado dela.

Mira lançou-lhe um olhar irônico.

— O toque de recolher de alimentação entra em vigor à meia-noite, então não espere para ver o vagão de boas-vindas aqui. Além disso, o medo é uma coisa boa, Bal. Especialmente quando se trata de lidar com a sua espécie.

Balthazar, uma parede gigante de pele morena, músculos ressaltados e força implacável encontrou seu olhar com um entendimento sombrio em seus beligerantes olhos dourados. O vampiro de cabelo escuro estava com a Ordem há um longo tempo, vindo a bordo há quase duas décadas durante os sombrios primeiros anos após o Primeiro Amanhecer, o dia em que os humanos descobriram que não eram, de fato, os maiores predadores do planeta.

Eles não aceitaram esta verdade facilmente. Nem pacificamente.

Muitas vidas foram perdidas em ambos os lados pelo tempo que se seguiu. Longos anos de morte e sofrimento, derramamento de sangue e desconfiança. Mesmo agora, a trégua entre os humanos e a Raça era hesitante. Enquanto os chefes de governo das nações mundiais de ambos — homem e vampiro — tentavam intermediar a paz duradoura para o bem de todos, ódios particulares e suspeitas ainda inflamavam em cada campo. A guerra entre a humanidade e a Raça ainda era travada, mas isto se passava na clandestinidade, não declarada e não autorizada, mas ainda assim letal.

Uma dor fria enchia o peito de Mira com o pensamento de toda a dor e sofrimento que ela testemunhou durante os anos de sua infância, sob a proteção da Ordem, através do rigoroso treinamento e experiência de combate que a moldou para a guerreira que era agora. Ela tentou varrer a dor de lado, deixar isto para trás, mas era difícil de fazer. Esta noite, de todas as noites, era quase impossível abafar a dor.

E a parte da guerra que era pessoal, tão íntima quanto qualquer coisa na sua vida poderia ser, agora deu a sua voz um tom cru e mordaz.

— Deixe os seres humanos terem medo. Talvez se eles se preocupassem mais com a perda de suas gargantas, estariam menos inclinados a tolerar os radicais entre eles, que gostariam de ver toda a Raça reduzida a cinzas.

Por trás dela, outro de seus companheiros de equipe deu um riso ronronando baixo.

— Você já considerou uma carreira em relações públicas, capitã? — Ela deu uma saudação de um dedo pra cima sobre o ombro e continuou andando, batendo sua longa trança loira como uma cauda contra seu traseiro revestido de couro. A risada de Webb se aprofundou.

— Certo. Eu acho que não.

Se alguém era adequado para a atribuição diplomática, este era Julian Webb. Um bonito Adônis, afável, polido, e absolutamente devastador quando usava seu charme. Que Webb era fruto de uma educação culta entre a elite privilegiada da Raça não era preciso dizer. Não que alguém tenha dito. Sua experiência, juntamente com as razões para se juntar a Ordem era um segredo que compartilhou somente com Lucan Thorne, e o mais velho fundador da Ordem não contaria nada.

Era nesses momentos que Mira se perguntava se seria por isso que Lucan tinha pessoalmente atribuído Webb para sua equipe no ano passado, para manter um olho nela por ele e pelo Conselho, e para assegurar os objetivos da Ordem, que a missão fosse atendida sem qualquer... problema. Desde sua censura humilhante por insubordinação pelo Conselho dezoito meses atrás, não seria surpresa para Mira saber que Lucan confiara em Webb para suavizar quaisquer potenciais momentos difíceis em sua liderança na unidade. Mas ela não trabalhou pra caralho, treinando até quase se matar para ganhar seu lugar com a Ordem, apenas para jogá-lo fora.

Era bastante incomum — praticamente inédito, de fato, uma mulher estar através das fileiras com a Ordem e ser premiada com um lugar como capitã de uma equipe de guerreiros. Seu peito inchava de orgulho ao pensar nisso, inclusive agora. Ela vivia para provar que era digna e capaz. Forçava-se impiedosamente para ganhar o respeito dos mais velhos da Ordem e dos outros guerreiros que treinaram com ela — respeito que ganhou eventualmente através de sangue, suor e obstinada determinação.

Mira não era Raça. Ela não tinha a velocidade sobrenatural ou a força deles. Não tinha sua imortalidade ou, algo que ela como uma Companheira da Raça — uma fêmea descendente de uma mãe Homo sapiens e um pai ainda de origem genética indeterminada — poderia obter apenas através do acasalamento, de uma troca de vínculo de sangue com um da Raça. Sem esse vínculo sendo ativado, Mira e essas outras raras fêmeas nascidas Companheira da Raça envelheceriam, e finalmente, morreriam, assim como os mortais.

Aos vinte e nove anos e não acasalada, ela já estava começando a sentir as consequências físicas e mentais da sobrecarga da escolha de sua carreira. A ferida que estava carregando em seu coração pelos últimos oito anos provavelmente não ajudava também. E sua ”conduta imprópria” repreendida um ano e meio atrás, foi provavelmente mais do que desculpa suficiente para Lucan querer transferi-la para o trabalho no escritório. Mas ele ainda não tinha, e ela que se danasse se lhe daria ainda mais motivos para considerar isto.

— Uma tempestade está vindo. — murmurou o terceiro membro de sua equipe ao lado dela. Torin não estava falando sobre o tempo, Mira sabia. Como um leão checando um novo ambiente, o grande vampiro inclinou a cabeça loira reluzente para o céu da noite sem nuvens, e respirou fundo. Um par de tranças tecidas com minúsculas miçangas de vidro emolduravam suas nítidas e finas características cinzeladas, um olhar exótico não convencional para alguém tão habilmente letal quanto Torin, um que sugeria seu passado estrangeiro. As tranças brilhantes balançavam contra o resto de sua espessa juba na altura do ombro. Enquanto exalava e virava seu olhar intenso em direção a Mira. — Noite ruim para estar aqui. Algo escuro no ar.

Ela sentia isso também, mesmo sem a capacidade única de Torin para detectar e interpretar as mudanças nas forças de energia ao seu redor.

A tempestade que sentia estava vivendo dentro dela.

Ela tinha um nome: Kellan.

As sílabas do seu nome rolavam por sua mente como um trovão. Ainda em carne viva, mesmo depois de todo esse tempo. Desde a morte dele, a tempestade de emoções deixada em seu rastro tornou-se mais turbulenta dentro de Mira, especialmente nesta época do ano. Seja pela tristeza ou por negação, ela se agarrava a memória de Kellan com uma furiosa posse. Doentia com certeza, mas a esperança pode ser uma coisa cruel, tenaz.

Ainda havia uma parte dela que rezava para que tudo tivesse sido um pesadelo. Eventualmente, ela acordaria dele. Um dia, olharia para cima e veria o jovem macho arrogante da Raça vindo de uma missão inteiro e saudável. Um dia ouviria sua voz profunda em seu ouvido, um perverso desafio, enquanto brigavam na sala de treinamento, um grunhido áspero de necessidade mal refreada em suas crises de combate simulado, enviava-os juntos em um emaranhado de membros nos tatames.

Ela sentiria a força formidável do corpo de seu guerreiro novamente, grande, sólido e inquebrável. Olharia em seus olhos pensativos cor de avelã, tocaria os cabelos de ondas desgrenhadas que brilhavam como o castanho acobreado, como uma moeda de um centavo, e sentiria essa suavidade como seda em seus dedos. Ela sentiria o cheiro de couro e especiarias dele, sentiria o estímulo de seu pulso, veria as faíscas de calor âmbar preenchendo suas íris e o brilho branco acentuado de suas presas emergindo, quando o desejo que ele mantinha rigidamente sob controle o traía com relação a ela, apesar de seus melhores esforços para contê-lo.

Um dia, ela abriria os olhos e encontraria Kellan Archer dormindo nu ao seu lado, novamente em sua cama, como fora na noite em que foi morto em combate por rebeldes humanos.

Esperança, ela pensou sarcasticamente. Uma vadia sem coração.

Com raiva de si mesma pela fraqueza de seus pensamentos, pegou o ritmo e olhou para o cruzamento à frente, onde meia dúzia de casais humanos tropeçara para fora de um elegante bar de hotel e agora estavam à espera em um sinal de trânsito. Em frente a eles, uma destas onipresentes placas sinalizadoras da cidade tomava a liberdade de escanear as retinas do grupo, antes de lançar um anúncio ofensivo, feito sob medida para os interesses de seu público cativo, presos na faixa de pedestres, à espera da luz mudar.

Mira gemeu quando uma 3D digital proferiu a imagem do magnata Reginald Crowe, um dos homens mais ricos do planeta, dirigindo-se aos casais pelo nome e começando a vender com descontos estadias em sua coleção de resorts de luxo. O rosto de Crowe estava em toda parte este ano. Em comunicados de imprensa e programas de entrevistas, em blogs e sites de notícias de entretenimento... Em qualquer lugar, que houvesse uma webcam ou uma equipe de transmissão, dispostos a ouvi-lo falar sobre a sua recém-revelada tecnologia de concessão — do maior prêmio da ciência de sua espécie. E provavelmente irritou-se infinitamente mais com o fato de que nenhuma daquelas histórias, nem o anúncio de que Crowe estava ajudando a patrocinar o próximo Conselho Mundial das Nações, culminasse no interesse da maioria com a mesma profundidade, do que a cobertura do recente divórcio do bilionário com a sexta Sra. Crowe.

— Vamos lá. — ela disse, saindo da calçada para evitar a espera na claridade.

Ela levou sua equipe pela rua, dirigindo-se pelo quarteirão até o Asylum, um boteco local que nos últimos anos se tornou um terreno neutro não oficial por sua mistura de vampiros e clientela humana. Outro esquadrão da Ordem iria encontrá-los esta noite. Mira não estava com muita vontade de socializar — muito menos nesta cidade, nesta noite — mas as equipes mereciam comemorar. Eles trabalharam duro nos últimos cinco meses em uma missão conjunta — em operações secretas, com atribuições sigilosas, que se tornou a especialidade da Ordem em aparelhagem ao longo das últimas duas décadas.

Graças ao esforço combinado do esquadrão de Mira e daquele que viu em volta de uma mesa quando entrou no Asylum, o CMN tinha um grupo menor de militantes internacionais para enfrentar. Era uma vitória que não poderia ter vindo em melhor hora: daqui a uma semana, os líderes do governo, dignitários e Vips de todo o mundo, representando a Raça e a humanidade igualmente, estavam programados para se reunir em Washington D.C., em um show muito divulgado de paz e de solidariedade. Todos os anciões da Ordem estariam presentes, incluindo os pais adotivos de Mira, Nikolai e Renata.

De volta para casa em Montreal, o casal acasalado ainda estava esperando que confirmasse se iria com eles também. Embora nenhum dos dois tivesse dito nada, ela sabia que o convite deles foi dado na esperança de que pudesse expandir seu círculo social, talvez encontrar alguém que considerasse se vincular algum dia. Era também a bem-intencionada tentativa deles de tirá-la do campo de batalha, mesmo que por pouco tempo.

Ela deveria ter feito uma cara feia quando chegou na mesa com sua equipe, porque quando se sentou, o capitão do outro esquadrão estreitou um olhar preocupado sobre ela.

— Você está bem? — A voz de Nathan estava nivelada e ilegível sob o baque da música e do estrondo ruidoso subindo do bar do Asylum e da pista de dança. Seus olhos azuis esverdeados estavam firmes e sem piscar, sob o corte militar curto de seu cabelo negro. — Eu não tinha certeza de que você estaria de acordo com isso.

Não tinha certeza se ela seria capaz de lidar com o fato de estar de volta em Boston. Especialmente no aniversário da morte de Kellan.

Ela pegou o significado daquilo, mesmo que não dissesse especificamente as palavras. Ele a conhecia muito bem, foi um dos seus mais queridos amigos por quase tanto tempo quanto Kellan foi. Ainda mais agora, que Kellan havia partido há oito anos. Nathan estava lá naquela noite também. Estava bem ao lado de Mira, segurando-a para trás das chamas e destroços caindo, quando o armazém ribeirinho explodiu no céu escuro. E estava parado na cabeceira dela na enfermaria dias mais tarde, quando acordou e descobriu que não havia qualquer vestígio de Kellan ou a escória rebelde humana que ele perseguiu para dentro da armadilha no edifício.

Mira pigarreou, ainda sentia o gosto de cinzas e fumaça depois de todos esses anos.

— Não, tudo bem. Estou bem. — Ele não acreditava nela, absolutamente. Ela fugiu da sondagem do seu olhar e levou o resto de seus guerreiros para se reunirem em torno da mesa. — No caso de eu não ter dito isto ainda, bom trabalho, todos vocês. Juntos nós chutamos alguns traseiros importantes lá fora.

Torin e Webb concordaram com a cabeça, enquanto Bal lançou um sorriso torto para os três membros da equipe de Nathan.

— Certo capitã. Foi muito trabalhar com as senhoras. Afinal, todo cirurgião experiente precisa de alguém para limpar o sangue derramado, e coragem ou uma mão para entregar o instrumento certo, quando ele pedir.

— Eu tenho um instrumento para você bem aqui. — brincou Elias, segundo em comando de Nathan, um guerreiro da Raça de cabelos castanhos, parecendo um cowboy robusto, com um sorriso vivaz e um sotaque calmo do Texas. — E se você quiser falar de precisão cirúrgica, temos de lutar com espadas. Jax, meu amigo aqui? Poesia em movimento. Dois desses bastardos rebeldes tiveram a péssima ideia de abrir fogo em cima da gente, mas Jax pegou os dois com um único lançamento de suas hira-shuriken. — Eli fez um som de um assobio baixo, quando passou o dedo atravessando seu pescoço e de Rafe, seu companheiro de equipe sentado ao lado dele. — Um negócio bonito da porra, Jax.

Jax deu uma inclinada suave com a cabeça escura com louvor. Metade asiático e cem por cento letal, o grande vampiro de cabelos de ébano era famoso por sua graça mortal, e por sua habilidade com o arremesso das estrelas artesanais afiadas que levava com ele onde quer que fosse. Mira sabia sem verificar que Jax provavelmente tinha uma meia dúzia de suas hira-shuriken com ele agora.

Ela levava seu próprio par de lâminas de costume também. Punhais que tinha desde que aprendeu a usá-los corretamente. Eles estavam sempre ao seu alcance, apesar de que fosse ilegal carregar armas de qualquer tipo em setores civis da cidade. Somente os funcionários uniformizados da Junta de Segurança Urbana e o Esquadrão de Força Tarefa, uma polícia do governo direcionada e composta de mão de obra escolhida a dedo pela Raça e funcionários humanos, eram autorizados a transportar armas indisfarçáveis ou usar força letal em uma situação não militar.

Refletindo de volta no sucesso de sua missão concluída, Mira acenou para outro membro da equipe de Nathan, outro loiro de olhos azuis, Xander Rafael.

— Bom trabalho que nos prestou na cobertura que precisávamos para destruir o complexo rebelde. — ela disse a ele. — Você tem sérias habilidades, garoto.

— Obrigado. — Apesar de não ser uma criança, Mira conhecia Rafe desde que era um bebê. Do grupo sentado em torno da mesa agora, ele era o mais novo recruta, recém-saído do treinamento há dez meses. Mira era quase uma década mais velha do que ele, mas o jovem guerreiro da Raça era muito capaz e sábio, mesmo com sua pouca idade. Ele também era filho de um ancião da Ordem, Dante, e sua companheira, Tess. Como todos os descendentes da Raça, Rafe foi dotado com o talento único de sua mãe extrassensorial. A capacidade de Tess para curar com seu toque era um conflito para seu filho, que também havia nascido com a coragem inata de seu pai e inigualáveis ​​habilidades de luta.

Outro presente de sua mãe para Rafe era o cabelo louro e a cor dos olhos. Em Tess, as ondas cor de mel e o olhar verde-azulado eram impressionantes, infinitamente femininos. Em Rafe, com dois metros e envolto em músculos magros e duros, a combinação mexia com a cabeça de cada fêmea em sua proximidade.

Certa fêmea, uma morena de vinte e poucos anos que estava observando da mesa do bar com um bando de amigas, estava fazendo tudo que podia para chamar a atenção de Rafe. Ele tinha notado. E não havia dúvidas de que sabia o que a garota bonita estava lhe oferecendo também; Mira viu aquela centelha de arrogância masculina levantar o canto da boca do guerreiro, um momento antes dele e alguns outros machos na mesa virarem a cabeça para cumprimentá-la.

— Oi. — a jovem disse, os olhos compridos sobre Rafe. Ela fez sua escolha, sem dúvida.

— Oi pra você. — Eli respondeu para o resto da mesa. — Qual é o seu nome, linda?

— Sou Britney. — Um olhar sorridente para ele e os outros machos, em seguida, de volta para fitar Rafe. — Minhas amigas estavam me desafiando a vir aqui e falar com você.

Rafe sorriu.

— É isso mesmo? — Sua voz era suave e sem pressa, a de um macho totalmente à vontade com seu efeito sobre o sexo oposto. Ou outra espécie, neste caso.

— Eu disse a elas que não estava com medo. — A admiradora de Rafe continuou. — Disse-lhes que estava curiosa de como eram... — Ela deu um rápido lance de cabeça, perturbado, mas gracioso. — Quer dizer, estava curiosa como eram suas...

Presas garota, Mira pensou com um revirar divertido de seus olhos. Apesar da agitação civil em curso entre os humanos e a Raça, nunca houve uma escassez de mulheres — e um grande número de homens — buscando doar seus frescos glóbulos vermelhos em troca da alta sensual mordida de um vampiro.

Balthazar riu.

— Muito corajoso de sua parte vir sozinha, Whitney.

— É Britney. — Ela riu nervosa, mas determinada. — De qualquer forma, elas disseram que eu deveria fazer isso, então... aqui estou. — Lambendo os lábios enquanto avançava mais perto de Rafe, ela empurrou seu longo cabelo castanho por cima do ombro. O ajuste mostrou a coluna branca delicada de seu pescoço, e Mira sentiu o ar ficar tenso, com as reações instintivas de mais de um macho da Raça na mesa.

— Não há razão para suas amigas serem tímidas. — A voz de Torin era um convite, esfumaçada, que fez até mesmo os sentidos adormecidos de Mira formigar com a percepção. Ele respirou com os lábios entreabertos, o que não chegou a esconder os pontos de pérolas brancas de suas presas. — Chame-as e vamos ver se são tão ousadas quanto você, Britney.

Quando a menina animadamente fez sinal para as outras se juntarem a ela, Mira teve que sair da mesa. Recém-saídos de uma missão e merecendo algum tipo de recompensa, os guerreiros tinham o direito de aceitar a proposta indecente que estava sendo oferecida a eles aqui. Mas isso não queria dizer que queria assistir.

— O tempo de alimentação termina à meia-noite, meninos. Isso será daqui a dez minutos, caso algum de vocês esteja preocupado sobre quebrar as leis do toque de recolher.

Nathan se levantou também, o único dos vampiros aparentemente sem se abalar com a abordagem de várias fêmeas gostosas e bonitas, dispostas a brincar de hospedeiros de sangue para eles esta noite.

— O que você está fazendo?

— Saindo do caminho. Estarei de volta daqui a pouco.

Ele franziu a testa.

— Eu deveria ir com você.

— Não, fique. — Ela levantou a mão, fez um gesto com um aceno de cabeça em direção às mulheres que chegavam. — Deus sabe que não se pode confiar nesses idiotas sem a supervisão de um adulto.

O insulto teve a reação prevista de Eli, Bal, e os outros, mas o olhar de Nathan era solene. Quando sua boca larga se torceu em desaprovação, ela estendeu a mão e segurou seu queixo na palma da mão. Sentiu-o ficar tenso com o contato e de repente desejou que pudesse retirar o gesto terno. Nathan poderia ter passado mais da metade de seus 33 anos de vida com a Ordem, mas as cicatrizes de sua infância sombria nunca puderam ser enterradas. Toque e ternura sempre colocavam o ex-assassino no limite, fazendo-o se contorcer como nenhuma quantidade de derramamento de sangue e batalha conseguia.

— Divirta-se, Nathan. Você mereceu também, você sabe. — Mira começou a caminhar para longe da mesa. — Dez minutos. — ela gritou por cima do ombro. —Alguém seja agradável e tenha uma bebida esperando por mim quando eu voltar.

Ela estava bem até chegar à saída. Então o peso do que estava adiando a noite toda se estabeleceu em seu peito, e trouxe lágrimas quentes como agulhas atrás de seus olhos.

— Merda. Kellan... — Ela deixou o nome escapar de seus lábios em uma respiração áspera quando se apoiou contra a parede de tijolos do exterior, a vários metros de distância da entrada lotada do Asylum. Deus, odiava o quanto ainda doía pensar nele. Odiava que não tivesse conseguido encontrar uma maneira de se livrar do porão e de suas memórias que ainda estavam nela. Não, sua morte matou algo dentro dela também. Havia se quebrado em algum lugar profundo, em um lugar que somente ele alcançara, antes ou depois.

Mira abaixou a cabeça sem se preocupar em varrer a mecha loira solta que escapou de sua trança, e agora oscilava em seu rosto como um véu. Amaldiçoou baixinho, lutando para se recompor. Seus dedos tremiam enquanto limpava a umidade do rosto. Ela soltou um suspiro de frustração.

— Droga. Controle-se, guerreiro.

A raiva de autocensura funcionou bem o suficiente para que levantasse a cabeça e endireitasse os ombros. Mas foi a estridente gargalhada humana de dentro da multidão próxima, que realmente a tiro do seu mau humor. Mira reconheceria aquela gargalhada cacarejante em qualquer lugar. Exatamente o som que fazia suas veias esquentarem com desprezo.

Ela avistou o jovem com a cabeça vermelha — seu ridículo moicano balançando — junto com um grupo de pequenos ladrões e arruaceiros que passavam agora pela multidão, que esperava para entrar no Asylum. Esse penteado de cabelo em pé escarlate brilhante, juntamente com seu riso característico, tinha ajudado o delinquente a ganhar seu apelido de rua, Galo.

Filho da puta.

Ela não vira o desgraçado por anos. Seu sangue ferveu ao avistá-lo agora. Um conhecido simpatizante rebelde se exibindo por aí com seus amigos criminosos recorrentes, quando deveria estar apodrecendo em uma prisão em algum lugar. Melhor ainda, morto engasgado sobre o objetivo da extremidade de suas lâminas.

Quando a parte superior de seu moicano vermelho virou a esquina da quadra com seus quatro amigos, Mira sibilou uma maldição. Não lhe interessava o que Galo estava fazendo. Não era sua maldita jurisdição, mesmo se acontecesse dele estar fazendo o de sempre, nada de bom.

Ainda...

O impulso a colocou em movimento, mesmo contra seu melhor julgamento. Galo era um fornecedor ocasional de humanos para grupos militantes e facções rebeldes. E essa aliança ocasional o fazia inimigo permanente de Mira. Ela caiu atrás dele e seus amigos a uma distância discreta, arrastando suas botas de solado silencioso, enquanto devorava a calçada na perseguição furtiva.

Os homens se arrastaram pela quadra, e entraram por uma porta de um outro lugar em um beco, que há muito tempo fora um clube de dança popular no extremo norte. A antiga igreja neogótica estava longe de ser santa agora, e muito menos respeitável do que foi uma década atrás. Grafites e velhas cicatrizes de bombardeios das guerras obscurecia todo o desbotado “La Notte”, o sinal pintado na lateral do edifício antigo de tijolos vermelhos. Não mais pulsando com transe sedoso e música de sintetizador, o atual proprietário favorecia bandas de hardcore industriais, com vocais gritados dentro do clube no mesmo nível da rua.

O que era melhor para abafar os gritos estridentes e sanguinários aplausos dos clientes participando na arena subterrânea do estabelecimento.

Foi nesta parte do clube que Galo e seus amigos agora desciam. Mira o seguiu. O fedor de fumaça e bebida derramada pairava como névoa no ar. A torcida era grande na parte inferior da escada íngreme, ainda maior no espaço entre a entrada e a grande jaula de aço reforçado, na arena de luta no centro da sala.

Dentro da jaula, dois machos enormes da Raça circulavam um ao outro no combate sangrento. Do lado de fora, reunidos em torno do perímetro e longas filas na multidão de espectadores humanos, aplaudindo e gritando, as apostas eram feitas em seu favorito. Este jogo vinha acontecendo há algum tempo, com base na quantidade de sangue no ringue e a febre da multidão fora dele. Mira tinha visto os jogos fora da lei antes, e dificilmente se encolheria ao ver os dois vampiros poderosos vestindo apenas calções de estilo gladiador de couro, e um binário[1] de aço em forma de U ao redor de seus pescoços. Pregos de titânio rodeavam os dedos de suas luvas de couro sem dedos, fazendo com que cada golpe selvagem triturasse carne e músculos.

Galo e seus amigos pararam para assistir a um dos lutadores tomar um golpe duro no esterno. Sua risada vaiada disparou no meio da multidão quando o combatente caiu para trás contra as barras. O vampiro caído já estava em más condições, lançado contra um lutador invicto, que nunca deixava de trazer as grandes multidões e carteiras cheias. Agora, cuspindo sangue e arfando sob a força deste último golpe, o macho perdedor se arrastou para alcançar o botão de misericórdia dentro da gaiola. Galo e o resto dos espectadores assoviaram e vaiaram quando a chamada por misericórdia suspendeu temporariamente a partida, e expediu um solavanco para punir com eletricidade o adversário ferido do combatente de cabelos escuros. Imperturbável, o imenso lutador da Raça levou o golpe como se não fosse mais do que uma picada de abelha, presas arreganhadas em um sorriso frio que prometia mais uma vitória para seu registro.

A gaiola trovejou com a violência quando a luta recomeçou, mas Mira ignorava o espetáculo da arena. Seus olhos estavam presos em seu alvo. Sua própria necessidade de punir fervia como ácido em suas veias quando andou até Galo por entre a multidão.

Ela pensou nos momentos finais de Kellan enquanto observava o rebelde simpatizante gargalhar e assobiar, ele e os outros humanos aplaudiam cada golpe terrível, espumando por mais derramamento de sangue da Raça.

Ela não sabia em que momento puxou suas lâminas da bainha em suas costas. Sentiu o frio de costume do metal trabalhando em suas mãos, as pontas de seus dedos alcançou o punho de arabescos dos punhais. Sentiu instintivamente um comichão para deixar as lâminas voarem quando Galo lançou um súbito olhar em sua direção.

Ele a viu, percebeu que ela estava indo em direção a ele. Algo brilhou em seus olhos quando encontrou os dela. Pânico, certamente. Mas Mira também viu culpa naquele olhar preocupado. Na verdade, seu olhar de, oh-merda parecia dizer que ela era a última pessoa que esperava ou queria ver. Ele se encolheu atrás de um dos seus amigos arruaceiros, como se esse chocante cabelo de fogo espetado não fosse denunciá-lo.

Mira sentiu um grunhido enrolar na parte de trás de sua garganta. O filho da puta ia dar no pé. E com certeza, ele o fez.

— Droga! — Ela abriu caminho empurrando através da multidão espessa tentando não perder de vista sua presa, enquanto manobrava para ter uma chance clara sobre ele com suas lâminas.

Alguém viu suas armas em punho e um grito de alerta subiu. Pessoas se moveram pra fora do seu caminho — precisamente tempo suficiente para que visse sua chance de pregar Galo. Ela a aproveitou sem um pingo de hesitação. Suas lâminas gêmeas voaram. Elas flecharam em um caminho infalível que atingiu seu alvo em movimento, e o espetou contra a parede oposta, um punhal enterrado até o cabo em cada um dos bíceps finos do humano.

Ele uivou não mais divertido, agora que estava no fim de receber um pouco de dor. Mira empurrou alguns retardatários embasbacados de lado quando fechou sobre ele, veneno fervia em suas veias. Já quebrara uma lei aqui esta noite, olhando o simpatizante rebelde um pouco além do alcance do braço dela, estava tentada a acrescentar homicídio qualificado à lista.

Uma mão forte caiu em cima do seu ombro.

— Não faça isso, Mira. — Nathan. Ele e o resto dos guerreiros estavam atrás dela. Desaprovação em cada rosto duro.

Ela percebeu de repente o quanto o clube tinha ficado silencioso. A competição ilegal na jaula terminou, os espectadores agora observavam o novo espetáculo que Mira começara. O proprietário humano do local e alguns de seus combatentes da Raça se moveram para dentro de outras áreas do clube, sua mera presença ameaçava adicionar problemas se as coisas ficassem ainda mais fora de controle.

Merda. Mira sabia que meteu os pés pelas mãos desta vez, mas seu sangue ainda estava fervendo, e tudo o que podia pensar era em acabar com aquilo por Kellan. Um desgraçado rebelde a menos na noite seria um bom lugar para começar.

— Deixa para lá. — disse Nathan, sua voz de soldado frio e sem emoção, do jeito como o ouviu falar mil vezes antes, mesmo sob fogo pesado de combate. — Esta não é a maneira que foi treinada. Você sabe disso.

Ela sabia. Sabia, e ainda assim saiu do aperto de Nathan e deu uma estocada com força no Galo, que uivou como um demônio, contorcendo-se onde estava preso à parede. Nathan a bloqueou. Ele se moveu rapidamente antes que pudesse rastreá-lo, colocando-se entre ela e o humano.

— Saia do meu caminho, Nathan. Você sabe que esta escória fode com os porcos rebeldes. A meu modo de ver, isto o faz um deles.

— Alguém me ajude! — Galo uivou. — Chamem a polícia! Sou inocente!

Mira balançou a cabeça, encontrando o olhar de desaprovação de seu companheiro de equipe.

— Ele está mentindo. Ele sabe de algo, Nathan. Posso ver isso nele. Posso sentir isso. Ele sabe quem é o responsável pela morte de Kellan. Droga, quero alguém para pagar pelo que aconteceu com ele!

A maldição de Nathan foi um grunhido abafado.

— Pelo amor de Deus, Mira. — Seus olhos eram intensos, mas ternos. Segurando-a com uma pena que ela nunca viu antes, e odiava reconhecer agora. — A única que está fazendo pagar pelo que aconteceu com Kellan é você mesma.

A verdade em suas palavras a atingiu como uma bofetada. Ela absorveu o golpe em uma espécie de silêncio atordoado, vendo quando o resto de sua equipe e a de Nathan se moveu em torno deles.

— Provavelmente não é uma boa ideia permanecer aqui. — Webb comentou para Mira e Nathan, que ainda não relaxaram de seu impasse tácito. — Se não limpar isso rápido as coisas podem ficar feias.

Bal praguejou baixinho.

— É tarde demais para isso.

Vertendo da rua do lado de fora para o clube subterrâneo, chegavam vinte oficiais vestidos de preto da Junta de Segurança Urbana. O pessoal do JUSTIS invadiu detalhadamente fortemente armados, revestidos com equipamento completo antichoque. Mira só podia assistir — e culpar a ninguém além de si mesma — quando os aplicadores da lei a rodearam, suas armas automáticas treinadas sobre ela e seus companheiros de equipe.

Lucan Thorne poderia pensar em uma centena de outras coisas que preferia estar fazendo um pouco depois de 1 hora da manhã, do que estar ocioso em sua mesa na sede mundial da Ordem, em Washington D.C., empurrando e peneirando papeis através do correio de vídeo. Uma dessas outras coisas que preferia era o desejo de buscar sua companheira da Raça, Gabrielle, e sentir suas quentes e suaves curvas debaixo dele na cama.

Não, esse era um desejo que não foi abalado por todo este tempo em que ela era sua. Um curto período de mais de vinte anos com sua mulher, e ela o possuía como nada mais tinha, em mais de nove séculos de vida.

Seu corpo ansioso concordava, respondendo apenas ao pensamento de sua bela companheira. Lucan gemeu baixinho e se mexeu para ajustar a tensão repentina em sua virilha. Sua caneta raspou todo o papel que assinava no que parecia uma pilha interminável de documentos classificados e acordos do Conselho Mundial das Nações, a maioria pertencente à cúpula de paz mundial que tinha lugar na cidade a menos de uma semana.

As reuniões de pré-cúpula com outros lideres do CMN — que misturava igualmente os líderes mundiais da Raça e humanos — eram qualquer coisa, menos pacíficas. Mas pelo menos os golpes de sabre e o combate a incêndios foram mantidos a portas fechadas. Para seu crédito, os membros do Conselho pareciam entender que deixar suas agendas pessoais, egos políticos e desconfiança particular uns dos outros, vazar para o público desconfiado, não serviria a ninguém afinal. A cúpula se tornou a maneira de colocar um brilhante rosto amigável sobre as relações da Raça e humanos, de como seria sobre a negociação de acordos de verdade entre os chefes de Estado que, em última instância, seriam responsáveis pela aplicação da futura paz para as gerações vindouras.

Lucan só esperava que tudo não desmoronasse ao seu redor antes mesmo de começar.

Ele rabiscou sua assinatura em um resumo de segurança da CMN e acrescentou isto a pilha de diversas outras aprovações que já tinha revisado e liberado para implementação. Quando chegou para o maço restante de relatórios, seu tablet soou com uma entrada, uma mensagem de permissão de entrada. Ele bateu o botão de receber na tela e fez uma pausa para digitar a senha necessária para reproduzir o correio de vídeo. Era de um dos altos funcionários do CMN, um estadista idoso humano chamado Charles Benson. O homem também estava entre os de mente mais moderada do Conselho. Um aliado que Lucan achava que poderia ser extremamente necessário quando as negociações para estabelecer relações mais fortes entre o homem e a Raça continuassem por muito mais tempo, depois que a pompa e o flash exagerado da cúpula de paz desaparecesse dentro da areia e nas coisas mundanas da realidade diária.

Lucan largou sua caneta e observou, supondo que a mensagem deveria ser importante para Benson tê-lo contatado em particular e sob alta segurança de permissão, além de tudo.

— Minhas desculpas por incomodá-lo com esta solicitação em casa, Presidente Thorne. — O rosto enrugado parecia ansioso na gravação da mensagem de vídeo, os lábios finos pressionados em uma linha mais plana enquanto o idoso pigarreava. — Eu tenho um favor a lhe pedir, se me permite. Isto é, para a Ordem. Isto é de natureza pessoal, entende?

Lucan franziu a testa para o monitor quando o excitante discurso continuou.

— É a respeito do meu sobrinho. Talvez esteja ciente de que Jeremy está para receber um prêmio muito importante da Fundação Reginald Crowe na véspera da reunião da cúpula.

A carranca de Lucan aprofundou com a suspeita surgindo. Ele sabia que o sobrinho de Benson era um gênio. Sabia que o trabalho de Jeremy Ackmeyer era respeitado em todo o mundo, e que o humano era considerado como uma das mentes mais brilhantes de todos os tempos — um reconhecimento que recentemente o jovem cientista ganhou. Um prêmio em dinheiro considerável sendo oferecido pessoalmente por um dos homens mais ricos do mundo.

— Temo que Jeremy fique um pouco... excêntrico. — A mensagem de Benson continuou. — Ele é filho da minha irmã. Desde o dia em que a criança nasceu eu a avisei para não mimá-lo. — Um aceno desdenhoso de uma fina mão ossuda, antes que o vereador finalmente continuasse seu argumento. — Estou envergonhado de dizer que Jeremy se recusou a aparecer no baile da cúpula. Ele é um garoto medroso, um recluso irracional, se posso ser sincero com você. Ele se recusa a viajar por medo de morrer de uma causa ou de outra. Acho que eu estava esperando convencê-lo a fornecer-lhe algum tipo de escolta até Washington...

— Você só pode estar brincando comigo. — Lucan cortou a mensagem com um golpe de seu dedo no botão da extremidade, e baixinho murmurou uma maldição.

Desde quando a Ordem se tornou motorista pessoal e segurança particular para um eremita intelectual?

Politicamente imprudente ou não, ele olhou para o tablet, pronto para dizer ao

Conselheiro Benson que seu sobrinho paranoico teria que tomar outras providências. Mas, quando seu dedo pairou sobre o botão de gravação na tela, o som de vozes crescendo do lado de fora chamou sua atenção em direção ao alto, para as janelas com cortinas de seu escritório privado.

Manifestantes.

Lucan caminhou até a janela e abriu as longas cortinas. Aparentemente o horário da noite deveria ser respeitado. Ele contou 15 homens e mulheres humanos — Cristo, até mesmo uma garotinha carregando uma placa, gritando do outro lado dos portões enormes de ferro na rua. As placas tinham o mesmo estafante sarcasmo que lançaram contra a raça há duas décadas: Voltem pra onde vocês vieram! A Terra é para o homem, não para Monstros! Não se pode estabelecer a paz com Predadores!

Desde o anúncio da cúpula, manifestantes e gritos de protestos representados tanto por humanos como por dissidentes da Raça, eram muito comuns no exterior do edifício do CMN perto do Capitólio ou na sede da Ordem fortemente protegida em D.C. Está noite, com uma dor de cabeça pelas horas gastas debruçado sobre as decisões do Conselho, e agora a dor latejante de seus molares quando rangeu os dentes de indignação com o pedido ridículo de alguém que ele estava contando com o apoio político para estabelecer contato, o pensamento de uma multidão de agitadores vomitando ódio irritou Lucan mais do que o habitual

Pelo menos era apenas placas de manifestos e gritos, não a rua em total combate e atos de terror, que ocorreram em ambos os lados nos meses e anos seguintes a descoberta da Raça pela humanidade. A guerra foi inevitável, mesmo que Lucan tivesse tido a esperança de evitá-la. Houve muito sangue derramado, medo e desconfiança. Enquanto a Raça viveu ao lado do homem em segredo durante milhares de anos, tudo o que levou para desfazer séculos de cuidado e discrição foi o ato indescritível de um macho da Raça há duas décadas, que na sua luxúria infame de poder, libertou dezenas de presos, vampiros viciados em sangue, soltando-os em uma população humana inocente.

Tinha sobrado para a Ordem ajudar a limpar a carnificina, e deter os Renegados que estavam avançando em uma terrível fileira sanguinária no mundo inteiro. Mas Lucan e seus guerreiros não conseguiram agir rápido o suficiente para conter a violência que eclodiu na sequência dos ataques. Cidades inteiras foram destruídas, prédios caíram, governos dissolvidos por levantes de anarquia e rebelião. Comunidades civis das Raças sofreram ataques diurnos, que deixaram os Darkhaven em ruínas, famílias abatidas ou expostas aos mortais raios do sol.

Então, quando parecia que a luta entre o homem e a Raça não poderia ficar pior, uma pesada arma química foi implantada no interior da Rússia, transformando centenas de milhares de hectares em um selvagem deserto inabitável. Foi um movimento catastrófico, que nem os humanos nem a Raça assumiram a responsabilidade por este dia.

Poderia ter sido pior se pensar no que poderia ter acontecido, se uma arma de tal tamanho e poder tivesse sido desencadeada em uma grande cidade em vez disso.

Ainda assim, o impacto do dano foi sentido no mundo inteiro. E foi solicitado a Lucan enviar a Ordem rapidamente e com força total para destruir todos os silos e instalações nucleares de armas químicas em todos os cantos do mundo.

Embora tenha sido a coisa certa a fazer — a única coisa sensata a fazer — havia indivíduos de ambas as raças que desprezavam Lucan pela tática pesada. Alguns temiam que ele não hesitasse em se nomear o único juiz e júri do mundo mais uma vez, se o conflito entre o homem e a Raça se intensificasse.

O caralho que ele faria.

Lucan só esperava que fosse uma decisão que nunca tivesse que tomar.

Bateram na porta do seu escritório, uma intrusão de boas-vindas no caminho sombrio dos seus pensamentos.

— Entre. — ele disse, rosnando este convite. Deixando cair a cortina no lugar, afastou-se da janela.

Estava esperando Gideon, o guerreiro da Raça que era o gênio técnico do centro de operações complicadas e complexas da Ordem. Gideon estava atualmente com a tarefa de fornecer a Lucan atualizações de segurança na instalação de reunião da cúpula, de modo que os recursos da Ordem poderiam ser atribuídos para cobrir o evento de vários dias.

Mas não era Gideon na porta.

— Darion.

— Estou interrompendo seu trabalho, pai?

— Nem um pouco. — Ele fez um gesto para Darion entrar e se juntar a ele.

Apenas a visão de seu menino — o homem alto e musculoso de 19 anos de idade, que tinha o tom castanho escuro dos cabelos ruivos de sua mãe, e os mesmos emotivos olhos castanhos — fez o peso dos encargos atuais de Lucan irem embora. Eram os outros traços que Darion trazia — a estrutura facial angular e a mandíbula forte de Lucan, juntamente com uma determinação ferrenha inflexível, herdada de ambos os pais — que costumava colocar pai e filho em desacordo. Além da cor e da capacidade extrassensorial de Gabrielle, ambos transmitidos a seu filho para Lucan, estar perto de Darion era como se olhar em um espelho.

Darion era muito parecido com seu pai em muitos aspectos. Um reconhecimento que inquietava Lucan mais do que queria admitir. Mas onde Lucan tinha lutado com sua tendência natural para liderar os outros, Dare não tinha tais escrúpulos. Muito ousado, mais frequentemente do que deveria. Destemido com qualquer coisa que tentasse.

Estas eram qualidades que faziam o sangue de Lucan gelar com medo paternal, quando imaginava seu filho eventualmente vestido para combate como um guerreiro da Ordem e encarregado de uma batalha.

Se Lucan tivesse escolha, aquele momento que temia tanto nunca chegaria.

Darion entrou no escritório, casualmente em jeans escuro e uma camisa preta com mangas enroladas, desabotoada no colarinho.

— Mais manifestantes esta noite. — Ele observou, levantando o queixo quadrado em direção às janelas, onde o barulho das vozes do lado de fora estava aumentando. — Parece que os números estão crescendo à medida que nos aproximamos da data da cúpula.

Lucan grunhiu, dando um breve aceno de cabeça.

— Apesar de todos os seus balidos, infelizmente isto é apenas ruído de fundo para problemas maiores.

— Acha que as reuniões de hoje não correram bem?

— Nada melhor ou pior do que qualquer outra nas últimas semanas. — Lucan lhe indicou uma cadeira do outro lado da mesa, em seguida deu a volta para tomar o seu próprio lugar quando Darion se sentou. — Cada vez mais esta cúpula está se tornando um escárnio. Como podemos esperar fazer uma ponte através da desconfiança entre as raças quando os membros do próprio Conselho do CMN não concordam com os princípios mais básicos?

— Está tão ruim? — Darion perguntou com sua voz profunda tão ameaçadora quanto os pensamentos de Lucan.

— Sim. — disse Lucan. — Neste momento, alguns políticos estão usando a cúpula para seus comícios de campanha pessoais. Corporações estão vendo ouro, transformando todo o evento em um circo de mídia e patrocínio publicitário. E não vamos esquecer os palhaços endinheirados, como Reginald Crowe que está enfeitando todos os palcos e pavilhões com doações enormes, em troca de ver seu nome brilhando ao redor do mundo. — Lucan murmurou uma consumada maldição. — Esta cúpula deveria ter um lugar sagrado acima de qualquer exploração. Em vez disso, tornou-se uma maldita piada. Corrupção demais, suborno e favorecimento escorrendo de ambos os lados. Muitas pessoas — humanos e da Raça igualmente — à procura de dinheiro ou usar a cúpula como uma plataforma sobre a qual construir seus impérios pessoais.

— Então acabe com isto. — Dare respondeu, as sobrancelhas escuras levantadas sobre seu olhar sério. Ele se inclinou para frente, descansando seus antebraços fortes em suas coxas espalhadas. — Arranque a rolha de todo este negócio horroroso. Em seguida defina um novo rumo, um melhor, que você controle. Que os outros membros do CMN entrem na fila atrás de você ou saiam do caminho.

Lucan sorriu com divertimento irônico, ouvindo uma versão mais jovem de si mesmo no decidido Dare, a abordagem em preto ou branco.

— Tentador, Dare. Vou ser honesto com você sobre isso. Já são quase vinte anos desde a última vez que tive meu pulso firme sobre os humanos — em relação à Raça. Fazer isso de novo agora, no meio de uma celebração de alta visibilidade de nossa assim chamada paz, e planos otimistas para o futuro? — Ele balançou a cabeça, considerando a ideia de que não seria a primeira vez. Ele era um guerreiro, e o fora pela maior parte de sua longa vida. Estava acostumado com a sensação de uma arma em sua mão, o sangue de seus inimigos caídos acumulando a seus pés. Ele era um homem duro que não se adequava à diplomacia que seu novo papel exigia dele, muito menos dotado de um pingo de tolerância para os tolos irresponsáveis ou oportunistas escorregadios. — Perturbar a cúpula desfazendo todos os bons avanços que fizemos até agora — poucos que sejam. Pior, há aqueles em ambos os lados que estariam muito ansiosos para chamar isto de um ato de traição pelo líder da Ordem. Até mesmo guerra.

Lucan se sentia muito confinado de repente, e se levantou para andar pra trás de sua mesa.

— Digo a você, Darion. Cada vez mais temo que a verdadeira paz entre a humanidade e a Raça está sentada sobre um barril de pólvora. Tudo o que precisa é de uma faísca para explodir toda a esperança de futuro que nós compartilhamos ir pelos ares.

Darion ouviu, parado e contemplativo, enquanto Lucan fazia uma faixa no chão em frente a ele. Quando falou, sua voz profunda estava grave.

— Se alguém acender a centelha, sejam os rebeldes ou outros descontentes, que melhor lugar para incitar uma guerra do que em uma cúpula de paz? Nós precisamos estar preparados para isso, estar prontos para agir até mesmo sobre a menor ameaça.

— Porra. — respondeu Lucan silvando entredentes e as presas emergentes. Ele pensou a mesma coisa, é claro. Gideon e ele estavam tomando todas as precauções para garantir que a cúpula fosse esquadrinhada e varrida em todos os níveis possíveis. Se ele tivesse que revistar pessoalmente cada dignitário que entrasse no evento, por Deus, ele o faria.

Ele olhou para Darion, refletindo quão facilmente entrou em confidências com seu único filho como seu igual. Ele respeitava Dare como homem. Maravilhou-se com seu intelecto afiado e a força de suas convicções. Darion, a criança chorona e indefesa que de alguma forma se tornou um homem, aparentemente durante a noite para alguém como Lucan, cuja vida durava quase mil anos.

Lucan tinha esperança de que um dia Dare pudesse ter um assento ao lado dele no CMN, apesar da habilidade exemplar que o jovem vinha demonstrando durante a sua formação em armas e combate. Esta esperança morreu um pouco quando encontrou o olhar intenso de seu filho. O olhar de um guerreiro, que seu pai estava relutante em admitir. Como pai, queria manter seu filho por perto. Mantê-lo seguro.

— Eu posso ajudar. — disse Darion. — Você sabe que quero ajudar. Sabe que estou pronto.

Lucan caiu para trás em sua cadeira e pegou a pilha de documentos ainda aguardando sua aprovação.

