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Series & Trilogias Literarias

Acordei sobressaltada, sentando-me, suspirando enquanto agarrava meu coração acelerado. Ele explodiu dentro do meu peito tão alto quanto o disparo de uma arma em minha mente.
Um pesadelo. Apenas um pesadelo.
Quando os pesadelos atacavam durante o dia?
Esfreguei os meus olhos, então olhei ao redor do quarto. As cortinas escuras sobre as janelas transparentes não eram do tamanho correto e a luz do dia escapava de suas bordas, fluindo para colcha embaixo de mim.
Margaridas rosas, roxas e brancas pontilhavam o tecido amarelo-canário da colcha, lençóis e fronhas combinando. A estampa provavelmente havia sido escolhida em uma tentativa de animar - e para esconder o triste estado deste quarto.
Exceto que, todas as margaridas do mundo não poderiam disfarçar o fato de que eu estava presa. Cada tom de pastel no arco-íris não poderia camuflar a realidade da minha situação.
Minha vida foi uma série de infernos e continuei trocando um por outro.
Eu me levantei da cama, fechando meus olhos ao primeiro passo vertiginoso. Minha cabeça latejava por falta de sono, comida e água.
Mas eu não estava com fome.
Não estava com sede.
E o meu sono estava repleto de imagens horríveis que eu não tinha energia para reviver, então me forcei a ficar acordada nas últimas dez noites.
Sentei-me na sala de estar, junto com o policial designado para ser a minha babá e olhei para a parede. Também era perigoso cochilar durante o dia, mas, depois de escurecer, o pesadelo parecia ser mais real.
Provavelmente porque não era realmente um sonho.
Era uma memória que minha mente ficava repetindo indefinidamente.
Sangue.
Morte.
Medo.

Assustava mais do que qualquer filme de terror.

A realidade tem uma maneira de superar nossa imaginação. O fedor de pizza que minha babá atual havia trazido para o almoço flutuava pela grande fresta sob a porta. A bile subiu pelo meu estômago, mas eu engoli e me arrastei para o banheiro adjacente, encolhendo-me com o reflexo do espelho.

Eu pareço uma merda.

Pior que merda.

Minha pele estava manchada de cinza, as olheiras eram tão profundas e roxas que pareciam hematomas, minhas bochechas e lábios perderam quase todo o seu rubor rosa natural.

Eu precisava comer, descansar e necessitava sucumbir a minha exaustão para desaparecer, mesmo tendo um pesadelo horrível que sempre surgia.

Eu precisava... A lista era tão longa que levaria horas para recitar, mas tudo se resumia a isso – Eu precisava sair.

Depois de quase um ano navegando em um mar de meus próprios erros, eu estava perto de me afogar.

Era hora de começar a caminhar para a costa.

Eu joguei um pouco de água em minhas bochechas, lavando o brilho de suor do pesadelo. Então enterrei meu rosto na única toalha de mão. O tecido frisado estava bordado na bainha com mais margaridas tenebrosas.

Jogando a toalha de lado, inclinei-me mais perto do espelho, inspecionando meu lábio inferior. Passando minha língua no corte quase curado, senti o ligeiro aumento.

Eventualmente, a marca fraca desapareceria, mas não a memória. Eu podia me lembrar com absoluta clareza de como consegui cada hematoma, corte e cicatriz.

Jeremiah pode estar morto, mas sempre me lembraria dele me batendo com força suficiente para cortar meu lábio.

E por isso, ele poderia apodrecer em seu próprio inferno.

Afastei os pensamentos de Jeremiah e saí do banheiro para vestir um moletom. Fazia parte das três roupas que possuía, e eu preferia apenas esse conjunto acima dos outros porque minha irmã o tinha dado para mim.

De alguma forma, saber que essas eram as roupas dela tornava mais fácil esquecer que eu as estava usando na noite em que Jeremiah morreu. Esses moletons eram o único vínculo que eu tinha com Presley no momento.

E meus sapatos.

Eu comecei a dormir de tênis nesta casa. Seria mais fácil correr se estivesse de tênis, não que tivesse para onde ir.

Eu estava presa.

O quarto em si era esparso, tendo uma cama apenas, uma mesinha de canto instável e o restante era mais do mesmo, a pouca mobília caracterizada para essa função, não para o conforto, neste depósito de casa.

Minha casa para o futuro previsível.

Minha prisão.

E foi tudo culpa de Jeremiah.

Aquele filho da puta.

Eu conheci sua mãe.

O sentimento era verdadeiro.

Se não fosse pela raiva e ressentimento, eu estaria entorpecida, então, por enquanto, me agarrei à minha raiva, deixando-a me alimentar quando a privação de sono e a fome ameaçaram me colocar de joelhos.

Eu já tinha sobrevivido o suficiente, e uma casa do tamanho de uma caixa de sapatos em Clifton Forge, Montana, não iria me empurrar para o limite.

Nem Jeremiah.

Ele não conseguiu foder a minha vida, me bater e depois se matar, deixando-me com pesadelos. Ele não conseguiu ser aquele homem que me quebrou.

Eu te amei

Isso é o que ele disse antes de a bala rasgar seu crânio.

Eu te amei.

Besteira.

Meu pai disse que me amava. Falou o mesmo a minha irmã. Comentou o mesmo com a minha mãe. Então, sob o disfarce desse amor, ele nos batia.

Havia um homem na terra que realmente sabia o que era amar uma mulher?

Jeremiah havia reivindicado essas três pequenas palavras, mas elas eram tão vazias quanto suas promessas para o futuro.

Se realmente me amasse, ele não teria me mantido naquele moto clube, nem me batido, machucado a minha irmã e me deixado para sofrer as consequências de suas mentiras.

Se ele realmente me amasse, teria me deixado ir.

Abri a porta do quarto e fui atingida pelo cheiro de alho e queijo, quase me fazendo vomitar. Respirando fundo pela boca, desci o corredor em direção à frente da casa.

O oficial de plantão estava na sala de estar, sentado em uma das duas poltronas reclináveis estofadas. Ele pegou o melhor do par, sua atenção fixa em seu telefone. Passei por ele indo para a cozinha, meus sapatos rangendo no chão de linóleo.

— Dormiu bem? — Ele perguntou quando eu abri um armário.

— Sim — Menti, pegando um copo e enchendo-o da torneira. Quando fui trazida para esta casa segura, a água escorria laranja das torneiras e, mesmo depois de dez dias de uso, ainda tinha um gosto e coloração enferrujada.

Mas mesmo assim, eu bebi e caminhei para a outra poltrona, me jogando e deixando a mola do encosto, cavar em minha espinha. Odiava o estofamento marrom quase tanto quanto odiava as margaridas. Embora nenhum dos dois pudesse vencer minha absoluta aversão por esta casa.

Não havia nem televisão.

O policial que esteve aqui comigo ontem à noite trouxe um baralho de cartas e um tabuleiro de cribbage, então nós dois jogamos por horas. Mas os policiais designados durante o dia nunca pareciam pensar em algo para fazer para passar o tempo. Eles tinham seus telefones, sua conexão com o mundo exterior.

Enquanto eu estava presa. Nunca sozinha. Sempre sozinha.

O oficial de hoje era jovem, seu cabelo escuro penteado cuidadosamente em uma parte áspera acima da sobrancelha direita.

Ele tinha uma espinha no queixo e seu uniforme marinho - uma camisa engomada de manga comprida e calça combinando - parecia que tinha sido lavado menos de cinco vezes.

Seu distintivo era muito brilhante e sua arma muito nova.

Mas por hoje, ele era meu protetor.

Um dos três policiais por dia que vinham ficar aqui comigo e me manter segura.

— Qual é o seu nome mesmo? — Eu perguntei, comecei a confundir todos os nomes.

Ele tirou os olhos do telefone e me deu um sorriso tenso. — Nathan.

— Nathan, — Eu repeti e bati na minha têmpora. Nathan, o viciado em pepperoni, salsicha e alho.

Eu me lembraria dele agora.

As correntes de ar das saídas de aquecimento enviaram uma lufada de cheiro de pizza da caixa ainda no balcão da cozinha. Nathan deve ter deixado de fora para mim, pensando que eu estaria com fome.

Obrigada, mas não, obrigada.

Uma fatia e o alho estaria vazando pelos meus poros por uma semana. A cada poucos minutos, sufocava outra ânsia de vômito, até que a necessidade por ar fresco, me fez correr de meu assento.

Passei pela mesa de jogo dobrável e pelas cadeiras dobráveis na área de jantar adjacente à cozinha e caminhei até a porta dos fundos. Nathan nem percebeu para onde eu ia até a porta deslizante arranhar.

— Ei. — Ele saltou da cadeira. — O que você está fazendo?

— Só pegando um pouco de ar. — Antes que o fedor me fizesse vomitar. Pizza nunca foi minha comida favorita e depois de hoje, eu estaria evitando isso para sempre.

Nathan hesitou, seu olhar passando rapidamente para cima e para baixo no meu corpo duas vezes enquanto me avaliava.

O que ele viu foi uma mulher magra e frágil que parecia prestes a desabar com o peso emocional que pesava sobre seus ombros ossudos. Uma mulher que lutou a vida inteira e estava ficando sem socos.

— É apenas o quintal — Eu disse, dando a ele minha melhor versão de um sorriso cansado. — Ninguém pode me ver se eu ficar dentro da cerca.

Apenas me deixe sair. Por favor.

Eu estava sufocando aqui, não apenas com o cheiro, mas com as paredes monótonas, me lembrando com seu bege feio que o ano passado não tinha sido nada além de uma escolha ruim após outra ruim.

Que eu estava aqui por causa de minhas próprias decisões egoístas.

— Por favor, — Eu sussurrei. — Cinco minutos.

Finalmente, ele acenou com a cabeça. — Fique perto.

Eu deslizei pela porta antes que ele pudesse mudar de ideia.

O céu estava coberto de nuvens, bloqueando a luz, mas levei a mão ao rosto para proteger os olhos. Então, respirei fundo o ar de inverno e o segurei em meus pulmões.

Fazia dez dias desde que eu fiquei do lado de fora.

Dez dias que pareceram uma vida inteira.

Flocos de neve caíram no chão, polvilhando o quintal vazio com uma nova camada de branco. O topo da cerca alta tinha tufos em cada estaca e, como o interior da casa, o quintal era quase estéril. Apenas um arbusto crescia em um canto, seus galhos não eram largos o suficiente para segurar a neve.

Fora isso, o quintal estava vazio, quadrado e plano.

À minha esquerda, o topo de um balanço aparecia por cima da cerca no quintal ao lado. À direita havia uma casinha de jogos, a entrada do tubo amarelo do escorregador, escancarada para mim. Estas eram casas de família.

Os vizinhos se perguntaram o que aconteceu nesta casa? Eles se perguntaram por que estava tão quieto e sem vida? Ou por que, três vezes ao dia, um policial saía quando outro chegava?

O policial do turno nunca estacionou aqui.

Ele sempre era deixado em outro carro, o mesmo que pegava o policial saindo. Enquanto a babá de ontem estava no banheiro, eu espiei pela janela da frente.

A entrada da garagem não tinha sido escavada e uma caminhonete vermelha estava estacionado na frente, coberto de neve. Além do caminho de pegadas que vão da rua até a porta da frente, esta casa parecia abandonada.

Os vizinhos provavelmente pensaram que esta era uma casa triste e patética, assim como a pessoa que morava dentro de suas paredes.

Eles não estavam errados.

Eu estava tão infeliz, solitária e lamentável quanto esta casa sombria. Minhas paredes estavam desmoronando e quando tudo o que restasse fosse um monte de ossos e carne, não haveria ninguém para lamentar a desolação.

Nem mesmo Presley.

E eu mesma tenho a culpa.

Eu dei um passo para o quintal e olhei por cima do ombro. Nathan estava me observando? Não, ele havia voltado para sua cadeira e seu telefone. Dei mais um passo e a neve fofa sob meu sapato deu lugar à crosta de gelo embaixo.

Dois passos se tornaram quinze e quando cheguei ao portão que levava ao beco, escovei meus dedos ao longo da trava congelada e abri. Lancei mais um olhar para a porta.

Dane-se este lugar.

Se o que me esperava fora desta cerca fosse apenas mais uma prisão, pelo menos seria uma de minha escolha.

Empurrei o portão, saboreando a onda de adrenalina que se espalhou por minhas veias enquanto colocava meu pé no beco atrás da casa. Era o dia de recolher o lixo e grandes latas verdes pontilhavam a rua estreita, vazios e tortos, após o caminhão de lixo passar mais cedo.

Escolhendo o maior sulco de pneu na neve, comecei a andar e apesar do frio, minhas pernas começaram a aquecer.

As roupas de Presley eram folgadas em meu corpo magro, e me afundei no moletom verde oliva, puxando o capuz sobre o cabelo, que pendia mole sobre meus ombros. As pontas batiam na minha cintura, após estar atrasada um ano para cortar.

Minha calça de moletom estava bem apertada e enrolada no cós, em um esforço meu, para evitar que caísse dos ossos protuberantes do meu quadril.

O ar frio picava minhas bochechas enquanto eu caminhava, mas não havia um sopro de vento. A neve flutuou ao cair, cobrindo o mundo e me envolvendo em sua paz.

Clifton Forge, Montana.

Esta cidade foi à escolha da minha irmã.

Presley queria uma vida em uma cidade pequena e pacata, e embora eu tivesse passado pouco tempo aqui, diria que ela definitivamente encontrou uma.

Com as montanhas aparecendo à distância, havia uma bela vista em todas as direções que olhasse.

Mas, eu suspeitava que Pres mais amava aqui, era a comunidade.

Vim aqui uma vez, no verão passado - bem antes de minha irmã gêmea saber que eu estava em Montana. Nos poucos lugares em que parei, fui perseguida por olhares estranhos enquanto as pessoas tentavam localizar a familiaridade de um rosto tão parecido com o seu.

Se não fosse pelo meu cabelo longo e loiro versus o corte curto e estiloso de Presley, nós duas éramos quase tão idênticas agora quanto éramos quando crianças.

Talvez se Presley tivesse contado às pessoas que ela tinha uma irmã gêmea, eles a teriam criado antes. Mas pelo que pude perceber, fui uma surpresa para todos, mesmo para os mais próximos dela.

Não que eu a culpasse por me transformar em segredo.

Eu também teria me esquecido.

Ela tinha vindo aqui para recomeçar, reconstruir sua vida, e embora, uma parte em mim, invejasse seu feito, tendo um sucesso incrível, eu estava feliz, principalmente, por ela ter encontrado um lar.

Uma família.

Eles, com certeza, trataram-na melhor do que sua família biológica, especialmente eu.

No final do beco, me virei, querendo sair de vista, caso Nathan viesse a olhar. As calçadas haviam sido limpas, mas neve fresca cobria o concreto e minhas pegadas marcavam meu caminho.

Virei novamente, serpenteando pela vizinhança e passando por casas silenciosas. Nenhum carro ou caminhonete passou por mim enquanto eu caminhava, provavelmente porque havia pessoas trabalhando.

Foi um dia de trabalho, certo? Era sexta-feira?

Eu comecei a perder a noção do tempo, em meio a obscuras noites sem dormir e dias nebulosos. Bloco após bloco, eu caminhei, saboreando a queimadura em minhas pernas, até que finalmente, avistei uma estrada mais movimentada à frente.

Me direcionei à agitação, aumentando o meu ritmo enquanto meu estômago roncava.

Eu estava com fome.

Pela primeira vez em dias, estava com fome.

Um sorriso apareceu na minha boca.

Eu deveria ter abandonado aquela casa segura na semana passada. Havia 179 dólares no meu bolso. Como meus sapatos, guardei o dinheiro sempre comigo. Era tudo o que me restava do dinheiro que minha mãe me deu no dia em que fugi de Chicago, e o mantive por perto desde então, no bolso ou enfiado em um sapato.

Depois que peguei Jeremiah tentando roubá-lo da minha bolsa, comecei a esconder. Essa deveria ter sido minha primeira pista de que ele não era mais o menino da minha juventude. Mas mesmo com as notas de vinte dólares perdidas, os estranhos desaparecimentos à noite, o comportamento paranóico e a falta de afeto, eu não tinha percebido o quão longe ele tinha caído.

Quão longe nós caímos.

Quando cheguei a um cruzamento movimentado, olhei para cima e para baixo, além do tráfego, em busca de um restaurante ou cafeteria.

Uma mercearia chamou minha atenção.

Atravessei a rua, mantendo minha cabeça baixa enquanto corria. O cheiro de frango frito me saudou no estacionamento da loja e minha boca encheu de água. Limpei meu moletom úmido da neve e tirei meu capuz.

Eu passei meus dedos pelo meu cabelo e o separei ao meio, criando uma moldura para esconder a maior parte do meu rosto. Meu reflexo nas portas de correr da loja mostrou um rubor em minhas bochechas por causa do ar frio.

Bem, parecer um rato afogado é melhor do que um cadáver.

Uma explosão de calor me atingiu quando entrei e peguei uma cesta preta da pilha dentro das portas duplas.

Então, eu segui o cheiro para a delicatessen.

A mulher atrás do balcão deu um sorriso, embora seu olhar fosse cauteloso, enquanto me examinava da cintura para cima. Se eu estivesse em seus negócios, também olharia com os olhos arregalados. Nove meses morando em um complexo de moto clube não tinha feito muito para minha aparência.

— O que posso fazer por você? — Ela perguntou.

— Eu quero o almoço especial, por favor. — Eu apontei para o cardápio, onde eles ofereciam frango e batata frita por cinco dólares. — Dois pedaços.

Ela assentiu e começou a preparar a refeição, colocando-a em um recipiente branco para viagem. Em seguida, ela colocou o adesivo de preço sobre a trava e o entregou.

— Obrigada. — Não demorei e fiz meu caminho através da seção de produtos hortifrutigranjeiros, pegando uma maçã para minha cesta. Então eu encontrei o corredor de laticínios, pegando uma pequena garrafa de leite com chocolate.

Meu estômago roncava a cada passo enquanto eu vagava para cima e para baixo nos corredores, comprando com a pontada de fome. Acrescentei um pote de picles e um pacote de pãezinhos doces havaianos, os doces que Presley e eu tínhamos implorado para nossa mãe comprar sempre que nos deixasse ir à loja quando crianças.

Mamãe os comprava em dinheiro para que não aparecessem no recibo que papai examinaria depois do trabalho. Papai não gostava de pãezinhos doces. Ele não gostava que mamãe gastasse seu dinheiro em qualquer coisa que considerasse desnecessária.

Então, ela os compraria com a pequena mesada que ele lhe concedia a cada semana. Papai pensava que ela pagava vinte dólares, para comprar café com leite no caminho para nos deixar na escola, quando, na verdade, mamãe gastava conosco.

Pirulitos ou raspadinhas. Uma casquinha de sorvete ou um pãozinho havaiano.

Presley e eu devorávamos nossas guloseimas no carro e concordávamos sem hesitação quando ela nos fazia prometer um bom jantar para que papai não suspeitasse que havíamos comido.

Eu perdi minha mãe.

Eu perdi minha irmã.

Presley estava aqui, em algum lugar em Clifton Forge.

E embora eu tivesse um telefone no bolso - o terceiro item que mantive comigo o tempo todo -, ainda não estava pronta para ligar para ela.

Primeiro, tinha que comer algo e recuperar as minhas forças. Porque eu preciso disso.

Eu tinha uma montanha de desculpas a fazer.

Por arruinar o seu casamento.

Por trazer a morte a sua porta.

Por não ter respondido uma das inúmeras mensagens que ela me enviou nos últimos dez anos.

Por odiar a sua força.

Por sentir ciúme de sua coragem para partir.

Por culpá-la quando fui a covarde, com muito medo de saltar.

Outra longa lista.

Eu só esperava que ela fosse capaz de me perdoar.

Minha viagem pela loja parou na seção de biscoitos.

Eu debatia entre levar o de creme de chocolate ou os redemoinhos de chocolate, quando passos soaram pelo corredor. Eu os ignorei, supondo que fosse outro cliente em busca de açúcar, e coloquei os dois pacotes de biscoitos na minha cesta.

Afastei-me das prateleiras, pronta para sair, e bati em uma parede sólida.

— O que você pensa que está fazendo?

Encolhendo-me com a voz grave e familiar, elevei o meu olhar. Deslizando pelo peito largo que eu bati, passando por uma mandíbula quadrada e bem barbeada e um par de olhos azuis mais profundos que já vi.

As sobrancelhas de Luke estavam franzidas, elevadas sobre a ponte de seu nariz reto, que dividia o seu rosto em dois. Eu percebi a simetria de suas feições dez dias atrás, quando ele me sentou em seu escritório e me questionou sobre Jeremiah.

Foi mais fácil estudar o belo chefe de polícia de Clifton Forge do que reviver os horrores que eu vira poucas horas antes.

Seu cabelo castanho escuro era curto e bem cortado, se elevava com uma postura arrogante e autoritária, seus ombros fortes puxados para trás e suas mãos, apoiadas nos seus quadris estreitos.

— Eu te fiz uma pergunta, — Ele cortou.

Eu levantei a cesta pendurada no meu cotovelo. — Compras.

— Você está sob custódia protetora.

— Eu estou? — Eu ousei, então fiz um movimento para contorná-lo e ir para o caixa. A cesta estava pesada e eu não estava exatamente no meu melhor dia.

Mas Luke se moveu em sincronia, bloqueando o meu caminho. — Recebi uma ligação de Nathan dizendo que você fugiu.

— Caminhei. Eu caminhei. — Direto pela porta dos fundos.

Sua mandíbula cerrou quando ele me olhou de sua altura imponente. Ele media mais de um metro e oitenta e eu, sentia uma câimbra no pescoço tentando segurar a sua carranca.

Mesmo irritado, ele era bonito.

Eu não tinha visto Luke, desde que ele me colocou na casa secreta. A noite em que Jeremiah cometeu suicídio na casa da minha irmã. Depois do disparo, um homem estranho me arrastou para fora da casa da minha irmã.

Eu lutei muito, chutando e gritando enquanto tentava correr para o corpo de Jeremiah, mas ele me arrastou para fora da cena. Chame de choque ou insanidade, mas pensei que se eu pudesse, apenas tocar em Jeremiah, poderia juntar as peças novamente.