— Não desejo a guerra, garoto. Você é muito jovem para se lembrar do inferno desta palavra.

— Eu tinha seis anos quando as guerras estavam em sua pior fase. Ouvi o suficiente. Aprendi bastante em meus estudos no complexo da Ordem e na universidade. Escutei você falar de batalhas e lutas pela maior parte da minha vida. Entendo o que significa guerra e entendo o que é preciso para ser um guerreiro.

O pulso de Lucan disparou, mais de preocupação do que de raiva. Ele agressivamente rabiscou seu nome em um dos acordos do CMN, em seguida pegou outro conjunto de documentos.

— Ler e conversar sobre a guerra não faz de você um guerreiro. Isto não o prepara para testemunhar ou fazer parte das coisas que as pessoas fazem uns aos outros sob a bandeira da guerra. Como seu pai, espero que nunca saiba destas coisas.

O temperamento de Darion era uma coisa palpável, uma força de poder rolando do outro lado da mesa.

— Você ainda me vê como uma criança que necessita de sua proteção.

Lucan colocou sua caneta para baixo.

— Isso não é verdade. — ele respondeu, firme agora. Lamentável que suas conversas com Darion sempre pareciam acabar neste mesmo lugar. Neste mesmo impasse frio.

A mandíbula de seu filho cerrou apertada, um tendão pulsou em sua face. Ele zombou, segurando o olhar de Lucan sem piscar.

— Treinei com Tegan desde o momento em que fiz doze anos, porque ele é — em suas próprias palavras — um dos melhores guerreiros que já conheci. Por que me enviar para aprender com o melhor, se nunca pretendeu me dar um lugar dentro da Ordem?

Lucan não podia lhe dizer que o enviou para Tegan porque todos os guerreiros que sempre serviram a Ordem estiveram sob o treinamento duro e impiedoso de Tegan, e que assim Dare teria a maior chance de quebrar. Mas Darion não tinha quebrado. Não, longe disso. Ele se destacou. Esmagou todas as expectativas.

— Você tem o seu lugar aqui.

Dare resmungou.

— Assessorando sobre estratagemas táticos e mapeando operações que nunca vou fazer parte no campo. — Ele se inclinou para trás agora, uma expansão negligente com suas longas pernas estendidas e um musculoso braço coberto de dermaglifos estendido nas costas da cadeira. Sua frustração estava em evidência na cor pulsante que começou a penetrar nos floreios e arcos de sua pele marcada da Raça. — Apenas uma vez, gostaria de colocar minha formação em um verdadeiro teste, em uma missão verdadeira, e não ignorado em um programa de computador ou rabiscos nas paredes da sala de guerra. Eu poderia fazer mais, se você apenas me desse uma oportunidade.

— O seu papel na Ordem não é menos importante do que qualquer outro. — Lucan pegou a caneta novamente e calmamente começou a assinar seu nome no resto dos documentos espalhados em sua mesa. — Imagino que você não veio aqui a esta hora para reabrir a nossa mesma e velha discussão. Se veio pra isso, vai ter que esperar.

— Não. Não é por isto que estou aqui. — Darion pegou sua unidade de comunicação e tocou na tela do leve dispositivo. — Eu queria te perguntar sobre algo com que me deparei nos arquivos particulares da sede hoje.

Lucan ergueu os olhos para a menção da câmara do complexo em D.C., que abrigava uma grande e eterna história de crescimento da Raça e suas origens sobrenaturais. Uma história que a Ordem vinha coletando nas últimas duas décadas, graças aos esforços exclusivos de uma mulher extraordinária.

— Você tem lido os diários de Jenna?

O sorriso de Dare era seco.

— Tenho um monte de tempo livre. Não é como se fosse passar todo ele no Facebook.

Lucan riu. Contente que a conversa deles não fosse acabar em um inflamado impasse, afinal.

— Diga-me o que você encontrou.

Mal disse isso, Gideon apareceu na porta aberta do escritório de Lucan. O cabelo loiro espetado do macho da Raça estava mais descabelado do que o habitual, remexido em todas as direções, como se Gideon tivesse acabado de passar repetidamente as mãos por eles, como sempre fazia quando confrontado com um problema que não conseguia resolver em três segundos. Ou quando se via nomeado o portador de notícias perturbadoras.

O olhar nos olhos azuis de Gideon enquanto espiava por cima dos fios de tons prateados disse a Lucan que nada de bom estava por vir neste momento.

— Problemas com os esquemas de segurança? — Ele adivinhou, erguendo-se para enfrentar o outro guerreiro quando Gideon entrou na sala.

— Problemas em Boston há pouco tempo. — Gideon deu um leve aceno para Darion em reconhecimento, então olhou para Lucan pedindo permissão para falar de negócios da Ordem na frente do macho mais jovem.

Lucan inclinou o queixo, uma expressão carrancuda sulcando profundamente sua testa.

— Diga-me o que aconteceu.

Lucan ouviu enquanto Gideon dava um resumo do incidente no clube, que havia colocado duas das equipes mais condecoradas da Ordem sob custódia da JUSTIS.

— Ela descarregou armas mortais atacando um civil desarmado. Não foi provocada. Em um estabelecimento público.

— Não que Mira precise de mim para dar desculpas por ela. — Gideon interveio. — Mas aparentemente, o humano que ela perseguiu até o lugar tem laços com os grupos rebeldes na área.

— Não, ela não precisa de desculpas de ninguém. — respondeu Lucan, seu sangue quase fervendo. — E você sabe tão bem quanto eu que ela tem tesão em qualquer coisa com cheiro de envolvimento rebelde. Isso não lhe dá licença para quebrar meia dúzia de leis e desafiar meu comando.

Nem Gideon nem Dare disseram nada no silêncio que caiu sobre a sala, enquanto Lucan considerava o destino da capitã.

— Onde ela está agora?

— Não houve nenhum tipo de acusação, então as duas equipes foram liberadas logo após os oficiais da JUSTIS esvaziar o La Notte. Estão todos esfriando seus ânimos com Chase no Centro de Operações de Boston.

Lucan grunhiu.

— Ela tem sorte desta merda acontecer onde aconteceu. O proprietário do La Notte provavelmente deslocou uma boa grana para a JUSTIS para que eles esquecessem a coisa toda. Quanto ao humano que Mira tentou shish-kabob[2], quem sabe por que ele a deixou furá-lo? Não importa.

Gideon assentiu.

— O que você quer que eu faça?

— Diga a Chase que quero a equipe de Mira enviada de volta para Montreal imediatamente. Ela fica para trás. Eu a quero em uma chamada de vídeo. Na. Porra. Deste momento.

Mira deixou uma maldição voar junto com sua lâmina enquanto continuava uma sessão vigorosa sozinha na sala de treinamento do Centro de Operações de Boston. Já era tarde — ou melhor, cedo. Quase três da manhã, e provavelmente deveria estar na cama dormindo depois de uma noite ruim, que só tinha piorado com uma repreensão merecida entregue pessoalmente por Lucan Thorne.

Em vez disso, diante de seu aviso de reprimenda através de videoconferência e da notícia de que estava sendo retirada do serviço ativo com efeito imediato, Mira foi direto para a sala de treino coberta. Pela última hora se forçou duramente, levando seu corpo até a exaustão, em um esforço para limpar a raiva e frustração que ainda estava atada dentro dela.

Seu treinamento ensinou uma melhor disciplina do que tinha demonstrado há algumas horas na cidade, e além da desaprovação do fundador da Ordem e comandante, odiava que tivesse deixado a emoção dominá-la. Ainda mais quando suas ações colocaram uma mancha bastante pública em ambas as equipes, na dela e na de Nathan, bem como a Ordem em geral — ao mesmo tempo, Lucan a lembrou do quanto a raça e a humanidade não precisavam de mais nada para atrapalhar seu duro progresso em direção à paz que ganharam.

Ele estava certo, é claro. Não importa o quão profunda fosse sua dor pela perda de Kellan, nem seu desprezo por aqueles a qual responsabilizava. Seu dever para com a Ordem tinha que vir em primeiro lugar. Como guerreiro ela deveria estar acima de tal fraqueza. Ela tinha que ser mais forte do que isso, porra. Mas falhou.

E agora teria que pagar o preço.

Remorso e autodirigida raiva colocavam uma vantagem difícil em suas passadas, enquanto caminhava de volta para a posição de prontidão na faixa. Colocando os fios soltos de seus cabelos loiros de volta em sua longa trança e limpando a umidade que frisava sua testa, e acrescentando à picada de lágrimas não derramadas em seus olhos, Mira se preparou para mais uma rodada de punição de treinamento. Com foco implacável, tirou um punhal restante do par preso à bainha nas coxas de seu uniforme negro, em seguida completou uma série rápida de movimentos de ataques e contra-ataques contra um adversário imaginário. Estava respirando com dificuldade, o suor escorrendo de suas têmporas e entre seus seios enquanto se dirigia através de outra rodada de combate simulado, em seguida outro.

Ela continuou, até que estava ofegante pelo esforço, os músculos gritando, sua camiseta branca úmida e agarrado a sua pele. Então com um impulso final de energia, girou em um agachamento de batalha e soltou a arma de seus dedos ágeis. A lâmina disparou para frente em um caminho diretamente para a seta, nada além de um flash de metal reluzente um instante antes de atingir a casa no alvo na extremidade da faixa.

— Uma execução impecável. — Atrás dela a voz de Nathan a pegou de surpresa. — Seu trabalho com a lâmina é impressionante, como sempre.

Mira não tinha sequer o escutado entrar na sala. Um fato que atribuía tanto a sua concentração profunda quanto ao que estava fazendo, a enervante capacidade furtiva de seu amigo. Não que o silêncio letal de Nathan chegasse como um choque. Sendo da Raça, ele podia se mover mais rápido do que qualquer outro fora de sua espécie pudesse ver, muito menos se igualar. Mas a cautela de Nathan era mais profunda do que isso.

Ele nasceu e foi criado no laboratório de um louco, criado com o único propósito de matar, até que foi recuperado por sua mãe biológica e levado pela Ordem quando era apenas um adolescente. Mira conhecia Nathan desde que era criança, há muito tempo o considerava um amigo querido e confiável, como sua própria família. Ainda assim, ela escondeu o rosto dele agora, afastando o suor e as lágrimas quentes de suas bochechas, mantendo-se de costas para ele.

— Não olhe para mim, Nathan. — Não por causa de suas lágrimas, mas por outra razão maior. Ela apontou para o estojo que continha suas lentes de contato sob medida. — Meus olhos. Estão desprotegidos. Achei que podia ficar sozinha aqui, então deixei minha visão sem proteção enquanto treinava.

Como todas as Companheiras da Raça e os descendentes da Raça traziam, Mira tinha um dom extrassensorial único nela. Mais poderoso do que o de muitas, o dela era a capacidade de mostrar a alguém um vislumbre de seu destino no reflexo de suas claras íris espelhadas. Muitas vezes esses lampejos eram indesejados, até mesmo horríveis. Ela não podia controlar o que as pessoas veriam, nem estava a par dos detalhes da visão delas. E o custo para usar seu dom era uma degeneração progressiva de sua visão.

Quando menina ela usava um véu curto sobre o rosto para proteger sua visão e silenciar sua vista. Depois que seus pais, Nikolai e Renata a trouxeram com eles para viver sob a proteção da Ordem, foi dado a Mira lentes de contato especiais, como as que usava neste dia.

O ar atrás dela se agitou sutilmente com o movimento de Nathan, então o estojo com a lente lisa de plástico foi pressionado em sua palma.

— Por que não me deixou ficar com você quando Lucan a chamou hoje à noite? Não tinha que enfrentá-lo sozinha. Teria respondido por você, assumido parte da culpa pelo que aconteceu.

— Eu nunca te pediria para fazer isso, nem permitiria que o fizesse. — ela disse, descartando a ideia de imediato enquanto colocava as lentes de cor violeta nos olhos. A última coisa que queria era que Nathan ou qualquer membro do esquadrão de ambos, fosse injustamente penalizado por suas ações. Quem gostaria de ver ferido era o simpatizante rebelde, que deixou escapar por entre seus dedos mais cedo esta noite. — Houve alguma palavra sobre Galo? Acredito que o detalhe com a JUSTIS o lançou de volta à vida selvagem novamente.

Quando ela deu meia volta para olhar para Nathan, ele deu uma leve sacudida de cabeça.

— Ele não cometeu nenhum crime, não tem mandados pendentes. Não havia nenhum motivo para segurá-lo, então estava livre para ir.

— Porra. — ela murmurou, ignorando o olhar avaliador do guerreiro da Raça. — Quem sabe quanto tempo vai demorar antes que o bastardo ressurja novamente?

Sem esperar a resposta dele ela se afastou de Nathan, abaixou-se em toda a extensão dos limites do alvo para recuperar suas lâminas. Quando se voltou, ele estava olhando para ela com seu frio jeito imparcial, estudando-a como faria em um plano tático ou diante de um quebra-cabeça com a necessidade de resolver.

— Ouvi dizer que as coisas não vão bem entre você e Lucan.

Ela ergueu o ombro em reconhecimento.

— Ele tem o direito de estar chateado comigo. Passei da conta e isso é inaceitável. Deveria ter sido mais cuidadosa. Se quisesse cuidar daquele lixo humano, deveria ter feito isso fora da vista do público. Da próxima vez, vou cuidar para ser mais discreta.

— Da próxima vez. — Nathan xingou baixinho. — Você foi dispensada do serviço até segunda ordem, Mira. Não pode haver próxima vez ou pode esperar ser retirada das fileiras de forma permanente. Não é isso o que nenhum de nós quer. Sei que não é o que você quer.

— Não. — ela disse. — O que quero é vingança.

— Daí você entra em cada batalha com a cabeça cheia de fúria, armas em punho, facas voando, e foda-se as consequências. — Em outro momento ela poderia ter tomado como um elogio à sua coragem, mas a acusação na expressão de seu amigo era impossível de negar. Ele ficou em silêncio por um longo momento, estudando-a. — Um guerreiro conduzido por tal meio egoísta não é um guerreiro apto para liderar outros em batalha. Inclusive, talvez até impróprio para servir.

Lucan dissera a mesma coisa mais cedo esta noite. Que ganhasse a desaprovação do fundador e comandante da Ordem já era ruim o suficiente. Decepcionar Nathan e os outros guerreiros que serviam ao lado dela era muito mais difícil de suportar.

— Sinto muito. — disse, sentindo isto do fundo do coração. — Eu desejava poder esquecê-lo, Nathan, mas não posso.

— Você ainda o ama.

Não era uma pergunta, e ela não podia negar. Nathan, junto com a maioria da Ordem e suas companheiras, há muito tempo reconheceu o vínculo que se formou entre Kellan e ela ao longo dos anos. O que começou para ela como uma paixão de infância por com um taciturno e magoado garoto, floresceu em algo muito mais profundo quando amadureceu, tornou-se uma jovem mulher e viu Kellan se tornar um soldado corajoso, um bom homem de honra inabalável.

Mira amou Kellan desde que tinha oito anos de idade. Crescendo, ele se tornou seu melhor amigo e seu parceiro de treino favorito quando ela entrou em treinamento para se tornar um guerreiro. Ele lhe deu o seu primeiro beijo aos quinze anos. Seu primeiro gosto do desejo quando treinavam boxe e os risos se transformaram em olhares e carícias acaloradas que deixavam seu corpo virgem trêmulo e com fome por mais.

Kellan foi o único para ela. Quantas vezes imaginou suas vidas juntos? Com que frequência sonhou com o futuro deles, de compartilharem uma eternidade como sua companheira vinculada?

Mas ele sempre manteve algo de si mesmo escondido dela. Nunca entendeu o porquê. E então compartilharam uma incrível noite juntos — uma noite, quando enfim teve tudo dele — apenas para perdê-lo para sempre poucas horas depois, na explosão que tirou sua vida.

— Não posso esquecê-lo, Nathan. E não posso perdoar aqueles que o arrancaram de nossas vidas. Como você pôde fazer isto? Afinal, Kellan era seu amigo também.

— O melhor que jamais terei. — Nathan e Kellan foram tão próximos como irmãos. Talvez mais próximos, por terem combatido juntos inúmeras vezes como membros do mesmo esquadrão da Ordem. Eles enfrentaram a morte juntos, inabaláveis, trataram disto sem misericórdia quando o dever os chamava. E fizeram isso como amigos, família, irmãos de armas. Mira podia ver a dor dessa perda no azul-esverdeado dos olhos de Nathan, embora seu rosto bonito continuasse com sua estoica expressão de soldado. — Sinto falta dele também, Mira. Odeio como o inferno que ele tenha partido. Mas ele se foi. Está morto. Jogar fora seu futuro não vai trazê-lo de volta.

Deus, como se eu pudesse? Por um breve e vívido momento desesperado, ela se perguntou o que estaria disposta a sacrificar para ter Kellan vivo novamente. Quase uma década sem ele e ainda se afligia para vê-lo, para tocá-lo. Patético, o quão profundamente ansiava por isso. Alguma parte obstinada dela ainda se agarrava à esperança de que foi apenas um terrível engano cósmico que seria corrigido em breve, e então tudo voltaria a ser como deveria, mais uma vez.

Exatamente. Patético.

— Quando você volta para Montreal? — Nathan perguntou. Uma pausa bem-vinda aos seus pensamentos escuros, puxando-a de volta à realidade. Que não estavam muito claros no momento.

— Não vou voltar. Não por enquanto. — Ela lhe enviou um olhar triste. — Fui convocada para ir pessoalmente a D.C. para uma análise do conselho com Lucan e os comandantes das outras Ordens. Onde, com toda certeza, vou ser convidada a me exonerar do posto de capitã. Webb permanecerá como meu substituto. Uma decisão de Lucan. Ele já mandou a equipe de volta para a base sem mim.

             Tolamente traçou o polegar sobre os arabescos de uma de suas adagas trabalhadas a mão — um presente de Nikolai e Renata, que eram a coisa mais próxima a pais que tinha conhecido. As lâminas foram confeccionadas iguais as que Renata empunhava tão lindamente, mas este par foi projetado especialmente para Mira, que lhe foi presenteado no dia em que foi promovida a capitã.

Os punhos de suas duas adagas eram esculpidos em cada lado, gravado pelo mesmo artesão, tendo as mesmas palavras que enfeitavam as quatro de Renata: Coragem. Sacrifício. Honra. Fé.

Ela nunca se sentiu mais indigna de mantê-las.

Nathan a olhou em um grave silêncio, e mesmo que a poupasse de sua opinião sobre o assunto, ela podia dizer que ele entendia, assim como entendia que sua posição com a Ordem era tênue. Fora exilada em uma espécie de terra de ninguém, não totalmente arrancada de sua posição, mas igualmente à deriva.

— Tem uma data definida para sua análise do conselho?

Ela balançou a cabeça.

— Quatro dias a partir de agora, um pouco antes da cúpula de paz do CMN começar. Mas meu rebaixamento começa imediatamente. — Adicionando à aguilhoada de sua censura, ela também foi relegada a uma missão especial, que não era nada especial. — Fui convocada pra ser uma reles babá para um dos premiados da cúpula. Algum recluso intelectual chamado Ackroyd ou Ackerman.

— Ackmeyer. — Nathan corrigiu. — Jeremy Ackmeyer. O humano é um prodígio da ciência, Mira. Excêntrico, mas brilhante. Ackmeyer detém patentes sobre tudo, desde têxteis e genomas de plantas, a energia solar.

Ela confirmou, com um leve encolher de ombros.

— É esse cara. Gênio ou não, aparentemente ele se assusta com tudo, incluindo sua própria sombra. E também está relacionado com um dos diretores do CMN. Lucan disse que a Ordem foi solicitada a fornecer escolta pessoal para Ackmeyer, de sua casa em Berkshire até a cúpula, e certificar que chegue a tempo para aceitar seu prêmio tão apregoado pelas Empresas Crowe.

Ela mal conseguia evitar revirar os olhos com o pensamento de fazer parte do espetáculo do circo de Reginald Crowe, mesmo que esta função estivesse sendo forçada pra cima dela. Embora Lucan não tivesse enquadrado esta atribuição como punição, Mira sabia que era sua maneira de garantir que ficasse com as mãos ocupadas — de tarefas com algo servil que a mantivesse longe de problemas e fora das ruas — até o momento em que fosse capaz de lidar com ela pessoalmente e decidir seu destino dentro da Ordem.

Nathan ponderou por um longo momento.

— Poderia ser pior. Você não deve ter caído muito na consideração de Lucan, se ele ainda está disposto a mantê-la no jogo com uma missão solo.

Ela soltou uma risada sem humor.

— Esta não é uma missão, ambos sabemos disso. E a única razão de eu estar sozinha nisto é porque Ackmeyer insiste em viajar apenas durante o dia. O que automaticamente exclui noventa e nove por cento dos membros da Ordem, a menos que queiram se arriscar a incinerarem pelo caminho.

Ackmeyer tinha outros requisitos para sua escolta até a cúpula, assim como as fobias de transporte de massa e doenças transmitidas pelo ar, que o restringiam a viajar de carro — novíssimo, é claro, o interior aspirado extensivamente e limpo de cima abaixo com desinfetante. Ele exigiu no máximo quatro horas de carro por dia, mas se recusou a ficar em um alojamento público. O que significava que no momento em que chegasse a Washington, um décimo de hora de carro levaria mais de sessenta. Tudo isso passado juntos no confinamento estreito de um carro.

Não era de admirar que Lucan tivesse atribuído a segurança de Ackmeyer a ela. Qualquer um dos guerreiros que conhecia provavelmente estrangularia o excêntrico humano antes de chegarem à fronteira sul do estado de Massachusetts. Esperava como o inferno que ela mesma não ficasse tentada. Se ainda tivesse uma pequena chance de salvar sua posição dentro da Ordem, entregar um convidado de honra estrangulado não seria a melhor abordagem.

Em algum canto privado e perigoso de seu coração, ela sabia que se Lucan a devolvesse a Ordem, continuaria a lutar. Ela ainda queria justiça, vingança contra os rebeldes que abalaram seu mundo quando tomaram Kellan dela. Não sabia o quão longe iria para corrigir o erro, mas a aterrorizava um pouco pensar nisso. Seu ódio corria muito quente e a marcou profundamente.

Sentiu suas lâminas frias, os punhos trabalhados machucarem suas mãos. Inverteu os punhais em torno de seus dedos e os deslizou para casa dentro das bainhas em suas coxas.

— De qualquer forma, saio em algumas horas para cumprir meu destino em D.C. — ela disse a Nathan. — Eu deveria ir pra cama, tentar dormir um pouco antes de ir.

— Mira. — ele disse quando começou a se afastar dele. Ela não queria conversar mais nada. Não queria pensar sobre o que a esperava no final de sua jornada em apenas quatro dias, nem para onde iria de lá. — Mira pare.

Ela fez uma pausa, girou para encontrar o olhar sóbrio de seu querido amigo.

— Tome cuidado. — ele disse, prendendo seus olhos com um olhar fixo que parecia penetrar diretamente em seu ser. — A linha em que está andando é fina o suficiente. Faça isto certo. Você é boa demais para desistir agora. Não dê a Lucan qualquer motivo a mais para expulsá-la.

Naquela mesma manhã, aderindo às instruções meticulosas que recebeu do próprio Jeremy Ackmeyer, Mira chegou em sua casa na zona rural a oeste de Massachusetts precisamente às 09:00. A casa era grande, mas minimalista ao extremo. Nenhuma cerca no perímetro, sem portão elaborado ou camadas de guardas para proteger o gênio recluso. Apenas um bloco inexpressivo de concreto branco de um único andar, telhado inclinado com painéis solares e claraboia de aço e janelas sombreadas, sentada em uma ampla colina no meio de um pedaço de dois hectares de gramado impiedosamente aparado.

Mesmo sem um portão ou guardas, para Mira a casa parecia mais uma prisão do que um lugar que alguém chamaria de casa — até mesmo um idiota estranho como Ackmeyer.

O cientista germofóbico não queria que ela entrasse na casa e potencialmente contaminasse tudo, mas estipulou que o encontrasse na garagem na parte de baixo e fosse diretamente até o carro para partirem. Obediente, ela deslizou ao longo do caminho de entrada para o estacionamento subterrâneo como foi instruída, e parou junto ao painel eletrônico de acesso, diante da porta fechada do compartimento à direita.

Mira deslizou a janela do lado do motorista para baixo, grata pela rajada de ar fresco da manhã que entrava. O interior do sedã ainda tinha um cheiro forte de desinfetante, remanescente da esterilização de cima abaixo que Ackmeyer insistira, antes de concordar em colocar o pé no veículo. Fômites, ele explicou, como se a palavra o asfixiasse de terror frio. O que faria se decidisse lamber o lado de seu rosto assim que chegasse perto dele? Provavelmente desmoronaria em um ataque de choque apoplético. Isto certamente faria o caminho transpor um pouco mais rápido, se sua carga passasse a viagem desmaiada.

Sorrindo com a ideia, Mira aspirou longos sopros do puro ar do campo e o saboreou. Essa pequena amostra de liberdade teria que durar seus próximos cinco dias de tormento. Pressionando o botão de entrada no painel de acesso à garagem, inclinou-se para frente e recitou a senha de entrada temporária que Ackmeyer lhe dera, quando falou com ele naquela manhã para combinar de apanhá-lo.

— Annus Mirabilis.

Ackmeyer escolheu a senha latina pela óbvia brincadeira com seu nome ou por algum outro motivo? Ela quase perguntou quando deu a ela, mas decidiu esperar, imaginando que teria muito tempo para perguntar durante a viagem. Deus sabia que precisaria de algumas conversas decentes pelas muitas horas que estavam prestes a passar juntos no caminho até D.C.

A porta da garagem não estava se movendo.

Mira colocou a cabeça para fora da janela e tentou novamente a senha.

Nada.

— Oh, qual é! — ela murmurou, franzindo a testa para a porta do compartimento que não reagia. Com todas as suas tendências de TOC, ele não percebeu que o sistema de segurança de sua casa não funcionava?

Deu outra chance e quando a porta da garagem ainda assim não se moveu, ela olhou para fora através do para-brisa para a casa acima. Ackmeyer a instruiu especificamente a esperar por ele na garagem, proibindo-a ou a qualquer outra pessoa de entrar em sua casa, em qualquer circunstância. Ele não disse que não podia andar pelo quintal para dizer a ele que tinha chegado.

Mira saiu do carro e andou colina acima e voltou pra frente da casa.

— Sr. Ackmeyer? — ela chamou, andando até uma das janelas sombreadas para tentar olhar para dentro através das ripas de aço. — Jeremy, você está aí?

Sua nuca formigou com o instinto de guerreiro de que algo não estava bem aqui. Da outra vez, quando falou com Ackmeyer há algumas horas para organizar a viagem, ele não tinha parecido exatamente ansioso para fazer a viagem em primeiro lugar. Não realizou seu trabalho por prêmios ou elogios, ele insistiu, algo que Mira respeitava, apesar de suas peculiaridades pessoais. Ele estava sendo forçado a assistir à festa de gala em Washington D.C. por compromisso social e político com sua insistente família, e pela pressão do próprio Reginald Crowe.

Porém, não era função dela se preocupar com nada disso. Ela tinha um dever a cumprir aqui, e isso significava entregar Jeremy Ackmeyer para a celebração da cúpula são e salvo, como esperado.

Mas algo não estava certo.

Não está bem mesmo.

O que a surpreendia mais era a calma do lugar. Totalmente calmo e antinatural.

E então, um barulho.

Soando de algum lugar dentro da casa.

O lugar estava sendo roubado em plena luz do dia?

Mira sentiu a lâmina em sua mão, antes mesmo que sequer percebesse que a tinha tirado de sua bainha escondida em suas costas. Seus sentidos de combate entraram em colisão com a necessidade de saber se estava tudo bem lá dentro com Ackmeyer.

— Jeremy? Se você estiver aí, precisa me deixar vê-lo.

Um baque alto, pesado, respondeu. Em seguida uma trovejante corrida de botas sobre uma escadaria. Quantas, ela não tinha certeza. Havia vozes abafadas, seguidas por um grito de dor abafado, cortando abruptamente a paz de espírito de Mira.

Puta merda.

Ela flexionou os dedos ao redor do punho de sua adaga enquanto rastejava ao longo do perímetro da casa, avaliando a situação para determinar a melhor forma de uma pessoa agir, contra o número desconhecido do lado de dentro.

Mira era boa com suas facas e no combate mano a mano, mas agora desejava como o inferno que tivesse ignorado a aversão que Ackmeyer afirmou ter de armas e qualquer tipo de violência. Manteve seus punhais escondidos com ela, mas para evitar os transtornos dele, escondeu a arma no porta-luvas do carro. Porra. Ela correu de volta colina abaixo e abriu a porta do lado do passageiro do veículo estacionado.

Mal arrancou a grande 9 mm do coldre e tirou a trava, o compartimento esquerdo da garagem levantou e uma van preta de entrega sem placa, derrapou para fora e passou como uma bala.

Ela escapou por pouco, os pneus gritando na calçada, a fumaça espiralando em seu rastro quando a van rugiu pelo caminho. Mira rolou em um agachamento e abriu fogo contra o veículo em retirada.

Ela disparou em um dos pneus traseiros, continuando a explodir as rodas da van que desviava loucamente, desacelerando pelo dano. Disparou até que tivesse esgotado o pente, em seguida mergulhou na porta do passageiro aberta de seu carro e saltou através dos assentos para o lado do motorista. Movendo-se rapidamente em marcha ré, pisou no acelerador e virou em uma rotação para frente.

Com os olhos na van derrapando à sua frente, ela lançou o carro na estrada e afundou o pedal até o chão. Em vez de bater em sua traseira e arriscar incapacitar seu próprio veículo, Mira rugiu ao lado da van e usou seu carro para encurralar sua presa, conduzindo-o para longe do caminho pavimentado para o pátio acidentado, onde seria mais difícil para o pneu estourado rolar. Dando-lhe pouca escolha a van começou a desacelerar. Debatendo-se no terreno irregular, dobrando para a direita com Mira montada ao lado deles perpendicularmente, retendo seu rumo.

Ela esperou ser recebida com uma saraivada de tiros dos operadores da van, mas a motorista, uma jovem de longos cabelos negros e o homem loiro de olhar duro armado com uma escopeta, pareciam mais interessados ​​em fugir de Mira do que disparar nela. Mas o homem estava agitado, batendo as mãos no assento e gritando ordens para a motorista. Ela manteve a calma, manobrando como se estivesse pensando que poderia finalmente dirigir para fora da armadilha de Mira, mas seu companheiro não tinha tanta paciência. Lançou-se para a direção, rastejando sobre a motorista e a empurrando para o lado para tomar seu lugar ele mesmo.

Ele desviou loucamente, então empurrou rapidamente para a esquerda, para raspar a lateral da van no sedan de Mira. Ela cavou o pé no acelerador mais fundo, os braços tremendo com o esforço de manter o volante firme contra a força de oposição da van. Quando o motorista de repente pisou nos freios, Mira percebeu seu erro. Tarde demais para parar o frontal ímpeto, acabou jogada para frente da van.

Nem mesmo um segundo depois, ele bateu por trás.

A batida foi descentralizada, esmagando o lado direito traseiro de seu carro. Seu corpo voou de lado com o impacto, batendo seu ombro e a cabeça na porta do lado do motorista e na janela. Uma luz explodiu dentro de seu crânio. Ela sentiu o cheiro de sangue quente e úmido se espalhando sobre seu couro cabeludo e no lado esquerdo de seu rosto.

Sua visão foi desaparecendo, enchendo-a rapidamente com uma névoa espessa e negra quando o sedan balançou em um giro cruel. Tudo diminuiu... e parou.

Vozes começaram a chegar mais perto agora.

Ela não sabia quantas. Não foi possível conciliar de onde vinham, até que levantou a cabeça e viu a van preta estacionada perto de seu veículo parado. Todos os seus sentidos estavam cobertos de uma pesada névoa, a visão e o som uma confusão de entrada que seu cérebro se esforçava para processar. Ela tentou se mover, mas seus membros recusaram o débil comando.

— Vamos, Brady. Nós não temos tempo para isso. — A voz de um homem, presa e ansiosa em sua abordagem. — Temos que dar o fora agora!

— Você ouviu as ordens do Arqueiro sobre este trabalho. — A resposta era da mulher. — Sem vítimas, Vince. Obter o alvo e sair. Esse era o plano.

— E nós temos Ackmeyer, então missão cumprida. Agora, vamos dar o fora daqui.

— Não vou a lugar algum até ter certeza de que ela está bem. — As longas pernas marcharam apressadamente em direção ao carro caído de Mira. A porta do lado do motorista gemeu, abrindo. — Jesus. Oh, merda... vá buscar o Doc. Preciso dele aqui depressa.

— Ela está morrendo?

— É melhor você rezar pra caralho para não estar. — Uma resposta concisa. — Vá buscar Doc, agora.

Através da névoa espessa inundando os sentidos de Mira, sentiu o ar agitar quando o homem penetrou mais perto. Ouviu sua súbita respiração profunda quando ele se inclinou sobre sua companheira para dar uma olhada melhor.

— Puta merda. Essa cadela é uma da Ord...

— Eu sei quem ela é. — retrucou a mulher. — Volte para a van e traga o Doc. E mantenha Chaz ocupado trocando aquele pneu furado. Estou ligando pra base. Alguém tem que dizer ao chefe que nós fodemos essa coisa importante.

Ela não pareceu notar a minúscula flexão dos dedos de Mira. Não perceberam aquela contração de resposta muscular cruzando a mão de Mira, contra o cabo da adaga no chão do banco da frente onde estava esparramada.

Mira focou no punho do metal frio de sua lâmina enquanto o homem corria para executar suas instruções e a mulher se virava para se pôr em contato com a pessoa que os levou.

— Eles já deveriam estar aqui agora. — A voz do Arqueiro[3] era mais um esgar do que palavras quando espreitou através de seu reduto quase três horas após a chamada vinda do remendado campo de operações.

A pequena jovem responsável pelas comunicações para a base do acampamento rebelde, localizado ao sul de Boston, correu para manter o ritmo com o dele nos corredores sombrios do bunker. Ela enganchou uma mecha de seu cabelo curto tingido de azul escuro atrás de uma orelha repleta de uma dúzia de anéis de metais minúsculos.

— Tentei chegar até eles para uma atualização da situação, mas até agora nenhuma resposta.

— Quando foi a última vez que tentou, Nina?

— Cinco minutos.

A resposta praguejada do Arqueiro ecoou pelas úmidas paredes de blocos de granito. Ele passou a mão sobre sua mandíbula e pelo aparado cavanhaque que escurecia seu queixo.

— Tente novamente. Faça isso agora.

— Sim, senhor. — Ela já tinha seu dispositivo de comunicação ativado, falando o comando que ligaria para a equipe de rota. Levou apenas alguns segundos antes que lhe desse uma sacudida sombria com a cabeça, seus grandes olhos castanhos sérios com a preocupação.

— Nada ainda.

— Filho da puta. — Algo estava errado. Algo pior do que a complicação óbvia que ocorreu na casa de Ackmeyer algumas horas atrás.

Arqueiro não estava disposto a sentar com o pau na mão, imaginando e esperando. Ele detestava o gosto desta inatividade desde o momento em que deu o ok sobre este trabalho. Agora isto queimava como ácido na parte de trás de sua garganta.

Botas de combate atingiam surdamente no chão de concreto do abandonado forte militar quando dobrou a esquina para ir mais fundo no bunker, em direção a um túnel talhado a mão que conduzia ao subterrâneo para a bateria de armas, que servia como garagem para a pequena frota da base rebelde.

— Tenho certeza que eles vão estar aqui a qualquer minuto. — disse Nina, correndo para ficar ao lado dele. — Tenho certeza de que temos tudo sob controle agora.

O Arqueiro grunhiu, continuando a andar. Como se fosse simples assim, sentar e aguentar firme, sabendo o quanto as coisas saíram errado dos trilhos lá fora.

— O que vai fazer? Você não pretende ir atrás deles...

Ele não respondeu, nem abrandou.

Porra, nunca deveria ter colocado este trabalho em jogo. Ele teve um mau pressentimento sobre isso desde o começo, mas depois de esperar meses pela oportunidade de fazer seu lance com Ackmeyer, não estava disposto a arriscar perder essa chance, simplesmente porque era uma captura durante o dia para ser realizada sob menos que em perfeitas condições.

Menos do que perfeito parecia o eufemismo do século quando invadiu o longo corredor com Nina correndo atrás dele, fazendo outra tentativa frenética para alcançar Brady, Doc e os outros.

Quanto tempo eles vinham desenvolvendo seu plano para se aproximar de Ackmeyer? Quase três meses de espionagem meticulosa, colocando os batedores certos nas pessoas certas, esperando o momento perfeito para atacar. Poderia ter levado mais meses para obter as peças necessárias no local. Muito tempo e hesitação poderia se mostrar catastrófico se Ackmeyer fosse autorizado a continuar seu trabalho. Tanto pior, se decidisse lucrar com os formidáveis frutos ​​de seu trabalho.

Foi esse argumento que convenceu o Arqueiro a dar luz verde a missão desta manhã, apesar de seus inúmeros riscos. De última hora a informação tinha chegado de um dos contatos dos rebeldes de Boston. Ackmeyer faria uma rara aparição pública em alguns dias, como parte da elite da cúpula de paz. E como convidado célebre de ninguém menos que Reginald Crowe.

Não poderia haver mais espera. Nada mais de suposições. Ackmeyer não poderia ser autorizado a chegar a esse estágio.

O consenso entre o Arqueiro e sua equipe rebelde foi imediato, e o enredo para pegar o cientista recluso foi colocado em movimento. Ele confiava na equipe enviada para realizá-lo. Eles eram capazes e qualificados, comprovados em tempo de campo e com frequência. Estava contando com eles e nunca duvidou que conseguissem, com ou sem ele na liderança.

Eles teriam conseguido, estava certo, se não fosse um obstáculo inesperado.

Depois de tomar muito cuidado para evitar tal problema, ele agora entrava em conflito direto com a Ordem. Esperava apenas que sua equipe — diabos, o resto do mundo em geral — não acabasse pagando pelo seu erro.

O Arqueiro pegou seu ritmo enquanto se aproximava da boca do túnel que conduzia à garagem nas proximidades. Mal chegou a entrada escancarada, ouviu um barulho distante de vozes que se derramavam em direção a ele através da escuridão.

— São eles? — Nina perguntou, a preocupação vincando sua testa.

Um grito de mulher irrompeu no segundo seguinte. Em seguida, um grito afiado de raiva de um homem.

Arqueiro verteu a Nina apenas um olhar fugaz antes de decolar como uma bala pelo caminho sem luz à frente. O caos irrompia rapidamente — mais gritos e confusão. Um ruído metálico, pontuado pelo soco repentino e cheiro de sangue derramado.

Ele saiu do túnel a tempo de ver Doc no chão perto da van com uma ferida de uma facada recente do punhal alojado em seu abdômen. Vince caído próximo ao limite e o inconsciente Jeremy Ackmeyer na porta do painel lateral aberto do veículo. O braço esquerdo do rebelde estava envolto em um torniquete improvisado, do que parecia ser uma lesão que foi tratada no caminho. Ele tinha hematomas no rosto, a roupa rasgada em vários lugares. Enquanto isso, Brady e Chaz tentavam sem sucesso dominar a encapuzada fêmea parcialmente contida que lutava como um demônio.

Não, o Arqueiro se corrigiu mentalmente no segundo que a observou, ela lutava como um guerreiro.

O guerreiro que sabia que ela era.

Naquela fração de tempo, entre o momento em que era simplesmente o líder destes soldados renegados e aquele que mantinha imóvel no temor e respeito por uma mulher que havia traído há muito tempo, o Arqueiro não pensou em olhar na direção de Vince.

Não até que fosse tarde demais.

Com o rosto contorcido de raiva, Vince se lançou para a briga. Ele tinha algo em sua mão — um dos injetores de pressão de Doc. Ele a acertou com isto, arrancando o capuz preto e empurrando a arma de dosagem no seu pescoço. Ele puxou o gatilho e ela caiu como uma pedra, os membros desmoronando inutilmente debaixo dela.

O rugido do Arqueiro balançou a fortaleza inteira.

Em um minuto ele estava de pé na boca aberta do túnel, no próximo estava segurando Vince suspenso pelo pescoço, todos seus dedos esmagando a laringe do homem, enquanto se abatia sobre ele em total fúria assassina.

— O que você fez? — ele rosnou.

Com os olhos arregalados, quase pulando para fora do crânio, Vince cuspiu e guinchou, tentando formar palavras.

— A-algo tinha... tinha que ser feito... alguma coisa. Ela nos atacou na van... poderia ter matado Doc nesse instante.

O Arqueiro pressionou com mais força, o calor de sua ira banhando o rosto de Vince em um crescente brilho âmbar. O sangue derramado na garagem seria suficiente para descontrolá-lo, mas era pura raiva que colocava a dor aguda em suas gengivas. Ele puxou seus lábios para trás de seus dentes, com as presas explodindo em pontos mortais.

Os olhos de Vince arregalaram com o medo enchendo sua expressão inteira. Arqueiro podia sentir o cheiro acentuado do medo esmurrando os batimentos cardíacos do humano contra seus dedos. Ele podia ouvir isto nos pensamentos de Vince, prová-lo através do toque, o que permitiu ao Arqueiro penetrar na mente do humano e na verdade divina de suas intenções.

O puro pânico que provocou Vince a atacar a mulher, aprofundou pra caralho o medo fulminante quando olhou para o Arqueiro e se esforçou para levar o ar aos seus pulmões.

— P-por favor... — Vince engasgou. — Não... não me mate.

— Ela está bem. — A voz de Brady transportada pela sala agora era baixa e cautelosa. — Era uma arma tranquilizante, apenas isso. Assim que acordar vai ficar bem.

Arqueiro manteve os olhos treinados em Vince.

— Não a toque. Nunca mais. Se você fizer isso, morre. Estamos entendidos?

O soldado rebelde deu um aceno fraco.

— Por favor... deixe-me ir...

O Arqueiro o soltou e o deixou onde caiu. Virou-se e se abaixou ao lado da mulher guerreira que estava deitada no chão nas proximidades. Ela não estava completamente apagada ainda. Seus olhos rolaram por trás de suas pálpebras, abrindo em intervalos sonolentos enquanto lutava contra o sedativo que Vince bombeou em suas veias. Ela murmurava incoerentemente, sua voz tão tranquila estava mais fraca a cada segundo.

Ele notou sangue seco em seu cabelo loiro incrustado em sua têmpora esquerda, onde uma pequena marca de nascença vermelha montava ao longo de seu couro cabeludo. A visão daquela pequena lágrima e a lua crescente, juntamente com o cheiro de lírio suave de seu sangue derramado, apertou o nó de pesar que se estabeleceu como uma pedra em seu estômago desde o momento da chamada de sua equipe de campo.

Que ela tivesse se machucado durante esta operação — ferida antes mesmo da arma tranquilizante, que estava saindo de uma contusão escura na pele delicada de seu pescoço — fez suas veias ficarem frias com fúria autodirigida.

A vontade de tocá-la era quase irresistível.

Ele queria lhe oferecer conforto, abraçá-la, garantir que estava segura.

Mas não podia fazer essas coisas.

Ele não tinha esse direito.

Não mais.

Ele não era mais aquele homem. Para este grupo de rebeldes humanos ele era e foi durante os últimos oito anos, simplesmente o Arqueiro. Era o líder deles, que por acaso nasceu Raça, não Homo sapiens como o resto deles.

Mas a jovem mulher ferida e sangrando deitada diante dele agora o conheceu desde um tempo muito diferente, em um lugar diferente. Quando ele foi uma pessoa diferente, que nasceu com um nome que nenhum de seus seguidores rebeldes reconheceria.

— Kellan...?

Sua voz era quase um sussurro, quase inaudível, mesmo para ele. Ele sentiu a mão dela roçar a sua, leve como uma pluma, questionando. Contra sua própria vontade, olhou para baixo para seu rosto. Seus olhos ainda estavam semiabertos, as pálpebras pesadas e sem foco. Ela adormeceu no momento seguinte, seus dedos caindo molemente, a cabeça pendendo para o lado em um pesado sono induzido pelas drogas.

Ele fechou os olhos brevemente, expulsando o passado e alcançando a única coisa que lhe restava.

— O show acabou, pessoal. Agora, olho vivo. Nós ainda temos trabalho a fazer.

Ela não esperava acordar.

Inferno, realmente não esperava estar viva. Não depois de brigar com seus captores em trânsito, furando o tal de Vince com sua adaga logo depois que a empurraram para van na casa de Jeremy Ackmeyer. Eles poderiam tê-la matado em seguida. E não poderia culpá-los se acabassem com ela durante a luta que arquitetou, assim que chegaram neste lugar também.

Este... onde quer que estivesse.

Ela tentou abrir os olhos onde estava deitada agora, mas só viu escuridão. A pressão sobre seu rosto dizia que estava com os olhos vendados. Algemas beliscavam seus pulsos que estavam presos em algum lugar acima de sua cabeça. Deu um puxão nelas e ouviu os grilhões rangerem sobre o que achou ser uma cabeceira de metal. Os tornozelos estavam contidos também, fixos nos pés da cama.

Sua boca parecia seca como se estivesse embalada com algodão, mas pelo menos não a amordaçaram. Então, que bem faria se começasse a gritar? Ela não tinha que ver as paredes de sua prisão para saber que eram feitas de espesso material impenetrável. Pedra. Adivinhou pelo cheiro úmido e rançoso do lugar, mais do que provável sem uma única janela no quarto.

Sentia o cheiro fraco de maresia do oceano no ar úmido. Ouvia o rugido baixo das ondas rolando pela encosta não muito longe na distância. Além disso, apenas o silêncio.

Não, erguer sua voz neste lugar apenas alertaria seus captores.

Mira se moveu no colchão fino e estremeceu com a dor incômoda que deflagrou na lateral de seu pescoço. Lembrou-se de ser perfurada ali com algo afiado. Algo que amoleceu suas pernas e fez sua mente cambalear. Tranquilizantes. Era óbvio para ela agora.

Mas não demorou muito para se recuperar da esmagadora sensação de flutuar, caindo...

Morrendo, ela pensou.

Viu o rosto de um anjo nos momentos finais da consciência desvanecendo. O rosto de Kellan, bonito e assombrado, seus expressivos olhos castanhos a prendendo com um olhar que parecia pesaroso, de alguma forma com o coração partido.

  Deus, eles deveriam ter dado a ela alguma merda poderosa.

  Não demorou mais do que um pequeno esforço para se livrar da angústia suave da saudade no peito que sempre seguia o rastro da memória de Kellan. Em vez disso, Mira se mobilizou em torno de sua realidade atual — que no momento, não estava parecendo muito promissora. 

Testou suas algemas de novo sem sucesso. Em seguida moveu a cabeça em torno do travesseiro, tentando usar a fricção para deslizar a venda para longe dos olhos. Esta se moveu apenas um pouco do lado direito, não o suficiente para que visse alguma coisa.

E aparentemente fez barulho suficiente, porque agora ouviu o tilintar pesado de uma chave girando em uma fechadura. De algum lugar além do pé da cama, um pesado painel da porta se abriu.

  — Você está acordada. — Era a mulher com o longo cabelo preto. Brady, era como eles a chamaram. Mira reconheceu sua voz e os passos largos quando caminhou se aproximando da cama. — Como se sente?

  — Como se fosse vomitar. — Mira respondeu. Sua própria voz rouca por falta de uso. — Mas então, estar perto da escória rebelde tende a ter esse efeito em mim. — Ela pigarreou, sua garganta seca. — É isso o que você é, certo? Rebelde. Escória covarde que conspira e se esconde nas sombras como um antro de ratos, fazendo sujeira para outras pessoas limparem. Tirando a vida de pessoas que valem mais que uma centena de sua espécie.

  A mulher não disse nada em resposta a todo este veneno. Houve um farfalhar suave de movimento ao lado da cama perto da cabeça de Mira, em seguida o som líquido de algo que sendo derramado em um copo.

— Beba isso. — ela disse a Mira. — É água. O sedativo que lhe foi dado deve ter te desidratado.

  Mira virou a cabeça quando o vidro frio chegou perto de seus lábios.

— Não quero nada que você me der. Diga-me o que fizeram com Jeremy Ackmeyer.

  Um suspiro suave.

— Você não precisa se ​​preocupar com ele. Ele não é da sua conta.

— Eu decido o que é da minha conta ou não. — Mira tentou se levantar, mas não havia para onde ir com as restrições escavando em seus pulsos. Ela caiu de volta com um palavrão sibilado. — Onde ele está? O que querem dele?

O copo de água chegou até a boca de Mira novamente.

— Nós vamos libertá-la esta noite, ilesa. — A fêmea rebelde disse, ignorando suas perguntas.

  — Me libertar? — Mira zombou, recusando-se a beber pela segunda vez. — E acha que acredito nisso? Eu vi o rosto de todos vocês. Posso não saber exatamente onde me trouxeram, mas sei que não estamos longe de Boston. Em algum lugar muito próximo da baía — tão perto, que posso ouvir a água. Posso sentir isso no ar. Algum tipo de bunker seria meu palpite. Algo muito antigo. Não vai demorar muito tempo para que eu descubra onde fica este esconderijo, e então vou voltar com tudo para vocês.

— Nós consideramos isso. — Nenhuma preocupação naquela resposta calma. — Precauções serão tomadas, é claro.

  Precauções. Mira ponderou em silêncio. Eles estavam levando Ackmeyer para outro local? Ou será que isso implicava que os rebeldes estariam movendo sua base de operações esta noite, espalhando-se para algum lugar como os vermes que eram?

  De jeito nenhum eles fugiriam dela, muito menos da Ordem, não importa para o quão longe ou distante fugissem. E se achavam que a dissimulação da viagem de volta a esta base mais cedo, e mantê-la com os olhos vendados agora, iria proteger suas identidades ou a localização de seu covil, estavam muito enganados. Somente se a lobotomizassem, o que definitivamente anularia a parte “ilesa” da promessa deles, Mira não via como esses humanos achavam que poderiam soltá-la e esperar que fugissem com ele.

— Você sabe quem eu sou. — disse Mira, não era uma pergunta.

— Sim. — respondeu a mulher calmamente. — Sei quem você é.

— Então sabe que vou encontrá-la e o resto de seus amigos criminosos, e não vou estar sozinha quando fizer isto. — Mira desejou que pudesse ver o rosto da rebelde e avaliar o medo que certamente deveria estar lá. Ninguém se envolvia com a Ordem sem uma boa dose de receio ou estupidez, e esta mulher não parecia para Mira nem perto de idiota. — Precisa dizer a seus companheiros que se algum de vocês pensa que vou deixar este lugar sem Ackmeyer, podem ficar esperando.

— Não me cabe decidir. — ela disse. — Agora, por favor, tome um pouco de água.

O copo voltou para a boca de Mira. Desta vez, em vez de beber ou se afastar, ela avançou e mordeu a base carnuda do polegar da rebelde.

A mulher gritou e saltou para trás, deixando o copo cair no chão. Ele quebrou ao lado da cama, tão alto quanto um címbalo[4] retinindo no silêncio da cela de paredes grossas.

Mira aproveitou a oportunidade para lutar contra suas restrições novamente. Ela empinou e se debateu em cima da cama, manejando apenas para mover a venda para baixo de um dos olhos, quando a porta aberta foi preenchida com a forma imensa de outro macho rebelde respondendo à confusão.

Esse cara era grande e ameaçador, irradiando um calor perigoso que fez até mesmo a respiração de Mira pegar em sua garganta. Ela podia ver apenas uma pequena parte dele, por cima da borda superior de sua venda distorcida. Ombros largos. Sombrio. Cabelos curtos castanhos acobreados.

Tão alto, musculoso e poderoso como qualquer um dos guerreiros da Ordem.

Uma sensação de desconforto — um alarme se aprofundou — flechando através dela com este pensamento.

Ela se alavancou para cima da cama para ver melhor, observando quando ele foi para o lado da rebelde feminina e envolveu um braço protetor ao redor dela.

— Candice, você está bem? — Não disse Brady como os outros homens a chamaram, mas um nome feminino, falado com preocupação genuína, verdadeira afeição no profundo e baixo tom de voz. Sua cabeça estava abaixada, a maior parte de seu rosto obscurecido pela queda selvagem de seus cabelos na altura dos ombros. — O que diabos aconteceu?

— Nada, estou bem. Sinto muito, Arqueiro. Deveria ter tido um melhor controle da situação.

As palavras calmas, um afagar de absolvição da grande mão do homem sobre o cabelo de ébano de sua companheira. A respiração de Mira estava se arrastando para fora de seus pulmões enquanto observava a troca particular, todos os seus sentidos focados no murmúrio profundo da voz do líder rebelde.

Alguma coisa nele — não, na verdade, tudo nele — começou a agitar algo frio e enferrujado em seu interior.

Os tendões de seu pescoço se esticavam, enquanto se esforçava para ver o rosto. Dobrando a cabeça para ouvir mais do que a macia voz sombria. A presença dele chamou tudo dentro dela em total atenção. Sua pele apertou, esquentou e restringiu. Seu pulso batia como as asas de um pássaro engaiolado, preso dentro de seu peito.

Seus instintos conheciam este homem. Seu coração conhecia, mesmo que a falta de lógica disso deixasse sua mente lutando para acompanhar com o resto dela.

A curiosidade retorceu em desespero quando o homem começou a se mover. Deixando seu braço cair longe da outra mulher, girou em direção à cama, movendo-se suavemente, emanando muito poder primitivo para um humano.

 Porque ele não era humano.

Todo o ar deixou os pulmões de Mira quando ele se aproximou da cama onde ela estava.

— Impossível. — ela sussurrou. — Não... isto não pode ser real.

Mas era real — ele era real.

Não era um anjo. Nem um fantasma tampouco, mas de carne e sangue. Vivo.

A resposta impossível para muitas de suas esperanças e orações.

— Kellan. — ela sussurrou.

Seu choque foi tão profundo naquele momento que eles poderiam não tê-la acorrentado, ela não teria forças para levantar a cabeça e muito menos mostrar qualquer tipo de ameaça. E mesmo quando se esforçou para entender o que estava vendo, uma parte de seu coração gelou com a terrível compreensão.

Se este era ele, o que Kellan estava fazendo aqui depois de todo o tempo que tinha desaparecido? Como poderia conhecer estas pessoas? O que qualquer um deles significava para ele?

— É você? — Ela perguntou com necessidade de ouvi-lo confirmar o que sua mente ainda se recusava a acreditar inteiramente.

Sem responder, sem encontrar seus olhos à procura, ele baixou os olhos para ela. Afastou a venda de seu rosto e delicadamente a retirou de sua cabeça. Todo o tempo, deliberadamente evitando seu olhar.

— Candice. — ele murmurou. — Traga-me as lentes de contato.

É claro. Mira pensou. Kellan conhecia seu dom. Kellan sabia tudo sobre ela. Ele foi seu melhor amigo na maior parte de sua vida. A única pessoa que realmente a tinha conhecido e entendido.

A mulher de cabelos escuros entregou a ele um pequeno estojo cheio com um líquido claro, então calmamente saiu do quarto. Ele pescou um dos pares de lentes violetas e suspendeu-as. Mira mal conseguia respirar quando ele pegou o rosto dela entre as mãos e cuidadosamente colocou as lentes em seus olhos.

Uma vez que estavam no local, sua poderosa habilidade silenciada, ele finalmente ergueu os olhos cor de avelã. Oh Deus... não havia como negar que era ele. Sob a juba espessa de efusivos cabelos acobreados, seus olhos castanhos esverdeados estavam profundamente escuros e intensos. Seu rosto parecia mais magro agora, barbeado e forte, seu queixo quadrado emoldurado pelas linhas aparadas de um cavanhaque que dava ao seu belo rosto uma borda escura, misteriosa. Mas dentro dessa libertina barba, sua boca estava sombria, ilegível.

Ele não lhe deu nenhuma palavra de conforto. Nenhuma explicação de como veio a encontrá-lo aqui, vivendo entre assassinos, ladrões e traidores. Os próprios inimigos que lutou contra, quando pertenceu a Ordem.

 Mira olhou fixamente em seus olhos, em uma confusão agonizante. Uma parte dela estava contente e aliviada até o âmago por encontrar Kellan vivo e respirando, tão inegavelmente real e vivo. Outra parte dela estava em miséria absoluta, percebendo que sua morte foi um erro — ou pior — uma mentira. E agora, uma grande traição ao vê-lo parado entre essas pessoas, tratando-as como amigos — como família — enquanto ela foi deixada para pranteá-lo sozinha.

— Você morreu. — ela finalmente conseguiu gemer. — Eu estava lá. Naquele dia, oito anos atrás. Kellan. Assisti você correr para aquele armazém. Eu o vi explodir. Ainda tenho as cicatrizes dos estilhaços dos destroços que caíram do céu naquela noite. Ainda posso sentir a fumaça e as cinzas do fogo.

Ele olhou para ela em um silêncio terrível.

— Não sobrou nada do edifício. — ela continuou. — Nada mais de você, Kellan. Ou foi isso que me deixou acreditar todo esse tempo. Chorei por você. Continuo a fazer isso.

Seus olhos permaneciam em Mira, mas não disse nenhuma palavra. Nenhum pedido de perdão a ela. Nenhuma insistência de que tudo foi um engano inevitável.

Ela poderia ter sido induzida a acreditar nele. A forma como o coração dela estava rachando em seu peito, poderia estar disposta a aceitar qualquer migalha de explicação que lhe desse. Mas ele não lhe ofereceu nada.

Seu silêncio a estava matando.

— Você não tem nada para me dizer?

Ele engoliu em seco. Olhou para baixo.

— Sinto muito, Mira.

Quando seus olhos se voltaram para os dela estavam sombrios. Sinceros, por tudo que ela conhecia dele agora. Mas estavam inflexivelmente distantes.

— Você sente muito. — Seu coração despedaçado virou cinzas sob a gélida simplicidade de sua resposta. — Sente muito pelo quê?

— Tudo isso. — ele respondeu. — E pelo que ainda preciso fazer.

Com isso, ele se levantou. Afastou-se da cama. Longe dela.

— Candice. — ele chamou pela porta aberta. Ela apareceu em um instante, esperando por seu comando. — Certifique-se de que Vince abasteça a fera, como te pedi. — Kellan fez uma pausa, articulando um breve olhar de soslaio na direção de Mira. — Vou sair ao anoitecer para cuidar das complicações que vocês foderam hoje.

Então, isso é o que ela era para ele agora. Nada.

Uma complicação.

Uma ruga desagradável em seus planos.

E agora ela voltou a pensar em algo que Candice disse anteriormente, após Mira lhe dizer que seria tão bom quanto uma loucura libertá-la hoje à noite e assumir que não os encontraria mais tarde.

Precauções seriam tomadas.

Mira não imaginava então que os rebeldes tinham um da Raça do seu lado. Agora entendia. E embora não achasse que Kellan se rebaixaria a matá-la, ele tinha outras maneiras de garantir que nunca o encontrasse novamente.

A verdade de sua traição afundou com uma dor que mal podia suportar. E algo endureceu dentro dela, devorando o amor que manteve por ele todo este tempo, cuspindo o sofrimento.

Quando olhou para Kellan agora, o homem que havia se tornado, um homem que acabou de se declarar seu inimigo — a raiva e a dor de Mira transformaram as cinzas em seu coração em pequenos diamantes de desprezo.

Porque ela queria muito rejeitar a ideia de que Kellan Archer já não existia.

E o homem que estava em seu lugar não estava apenas aliado com estes bastardos rebeldes, ele os estava liderando.

Com Lucan e Gideon confinados em reuniões a portas fechadas pela maior parte do dia, Darion Thorne passou as últimas horas como sparring no centro de treinamento da sede da Ordem em D.C. O exercício rigoroso o fez se sentir bem, mas era uma distração temporária. Não havia reprimido a energia inquieta que vivia dentro dele. Isto nunca acontecia.

Ele era um guerreiro — tinha esta certeza dentro de sua alma. Como seu pai não via que estava desperdiçando um recurso valioso mantendo Dare amarrado ao centro de comando quando pertencia ao campo? Quanto tempo poderia Dare permanecer com as mãos amarradas antes de arrancar as correntes e liderar um ataque, com ou sem a aprovação de seu pai?

Era essa pergunta que o perseguia, sentado debruçado sobre um grosso volume na biblioteca de arquivos da Ordem. Seu cabelo ainda estava úmido do banho. Trocou o traje de treinamento por uma camiseta e jeans. Suas lâminas e shurikens agora substituídas por uma caneta que batia em um ritmo ocioso na longa mesa de madeira que se estendia pelo centro da grande câmara forrada de livros.

Mesmo que seu corpo ansiasse por ação, sua mente tinha sede de conhecimento. E a história contida nesta sala era suficiente para mantê-lo ocupado por décadas.

Não era de se estranhar, uma vez que levou um total de vinte anos para coletar tudo isto. A biblioteca representava milênios de valiosas informações, desde as origens sobrenaturais da Raça e seus antepassados ​​alienígenas, sua língua e costumes, sua linhagem aqui na Terra, até seu passado, muitas vezes violento como seres poderosos e ferozes empoleirados no topo da cadeia alimentar. A riqueza de conhecimento era nada menos que impressionante.

E Jenna Tucker-Darrow, a mulher responsável por estes arquivos, estava acrescentando mais volumes o tempo todo.

— Se você passar mais algumas horas aqui, posso começar a me preocupar com a segurança do meu trabalho.

Dare balançou a cabeça ao som da voz de Jenna. Ela estava sorrindo quando entrou na sala usando um vestidinho preto de alça e salto alto. Seu cabelo castanho estava cortado rente ao couro cabeludo, mostrando o rosto magro e os grandes olhos castanhos. Estava vestida para um encontro, sem dúvida com seu companheiro guerreiro Brock, mas ela carregava o que parecia ser um diário recém-concluído na mão.

— Não acho que você tenha que se preocupar com a segurança de seu trabalho. — Dare disse a ela. — Ninguém pode fazer o que você faz.

Ela piscou para ele.

— Eu sou um ciborg, ouça-me rugir.

Passeando ao longo de uma estante de livros do outro lado da sala, ela colocou o diário em uma das prateleiras, selecionando cuidadosamente sua colocação. Era difícil não olhar para a mulher, e não apenas porque era bonita e Dare era um homem com dois olhos em sua cabeça. Jenna também era impressionante por um motivo completamente original.

Seu vestido preto simples tinha um decote fundo na parte de trás, expondo seu pescoço e a magra coluna, sendo que ambos estavam cobertos com um emaranhado gracioso de dermaglifos. Incomum. Sobretudo levando em consideração que Jenna não era nem Raça, nem companheira da Raça.

Ela foi completamente humana uma vez, mas tudo isso mudou há vinte anos, quando o último dos pais alienígenas da Raça transplantou um chip de biotecnologia a partir de seu próprio corpo em Jenna. O Antigo provavelmente teve suas razões para deixar para trás um pedaço de si mesmo antes de ser morto pela Ordem. Para Jenna, aquele pequenino DNA alienígena e a tecnologia significavam inúmeras e surpreendentes mudanças físicas e psíquicas, juntamente com as memórias de um passado longo e muitas vezes perturbador que não lhe pertencia.

Eram aquelas memórias que agora enchiam os incontáveis ​​volumes de diários manuscritos que revestiam as embutidas estantes da câmara de arquivo.

— Não sabia que você e Brock tinham chegado de Atlanta. — Dare disse.

Jenna correu os dedos pelas lombadas de vários diários na prateleira, fazendo uma pausa para reorganizar um que, aparentemente, estava mal arquivado.

— Chegamos hoje antes do amanhecer. Eu queria ter vindo mais cedo, fazer algum trabalho aqui antes da cúpula nesta semana. Dante e Tess estão chegando hoje à noite. Tegan e Elise também. Todo o resto deve estar chegando nas próximas duas noites, pelo que entendi.

Dare assentiu. Lucan tinha informado da reunião com todos os anciãos da Ordem e suas companheiras, de vários distritos de comando em todo o mundo. Seria bom ver a todos eles novamente. Os guerreiros e suas companheiras eram tão próximos como familiares para ele, mas Dare não poderia deixar de se ressentir do fato de que a convocação para se reunirem publicamente, nada mais era do que uma atuação de comando, instigado pelos membros do CMN. Um meio de mostrar ao mundo que a Ordem aprovava a cúpula de paz com todo o coração e respeitaria os termos do CMN, sem dúvida. Toda esta política o enojava.

Jenna olhou para ele por cima do ombro.

— Você vai estar na recepção de gala também, Darion?

Ele resmungou.

— Eu? Parecendo um pinguim? Provavelmente não. Posso pensar em uma centena de coisas que prefiro fazer a ficar beijando os anéis daqueles posudos prepotentes do CMN. Isso vale em dobro para beijar seus traseiros inúteis.

As sobrancelhas de Jenna se arquearam.

— Você é muito parecido com seu pai, sabia?

— Não sou nada parecido como ele. — Dare insistiu. — Ele está muito disposto a deixar os humanos ficarem com as rédeas. É muito cuidadoso com seus egos frágeis, quando o mundo seria um lugar melhor — um lugar mais seguro para a humanidade e para nós mesmos — com a Ordem firmemente no comando.

— E se você perguntar aos humanos, eles argumentarão o oposto. Mais cedo ou mais tarde seria a guerra. — Jenna caminhou até ele e se sentou na beirada da mesa. — As coisas eram diferentes antes do Primeiro Amanhecer. Mais simples. A Raça mantinha seu próprio conselho e vivia nas sombras. Agora que aparecemos para os humanos, temos mais liberdade. Temos mais poder. Agora não temos que esconder nossa existência, mas existem compromissos. E a linha que devemos caminhar para manter a paz é ainda mais fina. As ações de Lucan impactaram a nação inteira da Raça. Ele não assumiu esta responsabilidade facilmente.

— Ele tampouco confiou em ninguém para ajudá-lo a assumir este fardo. — Dare desviou da expressão sábia de Jenna e deu uma sacudida brusca de sua cabeça. — Ele não dá a ninguém o crédito de que poderiam ser úteis. Talvez até mesmo tão capazes quanto ele, se lhes desse a metade de uma chance para provar isso.

Quando olhou de volta para ela, Jenna mantinha um sorriso sábio.

— Ainda lutando a mesma batalha com ele não é? Ele mudará um dia, Darion.

Ele zombou.

— Você conhece meu pai? Ele não se dobra.

— Nem seu filho, pelo que percebo. — Ainda sorrindo, ela se inclinou para ver o que ele estava lendo no diário aberto. — Ah, isso é um dos mais antigos volumes. Eu estava trabalhando em um deste antes do Primeiro Amanhecer.

As frustrações da política e desconfianças de seu pai foram afastadas, quando Dare voltou sua atenção para o diário que estava estudando pelas últimas duas semanas.

— Você sabe o que essa sequência numérica significa?

Jenna olhou para a página manuscrita e deu de ombros levemente.

— As coisas que registrei nem sempre fazem sentido. Às vezes, há símbolos ou números — como estes — que não significam nada para mim. Apenas porque os vejo ou os ouço através das memórias do Antigo, certifico-me apenas de anotá-las.

Dare assentiu, mas esta não era a resposta que estava esperando.

— Esta não é a única ocorrência desta mesma sequência nos diários.

— Sério? — Os olhos de Jenna brilharam com interesse.

— O mesmo se dá em dois outros volumes que encontrei até agora. — Dare disse a ela. — Estou apostando que vou eventualmente encontrar isto em mais deles também.

— Bem, o que estamos esperando? Vamos ver se você está certo. — Jenna deslizou para fora da mesa e começou a ir até uma das estantes próximas. Ela chutou suas sandálias delicadas e levantou-se na ponta dos pés para alcançar uma prateleira alta. — Devemos começar nos volumes mais antigos primeiro, e depois trabalhar o nosso caminho para frente no tempo.

Dare sentiu o deslocamento de ar um segundo antes da voz profunda de Brock rolar pela sala.

— Eu poderia ter adivinhado que iria encontrá-la aqui. — O guerreiro imenso deu um aceno de saudação a Darion, mas seus olhos castanhos escuros estavam apenas em sua companheira. — É quase impossível arrastar esta mulher para longe de seu trabalho. Você sabe, um homem mais fraco poderia ficar complexado.

Brock estava vestido em um terno cinza-escuro e camisa cor de vinho profundo, deixada desabotoada no pescoço, onde as extremidades arqueadas de seus dermaglifos percorria a pele escura. Dare muito poucas vezes viu o guerreiro da Raça durão fora de seu equipamento de combate, e por mais que quisesse rir ao vê-lo todo engomado e civilizado, era óbvio pelo olhar amoroso de Brock sobre Jenna que o traje GQ era todo por causa dela.

Seu sorriso de resposta quando virou para encará-lo disse que ela também sabia disso.

— Trabalho? Quem precisa de trabalho? — Ela pegou as sandálias e foi para seus braços pacientes. — De repente tenho uma vontade irresistível de cabular aula.

Brock sorriu, atirando a Darion um breve olhar astuto.

— Gosto de como isso soa. Talvez devêssemos pular a rotina do jantar de encontro e ir direto para a parte de cabular aula.

Jenna riu.

— O quê? E desperdiçar este vestido de matar?

— Acredite-me. — Brock rosnou baixinho sob seu fôlego. — Está longe de ser desperdiçado.

Dare riu enquanto Brock varria Jenna com um beijo faminto e desinibido. Ele se perguntou se conheceria este tipo de paixão. O tipo forte o suficiente para fazê-lo querer ter sua própria companheira. Um tipo de coisa para sempre, e não os encontros casuais, suados que usava para queimar a energia inquieta e saciar sua necessidade de sangue.

— Vamos sair daqui. — Brock murmurou, acariciando o pescoço de sua companheira. — O jantar é opcional.

— Espere um segundo. — Ela se abaixou para fora do abraço e correu até uma das estantes para puxar um diário fino no canto da prateleira. Voltou segurando o antigo volume encadernado em couro para Dare.

— O que é isso? — Ele perguntou, pegando-o dela.

— Meu primeiro diário. Eu o escrevi nas últimas semanas depois que cheguei ao antigo complexo da Ordem em Boston.

Darion passou a mão sobre a capa marrom desbotada, então cuidadosamente abriu o livro. A lombada rachada suave, as páginas frágeis enquanto as virava, olhando o manuscrito arrojado de Jenna que enchia o diário.

— Se realmente quer estudar e aprender sobre a Raça e sua própria história, você precisa começar do início. — Ela sorriu para ele, seus olhos uma vez humanos o prendendo em um olhar que era tão sábio quanto o mais sábio ancião de sua raça. — Você também pode compreender melhor seu pai a partir deste livro.

Darion manteve seu olhar, em seguida olhou para o diário que segurava tão cuidadosamente em suas mãos de guerreiro.

Quando olhou para cima novamente, Jenna e Brock tinham ido embora.

Darion abriu a primeira página e começou a ler.

Kellan dirigiu para a parte traseira de um parque comunitário fechado em Brookline e apagou os faróis do antigo Wrangler. Mira não disse coisa alguma a viagem toda diretamente da base rebelde em New Bedford, além das palavras bem escolhidas que disse para ele quando a colocou no veículo usando uma venda nos olhos e algemada. Verdade que depois que terminasse com ela esta noite, não se lembraria de nada sobre onde estava ou onde ele e sua equipe operavam, mas Kellan não arriscaria nada.

— Sinto muito, mas isto era necessário. — ele disse, estendendo a mão para remover as restrições de suas mãos. — Nós não podemos arriscar mais problemas do que já temos.

Assim que ele a soltou, Mira puxou a venda para baixo e deu a ele um olhar avaliador.

— Você vai matar Jeremy Ackmeyer?

— Se eu o quisesse morto, não acha que ele já estaria?

— Talvez já esteja. — Seus olhos se estreitaram para ele antes que virasse a cabeça para olhar para os parques vazios. — Como posso saber que qualquer coisa que diga é verdade?

Kellan xingou baixinho.

— Ele está vivo, Mira. Vai viver, desde que concorde com meus termos.

— Quais termos?

Sentiu os olhos dela sobre ele novamente, mas desta vez foi o único que desviou para o mar da infinita escuridão à sua frente através do vidro.

— Ackmeyer tem algo que eu quero. Algo de extremo valor que não posso permitir que chegue às mãos de alguém.

— Então, isso é por causa de dinheiro? — Ela praticamente cuspiu as palavras. — É isso que se tornou? Um ladrão comum, igual aos seus amigos lá atrás em seu bunker?

— Não sou um ladrão, Mira. Comum ou de qualquer outra forma.

— Não. — ela respondeu. — Do jeito que o bajulam e lambem suas botas, eu diria que você é praticamente seu rei. Parabéns, a propósito. Você deve estar muito orgulhoso de si mesmo, vendo o quão longe chegou nestes últimos oito anos.

Isto ardeu como ácido pelo seu tom. Ele lançou um olhar inexpressivo para ela, não lhe permitindo saber como isto o feria profundamente, caso realmente o odiasse. Qual seria o motivo de deixá-la saber disso agora?

— Você não deve fazer suposições sobre coisas que não entende.

— Então me esclareça... Arqueiro, não é? — Ela balançou a cabeça e sua linda boca torceu em um sorriso sem graça. — Kellan Archer morreu. Um herói muito lamentado, e em seu lugar surge o Arqueiro, líder da resistência rebelde. Traindo tudo o que ele mais acreditava.

— Não estou orgulhoso da maneira como lidei com as coisas. — E ele odiava como o inferno pensar o quão perto ela estava chegando ao cerne das razões para querer que todos se importassem em acreditar que estava morto e enterrado. — Eu nunca planejei estar neste lugar, Mira. Você só tem que confiar que tive meus motivos. Fiz o que tinha que fazer.

— Confiar? — Ela deu uma risada aguda. — Ah! Isso é valido vindo de você. Especialmente agora quando está sentado aqui, a ponto de me dar uma boa e à moda antiga, esfoliação mental. É por isso que me trouxe aqui esta noite não é?

Ele desligou o motor do jipe antigo ressoando até parar.

— Vamos lá. — ele disse. — Vamos tomar um pouco de ar fresco.

Ela não se moveu.

— Você não está preocupado que eu fuja daqui?

Sorrindo apesar da gravidade do momento.

— Você nunca facilita, não é?

— Nunca.

— Você pode ser durona, Mira. Mas não é Raça. — lembrou. — Você não pode fugir de mim.

— E você fez com que não pudesse lutar contigo também. Não pense que não notei que seus companheiros ladrões ficaram com meus punhais.

— Você terá suas lâminas de volta depois que isso acabar. Vou providenciar.

— Mesmo a que deixei cair durante a emboscada de seus subordinados rebeldes?

Kellan fez uma careta, pego de surpresa.

— Ah! Você não sabia? — Ela perguntou visivelmente satisfeita com sua surpresa. — Eles não devem ter notado e a deixaram para trás. Minha unidade de comunicação também. Está no porta-luvas do carro que estava dirigindo.

— Caralho. — Kellan resmungou entre os dentes.

— Homo sapiens. — Mira suspirou com um dramazinho. — Muito descuidados às vezes. Tenho certeza de que Lucan vai ficar curioso por meu sinal de comunicação não se mover no decorrer, do quê... doze horas? — Ela deu a ele um sorriso frio e satisfeito. — Isso o faz pensar, não é? O que mais pode ter sido negligenciado por sua equipe que voltará para morder seu rabo mais tarde?

Kellan considerou a possibilidade, relutante em admitir que ela tinha razão. Mas ela subestimou Candice, Doc e Chaz. Mesmo Vince tinha muitos prós para compensar os contras frequentes de seu temperamento por um fio, e a tendência de excesso de força. A equipe telefonara sobre o problema do veículo avariado de Mira, e assim, Nina aproveitou um contato nessa área para sumir com as placas e invadir o Número de Identificação de Veículos antes de rebocar o amontoado para um depósito de sucata. A unidade de comunicação de Mira provavelmente nada mais era do que circuito esmagado e poeira agora.

— Vamos dar um passeio Mira. — Antes que pudesse argumentar ou jogar outra rajada verbal para ele, Kellan saiu do carro e rodeou o capô até sua porta em menos de um segundo. A velocidade foi deliberada. Ele pensou que não faria mal lembrar a ela com o que estaria lutando se achasse que estava brincando. Abriu a porta e a instruiu a sair.

Ela obedeceu para sua surpresa, e ele a levou para a escuridão tranquila do parque vazio.

— Esperava que você me apagasse e me despejasse na cidade, não aqui.

— Eu queria ficar sozinho com você. — disse enquanto caminhavam lado a lado pelo gramado iluminado pelo luar. — Não quero fazer isso em um estacionamento ou em algum lugar sendo apressado por multidões ao nosso redor.

— Romântico. — ela zombou. — Espero que não haja estupradores ou rebeldes se escondendo entre aqui e Boston quando eu fizer a caminhada de volta para a cidade.

Kellan ignorou a espetada.

— Vou cuidar de você uma vez que isto seja feito. Vou me certificar que volte para a sede da Ordem em segurança.

Ela soltou uma exalação afiada.

— Não me faça nenhum favor. Sou crescidinha. Tudo cresceu, no caso de você não ter notado.

Ah, ele tinha notado. A primeira vez foi quando Mira estava com cerca de quinze anos. Argumentativa e teimosa como sempre, mas naquele ano a moleca magrela com seu tufo de cabelo loiro pálido aparentemente emergiu durante a noite como uma jovem mulher poderosa com curvas em todos os lugares, e pernas que não acabavam nunca. Ele não era o único macho no programa de treinamento da Ordem naquele verão que se alinhou para treinar com a deslumbrante Mira.

Mas por alguma razão que ainda escapava à sua compreensão, neste dia ela só tinha olhos para ele. Sua melhor amiga, que o apelidava desde o momento que era uma chata de oito anos de idade, recusando-se a desistir do adolescente mal-humorado que vivia sob a proteção da Ordem após o assassinato de toda sua família, salvando-se apenas seu avô Lazaro Archer.

Mira ainda era impressionante. Mesmo com o passar de oito anos, desde que esteve perto dela. Ele podia ver os traços daquele tempo sob os olhos e ao redor da curva cheia de sua boca. Ela não tinha tomado outro macho da Raça como seu companheiro. Se tivesse, seu vínculo de sangue teria reforçado sua beleza. Isto teria suspendido seu envelhecimento e mantido sua juventude intacta.

Houve um tempo em que Kellan imaginou que poderia ser o macho que ficaria ao lado de Mira. Ele queria isto, até mesmo na manhã do último dia em que passou com ela. Então, tudo mudou. O que queria se tornou impossível, e mais tarde naquela noite, ele simplesmente deixou de existir.

E agora aqui estava ela, caminhando ao lado dele no escuro.

Odiando-o. E tinha todo o direito.

Ainda assim, a vontade de tocá-la era grande demais para que resistisse. Mas Kellan sabia que se a tocasse agora, só iria querer mais. Coisas que não tinha nenhum direito. Coisas que estavam agora e para sempre fora de seu alcance.

Como conseguiu se manter distante todos esses anos? Não muito bem, lembrou-se. Ele realmente não esteve sempre tão longe dela. Perdeu a conta de quantas vezes a observara em segredo, tanto em Boston quanto em Montreal, curioso para saber como estava se saindo. Orgulhoso de ver suas realizações. Consternado quando sua feroz independência — aquela inflexível teimosia — colocava-a em apuros.

Seu plano ao acordar e perceber que não foi feito em pedaços junto com o armazém, foi ficar o mais longe de Mira e da Ordem possível. Seria melhor para todos se o fizesse. Tanto melhor, dado onde estava agora. Mas o simples fato era que não foi capaz de partir. Ela tinha um poder sobre ele que não foi capaz de romper.

Disse a si mesmo que seria cuidadoso, que não haveria mal nenhum em ficar perto de onde ela estava, desde que garantisse que seus caminhos nunca se cruzassem. Mas se tivesse alguma honra nele teria fugido, tanto quanto possível, tão logo tivesse uma oportunidade.

O ritmo de Mira desacelerou ao lado dele, e então parou quando virou para enfrentá-lo.

— O que aconteceu com você dentro daquele armazém, Kellan?

Ele resmungou, dando uma sacudida vaga da cabeça.

— Isso importa agora?

— É importante para mim. Eu quero saber. — Ela apertou os lábios e deu-lhe um olhar arqueado. — Vamos lá. Você irá apagar minha memória mesmo, então não é como se fosse me lembrar de alguma coisa que diga ou faça aqui esta noite. Se você ainda tem uma consciência, esta é sua perfeita chance de limpá-la... quando sabe que poderei odiá-lo por mais alguns minutos, antes de tirar esta verdade de mim.

Foi uma acusação que o fulminou mais do que queria admitir.

— Tenho que fazer isso, Mira. Vai ser melhor para todos desta forma.

— Definitivamente, melhor para você de qualquer forma. — Palavras amargas. Raivosas. Ela estava sofrendo profundamente, de forma compreensível. Mas foi a súbita inclinação de sua cabeça, o movimento que não foi rápido o bastante para esconder o brilho de seus olhos úmidos que acabou com ele.

— Você está certa. — Murmurou. — Devo isso a você.

— Você me deve a verdade. — Ela insistiu firmemente. Seus olhos pálidos e brilhantes quase secos quando olhou para ele de novo.

Ela não se permitiria quebrar na frente dele. Ele podia ver isso em seu olhar de diamante afiado. Não daria a ele essa parte suave dela. Depois desta noite, nunca mais.

Quando falou sua voz era educada e inexpressiva. Um soldado relatando fatos após a batalha.

— Eu vi a sua morte milhares de vezes em minha mente desde aquela noite. Você estava à frente de Nathan, e eu e o resto de nossa equipe, todos dando suporte. Então se espalharam e patrulharam a zona ribeirinha depois de relatos de movimento rebelde abaixo no parque industrial. Você passou um rádio que estava em busca de vários suspeitos, deu-nos sua localização e onde se dirigia. Nathan e eu estávamos mais perto da área, por isso nos juntamos e prosseguimos em sua direção para fornecer apoio. Chegamos a tempo de vê-lo desaparecer no armazém. Não se passou nem dois segundos, a explosão disparou.

Kellan assentiu, recordando a noite tão claramente quanto ela. Mas este era o ponto onde seus dois relatos diferiam.

— Um rebelde me levou a este edifício. Eu não sabia por que, até estar dentro e sentir o cheiro marcante carregado de explosivos em algum lugar próximo. Era uma armadilha, Mira. Eu sabia que você e Nathan estavam atrás de mim. Não podia arriscar que chegassem perto daquele lugar quando aquilo explodisse.

— Mas você estava. — ela disse. Suas sobrancelhas loiras se unindo quando tentou juntar as peças em sua mente. — Você estava dentro do armazém quando explodiu.

— Estava. — ele disse. — Mas apenas tempo suficiente para estragar a armadilha. Atirei onde o C-4 e o detonador foram plantados. Ele estava conectado nas paredes, sem chance de arrancá-lo e descartá-lo. Certamente não sem explodir a coisa toda. Então eu o matei, atirando em tudo.

Mira o encarou boquiaberta.

— Você detonou enquanto ainda estava dentro? Você teria menos de segundos para escapar da explosão, assim que as cargas explodissem.

Ele acenou com a cabeça novamente.

— Eu não sabia se aquilo me faria em pedaços. Mas se isso significava impedir que você ou qualquer outra pessoa da minha equipe se machucasse na explosão, valeria a pena o risco. Quando isso aconteceu e a bomba explodiu, eu estava desobstruindo a porta de trás do lugar. Lembro-me de sentir o choque me jogar no ar. Pude sentir o cheiro da fumaça e minha própria carne queimada. Senti meus ossos quebrados despedaçarem ainda mais quando bati na superfície fria do Mystic e afundar na água escura. Depois disso, acho que perdi a consciência. A próxima coisa que me lembro é que alguém estava puxando meu corpo quebrado, ensanguentado para terra firme.

Mira engoliu totalmente silenciosa através de sua explicação.

— Alguém o salvou?

— Candice me salvou. — Ele viu seu recuo quase imperceptível à menção do nome da mulher humana. — Candice me salvou de certamente me afogar e me levou para seu amigo, Javier, um ex-sargento do Exército que ajudou a me costurar e curar as feridas. Ele é um dos melhores médicos de campo que já conheci.

— Doc. — ela disse. Sua mente afiada facilmente fazendo a conexão. — Eles tinham de saber quem — e o que — você era. Por que os rebeldes pouparam sua vida?

— Até então, eles não eram rebeldes. Exceto por Vince, ninguém da minha equipe estava envolvido em qualquer atividade fora da lei na época. Isso veio depois. — Ele pigarreou e forçou o resto do que tinha a dizer. — De qualquer forma, levou dois meses antes que ficasse inteiro de novo. Nessa altura, você e todos os outros que tinha conhecido antes achavam que estava morto.

— Então, você apenas nos deixou continuar a acreditar nisso? — Sua expressão era de incredulidade com a voz entrecortada e subindo em direção a indignação. — Por que faria isso? Como pôde deixar todo mundo passar por essa dor quando sabia que era mentira?

Kellan balançou a cabeça, sabendo que se sentiria da mesma forma em seu lugar. Odiando ver a angústia em seu rosto, quando foi ele quem a colocou lá.

— Minha razão naquela época era mais importante do que minha própria vida. — Ele olhou ao redor de onde estava, quem havia se tornado a partir deste momento, e soltou um palavrão grosseiro. — Tudo está diferente. Não importa mais.

— Está dizendo que fez isso — permitiu que eu e todos os outros que se preocupavam com você sofrêssemos — tudo por nada?

— Não espero que você entenda. — disse a ela, o mais suave que pôde. — Não vou fazer você tentar entender. Certamente não agora, quando é tarde demais para isso, de qualquer maneira.

Os olhos dela tinham um olhar que o rasgou. Tão cheio de confusão, raiva e dor.

— Você tem todo o direito de me odiar agora, Mira. Mas isso nunca foi o que eu quis.

— E quanto ao amor? — Ela devolveu para ele. — Você nunca quis isso de mim também, não é?

Ele praguejou baixinho. Deus, ele ficou honrado e humilhado pela forma aberta como Mira sempre se entregou a ele. Ela o amava quando ele estava enfraquecido, com raiva e arredio, um idiota com pena de si mesmo que ficaria feliz em chafurdar na sua miséria para sempre. Mas ela viu algo nele que valia a pena salvar. Puxou-o para sua luz e o forçou até que fosse capaz de andar por conta própria, desafiando-o a ser mais. A ser um homem melhor do que jamais teria sido sem Mira como parte da sua vida.

O amor dela foi um presente precioso. Um que ele não merecia antes e não poderia aceitar agora.

Quando ela começou a se afastar dele, fez o que tinha prometido a si mesmo que não faria. Estendeu a mão para ela, e gentilmente pegou o furioso e ferido rosto bonito em suas mãos.

— Isso não é o que eu queria, Ratinha.

— Não! Porra. Não! — Afastou-se dele, chateada e fervendo. O dedo surgiu em seu rosto. — Não me chame assim. Minha família me chama assim há muito tempo. Você não é da família.

— Não. — Admitiu calmamente. Não mais, nem mesmo próximo.

— Você também não é um amigo. Não depois do que fez. — Ela cobrou, respirando pesadamente com cada palavra cortante. — Depois do que está fazendo comigo agora. Não posso acreditar que foi meu amigo de verdade. Foi tudo uma porra de uma piada para você, Kellan? Eu era apenas uma piada em sua mente?

— Você nunca foi uma piada, Mira. — Ele cerrou as mãos ao seu lado para não trazê-la para perto mais uma vez. — Acho que você me conhece melhor do que isso.

— Eu? Quantas vezes você tentou me empurrar para longe quando estava crescendo? — Ela deu uma risada frágil. — Deveria ter deixado você me afastar. Deveria ter me afastado de você e nunca olhado para trás, qualquer uma das vezes que me deu uma chance. Deus, queria nunca ter te conhecido!

— Eu sei. — Ele não podia culpá-la, afinal. — Se pudesse tirar tudo de você agora, eu o faria.

Infelizmente para ambos, uma lavagem mental da Raça não seria eficaz na memória a longo prazo. Ele poderia apagar o hoje, mas qualquer coisa mais antiga estava além dos limites de seus poderes.

— Você sabe que isso não será o fim de tudo. — Mira salientou. — Apague minha memória se isto o faz se sentir melhor, mas sabe tão bem quanto eu que está do lado errado da guerra.

— Estou tentando evitar uma guerra, Mira.

— Conversa mole! — Ela deu um forte empurrão nele. As mãos espalmadas contra seu peito. — O que você fez pode desencadear uma guerra.

 Kellan a agarrou pelos pulsos tentando não notar o calor da pele, o ritmo frenético do seu pulso correndo nas pontas dos seus dedos. Ele deveria ter soltado seu aperto dela, sabia disso. Mas agora que a tinha, agora que o ritmo ininterrupto de seu batimento cardíaco estava ecoando através dele — um ritmo que agitou seu próprio sangue e o fez correr através dele em um ritmo mais rápido — não havia como deixar Mira ir.

Ela olhou para ele, seus olhos, de cor violeta intensos.

— O que acha que vai acontecer se escapar alguma palavra de que um importante cientista humano foi sequestrado enquanto estava sob a proteção da Ordem? Por um ex-membro de nossas próprias fileiras.

— Ninguém vai saber que já fui um guerreiro. — Ele insistiu. — Ninguém senão minha equipe de campo está ciente de que eu — que o homem que conhecem como Arqueiro — sou um da Raça. Eles mantiveram meu segredo todo esse tempo. Não vão trair minha confiança.

Ela zombou.

— Que bom para você ter esse tipo de confiança das pessoas que gosta.

Kellan proferiu um palavrão baixo, grosseiro e furioso. Antes que pudesse se deter, puxou Mira contra ele e colou sua boca na dela em um beijo implacável.

No início ela resistiu. Seus lábios estavam tensos embaixo dos lábios dele. Selados, apertados contra o ataque. Os músculos finos em seus pulsos estavam tensos como cabos delicados. As mãos hábeis cerradas onde as mantinha pressionadas entre seus corpos. Ela ainda estava com raiva dele, ainda rígida com repugnância por tudo que fez com ela. Tudo o que admitiu depois de tantos anos de decepção.

 Mas Kellan não poderia soltá-la. E quando aprofundou o beijo provocando sua língua ao longo da obstinada junção de sua boca suculenta, um pouco da luta finalmente filtrou fora dela. Abriu os lábios em um gemido estrangulado, e ele empurrou para dentro, puxando-a mais perto de seu corpo, afogando-se no gosto dela depois de tanto tempo sem.

O sangue estava em chamas, queimando suas veias. As presas irromperam de suas gengivas enchendo sua boca quando o desejo por esta fêmea enviou calor e fome às partes mais baixas de sua anatomia.

Disse a si mesmo que o beijo não significava nada. Que em poucos minutos ela não se lembraria de nada disso de qualquer maneira. Quanto a ele, estava condenado. Porque, Santo Cristo, este momento ficaria com ele pelo resto de seus dias.

Condenado, com certeza.

Porque naquele momento, Kellan entendeu que apagar Mira apenas adiaria problemas maiores agora que Ackmeyer estava sob sua custódia. O que ela disse mais cedo esta noite era verdade: se a aplicação da lei humana não o alcançasse em breve, a Ordem certamente o faria.

Ele deveria saber.

Não era como se não soubesse disto há muito tempo.

Kellan interrompeu o beijo dela com um grunhido selvagem e desumano. Quando falou a voz estava áspera em sua garganta. Agitado pelo desejo e com a realidade afiada de como ferrou a vida de ambos.

— Vem comigo.

Mira esfregou os úmidos lábios avermelhados. Seus olhos pareciam igualmente feridos, incrivelmente grandes, olhando-o com uma mistura de saudade e tristeza.

— Hora de se livrar de mim novamente, não é?

— Mudança de planos. — Rosnou. Com um firme controle sobre a mão dela, levou-a de volta para o jipe. — Afinal, você não vai a lugar nenhum.

Uma hora mais tarde, os lábios de Mira ainda estavam formigando e vivos pelo beijo inesperado de Kellan. O sangue ainda vibrava nas veias, quente de raiva e algo igualmente aquecido que se recusou a reconhecer. Tentou tirar a lembrança persistente da boca dele na sua enquanto Kellan a levava para o sul de Boston, através da cidade de New Bedford, continuando em direção a um promontório plano sem luz, que se projetava para o Atlântico em três lados.

— Conheço este lugar. — ela murmurou quando o Jipe rolou pelo asfalto rachado abandonado.

A estrada levava a uma entrada do que uma vez foi um parque, nos dias antes do Primeiro Amanhecer e as guerras que se seguiram. Muito antes disso, durante outra guerra, a vasta extensão coberta de terra, a estrutura em forma de D alongada na extremidade, serviu como instalação militar humana. Mira olhou para o surrado sinal crivado de balas, que outrora acolheu os visitantes do histórico Fort Taber.

Agora, o local estava entupido de erva daninha e cheio de mato e espinheiros. Mais à frente, o edifício de blocos de concreto era uma fortaleza proibida, quase todo obscurecido pela folhagem escura e as videiras emaranhadas. Kellan dirigiu sobre isto e circulou por todo o lado, desligando os faróis quando se aproximaram da escancarada bocarra escura da entrada da fortaleza. Ele foi em direção a escuridão. Pequenas luzes vinham do interior profundo, iluminando o que parecia ser o interior de um antigo abrigo militar sem uso. Mais à frente estava a van preta que foi usada para raptar Jeremy Ackmeyer e ela.