Eu poderia apagar o percurso da bala e voltar no tempo.

Exceto que, o homem que me pegou era muito forte e me arrastou para fora em uma noite gelada de março. Então, Luke apareceu. Ficou na minha frente, bem como ele estava agora, e me deu algo diferente de sangue para me concentrar.

Seu lindo rosto.

Ele me levou para sua caminhonete, me colocou no banco do passageiro e aumentou o aquecimento. Então, me disse para permanecer sentada e esperar. Talvez, eu devesse ter fugido naquela noite, mas assim como hoje, eu não tinha para onde ir.

Depois que Luke fez o que quer que os policiais fazem depois que um homem armado mantém duas mulheres como reféns antes de tirar sua própria vida, ele me levou à delegacia, em seguida, ao seu escritório e me fez uma sequência de perguntas.

Não respondi a nenhuma.

Em vez disso, notei como seus olhos tinham um anel tão escuro em torno da borda que parecia a ponta de grafite de um lápis recém-apontado.

Observei o formato de sua boca, severa e séria, e me perguntei como seria ver o seu sorriso. Me concentrei no peso do pomo de Adão sempre que ele engolia, eu o estudei, ignorei as suas perguntas até que ele desistiu e buscou as respostas com outra pessoa.

Presley deve tê-lo esclarecido sobre tudo o que aconteceu com Jeremiah, porque depois de duas horas sozinha em seu escritório, ele voltou e me disse que não era seguro eu estar em público.

Que minha vida corria perigo e ele estava me colocando sob custódia protetora.

Foi nesse momento que suas palavras foram registradas e eu parei de estudar seu rosto.

Eu aceitei isso, muito cansada e abalada para discutir. Mas isso foi há dez dias. As coisas eram diferentes agora. Sim, eu ainda estava cansada, mas o choque de tudo o que acontecera nos últimos nove meses estava passando. E prefiro me arriscar a perder meus dias olhando para uma parede bege.

— Você se importa? — Eu apontei para o corredor. — Estou com fome e gostaria de pagar.

Ele franziu o cenho e ficou em pé. — Dê-me a cesta.

Talvez outra mulher tivesse cedido, mas não havia nada verdadeiramente assustador em Luke Rosen.

Eu sabia exatamente como eram os homens assustadores, e certamente não era ele.

— Eu estou bem. — Eu dei mais um passo, mas ele me bloqueou novamente. — Sério, você se importa? Eu quero comer e depois vou procurar a minha irmã.

— Você vai voltar para a casa segura e eu vou trancá-la lá dentro.

A raiva cresceu em meu peito. — Não.

— Vamos antes que alguém veja você. — Luke estendeu a mão para a cesta e eu a arranquei com um rosnado feroz. — Scarlett, vou te tirar daqui se for preciso.

Tentei evitá-lo novamente, mas, droga, aquelas pernas longas dele eram muito mais rápidas do que as minhas. — Saia.

— Dê-me a cesta.

— SAIA! — As noites sem dormir e a histeria estavam me alcançando e a explosão saiu como um grito agudo.

Veio da mulher que estava presa por muito tempo.

Os olhos de Luke dispararam acima da minha cabeça. Um casal estava parado no final do corredor, o carrinho imóvel enquanto eles olhavam.

— Maldição, Scarlett, — disse Luke, baixando a voz. — Basta colocar a cesta no chão para que possamos sair daqui. Você está chamando atenção para si mesma.

E eu não me importei. De modo nenhum.

— Se você não vai sair do caminho, vou contornar. — Eu girei em meus sapatos, na direção oposta, mas quando dei um passo e carreguei a minha cesta, de repente, descobri que estava faltando em meu braço.

Ele a roubou de mim, antes que eu tivesse a chance de agarrá-la com força. Então, o mundo começou a girar. O chão, o teto, tudo virou de cabeça para baixo.

Eu desmaiei.

Não, isso não estava certo.

Eu estava sendo carregada. Arrastada. Essa tinha sido a ameaça de Luke e, droga, eu o subestimei. O chefe cumpriu sua palavra.

Seu ombro afundou na minha barriga enquanto ele caminhava. Eu levantei meu rosto, tirando o cabelo dos meus olhos. Minha cesta de comida estava exatamente onde eu havia deixado. Meu frango, pãezinhos, biscoitos e leite com chocolate. Os itens ficavam menores com cada um dos passos de Luke.

— Ponha-me no chão.

Ele continuou andando.

— PONHA-ME NO CHÃO! — Eu gritei.

Mesmo assim, ele continuou andando.

Eu levantei uma mão acima da minha cabeça.

Meu cabelo continuava caindo na frente do meu rosto, obscurecendo minha visão, mas isso não me impediu de usar cada grama de força que me restava. Eu bati o meu punho na parte inferior das costas de Luke. Exceto que minha mira era uma merda, então não acertei suas costas.

Não, meu punho ricocheteou em sua bunda firme e perfeita.

Luke nem mesmo diminuiu o passo. — Eu prometi a Presley que iria mantê-la segura.

E sem outra palavra, sem parar, ele me carregou com uma manobra de bombeiro, para fora do armazém e para a neve. Eu estava voltando para as margaridas, quisesse ou não.

Olá, Scarlett, eu estou no fundo do poço.

CAPÍTULO DOIS

LUKE

— Droga, Scarlett. — Bati a porta da minha caminhonete e limpei os flocos de neve do meu rosto. — O que você estava pensando?

Ela cruzou os braços no banco do passageiro, olhando para frente. — Eu não vou voltar para aquela casa.

— Aconteceu alguma coisa? Nathan...

— Isso não é sobre Nathan, — Ela retrucou. — É sobre mim. Estou farta de viver na prisão.

— Não é uma—

— Se você disser que não é uma prisão, vou gritar.

Eu fechei minha boca e respirei fundo.

Esta mulher estava me deixando louco.

Sua irmã também.

Scarlett seria tão prepotente com a sua própria vida? Ela estava andando pela loja, como se fosse qualquer outro dia, não percebeu quão perigoso era para ela?

Os Arrowhead Warriors, uma notória e violenta gangue de motociclistas do estado, podem querê-la morta. Não demoraria muito para eles rastrearem o paradeiro de Scarlett em Clifton Forge.

Não havia nenhum sinal deles ainda, mas era inevitável. Um passeio na sexta-feira à tarde até o supermercado foi a epítome do comportamento imprudente. Ela tinha vontade de morrer?

Abri a boca para perguntar, mas quando olhei para trás, o rosto de Scarlett estava sólido como pedra.

Qualquer conversa seria inútil.

Ela estava trancada atrás de sua própria fortaleza mental e se eu, realmente, quisesse que as minhas advertências penetrassem aquelas paredes de tijolos, agora não era à hora.

Então, liguei a minha caminhonete, dei ré na minha vaga de estacionamento e dirigi até a casa segura.

A tensão na cabine era mais densa do que as nuvens cinzentas acima de nós. Scarlett ficou imóvel como uma estátua, os olhos fixos na estrada à frente, e o vinco entre as sobrancelhas aumentavam a cada curva.

Ela sabia exatamente para onde eu a estava levando.

Eu sabia que ela não iria ficar.

Pelo amor de Deus.

Eu estava cansado dessa maldita bagunça.

Nos últimos dez dias, tudo o que fiz, foi tentar estancar o sangramento, mas a cada ferida que eu estancava, cinco cortes a mais se abriam.

Primeiro, foi a investigação da situação da refém e do suicídio. Clifton Forge era uma cidade pequena com uma força policial igualmente pequena. Este caso exigiu minha total atenção, e as horas que passei na delegacia foram longas.

O prefeito me ligou cinco vezes ao dia para verificar o andamento das investigações.

Enquanto isso, a mídia fervilhava.

O único repórter no estado que não ligou para a delegacia foi a de Clifton Forge – mas isso porque o marido dela estava no local do crime e qualquer informação que Bryce quisesse, ela poderia obter das outras pessoas que estiveram na casa de Presley naquela noite.

Bryce teve acesso a todas as facetas da verdade, mas, ironicamente, sua história foi escrita no nível mais fácil. Não houve especulação. Nenhuma menção à filiação de Jeremiah com os Warriors. Parecia uma disputa doméstica, embora isso não fosse totalmente impreciso.

Finalmente, dez dias depois, os intermináveis telefonemas começaram a diminuir. Esta tarde, eu planejava terminar a montanha de trabalho acumulado.

Em vez disso, Nathan me ligou, informando que Scarlett havia fugido.

Eu não tinha tempo para lidar com uma mulher sarcástica, que não tinha consideração o suficiente por sua própria vida para ficar escondida.

Quanto mais perto chegávamos de casa, mais Scarlett enrijecia em seu assento. Seus punhos estavam fechados em cima de seus joelhos e a cada bloqueio, eu esperava que ela abrisse a porta e pulasse para fora. Mulher teimosa.

Onde ela estava com a cabeça? Onde eu estava com a minha? Eu a puxei para fora do supermercado, literalmente imobilizada, maltratando-a pelo corredor e pela porta da frente.

O que diabos havia de errado comigo?

Droga, esse não era o homem que eu era.

Toda essa situação havia desgastado meus nervos e destroçado minha paciência.

Eu estacionei na casa segura, ao lado da caminhonete em frente à garagem. Esta nem era uma casa segura. Era meu, um imóvel de aluguel que comprei barato no ano passado e planejava consertar.

A caminhonete vermelha ao meu lado também era minha. Eu o usei para rebocar minha jangada e meu barco de pesca no verão.

O Departamento de Polícia de Clifton Forge não tinha uma demanda - ou orçamento - para uma casa segura e quando eu precisei de um lugar para esconder Scarlett, esta tinha sido a escolha lógica.

Claro, não era muito para contemplar. Ainda. Mas neste verão, eu planejei começar a remodelá-la e renová-la antes de alugá-la. Para Scarlett, não havia muitas opções. Esta casa feia, mas funcional, era o melhor lugar para ela.

Até que soubéssemos exatamente qual ameaça ela enfrentava dos Warriors, se esconder era a melhor opção de Scarlett.

Talvez, as coisas acabassem logo e ela estaria livre para partir.

Mas só se passaram dez dias.

Dez dias que pareceram um minuto.

Meu celular vibrou no meu bolso, quando desliguei a caminhonete. Pegando-o, o nome de Presley pairou acima do texto. Ela me perseguia incansavelmente por informações sobre o paradeiro de sua irmã e eu não tinha dúvidas de que ela já tinha ouvido falar sobre o incidente na mercearia.

É melhor você saber o que está fazendo, Rosen.

Olhei para Scarlett e digitei uma resposta rápida. Ela está segura.

Eu prometi manter Scarlett segura.

Eu era um homem de palavra.

— Vamos. — Saí da caminhonete e dei a volta na frente, abrindo a porta de Scarlett.

Ela não se mexeu.

Por que ela era tão difícil? Por quê? Ela não percebeu que eu estava do seu lado?

A neve quase parou de cair, então fiquei parado no frio, esperando. Scarlett teria que entrar naquela casa sozinha. Eu tinha feito o suficiente para arrastá-la hoje, e se ela queria ficar sentada aqui a noite toda, tudo bem. Eu esperaria.

A rua estava silenciosa.

Os vizinhos deste quarteirão foram uma dádiva de Deus, cuidando da casa em meu lugar. Este lugar ficou vazio por dois anos antes de eu comprá-lo e, embora eu não tivesse começado as reformas, todos nas proximidades estavam felizes que logo estaria recebendo os cuidados necessários.

O homem que morava ao lado limpava a calçada no inverno, embora a dele estivesse coberta, então suspeitei que estivesse fora da cidade. Eu viria mais tarde para limpar as duas calçadas. No verão, paguei ao adolescente que morava do outro lado da rua vinte dólares por semana para aparar a grama.

Algum dia, isso seria o lar perfeito para um jovem casal. Ou se eu pudesse convencer meu pai a se mudar para cá depois que ele se aposentou, ficaria feliz em dar este lugar para ele.

Mas, primeiro, precisava de pintura e piso novo, fiação elétrica e encanamento atualizado, e os banheiros e a cozinha seriam reformados. Normalmente, a perspectiva de um projeto me dava energia.

Hoje, eu estava cansado demais para pensar sobre o trabalho que tinha a fazer. Os dentes de Scarlett começaram a bater. Ela caminhou até o supermercado na neve e suas roupas estavam úmidas. Seu cabelo também. Mas não me mexi nem falei. Eu simplesmente esperei.

Minutos se passaram.

Nathan estava na janela da frente. Seu substituto de turno chegaria as cinco, trazendo o jantar para Scarlett. Eu não tinha a escala comigo, mas tinha certeza de que Chuck seria o próximo.

Scarlett tinha colocado frango frito em sua cesta na loja. Eu reconheci o recipiente, tendo pegado a delicatessen uma centena de vezes ao longo dos anos.

Pegando o meu celular, enviei uma mensagem para Chuck, dizendo-lhe para parar na loja, comprar uma refeição de frango frito, alguns daqueles pãezinhos havaianos e um leite com chocolate.

Quando ele respondeu com um polegar para cima, guardei o meu celular e olhei para Scarlett.

Sua bravata estava desaparecendo.

A luta havia sumido de seus olhos e seus ombros estavam caídos para frente. E seus dentes continuavam batendo, não importa o quão tenso ela cerrasse a mandíbula.

— Scarlett — Eu estendi a mão.

Ela olhou para minha palma e a tristeza em seus olhos azuis fez meu coração torcer.

Foda-se.

Ela parecia miserável e muito cansada.

— Venha para dentro — Eu insisti. — Vamos conversar.

Scarlett acenou com a cabeça, mas recusou a minha mão.

Saltando da caminhonete, seus pés aterrissaram com força na neve, ela colocou os braços em volta da cintura e caminhou até a porta da frente, seu corpo encolhendo diante dos meus olhos.

Seu espírito não havia simplesmente desaparecido, ela estava esgotada. Eu a segui até a porta, dando-a bastante espaço enquanto acompanhava seu ritmo glacial.

Nathan abriu a porta no momento em que seu pé atingiu o único degrau da varanda. — Chefe—

Eu levantei a mão e acenei para ele sair do caminho de Scarlett. Quando entramos, fechei a porta atrás de mim. — Scarlett, por que você não vai vestir roupas secas.

Ela acenou com a cabeça e se arrastou pelo corredor em direção ao único quarto com uma cama de verdade.

— Sinto muito, — Nathan deixou escapar. — Ela disse que queria um pouco de ar fresco e eu não achei que isso fosse grande coisa.

Suspirei. — Falaremos sobre isso amanhã na delegacia.

— Mas—

— Amanhã. — Eu acenei em direção para a porta. — Deve haver uma pá na garagem, se importaria de limpar a calçada?

— Não, senhor — disse ele, depois desapareceu do lado de fora.

Nathan seria repreendido verbalmente por não observar Scarlett mais de perto, mas eu não iria explodir com o garoto. Ele era novo e não tinha percebido que ela era uma fugitiva.

Inferno, eu também não.

Quando recebi uma mensagem de Bryce dizendo que ela reconhecera Scarlett no balcão da delicatessen do supermercado, quase caí da cadeira.

Eu pensei que Scarlett entendesse a gravidade da situação, mas claramente, eu estava errado.

Talvez eu devesse ter pressionado com mais força naquela noite. Em vez de deixá-la ignorar minhas perguntas enquanto estava sentada em meu escritório, aninhada sob um cobertor, olhando para meu rosto, talvez eu devesse ter exigido algumas respostas.

Mas exigir qualquer coisa de uma mulher em estado de choque parecia desnecessariamente cruel. Talvez eu não devesse ter passado dez dias sem checar aqui.

Andei pela sala de estar, passando a mão pelo meu cabelo curto. Todos esperavam que eu tivesse as respostas.

Para saber lidar com situações como essa, eu era policial a muito tempo, mas até isso, era novo. Eu não admitiria em voz alta, mas estive atrapalhado por dias, contando com o instinto, não com a experiência.

Porque se analisasse friamente todas as minhas decisões, eu as questionaria.

Portanto, concentrei-me nos fatos.

Dez dias atrás, o ex de Scarlett e membro do Arrowhead Warriors Motorcycle Club invadiu a casa de Presley, onde ela estava hospedada com sua irmã. Jeremiah as manteve reféns sob a mira de uma arma, exigindo dinheiro.

Jeremiah confessou às mulheres que vinha roubando drogas de seu moto clube e as revendia. Ele também admitiu que atribuiu o roubo a Scarlett para evitar o castigo e a morte certa de seus irmãos. Mas ele esperava que, ao conseguir dinheiro para pagar ao moto clube, a traição seria esquecida.

Então, ele dirigiu três horas até Clifton Forge em busca de Presley. Ela não tinha os cem mil dólares que ele estava procurando, mas Jeremiah esperava conseguir o dinheiro do namorado de Presley, Shaw Valance.

Afinal, Shaw era um dos atores mais bem pagos de Hollywood.

Jeremiah tinha sido um bastardo tolo.

Mesmo se tivesse conseguido o dinheiro, não importa quanto dinheiro ele levasse para os Warriors, os membros não teriam deixado passar.

Quando Jeremiah finalmente percebeu a realidade da situação, o covarde tirou a própria vida. Ele prendeu Scarlett e a deixou para trás para pagar por seus erros.

Atrás de mim, Scarlett pigarreou.

Ela vestiu outro par de moletom.

O moletom marinho com capuz e as calças combinando, eram artigos que peguei na delegacia. O brasão do departamento de polícia era bordado em branco puro acima do peito. O conjunto feminino era pequeno, mas caía frouxamente em seu corpo.

Não pensei em conferir se as coisas que enviei, realmente coubessem. Quando eu trouxe Scarlett aqui pela primeira vez, eu pedi uma policial ir a uma loja, comprando as coisas que ela precisava.

Sabonete. Escova de dente. Desodorante. Roupa de cama de quarto e toalhas de banho.

Eu disse a ela para pegar dois conjuntos de moletom do armário de suprimentos da estação e se certificar de colocar algumas meias e calcinhas para Scarlett.

Cada troca de turno era programada perto do horário da refeição e minha equipe deveria trazer comida para Scarlett, mas alguém realmente se certificou de que ela comesse?

Scarlett parecia ter perdido cinco quilos que não precisava. Alguém bateu na porta, antes de abri-la e Chuck entrou com duas sacolas plásticas de supermercado nos braços. — Ei, chefe.

— Obrigado. — Fui até a porta, coloquei meus dedos nos dentes e assobiei, parando Nathan antes que ele pudesse entrar no carro patrulha e desaparecer. — Espere aí — gritei para ele, depois peguei as sacolas de Chuck. — Eu trabalharia no turno hoje à noite, você pode reportar na delegacia e pegar um carro patrulha para o turno da noite. Cuidado com os bêbados.

— Você entendeu. — Chuck acenou com a cabeça e ergueu a mão para Scarlett. — Senhora.

Ele saiu de casa, correndo pela calçada agora escavada para alcançar Nathan, e eu fechei a porta, levando a comida para a sala de estar.

— Sente-se. — Fiz um gesto para as poltronas reclináveis, um par que eu tinha na minha antiga casa antes de mudar e atualizar os móveis.

Depois de comprar este lugar, ele se tornou uma espécie de unidade de armazenamento. Eu mantive minha jangada aqui para não ocupar a minha garagem em casa, e qualquer mobília sobressalente no caso de meu futuro locatário querer algo parcialmente mobiliado.

Essas cadeiras não eram muito, mas eram melhores do que nada, mesmo que uma delas tivesse uma mola protuberante que espetava na minha coluna. Peguei a cadeira desconfortável, gesticulando para minha companhia.

Scarlett empoleirou-se na beirada enquanto eu puxava o recipiente de viagem, abrindo a tampa.

O cheiro de frango frito encheu a sala, afastando o cheiro persistente de pizza que Nathan deve ter trazido antes. Entreguei a ela junto com o pacote de pãezinhos havaianos e sua bebida.

— Obrigada. — Ela colocou a refeição sobre os joelhos, mas não comeu.

— Não ligue para mim. — Eu balancei a cabeça para a comida. — Continue.

Ela não hesitou.

Ela rasgou o frango com pão, comendo com mordidas apressadas e logo em seguida, bebendo seu leite com chocolate. Quando foi a última vez que ela comeu? Ela estava faminta.

E quando foi a última vez que ela dormiu? Os círculos sob seus olhos eram profundos e negros. Sua pele parecia pálida e as maçãs de seu rosto, fundas. Os olhos de Scarlett deveriam ser de um azul vibrante e ofuscante, como os de sua irmã. Mas eles não tinham brilho. Sem faísca.

Ou ela o perdeu nesta casa, ou há muito tempo.

Eu a esperei, observando-a enquanto comia, e quando terminou, peguei o seu recipiente vazio e coloquei de volta no saco plástico.

Scarlett enrolou-se como uma bola em seu assento, puxando os joelhos contra o peito. Suas mãos desapareceram nos punhos das mangas. Seus tênis estavam amarrados nos seus pés, mesmo que tivessem molhados de sua caminhada até a loja.

A maioria das pessoas olharia para Scarlett Marks e pensaria que ela estava quebrada. Talvez houvesse alguns pedaços rachados e arranhados, mas esta mulher não estava quebrada.

Ela estava perdida. Cansada. Sozinha.

Mas não quebrada.

— É hora de conversar, — eu disse.

Seus olhos pousaram nos meus. — Não, obrigada.

— Eu não estava perguntando, preciso saber o que está acontecendo. A verdade.

— Você me trancou neste lugar e praticamente jogou a chave fora. O que me diz que você já sabe exatamente o que está acontecendo. — Seus olhos cintilaram e aquele azul brilhante que eu estava procurando, brilhou por uma fração de segundo. Talvez, eu tivesse perdido o vislumbre do azul na loja mais cedo, quando a coloquei sobre o meu ombro.

— Sim, sei o que está acontecendo, — eu disse. — Mas, de qualquer maneira, quero te ouvir. Em suas palavras.

— Jeremiah estava roubando drogas dos Warriors. Ele foi pego e disse que era eu.

Sua declaração estava de acordo com o que eu já sabia, mas esperava mais detalhes. Não que eu os pegasse. Scarlett recuou para trás de sua fortaleza, com o queixo erguido e o olhar impassível.

Fazer perguntas diretamente não iria funcionar, então era hora de tentar uma nova tática.

— Você conhece Dash Slater? — Perguntei a Scarlett.

Ela fez uma pausa. — Soa familiar.

— Ele é o homem que carregou você para fora da casa de Presley naquela noite e é o chefe de Presley na Garage.

— Então?

— Dash costumava ser presidente de um moto clube na cidade. Os Tin Gypsies. Já ouviu falar deles?

Ela piscou.

Isso é um sim.

Os Tin Gypsies e os Warriors eram inimigos conhecidos. Mesmo que o Tin Gypsy Motorcycle Club tenha se dissolvido anos atrás, a animosidade entre os membros não havia desaparecido. Qualquer um que passou algum tempo com os Warriors provavelmente ouviu o nome Tin Gypsy.

E de acordo com Presley, Scarlett passou meses com os Warriors, morando com Jeremiah em seu moto clube em Ashton desde junho passado.

— Ele acha que os Warriors vão retaliar, — Eu disse. — Eu tendo a concordar.

Scarlett não disse nada, embora a linha de preocupação entre as sobrancelhas tenha se alongado.

— Eu quero te ajudar.

— Por quê?

— Porque sua irmã me pediu.

Ela piscou, seu olhar de surpresa em seu rosto, também... Isso me pegou de surpresa.

Por que a preocupação de Presley seria um choque para Scarlett?

— Ela vai à delegacia todos os dias, entrando como um furacão, exigindo saber onde você está, embora saiba que não irei contar. Mas principalmente, ela quer saber se está segura e está contando comigo para mantê-la assim.

O olhar de Scarlett caiu sobre os seus joelhos.

— Deixe-me. Deixe-me mantê-la segura.

— Eu não quero ficar presa aqui.

— Então me conte tudo sobre isso, não posso te ajudar se estiver escondendo coisas de mim.

Seus lábios franziram e quando ela ergueu o olhar, era gelo.

— Fale comigo — Eu implorei.

Nada.

— Você vai fazer isso? Realmente irá lutar contra mim sobre isso? Não posso mantê-la segura se não entender a gravidade da ameaça. — Eu joguei minha mão em direção à porta. — Pra onde você vai? Hein? Se sair por aquela porta, para onde irá? Para Presley? Você vai trazer problemas direto para a porta dela.

— Eu nunca colocaria minha irmã em perigo de propósito.

— Então você não tem escolha, deve ficar aqui e conversar comigo para que eu possa ajudá-la.

Scarlett balançou a cabeça enquanto puxava as pernas para mais perto do peito. — Não.

Mulher teimosa. — Scarlett—

— Por favor, não me deixe aqui. — Seu sussurro era doloroso. Desesperado.

— Você tem que ficar em algum lugar. Até descobrirmos mais. Até que eu saiba com o que estamos lidando. — Até você confiar em mim. — Eles chamam de proteção a testemunhas por um motivo.

Embora essa fosse a versão temporária de uma cidade pequena. Scarlett voltou o seu olhar para a parede, dando-me seu perfil. Me excluindo. Eu não tinha tempo para isso.

Cooperar era realmente tão difícil?

Levantei-me da cadeira e fui para a cozinha, respirando fundo enquanto continha meu temperamento.

Cristo, fedia aqui.

Fui até a lata de lixo e abri a tampa, meu nariz franzindo com o fedor lá dentro. Nathan deve ter trazido seu infame prato de alho da pizzaria. Recusei-me a deixar os caras trazê-lo para a delegacia porque fedia muito a sala de descanso.

A escolha da refeição era outra coisa que abordaria com Nathan amanhã. Fechando a tampa do lixo, abri a porta de trás e coloquei tudo do lado de fora.

Fechando a porta deslizante, examinei a cozinha.

O linóleo estava rachado em alguns lugares e desgastado na frente da pia. Meu plano era colocar piso de madeira em toda a casa e livrar-me do piso de vinil e do carpete gasto e esfarrapado. A geladeira, era de um tom amarelo, parecendo uma mancha de suor. Não sei dizer se já foi branca.

Os armários estavam desbotados e sem brilho. Uma das gavetas estava sem puxador. Havia uma razão para eu tê-la comprada na surdina, era uma merda.

A casa mais feia do quarteirão.

Não admira que Scarlett tenha fugido. Eu também não gostaria de ficar aqui.

— Vá arrumar a sua bolsa — Eu disse, voltando para a sala de estar.

— Hein? — Scarlett desdobrou.

— Sua bolsa. Vá embalar.

Esta era uma ideia estúpida de merda que com certeza me arrependeria, mas no momento, eu estava sem outras opções.

Ela pulou da cadeira, passando por mim em seu caminho para o quarto, seu cheiro arrastando atrás dela. O cheiro de vento e neve agarrou-se a seu cabelo, mas havia uma doçura cítrica por baixo.

Eu gostei desse cheiro.

O que era bom.

Porque ela estava vindo para minha casa por um tempinho.

CAPÍTULO TRÊS

SCARLETT

Eu não tinha certeza para onde Luke estava me levando, mas enquanto ele serpenteava pelas ruas vazias e cobertas de neve de Clifton Forge, eu não perguntei.

Enquanto eu não estivesse naquela casa segura, estaria bem. Luke não me levaria para Presley, não depois de seu discurso sobre colocá-la em perigo.

Ainda assim, meu ânimo disparou por ela ter perguntado sobre mim. Não apenas uma vez, mas todos os dias. Foi o único raio de esperança que eu vi em dez dias e eu estava me agarrando a ele com um aperto mortal.

Talvez, quando isso acabasse, eu conseguisse minha irmã de volta, afinal. Fiz o possível para memorizar os nomes das ruas enquanto passávamos por cruzamentos marcados com placas.

Queria saber onde estava, não para o caso de decidir correr - não tinha para onde ir, como Luke tinha me lembrado tão graciosamente -, mas porque eu não poderia me sentir tão perdida.

Walnut Lane.

Maple Street.

Ash Court.

Eu os recitei em minha cabeça enquanto os faróis iluminavam seus nomes. O céu estava escuro como breu, mas o brilho dourado das luzes da varanda e dos postes refletia na neve fresca, afastando um pouco da escuridão.

Luke aumentou o aquecimento para mim e o interior de sua caminhonete estava quentinho em comparação com o mundo congelado além do para-brisa. Apesar do ar quente soprando pelas aberturas, estremeci, principalmente de nervosismo e adrenalina. De medo.

Passei minha vida inteira tentando não tremer.

Tentando não mostrar quando estava com medo. Na maioria das vezes era fácil. Depois de vinte e oito anos, fingir felicidade era minha especialidade. Mas esta noite, eu não tive forças para manter o tremor sob controle.

Então eu estremeci.

Terremotos profundos que sacodem os ossos. Eles pareciam intermináveis, vindos da minha alma. Me sentei no interior da caminhonete de Luke três vezes – incluindo esta -, mas eu realmente, não tinha notado anteriormente, as diferenças entre este utilitário e um veículo.

Entre nós, um computador foi conectado ao console.

No painel, havia filas e filas de botões e interruptores. Um flash de luzes verdes se moveu para cima e para baixo em uma linha ao lado de um fone de ouvido de rádio, como se alguém estivesse falando, mas Luke havia desligado o volume.

O carro cheirava a Luke. Como sândalo e terra.

Ele não exalava um cheiro picante ou se encharcava de colônia, algo que Jeremiah fazia, não importa quantas vezes, eu sugerisse que uma borrifada era suficiente.

O cheiro de Luke não era insuportável ou perceptível a menos que você estivesse perto.

Foi simplesmente reconfortante.

Rico e profundo. Sólido.

A caminhonete também cheirava a borracha, em seu interior, tudo parecia revestido por uma camada de tecido preto, desde o piso até o forro das portas.

A borracha fazia sentido.

Se um suspeito estivesse sangrando ou vomitando atrás, a borracha seria fácil de limpar com a mangueira. Uma pena que nossa casa em Chicago não tivesse mais borracha.

Não era fácil extrair sangue das fibras do tapete ou das camisas de algodão. A menos que fosse Presley quem fizesse a limpeza. Ela dominava a remoção de manchas de sangue quando éramos pré-adolescentes.

Enquanto isso, fui eu quem aprendeu a aplicar uma bandagem de borboleta para minimizar uma cicatriz. Eu poderia embrulhar costelas quebradas em menos de cinco minutos.

As feridas corporais eram fáceis de curar. As feridas no coração e na alma, bem... Aquelas era uma história diferente. Ignorá-las geralmente era como eu as tratava. Para o bem ou para o mal, empurrar as duras verdades para longe foi meu mecanismo de enfrentamento preferido.

Luke implorou que eu confiasse nele. Para confiar nele.

Eu segurei minha risada. Todo homem que já pediu minha confiança a traiu.

Meu pai. Jeremiah.

Talvez Luke fosse diferente, mas eu certamente não testaria essa teoria.

Confiar nele? Não, obrigada.

Eu guardaria meus segredos.

Muita coisa dependia deles, especialmente a minha vida.

Se o vídeo do meu telefone vazasse, eu teria uma morte lenta e agonizante nas mãos dos Warriors. Ou significaria uma identidade nova.

Talvez eu não ame Scarlett Marks.

Talvez ela tenha sido uma covarde a vida toda. Talvez devesse ter lutado mais, feito melhor. Mas ela era eu. E um dia desses, eu encontraria uma maneira de redimi-la.

A proteção de testemunhas não era uma opção. Ainda não. Não até que eu tivesse esgotado todas as opções para convencer os Warriors de que eu era o bode expiatório de Jeremiah.

Como? Nenhum palpite.

Mas eu descobriria.

Eu consertaria essa merda e reconstruiria a minha vida. E até isso acontecer, a melhor maneira de me proteger era manter minha boca fechada. Acho que devo agradecer a meu pai por minha habilidade fantástica de enterrar minha dor.

Ele nos ensinou que um sorriso pode ser o maior engano. Ninguém jamais suspeitou de como tinha sido a vida para Presley e eu.

Professores. Vizinhos. Pastores.

Quando eles nos olhavam, tudo o que viam, eram duas meninas vestidas de rosa, com seus cabelos loiros longos enrolados em lindos cachos. Observavam como a minha mãe, era uma mulher tímida e de fala mansa que preferia passar os dias em casa. E o meu pai era o maior enganador de todos.

Ele era um monstro que apertava sua mão na igreja no domingo e contava as melhores piadas durante um churrasco no bairro.

Desculpe, Luke.

Minhas duras verdades não eram de sua conta. Contar-lhes seria como fazer cortes em cicatrizes. Luke diminuiu a velocidade e virou à direita. A curva acentuada, fez com que eu perdesse a placa da rua, mas as luzes neste quarteirão, pareciam brilhar mais forte.

Claras. Mais feliz, até.

Este bairro era mais novo do que o que eu havia visitado antes. Passamos por um lote aberto, onde estava fincada uma grande placa de Vende-se coberta de neve.

Ao lado, havia uma casa em construção.

As paredes foram erguidas e as janelas instaladas, ostentando seus adesivos, mas não havia revestimento do lado de fora e a porta da frente era uma folha de compensado.

A curiosidade venceu e não pude mais ficar quieta. — Onde estamos indo?

Luke não respondeu, servindo-me com uma dose do meu próprio remédio.

Touché, chefe.

Ele reduziu a velocidade na frente de uma casa de dois andares, com janelas águas-furtadas, projetando-se do telhado. As luzes do interior estavam apagadas, mas as luminárias externas brilhavam intensamente.

O revestimento da fachada era de uma cor de casca de ovo, tábua e ripa em algumas seções e horizontal em outras. As janelas foram cortadas em preto em vez do branco padrão e a porta de madeira da frente tinha sido tingida de um branco acinzentado para combinar com as portas da garagem.

Esta era a casa de uma família.

Não era extravagante, embora parecesse um pouco maior do que as outras casas do quarteirão. Luke alcançou seu visor e apertou um botão para abrir uma das portas da garagem, facilitando a sua entrada. Então, desligou a caminhonete e fechou a porta atrás de nós, sem se mover, até que estivesse fechada.

Foi quando ele saiu e deu a volta para o lado do passageiro, abrindo a minha porta para mim. Luke estendeu a mão, como havia feito na casa segura. Seria tão fácil deslizar minha palma contra a dele. Para sentir algum conforto com um toque humano. Mas se eu cedesse à sua mão, então poderia sucumbir à sua ajuda.

Pouco a pouco, ele me cansaria até que minha decisão desmoronasse. Abraçando a minha mochila azul-marinho que continha os meus pertences, saltei da caminhonete, pousando em meus pés. Luke suspirou, mas não falou enquanto nos conduzia pelo interior, em direção a uma porta.

Ele abriu e acendeu uma luz. Eu o segui, entrando em sala com armários e a lavanderia. Luke pendurou as chaves em um gancho ao lado da porta, depois apoiou a mão na parede, usando-a para se equilibrar enquanto tirava as botas.

Esta é a casa dele. Ele me trouxe para sua casa. Por quê?

Eu o encarei, esperando uma explicação.

Luke não ofereceu uma. Ele simplesmente se afastou, acendendo as luzes enquanto caminhava por sua casa.

Ele tinha um andar confiante, cada passo seguro e sem pressa. Sem as botas, a bainha da calça jeans, arrastava pelo chão e o jeans caía de forma diferente por suas longas pernas, acentuando a força em suas coxas.

Moldando aquela bunda esculpida.

Eu ainda podia sentir o calor em meu punho de onde eu o acertei antes.

Minhas bochechas queimaram.

Foi por constrangimento? Ou luxúria?

Não havia como negar que Luke Rosen tinha um corpo e um rosto incrível.

Não é a hora, Scarlett.

Este não era, definitivamente, o momento para observar minuciosamente a beleza de Luke. Abaixei o meu queixo, estudando o padrão de tijolos do piso de ladrilhos enquanto desaparecia sob a máquina de lavar.

Minhas meias rangeram um pouco na ponta dos pés, meus dedos estavam congelados em meus sapatos, mas não as tirei. Em vez disso, andei com cuidado pela cozinha, seguindo o caminho de Luke pelo piso de madeira.

Seu cheiro não era tão forte aqui, quanto na caminhonete, mas ainda estava lá, um lembrete constante de que aquele era seu espaço pessoal.

E por alguma razão, ele me convidou para entrar.

As luzes brilhantes da cozinha iluminavam o espaço. Luminárias pretas penduradas acima da bancada de quartzo cinza brilhante da ilha. Os eletrodomésticos de aço inoxidável separavam as fileiras de armários brancos.

Ele tinha uma pia de casa de fazenda.

Minha mãe e eu tínhamos assistido a programas de reformas de casas nos últimos cinco anos. Nós nos aconchegávamos no sofá da sala, dividíamos uma tigela de pipoca e assistíamos a HGTV. Meu pai lia, mantendo-nos sob seu olhar atento, mas era o único canal que ele não se importava de ter em segundo plano.

Se ela pudesse ver este lugar - aquela pia - ela desmaiaria. A cozinha de Luke tinha todos os esquemas de cores e recursos que ela mais amava. Meu coração apertou quando imaginei o rosto da minha mãe.

Ela sobreviveu à minha fuga? Ela se arrependeu de ter me empurrado porta afora?

Luke pegou um controle remoto na mesa de centro de madeira da sala de estar e apertou um botão, fazendo com que as cortinas de cada janela rolassem para baixo. Então ele se virou para mim, seu rosto gentil quando ele soltou um suspiro profundo.

— Esta é a minha casa — disse ele. — Você pode ficar aqui. Até que tenhamos uma solução de longo prazo, este será melhor do que o outro lugar.

Eu pisquei. Ele estava falando sério?

Luke passou a mão pelo cabelo castanho escuro, bagunçando as mechas bem penteadas. Eu não era a única cansada deste dia. — Entre. Sinta-se em casa.

Não me afastei da ilha da cozinha.

O sofá parecia aconchegante e havia uma grande tela plana montada na parede acima da lareira. Era acolhedor e quente. A decoração era masculina, privilegiando os sofás de couro arrojado e os tons escuros dos móveis de madeira. As paredes da sala foram pintadas de um marrom rico que me lembrava cobertura de chocolate.

Era tão convidativo. Muito convidativo. Bom demais.

Bom demais para ser verdade, era um ditado por um motivo. Ou talvez essa fosse sua maneira de ganhar minha confiança, mostrando-me a dele para que eu mostrasse a ele a minha.

— Minha irmã já passou a noite aqui?

Derramei a pergunta, antes mesmo de processá-la mentalmente. Talvez, ao questioná-lo apressadamente, seja a maneira mais rápida de separar Luke Rosen e seu rosto bonito, seria imaginá-lo com Presley.

Para imaginá-lo como dela.

— Não. — Luke balançou a cabeça.

— Mas você a namorou.

— Sim. Por pouco tempo.

Presley me disse que namorou Luke, mas eu não sabia o quão sério tinham sido, além de eu não ter muito conhecimento sobre a vida da minha irmã na última década.

Certamente não muito sobre os seus amantes.

Embora eu ache que amantes seja um termo errado. Durante a maior parte dessa década, ela esteve com Jeremiah. Ele a encontrou depois que me deixou. Eles estavam noivos até que ele a abandonou no dia do casamento.

Por minha causa.

— Você transou com ela? — Eu perguntei com muita agressividade.

Luke nem mesmo piscou. — Não.

Talvez ele estivesse dizendo a verdade.

Luke não parecia um homem que mentiria, mas eu era uma juíza lamentável de caráter. Por tudo que eu sabia, ele me atraiu para sua toca. Eu me tornei sua presa.

Hoje à noite, eu estava cansada demais para me importar.

Passei próxima da ilha, arrastando os meus pés, levantando a mão para deslizar pela superfície lisa de um armário branco.

Os armários de Luke eram imaculados.

Limpos e sem marcas.

Eu esperava que eles continuassem assim.

Tínhamos armários brancos em casa.

Mamãe esfregava com afinco para mantê-los livres de graxa e sujeira. Pelo menos, essa era a mentira que dizia a si mesma. Realmente, ela os esfregaria depois de uma das explosões de papai. No ano passado, não muito antes de eu partir, ele pegou um prato de Ziti assado e jogou em um armário.

Mamãe tinha usado molho marinara comprado em loja em vez de fazer o próprio do zero. Eu a ajudei a limpar aquela bagunça porque ele a empurrou com tanta força que ela caiu e torceu o pulso.

Engraçado como estar em uma bela casa trouxe de volta minhas próprias memórias. Eu estava tão consumida por Jeremiah e os Warriors que meus pais caíram no esquecimento.

Não esquecidos, mas não eram a minha prioridade no momento. Mas parecia que hoje, eu não conseguia mantê-los longe da minha mente.

— O que aconteceu com você e Presley? — Perguntei a Luke, juntando-me a ele na sala de estar.

— Você não perguntou a ela?

— Eu não tive chance.

Quando vim para Clifton Forge, não via Presley há dez anos. Não desde a noite em que ela escapou de Chicago e eu escolhi ficar para trás. Mas sabia onde ela morava. Presley escolheu Clifton Forge muito antes de fugir do domínio de nosso pai.

Levei muito tempo para me juntar a ela.

Demasiado longo.

Em vez de deixar Chicago e encontrá-la, como deveria ter feito, fui para Jeremiah. Ele se casaria com ela e eu tinha que saber se ele alguma vez me amou.

Ou se sempre quis Presley.

Eu.

Ele me escolheu.

E no processo, ele abandonou Presley e seu casamento.

A culpa de minhas ações, de humilhá-la, ficaria comigo para sempre. Esse arrependimento era parte do motivo pelo qual não fui a Clifton Forge para procurá-la. Eu fiquei com Jeremiah na sede do moto clube dos Warrior, fingindo que as coisas entre nós ficariam bem.

Se pudéssemos conseguir um pouco mais de dinheiro. Se pudéssemos conseguir nosso próprio lugar. Se pudéssemos fugir de seus irmãos.

Se, se, se.

Meses se passaram enquanto eu repetia essas condições. Até que finalmente abri meus olhos.

Ou os tinha aberto para mim.

O dia em que fiz minhas malas e corri para fora da sede do Warrior foi o dia que deveria ter terminado. Peguei uma carona para Clifton Forge, mas o motorista do caminhão só me levou até a rodovia.

De lá, fui até um telefone público e chamei um táxi, gastando parte do dinheiro precioso que minha mãe tinha me dado, dinheiro que mantive seguro desde Chicago.

Quando cheguei à porta de Presley, estava tão cansada, tão aliviada por estar segura com ela, que adormeci por dias. Finalmente, quando acordei, sentamos para conversar.

Então Jeremiah apareceu em sua porta e pressionou uma arma contra sua cabeça. Quando eu deixei o moto clube dos Warrior, isso deveria ter sido o fim de tudo.

Agora, o fim não estava à vista.

— Como eu disse, nós namoramos, — Luke disse, respondendo à pergunta que eu quase esqueci que fizera. Meu cérebro estava lento e pesado. — Filmes. Jantar. Ela é uma mulher incrível. Mas não era para ser. Ela está apaixonada por Shaw.

Shaw Valance. Uma estrela de cinema. Eu gostei disso para minha irmã. Eu gostei bastante daquilo. — Ele é um bom homem?

— Sim. — Luke acenou com a cabeça. — Ele é.

Eu levantei meus olhos para encontrar os dele. — Você é um bom homem?

Luke olhou para mim, seus olhos azuis escuros inabaláveis. — Se você ainda não sabe a resposta para isso, acho que tenho trabalho a fazer.

Droga. Essa foi uma ótima resposta.

— Vamos. — Ele ergueu o queixo para que eu o seguisse pela sala.

Passamos por uma escada com grades de estacas de madeira. Os degraus se transformavam em um patamar quadrado no meio, levando-nos ao andar acima e a uma pequena sacada com vista para a sala de estar.

O piso principal tinha acabamentos de nogueira escura, mas o carpete da escada era macio. Minhas mãos coçavam para percorrer as fibras.

Era tão macio quanto parecia?

Já fazia muito tempo que meus pés descalços não mergulhavam em um tapete macio. Luke apontou para o teto enquanto caminhávamos por um corredor. — Meu quarto é lá em cima.