— Não muito para uma garagem de frota. — comentou Mira voltando um olhar irônico para Kellan.

— Nós não temos os bolsos fundos da Ordem. — Ele parou perto da van e puxou o freio do jipe. — Nós temos que ralar e trabalhar com o que temos — escasso como está.

Ele disse isso, não como uma acusação ou queixa, apenas um fato. Mas havia uma simples nota de humildade em sua voz, e ele a deixou saber que estava envergonhado de alguma forma, como se sentisse compelido a pedir desculpas pela maneira como ele e seus seguidores viviam.

Kellan saiu do veículo e deu a volta para instruí-la a fazer o mesmo. Dando-lhe pouca escolha, Mira seguiu para escuridão do lugar.

— Talvez fosse mais fácil para você encontrar clientes se fizesse um trabalho mais nobre.

Ele zombou, girando em torno dela.

— Você acha que não podemos encontrar pessoas dispostas a financiar nossas missões se quiséssemos? Nós não respondemos a ninguém. Vemos as coisas que não deveriam estar acontecendo e as impedimos. Não dançamos no comando ou nos preocupamos em pisar nos delicados dedos dos políticos. Nem mesmo a Ordem pode dizer mais isso.

— Missões? — Mira jogou de volta para ele. — A Ordem não sai por aí sequestrando civis ou perturbando assembleias diplomáticas. A Ordem não sabota as negociações de paz ou nomeia-se juiz e júri do mundo sempre que lhes convém.

— Talvez devessem. — Os olhos de Kellan brilhavam com brasas de indignação na penumbra do bunker. — Fazemos o que precisa ser feito, porque isto deve ser feito.

Ele começou a seguir em frente, longe dos veículos estacionados e em um largo túnel.

— Tão hipócrita. — ela o chamou atrás dele. — Espero que esteja disposto a morrer por suas convicções.

Ele virou e foi de encontro a ela com a expressão sombria, pensativa, até mesmo quando suas íris irradiavam um fogo âmbar.

— Sim. Acho que estou disposto a morrer por aquilo que acredito e não me diga que não faria isso também.

Ela ficou ali, incapaz de discutir. Ele a conhecia muito bem para acreditar em qualquer negativa que tentasse jogar pra cima dele. Também não lhe daria chance. Os dedos dele apertaram o cerco em torno de seu pulso e ele a arrastou atrás dele pelo túnel escuro, até uma inclinação gradual para outro bunker. Ela reconheceu este como os alojamentos da base rebelde.

 A equipe de Kellan estava na sala cavernosa principal escassamente mobiliada do lugar. Candice estava limpando as armas com o homem chamado Vince e outro que eles chamavam de Chaz. Doc estava sentado em uma mesa de metal resistente, comendo de uma lata que parecia ser velhas RPC[5] de rações militares. Ocupando uma cadeira virada para trás ao lado dele, estava uma menina de rua com cabelos cor de mirtilo com vários piercings no rosto e na orelha. Seus dedos voavam sobre o teclado de um tablet, não ignorando nem mesmo o menor ritmo quando ela e o resto dos rebeldes viraram a cabeça, embasbacados com Kellan e sua companhia obviamente inesperada.

Candice foi a primeira a encontrar a voz.

— Hum... Tudo bem, chefe?

Ele deu um breve aceno de cabeça, sua mão ainda bem apertada em torno do pulso de Mira.

— Estou alterando o rumo um pouco. Não há nada a ganhar soltando um de nossos cativos agora. Então, decidi que ela fica.

Vince fez uma careta.

— Você acha que é sensato, considerando quem ela é e tudo mais? Manter um deles pode nos tornar um alvo da Ordem.

A resposta de Kellan foi rápida e sem inflexão.

— Nós já somos um alvo da Ordem. Assim que a informação alcançá-los — o que é apenas uma questão de tempo. Horas no mínimo — nos tornaremos inimigos de Lucan Thorne e seus guerreiros.

 Vince refletiu, passando os dedos grossos pelos cabelos loiros desgrenhados e sujos. Então, acenou com a cabeça como se de repente compreendesse, um sorriso hostil puxou o canto de sua boca.

— Em outras palavras, você acha que pode ter alguma influência com a Ordem. Algum tipo de barganha se as coisas correrem mal com Ackmeyer?

Kellan resmungou, prendendo o olhar no homem com um letal brilho âmbar.

— Esta fêmea... este guerreiro — ele disse, dirigindo-se a Vince e aos outros juntamente — é apenas meu para lidar com isto. Ela fica sob minha vigilância e sob meu controle apenas. Entendido?

Um coro imediato e unânime de acordo murmurado respondeu, mas Kellan já estava se movendo com Mira a reboque. Ele a levou para longe de sua equipe rebelde, para seus aposentos particulares. Mira não teve que perguntar se o quarto modesto pertencia a Kellan, ela podia sentir seu perfume a cercando, o calor obscuro picante que há muito tempo estava marcado em todos os seus sentidos.

Ele fechou a porta atrás deles e finalmente lançou seu domínio sobre ela.

— Se você cooperar comigo Mira, não sinto que seja necessário contê-la.

— Estou comovida. — ela disse encarando enquanto o assistia puxar um cobertor da cama de solteiro e atirá-lo ao chão.

— Mas, se você fizer um movimento para escapar — ele continuou, sem perder o ritmo —, ou tentar interferir com os objetivos de minha missão de qualquer forma, vou colocá-la em uma cela até que isto acabe.

Ela o estudou enquanto ele falava tão rigidamente, observando os movimentos robóticos e a forma como seus olhos nunca se fixavam nela, por mais do que um instante fugaz. Ele odiava fazer parte disso, talvez tanto quanto ela. Mas apenas ele tinha o poder de acabar com isto.

— Não é tarde demais para parar com isso agora Kellan. Obviamente seus amigos estão no limite sobre o crime que cometeu, com medo do que a Ordem vai fazer. Eles devem estar com medo. Acusação de traição tem uma pena gravíssima, passível de pena de morte. Você sabe disso.

Kellan não respondeu. Mas ela observou um tendão assinalar furiosamente em sua mandíbula rígida.

— Você pode liberar Ackmeyer sob minha custódia, antes que isto vá mais longe. — Ela respirou fundo, ainda tentando processar como era possível que pudesse estar na frente de Kellan Archer, suplicando para se entregar como um mandante rebelde, antes de morrer pela segunda vez. — Solte Jeremy Ackmeyer e a mim esta noite Kellan, e direi a Lucan e ao CMN que está arrependido. Que você e seus seguidores nos trataram bem.

Ele oscilou um olhar arqueado para ela, uma sobrancelha escura arqueada em humor sombrio.

— Não há muito a barganhar de onde estou.

Mira deu uma sacudida lenta de sua cabeça. A dor em seu peito ficou forte com o pensamento das acusações que Kellan enfrentaria, mas o que ele tinha feito —mesmo tão longe — não poderia ser desculpado sem algum tipo de recompensa.

— Lucan seria justo, você sabe disso. Tão justo quanto possa ser.

Kellan resmungou.

— E se Ackmeyer devesse morrer?

O pânico a percorreu.

— Você disse que não o mataria. Que você não faria.

— Se ele concordar com meus termos. — Kellan lembrou. — Mas se não fizer...

A garganta de Mira apertou com o tom mercenário de sua voz.

— Se você não tiver o que quer dele, não terá nenhum escrúpulo em matá-lo a sangue frio.

— Para salvar milhares, talvez milhões de outras vidas? — Kellan assentiu. — Matei por menos do que isto sob a bandeira da guerra. E você também.

— Mas isso não é uma guerra. Ainda não. — Mira avançou em sua direção, achando impossível de resistir bater com os punhos contra seu peito largo. Ela se fortaleceu contra a vontade de atacá-lo, mesmo porque sabia que se o tocasse —mesmo com raiva — apenas iria tentá-la em direção a algo mais. Algo que não podia se dar ao luxo de sentir por ele. Não agora. Nunca mais. — Isto não tem que ser uma guerra, Kellan. Não, se você parar com isso, aqui e agora. Não é tarde demais...

Sua maldição rosnada abruptamente a cortou.

— É tarde demais. Era muito tarde também há meses atrás, quando tudo isso começou.

Ele xingou de novo, mais selvagem desta vez e foi até um baú ao pé da cama. Abaixou-se de cócoras, puxou a fechadura na mão e abriu a tampa.

— Você vai precisar de uma muda de roupa em algum momento. — Jogou uma camiseta dobrada para ela, seguida por um par de seus gastos moletons. — Se você precisar de qualquer outra coisa que não tenho, Candice irá buscar para você.

— Quando o que começou? — Mira perguntou, avançando em direção a ele. —Você disse que tudo isso começou meses atrás. O que aconteceu?

Ele se levantou, de pé cara a cara com ela agora.

— Quanto você sabe sobre Jeremy Ackmeyer?

Mira balançou a cabeça.

— Além de seu currículo básico? Não muito. — Ela deu uma lista abreviada de suas realizações científicas e elogios, o melhor que conseguia se lembrar. Kellan não vacilou ou reagiu, aparentemente não ouvindo nada que o surpreendesse. — E obviamente, você está bem consciente de que ele foi escolhido para receber um prêmio em dinheiro de Reginald Crowe na gala da cúpula em poucos dias.

Ela viu sua falta de reação e percebeu uma coisa agora.

— Isto não é sobre a dissidência política ou perturbar a cúpula de paz, não é? Você disse que Ackmeyer tem algo que você quer...

Kellan sustentou seu olhar especulador. Os olhos dele já não brilhavam com fúria âmbar, estavam inclinados e gélidos, o castanho inexpressivo que sempre pareceu aborrecido diretamente para o centro de seu ser.

— Há três meses em Nova York um macho de um Darkhaven foi morto a tiros na rua por bandidos humanos. Um Raça civil inocente, morto sem aviso ou causa, por homens que fugiram em um veículo do governo.

Mira rememorou, franzindo a testa, cética.

— Não houve tal morte, certamente não recentemente. Teria aparecido nas manchetes. Inferno, isto ainda estaria no noticiário.

— Sem corpo. Sem testemunhas. — Kellan respondeu. — Ou assim eles pensaram.

— O que você quer dizer?

— Uma mulher viu a coisa toda. Ela assistiu da janela de seu apartamento em cima do beco onde o assassinato ocorreu. — A expressão de Kellan era sombria. — Não havia nenhum corpo porque foi incinerado no local, Mira. As balas que estes bastardos humanos atiraram nele eram feitas de luz UV super concentradas, convertidas em forma líquida. Eram balas feitas com o propósito expresso de matar vampiros.

Mira considerou por um momento, então deu uma risada incrédula.

— Vamos, Kellan. Você pode fazer melhor do que isso. Assassinos do governo usando balas de UV líquidos? Esse tipo de tecnologia é pura ficção científica. Isso não existe.

— Não mesmo?

— Não. — ela insistiu. — Por um lado, rompe a proibição de armas potencialmente catastróficas. Isto nunca passaria pela aprovação do CMN. Por outro lado, a Ordem pessoalmente nunca permitiria que esse tipo de armamento fosse desenvolvido. Eles o destruiriam antes que deixasse algo com potencial devastador, como balas de UV viessem a existir.

Ele deu de ombros, não convencido.

— E, no entanto, obviamente existe...

— Então prove.

 Ele não disse nada, apenas cavou no bolso de sua calça jeans escura e retirou um invólucro de bala gasto.

— A mulher recuperou esta das cinzas do vampiro morto. Ele era seu amante. Ela disse que ele não tinha inimigos, apenas estava caminhando para casa antes do amanhecer quando os humanos se aproximaram dele, começaram a provocá-lo com insultos anti-raça, em seguida o mataram como um animal. Pior do que isso.

 Mira engoliu em seco passando a raiva por sua garganta, quando olhou para o círculo sem identificação gasto, e imaginou o horror que a mulher que amava aquele homem Darkhaven deve ter sentido, vendo-o morrer diante de seus olhos.

— Ela não sabia em quem confiar ou para onde ir. — Kellan disse. — Então ela veio até nós.

— Quem é ela?

— Você a viu no outro aposento alguns minutos atrás, Nina. Ela é uma amiga de Candice, agora da minha equipe.

Mira balançou a cabeça, tentando absorver tudo que estava ouvindo.

— Você está tentando me dizer que Jeremy Ackmeyer é responsável por isso de alguma forma?

Kellan tirou a bala de seu invólucro e a colocou de volta no bolso.

— É a tecnologia dele. Levou todo esse tempo, mas finalmente rastreei a tecnologia de volta a Ackmeyer. Estávamos planejando invadir seu laboratório, mas o lugar é uma fortaleza, até mesmo mais do que sua casa. Mas depois chegou a notícia de que Ackmeyer viajaria. Estava esperando uma escolta de segurança em sua casa.

— Eu. — Mira disse, sentindo-se como um peão.

— Tivemos que agir rapidamente. — Kellan explicou. — Eu não sabia que Ackmeyer estava esperando uma escolta particular da Ordem. Foi uma operação diurna, e com cerca de noventa e nove por cento dos guerreiros da Ordem estar estritamente em patrulha noturna...

— Quem te deu essa informação?

Kellan olhou para ela.

— Nós temos nossas fontes pela cidade.

— Galo. — Ela adivinhou. Em seguida, soltou uma risada sem graça quando ele não negou.

— O cara é um lixo. — Kellan admitiu. — Mas serve ao meu propósito.

— Você sabia que ele foi a razão de estar designada para a função de escoltar Ackmeyer? — Ela apertou os lábios, deu uma sacudida vaga de sua cabeça. — Foi uma punição de Lucan, por espetar o pequeno bastardo ruivo na gaiola da arena em La Notte. Eu deveria ter visado seu coração.

Kellan arqueou uma sobrancelha.

— Você realmente o odeia.

— Odeio todos os rebeldes. — Disse bruscamente. — Eu os odeio por que tiraram você de mim.

Kellan encontrou e manteve seu olhar em fogo brando. Quando finalmente falou sua voz estava sóbria, com profundo pesar, mas não desculpas.

— E agora pode contar comigo neste número também.

— Eu nunca quis que fôssemos inimigos, Kellan. Você fez isso, não eu. É você quem certamente está fazendo isto agora, e só você pode mudar esse fato.

Ela o observou, esperando que dissesse que era tudo um erro terrível, e que corrigiria isso. Que ainda a amava e de alguma forma, juntos, encontrariam um caminho através desta armadilha tenebrosa que estava se fechando sobre eles com dentes afiados e letais.

Mas ele não disse nenhuma dessas coisas.

— Quero que se lembre do que eu disse sobre a tentativa de fugir ou tentar interferir com a operação. Não quero que isso fique mais difícil para você do que já está, Mira.

Ela se preparou para o remorso em sua voz, concentrando-se no fato de que nada do que havia dito o havia convencido a mudar de ideia. Ele estava perdido para ela, tanto agora como esteve há oito anos.

— Poupe-me de sua piedade, Arqueiro. Não preciso disso. E não preciso de nada que venha de você.

Ele olhou para ela por um longo momento, então admitiu com um aceno vago, e a deixou sozinha em seu quarto enquanto saía e convocava as tropas rebeldes para uma reunião de estratégia.

Já era mais de meia-noite e ninguém escutou falar de Mira. O discurso em D.C. era que Lucan estava chateado sobre a negligência dela para se apresentar em sua atribuição, mas quando Nathan soube que ela estava fora de contato durante o dia todo, ele teve uma suspeita fria de que algo estava terrivelmente errado. E era por isso que tinha montado sua equipe na mesma noite e se dirigido para a área rural oeste de Massachusetts, onde Jeremy Ackmeyer vivia.

O que encontrou na casa do cientista recluso foi um monte de notícias ruins e problemas.

O gramado enluarado estava marcado com sulcos profundos de pneus e vidros de faróis quebrados. Borracha queimada havia deixado o caminho pavimentado com listras pretas. Meia dúzia de invólucros gastos espalhava-se pelo chão do que Nathan só podia imaginar que era uma das 9 mm de Mira emitida pela Ordem.

Nenhum sinal dela ou seu veículo.

Nenhum sinal de Jeremy Ackmeyer.

— Nada está jogado lá dentro, mas temos sinais de luta. — Elias falou. Seu rosto estava grave na escuridão, enquanto ele e Jax viravam para frente da casa e se aproximaram de Nathan perto do compartimento da garagem aberta. — Quem quer que fossem estes caras, sabiam exatamente à que vieram e não perderam tempo dando o fora, uma vez que conseguiram.

— E agora eles têm Mira. — A voz de Nathan não traía a fúria que fervia dentro dele, com o pensamento de que um da própria Ordem teria caído em mãos inimigas aparentemente. E que fosse Mira, uma fêmea tão próxima dele como qualquer familiar poderia ser, fez seu sangue gelar nas veias e rápido.

— Ei, capitão. — Rafe chamou sombrio do gramado lateral, onde o pior da batalha parecia ter ocorrido. — É melhor dar uma olhada nisso.

Nathan se aproximou, enchendo suas narinas com o cheiro químico de combustível e fluídos que vazaram de veículos. Outro perfume pairava no ar quente da noite, o demasiado fraco e o desbotado perfume de lírio-doce do sangue de Mira.

As pequenas gotas manchavam a grama e laceravam o chão. Nathan se agachou no gramado sujo, passou os dedos sobre os respingos secos de sangue da companheira da Raça guerreira a seus pés. Mira foi ferida, mas ele apostava tudo o que era que ela não tinha caído sem lutar.

— Ela deve ter deixado cair isto na briga. — disse Rafe, segurando um delgado objeto de metal martelado para Nathan.

Ele não teve que olhar para saber o que era.

Uma das lâminas estimadas de Mira.

Nathan tomou o punhal feito à mão de Rafe. O punho esculpido estava áspero contra seus dedos. Ele o virou na palma da mão, lendo as palavras que enfeitavam cada lado da arma primorosamente trabalhada: Fé. Coragem.

  Ele sabia que não faltava nada deste último a Mira. Quanto ao outro, ele certamente não era nenhum bom conhecedor disso. Nathan operava baseado na lógica e força, habilidades que dominava como uma criança que foi criada nas fileiras de um louco assassino. A fé era tão evasiva para ele como mágica. Em sua visão do mundo, isto simplesmente não existia.

Mas ele conhecia a esperança. E através de sua lógica fria, conheceu a mais fria fúria. Sentiu crescer dentro dele, enquanto deslizava o amado punhal de Mira em seu cinto de armas.

Ela sobreviveria, sabia disso. Ela lutaria contra os sacanas que a levaram hoje. — quem quer que fossem independentemente dos seus motivos — Sua coragem iria mantê-la viva tempo suficiente para a Ordem chegar até ela.

E quando o fizessem, Nathan asseguraria para que quem a levou sofresse.

Antes ele os faria pagar por este dia com suas vidas miseráveis.

Kellan marchou para a câmara principal do Bunker rebelde, sentindo uma contração em seus ossos que dizia que a madrugada estava chegando fora das espessas paredes de concreto. Sua equipe dispersou horas atrás, indo para as tarefas diárias de reabastecer o armazenamento de alimentos do campo, o abastecimento de veículos, cuidando do armamento e manutenção geral dos painéis a base de energia solar e sedimentos.

A manhã dos comandantes da Raça normalmente significava um par de horas de imperturbável fechar de olhos, mas Kellan ficaria sem dormir hoje. Não com Mira acomodada em seus aposentos.

Seu sangue ainda estava correndo quente pelo confronto com ela... para não falar do beijo que não foi planejado, mas sem impedimento. Um beijo que sua libido estava muito ansiosa para repetir. Kellan sabia que se deixasse chegar tão perto dela novamente, se ele se permitisse tocá-la, mesmo de alguma pequena maneira, seria apenas uma questão de tempo antes que encontrasse um jeito de tê-la nua sob ele.

Ideia muito, muito ruim.

Mas, droga, o pensamento fazia todo o macho dentro dele ficar em alerta.

Não retornou para o quarto durante toda a noite. Não. Convenientemente apelou para sua patente e enviou Candice em seu lugar. Ela olhou Mira algumas vezes durante a noite, tentou se certificar que ela tinha água e algo para comer. Levou-a para a área do bunker que os humanos compartilhavam para que pudesse usar o banheiro e chuveiro. Candice havia reportado que Mira parecia cooperativa o suficiente, mas seus olhos nunca paravam de fazer um balanço de seu entorno, estudando cada canto do lugar enquanto Candice a levava pela fortaleza com uma arma.

Deus, matava-o ter que tratar Mira assim. Arrastá-la para o fogo cruzado de uma batalha que ele nunca quis lutar. Temia que não pudesse sobreviver no final, muito menos ganhar. E agora a mulher que uma vez importou mais do que qualquer coisa estava sentada atrás da porta trancada de seu quarto, odiando-o. Desejando que estivesse realmente morto durante todo esse tempo.

Do jeito que o cenário estava fodido, não podia imaginar como as coisas poderiam ficar piores.

Havia uma parte fraca dele que queria nada mais do que ir até ela agora e pedir perdão. Tentar fazê-la entender que isso não era o que queria. Isto era, de fato, tudo que queria evitar. Todos esses anos, todo esse tempo de distanciamento de todos os que já tinham se preocupado com ele, de todo mundo que já amou.

Mas não foi longe o suficiente.

Não podia correr mais que o destino que agora estava aqui, golpeando-o com força no rosto.

Kellan praguejou violentamente baixinho e saiu da sala principal do bunker rebelde. Resistiu à tentação de procurar Mira, em vez de virar suas botas em direção a cela nas entranhas da velha fortaleza.

Uma vez que estava excitado e até agressivo, ele não conseguia pensar em um melhor momento para fazer uma visita ao indivíduo que realmente merecia um pouco de sua ameaça. Jeremy Ackmeyer se sentava na escuridão úmida de um quadrado de um por um, de bloco de concreto sem janelas. A corrente de ferro pesado estava presa por um cadeado com chave às barras da cela enferrujada pelo tempo, mas impenetrável. Não que Ackmeyer parecesse ter intenção de tentar isto.

Magro e rijo, um desajeitado jovem vestido com jeans folgado e uma antiquada camisa xadrez de botões, Jeremy Ackmeyer estava imóvel no centro de sua prisão. Longos cabelos castanhos desbotados caídos sobre a testa, e sobre os óculos de lentes grossas. A cabeça de Ackmeyer estava caída, os braços finos ao redor de si mesmo, com as mãos apertadas próximas. Olhou desconfiado, mas não disse nada quando Kellan se aproximou das grades.

A bandeja de comida que Candice tinha levado horas atrás estava intacta no banco de concreto da cela. Claro, chamar os alimentos enlatados do RPC de lavagem era provavelmente um exagero. Não que Kellan ou sua espécie tivesse alguma experiência com as referências alimentares dos humanos.

— Qual é o problema, Ackmeyer? As opções do menu rebelde não são de seu gosto? — A voz baixa de Kellan ecoou pelas paredes do local escuro com animosidade. — Talvez seus gostos sejam demasiados ricos para comida tão comum.

Os olhos do humano piscaram uma vez por trás das lentes distorcidas dos óculos. Ele engoliu em seco, balançando a laringe.

— Não estou com fome. Gostaria de sair desta cela. Isto cheira a mofo e há bolor negro crescendo no canto.

Kellan sorriu.

— Vou despedir a empregada imediatamente.

— É terrivelmente insalubre. Tóxico, de fato. — Ackmeyer continuou, parecendo mais assustado do que arrogante. Mexeu-se sob seus pés. Os movimentos desajeitados, ansiosos. Menos o cientista diabólico e mais uma nervosa criança confusa. — Existe veneno no ar. Sabia que os esporos se reproduzem exponencialmente aos milhões? Esporos mortais perigosos que você e eu estamos respirando diretamente em nossos pulmões, neste exato segundo. Então, por favor... poderia destrancar esta cela e me deixar sair?

Kellan olhou incrédulo que este homem parecesse ter mais medo de bactérias microscópicas do que outras coisas mais óbvias, que o enfrentavam agora. Se fosse uma representação, o cara era um jogador de primeira.

— Você não vai a lugar algum até que eu diga. O que significa que vai ter que, ou prender a respiração ou aprender a fazer as pazes rapidamente com suas neuroses.

Ackmeyer se encolheu com o tom cortante de Kellan. Mexeu com a bainha da camisa fora de sua calça, as sobrancelhas finas puxadas em um franzir de cenho.

— E a mulher?

— O que tem ela? — Kellan rosnou.

— Ela estava na minha casa quando tudo aconteceu. Eu a ouvi me chamado antes que eu ficasse inconsciente. — Ele olhou para cima, os olhos castanhos suaves com relativa preocupação. — Ela está... bem?

— Ela não é da sua conta. — Kellan se aproximou mais perto da grade de ferro, olhando Ackmeyer através das barras. Soltou uma risada cáustica e áspera no silêncio do bunker. — Você gostaria que eu pensasse que se preocupa com outra pessoa, não é? Se está procurando por misericórdia, não vai obter nenhuma de mim.

Ackmeyer piscou rapidamente, deu uma sacudida vaga de sua cabeça.

— Você é livre para se sentir como quiser. Já que o ataque ocorreu em minha casa, assumo que isto tem a ver comigo e não com a mulher.

— Uma observação brilhante. — Kellan rosnou. — Cuidando para arriscar um palpite a respeito de por que você se encontra sentado à minha frente, trancado em uma cela crivada de mofo dentro deste bunker rebelde?

Ackmeyer lentamente encontrou seu olhar, mas um tremor sacudiu o corpo magro.

— Suspeito que você pretenda pedir um resgate ou me matar.

— Não estou procurando enriquecer a custa do sangue de outro homem. — Kellan respondeu friamente. — E você?

— Não. — A resposta de Ackmeyer foi instantânea, cheia de convicção. — Não, nunca faria isso. A vida é preciosa...

O grosseiro zombar de Kellan cortou suas palavras curtas.

— Contanto que esta vida não pertença a um da Raça, certo?

Ele sabia que seus olhos estavam em chamas. O calor âmbar de seu desprezo por esse gênio humano destrutivo estava sangrando em sua visão, tornando seu mundo vermelho quando olhou através do espesso metal da jaula — uma barreira escassa que separava Kellan de atacar este cientista com os punhos e as presas.

Ackmeyer via esta ameaça plena e real agora. Ele se apoiou mais para dentro da cela, percebendo apenas naquele exato momento com o que estava lidando.

— Não sei do que está falando, juro!

— Não? — A voz de Kellan era um grunhido áspero cheio de irritação. — Tenho provas do contrário.

O homem sacudiu a cabeça freneticamente.

— Você está enganado! Sou um homem da ciência. Respeito toda a vida como o milagre natural que é.

Kellan deu uma risada sombria.

— Mesmo uma abominação como eu, como minha espécie?

— S-sim. — Ackmeyer gaguejou e de repente percebeu o que tinha dito. — Eu quero dizer, não! Não foi isso o que eu estava tentando dizer, eu... eu apenas quero dizer que há algo muito errado aqui. Qualquer que seja o crime que acha que cometi contra você, juro que sou inocente. Houve algum tipo de engano. Um erro terrível...

Por mais que quisesse repudiar os protestos do humano, como as negações desesperadas de um assassino frio e explorador, algo inquietante começou a se desenrolar dentro do âmago de Kellan. Algo que o colocou à beira de uma constatação profundamente perturbadora.

Esse algo era uma sinceridade que o fez espreitar Jeremy Ackmeyer um pouco mais, em busca de algum traço da mentira que estava certo de que tinha que estar lá.

Com um movimento do poder de sua mente, Kellan destrancou a fechadura da porta trancada da cela, e mentalmente empurrou a grade de metal aberta. Ackmeyer se encolheu, rastejando de volta para a parede oposta, até sua espinha magérrima estar moldada contra as camadas de blocos de concreto. Kellan caminhou para dentro da cela úmida, aglomerando-se junto ao humano rastejante. Seguindo em frente até que pairasse sobre ele.

— Quer saber por que está aqui? — Olhou para Ackmeyer, vendo o rosto do jovem assumir um quente brilho âmbar nas chamas das íris de Kellan. — É por causa da tecnologia ultravioleta para matar a Raça que você criou.

Ackmeyer balançou a cabeça, sua voz estava evidentemente muda com medo agora.

— Você está aqui porque essa tecnologia UV foi usada para incinerar um civil Darkhaven na rua há alguns meses. A luz solar líquida, apenas o tipo de equalizador que sua espécie mataria para ter. — Kellan continuou falando, ignorando as lágrimas que brotavam dos olhos arregalados do humano. — Você vai ficar aí e negar que tem qualquer parte nisso?

— Não sei do que está falando. Descobri um meio de aproveitar a luz UV, convertendo-a em líquido? Sim. É um dos vários protótipos que estou trabalhando em meu projeto Estrela da Manhã. Mas nenhum dos meus dados ou modelos foi lançado para o público. E é tudo sobre luz, reproduzir tecnologia, não armas. O principal objetivo do projeto é beneficiar o planeta, revolucionar o consumo de energia.

— Eles costumavam dizer a mesma coisa sobre a energia nuclear. — Kellan rosnou. — Não tenho tempo para bobagens. Para quem vendeu a tecnologia?

— Ninguém! — Ackmeyer se dissolveu em uma agitação de protuberantes soluços no chão da cela. — Nem mesmo foi testada ainda. E, além disso, eu nunca venderia nenhum de meus trabalhos por lucro. Certamente nunca criei nada com o objetivo de infligir dano a alguém. Se alguém afirma que os têm, se alguém usou meu trabalho como você diz, eles devem tê-lo roubado. Você tem que acreditar em mim! Tem que confiar em mim quando digo que não fiz nada de errado.

Não, ele não tinha que acreditar nele. Nem tinha que confiar.

Kellan tinha uma ferramenta muito mais confiável à sua disposição do que a intuição comum.

Ele estendeu a mão e espalmou o crânio trêmulo de Ackmeyer.

O choque de entendimento veio rapidamente, irrefutavelmente.

O talento Raça de Kellan despojado através das intenções do humano, perfurando diretamente para o núcleo da verdade escondida dentro da alma de Jeremy Ackmeyer. Tudo que Kellan encontrou foi honestidade, a mais pura das motivações. A ausência de qualquer culpa.

Puta merda.

Kellan retirou a mão como se a tivesse queimado. A constatação afundou como ácido amargo, corrosivo e impossível de raspar agora que o havia tocado.

Jeremy Ackmeyer estava lhe dizendo a verdade. Ele não tinha ideia de que seu trabalho foi usado como uma arma assassina contra a Raça.

Kellan tinha ordenado o sequestro de um homem honesto, inocente.

— Há qualquer outra coisa que eu deveria saber sobre a situação? — O rosto sombrio de Lucan Thorne encheu o monitor da tela plana na parede do Centro de Comando de Boston.

Ele não teve prazer em ouvir o relatório de campo de Nathan, entretanto o Gen Um líder da Ordem tinha todo o direito de xingar e berrar, por que uma simples missão de escolta desse tão terrivelmente errado. Ele claramente se esforçava para aceitar o fato de que um dos da própria Ordem tinha desaparecido em uma missão. Que fosse Mira, uma fêmea criada pela Ordem desde o momento em que era uma criança, fez a gravidade da perda ainda mais difícil de lidar com objetividade, não apenas por Lucan, mas por Nathan e outro casal de membros da Ordem que se reuniam com ele na sala de conferências particular naquela manhã.

Sterling Chase, o guerreiro da Raça que dirigia as operações de Boston pelas últimas duas décadas, sentava-se com sobriedade na sala ao lado de sua companheira Tavia, com a grande mão descansando sobre os dedos finos dela sobre a mesa. Tavia aceitou o gesto de carinho, apesar de não ser uma dama Darkhaven delicada, protegida das realidades do mundo.

Nascida no mesmo laboratório, do mesmo DNA alienígena que tinha gerado Nathan e um pequeno exército de assassinos nascidos e criados como ele, Tavia era uma raridade inspiradora entre a raça: uma fêmea Gen Um geneticamente criada, e uma Daywalker^[6] além disso. Onde Nathan pereceria depois de minutos de exposição à luz UV, sua meia-irmã Tavia e sua prole, um par de gêmeos fraternos chamados Aric e Carys, podiam tomar sol durante todo o dia nos trópicos sem suar a camisa.

—Se alguma coisa aconteceu com Mira — Tavia murmurou com os olhos verde-folha faiscando com manchas de cor âmbar —, se ela foi machucada de alguma maneira...

— Nós vamos encontrá-la. — assegurou Nathan para todos eles. — Não vou descansar até que ela e o cientista humano sejam localizados.

No monitor, Lucan assentiu com a cabeça escura.

— Sei que posso contar com você. É por isso que estou te dando essa coisa toda como uma atribuição solo. É crucial que mantenhamos este problema fora do olhar público. Quero uma cobertura fechando o cerco sobre isso, e quero estes bastardos tratados de forma limpa e permanente. Seu treinamento faz com que você seja ideal para este tipo de trabalho de precisão cirúrgica, Nathan.

Ele inclinou a cabeça em reconhecimento.

— Vou fazer o que for preciso.

— Eu sei. — O olhar cinza de Lucan aguentou o dele através da tela de vídeo. —Você tem a minha permissão para remover todos e quaisquer obstáculos a fim de cumprir seus objetivos. Se houver consequências mais tarde, vou assumir exclusivamente a responsabilidade pela operação.

Nathan segurou o olhar solene do Gen Um.

— Não vai ser necessário.

— Nikolai e Renata deverão ser informados sobre isso. — disse Chase, seu polegar acariciando ociosamente sobre o dorso da mão de Tavia. — Não haverá nada que os impeça de se juntar à busca.

— Nada, exceto o fato de que Renata está grávida e deve ser para muito em breve. — Tavia apontou. — Mas Chase está certo. Eles precisam saber Lucan. Mira é filha deles.

O fundador da Ordem apertou os lábios em uma linha plana, mas concordou com um aceno de cabeça sóbrio.

— Não é o tipo de notícia que qualquer pai queira ouvir. — Comentou rigidamente com as linhas de seu rosto parecendo mais pronunciadas, enquanto considerava o conselho. — Gabrielle e eu vamos fazer a chamada para eles juntos, assim que terminar aqui. — Para Nathan, disse. — Esta é uma operação de extermínio. Não quero qualquer um destes bastardos rebeldes deixados de pé, para se erguer novamente depois que a poeira assentar. De acordo?

Nathan reconheceu com um apontar de seu queixo para baixo.

— Sim, senhor.

Alguns minutos mais tarde a chamada foi encerrada e Nathan deixou a sala de conferências para encontrar sua equipe esperando do lado de fora. Rafe, Eli e Jax se juntaram a Aric Chase, que se levantou assim que Nathan saiu.

— O que aconteceu lá? Lucan designou uma equipe para ir atrás desses fodidos doentes e trazer Mira de volta?

O filho de vinte anos de idade de Sterling e Tavia, Aric, foi treinado sob a direção do pai, ao lado de seu melhor amigo Rafe. Mas Rafe tinha terminado o treinamento meses antes e Aric ainda não havia sido empossado como membro com pleno direito da Ordem. Em poucas semanas teria sua oportunidade, deixando a costa leste indo para Seattle, e ser atribuído como um recém-criado guerreiro em uma das equipes de Dante naquele distrito.

Nathan não respondeu à pergunta do recruta novato, e o resto de sua equipe sabia que era melhor não incitar por respostas sobre uma conferência privada com Lucan Thorne. Os outros machos da raça seguiram Nathan, quando partiu em direção ao corredor que os levaria para a instalação do centro de comando de treinamento.

— Droga, eu queria que Lucan tivesse me encarregado de escoltar Ackmeyer para aquela reunião da cúpula. — disse Aric, seguindo o resto deles. — Tenho certeza que estes filhos da puta Homo sapiens teriam uma overdose de chumbo e aço. Deixe-os trombar com uma Raça durante o dia e assistir os covardes rebeldes mijarem um rio de, por favor, Deus nos salve.

Mesmo Nathan teve que admitir que esta ideia traria alguma diversão. Ele sentiu o puxão do humor sombrio em sua boca enquanto as brincadeiras entre seus companheiros guerreiros continuavam, cada um deles aumentando o fator de medo sobre a dor e o terror que gostariam de aplicar nos bastardos que levaram Mira.

Enquanto eles socavam uns aos outros e atiravam insultos bem humorados, Nathan se manteve além do bando com um afastamento, que veio como respirar naturalmente. Ele perdera um amigo, um irmão-em-armas uma vez em sua vida, e perder Kellan foi tão visceral como ter um membro arrancado de seu corpo. Estes guerreiros eram sua equipe, seus companheiros, mas ele aprendeu a cuidar melhor deles além de seu papel como soldados sob seu comando.

E agora Mira foi embora também.

Se ela não voltasse para casa inteira e sem ferimentos, ele não tinha certeza de como lidaria com isso.

Não, ele mentalmente corrigiu.

Ele foi treinado nos primeiros treze anos de sua vida para impedir a entrada de toda a emoção, ao se proteger para cuidar de qualquer coisa, exceto os comandos de seu mestre. Se as coisas corressem mal para Mira, ele aproveitaria as lições duras da sua educação para ir até o fim.

Mas primeiro mataria os sequestradores dela. Cada um deles.

 Sua mente já estava se preparando para a missão secreta que começaria assim que o sol se pusesse. De tal modo que levou um momento para perceber que houve uma mudança na temperatura do ar no corredor adiante. A fonte dessa mudança apareceu um momento depois na forma de Carys Chase, esquivando-se de uma sala ao lado do longo corredor. O cheiro fresco da manhã percorrendo atrás dela, agarrado aos cabelos marrom caramelo e a blusa preta justa, suas pernas abraçando um jeans justo que desaparecia no topo das botas de bico fino.

— Carys? — Aric parou no caminho do corredor, boquiaberto com sua irmã gêmea. — Que diabos você está fazendo?

Nathan e sua equipe fizeram uma pausa agora também. Todos olhando para a bonita fêmea da Raça quando ela andou em direção a eles, tentando parecer indiferente. As sobrancelhas finas arquearam maliciosamente sobre os esfumaçados olhos azuis, encobertos por longos cílios negros.

— O que parece que estou fazendo, irmãozão?

A carranca de Aric se aprofundou.

— Parece que você acabou de se arrastar pela janela de trás da propriedade, depois de ficar fora a noite toda fazendo sabe Deus o quê.

Ela riu.

— Meu Deus Aric, você parece o Papai. Além disso, desde quando me divertir com meus amigos se tornou um crime?

— Não é seguro lá fora, Car. Não para uma fêmea sozinha, sem alguém para protegê-la.

Nathan lançou um olhar sufocado a Aric Chase, um aviso sutil para não divulgar os detalhes do que tinha acontecido com Mira e o cientista humano, nem a suspeita da Ordem de que os rebeldes eram responsáveis ​​por seu desaparecimento. Aric pegou o olhar para se calar e teve o bom senso de refrescar sua reação.

— Eu te disse. Não estava sozinha. — Carys insistiu. — Jordana Gates e eu encontramos alguns outros amigos em North End. Era perfeitamente seguro.

A mandíbula de Aric apertou em resposta, mas ele manteve o seu argumento para si mesmo.

— Apenas me preocupo com você, isso é tudo. Não quero te ver machucada.

Ela lhe deu um sorriso caloroso.

— Sei disso. E embora seja uma fêmea, irmãozão, também sou Raça. Tão forte quanto qualquer um de vocês machos. Só porque não sou treinada em combate como você, não acho que seja incapaz de cuidar de mim mesma. — Estudando a expressão de desaprovação do irmão, Carys pegou o lábio inferior entre os dentes e olhou para ele por baixo de seus longos cílios negros. — Você não vai contar a Mamãe e Papai sobre isso, não é?

  — Eu deveria. — disse Aric. — Tenho certeza de que Papai estaria muito interessado em falar com os pais de Jordana também. Duvido que o venerável Gates do clã de Beacon Hill ficaria feliz em ouvir que sua filha foi acompanhada de uma Raça, passear por toda a cidade, ficando fora até o amanhecer.

— Mas você não vai contar. — ela disse suave e persuasiva. Mas Nathan estava certo de que tinha detectado uma nota de preocupação rastejando nos brilhantes olhos azuis de Carys com a menção de sua amiga Darkhaven. Carys se aproximou de seu irmão e descansou as mãos sobre seu peito. — Você não vai contar sobre mim, Aric. E, em contrapartida, não vou dizer a Mamãe e Papai sobre o trio de dançarinas que você e Rafe compartilharam em um simulador de Chinatown no último fim de semana.

— Como ficou sabendo disso? — Aric praticamente sufocou as palavras, mas Raphael apenas sorriu com uma curva lenta de sua boca que não mostrou nenhum arrependimento. — Com quem diabos você saiu para ouvir falar de algo assim?

— Você tem seus segredinhos — Carys repreendeu com um sorriso e um olhar arqueado. —, e eu tenho os meus. Vamos concordar em mantê-los assim, não é?

Ela se ergueu e deu em seu irmão um beijinho na bochecha, e então já estava a caminho, acenando para Nathan e os outros quando rodopiou sobre o salto alto e caminhou pelo corredor.

Enquanto seus irmãos guerreiros retomavam a caminhada para o centro de treinamento, Nathan sentiu os instintos formigarem com uma vaga suspeita, mas inegável. Virou um olhar curioso para trás dele em Carys. A fêmea se retirando olhou para trás, um rápido e cauteloso olhar por cima do ombro, antes que pegasse o ritmo e desaparecesse em uma curva no longo corredor.

Mira acordou de um sono esgotado com o aconchegante aroma picante de Kellan em tudo ao seu redor. No início pensou que pertencia a seus sonhos — sonhos sedutores, sombrios, onde ele não era seu inimigo, mas o amante que ansiava por tocar de novo, o único homem que sempre quis.

 Mas não era um sonho que enchia seus sentidos agora. Era a realidade. A cama fria e vazia de Kellan e ela sozinha em seu quarto trancado na base de comando rebelde.

 Mira sentou, afastou os cabelos embaraçados dos seus olhos. O quarto estava tranquilo. Ele não retornou desde que a deixou lá na noite anterior. O cobertor que colocou para si mesmo no chão estava onde o tinha deixado cair na improvisada área de dormir imperturbável.

Onde ele estava? Já que não voltou para seu quarto, onde escolheu passar a noite?

Talvez com uma das mulheres humanas bonitas sob seu comando. Candice, com seu sorriso fácil e carinhoso, as mãos competentes. Ou o duende de cabelo azul marinho ou Nina com seus olhos tristes e o bonito rosto de fada. Uma pontada de ciúmes atravessou Mira, sem ser convidado e amargo com uma mordida ácida.

Ela não precisava saber com quem Kellan queria passar suas noites. Ele não era dela para se preocupar. Não seria nunca mais.

E talvez nunca tivesse sido realmente, se deixá-la para trás foi tão fácil para ele.

Seu coração queria negar, mas sua cabeça ainda estava lutando para dar sentido ao fato de que Kellan estava vivo todo esse tempo — vivendo nos arredores de Boston, nesta nova vida sem lei que criou para si mesmo, como alguém completamente diferente. Ele nunca tentou chegar até ela. Nunca se importou o suficiente para acabar com sua dor e dizer que estava a salvo — mesmo que esse gesto viesse com a mágoa de perceber o que se tornou. Ele simplesmente foi embora e nunca mais olhou para trás.

A dor em seu peito aumentou, mas se recusou a deixá-lo quebrar.

E não daria a mínima para com quem Kellan — ou melhor, o Arqueiro — decidisse dividir a cama, contanto que não fosse ela.

Mira balançou as pernas nuas na beirada do colchão e se serviu de um copo de água que Candice tinha deixado sobre a mesinha de cabeceira. Suas lentes de contato estavam em um pequeno estojo com solução salina, também cortesia da bela mulher de cabelos negros. Mira as colocou e em seguida bebeu o copo de água, grata por ambas as gentilezas que a companheira rebelde de Kellan fornecera.

Mira esfregou os braços por causa do calafrio que sentiu quando colocou os pés no chão frio. Estava vestindo apenas calcinha e a camisa extra grande que Kellan lhe deu, a qual tirou do baú aos pés da cama. O sutiã e o moleton emprestados estavam dobrados sobre uma cadeira de madeira resistente. Ela estava prestes a levantar e pegá-los quando a tranca da porta se abriu.

Kellan entrou, sem aviso ou desculpa.

Seu olhar foi direto para ela em sua cama. Por um momento, não poderia dizer se era surpresa ou tristeza o que havia em seus olhos cor de avelã. Mas havia algo obscuro neles também, algo conturbado e sombrio. Ele entrou no quarto e fechou a porta atrás dele.

Quando falou, sua voz estava áspera como cascalho.

— Você está bem descansada.

Mira moveu-se para fora da cama, muito consciente de seu estado de nudez e muito consciente do fato de que Kellan estava notando isso também.

— Você parece um inferno. — disse pra ele, mantendo o sarcasmo oportuno em seu tom, quando se afastou do colchão amassado. — Odeio pensar que você tenha que procurar outra cama para dormir, por que seu quarto foi transformado em minha cela de prisão.

Ele grunhiu enquanto caminhava mais para dentro do quarto.

— Quem disse que eu dormi?

Mira o observou, desejando que não fosse tão fácil imaginá-lo aquecendo a cama de outra mulher. Para todas as suas garantias mentais, não devia se preocupar com o que ele fez — ou com quem — vendo-o cansado e tenso com a energia ameaçadora fazendo a raiva aumentar em suas veias.

— Onde você esteve Kellan?

Ele soltou uma risada cáustica.

— Arquitetando os negócios rebeldes. — Ele prendeu-a com um olhar sombrio, mostrando as pontas brilhantes de suas presas. — Isso é o que faço, lembra?

Mira olhou para ele, surpresa pela raiva mal contida em sua voz. Seu rosto estava tenso com agressividade, os ângulos de inclinação de suas bochechas, e seu queixo com cavanhaque mais acentuado agora. Kellan estava furioso. Furiosamente enlouquecido.

Ela o observou caminhar até o baú de roupas no chão, como se estivesse marchando para a guerra. Ele tirou sua amarrotada camiseta preta com uma força selvagem e abriu a tampa do baú. Seus dermaglifos estavam lívidos com rubor. As espirais arqueadas e floreios que marcavam a pele da Raça e que cobriam seu peito e bíceps se agitavam e pulsavam com tons tempestuosos de vermelho, preto e azul meia-noite. Mira engoliu.

— Alguma coisa aconteceu não foi? Algo ruim.

Ele exalou bruscamente.

— Você poderia dizer isso.

Seu olhar encontrou o dela, e agora suas íris estavam brilhando com faíscas de âmbar, espetando-a onde estava. Mira podia sentir sua fúria rolando fora dele. Podia ver em seu olhar quente, como se não pudesse suportar olhar pra ela hoje.

— Não vai me dizer o que está errado? — ela perguntou, recusando-se a ser intimidada. — Você pode conversar comigo Kellan...

— Falar com você? — Rosnou. — Não quero falar. Eu preciso pensar. Este problema é meu. Você não é parte disso.