— OK.

— Esse é o seu. — Ele se inclinou para um quarto à minha direita, acendendo a luz. — As toalhas estão debaixo da pia. O chuveiro está abastecido, mas se precisar de algo, me avise.

— Por que o chuveiro está abastecido? — Minha pergunta saiu mais acusadora do que curiosa.

Ele tinha muitas companheiras durante a noite? Por que me incomoda que ele possa ter?

Luke era um estranho com um rosto perfeito. Nada mais. E depois de tudo o que aconteceu com Jeremiah, a última coisa que eu precisava era complicações de outro homem.

— Não importa, — Eu disse antes que ele pudesse responder. — Não é da minha conta.

— Para quando meu pai visitar. Espero que goste do cheiro de Old Spice.

— Oh. — Uma estranha onda de alívio inundou meu corpo e agarrei minha mochila com mais força para evitar que caísse. — Eu deveria ter muitas coisas. De antes.

Em meu primeiro dia na casa secreta, uma policial me trouxe alguns produtos de higiene e roupas. Suspeitei que fosse pelas instruções de Luke. A mulher também trouxe algumas coisas necessárias para a casa. Eu poderia ter me lembrado do nome dela se ela não tivesse trazido todas as margaridas.

— Se você precisar de alguma coisa é só me fazer uma lista — disse ele.

Absorvente interno.

Isso seria divertido de colocar na lista. — OK.

Em frente ao banheiro havia outra porta. Luke estendeu a mão para acender a luz, depois deu um passo para o lado, acenando para que eu fosse em frente.

O quarto era grande com uma cama king-size posicionada em frente a uma cômoda. A tela plana no topo foi o suficiente para me fazer chorar. Talvez se eu tivesse a TV ligada à noite, isso manteria os pesadelos longe.

A roupa de cama era uma colcha cinza simples bordada com quadrados da mesma cor. As paredes aqui eram ainda mais escuras do que a sala de estar, um cinza parecido com carvão. Não muito diferente daquele anel em volta das írises de Luke.

As persianas estavam fechadas e suspeitei que, quando desligasse a luz, seria como dormir em uma caverna - se eu pudesse dormir.

Era tudo monótono, incluindo o tapete preto e creme que se estendia sob a cama, mas com a cômoda de madeira e as mesinhas de canto que combinavam com as madeiras de chocolate, era aconchegante.

Mais importante ainda, não havia uma margarida à vista.

— Obrigada, — Eu sussurrei.

Ele acenou com a cabeça e encostou-se à moldura da porta. — O controle remoto está na gaveta de cima.

— Ok.

— Vamos. — Luke sacudiu o queixo para que eu o seguisse de volta para a sala.

Ele se sentou no sofá, diretamente em frente à lareira e à TV montada acima da lareira. Sentei na cadeira ao lado, a mobília formando um U desajustado ao redor da mesa de centro.

— Precisamos conversar sobre algumas regras.

Regras.

A palavra fez minha espinha enrijecer, mas fiquei em silêncio para ouvir.

— Por favor, não saia.

Eu estreitei meu olhar. Nunca na minha vida alguém incluiu por favor ao recitar regras. Qual era o truque? — Ok —Eu disse lentamente.

— Você tem o controle da casa. TV. Há livros no meu escritório lá em cima, se gosta de ler. Se quiser algo para comer, é só me dar uma lista e eu vou à loja.

Eu permaneci quieta e imóvel, ainda esperando por um movimento. Luke se inclinou para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos.

Aí vem.

— Fique dentro de casa, — disse ele. — Mantenha as cortinas fechadas. Não destranque as portas. Não abra as portas.

Ele fez uma pausa, esperando que eu confirmasse, então dei um único aceno de cabeça.

— O alarme será definido nas portas, mas vou deixar os sensores de movimento desligados, — continuou ele. — Quando eu sair para o trabalho, vou acender as luzes. Deixe-os ligados. Vou desligá-los à noite. Assim, não parece que alguém está aqui durante o dia enquanto estou no trabalho. Vai parecer que sou um devorador de energia que não se dá ao trabalho de desligar as luzes.

Eu estudei seu rosto e o pequeno sorriso puxando o canto de seus lábios. Ele estava tentando ser engraçado? Em um dia diferente, eu poderia ter rido. Mas não hoje. Não quando mais estava vindo. Porque essas não podiam ser todas as regras. — O que mais?

— Só isso.

— Apenas ficar dentro de casa?

Ele assentiu. — Apenas fique dentro de casa.

Outra prisão.

— Eu entendo — disse ele. — Eu ficaria com raiva se também estivesse preso. Mas espere um pouco. Aguarde uma ou duas semanas para que a poeira baixe. Então, podemos reavaliar os riscos.

Talvez fosse outra prisão. Talvez esta não fosse tão ruim. Se eu tivesse a TV e um livro para ler, poderia me distrair da merda girando na minha cabeça.

— Ok — Concordei, eu tentaria. Não por Luke, mas por Presley. Queria estar viva para dar as desculpas que ela merecia. Embora, quando este lugar começasse a parecer uma prisão, eu já teria partido. — E babás?

Ele riu, o som tão suave e profundo que me pegou desprevenida. — Sem babás. Se prometer ficar em casa, estará por conta própria durante o dia. Você está presa comigo à noite.

Sim, definitivamente estava presa.

Luke se levantou. — Vou deixá-la sozinha para se instalar. Estou lá em cima se precisar de alguma coisa.

Fiquei sentada enquanto ele me acenava educadamente com a cabeça, depois subia a escada, desaparecendo do andar principal. Quando ele saiu, fui ao banheiro, me fechando e trancando a porta.

Então eu liguei o chuveiro, tirando meu moletom. O vapor envolveu o espaço e quando pisei sob o spray ele escaldou minha pele. Mas permaneci debaixo da água quente, deixando-a afastar o frio em meus ossos e aquecer meus dedos dos pés congelados.

Finalmente, quando minha pele estava vermelha e formigando, saí do chuveiro e passei a mão sobre o vapor no espelho. Meu reflexo não era tão horrível quanto antes.

Os círculos escuros sob meus olhos ainda estavam lá.

Eu tinha emagrecido muito, a pele sobre as minhas clavículas, grudadas nos ossos. Mas ter me alimentado, o ar fresco e o banho quente, deram um pouco de cor à minha pele.

E pela primeira vez em dez dias, meus olhos azuis não estavam tão vazios. Talvez, até tivessem um brilho de esperança. Me estudei, da minha testa até a ponta do meu queixo.

Eu já tinha me olhado no espelho e gostado do que via?

Não.

Pelo menos não recentemente.

Não gostei da mulher olhando-me.

Eu não gosto de mim mesma.

De alguma forma, isso tinha que mudar.

De alguma forma, eu precisava me tornar uma pessoa melhor. Eu não tinha certeza de como isso iria acontecer isolada na casa de um estranho, mas poderia começar pequeno, mantendo minha palavra e obedecendo às regras de Luke.

Eu penteei meu cabelo, o cheiro de Old Spice enchendo o banheiro. Eu usei o que Luke tinha deixado no chuveiro, sem me preocupar em descarregar minha mochila. Talvez eu cheirasse a homem, mas não era de todo ruim.

Pelo menos eu estava limpa.

Com uma toalha enrolada em meu corpo e minhas roupas e sapatos em meus braços, eu andei na ponta dos pés pelo corredor até o quarto, olhando além da escada para a sala de estar.

As luzes estavam apagadas, exceto uma acima da pia da cozinha. Luke deve ter descido e as desligado enquanto eu estava no chuveiro.

Fechei e tranquei a porta do quarto atrás de mim, em seguida, tirei o último par de moletons e calcinha limpas da minha bolsa. Talvez se eu perguntasse, Luke poderia me dar um pijama. Eu tinha um pouco de dinheiro sobrando e algo diferente de moletom seria bom.

Vestida e pronta para dormir, peguei um sapato e gemi. Eu realmente precisava usá-los? Eu não iria correr, certamente não esta noite. Então, joguei de lado e puxei a colcha, deslizando entre os lençóis frios e me aconchegando em um travesseiro de plumas.

A luz estava acesa, mas o algodão era tão liso e macio contra minha bochecha que não consegui reunir energia para abrir os olhos e levantar a cabeça.

Acima de mim, o teto rangeu sob os pés de Luke.

Ele estava se movendo, fazendo tudo o que fazia.

O som de uma televisão baixa flutuou pelo teto.

Respirei fundo, sentindo o cheiro do meu próprio sabonete e do amaciante nos lençóis. Era a mesma marca que minha mãe usava.

Pressionando meu nariz no travesseiro, respirei fundo.

Eu sentia falta da mamãe. Talvez eu devesse ter ficado em Chicago. Talvez eu devesse ter ficado, me sentenciando a uma morte lenta ao lado dela.

Mas agora que tinha saído, nunca mais voltaria. Eu duvidava que a veria novamente. Não importa quantas vezes papai batesse ou a estuprasse, ela nunca deixaria aquele homem. Ela não acreditava que merecia nada melhor.

Bem, eu merecia.

Eu merecia mais do que meu pai.

Eu merecia mais do que Jeremiah.

Meu coração se partiu inúmeras vezes nos últimos dez dias porque eu estava com muita raiva dele. Mas isso... Ele não merecia esse fim.

Sem aviso, um soluço escapou da minha garganta. Eu abafei com o travesseiro, sentindo a picada das lágrimas que inundaram meus olhos. Então, pela primeira vez em dez dias, chorei.

Por Jeremiah.

Por minha mãe.

Por minha irmã e por tudo que eu a fiz passar.

E eu chorei por mim.

Quer tenha sido a liberação emocional ou meu corpo se desligando fisicamente, eu não chorei por muito tempo. Eu me rendi à cama e aos sons suaves de Luke acima de mim.

E, pela primeira vez em dez dias, o pesadelo de Jeremiah não me visitou durante o sono.

CAPÍTULO QUATRO

LUKE

— Causa da morte? — Eu perguntei.

Mike, o principal legista do condado, olhou para o corpo na mesa de aço inoxidável. — Eu não fiz a autópsia completa ainda, mas dado onde ele foi encontrado e os sinais óbvios, vou dizer que ele se afogou. Pode ter sido hipotermia também. Ele definitivamente estava na água por um tempo.

Eu segui o olhar de Mike, pegando as mãos da vítima.

A pele estava enrugada e descolorida, o mesmo azul acinzentado do peito inchado do homem. Havia vergões e arranhões na pele distorcida e seu rosto estava quase irreconhecível.

Duas linhas roxas marcadas com cortes já foram os lábios do homem, embora a inferior quase tivesse saído de seu rosto. Um globo ocular pendurado em sua órbita.

E ele perdeu uma orelha completamente.

Havia um círculo roxo na parte inferior de sua mandíbula, uma marca de nascença do tamanho de uma moeda de dez centavos. Tinha assumido o mesmo tom violeta dos lábios do homem e, ao lado dele, um corte tão profundo que o maxilar aparecia.

— Parece que ele foi bastante espancado, — eu disse.

Mike encolheu os ombros. — Lembra daquele cara que ficou bêbado e caiu no rio há cerca de oito anos? Encontrado no dia seguinte?

— Vagamente.

— Ele era assim também. — Mike parecia se lembrar de cada corpo que cruzou sua mesa de exame. Como ele perdeu a sensibilidade era um mistério.

Um dia dentro de sua mente seria assustador pra caralho.

— Aquele cara tinha cortes por toda parte. Alguns buracos. — Mike falou como se estivesse lendo o cardápio de um restaurante, não discutindo sobre um homem morto. — Ele teve uma parte de sua pele arrancada de suas costas. Seu rosto estava derretendo.

— Obrigado pelo visual — Eu murmurei.

— Esse veio do rio para você, as correntes o arrastam para baixo e o esmurram até a morte. Isso te afoga. Você não fode com a natureza, cara. — Mike acentuou seu ponto com o bisturi na mão.

— Uh-hum. — O fedor químico no necrotério queimava minhas narinas, embora eu respirasse pela boca.

Mike estava acostumado com os cadáveres, mas ver uma pessoa morta nunca foi tão fácil para mim. Este... Bem, meu estômago estava se revirando desde que entrei na sala. Absorvendo as palavras de Mike — o rio havia esmurrado aquele homem até a morte.

— Mantenha-me informado — Eu disse, já indo para a porta.

— Farei isso, chefe. Não devo demorar muito para ter detalhes.

O barulho dos instrumentos de metal diminuiu quando deixei a sala de exames atrás de mim e ia para a saída, subindo as escadas de dois em dois degraus.

Quando empurrei a porta, enchi meus pulmões com o ar frio do inverno, segurando-o ali por alguns segundos. Eu não tinha respirado fundo desde que entrei no prédio.

Como Mike trabalhava envolto com esses odores, quanto mais os cadáveres, era algo que eu jamais entenderia. Talvez fosse esse o motivo pelo qual Mike passava quase todas as noites e fins de semana no The Betsy, bebendo cerveja e jogando sinuca com quem quer que entrasse.

O sol da tarde refletia na neve derretida.

Ao meu lado, a calha gotejava na calçada do estacionamento. Foi um lindo dia, o céu sem nuvens e claro. Uma viagem para ver Mike não estava na minha agenda de sábado, mas, como chefe de polícia, não havia dia de folga. A única vez que informei minha saída foi para uma pescaria fora da cidade.

Tirei os óculos de sol da aba do chapéu, colocando-os enquanto caminhava para a minha caminhonete. Então dirigi para a delegacia, minha agenda do dia havia acabado.

Todas as manhãs, eu malhava na pequena academia que tínhamos à disposição dos oficiais e funcionários. Um treino fazia parte da minha rotina regular, algo que nunca perdi, mesmo nos fins de semana.

Levantar pesos e fazer exercícios aeróbicos mantinham mais do que meu corpo em forma, era uma hora para eu organizar meus pensamentos.

Eu estava em um simulador de caminhada1, com o suor escorrendo das minhas têmporas, quando a central ligou.

Uma mulher levou seu cachorro para passear esta manhã ao longo das margens do rio e o filhote farejou um cadáver.

Adeus, simulador de caminhada.

Baixei as janelas enquanto dirigia, deixando o ar soprar no meu rosto. O fedor da sala de exame não iria embora até que eu estivesse em casa e tomasse um banho.

Minha camiseta estava suja de suor seco e eu também não cheirava bem. Mas antes de ir para casa, tive que dar início à investigação sobre a morte do homem.

Depois que a central ligou, eu vesti uma calça de treino e um boné, e em seguida, fui para a cena do crime. Outros dois policiais me esperavam lá, mas ambos estavam um pouco verdes, após inspecionar o corpo.

Então, eu questionei a mulher, cujo cachorro o encontrou. A última coisa que precisava, era de um patrulheiro vomitando nos pés da pobre mulher.

Este caso iria para Chuck.

Ele não teria problemas para trabalhar durante o processo e, ao contrário de alguns dos meus oficiais mais jovens, ele viu gente morta o suficiente para manter seu café da manhã.

Antes de ir para casa, queria inserir a declaração da mulher em nosso sistema e dar a Chuck uma atualização da minha conversa com Mike.

A delegacia estava silenciosa quando eu cheguei e a maioria das mesas estava vazia. O relógio na parede mostrava que passava das três. Eu tinha perdido o almoço, não que estivesse com fome.

As atividades de hoje roubaram meu apetite.

Depois de questionar a mulher, fiquei perambulando pela cena enquanto minha equipe fotografava o corpo. Então, enquanto ele tinha sido transportado para o escritório de Mike, eu examinei a cena com os outros policiais, certificando-me de que não havia perdido nada.

A única coisa que encontramos foram rastros de coelho nos bancos de neve e lama restantes.

Muita lama.

Meus novos tênis não eram mais tão novos.

Sentei-me atrás da minha mesa e tirei o pequeno bloco de notas do bolso. Em seguida, conectei-me ao computador e comecei a trabalhar, transcrevendo minhas anotações apressadas.

A carteira da vítima estava enfiada no bolso de trás da calça jeans. De alguma forma, não tinha caído no rio, o que tornou a identificação do corpo muito mais simples. O dinheiro e os recibos na carteira estavam encharcados, mas a carteira de motorista e os cartões de crédito estavam intactos.

Ken Raymond.

Eu encarei seu nome enquanto digitava, junto com seu endereço. Ken não era de Clifton Forge. De acordo com sua identidade, ele morava em Ashton. Em um dia normal, eu não teria pensado duas vezes sobre sua residência.

Mas desde que Scarlett entrou na minha vida, nada tinha sido normal.

Ela invadiu minha vida, minha casa e principalmente, meus pensamentos. Ashton não era apenas mais uma cidade a três horas de distância. Ashton era sinônimo de Warriors e do risco que eles representavam para a vida de Scarlett.

Se houvesse um risco.

Desde o suicídio de Jeremiah, não havia um único vestígio de um Warrior na cidade.

E todos mantiveram uma vigilância rigorosa.

Dash e os caras da Clifton Forge Garage, a maioria dos quais eram ex-Tin Gypsies, não tinham notado seus rivais pela cidade. Eu liguei para Dash ontem para checar, me perguntando se talvez os Warriors tivessem estado na cidade, discretamente.

Dash riu e me garantiu que nada sobre os Warriors seria discreto. Eu não tinha certeza se isso deveria me fazer sentir melhor ou pior.

Mas, no momento, Scarlett não parecia infeliz.

Ela estava na minha casa há uma semana.

Isso foi o que eu pedi a ela, para tentar ficar parada por sete dias, e foi o que ela fez. Se os Warriors evitassem Clifton Forge por mais uma semana, eu teria dificuldade em convencê-la — e a mim mesmo — de que eles eram uma ameaça real.

Mas eu não estava pronto para abrir a porta da frente e libertá-la ainda. Então, eu ia pedir a ela que ficasse mais uma semana. Apenas mais uma.

Então, nós reavaliaríamos.

Eu poderia sobreviver às viagens contínuas de Presley à delegacia para me questionar sobre o paradeiro de sua irmã. Até agora, ninguém suspeitou que Scarlett estivesse morando sob meu próprio teto.

Ou, se o fizeram, não haviam avisado Presley.

Se ela soubesse que Scarlett estava na minha casa, Presley estaria batendo na porta.

A única pessoa que poderia suspeitar que Scarlett estava comigo era meu amigo Emmett. Ele trabalhava na Garage como mecânico e, como Dash, era um ex-Tin Gypsie. Nós dois nos conhecemos há anos no The Betsy. Tínhamos entrado em um jogo intenso de sinuca e eu recebi trezentos dólares dele naquela noite.

Duas semanas depois, ele ganhou tudo de volta.

Éramos amigos desde então.

Mas Emmett não era apenas um mecânico.

Ele tinha afinidade com hackers, algo que eu fingia não saber. Emmett sabia que eu tinha aquela casa alugada e ele provavelmente pensaria que eu escondi Scarlett lá.

Embora eu duvidasse que ele soubesse que eu a movi.

E duvido que ele pergunte.

Os caras da Garage não haviam pressionado por informações sobre Scarlett. Eu estava interpretando isso como um sinal de confiança, que eles sabiam que eu faria a coisa certa por ela.

Eles sabiam que, da melhor maneira possível, eu a manteria segura.

Eu queria acreditar que a morte de Ken Raymond não tinha nenhuma relação com Scarlett e os Warriors.

As chances eram de que sim.

Mas havia um nó no meu estômago desde o momento em que vasculhei a carteira do homem enquanto estava de pé ao lado do rio.

Talvez depois que Chuck conduzisse sua investigação, esse nó desaparecesse.

Como Ken caiu no gelado rio Missouri era um mistério. Pode ser um jogo sujo. Pode ser suicídio. Ken pode ter saído para pescar e escorregado em um pedaço de gelo molhado.

Na semana anterior, o clima havia mudado rapidamente. Desde o dia em que tirei Scarlett do supermercado, não tínhamos nada além do sol. Uma semana de temperaturas acima de zero e Clifton Forge estava uma pilha de lama.

E o rio rugia.

Tirando o foco do meu monitor, observei o rio pela janela do meu escritório. Tivemos um inverno rigoroso com muita neve. Significa muito escoamento. Pedaços de gelo e montes de neve suja ainda avistavam as margens, mas a água estava alta e movendo-se rapidamente.

As tendências eram tão letais quanto à arma no coldre em meu quadril.

Se Ken tivesse entrado muito fundo na costa, ele teria sido instantaneamente arrastado. A maioria dos habitantes de Montana sabia que deveria ficar longe da água.

Os turistas geralmente eram do tipo que se metia em confusão.

Não recebíamos muitos visitantes no verão, nada como outras áreas de Montana, mas veríamos um influxo de atividades. Rostos estranhos. Carros de fora do estado.

Seria mais difícil identificar um Warrior se alguém viesse para a cidade. Talvez em vez de mais uma semana, eu pudesse convencer Scarlett a permanecer mais duas.

Uma batida soou atrás de mim. — Chefe.

Afastei-me do vidro, Chuck na minha porta. — Ei, o que você encontrou?

— Não muito. Ken Raymond estava limpo, sem registros, nem mesmo uma multa de estacionamento.

Aquilo era uma coisa boa. Isso significava que a chance dele estar conectado aos Warriors era baixa. — Você notificou parentes próximos?

Ele acenou com a cabeça, seus olhos sombrios. — Liguei para a delegacia de Ashton. Mandaram uma viatura para avisar sua esposa. Então liguei para acompanhar e dar minhas condolências enquanto você estava fora.

Chuck era um policial de longa data em Clifton Forge. Éramos colegas a muito mais tempo do que eu era seu chefe.

Inferno, ele me ensinou muito.

E quando fui nomeado chefe de polícia, ele foi o primeiro a me parabenizar e oferecer seu apoio. Chuck amava seu trabalho e manter a segurança das pessoas da cidade.

Ele também estava ansioso para se aposentar em dois anos, três meses e doze dias - ele tinha um calendário de contagem regressiva em sua mesa.

Ele me lembrava meu pai dessa forma.

Papai fez uma contagem regressiva também.

E embora a aposentadoria se aproximasse, Chuck era tão diligente em seus deveres quanto havia sido durante anos.

— O que a esposa disse?

— Não muito. — Chuck suspirou. — Ela estava muito abalada. O oficial em Ashton disse-lhe que o corpo de seu marido havia sido encontrado e perguntou se estaria disposta a identificar o corpo. Quando liguei para ela e disse quem eu era, começou a chorar e foi só. Darei algum tempo e irei dirigir até lá para conversar pessoalmente.

— Droga. — Era difícil ser o homem que dava as notícias de partir o coração. — Desculpe.

Ele assentiu. — Tempo estimado da morte na autópsia?

— Mike não pensou muito, mas quero saber o que ele estava fazendo em Clifton Forge. Por que ele veio de Ashton. Sejamos sensíveis à dor da Sra. Raymond, mas precisamos de respostas, mais cedo ou mais tarde.

— Vou dirigir amanhã de manhã. Verificar. Avaliar a situação. Começar por lá.

— Agradeço. Você é o líder nisso. Grite se precisar de alguma coisa.

— Vou fazer. — Chuck recuou, voltando para sua mesa na estação policial.

Eu belisquei a ponta do meu nariz, desejando uma vida curta para minha dor de cabeça em formação.

Estresse.

Eu tive mais dores de cabeça nas últimas duas semanas do que nos últimos dois anos. O que realmente queria, era terminar aqui, ir para casa e tomar banho, e depois desabar no sofá para uma longa soneca.

Eu não tinha dormido bem na semana passada, desde que mudei Scarlett para o meu quarto de hóspedes. Meu ouvido havia sido treinado para qualquer ruído dela - uma tentativa de fuga.

Mas ela foi fiel à sua palavra e ficou.

Ela provavelmente estava se perguntando para onde eu tinha ido. Quando parti esta manhã, disse a ela que estaria de volta em uma hora. Agora o dia havia acabado e quando eu finalmente chegasse em casa, seria hora do jantar.

Era o melhor.

Na semana passada, depois que ela se mudou, eu dei espaço a ela. Eu passei mais tempo em meu escritório em casa do que passara em meses, resolvendo contas e uma pilha de correspondências. Depois, matei horas trabalhando no quintal. Durante a semana, depois do trabalho, fiz mais do mesmo.

Eventualmente, eu me acostumava a tê-la por perto. Talvez se ela se aventurasse fora de seu quarto por mais de cinco minutos de cada vez, nós nos conheceríamos. Mas estava bem escondida e, contanto que ela não fosse embora, eu a deixaria em paz.

Estávamos pisando em cascas de ovo, trocando olhares estranhos e cumprimentos murmurados. Talvez esta noite, se eu comprasse alguns cheeseburgers no Stockyard's, ela comeria comigo e poderíamos nos aprofundar em uma conversa.

Talvez, eventualmente, ela passasse a confiar em mim.

Eu não tinha pressionado Scarlett para obter mais informações sobre seu tempo com Jeremiah e os Warriors.

Isso não significava que eu não estava ansioso para saber, especialmente, se os Warriors estavam, de alguma forma, relacionados à morte de Ken Raymond, mas eu equilibrava minha curiosidade contra o risco dela fugir.

Devo perguntá-la sobre Ken Raymond? Não, ainda não.

Eu deixaria isso pra lá até que Chuck determinasse se isso era uma morte acidental ou uma investigação de homicídio. A última coisa que eu queria era assustar Scarlett e ter que persegui-la novamente.

Se ela se sentisse confortável na minha casa, seria menos provável que fugisse, certo? É mais provável que ela veja que eu tenho os melhores interesses no coração.

Terminei meu relatório, fechei o computador e liguei para o Stockyard's, um dos bares da cidade, e pedi alguns hambúrgueres para viagem.

O Stockyard’s não era o movimentado igual ao The Betsye atendia a um público mais velho. Seus hambúrgueres eram lendários e agora que o fedor do necrotério estava desaparecendo, meu apetite havia voltado.

A garçonete não questionou meu pedido de dois hambúrgueres, presumindo que os dois fossem para mim junto com um pedido cheio de batatas fritas. Eu tinha acabado de encerrar a ligação quando outra batida soou na minha porta.

Uma mulher estava parada na soleira, vestindo uma calça preta e um blazer combinando. Sua camisa branca estava engomada, a gola enrugada e rígida ao lado do pescoço. O distintivo em seu quadril brilhava, assim como a Glock no coldre ao lado dela.

O que diabos uma Federal estava fazendo aqui?

Chuck espiou por cima do ombro dela, dando de ombros. Ele deve tê-la escoltado para dentro.

— Chefe Rosen. — Ela entrou no meu escritório com a mão estendida. — Maria Brown.

— Prazer em conhecê-la. — Levantei-me, devolvendo seu aperto de mão firme antes de sinalizá-la para se sentar em uma cadeira em frente à minha.

— Maria, por favor. — Antes de se sentar, ela tirou um cartão do bolso, entregando-o. — Sou do FBI.

Não brinca.

Olhei para o cartão, as palavras Violent Gang Task Force saltando sob o nome dela. Filha da puta. Isso era sobre Scarlett. Eu apostaria minha pensão nisso.

Eu encarei a Agente Brown, esperando-a falar.

O cabelo escuro de Maria estava preso em um coque apertado. Seus olhos castanhos eram de cores quentes, mas calculistas enquanto ela segurava meu olhar.

Ela estava me avaliando.

— O que posso fazer por você? — Eu perguntei.

— Você sempre trabalha aos sábados?

— Sempre responde a uma pergunta com outra pergunta?

O canto de sua boca se ergueu. — Algumas semanas atrás, um homem cometeu suicídio aqui depois de manter duas mulheres como reféns.

— Estou ciente.

— Uma das mulheres é uma pessoa de nosso interesse. Scarlett Marks.

— E por que ela é tão interessante? — Eu mantive meu rosto impassível, embora meu coração disparasse. Maria Brown estava em vantagem, e se eu não mantivesse meu juízo sobre mim, meu dia ruim se transformaria em um desastre muito rápido.

— Acreditamos que ela tenha informações que podem nos ajudar em um caso.

Eu juntei meus dedos ao meu queixo. — Que caso?

— Eu sinto muito. Não tenho liberdade para discutir os detalhes. Espero que entenda.

— Claro. — Cooperação era uma via de mão dupla por aqui. Ela não conseguiu aparecer na minha porta em um sábado, sacar um cartão de visita e descobrir meus segredos.

Não até que ela derramasse um pouco dela primeiro. Não até que eu soubesse que o FBI tinha os melhores interesses de Scarlett em mente.

Maria continuou a me olhar, esperando que eu falasse. A maioria das pessoas comentava algo, se você esperasse o suficiente.

Eu não.

— Após o incidente com o refém, você levou a Sra. Marks sob custódia, correto?

— Correto. Eu a coloquei em um local seguro e tinha oficiais designados para ela o tempo todo. — Tudo isso documentado em nossos relatórios. Se a agente Brown começasse a fazer perguntas pela delegacia, ela teria esse pedaço de verdade e minha equipe não teria que mentir.

— Onde é este local seguro?

— Na verdade, era uma casa para alugar minha. Estava vazia e era a solução mais rápida. Ela estava hospedada lá.

— Estava?

Eu concordei. — Estava. A Sra. Marks decidiu deixar esse local. — Outra ponta solta. Se a agente Brown falasse com Nathan ou Chuck, eles saberiam sobre os eventos que levaram ao desastre da mercearia e que eu trouxe Scarlett de volta para a casa alugada. Mas a única pessoa que sabia o que aconteceu depois disso fui eu. — Eu não tinha mão de obra para forçá-la a ficar. Eu ofereci, ela recusou.

— Por acaso você sabe do paradeiro da Sra. Marks agora? — Maria perguntou.

— Não. — Scarlett pode estar em seu quarto, ou no sofá assistindo TV. Ela poderia estar nua no chuveiro. Eu não sabia de seu paradeiro exato e não saberia até chegar em casa.

Os olhos de Maria se estreitaram. — Você falou com ela sobre o incidente na casa de sua irmã?

— Eu falei.

— E?

— E isso é parte de um caso encerrado. Não tenho liberdade para discutir os detalhes. Espero que entenda.

Um flash de irritação cruzou seus olhos, tendo suas próprias palavras jogadas de volta para ela, então sua boca se abriu em um largo sorriso. — Claro.

— Desculpe, não sou de muita ajuda. — Eu me levantei, estendendo minha mão.

Maria ficou sentada, com os olhos colados nos meus, até que finalmente se levantou e apertou minha mão mais uma vez. — Obrigada, chefe. Estarei na cidade por um tempo. Talvez eu passe por aqui novamente em breve.

— Fico feliz em ajudar de qualquer maneira que eu puder, Agente Brown. — Era mentira. Nós dois sabíamos disso. Mas a menos que ela aparecesse aqui novamente com um mandado, eu não estava falando.

Talvez o FBI pudesse ajudar Scarlett.

Ou talvez eles a usassem como um peão.

Eu estive envolvido em dois casos federais durante minha gestão como policial, ambos os quais deixaram um gosto ruim na minha boca.

Eu escoltei Maria para fora do meu escritório e através da delegacia, nenhum de nós se incomodando com conversa fiada ou amabilidades.

Quando saímos, eu acenei um breve adeus na calçada, então caminhei até minha caminhonete e entrei.

Tranquilo. Calmo. Sereno.

Só depois que ela se afastou em um SUV preto brilhante que eu soltei a respiração que estava segurando.

O que diabos o FBI queria com Scarlett? Eles pensaram que ela roubou drogas dos Warriors? Eles sabiam que ela era inocente? Ou havia mais?

Maria Brown era da força-tarefa de gangue, não da Narcóticos. Embora não me surpreendesse se ambas as divisões estivessem envolvidas aqui.

Isso tinha o nome dos Warriors escrito por toda parte.

Minha mente girou através das perguntas enquanto dirigia até o Stockyard's e pegava o jantar.

Outra morte.

FBI.

Não haveria relaxamento quando eu chegasse em casa. Só trabalho, tentando fazer Scarlett confiar em mim a verdade.

Quando virei na minha rua, meus olhos correram para todos os lugares, procurando por qualquer coisa fora do lugar. Os veículos estacionados em calçadas eram todos reconhecíveis, vizinhos e alguns trabalhadores da construção.

Algumas crianças andavam de bicicleta nas calçadas.

No entanto, os cabelos arrepiaram na minha nuca, como se alguém estivesse me observando enquanto eu entrava na garagem. Esperei até que o portão estivesse completamente fechada antes de sair e entrar.

Scarlett estava na cozinha. — Ei.

— Oi. — Eu levantei a bolsa na minha mão. — Eu comprei hambúrgueres.

— Oh.

Tirei meus sapatos e fui para a cozinha. — Tudo bem?

— Claro. — Ela assentiu, correndo para os armários para tirar os pratos.

Scarlett havia encontrado seu caminho pela casa rapidamente. Quando eu voltava para casa todas as noites, ela já se retirava para seu quarto, mas a julgar pela comida diminuindo na geladeira e os pratos sujos na máquina de lavar, ela estava comendo.

Os círculos sob seus olhos haviam diminuído consideravelmente. Suas bochechas não estavam tão encovadas como há uma semana. Até seu cabelo tinha um brilho recém-descoberto.

Derramando em fios longos e sedosos até a cintura.

Ela parecia melhor. Muito melhor.

Scarlett colocou um hambúrguer no prato e eu despejei algumas batatas fritas. Então ela me deu um pequeno sorriso antes de pegar seu prato e sair apressadamente da cozinha.

— Espere — Eu disse a ela antes que pudesse desaparecer em seu quarto. — Vamos comer juntos.

— Oh, tudo bem.

— Por favor. — A palavra foi mais uma ordem do que um apelo.

Seus ombros caíram enquanto eu caminhava para a sala de jantar e rapidamente fechei as cortinas.

A sala estava localizada na frente da casa, fora da entrada. Raramente me sentei à mesa, preferindo comer na ilha da cozinha ou na sala de estar. Mas isso era apenas porque sentar em uma mesa de seis lugares sozinho era um pouco deprimente.

Havia uma grande janela panorâmica que dava para o bairro. Não me preocupei em fechar essas cortinas no início da semana porque, mesmo que alguém pressionasse as mãos contra o vidro de fora, não conseguiria ver o interior da casa. Scarlett foi inteligente o suficiente para não entrar aqui e se expor.

Ela pairou além da sala quando eu sentei.

Eu fiz uma careta. Tudo tinha que ser uma luta? — Sente-se, Scarlett.

Um lampejo de irritação cruzou seu rosto, mas ela obedeceu, deslizando para uma cadeira. Então ela colocou uma batata frita na boca, seus olhos nunca deixando os meus enquanto ela mastigava.

Eu rasguei meu hambúrguer, comendo como um homem faminto, mas Scarlett pegou o dela. — Você não gosta de hambúrgueres?

Ela ergueu um ombro. — Estão bons.

Mentiras. Foi por isso que ela desapareceu rapidamente? Para que eu não percebesse que não estava comendo? Não era meu trabalho me inteirar sobre os fatos a respeito dela. Só precisava entender o que aconteceu com os Warriors. — Eu recebi uma visita do FBI hoje.

Scarlett congelou, a batata frita presa entre os dedos parando no ar.

— Eles estão procurando por você.

Ela engoliu em seco.

— Quer me dizer por quê?

— Não. — Ela largou a batata frita no prato e fez menção de se levantar, mas eu levantei a mão.

— Pare. Scarlett, por favor. Você tem que me dizer o que está acontecendo. Hoje não será a última vez que o FBI virá farejar. Pelo que sei, eles estão vigiando a casa. E até que eu saiba com o que estamos lidando, você não vai a lugar nenhum. — Uma semana. Duas semanas. Estava tudo fora de questão neste momento.

Seus ombros ficaram tensos, subindo em direção às orelhas. Scarlett sabia que, com o FBI envolvido, ela estaria se escondendo aqui por um futuro próximo.

— Me ajudaria se eu soubesse o que aconteceu enquanto você estava com os Warriors.

— Nada aconteceu.

— Acredito nisso tanto quanto acredito que você gosta de cheeseburgers.

Suas narinas dilataram-se e ela pegou o hambúrguer, usando as duas mãos, antes de abrir bem a boca e dar uma mordida enorme. Ela mastigou com fúria, tentando provar que eu estava errado.

Ela poderia ter feito isso se não fosse pela careta quando engoliu.

Abaixei minha cabeça e suspirei.

Cristo.

Não poderia ser mais fácil? Ela tinha que ser tão teimosa? Eu estava tentando ajudar. — Bem. Vamos tentar outra coisa. Que tal algumas perguntas sim e não?

Ela largou o hambúrguer no prato.

— Você sabia que Jeremiah estava roubando drogas dos Warriors?

— Não.

— O FBI já entrou em contato com você antes?

— Não.

Eles provavelmente não teriam sido capazes de se aproximar, se ela estivesse vivendo com os Warriors.

Agora que estava fora, Scarlett era um alvo fácil.

Eu coloquei o último pedaço do meu hambúrguer na minha boca, ainda com fome, e estendi a mão sobre a mesa para pegar o resto do dela.

Ela não protestou.

Scarlett simplesmente me observou comer, trazendo as pernas para cima na cadeira para que seus joelhos estivessem dobrados contra o peito. A postura parecia tão natural para ela. Um hábito. Uma concha protetora.

Não havia nenhuma maneira de superar isso com outra rodada de perguntas, o que significava que era hora de mudar.

— Você lavou roupa hoje? — A casa cheirava a sabonete e amaciante, uma das minhas coisas favoritas.

Ela me olhou de lado. — Sim.

— Sempre que entro em casa que cheira a lavanderia, isso me lembra de minha mãe. Eu voltava da escola e cheirava a roupa suja ou biscoitos de chocolate. — Principalmente lavanderia. Mamãe sempre me provocou dizendo que era a história sem fim de sua vida. Mas nos dias em que não havia nada para lavar, ela assava biscoitos. — A cama do seu quarto é confortável?

Scarlett deixou uma de suas pernas cair no chão, seus olhos se estreitando enquanto ela dizia lentamente — Sim.

— Bom. — Eu concordei. — Meu pai sempre disse que era, mas ele fica feliz dormindo em qualquer lugar, então eu não tinha certeza.

Scarlett me estudou, levando outra batata frita à boca enquanto abaixava a outra perna. Minhas perguntas aleatórias estavam funcionando. Graças a Deus. Não que eu estivesse aprendendo algo importante. — Assistiu alguma coisa boa na TV hoje?

— Não.

Eu me inclinei na minha cadeira, dando minha última mordida. O sabor suculento do hambúrguer, a textura macia do pão e o cheiro forte dos picles e mostarda eram o que eu precisava depois de um longo dia.

Como pode Scarlett não gostar de um bom hambúrguer?

Ela era diferente de Presley dessa forma. Pres e eu costumávamos ir ao Stockyard's frequentemente enquanto namorávamos.

— Você cresceu em Chicago, certo? — Eu perguntei.

— Sim.

— O que você fez?

Não era uma pergunta de sim ou não, mas esperava que ela se abrisse. Vamos, Scarlett. Dê um pouco.

Ela comeu outra batata frita, os olhos fixos no prato. — Trabalhei como recepcionista depois de me formar em uma faculdade comunitária local.

— Você gostou?

— Não.

Não era muito, mas era melhor do que nada. Lentamente, fui descobrindo essa mulher.

Scarlett não era como Presley. O que quer que viesse à mente de Presley geralmente saía de sua boca, sarcasmo e tudo. Scarlett tinha o sarcasmo, a vantagem, mas ela manteve tudo escondido.

Não haveria uma confissão apressada.

Aprender sobre ela levaria tempo. Confiar em mim. E depois de tudo o que ela passou, acho que não posso culpá-la. Aquele filho da puta do Jeremiah tinha feito um trabalho duro com ela. Por que pensaria que eu seria diferente? Ela também não me conhecia.

Eu tinha o poder de mudar isso.

— Fui para a faculdade — Eu disse. — Fiquei os quatro anos e me formei em Sociologia. Exceto pelas minhas aulas de Justiça Criminal, eu odiava cada minuto. Sempre soube que queria ser policial como meu pai, mas continuei na faculdade mesmo assim.

— Por quê? — Scarlett comeu outra batata frita, sem conseguir esconder a curiosidade na voz. Ela poderia me fazer todas as perguntas que quisesse. Ao contrário dela, eu não tinha nada a esconder.

— Minha mãe. Ela queria que eu fosse para a faculdade pela experiência e educação. Secretamente, acho que ela esperava que eu decidisse ser advogado em vez de policial. — Sempre me perguntei se ela estava me olhando de cima, feliz por eu ter seguido o caminho que havia sido tão determinado ou desapontado por não ter mudado. — Na verdade, eu não teria ido para a faculdade, mas ela morreu no meu primeiro ano do ensino médio.

Scarlett respirou fundo. — Como?

— Câncer de mama.

— Eu sinto muito.

Eu dei a ela um sorriso triste. — Ela era uma mulher notável. Amor da vida do meu pai. A melhor mãe do mundo, e lutarei com você por essa se disser que a sua é melhor.

Scarlett baixou o queixo e abanou a cabeça.

— Eu cresci em Montana. Vivi no estado minha vida inteira. Quando mamãe era viva, morávamos em Great Falls. É onde nasci. Depois que ela faleceu, nem papai nem eu quisemos ficar. Muitas memórias. Nós nos mudamos para Missoula e eu fiz meu último ano lá, então fiquei para a faculdade. Ele está lá desde então. Embora eu ache que ele se mudará para cá quando se aposentar em alguns anos.

Até hoje, nós dois sentimos falta da mamãe. Nós dois sempre faríamos. Mas especialmente papai. Ele permaneceu forte após a morte dela, não permitindo que sua dor o consumisse. Para mim. E esperava de alguma forma tê-lo ajudado também. Nós nos apoiamos um no outro.

— Vocês são próximos? — Scarlett perguntou.

Eu concordei. — Ele é meu melhor amigo. Falo com ele algumas vezes por semana.

Ela manteve o queixo abaixado. — Por que você está me contando tudo isso?

— Porque talvez se você me conhecer, vai perceber que sou um cara bom.

Scarlett zombou, o barulho quase inaudível. Então ela ergueu o rosto, seu olhar desafiador, e balançou a cabeça. — Eu não acredito em mocinhos.

Eu teria que mudar sua opinião sobre isso.

Felizmente, tinha tempo.

Scarlett Marks não iria a lugar nenhum.

CAPÍTULO CINCO

SCARLETT

Trinta dias.

Fazia exatamente trinta dias desde que Luke voltou para casa para me dizer que o FBI estava em Clifton Forge. Trinta dias desde que ele me perguntou sim ou não sobre Jeremiah e os Warriors.

Trinta dias - eu estava contando - e nada desde então. Nenhuma pista do que estava acontecendo além dessas paredes. Nenhum interrogatório sobre meu passado. Luke agiu como se eu fosse sua convidada de longa data.

Uma colega de quarto, até.

Ele ia trabalhar todas as manhãs, levantando-se mais cedo do que eu. Ele deixava a cafeteira ligada com sobra suficiente para eu tomar três xícaras. Então ele voltava para casa todas as noites e comia tudo o que eu tinha feito naquele dia. Sem mais nada para fazer, cozinhar se tornou um passatempo regular.

Algumas vezes por semana, eu deixava um post-it na ilha com algumas coisas de que precisava no supermercado e Luke obedientemente as pegava.

Nós não comemos juntos.

Fiz questão de terminar meu jantar antes que ele voltasse para casa, garantindo que não seria forçada a entrar na sala de jantar novamente. Eu não tinha colocado os pés lá nos últimos trinta dias também.

Depois que ele comia, às vezes assistíamos a um filme juntos. Outras vezes, eu desaparecia no meu quarto enquanto ele subia as escadas. Mas a estranheza entre nós estava desaparecendo. Estar perto dele era... Confortável. Fácil. Ou deveria ter sido.

Conforme os dias passavam e ele continuava a mostrar absolutamente nenhum interesse no que tinha acontecido antes de eu vir morar sob seu teto, a ansiedade estava cobrando seu preço.

Eu estava farta de sorrisos agradáveis, sua pergunta regular Como foi o seu dia?, seguido por um relatório climático. O maldito tempo.

O que estava acontecendo?

O FBI ainda estava investigando?