— Eu sou parte disto, quer você goste ou não. — lembrou a ele. — Você me tornou uma parte disso.

Ele bateu a tampa do baú para baixo com tanta força que ecoou como um tiro de canhão. Saiu de seu agachamento em um instante — menos do que isso — e estava bem na frente dela, antes que pudesse puxar o fôlego seguinte. Menos do que a largura de uma mão os separava. Ela estava perto o suficiente para sentir o calor irradiando de cada poro dele.

Os glifos de Kellan que estavam pulsando com tons furiosos de raiva e frustração alguns momentos atrás, agora se aprofundavam. Havia ainda raiva neles, mas Mira assistiu as cores se transformarem em necessidade e algo mais sombrio, quando Kellan sobrecarregou-a com sua enorme massa corporal. Suas presas pareciam enormes, afiadas como punhais por trás da onda ameaçadora de seu lábio.

— Você quer que te diga o quanto me fodi indo atrás de Jeremy Ackmeyer? — Os olhos de Kellan brilhavam tão quentes quanto brasas enquanto falava. Suas pupilas reduzidas a lascas finas de preto, no meio de tanto fogo âmbar. Ele continuou, as palavras cruéis com fúria autodirigida. — Você quer saber como eu peguei um inocente? Um homem decente que não faria mal a uma mosca, muito menos a outra pessoa?

Mira tentou processar o que ele estava dizendo, mas ouvindo seu tormento, ela mal podia respirar. A emoção escura jogada em seu rosto, transformando sua bela feição em dura e feroz.

Um rosnado baixo rolou da parte de trás de sua garganta.

— Você quer que explique como minhas ordens significaram a sentença de morte certa de Candice e Doc, e do resto da minha equipe, se não descobrir uma maneira de consertar isto com você?

O coração de Mira martelava em seus ouvidos. Ela queria tocá-lo, confortá-lo de alguma forma, mas manteve-se sob controle, concentrando-se sobre a verdade do que ele disse.

— Jeremy Ackmeyer é inocente? — Ela procurou o rosto Kellan, enfrentando o calor de seu olhar enfurecido. — Pensei que tinha rastreado a tecnologia UV em seu laboratório.

Kellan respondeu com um grunhido.

— A tecnologia é dele. Ackmeyer não a liberou para ninguém, nem por dinheiro ou de outra forma. Alguém roubou a tecnologia dele.

— Ele te disse isso?

Kellan assentiu.

— E li a verdade disso quando o toquei. Ele é inocente, Mira.

— Você tem que deixá-lo ir. — Mira murmurou. Agora ela chegou até Kellan, virando o rosto dele em sua direção quando tentou desviar o olhar dela. Sua mandíbula estava rígida em sua palma, um tendão marcando duro contra seus dedos. — Você tem que soltá-lo. Levá-lo direto para a Ordem e dizer a Lucan o que descobriu sobre a tecnologia UV e o assassinato do amante de Nina.

  Ele olhou para ela por um longo momento, depois soltou um palavrão balançando a cabeça.

  — Nós podemos fazer isto juntos, Kellan. — Mira procurou seus olhos ardentes, determinada a convencê-lo. — Iremos hoje à noite assim que o sol se pôr. Nós vamos corrigir isto Kellan.

A resposta de escárnio foi fraca quando se encolheu longe de seu toque.

— Não posso fazer isso agora mais do que podia, antes de ter percebido que Ackmeyer era inocente.

— Sim, você pode. Isso muda tudo.

Os olhos de Kellan ardiam ainda mais brilhantes.

— Não muda nada. Ainda sou culpado de sequestro e conspiração. O CMN não vai se importar com quais eram os meus motivos para fazer um humano civil de refém. Você realmente acha que a ordem irá? Especialmente quando descobrirem onde estive todos esses anos e o que tenho feito?

— Então nós vamos fazê-los entender. — Mira disse, não tendo certeza de como poderiam conseguir isso, mas porra, ela estava determinada a tentar. Tudo que precisava era que Kellan concordasse. — Nós vamos até Lucan juntos e explicaremos tudo. Tem que haver um jeito. Uma vez que virem que Jeremy Ackmeyer está livre e ileso, estarão dispostos a ouvir Kellan.

Ele olhou para ela por um longo momento considerando, ela esperava. Mas o olhar em seu rosto era duro, sem ceder.

— Você está certa em uma coisa, Mira. Tenho que libertá-lo. Vou libertar os dois. Mas não até que minha equipe tenha a chance de desmontar nossa base e encontrar abrigo em outro lugar. Preciso saber que estarão seguros também, depois que tudo isso acabar.

Ele se afastou dela, prestes a virar e sair. Mira segurou em seu braço.

— E você? Onde é que tudo isso te deixa?

Ela não gostou do olhar impiedoso de seus olhos incandescentes.

— Não se preocupe comigo. Desta vez vou fazer o que não podia antes.

— O que quer dizer?

Ele tocou seu rosto, tão suavemente que ameaçou quebrar seu coração mais uma vez.

— Vou colocar a maior distância possível entre nós. Desta vez prometo, vou ter certeza que nossos caminhos nunca possam se cruzar de novo.

A promessa a atingiu como um golpe físico. Agora, ela estava fervendo de raiva — instantânea, a fúria fez seu sangue ferver.

— Seu filho da puta egoísta! Não se atreva a fingir que está fazendo isso por mim.

— É verdade. — ele afirmou categoricamente. — Não quero magoá-la, Ratinha. Eu nunca quis isso.

Incapaz de conter a dor e raiva que fervia dentro dela, Mira deu um tapa forte em seu rosto.

— Não quero nada mais do que machucar você agora. — ela fervia. Ela bateu os punhos contra seu peito forte, nu, desejando que tivesse uma lâmina a seu alcance. — Eu quero que você sofra assim também, maldito. Gostaria de fazê-lo sangrar se pudesse!

Kellan calmamente pegou suas punidoras mãos, colocando-as em uma terna posse entre seus corpos. Se a agarrasse com força, teria protestado contra ele com tudo o que era válido. Ela queria essa desculpa. Queria xingar, bater e odiá-lo neste momento e por todos os outros que trouxeram tanta dor por causa dele.

Mas o toque de Kellan foi gentil. Seu rosto estava sóbrio, os olhos cheios de calor e de arrependimento quando abaixou a cabeça e beijou os nós dos dedos brancos em ambos os punhos cerrados.

O corpo de Mira soltou com fúria impotente. Queria gritar com ele, mas tudo que deslizou de seus lábios foi um pequeno e sufocado gemido. Ela não podia se mover, não podia puxar o ar em seus pulmões enquanto Kellan olhava cansado para dentro dela. Afrouxando o aperto, ele estendeu a mão para passar os dedos ao longo do lado de seu rosto, traçando a pequena marca de nascença da lágrima-e-lua crescente que percorria sua têmpora esquerda.

Sua respiração o deixou em uma maldição sussurrada quando ele colocou a boca na testa dela e deu um beijo ali. A barba aparada, raspou suavemente sua testa. Outro beijo na marca de companheira de Raça... depois mais um que pousou suave e doce em seus lábios entreabertos.

Ela queria dizer não, mas toda a fêmea dentro dela respondeu ao beijo com um acolhedor derretimento inegável. Seus lábios roçaram os dela, quentes e úmidos, tornando-a sedenta de algo mais. Ela arremessou a língua para fora para encontrar a dele, e sentiu seu corpo forte ficar tenso contra ela. Ele rompeu o contato apenas por um momento, apenas para olhar para ela. A respiração quente contra o rosto dela com uma maldição rosnada.

As grandes mãos tremiam quando embalou seu rosto nas palmas. Tão gentil. E tão dolorosamente reverente. O polegar acariciou a linha de sua mandíbula, então caíram na lateral do pescoço, parando sobre o ponto pulsando de seu batimento como um tambor, com cada afago cuidadoso de seu toque. Sem dizer nada, ele se inclinou para frente e beijou-a novamente.

Ela não podia impedi-lo de reivindicar sua boca, mais do que podia parar a sacudida selvagem de prazer que a percorreu como fogo líquido. Kellan parecia igualmente comovido, igualmente incapaz de se impedir de tocá-la, beijá-la, desejá-la tanto quanto ela ansiava por ele. Sua pele estava quente pelo toque dele. Seus dermaglifos pulsando em reação às necessidades do corpo. Sua excitação era rápida e óbvia, um cume como granito inflexível, pressionando contra seu abdômen. Ela se deliciava com a sensação dele, duro e desejando, tão poderosamente vivo.

Não importava o que disse, ele a queria. Não havia dúvida disso agora. Nem mesmo as circunstâncias que os prendiam a parte — a situação insustentável que os colocava em lados opostos da lei. — poderia apagar o desejo que uma vez conheceram. O desejo que haviam acumulado em todos esses anos que Kellan esteve fora, não importando o quanto eles poderiam querer que tivessem esquecido.

E ele estava faminto de outra forma também.

Ela sentiu aquela fome aumentando quando sua boca deixou a dela com um grunhido, e deslizou ao longo de seu queixo, em seguida para a coluna sensível de seu pescoço. Suas presas roçaram a pele, afiadas e mortais, uma mordida que ela desejava mais do que sua próxima respiração. A veia debaixo de sua orelha estava elétrica, com cada abrasão provocada pelas presas contra a garganta.

O desejo a inundou e puxou a cabeça para o lado, enquanto o beijo afiado dele percorria o comprimento de seu pescoço. Mesmo sendo temerário desejar isto, ela queria sentir aquele raspar delicioso permanecendo em sua carótida. Queria sentir sua tenra carne render-se a ele, somente a ele. Algo que desejava dele pelo tempo que conseguia se lembrar.

Algo que ele resistia com uma vontade de ferro que parecia indestrutível, mesmo agora.

— Não. — ele rosnou. Um som selvagem e cru. Seus olhos estavam abrasivos com o calor, as pupilas afiadas e finas, sobrenaturais. Estava tremendo. Seu lindo peito e os braços lívidos com as cores de sede e desejo se entrelaçando. E suas mãos ainda permaneciam sobre ela com os dedos fortes tremendo, enquanto continuavam a acariciá-la. — Jesus Cristo, Mira...

Sabia que ele sentia a mesma atração poderosa que ela. Sabia que a desejava, ansiava por seu corpo e seu sangue. Sabia que ele queria afundar as presas nela com a mesma necessidade febril que sentia de ser a companheira da Raça sob sua mordida vinculadora.

Deus a ajudasse. Poderia se entregar a ele agora mesmo, aqui, e para o inferno com todo o resto. Kellan seria dela, mais uma vez e para sempre. Resolveriam o resto de alguma forma, juntos, ligados pelo sangue.

— Por favor. — Sussurrou, não importando a mínima o quão fraca e vulnerável ela soava. Tudo que importava eram as mãos de Kellan sobre ela. Sua respiração presa quente e úmida em seu pescoço, apertando deliciosamente contra sua carne disposta.

— Não. — ele rosnou com mais força desta vez. Os dedos cavaram em seus braços, enquanto a empurrava para longe dele com um movimento brusco de sua cabeça. — Não vou, Mira. Não posso. Não me deixe transformar uma situação ruim em uma ainda pior.

Ele não esperou que ela respondesse. Não, nem sequer lhe deu essa chance. Retirou as mãos dela e recuou. Então, com uma maldição ainda mais cruel, virou-se e saiu da sala.

Que diabos ele estava pensando?

Kellan saiu de seus aposentos com cada nervo em chamas e explodindo um bocado pelo gosto de Mira. Seu pulso martelava forte, ecoando em seus ouvidos e têmporas, pulsando em seu peito e virilha. Todo o macho nele estava aceso com a necessidade. Tudo transcendental, sobrenatural e selvagem. Estava morrendo de vontade de tomar o que tanto queria.

Mira.

Em sua cama, nua e quente debaixo dele. Queria sentir o seu calor úmido engolindo-o todo. Queria dar prazer até que ela gritasse seu nome, não com raiva ou angústia, mas com a liberação urgente e desesperada.

E sim, queria furar sua veia e sugar o lírio-doce do sangue de seu corpo, até que nada mais importasse.

Até que ela ficasse ligada a ele como sua companheira eterna, onde não houvesse leis, nem mentiras, nem destino condenável que pudesse separá-los novamente.

Puta merda.

O desejo de fazer disso uma realidade, aqui e agora, quase colocou suas botas em uma direção inversa, de volta ao seu quarto. Levou todo o autocontrole que tinha para se manter em movimento, em seu caminho para frente. Seus passos ecoaram fortemente no chão de terra do corredor do bunker. Os olhos transformados jogavam um brilho âmbar incandescentes contra as paredes sujas de concreto. Na cabeça soava o som de seu pulso como um soco febril, cada batida uma lembrança da sede que o remexia.

Uma sede que sabia que apenas uma verdadeiramente fêmea poderia saciar.

Infelizmente, ele era da Raça, e independentemente do que — ou quem — seu coração ansiava — seu corpo tinha necessidades que não podiam ser ignoradas. Não conseguia se lembrar com precisão a última vez que se alimentou. Um tempo demasiado longo, com base no estado selvagem que estava agora.

Kellan seguiu pelo corredor escuro do velho forte, rosnando e pronto para a luta. Se fosse noite do lado de fora, ele se deslocaria para a cidade e correria até a exaustão, purgando o pior de sua dupla febre. Caçar uma anfitriã de sangue seria fácil nos bairros densamente povoados de Boston, e seus bairros vizinhos. Nenhum truque encontrar uma veia humana disposta e capaz, mesmo sob as leis alimentares rigorosas e toques de recolher impostos desde o Primeiro Amanhecer.

Mas era de manhã além dos espessos muros de cimento do seu covil rebelde.

E ele sabia muito bem que o tempo de espera até o entardecer seria um tormento que não podia suportar. Não enquanto Mira estivesse embaixo do mesmo teto.

Muito tempo com tudo selvagem e desumano dentro dele golpeando com a exigência de procurá-la novamente. Para tomá-la. Para mantê-la como dele, independente do inferno que ambos seriam obrigados a pagar no final.

Deixou um rosnar rolar através de seus dentes e presas, enquanto dirigiu-se para a área principal do bunker. Mais à frente, ouviu o gotejar suave da água no chuveiro, o arrastar de pés descalços sobre um chão de concreto molhado.

Kellan olhou para dentro quando alcançou a porta de entrada aberta. Candice estava sentada em um banco de pedra no vestiário, penteando o cabelo preto molhado. Sua pele estava úmida sob o branco decote em V de sua camiseta, a tinta de suas muitas tatuagens sangrando através do tecido fino. Ela olhou por cima do ombro quando ele parou na porta.

Os olhos castanhos esverdeados encontraram o seu olhar âmbar e se arregalaram por um segundo. Ela viu sua fome. Entendeu. Ela sempre entendia. Com um aceno de cabeça leve, pousou o pente e abriu espaço para ele ao seu lado no banco.

Kellan hesitou, sabendo que isso não era o que ele queria, não de verdade.

Candice também sabia disso. Ele viu a compreensão em seus olhos suaves, enquanto o observava hesitar no limiar da sala. Sabia o que ele queria e de quem, e ainda assim lhe deu um sorriso compreensivo.

Estendeu a mão para ele, como fez tantas vezes antes.

Kellan exalou uma respiração irregular.

Então ele entrou.

Por um longo tempo depois que Kellan a deixou, Mira não tentou se mexer.

A confusão enraizava os pés descalços no chão. O sofrimento tornou difícil que respirasse com a dor no peito. E todo o tempo seu pulso ainda estava martelabdo, o corpo ainda quente e vibrando com o fútil e tolo desejo.

Não deixá-lo transformar uma situação ruim em uma ainda pior.

A rejeição de Kellan queimava mais do que queria admitir.

Então, isso é tudo o que era para ele agora, uma situação ruim que provavelmente ficaria pior?

Ela não queria acreditar nisso. Seus olhos tinham contado uma história diferente, cheios de calor âmbar e necessidade furiosa. Então, o corpo enrijeceu com desejo, os dermaglifos iluminaram como fogos de artifício, as mãos poderosas tremendo quando a empurrou para longe dele e disse que não podia acontecer.

Foram suas palavras que não deixaram margem para erro.

Ele não a queria.

Isso deveria ter sido suficiente. Disse que não poderia tê-la. Não podia permitir-se sentir alguma coisa por ela, apesar do fato de que seu beijo não perdeu o fogo no momento em que se separaram. Ou que ainda ficou em chamas por outro mais leve toque. Ainda assim desejavam um ao outro, com uma paixão que desafiava até mesmo a vontade de ferro de Kellan.

Isso deveria ter sido suficiente. Deveria tê-la aliviado, dando a chance de colocá-lo no compartimento emocional aonde ele pertencia: como seu inimigo. Isto deveria ter fornecido alguma clareza necessária sobre seu dever como um guerreiro e sua missão de garantir a segurança de Jeremy Ackmeyer, versus o desejo impossível de ver Kellan, que de alguma forma trouxe-o de volta entrelaçado com a Ordem.

Fantasia total.

E ainda havia uma parte dela que se recusava a deixá-lo ir, mesmo agora.

Especialmente agora.

Era ultrajante que pudesse se afastar dela e assumir que aceitaria. Ainda afastando-a, da mesma forma que fizera como o taciturno, desestruturado menino de treze anos, que chegou ao complexo da Ordem tão cheio de dor e luto pela perda de seus pais e parentes. Ela não ficou lá parada há oito anos, e com certeza não estava prestes a ficar parada agora.

Mira olhou para a porta fechada pela qual ele saiu alguns momentos atrás.

Ela pensou em como ele tinha saído às pressas. Com tanta pressa, que não ouviu a queda da tranca no lugar atrás dele. Atravessou o chão e tentou a trava. Estava aberta.

Puta merda.

Uma série de opções se apresentou em rápida sucessão. Um, ela poderia simplesmente ficar parada como ele esperava que fizesse ou ressentida até que decidisse o que fazer com ela em seguida. O que exatamente não estava acontecendo.

Dois, ela poderia considerar a sua rejeição como um presente para seus objetivos de missão, e tentar uma fuga imediata com Jeremy Ackmeyer. Um risco, considerando que ela e seu pacote humano teriam que começar passando por Kellan e toda sua equipe rebelde bem armada.

Ou três, ela poderia ir atrás de Kellan agora e fazê-lo encará-la. Forçá-lo a dizer que não se importava mais com ela, ou se ele se importasse, fazer com que explicasse o motivo de não querer tentar consertar as coisas para que pudessem tentar renovar o que uma vez tiveram juntos.

Sem disputa. Ela estava pegando a Porta Número Três.

Mira teve anos de prática arrancando Kellan de trás das paredes que construiu em torno de si. Ela não estava a ponto de desistir agora.

Rapidamente jogou seu moletom sob a enorme camisa com que dormia, em seguida saiu pela porta e para o corredor do lado de fora.

O bunker estava muito quieto, nenhum sinal de atividade de manhã cedo no final da fortaleza. Mira tomou a direção que lembrou que a levaria para a sala principal da base, onde assumiu que poderia encontrar Kellan. Na pior das hipóteses, se deparasse com alguém de sua equipe em vez disso, eles sem dúvida imediatamente chamariam seu líder para ela.

Mas o lugar estava tão quieto. Mira não tinha certeza de quem estava por perto.

Até que ouviu... um som suave, vindo de mais adiante, de uma das câmaras de fora do corredor. Os chuveiros, onde Candice a levou para se lavar na noite passada.

O som que vinha do interior do aposento era abafado, úmido.

Íntimo.

Alguma coisa correu apertada pelo estômago de Mira enquanto seus pés continuaram uma caminhada silenciosa pelo corredor.

Havia um murmúrio de vozes — uma feminina, outra masculina. O coração de Mira deu um baque pesado, como se um amontoado de chumbo se alojasse em sua caixa torácica. Ela conhecia aquele ruído baixo e intenso. Conhecia aquela cadência de palavras faladas em voz baixa. Palavras particulares. Palavras de cuidado.

Ah, Deus.

Um pavor diferente de qualquer um que tinha conhecido — não desde a noite em que assistiu o armazém pegar fogo com Kellan dentro dele — agarrou-a conforme rastejava para frente em agonizantes passos lentos que eventualmente a levariam para a porta aberta.

Candice estava lá dentro, sentada em um banco plano fora dos chuveiros. Seu longo cabelo preto estava úmido e brilhante contra sua fina camiseta branca, com a cabeça inclinada para trás e os olhos fechados em uma espécie de êxtase reverente.

E sugando-lhe o pulso estava Kellan. Ele estava agachado ao lado dela, sua cabeça escura abaixada sobre o braço da fêmea humana, suas afiadas presas brancas afundadas nas chamas tatuadas que corriam do pulso de Candice para seu antebraço. Com a mão livre Candice gentilmente acariciava as costas nuas dele, com uma familiaridade agradável, que cortou Mira diretamente em seus ossos.

Não, ela corrigiu, descobrindo que era impossível recuperar o fôlego.

Isto cortou direto em seu coração partido.

Horrorizada, toda a luta drenou para fora dela em um instante. Mira recuou silenciosamente, grata que não tivesse sido percebida.

Talvez por isso Kellan não quisesse que o ajudasse a trazê-lo de volta para a Ordem. Talvez fosse esta a razão pela qual parecia determinado a ficar com os rebeldes humanos que salvaram sua vida há oito anos.

Talvez por isso ele aparentemente achasse tão fácil virar as costas para Mira e para o que tiveram uma vez. Porque tinha encontrado alguém. A bonita e bondosa Candice.

Agora a ideia de Mira de escapar e levar Jeremy Ackmeyer com ela soava de longe como o melhor. A forma como seu peito doía, como se pudesse se abrir a qualquer momento, não podendo esperar para sair deste lugar. Ela tinha que ficar o mais longe possível antes que a dor tivesse a chance de dissolvê-la onde estava.

Ela deu meia volta e ficou cara a cara com Vince.

— Bem, bem. O que temos aqui? — Sua boca estava plana junto com seu olhar. — O chefe sabe que uma das suas galinhas voou do galinheiro?

Mira estremeceu com o aviso deliberadamente alto na voz do rebelde. Movimentos soaram no chuveiro. Urgentemente desordenados. Uma combinação de botas de combate e pés descalços no chão de concreto.

— Saia do meu caminho. — Mira empurrou Vince com tudo o que tinha. O homem cambaleou para trás, obviamente pego de surpresa pela sua força.

Ela correu por ele, dirigindo-se pelo corredor.

Kellan estava atrás dela agora. Mira podia sentir sua presença no corredor, mas contra sua própria vontade virou um olhar de volta para ele. Estava limpando o sangue de Candice dos lábios. Seus olhos estavam de cor âmbar brilhante, as órbitas ardentes devorando as pupilas, reduzindo-as a fendas mais finas no centro. Suas presas estavam enormes, e seus dermaglifos pulsando, ainda saturado com cores vivas, mesmo depois de sua alimentação.

A visão dele assim — estimulado por beber de outra fêmea — esmagou-a.

Mira girou de volta e fugiu, para onde especificamente ela não tinha ideia. Apenas para longe de Kellan e tudo o que tinha acabado de presenciar.

— Todo mundo fica parado. — Ele gritou com a voz áspera e sobrenatural. — Mira!

Ela o ignorou rasgando pelo corredor, desesperada para fugir dele.

Do nada, sentiu uma onda de ar frio roçá-la. Então Kellan ficou na frente dela, bloqueando seu caminho.

— Mira, pare.

Ela balançou a cabeça. Sua voz tinha secado, deixando apenas um soluço ferido em sua garganta. Ela engasgou, tentou desviar passando por Kellan. Ele agarrou seus ombros.

— Solte-me!— Ela gritou com a voz rouca. — Eu quero sair. Tenho que sair daqui agora!

— Não posso deixá-la fazer isso. — Palavras calmas, não permitindo qualquer argumento.

Ela não se importava.

— Tente me deter. — ela sussurrou, e conseguiu se soltar num arranco.

Ela virou a cabeça no sentido oposto agora. Vince e Candice esperavam no final do corredor, ambos pasmos, observando toda a cena desastrosa em julgamento tranquilo. Mira nunca se sentiu mais tola.

Kellan ordenou a eles para ir.

— Este é um negócio particular. Não preciso de plateia.

Eles saíram rapidamente, mas Mira não se sentiu melhor quando ficou sozinha com Kellan. Ela deu alguns passos apressados, ​​e lá estava ele na frente dela novamente, forçando-a a encará-lo.

— Nós podemos fazer isso o dia todo, Ratinha. Acalme-se. Seja razoável por um minuto.

Ela engasgou com uma risada dura.

— Seja razoável? Foda-se. Como é que posso ficar calma e razoável?

Mais uma vez ela virou para se afastar dele, e se lançou como um raio com tudo o que tinha. Ele se moveu tão rápido desta vez, que ela não o viu ou sentiu... não até que fosse varrida fora de seus pés e pega nos braços poderosos de Kellan.

— Deixe-me ir!— Lutou contra seu agarre, mas ele era forte, quente, sólido e inflexível. Um lembrete tangível do fato de que era algo mais do que um homem. Algo mortal, sombrio e formidável.

 Ignorando sua luta, levou-a de volta para seus aposentos. Chutou a porta e fechou-a atrás dele com um estrondo pesado. Ele a colocou no chão, mas não lhe deu chance de ficar longe dele. Antes que ela pudesse puxar o fôlego seguinte, Kellan teve sua espinha pressionada contra a porta fechada, margeando-a com a maior parte de seu corpo, os braços musculosos prendendo-a em ambos os lados.

Ela olhou para ele, tentando ignorar a pontada quente de consciência, que flechou através dela com a proximidade pressionada de seus corpos. Seus seios doíam por senti-lo contra ela. Os mamilos endurecendo apesar da efervescência de sua fúria.

Kellan exalou bruscamente, o olhar âmbar abrasador nela.

— Droga, Mira. Eu te disse para não sair deste quarto.

— Com medo do que eu poderia ver? — Ergueu o queixo com o ciúme ainda queimando como ácido na parte de trás de sua garganta. — Acho que deveria ter sido mais cuidadoso, Arqueiro. Foi você quem deixou a porta aberta.

Seu olhar não a deixou, nem mesmo por um instante. Mas, por trás dela, ouviu o click metálico da tranca deslizando no lugar, girando pela força da sua mente apenas.

— Está fechada agora.

Ele mostrou os dentes e as presas enquanto dizia isto. A voz era um grunhido sombrio, que não deveria ter feito seu coração disparar como fez. Suas veias não deveriam estar zumbido, o pulso enlouquecido e elétrico enquanto a segurava lá, presa em um lugar insuportável entre a raiva e a mágoa, a consciência e a necessidade.

Ela não queria que ele a desejasse — não agora. Não quando estava fumegando, ainda lutando contra as lágrimas amargas que ameaçavam derramar por ter visto sua boca em outra mulher. Uma mulher humana que podia alimentá-lo, nutri-lo e dar algo que Kellan nunca tinha tomado dela.

— Por que não me contou? — As palavras um sussurro entrecortado, escorregando de sua língua antes que pudesse chamá-las de volta. — Por que não apenas não me disse que havia outra pessoa?

Os olhos ardentes deflagraram mais brilhantes.

— Porque não seria verdade.

— Eu vi você, Kellan... ainda agora com Candice. Vi suas presas no pulso dela. O sangue dela estava em seus lábios.

— Sim. — Admitiu sem pestanejar. Inabalável. — Eu me alimentei de Candice por necessidade. Alimentei-me dela muitas vezes porque sou da Raça e não posso viver sem sangue. Eu me alimento dela porque posso confiar nela, e porque não exige nada de mim.

Mira bufou uma respiração dura.

— Muito conveniente para você.

Ela quis que isso soasse agudo e indiferente, mas não havia como esconder o fato de que estava ferida. Odiava a crueza dentro dela, odiava que ele pudesse ouvir isto agora, certamente via em seus olhos úmidos. Fechou-se olhando para baixo, mas Kellan não permitiu.

Impiedoso, levantou seu rosto, em seguida tornou a dor ainda pior, enxugando o rastro de uma grossa lágrima com um roçar de seu polegar em sua bochecha.

— Olhe para mim, Mira. Diga-me se acha que há algo mais no que você viu lá atrás do que estou te dizendo que foi. — Sua voz estava em um nível ainda intenso. — Olhe nos meus olhos. Eles ainda estão brilhando. Ainda estão inflamados com fome, mesmo quando bebi minha cota de sangue de Candice. Olhe para meus glifos, Mira. Você vê saciedade neles ou ainda estão lívidos e agitados, com fome e com as cores escuras de uma forma diferente, a mais profunda necessidade, enquanto estou de pé aqui na sua frente?

Mira não queria olhá-lo, mas ele não dava escolha. E quando atendeu sua exigência para olhar para ele — realmente vê-lo, como ambos, um homem formidável e uma criatura perigosa tão sobrenatural — percebeu que tudo o que estava dizendo agora era verdade. Embora o limite de sua sede de sangue tivesse sido controlado, ele estava longe de estar satisfeito.

Kellan pressionou-se nela, deixando-a sentir o amplo comprimento duro de seu corpo. Ele abaixou a cabeça ao lado dela, com a voz como um rosnado baixo contra sua sensível orelha.

— Eu me sinto como um homem que tomou o que queria de alguém, que não era a única mulher que ansiava acima de todas as outras?

A respiração de Mira ficou presa em sua garganta, vazando para fora dela em um pequeno gemido. Ela sentiu a ereção rígida, sentiu o desejo por ela irradiando dele em um calor palpável.

Kellan murmurou uma maldição sombria.

— Durante oito anos desejei que pudesse encontrar alguém para me fazer esquecê-la. Mas não houve ninguém Mira. — Seus lábios se fecharam em torno de sua orelha, sugando-a suavemente entre seus dentes e presas. O hálito quente raspou contra sua orelha, descendo para dentro dela, fazendo seu pulso disparar e suas coxas tremerem. — Não houve ninguém além de você, Mira.

Ele pegou o rosto dela entre as mãos e beijou-a. Não o beliscar suave e o roçar de sua boca de apenas um momento atrás, mas uma reivindicação feroz. Possessivo e quente, seu beijo a invadiu sem paciência ou misericórdia. Era uma exigência crua e desenfreada.

E Mira entregou-se a ele com abandono.

Ela não podia se negar a ele, nem a paixão que atravessou seu corpo fundindo-se em ondas quando a arrastou mais profundamente em seu beijo, puxando seu corpo contra o peito rígido.

Como uma represa quebrando, a resistência escassa de Mira inundou para fora dela junto com o último pedacinho de luta. Ela colocou os braços em volta dele e abriu-se ao seu saqueado beijo. Por dentro, estava derretendo. O sangue corria quente, reunindo-se em seu âmago. Seus membros estavam fracos e instáveis, deixando-a amolecida mais abaixo.

Ela o queria. Deus, como queria.

Queria que esse momento durasse para sempre.

— Kellan. — Murmurou, arqueando-se para o calor dele.

Ela engasgou um segundo mais tarde quando suas mãos fortes deslizaram para a frente dela, e passaram embaixo do algodão solto de sua camiseta. Seus dedos eram ásperos contra sua pele nua, mais calejados e endurecidos, gastos das batalhas. Mas o seu toque era suave, levantando um arrepio nela quando as palmas das mãos patinaram até suas costelas, para as elevações de seus seios nus. Ele colocou-os em suas mãos, apertou-os, esfregou os polegares sobre os mamilos que estavam duros como seixos sob sua carícia.

Mira enterrou o rosto na curva de seu ombro forte, saboreando a sensação das mãos sobre sua pele nua. Ela o tocou também, correndo os dedos ao longo dos músculos que ladeavam cada lado de sua coluna, percorrendo cada centímetro dele, lembrando-se de seu corpo, como se nunca tivessem se separado.

— Oh, Deus... Kellan. Senti tanta falta disso. Senti sua falta... de nós.

Sua resposta foi um grunhido que vibrou por todo o caminho até sua medula. Sem palavras, sem pedir permissão, ele virou-a na frente dele e guiou-a para a cama, beijando-a a cada passo do caminho.

Ela não poderia ter resistido se tentasse. Toda a fêmea nela estava disposta, devassa e molhada, tão pronta para recebê-lo de volta para ela.

Ele a empurrou para baixo no colchão e a seguiu, cobrindo-a com seu corpo. A língua mergulhou fundo em sua boca, empurrando e retirando, dizendo exatamente onde eles estavam indo. Mira abriu-se para ele, encontrando sua língua com a dela, tomando quando ele recuou, submetendo-se quando voltou por mais.

Ela se agarrou a ele, arqueou para ele, desejava tê-lo enterrado profundamente dentro dela.

Sabia o que ela precisava dele, mesmo agora. Ele sabia exatamente como tocá-la, exatamente como beijá-la. Ainda sabia tudo depois de todo esse tempo.

Mira transpassou os dedos em seu cabelo castanho espesso quando ele tomou sua boca em um beijo mais quente, mais exigente, que a deixou ofegante e drogada debaixo dele. Ela não sabia como ele conseguiu retirar seu moletom e calcinha. Isso não importava. Porque de repente Kellan estava se movendo para baixo do comprimento de seu corpo, empurrando para cima a barra de sua camisa e beijando um rastro quente e úmido ao longo da superfície plana de sua barriga. Ela gemeu, inclinando-se para fora da cama, quando ele amassou seus seios, em seguida, tomou um mamilo aveludado na boca. Ele beijou o outro também, dando uma arranhada provocante com os dentes.

— Você tem o mesmo gosto. — ele murmurou contra sua pele. — Ainda doce e terno.

Ela não podia responder, só podia torcer os dedos nos lençóis e prender a respiração quando a boca começou a caminhar para baixo, deixando um rastro de fogo por toda parte em que os lábios tocavam sua pele. Ele fez uma pausa em seu osso do quadril, lambeu seu cume delicado.

— Mais doce aqui.

Oh, Deus.

Ela levantou a cabeça e viu quando ele desceu ainda mais. Ele olhou para ela quando se moveu para o ápice de suas coxas, as íris inundadas com âmbar, engolindo as linhas finas verticais de suas pupilas. Sobrenatural, o olhar predador ficou bloqueado no dela, as pontas de suas presas se alongando mais. Mais nítidas, enquanto sua boca alargou espalhada em um sorriso carnal. Então abriu suas pernas e afundou entre elas.

Ele beijou o triângulo de cachos claros até o montículo de seu sexo. Mira prendeu a respiração, pulsou acelerada, enchendo suas veias de fogo líquido. Outro beijo, este demorando muito mais tempo, a ponta da língua separando as dobras sensíveis. Ele lambeu lentamente, sugando-a, atraindo o broto tenro para o calor úmido de sua língua. O rugido de aceitação vibrou contra seu sexo trêmulo quando ele foi mais fundo.

— Tão doce e suculenta. É disso que tenho sede. De você Mira.

Ele caiu sobre ela novamente. O ar estremeceu fora de seus pulmões em um suspiro irregular, uma sensação disparando através dela como minúsculos raios de uma bem vinda tempestade. Brincou com ela, provocando seu clitóris, lambendo-o, fazendo as pétalas de seu corpo chorar por ele.

— Eu preciso de você. — ela suspirou, levantando-se para alcançá-lo, os dedos cavando seus rígidos ombros volumosos. — Por favor, Kellan. Não quero esperar. Tenho medo de esperar mais um segundo...

Com medo de que este momento de alguma forma se interrompesse, e a realidade os atirasse a ambos de volta onde estavam apenas alguns minutos atrás: inimigos, não amantes. Estranhos, não amigos.

Voltando para o homem e para a mulher com um longínquo passado compartilhado, um presente inquieto e um futuro duvidoso, incerto.

Mira não poderia deixá-lo ir, não agora.

— Venha até aqui. Preciso sentir você contra mim novamente. Eu te quero dentro de mim.

Seja o que for que disse, foi perdido em um rugido profundo e estrondoso. Ele voltou pra cama arrancando as calças pelo caminho. Mira bebeu na visão dele nu, magro e bonito. Tão forte e poderoso.

Tão vivo.

Quanto tempo sonhara com este momento. — estar com Kellan novamente, tê-lo de volta dos mortos?

Isso a deixou ávida por ele agora. Desesperada para segurá-lo perto, tão perto quanto seus corpos, possivelmente poderiam estar.

Kellan a cobriu. Cada centímetro dele pulsando com calor e masculinidade. Ele a beijou novamente, profundo, longo e possessivo. Suas coxas foram encravando entre as dela, sua excitação pesada e dura, o grosso eixo vertical situado na fenda úmida de seu sexo.

Não perto o suficiente.

Mira moveu seus quadris, assentando-os para seu primeiro impulso. Ela chupou sua língua, e seu pau deu um pequeno pontapé em resposta. Kellan gemeu em sua boca, um som cru de necessidade. Ele interrompeu o beijo com uma maldição e olhou para ela, apoiado em seus punhos.

— Quero ir devagar com você, mas... — Sua voz sumiu, e ele balançou a cabeça, dando uma ligeira pressão de sua pélvis. A cabeça do pênis cutucou dentro dela, testando. — Ah, Cristo... Você é tão gostosa.

O coração de Mira batia em seu peito como um pássaro enjaulado. Cada terminação nervosa tremendo com uma necessidade urgente.

— Não quero ir devagar. Já houve muito tempo entre nós. Não mais, Kellan. Não agora.

Ele acenou com a cabeça, os olhos enraizados nos dela, quando deu outro impulso experimental.

— Você está tão apertada. Exatamente como a primeira vez em que estivemos juntos.

Era uma virgem naquela primeira vez — naquela única vez — que ela e Kellan fizeram amor. Ele também era. Apesar do desejo deles ser mútuo e inegável por anos, antes daquela noite, nunca fizeram até aquele momento. Ela era muito jovem no início, então, mais tarde, quando era uma mulher, Kellan tinha se jogado em seus deveres com a Ordem, tendo missões que o enviavam por semanas, às vezes meses consecutivos. Mas ele sempre voltava para ela, e quando fazia, nunca levava muito tempo para que acabassem em um emaranhado de braços, pernas e bocas questionadoras.

Eles aprenderam a dar prazer um ao outro de outras maneiras antes daquele momento, há oito anos, até que finalmente, tinham provado uma necessidade maior do que qualquer quantidade de negação ou restrição. Mira se entregou a Kellan e ele a ela.

Foi mágico. Milagroso. Até algumas horas mais tarde, quando uma bomba rebelde levou tudo isso embora.

Olhou para Kellan, equilibrado sobre ela no silêncio de sua cama macia. Seu coração ainda estava partido por tudo o que aconteceu naquela noite, e no tempo desde então. Mas esse momento era real. Isto era o agora. Isto era deles.

Sorriu ao sentir sua nudez toda sobre ela, gemeu de dor prazerosa quando a cabeça do seu pau a esticou incrivelmente apertado em torno dele. Ele era tão cuidadoso com ela. Muito cuidadoso. Ela estendeu a mão, acariciou seu rosto bonito.

— Não houve nenhum outro para mim também, Kellan. Não em todo esse tempo.

Um flash de perplexidade percorreu suas feições.

— Ninguém?

Ela balançou a cabeça.

— Só você.

— Ah meu Deus. — Ele fechou os olhos por um momento, e quando os abriu novamente eles estavam em chamas com uma nova luz, mais feroz. Ele não estava feliz. Nem um pouco. — Ah, Cristo, Ratinha. Que merda por isso. Que merda por nós dois não termos o bom senso de nos libertar.

Com um rosnado entre dentes e presas, empurrou dentro dela em um golpe rápido e profundo. Mira gritou quando a encheu, mordendo o lábio conforme a picada afiada inicial de sua invasão deu lugar a uma conclusão gloriosa.

Ah, porra!

Ele se sentia tão bem.

Ela se sentia tão bem, segurando-o enterrado dentro dela.

Conhecia esta dança com ele, cada instinto dentro dela respondia como se tivesse sido ontem, que ela passou beijando-o assim — nu e sem fôlego, pele sobre pele, derretendo com prazer e fome por mais. Sua primeira vez juntos ficou marcada em seus sentidos, uma memória que carregou todo esse tempo. Isto foi tudo que restou dele, e agarrou-se a isto como faria com sua própria alma.

E agora tinha Kellan para si novamente. Dentro dela.

Seu nome foi um sussurro áspero em seus lábios quando ele aumentou o ritmo, cada impulso indo muito mais fundo, atiçando o fogo que já estava rugindo dentro dela. Sua boca cobriu a dela, conforme o primeiro grito irrompeu dela com seu clímax, enrolado o fundo da sua garganta.

Ele não lhe deu nenhuma trégua, mas não queria nenhuma. Não assim. Não quando sua necessidade por ele ainda era tão primitiva e inquieta.

Mas seu orgasmo estava aumentando rapidamente. Corria acima dela com cada estocada e retirada, cada beijo e carícia levando-a cada vez mais perto do limite. Kellan conduziu para dentro dela com um propósito implacável, empurrando-a impiedosamente em direção ao penhasco.

— Oh, Deus! — ela suspirou quando as primeiras ondas de calor caíram dentro dela. — Kellan.

Mira entregou-se a ele e caiu de cabeça no prazer do momento.

O prazer desta união, não importando quão fugaz seu coração temia que pudesse ser.

Apenas uma vez na vida Kellan sentiu o êxtase apertado e molhado do corpo de Mira o revestindo. Só uma vez conheceu o doce aperto de seu ventre em torno do pênis, as ondulações minúsculas de seu clímax o ordenhando e retorcendo. Lembrava-se dessa vez com clareza nítida — ou assim pensava, até que a visão de Mira gozando para ele agora, se agarrando nele e ofegando seu nome num frenesi quente, fez tudo que achava saber, parecer pálido e seco como poeira.

Cristo, ela era linda.

O cabelo loiro era um emaranhado selvagem em seu travesseiro. A pele de porcelana perfeita estava rosa pelo fluxo de sangue nas bochechas e pelos montes encantadores de seus seios atrevidos. As pálpebras estavam pesadas, os cílios escuros abaixados. Ela soltou um suspiro através dos lábios entreabertos que estavam magoados e avermelhados pelo seu beijo. A boca rosada tremendo a cada subida de sua respiração. Ela se agarrava a ele quando outro profundo arrepio a percorreu.

Paralisado, triunfante, Kellan viu o orgasmo varrê-la. Agarrou-o em seu punho quente quando tremeu pela força de sua liberação. Seu pênis se contraiu, pulou pronto para explodir, seu próprio clímax crescendo a ponto da tortura.

Mas era uma agonia deliciosa. Uma dor tão boa que queria mantê-la para sempre. Mira começou a explodir. Seu pequeno corpo tenso gozando debaixo dele com sua respiração acelerando e o pulso batendo com força contra ele em todos os lugares que se tocavam. Ele a levou mais alto, rolando dentro dela com golpes profundos, penetrantes, atiçando o fogo do seu prazer.

— Não pare. — ela sussurrou entrecortada. — Oh, Deus, Kellan... por favor... Não pare nunca.

Ele rosnou de acordo, o orgulho masculino inchando dentro dele como uma onda.

Ela era sua.

Novamente.

Ainda.

Sempre...

Foi este último pensamento, a mentira disso, que ficou presa a ele como uma farpa. Sempre não era mais deles. Não importava o quanto quisesse que fosse verdade.

E era injusto tirar isso de Mira — seu prazer, sua entrega, sua fidelidade não merecida e afeto — sabendo que não ia durar. Não podia durar. Não com o futuro sombrio que o aguardava.

Mas era difícil sentir o pavor desse fato agora. Difícil sentir qualquer coisa, exceto a pura satisfação masculina enquanto abraçava sua beleza nua, o suor brilhando contra ele e se deleitava com o prazer que ela tinha com ele.

Beijou-a quando seu orgasmo diminuiu, acariciando o rosto bonito enquanto o olhar drogado de felicidade se levantava para encontrar seus olhos cor de âmbar. Quando falou, foi com uma profundidade rude que soou mais animal que humana, até mesmo para seus próprios ouvidos.

— Sabia que acabaria assim. Os dois nus na minha cama.

Não estava orgulhoso de si mesmo. Mas com certeza não podia sentir muito pesar.

Parte da razão por que resistiu tanto tempo a ela primeiro, antes de sua vida tomar o desvio do momento, era que sabia que ceder ao seu desejo por Mira o consumiria até que a desejasse muito mais. Amá-la assim só fazia com que quisesse prová-la. Uni-la a ele. Coisas que não tinha mais o direito de querer.

Anos atrás, resistiu a tentação com uma rígida moral que mal podia imaginar agora. Que idiota foi por mantê-la à distância e afastá-la. Agora, tudo que queria era mantê-la perto. Não podia estar perto o suficiente.

Deu um impulso lento com os quadris, gemendo pelo atrito delicioso e molhado de seus corpos. Ele acariciou seu rosto, tirou uma mecha de cabelo úmido de sua testa.

— Sabia quando recebi a chamada de minha equipe na casa de Ackmeyer, e tomei a decisão de trazê-la aqui... Sabia que se a visse novamente, não seria capaz de resistir a tocá-la. Beijá-la. — Ele apertou seus lábios em sua testa, traçando o polegar sobre o contorno da marca de Companheira de Raça na linha fina de sua têmpora esquerda.

— E sabia que se deixasse isso acontecer, se te tocasse, beijasse, não haveria como me impedir de eventualmente, estar dentro de você de novo também.

Os dedos de Mira entrelaçaram em seu cabelo, segurando sua nuca.

— Não quero que pare. — Ela o puxou para um beijo febril que fez seu corpo inteiro ficar tenso e elétrico. Ela se moveu sob ele, balançando numa demanda sem delicadeza. Seu beijo terminou com uma mordida no lábio inferior dele. Sua respiração estava quente contra sua boca, faminta.

— Não pare Kellan.

Ah, Cristo.

Não poderia parar agora nem que sua vida dependesse disso.

Ele tomou sua boca numa reivindicação dura, ao mesmo tempo dirigindo seu pênis profundo e lento, enchendo-a com tudo dele, seu eixo grosso até o fim. O suspiro dela o estimulou. Seus gemidos suaves fazendo o nó da excitação cada vez mais apertado, cada estocada uma coisa possessiva, faminta.

Ele passou a mão por toda a extensão de uma coxa lisa, dobrando-a no joelho e trazendo a perna acima de seu ombro. Ele rolou sua pélvis contra ela em outro impulso profundo, seu ritmo crescente, correndo para combinar com a batida forte de seu pulso.

— Não posso chegar fundo o suficiente dentro de você. — ele rosnou na sua boca. — Quero tudo de você.

— Sim. — ela sussurrou, segurando-se nele enquanto entrava mais duro, perdida para tudo, exceto a sensação de sua vagina em volta dele como uma luva, seus músculos delicados o apertando com ondulações doces.

Ele tocou seu rosto, querendo vê-la no momento que explodisse dentro dela. Estava rugindo sobre ele rapidamente, um espiral de calor na base da sua espinha.