Alguém viu ou ouviu falar dos Warriors?

A única razão que pude inventar para seu silêncio era que ele já sabia. Mas isso era impossível. Não havia como ele saber o que acontecera em Ashton.

De jeito nenhum ele sabia o que eu tinha no meu telefone.

Então, por que ele estava tão quieto?

Seu silêncio estava me fazendo subir pelas suas paredes cor de cobertura de chocolate. Isso me levou ao limite e quando ele chegou em casa e viu o que eu tinha feito com sua casa, bem, ele só tinha a si mesmo como culpado.

— Droga, — Eu murmurei para o teto enquanto caia no chão acarpetado. O suor gotejou em minhas têmporas enquanto meu coração batia forte dentro do meu peito.

Deus, estou fora de forma.

Meus músculos estavam fracos depois de um mês sem fazer nada além de assistir Netflix, lanchar e ler alguns dos livros de Luke — ou tentar. O homem só tinha livros sobre presidentes mortos e guerras mundiais em sua biblioteca.

Não, obrigada.

O mês passado, com ou sem atividade física, meu corpo ficou lento. Meu tempo no moto clube dos Warriors não incluía exercícios regulares também. Passava os meses no quarto de Jeremiah, evitando seus irmãos.

Mais como evitar idiotas.

Quando você somava o meu tempo aqui e meu tempo lá, eu estava em Montana há dez meses.

Quase um ano passando mais tempo na cama do que fora.

Quase um ano de terror e incerteza.

Quase um ano perdido.

Não mais.

No minuto em que eu saísse daqui, mudaria isso. Eu encontraria um emprego, uma casa, uma vida agitada.

Só que eu não tinha ideia de quando sairia daqui.

Luke pode não ter me informado do que estava acontecendo com os Warriors ou o FBI, mas eu tinha que acreditar que, se não houvesse risco, ele teria sido o primeiro a me expulsar de sua casa.

Nesse intervalo, eu estava presa na casa de Luke, desesperada por uma distração e procurando maneiras de entrar em forma.

Daí minha tarde reorganizando os móveis.

No quarto de Luke.

Depois de um mês vagando pela casa e balançando a cabeça com o layout de cada cômodo, eu finalmente tive o suficiente.

Sério, ele tinha acabado de deixar os móveis onde a equipe de entrega os deixou?

Não havia estrutura.

Nenhum padrão.

Nenhum fluxo.

Bem, eu consertaria isso.

E suaria bastante no processo.

Se Luke não gostasse, que pena. Foi culpa dele não ter uma academia em casa.

Certamente ele malhava, mas onde?

Seu corpo estava insano e em forma e apertado em todos os lugares certos. Seus bíceps protuberavam contra as mangas da camisa do uniforme marinho que ele vestia todos os dias da semana. Seu jeans moldado em torno daquelas pernas musculosas e tentadoras. E sua bunda...

Eu engoli em seco, fechando meus olhos com força enquanto uma onda de calor corria para o meu núcleo. Talvez fosse coisa do tédio, mas droga, eu praticamente memorizei as características de Luke no mês passado e não faltou nenhuma.

Seu físico era incomparável e tão, tão sexy. Seus olhos azuis tinham esse jeito de me atrair e me colocar sob seu feitiço. E de vez em quando ele sorria, principalmente quando estávamos assistindo a uma comédia na TV.

Esse sorriso enviava arrepios pela minha espinha toda vez que se espalhava por seu rosto. Não foi diabólico ou sedutor. Não, o sorriso de Luke era apenas confiança pura e sem filtros.

Quando algo era engraçado, ele sorria. Quando ele estava feliz, ele sorria. Luke não era do tipo que precisava fingir algo, certamente não sua alegria. Ele sabia exatamente quem ele era, e droga, essa era a maior excitação de todos eles.

Você não tem nada que estar ligada, Scarlett.

Não, eu não tinha.

Porque sempre que Luke decidia me fazer algumas perguntas, uma paixão não tornaria mais fácil evitá-las. Além de sua incapacidade de preparar uma sala, devia haver algo errado com ele. Se eu pudesse descobrir. Limpei minha sobrancelha e me sentei, inspecionando o quarto.

As peças eram muito mais pesadas do que eu imaginava. Luke havia investido em móveis de qualidade. Mas eu consegui lutar com eles de qualquer maneira. Claro, eu poderia ter apenas assistido a um vídeo de Pilates, mas eu os detestei - havia algo sobre uma mulher ordenando que você levantasse, varresse, circulasse repetidamente que me fez querer puxar meu cabelo.

Amanhã meu plano era enfrentar a sala de estar. Em seguida, seu escritório.

Durante a primeira semana que morei na casa de Luke, fiquei no andar principal, mantendo-me perto do meu quarto. Mas então a curiosidade venceu e eu vaguei escada acima. Muito parecido com o primeiro andar, a mobília não estava tanto arrumada, mas sim espalmada.

O quarto de Luke tinha sido o pior desastre, então, decidi consertá-lo primeiro.

Sua cama tinha sido empurrada para baixo das janelas, deixando uma grande extensão de espaço vazio na parede. Quem não centralizou sua cama? Não só isso, mas estava do lado errado do quarto.

Por que não colocá-la em frente às portas do banheiro e do closet?

Sua cama, estilo trenó, era extremamente pesada e levei quase uma hora para empurrar, centímetro a centímetro, e girar no quarto. A cômoda demorou quase o mesmo tempo para se posicionar no tapete grosso e macio.

Eu me levantei e examinei meu trabalho, sorrindo para mim mesma enquanto meu peito se enchia de orgulho. Havia muito potencial na casa de Luke.

Só precisava de um pouco de ajuda.

Em outra vida, talvez eu teria me tornado uma designer de interiores. Mas ninguém iria pagar a uma mulher com um diploma de associado genérico de uma faculdade comunitária sem nome para embaralhar móveis e escolher novas peças.

Além disso, antes que pudesse pensar em outra vida, eu precisava consertar a que estava vivendo.

Eu olhei para o relógio.

Eu tinha mais uma hora antes de começar o jantar, então corri para o banheiro e tomei banho. Enquanto secava meu cabelo, estudei o pequeno cômodo, como fazia na maioria dos dias.

O espelho era enfadonho e sem moldura. As paredes precisavam de uma cor diferente do branco. Consertar isso seria dever de outra mulher.

Eu duvidava que Luke me concedesse acesso a um pincel.

Vesti uma calça jeans boyfriend, com bainhas nos tornozelos, e uma camiseta simples. Era uma camisa do Departamento de Polícia de Clifton Forge, uma que Luke havia roubado da delegacia.

Ele encomendou o jeans para mim online, junto com algumas camisetas simples depois que me ofereceu e eu o informei os meus tamanhos. Eu não tinha enlouquecido, apenas dois pares de Levi's, mas era incrível como me senti muito melhor, adquirindo um guarda-roupa não inteiramente feito de moletom.

Eu não tinha usado muitos jeans enquanto crescia.

Papai preferia seus preciosos anjos em vestidos e saias. Se houvesse hematomas em nossas pernas para cobrir, vestiríamos as leggings por baixo das saias. Tudo era pastel ou estampa floral.

Se eu nunca mais usasse uma flor, morreria uma mulher feliz.

Eu trancei rapidamente o meu cabelo. Tinha ficado mais espesso no mês passado. Eu também. Minhas calças e camisas não pareciam com as tendas que tinham quando me mudei para a casa de Luke, embora quando me olhasse no espelho todos os dias, ainda não amava a mulher que me encarava de volta.

Mas ela estava crescendo em mim. Cada dia eu percebia o rubor saudável da minha pele. O azul dos meus olhos estava começando a brilhar.

Talvez esses trinta dias fossem exatamente o que eu precisava.

Corri para a cozinha, tirando um dos dois livros de receitas do armário de Luke. A cozinha era em parte para que eu tivesse algo para fazer e algo para comer.

Mas também servia para evitar outro cheeseburger.

Esta noite, eu estava fazendo macarrão com queijo picante. Comecei a trabalhar, movimentando-me pela cozinha que parecia cada vez mais com a minha a cada dia, fervendo água e ralando queijo.

Assei algumas pimentas poblano e as coloquei na caçarola antes de colocar tudo no forno para assar enquanto pegava os pratos e talheres.

Eu estava tirando o prato do forno quando a porta da garagem se abriu e o barulho da caminhonete de Luke ficou mais alto.

— Droga. — Eram apenas cinco. Ele tinha voltado para casa mais cedo e eu comecei tarde o jantar.

Provavelmente teríamos que comer juntos.

A porta da garagem se abriu e Luke ergueu o queixo enquanto tirava as botas e as meias, jogando-as no cesto que eu descobri que ele havia deixado na lavanderia especificamente para esse propósito. — Ei.

— Oi. — Eu dei a ele um pequeno sorriso, tentando ignorar o salto do meu coração.

Era uma agitação vê-lo.

A maior emoção do meu dia.

A minha energia estava sempre carregada quando Luke estava na sala. Seja porque eu estava esperando que ele finalmente me perguntasse sobre os Warriors, ou algo totalmente diferente... Bem, provavelmente foram os dois.

Ele entrou na cozinha e abriu a geladeira, curvando-se para pegar uma cerveja. — Quer uma?

— Não, obrigada.

Ele fechou a porta e puxou a tampa da garrafa, levando a borda aos lábios.

Minha respiração engatou e eu forcei meus olhos para longe de seu rosto bonito. Não me permiti estudar a maneira como sua camisa acentuava a largura de seus ombros. Ou como era sexy vê-lo andar descalço.

Muita cobiça e posso esquecer que não confiava em Luke Rosen.

— Cheira bem aqui. Você já comeu?—Eu balancei minha cabeça. — Então, acho que podemos comer juntos, para variar.

Ahh. Ele ia me forçar a entrar na sala de jantar novamente. — Certo.

Luke deu outro longo gole em sua cerveja, seu pomo de adão balançando enquanto ele engolia. Era uma coisa hipnotizante, a garganta desse homem.

Sério, ele não tinha uma falha?

Eu me virei para esconder o rubor em minhas bochechas.

Uma falha, uma falha.

Eu precisava pensar em uma falha para me concentrar se eu iria sobreviver a este jantar.

Vamos, Scarlett. Pense em algo.

Bingo!

Ele namorou Presley.

Pronto, isso era uma falha.

Certo, não exatamente.

Sério, isso apenas mostrou o seu bom gosto. Mas minha irmã e eu, tínhamos negociado o suficiente de homens. Bem, um, mas Jeremiah tinha sido um equívoco, eu não estava com pressa de repetir esse erro.

Luke namorou Presley.

Portanto, ele estava fora dos limites.

Além disso, ele era o inimigo. Dois fatos muito substanciais para focar em vez de seu rosto bonito.

Peguei uma colher de servir de uma gaveta.

— O que você gostaria de beber? — Luke perguntou.

— Água está bom, vou pegar, — eu disse, caminhando até a pia para encher um copo. Quando voltei, ele serviu meu prato.

Era muito doméstico. Fácil. Então, ele tomou outro gole de sua cerveja e eu encontrei aquela curva em sua garganta novamente.

Minha boca encheu de água.

Ele olhou para cima, além da garrafa âmbar, e por um breve segundo, poderia jurar que seus olhos escureceram de desejo. Mas ele se foi antes que eu pudesse analisar a cena, tirando nossos pratos da cozinha.

E direto para a sala de jantar.

Era apenas uma sala, a única que eu odiava nesta casa.

Não tive escolha a não ser seguir, meus passos pesados e lentos. A mesa era boa o suficiente, uma cor de madeira mais clara do que o chão.

As cadeiras de espaldar alto eram clássicas com linhas simples. Mas tudo neste espaço me deixava nervosa.

— Como foi o seu dia? —Ele perguntou quando me sentei.

— Bom. — Meu estômago se revirou e peguei meu garfo. — Como foi o seu?

Ele suspirou. — Bom.

Os dias em que Luke voltou para casa e imediatamente foi tomar uma cerveja, combinados com um bom, significavam que ele teve um longo dia.

Mas os detalhes eram algo que ele não compartilhava, talvez não pudesse compartilhar, então eu não perguntava.

Luke ergueu o garfo, mergulhando na massa.

Ele deu a primeira mordida na boca, estremecendo e pegando sua cerveja enquanto respirava. — Ah, quente.

Eu congelei, prendendo a respiração, enquanto olhava, sem piscar, para o outro lado da mesa. Ele mastigou de boca aberta, engolindo com um gole de sua bebida. Quando olhou na minha direção, suas sobrancelhas se juntaram.

Provavelmente porque a cor do meu rosto havia sumido.

— Desculpe — Eu sussurrei.

— Pelo quê?

— Eu deveria ter avisado que estava quente.

— Eu vi isso fumegante. Eu fui o idiota que comeu.

— Certo. — Eu engoli em seco, então me concentrei no meu prato.

Trauma e medo eram companheiros de jantar horríveis. Eles roubaram o meu apetite.

— Scarlett, não é sua culpa.

— Eu sei. — E eu sabia. Não foi minha culpa que ele queimou a língua. Mas muitas vezes, eu tinha visto minha mãe ser punida pela mesma coisa. Também não foi culpa dela.

— Ei. — A voz gentil de Luke me fez olhar para cima. Seus olhos, tão amáveis e preocupados, esperavam, implorando por uma explicação.

E pela primeira vez, eu não queria excluí-lo.

— Presley alguma vez te contou sobre a nossa infância?

— Não.

Isso não foi uma surpresa.

Eu duvidava que ela tivesse contado a muitas pessoas sobre nossa educação.

Hábitos e tudo. — A mesa me deixa nervosa.

— A mesa.

Eu concordei. — O lugar favorito do meu pai para explodir era na mesa de jantar. Se ele queimasse a língua em algo que minha mãe cozinhasse e ela não o avisasse, mesmo se o tivesse avisado, ele usaria isso como uma desculpa para explodir.

Luke largou o garfo, apoiando os cotovelos na mesa. — Defina explodir.

— Você realmente precisa de uma definição?

Sua mandíbula cerrou. — Eu não fazia ideia.

— Não é exatamente algo que gera uma boa conversa.

— Porque temos tantas conversas ótimas, — ele brincou.

Eu ri. — Verdade.

— Que tal termos uma agora? — Antes que eu pudesse protestar, ele ergueu a mão. — Diga-me o que quiser. Deixe de fora tudo o que você não quiser.

Oh, ele era bom.

Aqueles olhos.

Esse rosto honesto.

Eles destruíram minha decisão.

— Meu pai é um monstro disfarçado de um bom vizinho. Do lado de fora, éramos a família perfeita. Piqueniques aos sábados. Igreja aos domingos. Garotas arrumadas e pais que as amavam tanto que as mantinham por perto. Mas por dentro, nossa casa era uma fossa de medo e raiva.

— Seu pai bateu em você.

— Ele nos venceu.

Havia uma diferença entre quem batia e quem era espancado. Golpes físicos não eram tão poderosos, a menos que você os combinasse com tortura mental também.

— Minha mãe levou o pior. Ele a socava quando não cozinhava algo que ele gostava. Ele a estuprou quando acenou para o homem que morava ao lado em seu caminho para a caixa de correio. E para nós... Ele exigia perfeição.

A tensão irradiava de Luke, rolando sobre a mesa em ondas. Mas era um tipo diferente de tensão, o tipo protetor. Algo que eu só senti da minha irmã. E de Jeremiah.

— Quando ele explodia, era sempre físico. Ele não iria gritar ou berrar, sua raiva era terrível e silenciosa. Ele batia em mim ou Presley no braço ou nos chutava na canela porque erramos uma palavra em um teste de ortografia. Mamãe não trabalhou direito, ele a acertava no rosto.

Luke se encolheu e o som fraco de ranger o molar chamou a minha atenção.

— Sobre nós, em relação à escola, ele manteria os hematomas onde pudéssemos cobri-los com calças ou mangas. Ele nos puxava pelos cabelos. Provavelmente é por isso que Presley cortou o dela. Então ninguém faria isso com ela novamente. Se reclamássemos sobre comer brócolis, ele nos mandaria para a cama com fome. Se chorássemos, ele 'nos daria motivo para chorar'. —Revirei os olhos com as aspas no ar. Foi bom revirar os olhos, algo que eu não teria ousado na presença do meu pai.

— E sua mãe não o impediu?

— Ela o ama.

— Ela simplesmente deixou acontecer? — Pelo pouco que comentou comigo sobre a sua mãe, estava claro que ele a adorava. E ela a ele. O senso de certo e errado de Luke era tão nobre. Definitivamente. Não esperava que ele entendesse a minha mãe.

— É uma obsessão, — Eu disse. — Presley a odiava por isso. Mas, eu não quero. Ela sempre irá se encolher diante dele porque não conhece nada melhor. Porque no intervalo entre os dias ruins, ele a idolatrava. Ele a fazia sentir como se fosse o seu mundo e sem ela, morreria. Ele distorceu a sua mente. Ela não funciona, não tem amigos. Ele é o mundo dela e é o jogo dele. Um que ele nunca perdeu até que Presley foi embora.

— Quando foi isso?

— Dez anos atrás. Depois de fazer dezoito anos.

Luke acenou com a cabeça, mas por outro lado ficou imóvel, esperando cada frase minha. Agora que as palavras estavam se soltando, eu não conseguia fazer com que parassem.

— Eu não disse a muitas pessoas sobre isso. É humilhante, — Eu confessei enquanto meus olhos turvavam. — Muito parecida com minha mãe, eu não tenho amigos.

— Scarlett, você não precisa—

— Não. — Eu balancei minha cabeça e pisquei para afastar as lágrimas. — É realmente bom. Tenho muito pouco controle sobre minha vida. Mas guardando meus segredos... Ninguém pode entrar na minha mente e tomá-los. O que eu digo as pessoas, o que compartilho a elas, é minha decisão.

A compreensão tomou conta do rosto de Luke.

Ficar quieta sobre o que vi na sede do moto clube dos Warriors não era apenas para proteger minha vida. Também era eu buscando um fragmento de controle quando, de outra forma, estava à mercê do mundo.

Eu estava presa aqui.

Antes disso, estava presa em Ashton.

E antes disso, eu estava presa no subúrbio de Chicago.

— Presley saiu, — eu disse. — Eu não fiz.

— Por quê?

— Porque eu sou uma idiota, — Eu sussurrei. — Depois da formatura, papai estava tão mal como sempre, talvez porque tínhamos dezoito anos e éramos velhas o suficiente para ir embora. Ele não permitiria que Presley ou eu conseguíssemos empregos de verão. Ele não queria que tivéssemos nenhum dinheiro. Um dia, ele voltou do trabalho com inscrições para a faculdade comunitária e nos disse para preenchê-las. Que ele pagaria nossas aulas e depois encontraria empregos para nós em sua empresa. Tudo foi planejado. Presley brincou que ele iria encontrar os nossos maridos em pouco tempo.

Luke apoiou os cotovelos na mesa, a refeição esquecida.

— Presley queria sair. Eu também. E Jeremiah ia nos ajudar porque me amava.

Luke acenou com a cabeça, como se já tivesse ouvido essa parte antes. Depois que Jeremiah morreu, Presley provavelmente contou a Luke como Jeremiah e eu nos conhecíamos em Chicago.

— Jeremiah era meu namorado do colégio, — eu disse. — Meu segredo. Meus pais nunca souberam dele, ou talvez minha mãe soubesse, mas nunca deixou transparecer. Ele sabia como era a vida em nossa casa e queria nos ajudar a sair. Presley e eu juntamos dinheiro trabalhando como babá e ele cobriu o resto para comprar para nós um carro no ferro velho para dirigirmos até o pôr do sol.

— Mas você não foi.

— Não. — Baixei meu olhar para a mesa. — Quase.

Luke não disse uma palavra enquanto eu pensava naquela noite. Sobre o erro do qual me arrependeria para sempre. Talvez se tivesse sido corajosa, talvez se tivesse simplesmente ido com Presley, Jeremiah ainda estaria vivo.

Talvez nada disso tivesse acontecido.

Eu não poderia culpa-lo inteiramente por sua morte, parte disso, era culpa minha também.

— Presley tinha fixado seus olhos em Montana. E eu queria a Califórnia. Queria viver perto do oceano, adormecer ao som das ondas e estar a um mundo de distância do meu pai. Jeremiah viria comigo. Deixaríamos Presley em Montana, depois, seguiríamos o nosso caminho. Mas...

— Seu pai descobriu.

Eu balancei minha cabeça. — Não.

— Sua mãe?

— Eu fiquei assustada. — Eu dei a ele um sorriso triste. — Nós roubamos roupas e coisas do nosso quarto por semanas. Jeremiah os mantinha em sua casa, pois morávamos no mesmo bairro. O único lugar que papai nos deixaria ir era a biblioteca, mas Presley usou um dos computadores de lá, para conseguir um emprego aqui, na Garage. Ela encontrou um lugar para ficar, só falava sobre a sua nova vida. De novo e de novo e de novo. Ela nunca parou. E eu... Não estava preparada. Eu não estava pronta. Então, chegou a hora de sair e...

Fechei os olhos, a escuridão daquela noite envolvendo-me como tentáculos frios de fumaça, arrastando-me para uma noite que repassei mais vezes do que podia lembrar. — O ar estava tão parado naquela noite. Era muito escasso, como se eu não conseguisse respirar o suficiente para encher os meus pulmões e estivesse tonta. Cada passo que eu dava para longe de nossa casa, parecia esticar uma corda. Puxando cada vez mais forte. E isso, continuou me puxando para trás. Como se a mão de meu pai estivesse em uma ponta e me deixasse ir longe o suficiente para me puxar de volta, antes de me punir tão severamente que se tornaria a regra contra a qual eu mediria todas as minhas decisões futuras.

Minha garganta ficou seca, então, eu levantei o meu copo de água, exceto que minha mão estava trêmula e respingou sobre a borda.

— Vamos. — Luke se levantou, pegando seu prato e o meu. Ele entrou na sala, sentando-se no sofá.

Eu o segui, feliz por sair da sala de jantar.

Em minha mente, eu sabia que era diferente. Luke não era meu pai e não havia nada a temer de uma mesa e seis cadeiras. Algum dia eu venceria esse medo irracional.

Hoje não era esse dia.