Mira virou a cabeça dentro da palma de sua mão e deu um beijo lá. A ponta de sua língua rosa disparou para fora, úmida e quente contra sua pele. Ele bombeou mais forte, a ponto de perder todo o controle. E então ela virou a cabeça e tomou seu polegar na boca. Chupou-o profundamente, sua língua o amortecendo, aderindo a ele, assim como seu canal apertado agarrava e chupava o comprimento rígido de seu pênis.

Kellan empurrou com abandono frenético, o nó de dor e prazer crescendo se elevando a cada batida pesada de seu pulso. Mira não soltou seu polegar. Ela rodou sua língua ao redor dele, com os olhos fixos nele enquanto deslizava dentro e fora de sua boca, estremecendo profundamente em seus ossos pela sensação do roçar de seus incisivos contra sua pele. Então ela fechou os dentes, apertou numa mordida que disparou todos os interruptores sensoriais em seu corpo.

Kellan rugiu quando seu orgasmo explodiu.

Não conseguia se segurar, sentindo a adrenalina selvagem de suas sementes jorrando dele, enchendo-a. Gozou forte, rápido e frenético. A força de sua liberação o deixou cambaleando, tremendo enquanto se derramava profundamente dentro da vagina de Mira, quente e úmida.

Quando gozou, sentiu uma súbita sensação de alívio que, independentemente de quão errado era estar tomando seu prazer com ela, pelo menos, não estaria plantando uma criança em Mira. Não, isso dependeria de mais que o impulso puro e irresponsável que o colocou entre suas coxas hoje. Dependeria do período fértil de uma fase de lua crescente e a troca simultânea de sangue entre um macho de sua espécie e uma mulher que ostentasse a marca de nascença de Companheira da Raça.

Pensamentos de sangue e ligação eram coisas perigosas. Especialmente agora, quando o olhar febril de Kellan já estava atraído pela artéria assinalando como uma borboleta enjaulada do lado da garganta delicada de Mira. Sob o perfume inebriante da pele dela orvalhada de suor limpo e o perfume almiscarado de sexo, os sentidos Raça de Kellan chamavam a doçura fresca do seu sangue.

Sua fome de beber dela — perfurar suas presas na coluna branca e macia de seu pescoço e uni-la a ele como seu companheiro de vida — voltou com a força de uma tempestade, quase demais para suportar.

— Merda. — Murmurou fechando os olhos e virando a cabeça longe da tentação.

As mãos suaves de Mira o trouxeram de volta emoldurando o rosto. Mas seus olhos tinham uma nota de tristeza. Confusão nas suaves palavras murmuradas.

— Nunca quis dar o último passo comigo. Nunca quis um vínculo comigo.

— Realmente acredita nisso? — Ele procurou seu olhar, na esperança que por trás das lentes roxas protegendo os olhos da verdadeira cor — lentes que emudeciam o dom da vidência — Mira soubesse que era a única que alguma vez imaginou ao seu lado como companheira vinculada pelo sangue.

Mas mesmo essa esperança era uma crueldade por parte dele, porque mesmo se a quisesse para si ou não, o destino, aparentemente, tinha outras ideias.

Kellan viu isso por si mesmo, em outro dia como este, quando segurava Mira nua em seus braços, os corpos intimamente unidos pelo prazer e esgotados, assim como estavam agora.

Ele se inclinou e deu um beijo suave em cada uma das suas pálpebras pedindo desculpa — ou absolvição — não tinha certeza.

— Seria você, Mira. Se pudesse acreditar que teríamos algum tipo de futuro juntos, qualquer tipo de futuro em que não acabasse ferindo-a profundamente, então seria você. Mas não posso te dar algo irrevogável, algo que seria eterno e obrigatório, quando sei que não será bom o que virá com isso.

A tristeza e confusão em seu olhar um momento atrás se tornou dureza agora. Explodiu em zombaria, sua boca se torcendo para algo que viu muitas vezes enquanto cresciam juntos.

— Parte de mim quer te chamar de idiota de primeira classe por dizer isso enquanto ainda está dentro de mim. Mas isso não seria justo, não é? Porque eu queria foder tanto quanto você, evidentemente, queria. Não que qualquer coisa boa venha disso também.

Kellan estremeceu.

— Isso não foi apenas uma foda, pelo amor de Deus.

— O que foi então?

Ele deu um aceno de cabeça, sua mente cheia de mil adjetivos que nem sequer chegavam perto de descrever o que estava sentindo, deitado ali com Mira, endurecendo dentro dela mais uma vez.

Ele deu um impulso lento dos quadris, gemeu quando ela o encontrou com um arco de sua coluna que o levou ainda mais profundo.

— Deus, queria que você não fosse tão gostosa. Queria que não parecesse tão certo. Não estou pronto para deixá-la ainda. — Ele abaixou a cabeça e a beijou, uma longa e apaixonada união de suas bocas. Quando finalmente separou os lábios, a respiração arquejava, passando através de seus dentes alongados. — Ah, porra... isso foi um erro. Agora que a tenho embaixo de mim, não sei como vou te deixar sair da minha cama.

Mira apoiou as mãos em seu peito nu e o empurrou de costas. Foi com ele, mantendo-o aninhado dentro dela enquanto o montava.

— Agora está embaixo de mim, e talvez eu tenha algo a dizer sobre se devemos ou não sair da cama.

Ela revirou sua pélvis, assentando-o tão profundamente quanto ele podia ir. Então começou a montá-lo lentamente, extraindo de cada longo golpe sussurros agonizantes. Ela fechou os olhos enquanto se movia em cima dele. O ágil corpo de guerreira se arqueando e flexionando com a graça de uma bailarina enquanto o segurava dentro dela, embalava para um clímax que rapidamente crescia. Seus pequenos seios balançavam enquanto encontrava o ritmo, e foi difícil Kellan se conter para não gozar enquanto via seu pau grosso desaparecer em sua fenda a cada passo saltitante.

Deus, ela era sexy. A coisa mais quente que já viu. Dura, teimosa e corajosa, tenaz em tudo que decidia na vida, inclusive ele.

Nenhum macho — Raça ou humano — podia esperar mulher melhor para chamar de sua companheira. E por um momento louco, Kellan se deixou imaginar que ela era, de fato, sua. Que tudo era diferente, e não tinha que deixá-la partir.

Que não olhou em seus olhos nus há oito anos e vislumbrou um futuro que os separou. Um que o marcava como traidor para todos que já amou.

A visão voltou em detalhes implacáveis.

Kellan preso por Lucan e a Ordem, acusado de conspiração e assassinato. Alta traição. Todas as acusações indefensáveis. Todos os seus crimes castigados com pena de morte.

E Mira, em pé diante de Lucan e do Conselho Mundial das Nações numa sala de reunião cavernosa, implorando por misericórdia. Se desfazendo em tristeza um momento mais tarde, quando a sentença foi proferida.

Morte.

Kellan não sabia que estava debaixo dela ainda, até que as mãos de Mira acariciaram seu rosto.

— Está bem? Onde foi agora?

Ele balançou a cabeça, tentou limpar a visão e o pesar que se alojou na boca do estômago.

— Estou aqui. — Disse levantando a mão para acariciar a preocupada torção de sua boca. — Estou bem. Agora, tudo está bem.

Ela sorriu, dando um beijo na palma da sua mão. Começou a se mover em cima dele de novo, suspirando quando encontrou seu ritmo mais uma vez e o montou com abandono.

Quando estava gemendo e arqueando de excitação em cima dele no meio de outro orgasmo, Kellan os virou e tornou seu prazer maior. Queria lhe dar nada mais que alegria nesse momento, o suficiente para durar.

O suficiente para durar para os dois.

Mira acordou um pouco mais tarde naquela manhã, aninhada na curva do braço forte de Kellan. Seu calor a rodeava, um casulo de paz e contentamento que não sentia há muito tempo.

Desde a manhã de oito anos atrás, quando despertou numa pose semelhante, num estado semelhante de feliz exaustão.

Aquele dia havia terminado num pesadelo de fogo, cinzas e lágrimas. Hoje se sentia renovada. Esperançosa. Sentia-se feliz, e isso a assustava mais que qualquer coisa. Especialmente quando sua felicidade chegava nos braços de Kellan Archer. Não era o adolescente que ela adorava quando criança. Nem mesmo o jovem guerreiro Raça que treinou ao lado dela com a Ordem e se tornou seu mais querido amigo e o mais confiável confidente.

Não. Sua felicidade vinha do líder de um bando de rebeldes fora da lei, que não só sequestraram um inocente civil, mas desafiaram Lucan Thorne e toda a Ordem, interrompendo uma operação e levando um de seus membros como refém.

A refém, que de muito bom grado caiu na cama para dormir com o inimigo.

Entre outras coisas.

Perversas coisas maravilhosas.

Mira não pôde resistir a beijar os bíceps volumosos que a enjaulavam contra o grande corpo de Kellan. Lambeu as linhas arqueadas dos glifos em seu braço, deliciando-se com a inundação de cor escura que seu beijo provocava.

Ele se mexeu. Com um gemido baixo flexionou o braço e isso a colocou mais perto de seu abraço. O peito era uma parede de calor sólido contra seus mamilos e o abdomen rígido como granito aquecido contra sua barriga. E ainda mais abaixo, a excitação obviamente aparente, cutucando seu quadril, duro e quente. Muito tentador para as mãos que vagueavam.

Mira cuidadosamente traçou os dedos pela suavidade de peito e abdomen, além do umbigo até o chumaço de cabelo eriçado se projetando do perímetro de seu sexo. Ela o acariciou uma vez, maravilhada pela maciez que envolvia tanto aço rígido. E a ameixa avultada que coroava seu eixo já chorava com uma gota de umidade quando correu os dedos sobre a cabeça do seu pênis.

Ela olhou pra cima para ver se o tinha acordado.

Brilhantes olhos âmbar olhavam para ela, ardendo de desejo desperto.

— Bons sonhos? — ela perguntou a ele, aparentando inocência.

Ele não mordeu a isca. O cavanhaque escuro se esticou perversamente ao redor da boca, os lábios se afastando num sorriso puramente carnal.

— Quem precisa de sonhos, quando a realidade me acaricia tão docemente?

Ele a rolou debaixo dele, movendo-se com uma velocidade que a assustou, mesmo estando bem ciente do poder e agilidade que sempre esteve ao seu comando. Mira abriu as coxas para acomodá-lo, pronta para ele novamente. Seu coração batia como um martelo no peito.

Kellan se inclinou para tomar o lóbulo da orelha entre os lábios e os dentes, murmurando planos indecentes de todas as maneiras que pretendia desfrutar dela nesses próximos minutos.

O pulso de Mira clamava tão urgentemente, seu corpo tão pronto para ser tomado, que levou um segundo para perceber que ele, de repente, ficou imóvel e tenso acima dela. Ele levantou a cabeça, completamente parado agora.

— Que merda...

Alguém estava no corredor do lado de fora, batendo na porta. A batida veio de novo, rápida e dura. Em pânico.

— Arqueiro! Está aí? — Uma voz feminina, muito preocupada. Não Candice, mas a outra mulher da base rebelde. — Arqueiro, venha rápido!

— É Nina. — Kellan murmurou já se afastando de Mira e pegando suas calças. Ele enviou-lhe um olhar sóbrio. Mira saiu da cama e correu para sua camiseta e calças de moleton. Ele olhou para garantir que estava vestida, em seguida, destrancou com sua mente e abriu a porta para o rosto pálido de Nina.

— Oh, meu Deus. — a mulher humana engasgou. — É Vince. Ele... Oh, meu Deus!

— O que está acontecendo? — Kellan exigiu. — Onde ele está?

— Eu não sei! — Nina balançou a cabeça, o cabelo índigo balançando, enviando dezenas de laços de metal minúsculos balançando em suas orelhas furadas. Estava chorando agora. — Vince está desaparecido. Pegou a van. Levou Ackmeyer com ele.

Apesar de Mira tentar ficar no fundo, não pode conter seu suspiro de alarme. Mesmo Kellan pareceu receber a notícia com um pouco de choque. Ficou parado por um instante, em silêncio. Então, pareceu se sacudir como o líder que era agora.

— Onde? — Sua voz era um trovão sombrio e letal, plenamente Raça. Saiu para o corredor. — Onde o levou?

— Não sei. — Nina chorou. — Mas Chaz e Candice tentaram detê-lo. Oh, Deus... Ele matou Chaz. Ele está morto, Arqueiro. Vince cortou sua garganta...

— Jesus Cristo. — Kellan murmurou. Seus ombros caíram um pouco, mas quando falou, a voz estava nivelada com comando frio. — Quando isso aconteceu? Há quanto tempo o desgraçado foi embora?

Nina balançou a cabeça.

— Não sei. Há pouco tempo atrás, não muito. Matou Chaz, em seguida roubou a van e foi embora.

Mira fechou os olhos, absorvendo o peso de tudo que estava ouvindo. Jeremy Ackmeyer nas mãos de um assassino de sangue frio. Kellan traído por um dos seus. A morte entre as fileiras de seus companheiros.

— E Candice. — Nina continuou. Ela puxou arquejou, então se dissolveu em mais lágrimas. — Vince a esfaqueou também. Doc está tentando cuidar dela, mas está sangrando muito. Ele diz que a lâmina cortou uma artéria na coxa. Não pode fazê-la parar.

A resposta de Kellan foi um palavrão tranquilo, mas selvagem. Deu um olhar por cima do ombro para Mira, em algum lugar entre a miséria e um pedido de desculpas. A própria culpa de Mira a roeu com dentes afiados. Toda essa violência e traição aconteceram enquanto ela e Kellan faziam amor.

Seu corpo ainda estava cantarolando pelo prazer do toque de Kellan, mas seu peito estava pesado por saber que uma vida foi encurtada hoje, outra roubada com a fuga de Vince. Se alguma coisa acontecesse com Candice agora, Mira podia ver nos olhos atormentados de Kellan que nunca iria se perdoar.

Ela deu um aceno de cabeça fraco, entendendo que o que compartilharam na privacidade de sua cama durante as últimas horas acabava agora. Não era dela neste momento, pertencia a eles. Aos seus companheiros. Seus amigos.

— Eles precisam de você. — Mira disse baixinho, apenas para os ouvidos dele. — Vá com eles.

Kellan decolou como um tiro, arrastando Nina atrás dele, correndo.

Kellan não teve que adivinhar onde Doc estava tratando Candice. A explosão olfativa de novas células vermelhas derramadas o levou como um farol para a cela onde Ackmeyer estava preso.

Jesus Cristo.

O sangue estava por toda parte. Poças quase pretas sob o corpo caído e imóvel de Chaz dentro da cela aberta. Salpicado pelas paredes de blocos de cimento. Manchando um caminho caótico pelas botas de Vince e os pés cambaleantes de Jeremy Ackmeyer quando obviamente foi arrastado. E depois estava Candice.

Deitada de costas dentro da cela com os braços abertos, estava coberta de sangue por toda a frente da sua camiseta até embaixo, com mais quantidade ainda escoando debaixo dela. Suas pernas estavam nuas; Doc aparentemente removeu seu jeans para que pudesse trabalhar na punção desagradável em sua coxa direita. Com os olhos castanhos sérios, olhou para Kellan só um instante antes de voltar toda a sua atenção para o tratamento das feridas de Candice.

A pele de Kellan estava apertada, as presas enchendo sua boca. Sua visão ficou imediatamente vermelha — não só pela reação física à presença de muito sangue fresco fluindo, mas em fúria mortal pela traição de um dos seus. Uma traição que resultou na morte de um amigo e na lesão grave de outro.

Todo esse estrago e perdas enquanto Kellan estava distraído pelo prazer de ter Mira em sua cama.

Ele falhou com sua equipe da pior forma possível. Falhou com Jeremy Ackmeyer também, a quem Kellan deveria ter libertado imediatamente ao tomar conhecimento de sua inocência, algumas horas atrás. Nada disso aconteceria se mantivesse sua cabeça no lugar como o líder que essas pessoas esperavam que fosse. Confiaram suas vidas a ele e confiaram nele para protegê-los.

Em vez disso, permitiu-se ficar preso num emaranhado romântico com Mira que só podia acabar em desastre. Então, sim, também falhou com ela hoje, e era tarde demais para corrigir qualquer um de seus erros.

— Porra! — Rosnou, autodirigindo sua raiva e tornando o som de sua voz cru e violento, até mesmo para seus próprios ouvidos.

Mais que tudo, queria sair do bunker e caçar Vince à luz do dia ou não. Queria que o filho da puta sofresse por isso, queria fazê-lo sangrar. Mas era a equipe de Kellan quem estava sangrando e sofrendo agora — um deles no chão na frente dele, outro possivelmente se esvaindo também.

A visão de Candice ferida tão gravemente, subitamente trouxe Kellan de volta ao seu dever como comandante desta base e de seu povo. Ignorou o acobreado sangue que o espicaçava pela ferida de Candice enquanto caminhava e se ajoelhava ao lado dela.

Sua respiração passava entre os lânguidos lábios pálidos. Os olhos estavam arregalados e sem piscar, fixos no teto enquanto Doc inclinava a perna na altura do joelho, elevando a ferida, antes de firmar o cinto em torno de sua coxa como um torniquete.

Kellan pegou o jeans descartado e o enrolou num travesseiro improvisado. Quando levantou sua cabeça do chão e a descansou de volta no tecido mais macio, seu olhar vítreo deslizou para ele.

— Vince... Tentei impedi-lo, mas ele...

— Eu sei. Não se preocupe com ele. Apenas aguente, entendeu? — Suas pálpebras caíram com um aceno fraco. Kellan apertou os dentes e presas juntos enquanto passava os dedos sobre a testa úmida. — Como estamos indo, Doc?

— Será muito melhor quando eu conseguir estancar o fluxo de sangue. — Doc respondeu com as mãos vermelhas e o rosto sombrio enquanto apertava o cinto na coxa de Candice.

Kellan lançou um olhar por cima do ombro para Nina, que pairava nervosamente na porta.

— Toalhas limpas, muitas. Panos também. Traga o que puder encontrar.

— É para já. — Ela saiu rápido.

Os dentes de Candice começaram a bater. Seus olhos vidraram, alternando entre rolar para trás e deslizar em concentração sobre ele.

— Estou a-assustada, Arqueiro. Não quero morrer.

— Vai ficar bem. — assegurou. — Doc já tratou de coisas piores. Lembra-se da condição de merda em que eu estava quando me arrastou para encontrá-la da primeira vez?

— Sim. — Sua voz era fraca, baixa. — Lembro.

Kellan assentiu, tirou uma mecha de cabelo preto úmido de onde estava colado no rosto. Sua pele estava fria, de forma realmente alarmante.

— Doc não me deixou morrer naquela noite, nem você. Eu e ele também não vamos deixar você morrer agora. Então, aguente Brady, e isso é a merda de uma ordem.

— Tudo bem. — Ela disse dando um leve sorriso enquanto seus olhos se fechavam. Um tremor passou por todo seu corpo, prolongado, até os ossos. Ela tremia, os lábios azuis trêmulos, apesar da umidade de verão no bunker.

— Está congelando aqui. — ela murmurou. — Tenho tanto frio.

Antes que Kellan pudesse responder ou virar para encontrar algo para lhe proporcionar um pouco de calor, um cobertor apareceu de algum lugar atrás dele.

Mira.

Ele olhou acima para encontrá-la de pé em suas costas, segurando um cobertor que trouxe de sua cama. Ela se moveu em torno dele para cobrir o tronco de Candice, delicadamente o colocando embaixo do queixo e ombros para manter o calor o máximo possível.

Quando ficou em pé, recuou com a mão descansando carinhosamente no ombro de Kellan. Ele estendeu a mão para encontrar o toque dela, apertando os dedos num aperto de agradecimento. Sua culpa e autorrecriminação ainda eram como ácido dentro dele, mas a visão de Mira de pé perto dele, a sensação de seu toque sobre ele em apoio silencioso e compreensão era um bálsamo que não podia negar. Viu o olhar de Doc para a troca não dita, viu a pergunta nos olhos do rebelde quando a mão de Kellan permaneceu em Mira, possessiva e íntima.

— Diga-nos o que precisa que façamos doutor.

— Mantenha-a acordada. — Disse o médico, voltando a trabalhar na ferida. — O choque vai fazê-la dormir, mas não podemos deixar. Ela precisa ficar consciente agora.

Kellan assentiu.

— Abra os olhos, Candice. Preciso que me olhe. Mantenha o foco. — Solicitou, soltando a mão de Mira para dar uma sacudida no ombro de Candice. — Preciso que me diga o que aconteceu aqui com Vince. Pode fazer isso?

— Sim. — ela murmurou. Suas pálpebras levantaram, embora parecesse lutar com esforço. — Vim aqui para pegar a bandeja de Ackmeyer. Chaz veio comigo... Para levar Ackmeyer ao banheiro.

Kellan resmungou em reconhecimento, o olho deslizando até a bandeja caída e os alimentos espalhados pelo chão, nas proximidades. Quando Candice estremeceu novamente, lutando para puxar ar para os pulmões, Kellan estendeu a mão e passou a palma sobre o topo de sua cabeça.

— Está indo muito bem. Leve seu tempo, mas fique comigo. Fique acordada Brady.

— B-bem. Estou bem. — Ela olhou para ele e puxou algumas respirações profundas. — Ackmeyer perguntou se íamos deixá-lo ir... começou falando sobre como era inocente... nunca quis magoar ninguém com suas invenções.

Tudo que Kellan ouviu do próprio cientista. Coisas que o toque de Kellan atestou como verdade.

— Ele disse que alguém devia ter roubado seu trabalho. — Candice continuou. —Disse que queria nos ajudar a descobrir quem era e vê-los punidos... disse que se o que aconteceu foi verdade e seu trabalho estava sendo usado para o mal, para assassinato, ia pessoalmente se certificar que a tecnologia fosse destruída, não importa quanto valesse.

A mandíbula de Kellan se apertou pelo pensamento do quão errado estava ao ir atrás de Jeremy Ackmeyer. Ele assumiu o pior, e temia que as consequências desse mau passo estivessem longe de terminar.

Candice resistiu a outro tremor pelo corpo inteiro quando Nina entrou com um braço cheio de toalhas e as entregou para Doc. Mira abaixou sem ser perguntada, ela e Nina ajudando Doc a envolver a ferida de Candice, enquanto continuava sua história.

— Nós não percebemos que Vince estava na sala... não até que perguntou quanto Ackmeyer pensava que alguém podia pagar por sua tecnologia.

— Filho da puta. — Kellan murmurou, não necessitando de maiores explicações para entender o que Vince pretendia. — O que Ackmeyer disse a ele? Quanto disse que a tecnologia UV valia?

— Ele não o fez. — Candice respondeu. — Disse a Vince que não importava... disse que não estava à venda, e não permitiria que alguém lucrasse com isso agora.

— O que obviamente não conformou Vince. — Kellan rosnou. Cada fibra sua ainda fervendo de raiva e necessidade predatória de fazer seu camarada traidor pagar.

Mira encontrou seu olhar de onde estava agachada perto de Doc e Nina, trabalhando como um membro da equipe e não a cativa que foi na noite anterior. Ele não queria pensar nela como um de sua equipe. Não queria pensar nela de qualquer maneira agora. Desviou o olhar para longe e se voltou para sua colega ferida.

— Mantenha os olhos abertos, Candice. Diga-me o resto agora.

— Tudo aconteceu muito rápido. — Ela disse. A voz um sussurro fraco. — Vince tinha um olhar sombrio no rosto... A próxima coisa que soube foi que havia uma faca na sua mão. Lançou-se para Chaz... esfaqueou-o com força no peito. Então pegou Ackmeyer... colocou a faca embaixo do seu queixo... disse que ia começar a fazer as coisas à sua maneira.

O rosnado de Kellan ressou pela cela tranquila. Sua visão queimou numa sombra mais profunda de âmbar, a fúria se agitando através dele a cada palavra que ouvia.

— Tentei impedi-lo, Arqueiro. — Os olhos de Candice se ergueram para ele agora e ficou lá, vítreo e letárgico, mas fixos nele como se procurasse perdão. Kellan xingou baixo e grosseiro. — Mesmo depois que me esfaqueou, tentei impedi-lo de levar Ackmeyer, de partir. — Ela disse com voz fraca. — Eu tentei...

— Está tudo bem. — Kellan segurou o lado de seu crânio na palma da mão. — Fez tudo que podia, sei disso. Sou eu quem que deveria estar lá para lidar com Vince. — Seu olhar se desviou para o corpo de Chaz e os três rostos graves que olhavam para ele na cela encharcada de sangue do bunker rebelde. — O bastardo é um homem morto. Vai saber disso agora.

Kellan se levantou e saiu da sala, sem mais explicações.

Não ficou surpreso ao ouvir Mira bem atrás dele assim que deu o primeiro passo no corredor do lado de fora, mas estava longe de estar satisfeito.

— O que vai fazer? — Ela exigiu em suas costas, correndo para acompanhar seu andar furioso. — Kellan, onde está indo?

O som de seu nome em seus lábios — seu verdadeiro nome colocou um limite perigoso no grunhido de resposta quando se virou para encará-la. Agarrou seus braços e a empurrou de costas contra a parede mais próxima.

— Um dos meus homens está morto lá atrás. Outro da minha equipe pode sangrar até a morte em poucos minutos, se a magia de Doc não funcionar em sua perna. E um cativo sob minha responsabilidade foi levado por um dos meus, bem embaixo da porra do meu nariz. Provavelmente será vendido pelo maior lance ou morto antes de hoje à noite ao pôr do sol. Acha que vou sentar e deixar isso pra lá?

— É meio do dia. Não pode ir a lugar nenhum.

— Deixe-me lidar com isso. — Retrucou duramente consciente quando a soltou e girou para deixá-la atrás dele no corredor.

Mas Mira nunca foi de ceder tão facilmente. Não, não ela. Marchou logo atrás dele com os pés descalços em passos determinados às suas costas. Levou apenas um instante antes que estivesse na frente dele, bloqueando o caminho com seu corpo. Um corpo que parecia bom demais na sua camiseta e moletom longo demais, enrolado em seus tornozelos.

— Não seja idiota. — disse ela, os olhos faiscando por trás da tonalidade roxa de suas lentes de contato. — Vai morrer lá fora agora.

— Tenho uma boa meia hora antes de precisar me preocupar com a exposição. — ressaltou. — Posso estar na cidade em menos de dez minutos a pé.

— E depois? — Ela rebateu com veemência. — Vinte minutos para virar Boston de cabeça para baixo procurando Vince e Ackmeyer antes que esteja torrado? É suicídio e sabe disso.

Ele zombou, mesmo ela estando certa.

— Tem uma ideia melhor?

— Tenho. Vou atrás deles. Se não encontrar Vince sozinha, vou abrir caminho através de cada pedaço de merda rebelde na cidade até alguém falar.

Kellan soltou uma risada cáustica.

— Esqueça isso. Esta é minha bagunça para limpar, não sua. Não é parte dela, Mira. E vou a pé para o próprio sol antes de colocá-la no meio dessa merda.

Se tivesse qualquer tipo de honra faria isso há oito anos, assegurando que nunca teria a chance de machucá-la do modo que sua visão mostrou que faria. Mas não foi capaz de se afastar de Mira, não totalmente. Ficou perto, mais perto do que era sábio. Deveria ter colocado continentes entre eles, qualquer coisa para se assegurar que seus caminhos nunca se cruzassem novamente.

Mas não fez nenhuma dessas coisas.

Mesmo agora, era quase impossível se impedir de estender a mão para tocá-la. Cruzou os braços sobre o peito, quando a tentação de suavizar sua ultrajada carranca provou ser quase demais para resistir.

— Seu filho da puta. — Mira respirou, em seguida o empurrou numa exalação afiada. — Deus, ainda é o homem mais irritantemente teimoso que já conheci. Vai ficar aí e me dizer que não sou parte disto — que prefere se matar a me deixar entrar em seu mundo — quando seu pau estava dentro de mim? Você me disse um monte de coisas doces. Coisas que quase fui tola o bastante para acreditar.

Kellan amaldiçoou.

— Quis dizer tudo que disse. Cada palavra Mira. Mas isso foi antes.

Ela ficou boquiaberta, ferida e respirando com dificuldade.

— Antes do que?

— Antes de tudo que aconteceu na cela lá atrás. — Kellan respondeu. — Antes do que aconteceu com Vince, e só agora me lembrei de que isso nunca vai funcionar. Não pode funcionar.

Ele descruzou os braços e passou a mão sobre o couro cabeludo, tentando descobrir uma maneira de sair do caminho que o destino parecia determinado a colocá-lo. Mas não havia um. Vince desertando com Jeremy Ackmeyer a reboque era a certeza desse fato.

— Aconteça o que acontecer agora, o que Vince acaba de fazer com Ackmeyer, quero você fora. Para qualquer um fora deste bunker você ainda é minha cativa, uma participante relutante em qualquer coisa que fiz. Tenho a intenção de manter isso assim. Não vou comprometer seu futuro pensando que pode me ajudar. Você não pode, porque não vou permitir.

As finas sobrancelhas loiras baixaram ainda mais sobre os olhos piscando.

— Esta decisão não é sua. Não preciso de sua permissão para me preocupar com você Kellan. Não pode decidir o que é importante para mim.

Deus o ajudasse, mas não demorou muito para se lembrar da garota teimosa que disse praticamente a mesma coisa em palavras e ações em outro tempo, e novamente quando era um adolescente reticente e estúpido que não sabia como aceitar sua amizade, muito menos seu amor. Por pura força de vontade, ela participou de sua dor e raiva pela aniquilação de sua família, que o aleijou por dentro. Como menina, Mira segurou sua mão e o levou para fora de um lugar escuro. Como mulher, segurou seu coração, apesar de seus esforços para se proteger de amar alguém que nunca poderia suportar perder.

Agora, só esperava encontrar forças para empurrar Mira longe, quando tudo que queria era puxá-la para perto e nunca deixá-la ir.

Manteve a voz calma, as palavras tão gentis quanto podia.

— Desta vez eu decido. Já foi ruim o suficiente que não pudesse ficar longe de você, mesmo sabendo muito bem onde isso nos levaria no final. — Ele baixou a cabeça e sustentou seu olhar indagador, precisando que ela o ouvisse agora. Ela precisava entender. — Quando eu cair estarei condenado se a levar comigo.

Mira ficou absolutamente imóvel na frente dele. Não piscou, mal respirava.

— O que quer dizer com sabia onde isso nos levaria no final?

Kellan olhou em seus olhos, aqueles espelhos suaves que os amaldiçoaram no que foi tão brevemente uma manhã perfeita há oito anos. Agora olhavam para ele, implorando, em busca de uma verdade que esperava que ela nunca precisasse ouvir.

— Diga-me. — ela disse com leve tremor em sua voz suave. Sua raiva se foi, agora substituída por um temor que a gravidade — tangível — apertava seu coração. — O que quer dizer com isso Kellan? — Mal falou acima de um sussurro, quase sem respirar, por tudo que ele podia discernir. — Diga-me o que sabe, caramba.

Ele estendeu a mão, mas ela se encolheu para longe. Deu uma sacudida lenta de sua cabeça, os olhos nunca deixando os dele.

— Diga-me.

— Naquela manhã. — Ele disse e as palavras saíram secas e enferrujadas. — Na manhã antes da explosão do armazém...

— Nós fizemos amor. — ela murmurou.

— Sim.

— Fizemos amor durante horas naquela noite também. — Ela disse, preenchendo os espaços em branco, quando sua voz pareceu abandoná-lo. — Pela primeira vez.

Ele acenou com a cabeça.

— A primeira vez para nós dois. Foi a melhor noite da minha vida, Mira. Poucas horas atrás quando estava com você, novamente como há oito anos naquela noite e na manhã que acordei ao seu lado foram os melhores momentos que já conheci. Nunca tive a chance de dizer isso. Deveria ter dito as palavras então, mas não sabia.

Ela engoliu em seco, a garganta delicada visivelmente apertada.

— Não sabia o que?

— Que tudo ia acabar naquela noite. Não sabia que a deixaria tão cedo. Pensei que teria tempo para explicar. — Ele deu de ombros desajeitadamente, balançando a cabeça. — Pensei... rezei para ser capaz de resolver tudo, encontrar alguma forma de fazer isso direito.

— Não sei o que está dizendo, Kellan. — Ela fez outra careta agora, e apesar de sua negação, podia ver em seus olhos o duro entendimento quanto mais tempo olhava para ele. — O que aconteceu naquela manhã? Fiz algo errado? Disse alguma coisa, ou...

— Não. Deus, não. Não fez nada errado. — Ele segurou seu queixo na mão e passou a ponta do dedo sobre a boca trêmula. — Foi perfeita. Tudo que eu poderia querer. Mais do que eu merecia.

— Mas você me deixou. — Ela disse calmamente. — Por que, Kellan? A verdade desta vez. Algo aconteceu na manhã que ficamos juntos. Algo ruim o suficiente para fazer você pensar que eu seria mais feliz acreditando que estava morto naquela explosão.

— Ah, Ratinha. — ele murmurou, deixando a mão viajar acariciando de seus lábios até a marca de companheira Raça em sua têmpora. Ele acariciou a pequena marca de nascença de lágrima-e-meia-lua, então se inclinou para frente e pressionou um beijo em cada um de seus olhos. Quando se afastou dela, havia lágrimas em seus olhos. — Viu? Seria mais feliz se eu morresse naquela noite. E preferi te deixar de luto por alguém que amava do que um dia implorar por minha vida como o traidor que estava destinado a me tornar.

Suas mãos se aproximaram de seu peito, o empurrando.

— O que está dizendo?

— Eu vi, Mira. Em seus olhos, na manhã que acordamos juntos, nus em sua cama. Seus olhos estavam nus também. As lentes que silenciam suas visões...

Ela prendeu a respiração.

— Não.

— Olhei em seus olhos só por um segundo...

— Não. — A negação foi curta e afiada. Ela deu um aceno de cabeça, depois outro, mais veemente agora. — Não, não acredito nisso. Eu saberia. Sentiria minha vista enfraquecida depois. Usar minha capacidade sempre leva um pouco da minha visão junto com ela.

— Sei disso. — ele disse suavemente. — E essa foi a única razão por que fui tão rápido. Não queria que pagasse por minha falta de cuidado involuntária. Mas havia uma parte de mim que poderia se perder no seu olhar nu para sempre.

— Não! — Ela olhou boquiaberta para ele, incrédula, horrorizada. — Não faria isso. Não olharia meus olhos quando estão desprotegidos. Todo mundo sabe disso!

— Não estava pensando em suas visões ou no que poderia ver em seus olhos, Ratinha. Rolei de manhã para beijar a bela mulher que me convidou para sua cama e me deu mais prazer que eu sabia ser possível. Você me deu o beijo mais doce que já provei, então sorriu para mim e abriu os olhos.

— Oh, Deus! Não, Kellan. Por que olhou? — Ela gemeu um som miserável que o cortou até a medula. Quando ela virou a cabeça, Kellan a trouxe de volta para ele.

— Seus olhos são extraordinários, Mira. São brilhantes como diamantes. Claros e impecáveis, como piscinas de cristal. Nesse momento ligeiro que olhei em seus olhos, senti como se estivesse vendo você, você inteira, pela primeira vez. E nunca presenciei nada tão bonito. — Ele acariciou seu rosto, limpou a lágrima que rolava por ele. — Esse foi o preço. Vale qualquer preço que o destino possa me fazer pagar no futuro.

— O que viu Kellan?

Ele tinha pouca escolha a não ser contar.

— Vi a mim mesmo antes de ser levado para Lucan e o CMN. Havia acusações capitais contra mim. Conspiração, assassinato, traição. Julgaram-me culpado de todas as acusações. E assim me condenaram. — Ele queria dizer as palavras com cuidado, mas não havia nenhuma maneira fácil de dizer a ela o que precisava ser dito. — A sentença foi a morte, Mira. E vi você lá comigo, pedindo que me poupassem. Não quero pensar na dor que vi em você, a dor que tudo isso te causará quando for condenado à morte pelos meus crimes.

Ela não falou. Apenas olhou para ele em tormento silencioso, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Kellan tentou atenuar, mas não podia continuar. Xingou baixinho, odiando lhe causar essa dor agora e esperando que não trouxesse ainda mais.

— Disse a você que achava que seria mais feliz acreditando que eu estava morto há oito anos. — disse ele. — Mas tive um motivo egoísta também. Prefiro manter a memória do seu doce sorriso daquela manhã na cama depois que fizemos amor pela primeira vez, do que ver a maneira como está olhando para mim agora.

Atrás deles no corredor, um movimento sutil soou. Nina desajeitadamente limpou a garganta.

— Arqueiro? Doc precisa mover Candice para que possa cauterizar a ferida e costurá-la. Pediu-me para encontrá-lo.

— Vamos lá. — Kellan respondeu com os olhos fixos em Mira, mesmo enquanto se afastava dela.

Quando finalmente girou para voltar para seus companheiros rebeldes, esperava que Mira aproveitasse esta oportunidade para partir e nunca olhar para trás.

Não a culparia se o fizesse.

Reclinado sobre os cotovelos em cima das grandes pranchas de uma mesa de piquenique em um dos parques na área de conservação do subúrbio de Boston, Vince inclinou a cabeça para trás sobre os ombros, e deixou o sol de verão do meio dia, banhar seu rosto com calor. Lá em cima, um corvo navegou contra o azul ofuscante do céu.

Aquele sou eu, Vince pensou, sorrindo presunçosamente para as nuvens. Um pássaro livre.

Logo seria um pássaro livre podre de rico.

Não sabia exatamente com quem estava se reunindo neste encontro que Galo tinha arranjado para ele. E não se importava muito, também. Tudo o que sabia era que fez uma chamada para o informante ruivo depois que fugiu da base com Ackmeyer e que estava a ponto de render um sério pagamento sujo.

Galo estendeu imediatamente seus tentáculos para algumas pessoas que conhecia, e que por sua vez colocaram os tentáculos nas pessoas que conheciam, e então bam! Menos de uma hora depois, eles tinham uma briga ao vivo enganchada, pronta para encher seu bolso de só Deus sabia quanto, em troca do cientista e de acesso a sua incineração da Raça de tecnologia UV.

Se o Arqueiro fosse esperto — assim como Vince era — teria pensado em lucrar com Ackmeyer ele mesmo. Mas não. Esteve muito preocupado em farejar a vagabunda da Ordem, para reconhecer a verdadeira oportunidade que tinha com Ackmeyer. Mas, Arqueiro e Vince nunca tiveram o mesmo ponto de vista sobre como as coisas deveriam ser feitas.

As missões do Arqueiro sempre foram baseadas em altos princípios de besteiras, com noites iguais de acertos e erros. Não havia um monte de dinheiro para fazer vazar informações sobre os políticos sujos ou expor corporações imorais, mas isso nunca pareceu parar o Arqueiro. E ele não teve escrúpulos de inviabilizar as operações de outros grupos rebeldes, se considerasse seus objetivos ou métodos muito extremos.

No que interessava a Vince, Arqueiro e sua moral elevada, ambos podiam se foder. Ele preferia a operação com base no lucro e na tomada de negócio.

Especialmente quando estes dois objetivos traziam todos os benefícios diretamente em suas mãos, como estava prestes a acontecer a qualquer momento.

Era difícil não fantasiar sobre o que iria fazer e comprar com a grana que estava preste a recolher. Um par de milhões, fácil. Inferno, talvez ele devesse definir o seu preço a partir da casa dos cinco e ver onde isso levava.

Iria se meter em uma doce viagem, afinal. Um lugar elegante somente dele também. Talvez montasse sua própria base de operações, recrutasse uma nova equipe para ele, e realmente agitasse a merda. Infelizmente, teria que abrir um negócio em algum lugar longe de Boston, porque sem dúvida alguma, depois do movimento que Vince fez hoje, o Arqueiro viria atrás dele com tudo.

Vince não podia mentir pra si mesmo, o pensamento de estar no fim da recepção da fúria de um vampiro emputecido era mais do que perturbador. Não ajudava que tivesse visto o Arqueiro em ação o suficiente para entender que haveria um grande inferno em retribuição. O macho da Raça tinha habilidades que iam além da genética sobrenatural. Ele era letal, mesmo sem a vantagem de seu DNA de outro mundo, facilmente um fodão mortal como qualquer guerreiro da Ordem. E pela primeira vez desde que conheceu o comandante vampiro na base rebelde em New Bedford, essa percepção deu a Vince uma pausa grave.

Vince sempre assumiu que a identidade do Arqueiro como um membro da Raça fosse seu maior segredo, mas agora se perguntou se não havia algo mais que o vampiro tinha escondido...

Não que isso importasse.

Se Vince ficasse em seu caminho, seria importante o suficiente para que ele e sua equipe pudessem ir atrás do Arqueiro. Inferno, talvez usasse a sorte inesperada de hoje para acertar as contas com a Raça filho da puta. Quão poético seria ver o Arqueiro incinerado com algumas rajadas da UV de Ackmeyer?

 Sim, isso estaria definitivamente na agenda do dia. Primeiro ato de Vince, e uma maneira excelente para anunciar que era o novo homem no comando.

Quando fechou os olhos e ruminou sobre o nascimento de seu pendente império rebelde, o ronco baixo da aproximação de um veículo, inequivocamente caro, fez seu queixo cair no peito. Vince levantou o braço como uma viseira sobre seus olhos, apertando-os enquanto um sedan preto lustroso diminuía, parando, e um homem de terno e óculos escuros saiu da porta do lado do passageiro. Com uma minúscula unidade de comunicação agarrada ao seu ouvido e um corte de cabelo a maquina zero, o cara tinha uma vibração distinta do governo sobre ele, mas as rodas caras gritavam iniciativa privada. A extremamente lucrativa iniciativa privada.

Imaginando o que ele poderia parecer rondando em torno da cidade em um carro como esse, Vince mentalmente elevou seu preço por Ackmeyer.

O cara de terno impecável saiu do estacionamento vazio através da grama em direção à mesa de piquenique.

— Sr. Sunshine?

Vince sorriu, divertindo-se com o apelido apropriado que escolheu para esta transação.

— Sim, sou eu. E você é?

— Por que não vem e senta no carro? Podemos falar mais confortavelmente lá dentro.

Não era uma pergunta. Inferno, não era nem mesmo amigável. Soou mais como um comando, do tipo de respeito que Vince sentiu que era devido. Ele não gostou da atitude de superioridade, e não era nem um pouco estúpido para entrar em um veículo com alguém que não conhecia. Não importando quanto dinheiro estivesse em jogo.

— Estou aproveitando o clima agradável. — Disse, puxando o braço para o lado e desejando que tivesse pensado em trazer óculos de sol com ele para esta reunião também. Em vez disso, foi forçado a olhar de soslaio através da rigorosa luz do dia. Ele tentou trabalhar a seu favor, zombando na esperança de parecer mais fodão.

— Olha, sou um homem muito ocupado. Tenho várias partes interessadas no que estou oferecendo aqui hoje, então vamos começar a trabalhar.

— É claro. — respondeu o cara de terno. — Onde está a mercadoria?

Vince riu.

— Em algum lugar seguro.

Ele também não era estúpido o suficiente para trazer Ackmeyer ao local até que um acordo firmado estivesse em suas mãos. Vince tinha seu refém guardado e amarrado na van, que estava estacionada a cerca de um quilômetro e meio abaixo na estrada, em outra parte da área de conservação. Uma vez que tivesse o dinheiro na mão, Vince traria sua mercadoria, mas nenhum segundo antes.

O cara de terno parecia não entender o conceito.

— Até que possa garantir ao meu chefe que vai entregar o que prometeu, não temos nada a negociar.

— O seu chefe? — Vince ecoou, nem um pouco disposto a ouvir isto. — Pensei que estaria falando com o homem responsável, não um lacaio.

— Você pretende apresentar a mercadoria ou não? — O engomadinho perguntou imperturbável, mas inflexível.

— O diabo que não. Não! — Vince saltou para fora da mesa de piquenique, a agitação vibrando através dele. — Você está desperdiçando meu tempo, cara. Tenho quatro... não. Cinco outras possibilidades com quem eu poderia estar falando agora, cada um deles prontos, dispostos e capazes de desembolsar dinheiro sério. — Um blefe, mas a raiva o estava deixando arrogante. Começou uma tensa retirada na frente do esperto lacaio engomadinho. — Estou em uma situação onde quero isto resolvido de imediato, por assim dizer. Estou disposto a fazer um acordo rápido com você — ou melhor, com seu chefe. Dez milhões em dinheiro. Aqui e agora, sem jogos, ou vou sair cagando daqui.

O cara não disse uma palavra. Vince não tinha certeza de que ele estava ouvindo. Viu quando o cara levantou a mão para o dispositivo de comunicação em seu ouvido.

— Posição. — ele murmurou, mais uma ordem do que uma averiguação. Um segundo depois, ele grunhiu, dizendo. — Excelente. — Então abaixou a mão e continuou a olhar através de Vince, como se ele fosse invisível.

— Bem? — Vince perguntou impaciente pra caramba, e rapidamente ficando muito além de chateado com a falta de respeito. — Como é que vai ser? Faça-me esperar mais um segundo pela sua resposta, e dobro meu preço...

O rugido de um súbito motor e o guinchar de pneus no estacionamento cortou as ameaças de Vince. Não o ronronar gutural de outro sedan, mas o ronco enferrujado e a batida de um veículo que ele conhecia bem. O mesmo veículo que escondera no que assumiu ser um lugar seguro, em outra parte do parque.

A van que continha Jeremy Ackmeyer, a futura fortuna de Vince.

Outro capanga de terno escuro estava sentado atrás do volante. O cara em pé na grama em frente a Vince deu ao motorista um breve aceno.

— Que porra! — Vince gritou. — Mas que porra é essa?

Como diabos isso tinha dado tão errado, tão rápido?

Ele não teve tempo para adivinhar. Quando virou a cabeça para trás, para olhar o engomadinho ao lado dele, o canhão de uma pistola negra 9 mm estava nivelado mortalmente no meio do seu rosto.

Agora o engomadinho finalmente conseguiu mostrar algum interesse. Ele esboçou um sorriso.

— Entre no carro, cuzão.

Vince foi empurrado em movimento, a arma assegurando que ele continuasse se movendo.

Enquanto cambaleava para o sedan à espera, teve uma sensação de naufrágio, isso foi o mais perto que chegou de sentir algumas centenas do grandioso valor do metal e couro e o desempenho da máquina envolto diretamente em seu estúpido rabo.

Mira despejou uma braçada de toalhas encharcadas de sangue em uma pia com água fria e sabão no banheiro do bunker e viu quando a espuma ficou escarlate.

Ela deveria ter saído quando teve chance.

Deveria ter apenas fugido depois de ouvir o que Kellan disse a ela. De volta para a Ordem. Voltar para seus companheiros de equipe em Montreal. De volta para casa, para Niko e Renata.

Para qualquer lugar, menos aqui.

Se o que Kellan disse era verdade, que o destino o tomaria dela novamente, para sempre desta vez, então faria bem em tomar medidas que pudessem poupar a si mesma deste tipo de dor. Quase não sobreviveu ao perdê-lo na primeira vez. Como seria capaz de suportar esse tipo de dor de novo?