Luke me deu tempo para me acomodar na cadeira em frente a ele e recuperar o fôlego. Ele mergulhou na massa e não disse uma palavra.

Sem perguntas.

Sem pressão.

Se eu quisesse conversar, era minha escolha.

Para uma mulher que acabara de lhe dizer o quão pouco estava em seu controle, isso significava o mundo que ele ouviu.

Coloquei minhas pernas no assento da cadeira, o prato equilibrado entre meus joelhos. — Presley sempre testou os limites. Ela faria coisas para ver se seria pega. Ela era destemida.

O canto de sua boca se ergueu enquanto ele mastigava. — Soa como ela.

— Eu não era assim. Não precisei testar os limites porque não gostei do que aconteceu quando fui pega. Ou quando ela foi pega. Fui eu quem cuidou dela. Fui eu que embrulhei suas costelas quando ele quebrou uma. Fui eu quem correu para a bolsa de gelo quando mamãe ficou com o nariz sangrando ou um olho roxo. Presley ficou brava com mamãe, ressentiu-se dela. Eu só... Eu só queria que todos vivessem e vissem o amanhã.

Luke colocou seu prato quase vazio de lado na mesa de centro. — Você não balançou o barco.

— Por que eu deveria? Estávamos sentados em um bote salva-vidas no meio do oceano enquanto um furacão se alastrava ao nosso redor.

— Então você ficou.

— Eu fiquei. — O que eu não daria para voltar e refazer aquela noite. — Nós escapamos. Mamãe e papai não estavam dormindo, mas havia ruídos e estavam... Ocupados.

Não importa quantos anos se passaram, eu nunca esqueceria o som do meu pai estuprando a minha mãe.

Os tapas.

Os grunhidos.

Eu estava com medo de fazer sexo com Jeremiah no ensino médio, porque tinha certeza de que iria doer. Sim, doeu, mas pela maneira que adolescentes desajeitados perdem a virgindade. Então, mais tarde, na sede do moto clube, estava frio. Distante. O sexo foi superestimado.

Eu não poderia culpar Jeremiah.

Quem mais mudou nos anos em que estivemos separados fui eu.

— Corremos no escuro para encontrar Jeremiah, — eu disse a Luke. — Presley estava tão animada, ela tinha tanta certeza. Ela ria e sorria, eu dei uma olhada naquele carro e a corda simplesmente me puxou. Se ele nos pegasse, estaríamos mortas. Então, eu me perdi.

Nenhum deles conseguiu me acalmar.

Fiquei histérica, chorando e tentando dizer a Presley que estava errado. Que seríamos apanhadas. Meu corpo inteiro estava tremendo. Eu tentei arrancar suas malas do carro, arrastá-la para casa, mas ela não voltaria para aquela casa.

— Eu gritei, — Eu disse. — Eu contei a Presley que não iria embora, achando que ela não fosse sem mim, mas ela se sentou ao volante daquele carro velho caindo aos pedaços e foi embora. Ela me deixou na rua.

— E Jeremiah foi com ela.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Ele ficou. Por mim.

— O que seu pai fez com você?

— Exatamente o que mais me machucaria, ele quase matou minha mãe.

Luke fechou os olhos, balançando a cabeça.

Seus ombros estavam rígidos. Suas mãos se fecharam. Tive a suspeita de que ele estava imaginando estrangular meu pai. — Eu sinto muito.

— Parte de mim está feliz por eu estar lá para cuidar dela. Então ela não perdeu as duas filhas.

Luke esfregou o queixo. Se ele discordava, guardava para si. — Então Presley veio para Montana. Jeremiah ficou com você. Mas então ele veio aqui para encontrá-la e eles ficaram noivos.

— Sim. — Eu concordei. — Nós terminamos em Chicago. Ele estava com raiva de mim por não ter ido embora. Me dizendo que não queria assistir enquanto eu me tornava a minha mãe ou esperasse que o meu pai me casasse com outro homem. Discutimos muito. Eu prometi que contaria aos meus pais sobre ele em breve, mas nunca houve um bom momento. E eu penso... Acho que ele se ressentia de ser um segredo. Um segredo que eu precisava guardar, controlar. Porque papai o teria odiado ou talvez não, eu não sei. Não importa. Nós terminamos e Jeremiah veio para Montana e encontrou Presley. Eles ficaram noivos.

— Você estava com raiva dela?

— Sim — Eu admiti. — Ele sempre foi meu. Minha única coisa, e ela o tirou de mim. Olhando para trás, acho que fiquei mais zangada porque ela teve a coragem que eu não tive de desfazer o empate.

— O que fez você finalmente decidir partir?

— Minha mãe. Presley me mandou uma mensagem, dizendo que se casaria com Jeremiah em primeiro de junho. Eu mostrei a mamãe e ela ficou com um olhar perdido. Em toda a minha vida, nunca a tinha visto tão triste. Nem mesmo após a partida de Presley. — Certo, ela ficou de cama por quase um mês graças ao castigo de papai.

Muita coisa mudou depois que Presley saiu. Mamãe ficou mais reflexiva. E a veia rebelde que Presley sempre carregou lentamente se infiltrou em mim.

Então, quando minha mãe me disse para ir, eu estava pronta.

— Mamãe não percebeu que Pres estava se casando com meu ex-namorado. Ela não sabia o quanto me doeu ler aquele texto. Eu estava arrasada. Brava. Mas necessitava dessa raiva, precisava que mamãe me falasse que não havia problema em deixa-la para trás. Ela me deu um rolo de dinheiro que escondia de papai e me mandou fugir usando o banheiro durante a Igreja no domingo seguinte e nunca mais voltar.

— Você falou com ela desde então? — Luke perguntou.

— Não. — Estava com medo de dizer a ela sobre a bagunça que eu havia feito. E preocupada de ligar para casa e descobrir que papai finalmente a matou.

Mamãe me deu liberdade e incentivo para correr. Para começar uma nova vida. Não havia dúvida de que ela pagou caro por suas ações. E esse pagamento foi feito em vão.

Porque eu corri para o maldito lugar errado.

— Peguei um ônibus para Montana, encontrei Jeremiah em Ashton e ele deixou Presley no dia do casamento, porque eu sou a pior irmã do mundo.

Luke não discutiu. Era um ponto a seu favor, porque se ele tentasse me dizer o contrário, eu saberia que ele estava mentindo.

— E você sabe o resto, — eu disse.

— Eu sei?

Não, ele não sabia. Mas o resto era meu e só meu.

Peguei meu garfo, terminando a conversa mergulhando na minha refeição fria. Quando meu prato ficou vazio, levei para a cozinha e coloquei na máquina de lavar louça. Em seguida, Luke entrou na cozinha, atrás de mim, com seu prato e o colocou na máquina, enquanto eu lidava com as sobras.

Então, como fazia na maioria das noites, saí da cozinha em direção ao meu quarto.

— Scarlett. — Luke me parou antes que eu passasse pela sala de estar. — Obrigado.

— De nada. — Dei de ombros. — Eu gosto de cozinhar.

— Não, não pela comida. Por confiar em mim e me contar.

— Oh. — Acho que confiei nele, não é? Ele poderia ter aprendido muito com Presley, mas de certa forma, eu estava orgulhosa de mim mesma por contar minha história. Contando do meu jeito. — Boa noite, Luke.

— Boa noite, Scarlett.

Eu me virei e caminhei em direção ao corredor, mas então parei na base da escada.

Merda.

O quarto dele. — Hum, Luke?

— Sim?

— Não fique bravo.

— Por quê?

Eu lutei contra um sorriso. — Você vai ver.

Luke me olhou estranho antes de eu desaparecer em meu quarto e fechar a porta. Então, me sentei na beirada da cama e esperei.

Não demorou muito para que seus passos ecoassem no andar de cima. E não demorou muito para um — Que porra é essa? — passar pelo teto.

Eu coloquei a mão sobre minha boca para que ele não me ouvisse rir.

Nem trinta segundos depois, ele bateu na minha porta.

— Sim?

Ele empurrou a porta, mas não cruzou a soleira. Também não falou, apenas arqueou uma sobrancelha e cruzou os braços sobre o peito largo.

— O que? — Eu fingi inocência. — Agora o seu quarto tem um fluxo melhor.

CAPÍTULO SEIS

LUKE

—Scarlett! — Eu gritei. Nada era sagrado?

Bati a gaveta onde minha escova de dente deveria estar e saí do banheiro, atravessando o meu quarto e das mudanças que eu ainda não tinha me ajustado e desci as escadas.

Chega. Isso foi o suficiente. Esta não era minha casa?

Aparentemente não. Na semana passada, comecei a me sentir um estranho em minha própria casa.

Tudo que eu queria era passar pela minha porta todas as noites e ter minhas coisas no mesmo lugar onde as deixei naquela manhã. Quando saí para trabalhar, pensei que hoje poderia ser esse dia.

Hoje, eu não voltaria para um campo minado. Ela tinha que terminar de fazer mudanças, certo? Quer dizer, não havia muito mais para tocar.

Quão errado eu estava.

Eu subi as escadas há dez minutos para colocar minha arma no cofre e urinar apenas para encontrar outra série de mudanças.

Scarlett tinha me dado um mês de paz, mas o tempo acabou. Ela estava presa aqui e claramente, decidiu retaliar.

Contra mim.

Eu deveria ter previsto isso.

Esta era a Scarlett que tirei do supermercado.

A mulher enraivecida e teimosa que não tinha nenhum respeito pela maneira como eu organizei minha vida. Quando ela me viu descendo as escadas, correu da sala para a cozinha, fingindo que nada estava errado.

— Chega — Eu respondi quando cheguei à ilha, plantando minhas mãos no granito.

— O que? — Ela levantou um ombro, atirando-me o mesmo sorriso malicioso que eu tinha visto todos os dias durante uma semana.

Eu apontei um dedo para o nariz dela, abri minha boca, mas caramba, seu sorriso se espalhou para um sorriso real e meu sermão sobre privacidade e limites morreu na minha língua.

O sorriso de Scarlett era maravilhoso.

Transformou seus olhos em jóias azuis brilhantes.

Droga, mas ela era adorável.

Exasperante, mas impressionante.

Minha frustração e raiva não tiveram chance contra esse tipo de beleza. Suspirei e girei para a geladeira, pegando uma cerveja. Eu estive trabalhando sem parar por semanas a fio e os dias longos e consecutivos estavam me esgotando.

Quando saía da delegacia todas as noites, queria voltar para casa e relaxar.

Em vez disso, voltei para casa em alerta total, imaginando o que havia de diferente.

No início, as mudanças foram fáceis de detectar.

Meu quarto.

O quarto dela.

O segundo quarto de hóspedes.

A sala de estar.

Então Scarlett se tornou criativa.

Meus livros no escritório não eram mais organizados por período de tempo, mas em ordem alfabética pelo sobrenome do autor.

Ela falou algo sobre bibliotecas, livrarias e convenções.

Eu me perdi no meio da frase.

Então ela virou a cozinha de cabeça para baixo.

Isso tinha acontecido três dias atrás e eu ainda não tinha certeza de qual gaveta estavam os talheres.

E hoje, meu banheiro.

A mulher havia reorganizado cada cômodo da casa.

Eu não tinha ideia de como ela mudou a mobília pesada, mas aprendi algo na semana passada.

Scarlett Marks era uma força a ser reconhecida.

Não importava que ela fosse pequena e não tivesse mais que um metro e meio de altura, esta mulher era uma potência.

— Você está movendo tudo.

Ela acenou. — Isso flui. E é mais eficiente.

— Eu não dou a mínima para eficiência.

— Claramente — Ela murmurou. — Quem coloca a escova de dente em uma gaveta?

— Eu.

Scarlett colocou a mão no quadril. — Apenas tente.

— Eu nunca deveria ter dado a você o login da Amazon. — Passei a mão pelo cabelo.

Um dia depois que ela me confidenciou sobre seus pais - o mesmo dia em que entrei em meu quarto e peguei seu doce aroma cítrico, saboreando-o antes mesmo de notar as mudanças - eu trouxe meu laptop para ela junto com uma nota adesiva rabiscada com o nome de usuário e a senha.

Eu comprei alguns itens para Scarlett online, jeans e camisetas, mas foi estranho escolher suas roupas.

Dominador demais.

Então, depois de me contar sobre o seu pai, eu soube que nunca faria isso novamente.

Ela merecia comprar suas próprias coisas.

Então, dei a ela o login da minha conta na Amazon.

Eu não tinha ideia de quão próximo o FBI estava monitorando minha vida. Para minha grande decepção, a agente Maria Brown não havia desaparecido de Clifton Forge.

Por que eles estavam gastando tanto esforço e recursos, eu não tinha certeza.

Foi o suficiente para me deixar inquieto e cuidadoso. Mas para dar a Scarlett apenas um pedaço de liberdade, eu corri o risco e a deixei comprar.

O tiro saiu pela culatra para mim. Epicamente.

Todas as noites eu chegava em casa com uma pilha de caixas esperando do lado de fora da porta. Scarlett sabia que não devia carregá-las.

Eu me encolhi, pensando em quanto ela gastou em menos de uma semana. E toda vez que eu puxava uma caixa, pronto para repreendê-la ou dizê-la para diminuir a velocidade, eu via aquele sorriso em seu rosto enquanto rasgava suas compras.

Ela comprou velas. Uma bandeja para os controles remotos da TV. Enfeites para as prateleiras embutidas ao lado da lareira. Livros que ela não tinha intenção de ler, mas eram bonitos.

Eu pensei que o porta-escovas de dente e os organizadores de gaveta que ela havia retirado da caixa ontem eram para seu banheiro.

Errado.

Talvez essa fosse sua maneira de testar meus limites. Testando para ver se eu explodiria.

Eu não iria.

Não apenas porque eu não era esse tipo de homem, mas porque ganhar a confiança dela era muito importante.

Então, bebi minha cerveja - uma garrafa âmbar de paciência - enquanto ela enchia duas tigelas com arroz e uma mistura para fritar.

— Você quer molho picante? — Ela perguntou.

— Não. — Joguei minha garrafa vazia no lixo e fui até o armário pegar um copo. Em vez disso, encontrei os pratos. Olhando para baixo, vi recipientes plásticos, temperos, canecas de café. — Onde estão os meus copos?

Scarlett apontou para o armário ao lado da pia.

Eficiência.

Filha da puta.

— Aqui. — Ela pegou um copo para mim, entregando-o. — É um fluxo melhor.

Se ela dissesse fluxo mais uma vez...

Peguei o copo da mão dela, soltando fogo pelo nariz.

Eu abri a torneira de água fria, deixando-a correr por um segundo, antes de encher o meu copo. Inclinando-o em meus lábios, bebi tudo e bati o copo no balcão. — É melhor você não mexer na minha cerveja.

— Nunca.

Que mentirosa maldita.

Scarlett apertou os lábios para esconder um sorriso.

— Terminamos agora? Podemos acabar? — Joguei um braço em direção ao resto da casa. — Você tocou em tudo.

Seus olhos se voltaram para a garagem.

— Não.

— Mas-

— Não.

Seus olhos se estreitaram em um desafio silencioso.

Ela faria qualquer reorganização que quisesse, e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Enquanto eu estivesse na delegacia, não havia como impedi-la se enlouquecesse na garagem.

Ela sabia disso. Eu sabia.

Pelo amor de Deus.

— Apenas mantenha as portas fechadas — Eu murmurei, enchendo meu copo, então fui até a sala de estar e me joguei no sofá. Ela mudou para que ficasse perpendicular à televisão em vez de paralela como eu.

Scarlett entrou na sala e me entregou minha tigela antes de pegar um controle remoto da bandeja de madeira esculpida na mesa de centro.

Então ela se sentou de pernas cruzadas na poltrona que encostou na parede, seu próprio jantar descansando em seu colo.

A poltrona dela.

Mesmo depois que ela fosse embora, aquela seria sua poltrona. A maneira como ela configurou a sala de estar, a fez parecer maior. Isso tornava mais fácil assistir à TV no sofá. E transformou as portas francesas que levavam ao quintal em um ponto focal.

Parecia bom, algo que eu nunca iria admitir.

— O que você quer assistir? — Ela perguntou.

— Tanto faz. — Sentei-me para me concentrar na minha refeição. As almofadas do sofá eram novas e, embora quatro parecessem excessivas, eram fáceis de afundar. Olhando-a de lado, percebi o sorriso de Scarlett enquanto relaxava no conforto felpudo.

Droga.

Os travesseiros podiam ficar. E eu usaria meu novo porta-escovas de dente. Scarlett ligou a TV, passando pelos canais até achar um filme de ação.

Nós nos acomodamos, comendo e assistindo, como tínhamos feito todas as noites na semana passada. Embora pudéssemos ter comido na ilha, a sala parecia ser a preferência de Scarlett. E eu não a pediria para se sentar na sala de jantar novamente.

Havia outra pilha de caixas na varanda que eu traria depois que a louça estivesse lavada. Ela os abriria. Eu resmungaria. Em seguida, recuaríamos para nossos próprios quartos pelo resto da noite.

A rotina estava se tornando cada vez mais familiar. Scarlett morava aqui há mais de um mês e uma coisa era certa, ela mantinha isso interessante. Até mesmo suas escolhas alimentares acrescentaram alguma variedade à minha vida.

Já se foram os dias previsíveis e simples.

Os dias solitários.

Scarlett não iniciava uma conversa, não sentia a necessidade de preencher os momentos de silêncio com conversa fiada. Mas, era bom ter outra pessoa por perto, para quem voltar. Isso me lembrou da minha vida com papai.

Quando ele vinha à cidade para uma visita, nossas noites não eram tão diferentes. Josh Rosen era um homem de poucas palavras, porque ele se certificava de falar com os que precisava ouvir.

Talvez ele conhecesse Scarlett um dia.

Papai adoraria suas silenciosas sagacidade e determinação. Talvez se o FBI deixasse a cidade e pudéssemos garantir que os Warriors não fossem uma ameaça, Scarlett morasse perto de Clifton Forge para estar próxima de Presley. E Scarlett e eu... Talvez pudéssemos ser amigos.

— Presley não veio à delegacia hoje, — Eu disse, colocando minha tigela vazia de lado.

Scarlett piscou. — Eu não sabia que ela estava indo.

Não, ela não sabia.

Eu não a contei sobre as coisas que aconteciam além dessas paredes. Não porque eu queria que Scarlett se sentisse isolada, mas porque ela estava isolada.

Ela não precisava saber sobre toda a confusão em torno da cidade, não quando ela era impotente para mudar isso. Então, não a informei que o FBI ia à delegacia todos os dias, nem comentei sobre o último final de semana, quando saí para limpar as janelas, mas na verdade, procurava por qualquer sinal de vigilância eletrônica na minha casa.

E eu não tinha a dito que há duas semanas, Dash tinha visto um Warrior na cidade.

Eu agi como seu escudo.

Eu carregaria esses fardos por ela, pelo tempo que fizesse sentido, e deixaria essa mulher viver em paz.

Scarlett já tinha passado o bastante.

E ela precisava de sua força.

Porque mais cedo ou mais tarde, teríamos que enfrentar o que estava por vir. E antes disso, eu queria lembrá-la de que Presley estava do lado dela.

— Ela vem me ver todos os dias desde então... Você sabe — eu disse. — Hoje foi o primeiro que ela não foi.

Scarlett endireitou o corpo. — Ela está bem?

— Ela está bem. Eu mandei uma mensagem para ter certeza. Ela disse que estava desistindo.

— Eu vejo. — Scarlett baixou o olhar para o colo, os ombros caídos.

— Não de você, mas de mim. — Presley não tinha sido tão enérgica em suas visitas recentes. Ela não estava desistindo de Scarlett, mas finalmente percebeu que eu não iria ceder.

— Talvez em mim também, — disse Scarlett baixinho. — Eu a traí. Eu nunca deveria ter ido para Jeremiah. Eu deveria ter falado com ela primeiro.

— Eu não acho que ela está brava por Jeremiah.

Scarlett voltou-se para as janelas, olhando para as persianas fechadas como se pudesse ver o quintal através delas. Se pudesse, veria a grama que estava grande e precisava ser cortada, além das ervas daninhas tomando conta dos canteiros de flores.

Este final de semana, realmente precisava passar algum tempo em casa. Mas, eu estava tão atrasado no trabalho, que não conseguia me recuperar. Presley não era a única visitante regular do meu escritório e pelo menos, suas idas eram rápidas.

A agente Maria Brown entrava em meu escritório todos os dias e ficava. Ela não tinha nada para me dizer, recusava a me explicar o porquê estava tão interessada em Scarlett.

Simplesmente, ela se sentava na mesma cadeira, perguntando se eu tinha ouvido falar de Scarlett, e quando eu dissesse o meu não padrão, alguém pensaria que ela iria embora.

Não.

Ela ficava sentada lá, olhando.

Finalmente, parei de olhar para trás. Agora, quando a Agente Brown acampava naquela cadeira todos os dias, sentada como uma estátua, eu continuei trabalhando.

Atendendo telefonemas.

Revendo a papelada.

Inferno, eu comecei a convidar minha equipe para as reuniões. Se o FBI quisesse saber sobre o que acontecia em Clifton Forge, teria um lugar na primeira fila, observando as multas por excesso de velocidade, os motoristas bêbados e pequenos crimes.

Essa presença contínua em Clifton Forge devia estar custando dinheiro a eles. Eventualmente, perceberiam que era um desperdício. O único caso que a Agente Brown não soube foi o de Ken Raymond.

Chuck encerrou o caso sobre a morte de Ken duas semanas atrás. Depois de falar com a esposa de Ken novamente, determinou-se que Ken havia saído para uma caminhada. Sua esposa não sabia exatamente para onde ele tinha ido.

Segundo ela, ele tinha tendência a escolher lugares aleatórios. E sua última viagem aleatória o levara a Clifton Forge. Ninguém jamais saberia com certeza, mas Ken deve ter caminhado perto do rio.

De alguma forma, ele caiu e foi arrastado.

A autópsia confirmou a presença de água em seus pulmões e determinou que a causa da morte foi afogamento. No dia em que o caso de Ken foi concluído, Dash entrou em meu escritório – felizmente, depois que a Agente Brown desocupou as instalações do dia.