Mas ela não foi capaz de fazer seus pés tomarem o caminho que a teria levado para fora da porta da base rebelde de Kellan.

Ela não poderia se afastar dele, não quando podia ver que ainda significava algo para ele. Ele ainda se importava. Alguma parte esperançosa dela queria acreditar que ainda a amava, mesmo que se recusasse a admitir aquilo para si mesmo ou para ela.

Então Mira não fugiu.

Ela ficou, tomando para si enxugar o sangue do ataque de Vince, enquanto Kellan, Doc e Nina estavam em outro lugar no bunker, aparentemente vendo os negócios rebeldes e cuidando do corpo de Chaz, já que Candice estava estabilizada.

Mira mergulhou as mãos na água cheia de sangue e começou a lavar as toalhas e enxaguá-las. Ela tentou se separar da realidade que a tarefa — que o conhecimento do sangue manchando suas mãos e roupas, correndo em um rio escarlate pelo ralo aberto da pia, representava uma vida tomada hoje, e outra por pouco poupada. Tentou dizer a si mesma que este lugar, essas pessoas que viviam e tinham morrido aqui, não eram da conta dela.

Mas estava preocupada.

Preocupada com Candice, preocupada com Doc e Nina, todos que perderam um velho amigo e fizeram um novo inimigo hoje. Estava preocupada com Jeremy Ackmeyer também, porque tão assustada quanto ficou com ele, por Kellan tê-lo mantido, não era nada comparado com o pavor que sentia sabendo que Vince estava com ele agora e estava, obviamente, disposto a matar todos que estivessem em seu caminho.

E ela estava preocupada com Kellan, é claro.

Atingida na medula com o medo sobre a visão que ele viu em seus olhos, na manhã terrível que acreditou equivocadamente que fora tão perfeita.

Mira abaixou a cabeça, correndo outra bacia de água fria para a próxima rodada de lavar.

Não era a primeira vez que desejou ter nascido sem o seu dom. Sua capacidade amaldiçoada, que trouxe angústia para quase todo mundo que teve a infelicidade de vislumbrar seu olhar desprotegido. Ela nunca soube o que seus olhos lhe diriam de seu próprio futuro também. Nunca teve a coragem de testar isto.

Agora ela se perguntava se deveria tentar.

Será que veria a mesma coisa que Kellan viu?

Mira submergiu mais um par de toalhas ensanguentadas na água, e viu quando o líquido cristalino ficou vermelho profundo, escuro.

Se olhasse tempo suficiente para seu próprio reflexo a olho nu poderia esgotar seu dom para sempre? Ficou tentada a descobrir, sem importar que sua visão morresse um pouco cada vez que exercesse sua vidência. Ela não se importava com isso. Melhor que ficasse cega do que o risco de entregar mais dor para alguém com sua habilidade terrível.

Encontrou seu rosto na água escura que enchia a pia. Pálida. Os olhos ​​de lavanda cansados, olhando de volta para ela. A dor que sentiu estava carimbada nela toda, a preocupação se agrupando em sua boca e olheiras escuras na pele delicada embaixo dos seus olhos.

Ouviu um estrangulado gemido e não percebeu que vinha de sua própria garganta, até que a jovem abatida no reflexo vermelho sangue abriu a boca em um soluço.

A água manchada ondulou com sua exalação irregular, quebrando a imagem dela em uma centena de pedaços vacilantes.

Levou alguns minutos para se recompor, tempo que Mira usou para terminar a lavagem. Pendurou as toalhas molhadas em prateleiras que continham outros artigos de vestuário lavado. Outra esfoliação em suas mãos ainda não removeu as manchas, que percorriam sob as unhas e se aprofundavam em suas cutículas. Para isso ela precisava de um bom banho e sabão em abundância.

Mais tarde, prometeu a si mesma, secando as mãos e depois pisando no corredor principal do bunker. Uma vez estando lá, percebeu que realmente não sabia para onde ir.

Não tinha coragem de ir aos aposentos de Kellan para sentar e esperar por ele. E sabia que não era sua função se intrometer em discussões ou atividades que aconteciam entre ele e sua reduzida equipe. Mira começou a andar e logo se viu passando pelo quarto de Candice.

Olhou apenas brevemente, mas foi o suficiente para perceber que a jovem estava acordada, deitada de costas em sua cama. Sua perna ferida estava flexionada no joelho e elevada com um monte de travesseiros e cobertores dobrados, a maioria dos quais tinham em algum momento caído para o lado. Ela estava tentando alcançá-los, lutando impotente.

Mira soltou um suspiro e deu um passo relutante para dentro.

— Aqui, deixe-me ajudá-la com isso.

— Obrigada. — Candice se acomodou afundando, observando enquanto Mira ajeitava a bagunça, e cuidadosamente colocava o monte recuperado sob a perna de Candice.

Mira olhou para cima.

— Assim está bom?

— Melhor. — Ela ainda estava pálida como os lençóis que a cobriam, um pouco de cor nos lábios, que se curvavam em um pequeno sorriso. — Você pode me trazer um pouco de água, por favor?

— Claro. — Mira pegou o copo e o canudo da mesa de cabeceira ao lado da cama frágil e segurou a bebida enquanto Candice sugava fracamente.

— Como está se sentindo?

— Bem. — Ela acenou com a cabeça para Mira abaixar o copo. — Doc disse que vou conseguir. Sem andar por uma semana ou mais, e vou ter que pegar leve por um tempo.

— Mas você está viva. — Mira apontou, e se sentia realmente feliz sobre isso.

— É. Doc é o melhor. Ele é um bom homem. — Candice estava olhando através de Mira agora, sua sobrancelha do mais profundo negro, unindo-se em um pequeno franzir. — Onde está todo mundo?

— Eles estão por aí. — disse Mira. — Havia coisas que precisavam ser feitas. Coisas para Chaz...

Ela disse suavemente, não querendo perturbar Candice. Mas os olhos castanhos da mulher ficaram um tom mais escuro de verde, com as lágrimas brotando dos mesmos.

— Será que já o enterraram?

— Ainda não. Eu os ouvi falando de cuidar disto mais tarde esta noite... Querem fazer o certo por ele. Ouvi dizer que sua vida merece um reconhecimento digno.

— Arqueiro. — Candice disse, sorrindo de novo, um sorriso maior do que o de antes. — Isso soa como algo que ele diria.

Mira olhou, nem reconhecendo nem negando. Mas foi ele quem disse as palavras. Foi ele quem levou o corpo sem vida de Chaz para fora da cela, para um aposento particular em algum lugar no fundo do bunker. Foi ele quem informou os outros que queria realizar um enterro digno de um guerreiro que serviu com honra e tinha caído muito cedo.

Os olhos de Candice estavam focados em Mira, em uma suave compreensão.

— O Arqueiro é um homem muito bom. Tenho a sensação de que você sabe disso melhor do que qualquer um de nós.

Mira começou a sacudir a cabeça, mas a negação não veio. Em vez disso, ela murmurou.

— Foi há muito tempo atrás.

A expressão de Candice suavizou-se ainda mais.

— Não preciso saber como era chamado antes, mas sei que não era Arqueiro. Sei disso desde o momento em que mentiu, quando finalmente acordou depois de dois meses de observação sobre ele, sem saber se já tinha aberto os olhos, muito menos falado. Não preciso saber o seu verdadeiro nome também, ou o que fez que o colocou no meio de uma zona de guerra.

Mira não conseguiu falar. Só podia olhar e ouvir Candice, revivendo o inferno particular da noite em que perdeu Kellan e sua nova vida começou.

— Achei que ele me diria seu nome um dia, mas nunca o fez. Por fim, parei de procurar por respostas. — Candice tirou a mão de baixo do cobertor e colocou-a sobre a de Mira. — Não demorou muito para que entendesse tudo o que precisava saber sobre o macho da Raça chamado Arqueiro, que escolheu viver entre os humanos, em vez de sua própria espécie. Eu vi por mim mesma que ele era honrado. Não muito tempo depois de ter sido recuperado, ele soube que havia uma facção rebelde, procurando vender um grupo de jovens mulheres para a prostituição. O acordo já estava combinado com alguns sujeitos ruins do exterior, mas na noite em que os rebeldes estavam para fazer a troca, Arqueiro entrou em cena atrapalhando e libertando aquelas meninas sozinho.

Mira não ficou muito surpresa ao ouvir isso, tendo visto Kellan em ação quando faziam parte de uma mesma unidade da Ordem. Ele era um guerreiro feroz, sem medo de nada quando se tratava de combater e proteger aqueles que não podiam fazer isto por si mesmo. Aparentemente essas qualidades o seguiram até esta outra parte de sua vida também, apesar do fato de que ele agora estava sob uma linha moral tênue.

Candice continuou.

— Vi desde o início que ele era corajoso e justo. Mas também estava marcado em algum lugar profundo. Estava sozinho e se manteve isolado por opção. Sabia que pertencia a outra pessoa. Apenas não sabia a quem, até que vi o jeito que olhou para você quando a trouxe de volta com a gente para a base naquele dia.

— Você salvou sua vida. — Mira finalmente conseguiu resmungar de sua garganta seca, inundada com gratidão por esta mulher que mal conhecia. — Pensei que ele estivesse morto, mas você o encontrou. Cuidou dele. Você e Doc não o conheciam, mas não o deixaram morrer...

Candice franziu ligeiramente a testa, deu de ombros levemente.

— Ele precisava de ajuda. Nós lhe demos. Isso é tudo.

— Você fez tudo isso, mesmo ele sendo da Raça.

— Se você visse alguém sangrando e machucado na rua, pararia para ver se ele era diferente de você antes que o levantasse?

Mira ficou em silêncio enquanto as palavras de Candice afundavam. E então conheceu uma vergonha profunda, porque percebeu que não muito tempo atrás, ela poderia ter sido aquela a virar as costas. Seu ódio e desconfiança pelos humanos, os rebeldes em particular era tão cego e profundo, que provavelmente não teria ainda interrompido seu caminho se um deles estivesse precisando de sua ajuda.

Era feio o que ela se permitiu se tornar.

Por muito tempo manteve as pessoas como Candice, Doc e Nina com desprezo, agrupando-os com os delinquentes como Vince e Galo — todos eles como vilões, para serem esmagados sob sua bota ou espetados por suas lâminas.

E agora?

Ela retirou a mão debaixo do alcance de Candice, sentindo-se indigna da bondade que estava sendo demonstrada por ela. Sentiu pesar pela perda que essas pessoas sofreram hoje. E sentia medo do que o futuro deles poderia trazer, se o que Kellan viu em seus olhos, eventualmente viesse a acontecer.

A frieza que esse pensamento trouxe com ele, se estabeleceu no peito de Mira como gelo. Ela precisava encontrar alguma distância do pavor que estava pressionando para baixo, quando considerou o preço que todos eles poderiam pagar se sua visão se provasse verdadeira.

Mira convocou o que esperava ser um sorriso tranquilizador.

— Você deve descansar agora. Vou dizer a Doc como está indo.

Ao aceno de Candice, Mira se afastou de seu lado e girou para a porta. Ela ficou parada lá, a gratidão crescendo dentro dela, inundando-a até a maré mais escura da emoção, que estava fazendo seu melhor para puxá-la para baixo.

Olhou para a fêmea humana que fizera o impossível há oito anos, trazendo de volta Kellan dos mortos e entregando o milagre que Mira esperou desesperadamente.

— Obrigado por salvá-lo.

Candice sorriu.

— Minha parte foi fácil. Agora é a sua vez.

As roupas estavam aderindo nele com a umidade do bunker. As mãos e os antebraços salpicados de sangue endurecido seco. Até mesmo enfraquecido, o cheiro penetrante de cobre rançoso de células vermelhas mortas, fez a cabeça de Kellan martelar e seus músculos se contraírem com a agressão, enquanto andava pelo corredor principal da fortaleza.

Ele queria matar, não só porque o predador nele foi provocado pelo cheiro de todo o sangue derramado hoje, mas porque as pessoas com que se preocupava — pessoas boas — haviam se encontrado com um dano imerecido.

Por causa dele.

Porque confiaram nele como seu líder, e ele os decepcionou.

Não foi atrás de Vince esta manhã como pretendia. Ainda fervilhava com a vontade de derrubar toda Boston para encontrar o filho da puta, mas sua equipe precisava mais dele aqui. E a parte racional de seu cérebro lembrou-lhe que Mira estava certa: uma perseguição em larga escala em plena luz do dia seria suicídio. Estaria morto rapidamente, de acordo com a visão dela. E não podia deixar de pensar que o fato de não correr para o sol hoje, apenas fortificava que ainda estava em rota de colisão direta com o destino que tinha vislumbrado nos olhos de Mira.

As botas de Kellan batiam surdamente no corredor, enquanto caminhava em direção a seus aposentos para mudar de roupa e se limpar. O silêncio marcado do bunker em torno dele era impressionante. Não gostava disso. Não gostava de saber que trouxera este problema para a base.

Apesar de viver à margem da lei, Kellan e seu pequeno grupo de rebeldes nunca atravessaram o limiar da violência para atacar de dentro. Eles nunca perderam um dos seus antes, nem mesmo no campo. Tiveram sorte, mantiveram um perfil baixo executando operações apertadas e viviam fora da rede. Evitando o tipo de atenção e notoriedade indesejada em que outras facções rebeldes pareciam prosperar. Agora que sofreram este golpe, o choque e a tristeza estavam correndo profundamente.

Este sentimento não era estranho para Kellan.

Todo este derramamento de sangue trouxe de volta seu passado, quando era um jovem protegido de um Darkhaven e o mal tomou sua família. Em apenas uma noite, a violência de um louco destruíra a propriedade primária dos Archers em Boston, tirando de Kellan todos que amava, menos seu avô Lazaro. Felizmente para os dois, a Ordem entrou em cena para oferecer seu abrigo e proteção. Eles trouxeram Kellan e Lazaro para seu abraço, como era próprio da Ordem, uma bondade que Kellan nunca poderia esperar pagar.

Especialmente agora.

E Mira...

Ela esteve lá para ele desde o momento em que chegou na porta da Ordem. Uma dorzinha em sua bunda que não deixou qualquer uma de suas besteiras escorregarem, nenhuma sequer. Ele esteve tão aterrorizado para se importar com alguém, depois de perder tantas pessoas que amava, que havia se recusado a deixar qualquer um entrar.

E, embora tivesse sido um menino idiota mal capaz de reconhecer o medo profundamente enraizado em seu mau humor e dor, Mira foi muito mais sensata, até mesmo para uma criança. Ela viu através dele. Obstinadamente o levou sob sua pequena asa como amiga e se recusou a deixá-lo ir, nem mesmo quando ele a empurrava.

Não. Sempre que a empurrava ela se fincava em seus saltos e se mantinha firme por ele — assim como fez hoje, tomando sobre si mesma e arremessando-se como uma de sua equipe, mostrando-lhes verdadeira preocupação e apoio, apesar de como deixou as coisas com ela.

Queria estar furioso com ela por isso, da forma como o cáustico, indiferente adolescente que a conhecera tão bem responderia a tal ato de desafiador espírito generoso. Mas o homem que era desde então não conseguiu reunir toda a raiva. O que sentiu uma vez estava apertando seu peito, uma sensação extremamente agradável, de gratidão e orgulho por ela ser sua.

Teria sido dele, se corrigiu severamente.

E, como sua maldita visão assegurou, ela não poderia ser dele por muito tempo.

Sua resposta praguejada foi áspera e autodirigida, quando virou no corredor e passou pela porta fechada do banheiro do bunker.

A água estava correndo do outro lado.

Não era Doc ou Nina, vendo como apenas alguns minutos atrás, Kellan deixou os dois com o corpo de Chaz na extremidade oposta da fortaleza. E Candice não iria a lugar nenhum por dias. Ela estava descansando tranquilamente na cama quando a verificou em seu caminho para cá.

Continue caminhando.

Isso era o que devia fazer. E, no entanto, parou na porta e virou o trinco.

Mira estava nua sob o jato do chuveiro com a cabeça inclinada para trás, a água escorrendo sobre seus cabelos loiro-claros e para baixo em sua pele cremosa.

A respiração de Kellan o deixou em uma corrida. Em vez de fechar a porta silenciosamente e seguir em frente, abriu-a mais ainda e entrou no banheiro cheio de vapor. Fechando a porta atrás de si.

No suave resultante clic, Mira se cobriu com as mãos e os braços e olhou para ele. Havia incerteza em seus olhos lavanda. Lábios entreabertos, mas sem falar.

Kellan ficou lá, apreciando a visão dela.

— Você ficou. — ele murmurou.

Ela engoliu em seco, a água pingando de seu queixo, cravando em seus longos cílios.

— Fiquei.

Ele acenou com a cabeça, mas podia sentir um franzir de cenho profundo em sua testa.

— Fui dar uma olhada em Candice. Ela me disse que foi vê-la. Disse que as duas conversaram... sobre mim?

— Sim. — Mira disse suavemente, ainda se escondendo dele. Não estava pronta para baixar a guarda. Não que pudesse culpá-la.

— Você não lhe disse meu nome. — comentou. — Não contou sobre meu passado com a Ordem. — De cabeça baixa, olhos enraizados nela, ele deu um passo a frente. Em seguida, outro.

— Você manteve os meus segredos. Todos eles.

— É claro. — ela respondeu.

— Você me protegeu. — reconheceu. Agora estava parado bem em frente a ela, no limite do chuveiro aberto. — Você fez isso por mim, mesmo que não tenha te dado nenhuma razão para isso.

Ela deu um aceno de cabeça fraco, com os braços ainda cruzados sobre si mesma, como um escudo.

— Sim.

Sua respiração inalada se transformou em um pequeno guincho quando ele entrou na água com ela, de roupas, botas e tudo. Parou diante dela, ficando encharcado da cabeça aos pés e não dando a mínima para isso.

— Você poderia ter feito uma ruptura hoje. Porra, gostaria que tivesse.

— Eu... — ela começou, mas ele a cortou com uma maldição chiada.

— Você poderia ter fugido disto tudo. Em vez disso você ajudou a consertar a bagunça que era minha e teve a grandeza de olhar por um ferido da minha equipe. — Ele balançou a cabeça e delicadamente pegou suas mãos nas dele, puxou-as para longe de seu corpo nu. Ele deixou cair um beijo em cada um de seus punhos cerrados. — Depois de tudo o que te disse lá fora hoje, você ficou.

Ela olhou para ele, os lábios entreabertos ligeiramente, os seios subindo e descendo a cada respiração rápida que puxava em seus pulmões. Kellan ainda estava segurando suas mãos. Lentamente, ele as abaixou para os lados, longe da beleza de seu corpo nu.

— Depois de tudo que fiz — ele sussurrou asperamente —, não apenas hoje ou oito anos atrás quando fui embora, deixando você acreditar que estava morto, mas desde o primeiro dia que nos conhecemos, Ratinha. Desde então, desde o início, você ficou comigo. Você sempre esteve a minha volta.

— Sempre estarei. — ela respondeu. Sua voz era calma, mas seus olhos estavam resolutos. — Quando você ama alguém, é o que faz.

Kellan ficou imóvel. Ele mal podia se mover, não podia ordenar a seus pulmões para puxar o fôlego.

— Não diga isso, Mira. Essa é a pior coisa que pode dizer para mim agora.

— Por quê? — Ela olhou para ele sob o jato do chuveiro, sua pele banhada com a morna luz do calor de seus olhos, como sua cor de avelã brilhando com faíscas de âmbar. — Por que eu não deveria dizer como me sinto sobre você?

Ele procurou por sua voz, mas encontrou apenas um rosnado do outro mundo.

— Porque quando diz isso, você me faz querer segurá-la mais apertado, quando eu deveria estar te deixando ir. E preciso deixá-la ir... antes que as coisas piorem.

— Então me deixe ir Kellan.

Suas palavras o pegaram de surpresa. Era um comando, falado sem limites, sem o menor vacilo. Ele olhou para seu rosto bonito, nos corajosos olhos inabaláveis, o nariz travesso, com seu punhado de luminosas sardas. Na boca teimosa que nunca deu a ele um pingo de piedade, nem mesmo quando se tratava de prazer. Uma boca que estava pressionada em uma linha reta agora, à espera de sua resposta.

— Se você não me ama — ela disse —, se realmente quer que eu vá embora... então deixe-me ir.

Ele não o fez. Seus dedos ficaram presos em torno de suas mãos, ficando mais apertados, apesar de todas as sãs e lógicas células em seu corpo dizerem — Não. Exigirem. — Para libertá-la agora e ir embora.

— Inferno do caralho Ratinha. — Ele sussurrou baixo e letal. Então, sem um segundo aviso, trouxe a cabeça para baixo em direção a ela e tomou sua boca.

O beijo foi duro, profundo e possessivo. Ele não podia dar isto para ela de outra forma, não naquele momento.

E ela o pegou por tudo o que era válido. Ele enfiou a língua pelos seus lábios, gemendo com necessidade animal quando ela chupou sua boca abrindo em um suspiro entrecortado.

Suas veias estavam em chamas, atirando lava pelos seus membros, em sua cabeça e coração, e em sua virilha. Entrelaçou os dedos com os dela e a guiou ao redor com seu corpo, até que estava imprensando-a na parede molhada do chuveiro. Seus mamilos eram pérolas que podia sentir através do tecido encharcado de sua camisa. Suas curvas suaves e exuberantes se derretendo perfeitamente contra seus planos rígidos e cume.

Kellan ergueu os braços, levando os dela com ele em um deslocamento suave para cima ao longo da parede, até que levantou as mãos acima da cabeça dela. Ele a prendeu lá, capturando-a em seu aperto e vinculando-a ao peso de seu corpo, inclinando-se para ela. Ainda beijando, devorando sua boca, enterrou a ereção rígida em seu abdômen. Ela era tão gostosa. A pélvis empurrou por conta própria, seu pau dando um salto duro atrás do confinamento apertado de sua calça jeans.

Ele abaixou a cabeça para seu pescoço e a beijou lá, fazendo-a gemer e tremer sob seus lábios.

— Porra, Mira. — ele rosnou contra sua delicada garganta jorrando água. —Porra.

Balançou para dentro dela, a roupa encharcada, a cabeça delirando com o aroma quente e úmido de sua pele nua, e a suave fragrância adocicada de sua excitação. Suas presas latejavam, enchendo a boca.

Um gosto de sua doçura.

Ele precisava dela agora.

O sangue dela chamado por ele. Mas foi outro néctar que o desviou de seu pescoço com um rosnado irregular. Só então ele soltou suas mãos, afundando na frente dela, beijando o caminho passando pelos seios e costelas, então mais abaixo, junto à suavidade de sua barriga bem definida.

Ela fez um barulho impaciente no fundo da garganta quando tomou seu tempo para chegar até onde estava indo. A boca, a língua e os lábios experimentando cada centímetro de pele macia que percorria. Com uma das mãos em seu seio, alisou a outra ao longo do lado dela, levantando arrepios em seu rastro e fazendo-a tremer com minúsculos suspiros e espasmos entrelaçados.

Enquanto beijava seu corpo, a mão escorregou percorrendo o comprimento de sua coxa, em seguida chegou ao interior e começou um caminho preguiçoso para cima ao longo da carne tenra. Um empurrão de seus dedos e abriu as coxas para ele. Sorriu contra o estômago à sua resposta ansiosa, então mergulhou a ponta da língua no umbigo, enquanto arrastava os dedos sobre as pétalas sedosas em seu núcleo.

Ele a abriu com a ponta dos dedos e os deslizou em sua fenda quente. Ela tremeu em sua mão, a respiração presa e instável enquanto ele acariciava com o polegar a pequena pérola inchada situada na parte superior da fenda. As presas de Kellan surgiram ainda mais em sua boca e o desejo esfaqueando através dele.

Caiu de joelhos diante dela agora, abaixando a cabeça entre suas pernas, enquanto o jato quente do chuveiro bombardeava-o de cima. Com um rugido profundo virou o rosto para o interior de sua coxa e sugou a pele macia lá. Ela gemeu e ofegou, seu clímax já se elevando e ele ainda nem tinha colocado a boca onde queria estar.

Kellan ergueu a perna dela por cima do seu ombro, beijando um pouco mais. Tendo um perverso prazer no fato de que ela estava tão pronta para ele, tão ansiosa e receptiva. Por ele, pensou avidamente. Ela disse isto esta manhã em sua cama. Não houve ninguém além dele. Ninguém em todo esse tempo. Nem nunca.

Uma maré de possessividade o inundou. Espontaneamente. Imerecido.

No entanto inegável, especialmente quando Mira estava derretendo por ele tão docemente.

Virou a cabeça para trás para admirar a corada tentação rosada de seu sexo. Um beijo breve a fez tremer. Seus lábios e dentes provocando as pétalas suculentas, a fez sugar uma respiração afiada, enviando suas mãos para os cabelos dele, segurando-o firme enquanto ele chupava sua carne com a língua e trazia o gosto inebriante dela na boca.

— Oh, meu Deus. — Falou com voz entrecortada. — Estou começando a gozar.

— Ainda não. — Ele murmurou. Em seguida, agarrou sua bunda dura com as duas mãos e puxou-a para sua boca faminta.

Ele enterrou seu rosto nela, bebendo-a, afogando-se nela. No instante seguinte, ela gozou contra sua boca. Os quadris bombando, os espasmos ondulando por ela em grandes ondas. Ele a rodou, sedento por mais.

Quando seu clímax começou a diminuir, ela abaixou a perna do ombro dele e agarrou-se a ele. Seus dedos estavam exigentes, torcendo em sua encharcada camiseta, tentando arrancá-la dele.

— Dentro de mim. — ela ofegou. — Agora Kellan.

Ele se levantou sem argumentar. Tirou a camisa e a jogou no chão do chuveiro em uma pilha molhada, em seguida tirou as botas enquanto Mira trabalhava nos botões da calça jeans encharcada. Ela se atrapalhou mais de uma vez e ele assumiu. Assim que abriu o último botão, Mira empurrou suas calças pra baixo pelos seus quadris, liberando o pênis inchado em suas ansiosas mãos molhadas.

Ela o acariciou algumas vezes, e que Deus o ajudasse, isto era tudo o que podia suportar.

Reunindo-a em seus braços, levantou as coxas ao redor de sua cintura e foi para casa em um impulso profundo. Ambos resmungaram com a força de sua união, ambos estremecendo quando ele se instalou até a raiz, enchendo-a, estirando-a como uma luva de seda em torno de sua circunferência. Ele bombeou sua pélvis algumas vezes, mas estava muito longe para ter calma.

Ele caiu em um ritmo urgente, enterrando-se rápido em Mira, olhando seu rosto quando a crista de outro clímax subiu nela. Ela se agarrou a ele, os calcanhares cavando sua bunda, as unhas marcando seus ombros. Seu próprio orgasmo foi se enrolando na base de sua espinha, disparando calor através de suas veias.

Mira agarrou-se mais ferozmente, seus suspiros de prazer transformando-se em arquejos rápidos, quando os primeiros tremores de sua liberação correram ao longo do comprimento do eixo de Kellan. Ele mergulhou mais fundo, mais forte, empurrando-se em direção a ela. Segurando sua própria necessidade, até que a sentiu começar a se dividir em torno dele. Ela soltou um grito gutural quando gozou, sua respiração soprando como um forno contra seu ouvido.

Kellan manteve os olhos febris sobre ela, bebendo-a em todas as nuances de sua liberação. Ela era tão linda. Tão sexy. Tão quente, úmida e ávida. Seus minúsculos músculos ordenhando-o, quando empurrou em um ritmo frenético com seu pau empurrando para dentro e para fora de sua fenda escorregadia.

Seu orgasmo rolou em cima dele como um trem de carga, feroz e incontrolável.

Gozou com um rugido. Os quadris bombando descontroladamente, sem conseguir parar, mesmo depois que sua última semente tinha se derramado dele. Exausto, mas longe de estar saciado, abaixou a cabeça para a curva de seu ombro e simplesmente balançou-se dentro dela, saboreando a sensação do corpo dela pressionado ao seu. O refúgio quente e úmido de seu sexo segurando-o por dentro.

— Você ficou. — Murmurou. A boca se movendo na lateral de seu pescoço, onde o pulso pulsava no tempo com o dele.

Suavemente ela sussurrou uma resposta por entre cabelos, onde os lábios descansavam contra o topo de sua cabeça.

— Você não me deixou ir.

Eles fizeram amor de novo lentamente, então se revezaram lavando um ao outro sob o jato quente do chuveiro.

Poucos minutos depois, Mira foi para os aposentos de Kellan se vestir com ele em um silêncio confortável. Ela quase podia imaginar que eram um casal de verdade, compartilhando este espaço como companheiros vinculados. Partilhando a cama como amantes. Isso não deveria ser tão tentador para ela, considerando o número de vezes que ele tinha acabado de fazê-la gozar.

Mira observou Kellan se mover para colocar roupas limpas. Uma camisa preta que se agarrava ao peito musculoso e os ombros com mangas curtas apertadas em torno de seus bíceps revestidos com glifos. As longas coxas firmes, desaparecendo em um jeans escuro que abraçava sua bela bunda e rodeando da maneira certa seus acentuados quadris talhados.

Ele era lindo, e alguns minutos atrás provou cada divino centímetro dele. Ela se permitiu saborear essa memória por um momento, parada perto do pé da cama apenas de sutiã e calcinha.

Era tão fácil se sentir normal perto dele. Sentir-se inteira. Ela não estava pronta para desistir disso. Nunca estaria pronta, não importa o que sua maldita visão houvesse mostrado a ele.

Kellan deu a ela um olhar de apreciação por cima do ombro enquanto fechava o zíper da calça jeans.

— Gostosa como está parecendo assim, é melhor colocar algo antes que eu salte sobre você de novo. — Ele ergueu o queixo, indicando o baú de roupas aos seus pés. — Você vai encontrar mais camisas lá. Escolha uma.

O jeans preto que usava no dia em que ela e Jeremy Ackmeyer foram levados para a base rebelde, ainda estava em boa estado. Um pouco pior pelo desgaste, mas viável. Sua camisa foi detonada. Rasgou-se na briga e ficou arruinada com sangue e sujeira. Mira agachou sobre as pernas dobradas em frente ao baú de roupas de Kellan, e vasculhou as dúzias de camisetas e malhas empilhadas ordenadamente dentro.

Sua mão bateu contra algo frio e metálico, situado entre alguns dos artigos. Ela puxou para fora para ver o que era. Um espelho de mão, elegante e feminino, a parte de trás dele moldado de prata polida, incrustado com delicados ônix preto, cortados em forma de um arqueado gracioso, com um arco tendo uma seta atravessada — o emblema da família Archer.

— Ele pertencia a minha avó. — Kellan disse quando Mira o olhou questionando.

— É impressionante. — Ela passou a ponta do dedo sobre o cuidadoso artesanato feito à mão, admirando cada linha impecável. — Como é que conseguiu isso?

Quando ele desapareceu anos antes não tinha levado nada, apenas as roupas do corpo na noite da patrulha que acabou tão mal.

Kellan caminhou e tomou delicadamente o espelho de sua mão. Virou-o em suas mãos com a boca curvando em um sorriso distante.

— Alguns anos atrás, eu fugi do reconhecimento de um grupo de milícia que planejei apagar. Eles estavam traficando drogas e pequenas armas no Maine, ao norte de Augusta. Percebi quando o encontro com meu informante acabou, que estava apenas a poucos quilômetros de meu avô, o antigo lugar de Lazaro lá em cima.

— O complexo temporário para onde a Ordem se mudou depois que nossa sede em Boston foi comprometida. — Mira lembrava-se bem disso. Mesmo que fosse apenas uma menina no momento em que ela e Kellan, e o resto dos guerreiros e suas companheiras viveram lá.

Após o Primeiro Amanhecer, foi decidido por Lucan e os outros anciões que a Ordem necessitava espalhar seus recursos em torno dos Estados Unidos e da Europa, para melhor combater as rebeliões e a violência que ocorreram com o despertar da Raça para a humanidade. Lazaro Archer, avô de Kellan, era agora o líder do centro de comando da Ordem na Itália.

Mira pensou sobre os bons — e um punhado de tempos ruins — que ocorreram naquele complexo Darkhaven, escondido em meio aos profundos bosques no norte do Maine. Sua primeira luta de bolas de neve confrontada contra Kellan e Nathan. Sua primeira árvore de Natal compartilhada com Renata, Nikolai e o resto de sua nova família, todos os guerreiros e suas companheiras. A cerimônia de apresentação de Xander Rafael, filho de Dante e Tess, que nasceu poucos dias antes da relocação emergencial da Ordem de Boston.

Tantas lembranças que podia ver que Kellan as estava revivendo também.

— O lugar estava vago ou eu nunca teria arriscado chegar perto. — ele disse. — Mas havia algumas coisas deixadas para trás. Móveis, algumas roupas... e isso. — Ele tocou o emblema do arco e flecha com dedos reverentes. — Estava nos aposentos de meu avô, em cima de uma penteadeira que ele fez para minha avó com os pinheiros que circundavam o lado de fora. O espelho estava carbonizado e enegrecido com fuligem e cinzas. Percebi então que ele deve ter voltado ao nosso Darkhaven de Boston, depois de ter sido destruído. Deve ter se arrastado pelos escombros para recuperar isso, mesmo que tenha jurado nunca voltar para a cena da morte dela. Voltar para a casa que levou ela e meus pais — e toda minha família. Sua família — pelas chamas.

— Kellan. — Mira sussurrou. Seu coração apertando no peito.

— Eu não tinha o direito de pegar isto, mas quando estava em minha mão, não pude deixá-lo para trás. — Ele cuidadosamente devolveu o espelho para o baú, colocando-o cuidadosamente em cima do macio conteúdo. — Tenho outra coisa que não tenho direito de manter também.

Caminhou até sua cômoda e abriu a gaveta de cima. Tirou sua estimada adaga e caminhou de volta para ela. Ela a pegou da mão estendida dele com um pequeno sorriso agradecido.

Ela leu a palavra que estava esculpida em cada lado da lâmina preciosa. —Honra. Sacrifício — A outra, a outra metade do par, a que ela perdeu no dia em que foi trazida de volta à vida de Kellan, trazia outra série de princípios que se esforçava para viver: Fé. Coragem.

— É uma sensação estranha ter apenas uma. — Ela murmurou. —Desequilibrada. Não é tão forte sem sua companheira. Nunca pensei que seriam separadas.

Os olhos de Kellan estavam ternos sobre ela, sua expressão séria, arrependida. Ele entendia claramente que ela podia estar facilmente falando sobre os dois.

— Nunca quis tirar nada de você, Ratinha. Muito menos sua felicidade. Não queria que isto te custasse qualquer coisa, inclusive a lâmina que prometi que teria novamente, antes de tudo dar tão errado. Apenas outra maneira de deixá-la pra baixo.

Ele estendeu a mão e gentilmente a levantou. Acariciou seu rosto. O toque tão cuidadoso e gentil que ela quase engasgou com o soluço subindo pra sua garganta.

— Se pudesse voltar no tempo mudaria tanta coisa. — ele disse. — Eu faria o que fosse preciso para ter certeza de que nunca fosse apanhada nisto comigo em primeiro lugar.

— Não. — ela respondeu, aconchegando-se e dando uma sacudida firme de sua cabeça. — Não. Eu não trocaria um minuto do que acabamos de compartilhar. Você faria?

Ele não falou por um longo momento, apenas acariciou seu rosto e roçou o polegar sobre seus lábios, antes de colocar a mão quente ao longo da nuca dela.

— Será que você realmente quer tudo isto de volta? — Perguntou a ela, com medo de sua resposta.

O sorriso foi lento quando seus olhos explodiram com ainda mais calor ardentes acumulado.

— Eu ainda estou segurando em você, não é?

Ele a beijou, e Mira não pode conter o temor que subiu, quando pensou em perdê-lo novamente. Não queria deixar o horror de sua visão estragar esse momento, mas estava lá da mesma forma, recusando-se a dar alguma paz. Ela recuou do doce beijo de Kellan e inclinou a cabeça para baixo, fechando os olhos, enquanto ele descansava sua testa contra a dela, ainda segurando-a perto.

— Kellan. — ela disse. Em seguida, afastou-se olhando em seus olhos castanhos salpicados de âmbar. — Conte-me novamente sobre a visão que teve. Sobre as acusações feitas contra você.

Seu belo rosto ficou sério. A mandíbula ficando um pouco mais apertada quando apertou os molares.

— Eles fizeram uma acusação formal, Ratinha. Exatamente como te contei.

— Sim, mas quais eram elas, especificamente?

— Conspiração. — ele disse calmamente. — Traição. Sequestro e assassinato.

Seu pulso derrapou sobre este último.

— Assassinato. Quantas pessoas você matou Kellan?

— Muitos para recordar. — ele respondeu sem desculpas em sua voz. —Você sabe sobre todas elas. Você estava lá comigo até demais, quando as ruas ficaram vermelhas de vidas derramadas.

— Não. — ela disse. — Isto foi em tempos de guerras, e não assassinato. Quantas mortes não sancionadas Kellan? Quantas vezes desde que se tornou Arqueiro, você tirou a vida de alguém?

Ele a encarou, considerando. Olhou por um tempo muito longo, então deu uma sacudida firme de sua cabeça.

— Não há nenhuma maneira de dizer o quão longe no futuro à visão está destinada a acontecer. Sabemos apenas que isto irá ocorrer porque suas visões nunca falharam, Mira. Não aconteceu, em todo esse tempo. — Ele andou para longe dela, passando a mão pelos cabelos cor de cobre escuro. — Além disso, isso não nega nenhuma das outras acusações do qual sou culpado: o sequestro de Ackmeyer, parente de um diplomata governamental do alto escalão do CMN, e ao fazê-lo, conspirando para atrapalhar a cúpula de paz. Ao fazer as duas coisas, conscientemente eu trouxe minha equipe para um ato de traição.

— Mas não de assassinato. — Mira sublinhou. Agora que tinha um pingo de esperança em sua mão, ela não estava a ponto de deixar isto escapar por entre os dedos. — Você não é culpado da última acusação. Isso é algo que está em seu controle agora, a partir deste momento. E, se a visão está errada sobre uma das acusações, pode estar errada sobre qualquer uma delas. Talvez possamos mudar o curso disto, Kellan. Juntos.

Ele se voltou para ela bem na sua frente, mas sem dizer nada. Seus olhos prenderam os dela, seu rosto estava completamente imóvel, exceto o súbito pulsar de um tendão em sua mandíbula. Ela podia sentir as rodas girando em sua mente. Podia sentir seu pulso pulsando quente, vibrando o ar nos escassos centímetros que separava seus corpos.

Ele praguejou cruel e primitivo, sob sua respiração. Não um som de raiva, mas de alívio.

De esperança.

Suas mãos dispararam e ele puxou-a para si beijando com força na boca. Em seguida, soltou-a e afastou-se para pegar sua unidade de comunicação sobre a mesa, ao lado da cama. Verificou o tempo, virou um olhar feroz sobre ela.

— Vai estar sem sol em trinta minutos. — Ele pegou um par de botas de perto e calçou-as. — Estou indo para Boston. Preciso encontrar Vince e trazer Ackmeyer pra fora disso vivo.

— Vou com você. — Mira anunciou, já vestindo uma de suas camisetas e entrando em seu jeans preto. Pegou suas botas de combate, mas Kellan a deteve com a mão descendo firmemente em seu pulso.

— Você fica aqui. — ele disse. — Não vou te colocar em perigo. Além disso, posso cobrir mais terreno mais rápido a pé.

Ela encarou seu rosto, exatamente como quando eram crianças.

— Ou vou com você ou irei sozinha, Archer.

Esse tendão que assinalava em sua mandíbula antes, agora começou a bater. Seus olhos estavam em chamas, queimando-a com flashes afiados de âmbar. Ela não se acovardou. Olhou dentro daqueles olhos perigosos e os segurou firme. Era um olhar que ele reconheceu, tinha que entender, significava que ela não estava prestes a desistir.

— Foda-se. — ele rosnou. — Saímos em cinco.

Ele saiu do quarto à sua frente. Mira colocou o punhal na bainha em seu cinto e foi atrás dele.

A batida na porta do apartamento ao nível do solo, de três andares no bairro de Boston, Charlestown, infestado de ratos, chegou cerca de sete minutos após o pôr do sol. Sem demora, considerando que Galo foi convocado há apenas cinco minutos atrás, pelo inexplicável telefonema urgente de seu amigo.

  Nathan olhou casualmente para o cafetão morto de overdose de heroína que jazia estatelado onde tinha caído com a traqueia esmagada cinco minutos e meio atrás, depois que o humano teve a péssima ideia de achar que poderia se livrar do vampiro em sua sala com a ajuda do revólver guardado sob uma almofada do sofá. A coronha da não utilizada Smith & Wesson ainda estava presa entre o esfarrapado revestimento de espuma xadrez e uma manta de lã, que não chegava a mascarar as manchas e queimaduras de cigarro crivando os estofados imundos.

Nathan presumiu que a arma estava carregada. Não que se importasse com isto. Ele foi treinado quando menino, para matar de cem maneiras diferentes com as próprias mãos. E nunca tinha levado um golpe em todo esse tempo. Seu recorde era perfeito. Sua misericórdia inexistente.

O praguejar de Galo na porta veio novamente após duas batidas interruptas.

— Ei, Billy! Você vai abrir a porra dessa porta ou...

Suas palavras secaram na garganta no instante seguinte. Quando Nathan abriu a porta Galo voou para dentro, e os ferrolhos foram arrancados do lugar no tempo que o humano levou para proferir outra sílaba.

— Que merda! — Gritou, caindo de volta no sofá onde Nathan o largou. Seus olhos estavam arregalados, injetados sob a plumagem ridícula de seu moicano escarlate quando ele se endireitou, tentando se orientar dentro do apartamento escuro. Seu olhar confuso e indagador finalmente brilharam sobre Nathan, de pé nas sombras em frente a ele. — Oh, merda... De jeito nenhum! Billy, que diabos está fazendo com a Ordem, cara?

Nathan olhou para ele.

— Preciso falar com você, Galo. Tentei sua área primeiro, mas você não estava em casa.

— Falar comigo? Não tenho negócios com você, cara. Não tenho nada com a porra da Ordem! — Os olhos de Galo ficaram um pouco maiores. Os brancos rolando em seu crânio quando olhou ao redor, sem dúvida procurando algum apoio de seu amigo. Apoio que não conseguiria. Ele percebeu isso um momento depois, quando seu olhar pousou em pânico nos membros imóveis e o olhar cego do cadáver a poucos metros de distância. — Puta merda! Aquele ali é o Billy? Não. Caralho, não acredito nesta merda! Acabei de falar com ele há apenas cinco minutos.

Nathan deu de ombros.

— Billy fez a chamada para você porque eu pedi. Então Billy bancou o estúpido e agora está morto.

— Oh, Deus!— Galo uivou, enterrando a cabeça em suas mãos. — Porra, cara... isto é uma confusão! O que diabos quer de mim?

— Informações, para começar. — disse Nathan.

Ele fizera algumas investigações discretas durante a luz do dia, no intervalo em que Lucan lhe entregou esta tarefa individual e a espera até anoitecer, quando pode finalmente chegar às ruas e começar a cuidar dos negócios. A palavra que chegou foi que a maioria dos delinquentes locais não sabia nada sobre o rapto de uma civil, portanto, quem quer que fosse o responsável, estava mantendo a informação trancada a sete chaves. Mas o denominador comum quando se tratava das facções rebeldes e das atividades relacionadas por Boston, era o perdedor de crista vermelha balbuciando e se contorcendo no sofá na frente de Nathan.

— Não tenho nenhuma informação. — lamentou-se Galo. — Você pegou o sujeito errado, cara.

Nathan estreitou seu olhar sobre o informante humano.

— Sei que você não vai sentar aí e negar que tem relações de negócios, de potencial interesse para mim. Não estou falando de traficantes de drogas, assim como o idiota do Billy aqui, mas outros associados seus. Os que poderiam saber algo sobre uma situação que aconteceu há alguns dias atrás em Berkshires.

O lábio superior de Galo se contraiu.

— Que tipo de situação?

— Sequestro. — respondeu Nathan. — Alguém muito importante. De perfil potencialmente muito alto.

Sua inalação acentuou quando o informante se mexeu, cruzando e descruzando os braços. Ele estava dando dicas agora. Ele tinha informações. Ele falaria. Era só questão de tempo, mas infelizmente para Galo a missão de Nathan significava que estava limitado nessa conveniência.

— Este sequestro também rendeu outro refém. — disse ao homem. — Um de especial interesse para a Ordem e para mim pessoalmente, também.

Galo soltou a respiração em uma rajada de ar azedo.

— Não sei nada sobre ela, eu juro.

— Você acabou de me dizer. — Os instintos letais de Nathan arrepiaram com total atenção, mas ele manteve-se com seu exterior calmo, como seus anos de treinamento, como um nascido e criado assassino implacável o tinha feito.

Pegou os bíceps de Galo, certo de que as lesões que Mira infligiu com suas lâminas no La Notte algumas noites atrás ainda doíam no humano. Ele apertou, ignorando o grito agudo de angústia de Galo.

— Dê uma olhada em seu amigo. Você lembra como disse que Billy foi estúpido antes que acabasse morto? — Aquele moicano vermelho vacilou com um aceno espasmódico de seu dono. — Não seja estúpido, Galo. Diga-me para onde levaram Mira e Jeremy Ackmeyer.

Quando ele não ouviu uma resposta através do gemido de agonia que saiu da boca de Galo, Nathan aumentou a pressão.

— Eu não sei. — o humano uivou. — Não sei, porra! A última coisa que soube era que Ackmeyer estava com Vince, cara. Você deve procurar por ele, não por mim!

— Que Vince? — Nathan exigiu.

— Eu não sei o sobrenome do cara, apenas sei que ele trabalha com o Arqueiro e sua equipe. Ou trabalhava, até hoje.

— Arqueiro. — Nathan repetiu, era a primeira vez que tinha ouvido falar desse nome entre os círculos rebeldes. — Onde posso encontrar o Arqueiro?

 — Não sei. Nunca o conheci. — O rosto de Galo estava esticado em uma careta quando Nathan não aliviou nem um instante sobre seus braços feridos. — Tudo o que sei é que é ele quem lidera uma pequena operação em algum lugar fora de Boston.

Nathan observou a nova informação, mas voltou seu foco para o resto da declaração de Galo.

— E este outro indivíduo... Vince. Ele tem Ackmeyer agora? Vince decidiu seguir sozinho ou algo assim?

Galo assentiu.

— Ele estava esperando pedir um resgate quando me contatou esta manhã. Nunca ouvi falar de um cara tão empolgado e arrogante. Disse que Ackmeyer era uma espécie de gênio. Disse que ele inventou uma espécie de merda tecnológica UV que valia uma fortuna para o comprador certo.

Embora Nathan tivesse um conhecimento superficial do currículo público de Jeremy Ackmeyer e suas contribuições nas áreas de ciência e tecnologia, a palavra de uma invenção do tipo que Galo mencionou, veio como uma surpresa. Uma muito perturbadora.

Ele não disse nada em reação a esta notícia, sua mente jogando fora uma série de possibilidades que poderiam vir de um grande avanço científico envolvendo a luz ultravioleta. Nenhuma delas boa, no que se referisse a Raça. E podia apenas imaginar o tipo de interesse e disponibilidade que tal tecnologia poderia atrair.

— O que mais você sabe sobre os planos de Vince para o resgate de Ackmeyer? Ele mencionou quem estava procurando como potenciais compradores? — Nathan examinou o informante inquieto com um olhar avaliador. — Deixe-me adivinhar. É por isso que Vince entrou em contato com você, para colocá-lo diante de alguém que deseja esse tipo de acordo que ele tem para oferecer.

Galo engoliu em seco, ainda estremecendo com a dor que Nathan estava infligindo.

— Ele me prometeu uma parte do que conseguir, por isso fiz algumas chamadas. Não sei quem mordeu a isca. Tudo que fiz foi dar umas palavrinhas.

Nathan achou justo matar Galo apenas por este crime, mas ainda tinha que pensar em Mira.

— E a mulher? Vince estava procurando ter algum tipo de lucro com sua cabeça também?

— Como eu disse, cara, não sei nada sobre ela. Só o que Vince disse quando o vi hoje.

— E o que foi isso? — Nathan praticamente rosnou.

— Ele disse que o Arqueiro parecia estar se divertindo com ela. — Galo anunciou isto com uma diversão notavelmente imprudente. Ele riu, mesmo através da dor que estava suportando. — Não me peça para sentir pena da vadia. Depois do que ela fez para mim na outra noite, nem de longe estou preocupado. Ela pode chupar meu pau também.

A fúria de Nathan o atordoou e rugiu violentamente dentro dele. Fervia em suas veias, embora estivesse claro pelo contínuo tagarelar de Galo que o humano não sentiu a mudança repentina no ar, de perigosamente tenso para silenciosamente letal.

Ele continuou com sua estupidez muito maior do que o movimento mal intencionado de Billy para se defender contra a morte certa.

— Espero que ela esteja recebendo uma realmente boa. Espero que tenha levado de Vince e todo o resto da equipe do Arqueiro também. Ensinando àquela puta arrogante uma lição para colocá-la em seu fodido lugar.

O controle de Nathan explodiu, exatamente assim, mas por fora não fez nada além de piscar.

Ele largou os braços Galo e agarrou sua cabeça entre as palmas das mãos. Em seguida deu um toque, cortando a coluna vertebral do humano em uma contração rápida de suas mãos.

Deixou cair o corpo, e a cabeça de Galo com sua brilhante crista de cabelos vermelhos, caiu em um ângulo grotesco no colo do homem morto.

Então Nathan virou-se e saiu calmamente desta lixeira para dentro da noite, para continuar sua missão.

Eles estiveram na cidade por mais de uma hora, mas até agora Galo parecia mais um fantasma. Não estava em seu apartamento. Não foi visto o dia todo, de acordo com os delinquentes com quem ele costumava ficar, vendendo drogas ou negociando eletrônicos no oeste de Roxbury. Ninguém tinha visto ou ouvido falar sobre ele desde que esteve com eles na noite anterior.

Quanto a Kellan, embora soubesse que o penteado de Galo era sua assinatura pessoal naquele lugar, nunca teve contato direto com ele, sempre filtrando mensagens e informações por meio de Vince. Agora se arrependia daquela falta de conexão. Encontrar o bastardo teria sido muito mais fácil se pudesse chamar Galo, e pessoalmente ameaçar sua vida lamentável se ele não cooperasse em localizar Vince. Não era um bom modo de evitar a acusação de assassinato que não tinha nenhuma intenção de acolher.

Mas enquanto o nível de frustração de Kellan estava progressivamente se elevando em direção à fúria letal, Mira não se intimidou com a falta de sucesso até agora. Ela se encarregou de seguir adiante com sua obstinada determinação, como de costume, arrastando-o pelo North End da velha Boston até o clube de luta onde avistou Galo pela última vez algumas noites atrás.

— Já estamos aqui de qualquer maneira — ela disse enquanto a silhueta da antiga igreja em estilo gótico se levantava no céu da noite diante deles —, e está cedo, então se ele não estiver em algum lugar dentro do clube, nossa próxima melhor aposta é um viciado de crack que se chama Billy the Kid. Ele e Galo ficaram juntos em Bridgewater por posse um tempo atrás. Pelo que ouvi, eles ainda estão firmes.

Kellan grunhiu, impressionado com ela como sempre, e achando extremamente fácil voltarem ao ritmo de experientes parceiros de patrulha. Ele tinha que lembrar a si mesmo que esta não era uma operação compartilhada por companheiros guerreiros. Ele não era um membro da Ordem, e Mira estava arriscando sua vida só para estar com ele — não por causa do perigo que eles estavam passando aqui, mas por causa de quem ele era e de quem se tornou nestes últimos oito anos.

Felizmente ele teve o cuidado de manter um perfil muito baixo. Seu nome, Arqueiro, podia ser pronunciado em quartos e becos escuros de vez em quando, mas podia contar nos dedos da mão quantas pessoas já viram seu rosto. A maior parte dessas pessoas estava de volta à base em New Bedford. E agora um deles estava morto.

Um baixo pesado martelava repetidamente e desafinados acordes de guitarra gritavam, enquanto Mira andava a passos largos para a porta do vestíbulo da entrada principal do La Notte e a abria. Kellan entrou ao lado dela, inspecionando o lugar com um olhar criterioso. Embora o clube estivesse lotado àquela hora no início da noite, a maior parte da clientela se reunia na frente daqueles que estavam dançando sacudindo violentamente a cabeça, um grupo de cinco homens que pareciam garotos de subúrbios e alguns turistas variados. Principalmente humanos, embora Kellan notasse um trio de jovens Darkhaven rondando no canto mais distante, os olhos treinados em um punhado de cabeludos, jovens mulheres seminuas que tinham a mesa cheia de copos vazios e pareciam mais do que dispostas a fazer com que a festa continuasse.

— Os jogos na gaiola não começam até perto da meia-noite. — Mira disse a ele, inclinando-se bem perto para evitar ter que gritar acima do barulho da música e o falatório no local. — Isto é apenas o aquecimento.

A respiração dela ao lado da sua orelha o atravessou como uma labareda, sem ser solicitada, mas difícil pra caramba de ignorar. Ele quase não resistiu colocando suas mãos nela, sua cabeça de repente cheia de imagens dela nua na sua cama e no chuveiro. Mas então Mira pôs a mão em seu antebraço, e seus dedos o beliscaram enquanto ela o arrastava pela multidão.

— Vamos. Galo não está aqui. Vamos nos mover.

— O que está errado? — Ele perguntou, girando sua cabeça com um cenho franzido para esquadrinhar a área atrás do bar, onde ela esteve olhando logo antes de agarrá-lo para tirá-lo dali. Seu olhar reluziu em dois machos — um deles inequivocamente Raça, com longos cabelos loiros puxados para trás por uma tira de couro amarrada, acentuando as maçãs do rosto que o teriam feito se parecer mais com uma fêmea, se não fosse pela frieza assassina de seus pálidos olhos azuis. Ele estava de pé com seus volumosos braços cruzado no peito, escutando o que outro macho de frente para ele de costas para Mira e Kellan.

— Aquele é Syn. — ela disse apontando com a cabeça em direção ao gigante da Raça. — Ele é um dos lutadores mais novos. Aquele humano com quem ele está falando? — Seu queixo ergueu, acenando para o homem igualmente alto, mas menos corpulento que o homem que estava vestido da cabeça aos pés de couro preto que ostentava fivelas reluzentes e pontas espigadas. Seu cabelo branco prateado era raspado em uma cunha lisa que rodeava seu crânio como um halo. Não que houvesse qualquer coisa remotamente angelical nele. — Aquele é Cassian, o dono deste lugar. Não devemos deixar nenhum deles nos ver aqui.

Nenhum dos homens parecia feliz. Também não interromperam o foco de sua intensa conversa enquanto Mira liderava Kellan para uma escadaria nos fundos coberta pelas sombras. Desceram voando as escadas no que parecia ser o interior da antiga igreja. No fundo, eles emergiram em um corredor parecido com um porão, iluminado com lâmpadas fracas espaçadas, velhas paredes de tijolos formando túneis diante deles e pedras desgastadas em seus pés.

— Isto uma vez foi usado como cripta. — Mira o informou. — Agora os vestiários privados dos lutadores são aqui embaixo, junto da arena.

Kellan nunca esteve perto das gaiolas ilegais dos clubes de luta, e não estava entusiasmado ao perceber o quanto Mira se familiarizou com eles. Uma onda de protecionismo cresceu dentro dele enquanto observava seus quadris balançando a cada passo tranquilo de suas botas de combate no chão de pedra. Ele não a queria perto de machos perigosos, deixada sozinha com machos da Raça perigosos que fizeram seus nomes e fortunas rasgando em pedaços um ao outro para divertimento de humanos sedentos de violência dispostos a pagar para assistir o espetáculo.

— Ei. — Ele agarrou a mão de Mira e a fez parar. Puxou-a mais perto dele do que era necessário, apenas para sentir seu calor irradiando em direção a ele no frescor úmido do corredor. — Onde diabos estamos indo?

— Ver Rune.

Agora Kellan se eriçou. Ele conhecia aquele nome, sabia que pertencia a um morador do subterrâneo de Boston. Alguém temido, inclusive, pelos criminosos mais temidos da cidade. Mais especificamente, Rune era um brutal lutador da Raça com a reputação de nunca ter perdido uma luta. Era um fato bem conhecido que alguns dos seus oponentes perderam suas vidas para ele na gaiola.

— Porra, não. Você não vai chegar perto desse cara. — Era uma ordem, estimulada por pura possessividade masculina, e Kellan não podia engolir de volta. Não mais do que podia impedir suas mãos de apertar mais onde agora segurava Mira.

Os lábios dela se curvando como resposta pareciam tanto satisfeitos quanto aborrecidos, em partes iguais.

— Já sou grandinha Kellan. Posso cuidar de mim mesma. Precisamos de informação, e Rune pode ter alguma. — Ela ficou na ponta dos pés e plantou um beijo rápido em seus lábios. — Mas meio que gosto de ver você todo resmungão e protetor.

Ela não deu a ele chance de discutir. O que ele poderia muito bem ter feito. Girando para longe, ela retomou sua caminhada corredor abaixo e parou na frente de uma porta sem marca e bateu. Deixou seu punho cair nela algumas vezes, as batidas duras ecoando como tiro no corredor estreito.

— Foda-se. — Uma resposta concisa e rosnada.

Mira bateu novamente, olhando de relance para Kellan enquanto ele se posicionava ao lado dela, os instintos de batalha de prontidão.

— Puta que o pariu! — A voz era profunda como cascalho. Um rosnado mais ameaçador do outro lado da porta, antes de passos pesados se aproximarem com um andar impaciente. A velha porta rangeu nas suas dobradiças quando foi vigorosamente aberta num puxão. Então um vampiro nu muito puto de aproximadamente 1,85m e 130 quilos ficou de pé diante deles.

— Que parte do “foda-se” você não compreendeu, porra?

— Preciso de informações, Rune. É importante. — Mira respondeu, falando acima do grunhido baixo que surgiu da garganta do Kellan. Sua resposta foi automática, uma reação de alfa para a ameaça em potencial que este outro macho mortal apresentava para a companheira de Raça estando de pé na frente deles.

Minha companheira de Raça, cada instinto de Kellan declarava.

Ele enfrentou o lutador de cabelos escuros com o queixo abaixado, os olhos fixos nele em silenciosa advertência.

Mas Rune não parecia estar pensando em testá-lo. Seus olhos azuis da cor da meia-noite deslizaram brevemente de Mira até Kellan, e quando falou seu tom foi brusco, desinteressado.

— Não estou no negócio de fornecer informações ou qualquer outra coisa para ninguém. Muito menos para a Ordem. — Ele abrandou, começando a fechar a porta.

A palma da mão de Mira se encostou ao painel de madeira coberta de marcas antes que Kellan pudesse puxá-la para trás.

— Se você puder me ajudar — ela se aventurou, sem se abalar pela despedida curta do lutador —, prometo que verei para que você seja compensado.

Faíscas saltaram dentro da escuridão de olhar estreitado, e a rouquidão na voz do lutador tomou bordas afiadas. O emaranhado de dermaglifos em seu tórax, que antes estava infundido com cor escura quando apareceu na porta, agora agitava com ameaça.

— Pareço o tipo de homem que pode ser comprado... por qualquer preço?

— A senhora está pedindo sua ajuda. — Kellan interveio, entrando sutilmente e se colocando entre a porta parcialmente aberta e Mira, agora de pé atrás de seu ombro. — Você vai ajudá-la ou não?

— Senhora. — Rune meditou, proferindo a palavra como se quisesse rir. — Eu vi o modo que ela esgrime aqueles seus punhais. Ela pode ser mulher, mas não é nenhuma senhora. Quem é você, porra?

Kellan sentiu seus próprios olhos acenderem com manchas crescentes de âmbar, suas pupilas afinando para fendas como de um gato enquanto seu temperamento subia vertiginosamente.

— Alguém preparado para esculpir sua laringe fora da sua garganta se erguer um dedo contra ela.

Rune o olhou fixamente.

— Creio que sim. Ou tentar, pelo menos. — As palavras eram um desafio lançado, entretanto a expressão feroz do enorme vampiro relaxou um pouco. — Não machuco fêmeas. Nem mesmo aquelas armadas com lâminas e atitude demais para seu próprio bem. Nem mesmo pessoas que vem até a minha toca, interrompem meu tempo livre antes de ter que socar algum idiota até ficar uma polpa ensanguentada no ringue, então ficar na minha cara e insultar minha integridade, querendo dizer que minha ajuda pode vir com uma etiqueta de preço.

— Peço desculpas por isto, Rune. — disse Mira disse atrás da proteção do corpo do Kellan. — Por favor, deixe-nos entrar para não termos que conversar através da sua porta.

Rune não se mexeu, mas atrás dele em seus aposentos, Kellan captou o movimento súbito e rápido de outra pessoa no quarto. Coberta por nada além de um lençol de cetim preto e um véu de cabelos castanhos da cor do mel que obscureceram seu rosto enquanto ela saía pra fora de sua vista.

Agora Kellan entendia a irritação do outro macho por ser perturbado. Os olhos faiscantes de Rune nivelaram com os dele, como se o desafiasse a mencionar a presença da mulher nua que desapareceu no quarto dos fundos da câmara privada do lutador.

— Não estou interessado em conversar, então cuspa o que você tem a dizer, e então saia. Tenho coisas pra fazer, e não gosto de perder tempo.

Mira exalou um pequeno palavrão.

— Estamos procurando por Galo. É importante para nós o encontrarmos, e é pra ontem.

A boca de Rune se tornou uma linha fina.

— Ainda tem tesão por aquele pedaço de merda heim?

— Você o viu? — Ela apertou.

Rune sacudiu levemente sua cabeça

— Não desde algumas noites atrás, quando você quase arrancou os braços do bastardo com aquelas suas lâminas perversas diante de uma casa cheia na arena, eu poderia acrescentar.

Kellan não disse nada após ouvir aquelas notícias perturbadoras, mas lançou um olhar interrogativo para Mira. Sem dúvida captou o descontentamento dele diante de seu movimento tão despreocupado, mas ela apenas deu uma olhada para seu olhar duro, destituída de desculpas ou remorsos.

Rune deu de ombros.

— De qualquer forma, não o vi desde então. Ouvi falar que JUSTIS o soltou naquela mesma noite e a devolveu ao seu chefe com seu rabo entre as pernas. Ouvi dizer que você talvez tivesse sido chutada dos seus deveres com a Ordem por causa disso. Verdade. Percebi que você estava de volta a Montreal só agora, lambendo suas feridas.

Kellan percebeu então que o sequestro de Jeremy Ackmeyer e Mira sendo arrastada involuntariamente na batalha ainda não era do conhecimento de todos na cidade. Nem mesmo um indivíduo sombrio como Rune estava a par da informação que os rebeldes agarraram um cientista notável que estava sob a proteção da Ordem.

O que o fez supor que Lucan provavelmente abafou a situação, e deu instruções aos seus guerreiros para manter as informações longe dos olhos do público.

E essa não era uma boa notícia para Kellan ou sua equipe.

Porque se Lucan e a Ordem estavam mantendo o rapto de Ackmeyer e Mira em silêncio, provavelmente isso significava que havia uma operação secreta em andamento neste exato momento. Quase certamente um esquadrão da morte com licença para matar qualquer um que estiver em seu caminho.

Kellan foi parte da Ordem tempo suficiente para saber que Lucan Thorne não admitia confusão por aí, especialmente quando um ataque acontecia perto de casa. Tomando Ackmeyer como refém e talvez vindo a prejudicar a tentativa de paz no ápice do CMN já seria ruim o suficiente. Envolver Mira era uma ofensa que Lucan não perdoaria.

Nem Nikolai e Renata, pais adotivos de Mira.

Ou Nathan, que foi melhor amigo e irmão para ambos, Kellan e Mira, desde que os três eram crianças.

Sem falar do resto dos guerreiros e suas companheiras, inclusive Lazaro Archer, que ficaria envergonhado por seu neto ter desaparecido como um covarde, só para aparecer novamente quase uma década mais tarde como um vilão, que todos eles estariam dentro do seu direito de desprezar.

Porra. Até o mais positivo fim de jogo de todo este cenário não prometia um grande resultado, independentemente se ele e Mira fossem bem sucedidos hoje à noite em rastrear Vince e conseguir que Ackmeyer ficasse em segurança.

Mira aparentemente não absorveu a revelação que Rune acabou de fazer. Ela perscrutou ao redor de Kellan, franzindo o cenho para o outro macho da Raça.

— Quem disse a você que fui repreendida por Lucan? Onde ouviu que eu poderia ter sido afastada das patrulhas?

— Faz diferença onde? — Rune deu de ombros. — A maior parte das pessoas que vejo por aqui não tem nenhum amor pela Ordem. As pessoas falam. Posso ter ouvido em qualquer lugar.

— Bem, o que quer que tenha ouvido — ela disse —, aqui estou eu agora. E estou à procura de sua ajuda para localizar o Galo. Não estou de brincadeira, Rune. Preciso falar com ele. Então, se você o vir aqui hoje à noite, preciso que encontre um modo de segurá-lo para mim até que eu volte. Eu não pediria a você se conhecesse alguém que pudesse ser capaz de me ajudar.

Ele considerou por um longo momento.

— Não faço favores pra ninguém. E com toda a certeza não vou fazer porque quero receber pagamento.

— Então faça porque é importante. — Mira pressionou. — E é importante, Rune. Não mentirei pra você, é uma questão de vida ou morte.

— Sobre a vida de quem estamos falando?

Embora ela sequer desse um olhar para Kellan, ele sentiu o corpo dela ficar tenso ao lado dele.

— Faz diferença quem? — Ela respondeu, devolvendo as palavras do lutador para ele.

— Poderia. — ele disse. — Talvez não.

— Preciso falar com Galo, quanto mais cedo melhor. — Mira disse a ele. — E ninguém pode saber que estou procurando por ele. Ninguém.

Rune deu um olhar duro para ela, então deslizou para Kellan no que pareceu muito como suspeita.

— E a Ordem?

— Ninguém. — Mira declarou.

O ameaçador lutador da Raça levou um longo momento para responder. Quando o fez, foi com uma inclinação curta de sua cabeça. O acordo, mesmo ele começando a fechar a porta para eles novamente, era sério desta vez.

— Se isto é tudo, tenho negócios mais importantes para atender.

A virada brusca da fechadura sendo trancada pontuou sua saída. Então Kellan e Mira estavam sozinhos no corredor mais uma vez.

— Vamos sair daqui. — disse Kellan tomando sua mão para fazer o caminho de volta até o topo da escadaria, para o clube no nível da rua.

Não tiveram nenhum impedimento nas escadas, e estavam atravessando a multidão barulhenta rumo à porta quando uma voz baixa soou por trás deles.

— Pensei que você recebeu o recado algumas noites atrás quando estava aqui causando problemas, guerreiro.

Kellan e Mira foram desacelerando até parar, então viraram juntos para enfrentar Cassian, o proprietário do La Notte. Seus olhos eram da cor do peridoto^[7], astutos como os de um falcão debaixo de suas sobrancelhas escuras, e coroadas por um cabelo curto e branco como a neve. Não era um homem de pequena estatura ou constituição, ele estava de braços cruzados acima do peito vestido de couro e fivela, suas longas pernas posicionadas em posição de comando.

— No caso de haver qualquer dúvida, você não é bem-vinda no meu clube. — Sua boca se curvou em um sorriso que era quase obsceno. — Ou você está aqui se rebaixando com seu amigo?

Ele não estava olhando para Kellan quando disse isto, mas este se arrepiou todo diante do olhar do cara. Tensão se infiltrou em seus membros e aumentou o aperto na mão de Mira.

— Nós estávamos saindo. — ela respondeu.

— Quem é esse com você? — Cassian perguntou agora. — Novo recruta?

Kellan baixou sua cabeça quando o homem caminhou em direção a eles, movendo-se com a suavidade de uma pantera, o que desmentia aquelas bordas rudes do restante de seu comportamento. Os olhos verdes claros de Cassian alfinetaram Kellan em um duro olhar fixo.

— Eu conheço você.

— Acho que não. — Kellan rosnou certo que nunca conheceu o humano. Ele teria recordado a arrogância e a corrente não muito sutil de ameaça que vibrava ao redor dele.

Aquele chocante cabelo branco prateado parecia glacial debaixo das turbulentas luzes coloridas no palco detrás deles. Um enorme telão na parede oposta lançava flashes ao vivo da cobertura de uma luta de boxe humana sanguinária, sem dúvida, destinado a ser um aperitivo para as verdadeiras lutas que aconteceriam mais tarde naquela noite no porão do clube. As imagens do monitor iluminavam o rosto anguloso de Cassian em um relevo rude e sombras.

— Sim. — ele disse, deixando a palavra sair lentamente, quase um assobio. — Já se passaram alguns anos, mas já vi você em algum lugar antes.

Kellan soltou a mão de Mira porque ele subitamente estava apertando suas mãos em punhos ao lado do seu corpo por vontade própria.

— E eu disse que você está enganado.

— Vamos. — Mira tomou seu braço em ambas as mãos enquanto se preparava para arrastá-lo pra longe do confronto com o proprietário do La Notte.

Cassian riu.

— Ela gosta de você. Quer protegê-lo. Isto é intrigante. Imaginei que ela poderia ter ido para o outro lado... não que eu não achasse este pensamento intrigante também.

O homem teve o pouco discernimento de dar um passo em direção a Mira, e a mão de Kellan disparou como uma víbora, bloqueando-o. O tórax que aplainou contra sua palma era rocha sólida, inflexível. E onde o olhar de Cassian era puro gelo, seu corpo era quente como brasa embaixo de couro, irradiando um poder que Kellan mal podia conciliar.

Enquanto ele segurava o homem no lugar, impedindo-o fisicamente de se aproximar de Mira, o dom psíquico do Kellan despertou, acordando dentro dele. Estendeu-se através do seu toque em Cassian, buscando a verdade das intenções do humano.

E veio em branco.

Totalmente ilegível.

Que porra poderia ser isso?

Cassian segurou seu olhar por um segundo a mais do que Kellan gostaria, então o homem simplesmente deu um passo para o lado e foi a passos largos em direção ao bar, onde um grupo de mulheres bonitas e embriagadas estava tendo dificuldade em se manter de pé com seus saltos altos estilo agulha.

Kellan ainda estava tentando processar o que tinha acabado de experimentar, e ficou surpreso por Mira não ter nada a dizer sobre a súbita falta de interesse do Cassian por eles e seus negócios em seu estabelecimento.

Mas Mira não estava olhando mais para o homem.

Ela estava paralisada olhando fixamente no telão do outro lado do lugar. Kellan seguiu seu olhar. Todo o sangue pareceu drenar de sua cabeça.

O telão não estava mais exibindo a luta de boxe. Na tela agora estava o Departamento JUSTIS dando notícias de alerta, quase inaudível acima do barulho da multidão e a banda ainda tocando no palco. Mas a legenda rolando pelo enorme monitor dizia a Kellan tudo que precisava saber.

Explosão de laboratório hoje no oeste de Massachusetts causou a morte do renomado cientista Jeremy Ackmeyer...

Segundo corpo recuperado no local, identificado como Vincent DeSalvo, ex-presidiário com laços estabelecidos com organizações militantes e rebeldes da área de Boston...

        Conselho Mundial das Nações pedindo investigação completa sobre o que está chamando um ato de conspiração e assassinato premeditado...

 — Kellan. — Mira murmurou, seu corpo imóvel parecendo congelada no lugar, mesmo depois que ele tomou a mão dela na sua. — Oh, meu Deus, Kellan... Jeremy Ackmeyer está morto.

O humor desagradável na sede da ordem em D.C. não melhorou nas horas desde que a notícia da morte de Jeremy Ackmeyer pelas mãos dos rebeldes se tornou manchete no mundo todo. Como líder da Ordem e de fato o chefe público da nação da Raça como um todo, o humor de Lucan Thorne era o mais sombrio de todos.

Agora, uns minutos depois da meia-noite, a maior parte dos membros mais antigos da Ordem sediados nos Estados Unidos estavam presentes junto com suas companheiras. O grupo reunido na sala da mansão, situada há apenas alguns quilômetros da sede do CMN no National Mall[8]. Era uma justaposição estranha: meia dúzia de letais guerreiros da Raça que viviam a muitos anos, mais acostumados a combater com armas e equipamentos de alta potência, agora acomodados em sofisticados sofás de veludo estampado e delicadas poltronas neoclássicas.

Lucan não era fã em particular de móveis espalhafatosos, mas isso fazia sua companheira feliz, então era obrigado a suportar. Gabrielle insistira que eles preservassem a autenticidade arquitetônica do lugar, o que incluía uma pequena fortuna em obras de arte do século XVIII e talentosas porcelanas asiáticas para o dono original da mansão, que serviu como embaixador dos Estados Unidos no início de 1900.

No entanto, ela substituiu uma grande tapeçaria inglesa de Alexandre o Grande, do século XVII por outra, muito mais antiga, que ela disse que representava um herói que preferia olhar ao invés daquele.

Lucan andou de um lado para o outro diante daquele artefato do período medieval, agora se sentindo rendido, semelhante ao seu próprio rosto o julgando de dentro dos fios tecidos da tapeçaria, que uma vez esteve pendurado em seus aposentos no Complexo da Ordem em Boston. Gabrielle, Gideon e sua companheira, Savannah, Brock, Jenna, e vários outros reunidos na sala, em um silêncio prolongado enquanto Lucan praticamente riscava uma trilha no tapete oriental debaixo de suas botas.

Rio e sua companheira da Raça, Dylan, chegaram a menos de uma hora vindos da base da Ordem em Chicago. O guerreiro espanhol com o rosto coberto de cicatrizes e de comportamento normalmente descontraído estava curvado adiante de onde se sentou, com os cotovelos descansando nos joelhos, os olhos de topázio intensos.

As outras chegadas recentes, Tegan e Elise, vieram da base que ele comandava em Nova Iorque. O Gen Um de cabelos castanhos dourados era um dos membros originais da Ordem desde o momento de sua fundação — e durante os últimos vinte anos se tornou um dos melhores amigos de Lucan. Tegan e Elise tinham seus próprios problemas para resolver, isto é, seu filho de vinte anos, Micah, que tinha acabado de sair do treinamento de guerreiro e já embarcava com sua equipe em uma operação secreta em missão rumo a Budapeste.

Elise estava abertamente preocupada em deixar seu único filho sobrevivente fora de sua vista, mas Micah era filho de seu pai, e Lucan sabia melhor do que ninguém, que segurar muito apertado só fazia com que o risco de quebrar fosse muito pior quando este viesse. Ele via isso acontecer com seu próprio filho a cada dia, um peso que caía sobre ele até mesmo no meio dos problemas mais imediatos que enfrentava esta noite.

Os demais membros ainda chegariam da sede de D.C., incluindo Hunter e Corinne, vindo de Nova Orleans dentro de algumas horas. Quem estava programado para chegar amanhã à noite era Dante e Tess, agora no comando da base da Ordem em Seattle, e Kade e Alex, supervisionando o centro de comando no Lago Tahoe. Levando em conta os eventos da noite em Boston, Chase e Tavia ficariam lá até a noite da festa de gala, quando participariam.

Do outro lado do espaço elegante, Nikolai murmurava um palavrão com um sibilo cheio de malícia enquanto sua cabeça loira balançava se afastando de sua companheira de Raça grávida e seus olhos azuis glaciais bateram em Lucan.

— Temos mais alguma informação sobre quem são estes rebeldes desgraçados e onde estão?

— Só o que você já sabe do telefonema de Nathan hoje à noite. — Lucan respondeu gravemente. — Infelizmente, sua melhor pista até agora foi a informação que um dos rebeldes deserdou do bando, levando Ackmeyer com ele para pedir resgate. Nós todos sabemos como isso acabou.

Niko grunhiu.

— E não temos nada de Mira. Nem onde está ou o que querem com ela. Ou se já foi...

Que o guerreiro endurecido pelas batalhas nascido na Sibéria fosse incapaz de terminar o pensamento, apenas disse a Lucan como Niko estava profundamente preocupado. Renata também. A fêmea dura como um prego, que se tornou um membro valioso e altamente efetivo das missões de combate da Ordem nessas últimas duas décadas estivesse afundada perto de seu companheiro, seu cabelo profundamente negro caído no rosto, mas não mascarando muito as linhas de preocupação ali. As mãos impiedosamente letais de Renata tremiam um pouco onde descansavam no vulto pronunciado de sua gravidez quase no final.

— Não temos mais nada ainda, mas teremos. — Lucan disse a eles. — Nós a traremos sã e salva, eu prometo.

Ele considerou a operação homicida na qual enviou Nathan. Seu intuito era recuperar Mira e o humano, e apagar seus sequestradores com um mínimo de barulho ou atenção. A habilidade e aptidão de Nathan para o trabalho eram inquestionáveis, mas a explosão do laboratório e o assassinato de Jeremy Ackmeyer reduziu a cacos o propósito da missão.

E as consequências daquele evento desastroso estavam criando novos e maiores problemas.

Em apenas algumas horas desde que a notícia da morte do proeminente cientista humano veio à tona, houve um rápido e extremamente ruidoso clamor público pedindo justiça. Um protesto que se fez ainda mais preocupante quando os noticiários não só sugeriram que os rebeldes estavam envolvidos, mas que a Ordem foi parcialmente culpada pelo seu rapto e o assassinato resultante.

Lucan estava ainda mais puto do que o tio de Ackmeyer, o diretor do CMN Charles Benson, que foi imediatamente para os investigadores e a imprensa com o fato de que a Ordem foi recrutada — e acabou falhando — em manter a segurança do civil no que deveria ter sido uma simples escolta de segurança até D.C para a próxima cúpula de gala.

A população humana já inquieta reagiu com paranoia e suspeita. Alguns profetas de desgraça virulentos advertindo que este fracasso só confirmava o que já temiam: que a Raça, e a Ordem em particular, não eram confiáveis para valorizar a vida humana.

Paz, o pior deles estava gritando para quem quisesse ouvir, nunca poderia ser vivida ao lado de monstros desumanos.

A resposta de pânico foi generalizada e rapidamente ganhou terreno. As revoltas em Boston começaram a se espalhar para outras cidades. O pequeno número de manifestantes que era comum na frente da sede da Ordem de D.C. aumentou para dezenas em questão de horas. E como se não bastasse a contrariedade dos civis ser problema suficiente, grupos de militantes ao redor do mundo estavam usando o ataque ao laboratório do Ackmeyer por rebeldes suspeitos como justificativa para vandalizar e saquear, atacar os governos que eles consideravam muito dispostos a capitular diante do poder e vontade da Ordem e do resto da Raça.

A situação atual era, em uma palavra, o caos.

Com Lucan e a Ordem agora bem no meio disso.

— Precisamos acabar com essa merda. — Lucan rosnou com a raiva culminando enquanto o estrondo dos manifestantes do lado de fora do portão da propriedade continuava zumbindo. — Devíamos voltar para a vigilância em nossos centros de comando distritais, no caso das respostas às notícias de hoje à noite se intensificarem pelo agravamento da provocação para a anarquia total.

— Por outro lado — Gideon interrompeu — pode ser mais importante do que nunca para nós permanecer com o CMN, mostrar ao público humano que seu pânico não tem razão de ser, e a Ordem está do seu lado. Mostrar ao mundo que podemos ser confiáveis como parceiros, em um esforço em direção à paz entre nossas raças.

Lucan viu Gabrielle e alguns outros concordando com a cabeça. Ele sabia que eles provavelmente estavam certos, mas no momento era difícil frear a parte dele que era antiga e não respondia a ninguém. O líder, que por séculos estava acostumado a fazer as regras, e quando fosse chamado, aplicando-as com força que não podia ser interrompida.

E agora, a última coisa com que estava se importando era fazer uma apresentação pública do grupo na cúpula, apenas para demonstrar solidariedade ao CMN, cujos membros aparentemente estavam todos muito dispostos a lançar a Ordem debaixo de um ônibus. Ou com os humanos, que talvez nunca vissem a Raça como nada mais do que bichos papões só esperando pela oportunidade de rasgar suas gargantas.

Diplomacia nunca foi seu ponto forte, e hoje à noite estava mais irritado que nunca.

Lucan reprimiu sua agressão interna e parou para atender Gideon.

— Alguma pista sobre o nome que Nathan nos forneceu — este bastardo rebelde Arqueiro?

— Estou correndo com isso até agora. — Gideon respondeu. — Arqueiro manteve seu nariz limpo, isto é certo. Cavei em todos os lugares que pude pelo cara. Atividades criminosas, registros de prisão... não há dados concretos dele em nenhum lugar. Ele é como um fantasma.

Renata ergueu sua cabeça, os olhos verdes jade estalando com fúria.

— Enquanto isso, ele está com a minha filha. Se Mira for prejudicada de qualquer forma — se ele... a tocar, eu pessoalmente quero estripá-lo.

— Não se eu chegar ao filho da puta primeiro, bebê. — disse Niko, seu tom gentil, mas seu olhar aceso com ira âmbar.

Rio foi o próximo a falar.

— Eu digo para acelerarmos as coisas e nós dois irmos para Boston, meu amigo. Vamos caçar este Arqueiro e os vermes com quem ele anda, e quando o encontrarmos, vamos fazê-los jantarem balas e aço.

Lucan sentiu a mesma necessidade fria de ser quem pessoalmente cortaria a cabeça do inimigo que levou um dos seus, da família da própria Ordem. Que o Arqueiro também tivesse orquestrado o rapto e morte de Ackmeyer, incitando revoltas e comprometendo a cúpula ao mesmo tempo, só esfriou o sangue de Lucan ainda mais.

Enquanto considerava a justiça que gostaria de aplicar ao esquivo líder rebelde, o comunicador de Lucan zumbiu no bolso de sua calça. Quem era agora? Ele se perguntou com irritação, então cuspiu um palavrão quando viu quem estava chamando.

— Porra, Jesus. — ele rosnou. — Já foi ruim o suficiente ficar atendendo ligações a noite toda de membros do Conselho, oficiais do JUSTIS e da imprensa. Agora tenho aquele fanfarrão do Reginald Crowe à procura de um pedaço meu?

Como um cão demarcando território, o magnata arrogante esteve ocupado certificando-se de que aproveitou cada oportunidade de fazer valer suas pretensões na cúpula. Hospedar a suntuosa festa de gala aparentemente não era o suficiente para Crowe. Ele também anunciou recentemente a inauguração de uma escultura comemorando o Primeiro Amanhecer e a cúpula da paz, apresentando-a como um presente para ser instalado na sede do CMN durante o encontro. Pelo ego inflado de Crowe, Lucan não ficaria nem um pouco surpreso se a estátua de tamanho natural fosse dele mesmo.

Lucan ignorou o telefonema de Crowe, colocando o dispositivo em modo silencioso e o empurrando de volta no bolso com outro palavrão.

Mal isso aconteceu, Darion apareceu pela porta aberta da sala de visitas. Lucan podia dizer só pelo vislumbre na expressão séria do jovem guerreiro que mais merda estava prestes a cair sobre eles.

— O que foi filho?

— O diretor Benson. — Dare respondeu com sua voz profunda estrangulada com indignação mal contida. — Ele acabou de fazer uma declaração pública. Está em todos os canais de notícias neste exato momento. Ao CMN foi oferecido — e aceito — um destacamento de segurança privada das Empresas Crowe para a reunião da cúpula. De acordo com Benson, a equipe da Crowe ampliará e supervisionará o envolvimento da Ordem a partir de agora.

Algumas das companheiras de Raça ofegaram, pontuando as outras respostas mais vívidas do restante dos guerreiros reunidos na sala.

Lucan grunhiu.

— Cuidaremos disso. — Enquanto ele absorvia a merda em desenvolvimento com um ar de coragem fria como pedra, por dentro estava fervendo. E o impacto do desprezo estabelecido na desconhecida face do líder rebelde que incitou todo este fiasco.

Lucan agarrou sua unidade de comunicação e teclou com força o número do Nathan.

— Dirija-se à base agora e aguarde comando adicional. Esta operação de assassinato está se encaminhando para uma missão em larga escala, com tantas equipes no chão enquanto precisamos achar o Arqueiro e trazer Mira para casa. Ele e seus rebeldes precisam ser apagados mesmo, de preferência à vista do público. Isso significa que eles precisam ser apagados permanentemente.

Kellan se sentou sozinho na fria grama alta sob o luar que cobria o montículo de pedra do depósito à beira mar. Ele e Mira voltaram para a base rebelde várias horas depois que as notícias da morte de Jeremy Ackmeyer irromperam e a reação na cidade começou a ficar feia rapidamente. Ele não queria Mira em nenhum lugar próximo a um público volátil e irritado, mas Kellan também estava mais do que um pouco preocupado com a perspectiva de um esquadrão da morte da Ordem abrindo caminho cada vez mais perto dele a cada segundo.

Mais cedo ou mais tarde, independentemente do quando foi cauteloso todos estes anos, alguém mencionaria o nome Arqueiro e apontaria um dedo na direção do acampamento da base de New Bedford. E quando este momento chegasse, Kellan pretendia ir ao seu encontro sozinho, poupando Mira e sua equipe remanescente — seus amigos — de se tornarem um dano colateral.

O fato de que Cassian do La Notte insistiu que o reconhecia de algum lugar só aumentou o mal estar de Kellan. Ignorando o fato que o dono do clube não traiu nada de si mesmo para o seu dom da Raça, Kellan teve a clara noção que o homem era perigoso. Talvez ainda mais porque provou ser ilegível.

Kellan não teve muito tempo para se preocupar sobre o que seu encontro com Cassian poderia significar mais pra frente. Suas preocupações mais urgentes eram Mira e o punhado de pessoas que estavam contando com ele para protegê-los. Para guiá-los, embora nunca se sentisse menos equipado para navegar em um curso seguro através do que estava se tornando uma crescente maré rápida de destroços.

Contou a eles da explosão no laboratório que matou tanto Vince quanto Ackmeyer, junto com as notícias do tumulto público resultante para sua equipe quando ele e Mira chegaram. Então Doc e Nina ajudaram Kellan a enterrar seu morto, enquanto Mira ajudava Candice na cerimônia. A sepultura do Chaz na base do antigo paiol carregava o aroma da terra recém-revirada, misturando-se com a pungente água salgada da brisa do mar úmida que chegava da enseada onde Kellan se sentou, vigiando a noite.

De seu posto no ponto largo onde o forte desativado e as armas de batalha permaneciam de pé, Kellan desviou a vista para as luzes distantes da cidade de Boston. O forte que foi construído como fortaleza militar durante a Guerra Civil dos humanos, e sobreviveu quase duzentos anos depois, agora parecia vulnerável e exposto. A Ordem podia atacar a qualquer momento na escuridão. Nas horas do dia, a base era um alvo fácil por parte de oficiais de dedo leve no gatilho do JUSTIS.

Kellan não sabia que horas da madrugada eram — bem cedo, certamente. Mas ainda estava escuro. E então ele esperou. Observou. Preparou-se para o que tinha que fazer para manter Mira e sua equipe segura.

— Ei. — Sua voz suave e seu movimento silencioso o pegaram desprevenido enquanto ela subiu pelo lado do monte para se juntar a ele. — Todo mundo está dormindo. Você já estava voltando para dentro?

— Daqui a um instante. — Ele estendeu o braço e ela se arrastou para colar ao lado dele. Seus corpos se encaixavam tão confortavelmente. Sua cabeça loira era um peso agradável contra seu tórax e seus cabelos estavam doces e sedosos de um banho recente. Abraçou-a pelos ombros, fechando os olhos para saborear o quanto era bom simplesmente segurá-la sob as estrelas. Ele depositou um beijo no topo de sua cabeça. — Você foi ótima hoje, ajudando no ferimento de Candice e na cerimônia fúnebre de Chaz... do jeito que foi.        

— Eu só fiz o que precisava ser feito. E quanto ao funeral do seu amigo, foi um bonito adeus que todos vocês deram a ele. — ela murmurou. — Simples, mas puro. Você o honrou muito bem, Kellan.

A frase que ela usou — aquela reservada para as ocasiões mais solenes nas tradições da Raça — tocaram-no de um modo que ele não podia expressar. Ao invés disso, inclinou o queixo dela pra cima com a ponta dos dedos e a beijou. Não o tipo de beijo faminto que estiveram compartilhando todas as vezes que se conectaram desde sua chegada de volta à sua vida alguns dias atrás, mas um beijo moldado por ternura e gratidão, por respeito profundo... e, sim, amor.

Ele amava esta mulher.

Sua mulher.

Ele a amou quase toda sua vida. Esse sentimento nunca desapareceu, nem em todo o tempo que esteve longe dela. E agora que estava sentindo o poder de ter Mira próxima novamente, tendo-a como parte de seu mundo — seu coração — ele não estava certo como encontraria força para se afastar dela.

Mas teria que fazer.

Mais cedo do que gostaria de admitir.

Ele também não queria interromper o beijo deles agora, mas Mira recuou suavemente. Seus olhos de cor lavanda eram gentis, mas cheios de uma tranquila determinação enquanto eles se ergueram para encontrar seu olhar sóbrio.

— Acharemos um caminho através disso. — ela declarou com voz firme, como se estivesse indo para a batalha. — O que aconteceu hoje à noite com Jeremy Ackmeyer...

— Muda tudo, Ratinha. — Ele acariciou seu queixo teimoso, então soltou um suspiro profundo, sacudindo lentamente a cabeça. — Não, isso não está certo. Isso não muda nada. Um homem inocente morreu hoje à noite. Assassinado, assim como sua visão predisse.

— Sim, mas não por você, Kellan. Você não o matou.

Ele ridicularizou baixinho.

— Não? Ele estaria morto se eu não o sequestrasse? Minha ordem para levá-lo colocou esta coisa toda em movimento. Minhas mãos estão tão manchadas com a sua morte quanto aquelas que explodiram aquele laboratório com ele e Vince dentro.

— Mas não foi você quem fez isto. — Ele podia ouvi-la deslizando em direção ao desespero. — Você não é culpado de assassinato Kellan, e precisa deixar a Ordem saber disso. Eles precisam saber tudo. E precisam saber de tudo agora, antes das coisas ficarem mais perigosas.

Ele alisou um cacho de cabelo loiríssimo que se agitava com o vento da manhã.

— Você está certa.

— Estou? — Ela engoliu em seco, ficando subitamente quieta em seu abraço.

— Quer dizer que... você concorda? Vai comigo explicar tudo isso para Lucan?

— Eu irei até ele, Mira.

Com um gritinho ela se lançou nele, seus braços o segurando bem apertado, o rosto enterrado no centro do seu peito, onde seu coração agora trabalhava em ritmo de lamento.

— Eu sei que tudo vai dar certo para nós, Kellan. Esta é a única maneira...

— Ratinha. — ele disse suavemente, puxando-a pra cima para que ela pudesse ver o seu rosto. Ela precisava entender qual a decisão que ele tomou.

— Eu irei até Lucan e o resto da Ordem. Vou dizer a eles o que fiz e por que parti sem explicação oito anos atrás. Vou contar tudo. Mas o farei em meus próprios termos. E vou fazê-lo sozinho.

A expressão dela desabou, então endureceu com confusão e não pouca raiva.

— Preciso estar com você quando encontrá-los. Eles precisam ouvir meu lado da história.

— Quando eu me encontrar com a Ordem, não será com nenhuma expectativa que serei perdoado por isso, Mira. Se eu fosse Lucan, não veria como a clemência poderia ser concedida. Sou o líder de um grupo rebelde. Infringi a lei muitas vezes para contar. Conspirei. E a partir de agora, sou culpado do assassinato de um civil. Um civil humano, Mira. — Ele soltou um palavrão baixinho. — O que você acha que vai acontecer quando JUSTIS e o CMN ouvirem isso? Quando vazar que eu — o líder rebelde conhecido como Arqueiro — sou realmente Raça, as revoltas que vimos hoje à noite vão parecer com uma piada, como brincadeira de criança. Não há como a Ordem me desculpar sem anular todos os progressos que a Raça fez em direção a paz com a humanidade.

— Não. — Sua cabeça sacudiu de um lado para o outro, então mais resolutamente. — Não, preciso ser capaz de atestar o que você disser a eles. Se nada mais funcionar, então preciso me lançar por sua misericórdia, implorar que compreendam e pleitear para que façam uma exceção com você. Por mim. Por nós. Kellan, você tem que me prometer que vai me dar essa chance...

— Não posso te prometer isto, Mira. Não posso prometer colocá-la em mais dor ou angústia do que já fiz. — Ele tomou seu rosto entre as palmas, carinhosamente alisando com os polegares suas bochechas e sua boca trêmula. — Mas te prometerei isso: Eu te amo. Deus, sempre amei. Você nem sequer percebeu? Todos aqueles meses e anos tentando te afastar quando éramos jovens. Eu estava apavorado do quanto gostava de você. Perdi tantas pessoas que amava, não podia suportar a ideia que se eu me permitisse te amar, poderia perdê-la um dia também.

— Você nunca vai me perder, Kellan. — Um soluço suave preso na sua garganta enquanto ela estendia suas mãos para colocá-las ao redor do seu pescoço. Os pálidos olhos de cor púrpura reluziam no luar, cheios de lágrimas. — Não me importo com o que a visão mostrou a você. Não deixarei você ir. Eu sou sua. Sempre serei.

— Ah, Ratinha. — Ele alisou sua testa contra a dela, desejando que tivesse sua intrépida coragem. — Você também me honra. Muito.