Ele me disse no almoço, ter visto um Warrior no posto de gasolina. Para qualquer outra pessoa, poderia ter parecido um homem em uma moto parando para abastecer enquanto passava pela cidade.

Mas os Warriors não vieram para Clifton Forge. Se precisassem de gasolina, abasteceriam na próxima cidade.

Foi uma mensagem. Um aviso.

Eles queriam Scarlett também.

Dash se tornou um visitante regular no meu escritório. Ele não perguntou onde mantinha Scarlett, e tive a impressão de que ele não sabia.

Isso ele não queria saber.

Suas visitas eram puramente informativas.

Eu aprendi os nomes dos Warriors e detalhes sobre seus líderes. Ele me contou sobre velhas rivalidades que eles tiveram com os Gypsies. Sobre o que ele suspeitava que os Warriors fizessem por dinheiro, principalmente tráfico de drogas.

Era tudo informação em meu arsenal, para usar quando chegasse à hora. E era nessa hora, que Scarlett deveria falar.

Até então, esperaríamos.

Talvez ela realmente tenha nos contado tudo. Talvez não houvesse muito em sua história e tempo na sede do moto clube Warrior. Mas meu instinto dizia que ela estava escondendo algo. Pode não ser nada.

Com o FBI envolvido, pode ser algo grande.

A confissão de Scarlett sobre sua infância foi um bom sinal. Ela estava começando a se abrir. Se eu fosse paciente, eventualmente, ela me contaria o resto.

Mas, enquanto isso, ela estava ocupada bagunçando minha casa.

Ela ainda estava olhando para a janela coberta, perdida em pensamentos. Semanas atrás, eu poderia tê-la estimulado a falar, mas isso não me levaria a lugar nenhum.

Scarlett precisava fazer as coisas em sua própria linha do tempo, não importa o quão rápido ou lento. E tive a paciência de recuar, de estar lá quando ela estivesse pronta.

Então me concentrei na televisão, deixando-a ter o seu momento. E quando seu garfo arranhou a tigela, eu sabia que qualquer túnel mental que ela atravessou, estava do outro lado agora.

Ela suspirou enquanto mastigava um bocado, um hábito que notei no início desta semana. Todas as suas refeições eram deliciosas, especialmente por não ter de cozinhar para mim mesmo, mas quando não gostava de algo que tinha feito, Scarlett suspirava enquanto mastigava.

Eu duvidava que fôssemos comer frito novamente. Isso ou ela dispensaria o molho picante.

— O que? — Ela perguntou, sua boca cheia.

— Nada. — Eu balancei minha cabeça, tirando meus olhos de sua boca. Desses lábios macios e aquele beicinho delicioso.

Oh inferno.

A cada dia ficava mais difícil me impedir de olhar para Scarlett. Em algum lugar entre levá-la para fora do supermercado e voltar para uma casa de feng shui, Scarlett havia se tornado mais do que a mulher que eu estava tentando proteger.

O que exatamente, eu não iria contemplar. Ainda não.

Talvez nunca.

Ainda assim, não havia como negar que percorremos um longo caminho desde o corredor de biscoitos.

— Scarlett?

— Sim?

Eu mudei para encará-la. — Eu deveria ter te contado na semana passada, mas me desculpe por ter tirado você do supermercado como eu fiz.

— Oh, hum... Está bem.

— Não, não está. — A última coisa que eu queria era que ela pensasse em mim como seu pai. — Peço desculpas.

— Está tudo bem.

— Eu ainda sinto muito.

Ela me deu um pequeno sorriso. — Quer saber algo estranho? Acho que precisava disso. Não quero nunca mais ser ferida, mas passei tanto tempo com outra pessoa me dizendo exatamente para onde ir e o que fazer, quando aquelas algemas se soltaram, fui longe demais. Quando eu estava na sede do moto clube Warrior, fiz tudo o que não deveria fazer.

Prendi a respiração, esperando por mais.

Não queria pensar sobre o que ela tinha feito lá ou com quem. Imagens mentais das festas selvagens de um moto clube não era algo que queria vincular a Scarlett. Mas fiquei quito. Se ela quisesse - se precisasse - conversar sobre isso, eu ouviria.

— Não tenho orgulho disso, — disse ela, balançando a cabeça. — Eu festejei loucamente, bebi demais, houve noites em que eu desmaiava e acordava sem ter ideia do que tinha feito na noite anterior. É humilhante.

— É normal. Os primeiros meses do meu primeiro ano na faculdade foram um borrão. — Eu passei minhas próprias noites de bebedeira tentando afogar a dor da morte de minha mãe, até que papai teve minha primeira rodada de notas e me deu um tapa na cabeça.

— Eu parei. Eu me obriguei a parar. Levei muito tempo para sair de lá, mas quando saí, estava feita. Com Jeremiah e todo o resto. Quando parei na casa de Presley, meu Deus, fiquei tão aliviada. Pensei comigo mesma: É isso. Dia um de uma nova vida. E então, se desfez também.

Meu coração apertou com a dor em sua voz.

A esperança perdida.

— No dia em que me encontrou na loja, eu estava perdida. Andei todos aqueles quarteirões na neve, sabendo que não tinha para onde ir, mas sentia muita raiva para parar. Sabia que o que estava fazendo era imprudente, mas simplesmente... Eu não me importei. Cada emoção estava arranhando a superfície, e então, você apareceu e precisava lutar com você. Era necessário deixar sair um pouco, que você me colocasse no meu lugar, em meio a uma espiral destrutiva e você fez isso parar. Você era estável.

O ar foi sugado de meus pulmões.

Scarlett me olhou com tanta gratidão e pesar, que partiu o meu coração. Ela era a garota que seguia as regras e ainda não tinha vencido e então, se rebelou, lutando para abrir seu próprio caminho, apenas para ser derrubada novamente.

Olhando-me como se eu fosse o herói, mas eu apostaria cada parte desta casa que, mesmo se eu não tivesse aparecido na loja naquele dia, Scarlett estaria bem.

Ela era uma sobrevivente.

Antes que eu pudesse pensar no que dizer, falar a ela que admirava a sua força, Scarlett se levantou da poltrona, levando a tigela para a pia e sinalizando que a conversa havia acabado.

Eu me levantei e a segui.

— O jantar estava ótimo — Eu disse.

Ela zombou. — Não foi o meu melhor.

— Eu gostei, obrigado. — Eu coloquei minha tigela no balcão. — Você não precisa cozinhar para mim.

— Na verdade, eu gosto. — Ela encolheu os ombros. — Minha mãe sempre cozinhava. Todas as refeições. Ela prepararia um almoço para papai, Presley e eu. Depois que Pres foi embora, mamãe não... Ela não conseguiu cozinhar por um tempo.

Porque seu pai, provavelmente, tinha batido nela pra valer.

— Eu assumi por ela e realmente gostei. Cozinhar é uma espécie de conexão com ela.

— Você disse que não conversou com ela.

Scarlett acenou com a cabeça. — Ela nem tem o meu número de telefone e achou que seria melhor assim.

Provavelmente era o melhor.

Scarlett não precisava que eu a contasse que o que aconteceu em sua infância foi uma merda. Mas ela precisava de algum tempo para chegar a um acordo. Decidir para onde ir em seguida sem a influência da culpa no que diz respeito à sua mãe.

— Aqui. — Eu me aproximei, empurrando-a para fora do caminho. Sentindo o leve cheiro de laranja - ou era toranja? - que se agarrava a seu cabelo. — Vou lavar a louça.

— OK. — Ela recuou e foi para a sala de estar.

Exceto que ela não se sentou, pegou o controle remoto, desligou a televisão e desapareceu em seu quarto.

Droga.

Meu tempo com Scarlett acabou naquele dia. Ela nem mesmo abriu suas caixas.

E eu não tinha dado a ela meu presente.

Terminei a cozinha e fui para a garagem, acendendo as luzes. Havia três baias, a mais distante, estava ocupada com o meu barco de alumínio, a jangada, que levava para flutuar no rio, ocupava o meio, mas como era uma casa para alugar, estacionei minha caminhonete ali, dando-me mais espaço.

Banheiras de plástico estavam empilhadas contra a parede, uma caixa de ferramentas sobre rodas estava no canto e uma pilha de caixas de papelão antigas que deveria ir para a lixeira.

Amanhã à noite, Scarlett teria movido qualquer coisa que pudesse levantar. A mulher estava virando meu mundo do avesso.

E eu realmente não me importei.

Peguei a pequena caixa do banco do passageiro da minha caminhonete e a trouxe para dentro, levando-a direto para o quarto dela e batendo na porta.

A cama farfalhou antes que ela abrisse a porta. — Ei.

— Aqui. — Eu entreguei a ela a caixa.

— O que é isso?

— Um aparelho de som, tive que passar na loja de ferragens hoje e estava exposto na vitrine. Você disse que queria adormecer ao som das ondas do mar e que deveria ter uma configuração.

Os lábios de Scarlett se separaram enquanto ela olhava para a caixa.

— Você não precisa se esconder aqui — eu disse.

— Eu, hum... Não queria me impor.

— Vamos assistir a algo. Juntos. A menos que você esteja cansada de TV.

Ela balançou a cabeça. — Não tenho assistido muito esta semana.

— Muito ocupada movendo minhas coisas por aí.

— Isto-

Pressionei um dedo em seus lábios. — Fluxo, certo?

Ela me deu o mais leve aceno de cabeça antes de seu olhar azul cair, lento e pesado, do meu rosto até os lábios.

O ar ao nosso redor estalou.

A temperatura disparou.

O calor de seus lábios queimou meu dedo, mas não consegui afastá-lo. Um choque subiu pelo meu braço e eu estava prestes a substituir meu dedo pela boca quando Scarlett engoliu em seco e se afastou.

Porra. Eu. Eu dei um passo para longe, deixando minha mão cair ao meu lado e sacudindo a eletricidade para fora do meu dedo.

As bochechas de Scarlett coraram quando ela levantou a caixa entre nós. — Obrigada por isso.

— De nada. — Eu empurrei meu queixo em direção à sala de estar. — Vou assistir algo. Você é bem-vinda para se juntar a mim.

— Acho que vou me deitar. — O canto de sua boca se ergueu. — Boa noite, Luke.

— Boa noite, Scarlett.

O clique de sua porta me seguiu pelo corredor. Cheguei ao centro da sala e parei, repetindo o último minuto.

Luke, seu idiota de merda.

Ou eu deixei Scarlett desconfortável. Ou ela sentiu aquele choque também.

Talvez estivéssemos dançando em torno disso a semana toda, mas havia química aqui.

Muita química complicada.

Ela estava sob minha proteção.

Seu ex tinha acabado de se matar.

E eu namorei a irmã dela.

Complicado era uma palavra muito branda.

Talvez fosse estranho que eu tivesse saído com sua irmã gêmea, mas não parecia assim. Elas podem ter características semelhantes - idênticas, mas eram mulheres diferentes.

Quando olhei para Scarlett, não vi Presley.

A beleza de Scarlett, sua personalidade, era exclusiva dela. Seu nariz era reto e majestoso, seu lábio superior tinha uma leve inclinação no centro, e o lábio inferior fazia um biquinho perfeito. Seu cabelo, solto, derramando como uma tela dourada e brilhante, que eu ansiava por deslizar entre os meus dedos.

E aqueles olhos.

Scarlett poderia me desfazer com aqueles olhos azuis.

Ela tinha traços delicados e suaves. Mas saber que ela estava longe de ser frágil a tornava ainda mais atraente. Eu deslizei o meu olhar para a sua porta fechada.

Não importa quão bonita fosse, por dentro e por fora.

Scarlett era proibida.

Apaguei as luzes e subi as escadas, colocando o chão e o teto entre nós. Tentar algo com Scarlett enquanto ela estava aqui seria um erro.

E caramba, se eu não pudesse fazer a coisa certa, quem faria?

CAPÍTULO SETE

SCARLETT

Outro mês se passou sob o teto de Luke.

Eu não tinha muito a mostrar para mim além de uma habilidade recém-adquirida de cribbage. E uma paixão florescente pelo chefe de polícia de Clifton Forge.

— Quinze dois e eu ganho. — Eu coloquei meu pino no último buraco da placa de cribbage e atirei a Luke um sorriso malicioso. — Isso é o quê, doze seguidos?

Seus lábios deliciosamente macios formaram uma linha fina enquanto ele jogava suas cartas na mesa. — Onze.

— Ah, onze. — Hoje à noite, eu faria doze. Peguei as cartas e olhei por cima do ombro em direção ao relógio na parede. — É melhor você ir.

— Sim. — Ele se levantou de seu banquinho na bancada da cozinha, levando sua xícara de café para a pia.

Fiquei sentada, concentrando-me em endireitar as cartas para não olhar para sua bunda.

Esta ilha se tornou um ponto de encontro favorito para nós. Começamos a comer aqui juntos, café da manhã e jantar. E jogando cribbage. Jogávamos um jogo todas as manhãs antes dele ir para o trabalho e pelo menos mais cinco todas as noites depois que ele chegava em casa.

Hora após hora, dia após dia, eu aprendi muito sobre Luke Rosen enquanto movíamos os pinos deste tabuleiro.

Ele era ferozmente competitivo.

Mesmo no início, quando eu ainda estava aprendendo as regras e estratégias, ele não me deu uma chance. Quando ele ganhou, me provocou. Quando perdeu, ele fez beicinho, exigindo uma revanche se houvesse tempo. Mas ele foi paciente.

Meu Deus, ele foi paciente.

Mais do que qualquer pessoa, especialmente, os homens que eu já conheci. Nunca me senti apressada ao contar as minhas mãos. Ele não me apressou quando levei minutos para decidir a minha jogada.

E me agradava sempre que eu queria jogar outro jogo.

Conversávamos enquanto jogávamos, compartilhando histórias e fatos aleatórios sobre nós mesmos. Os detalhes inconsequentes de sua vida foram os que mais o tornaram querido para mim.

Ele amava os remakes de filmes de guerra, bem como os livros sobre essas mesmas guerras. Ele mantinha o cabelo curto nas laterais porque odiava quando tocava as suas orelhas. E me contou histórias sobre a faculdade, sobre seus amigos e os problemas em que eles se metiam em uma sexta-feira à noite.

Como na vez em que eles dirigiram para as montanhas com uma caixa de cerveja e ficaram presos na lama, tendo que caminhar de volta à civilização na manhã seguinte. Luke ficava feliz com um cheeseburger todas as noites da semana e quando me perguntou novamente por que eu não gostava deles, eu finalmente confessei.

Quando morava no moto clube Warrior, eu tinha comido cheeseburgers demais. Jeremiah me deixava lá na maioria das noites enquanto fugia para jogar pôquer - agora eu sabia que era onde ele estava gastando o dinheiro que ganhara com o roubo e a venda de drogas do moto clube.

Quando voltava para casa, às três da manhã, sempre trazia um hambúrguer gorduroso. Comíamos e ele me contava sobre sua noite. Aí ele desmaiava, me deixando com uma dor de estômago que pouco tinha a ver com o hambúrguer.

Luke ouviu com atenção e prometeu que, da próxima vez que trouxesse comida para casa, também teria uma boa salada Caesar de frango do Stockyard.

Depois de um mês de cartas e conversas, eu conhecia Luke melhor do que qualquer outra pessoa no mundo. Ele era meu melhor amigo.

Meu único amigo no momento.

E isso, vê-lo sair para o trabalho, era a pior parte do meu dia. Eu passaria as próximas nove ou dez horas verificando o relógio enquanto esperava ele voltar para casa.

Às segundas-feiras eram as piores.

Luke ainda trabalhava nos fins de semana, mas ele estava aqui um pouco mais do que durante a semana.

— Tenha um bom dia. — Eu infundi minha voz com falsa alegria enquanto me levantava da ilha e o seguia até a lavanderia.

Segundas-feiras enlouquecedoras.

— Você também. — Ele puxou as botas. — Algum plano?

— Huumm, bem, eu tenho algumas compras para fazer — provoquei. — Ou talvez eu saia para uma manicure. Provavelmente encontrar-me com minhas amigas para um coquetel no final da tarde.

Luke riu. — Então... Televisão.

— Eu posso ficar louca e ler.

Ele sorriu. — Até mais.

— Tchau. — Acenei quando ele saiu pelo portão da garagem.

Esperei a portão subir, ele dar ré e o portão descer.

E agora estou sozinha. Novamente.

Meus passos estavam sem pressa enquanto me arrastava para a sala de estar, olhando ao redor em busca de algo para fazer.

Nada. Não tem nada para fazer.

A televisão não tinha apelo.

Minha mente vagava sempre que eu tentava ler, a mobília encerada. Não havia gaveta, armário ou prateleira que eu não tivesse organizado. Duas vezes. E uma vez por semana, eu limpei a casa de cima a baixo.

Meu único novo passatempo era catalogar a vizinhança por trás da segurança das janelas e suas cortinas. As únicas janelas da casa que não estavam cobertas eram as da sala de jantar. Luke não queria que os vizinhos pensassem que ele era um recluso completo, então, ele as deixava descobertas quase todos os dias.

Ele sabia que eu não entraria lá, nem mesmo para limpar. Se a mesa estava juntando poeira, era uma pena. A porta da frente tinha uma janela sem cortina, mas era de mármore e impossível de espiar - eu tentei.

E como ficava no primeiro andar, não me proporcionava muita vista de qualquer maneira.

O escritório, por outro lado, era perfeito.

Corri escada acima, inspirando profundamente o cheiro de Luke quando cheguei à varanda. O cheiro de terra, misturado com seu sabonete, era inebriante quando passei por seu quarto e continuei para o escritório.

Estava mais claro aqui, onde o sol da manhã brilhava no vidro. A janela dava para a rua e me ajoelhei no carpete, abrindo a cortina para espiar lá fora.

Tive o cuidado de manter aberturas pequenas, mas apenas uma lasca de luz do sol no meu rosto parecia aquecer todo o meu corpo.

Dois meses ou mais lá dentro e minha pele estava além de pálida. Eu estava translúcida e precisava desesperadamente de um pouco de vitamina D.

Mas eu obedeci às regras de Luke e fiquei dentro de casa.

Esperando.

Esperando que ele me dissesse que era seguro.

Temendo o dia em que seria seguro.

Esta casa havia se tornado meu santuário e, embora eu estivesse sozinha, havia paz aqui.

Houve paz com Luke.

Para uma mulher que esperou vinte e oito anos para acordar sem medo do dia que se aproximava, a paz não era algo que eu considerava garantido.

A porta de um carro bateu do outro lado da rua e eu me mexi para ver melhor. Uma bela jovem com cabelo ruivo estava ao lado de um carro azul. Eu não tinha visto ela ou o carro antes. Essa casa não pertencia a um casal mais velho?

Na hora, um homem que reconheci abriu uma mala, colocando-a no porta-malas.

Deve ser a filha dele.

Ele a beijou na bochecha.

Sim. Filha.

Ela disse algo nas costas dele quando ele voltou para casa que o fez rir. Então ela deslizou para trás do volante e foi embora.

O ronco de um grande motor veio da rua. Eu me inclinei para trás para verificar o relógio da parede.

Sete e trinta e dois.

O horário do ônibus não era nada além de confiável.

Era final de maio e logo não haveria mais ônibus escolares. Na verdade, eu estava ansiosa para os dias em que o bairro estaria cheio de crianças.

Eles seriam mais divertidos de assistir do que uma rua vazia.

Minutos depois que seus filhos subiram no ônibus e desapareceram, o vizinho da casa azul - do outro lado da rua e três para baixo - deu ré com seu Honda para fora da garagem.

O homem na casa verde dirigia um hatchback.

Pelo que eu poderia dizer, ele morava sozinho, mas na quarta-feira da semana passada, ele tinha um convidado para pernoitar. Tentei esperar para dar uma olhada nele, mas depois de três horas, meus joelhos adormeceram e eu desisti.

O carro não tinha voltado desde então.

Com aquele lado da rua vazio, fui para o outro lado da janela.

A mulher que morava na casa bronzeada ao lado tinha quase quarenta anos ou começo dos cinquenta, com um cabelo castanho curto. Ela saía de casa por volta das oito da manhã e voltava por volta das duas. Eu não tinha certeza se ela trabalhava meio período ou se era voluntária em algum lugar durante o dia.

O adesivo de seu carro dizia: Eu sou um Quilter. Qual é a sua superpotência?

O relógio tiquetaqueava e ela ia embora, para fazer acolchoados, encontrar amigos ou trabalhar.

E foi isso.

A correria da manhã.

Mais tarde, haveria mães empurrando bebês em seus carrinhos. Ocasionalmente, um corredor. O carteiro apareceu por volta do meio-dia. Eu passei um dia inteiro aqui uma vez, assistindo e fingindo que era parte do mundo exterior.

Mas ficar sentada no chão por oito horas não era exatamente confortável, então lentamente coloquei a cortina sobre o vidro e desci as escadas.

Para minha inspeção diária no quintal, permiti-me uma abertura um pouco maior quando puxei as cortinas das portas francesas.

Ele precisa de um deck.

O mesmo pensamento me atingiu a cada dia.

Dois longos degraus de cimento desciam direto dessas lindas portas para a grama.

Oh, o que eu faria com o quintal de Luke se tivesse permissão para sair.

No sábado à tarde, depois de voltar de sua viagem regular à delegacia para fazer exercícios e passar algum tempo em sua mesa, Luke cortou a grama em seu jardim chato e enfadonho. A grama era espessa, exuberante e verde, mas além de duas árvores em cantos opostos ao longo da cerca, o espaço não tinha assentos.

Havia alguns canteiros de flores na frente, mas como os arbustos não contavam como flores, a frente era mais do mesmo. Ontem, depois de sua viagem de domingo de manhã para a delegacia, ele passou uma hora do lado de fora, varrendo a garagem e arrancando as poucas ervas daninhas daqueles canteiros.

Eu estava na sala de estar quando ouvi vozes na garagem. Corri para meu poleiro lá em cima. Luke estava conversando com uma linda mulher de cabelos escuros e um homem - provavelmente seu marido - com tatuagens nos antebraços.

Ele segurava uma bebê usando um boné rosa amarrado ao peito, em uma bolsa igualmente rosa.

Luke riu e sorriu, mostrando a covinha na bochecha esquerda e os dentes retos e brancos, enquanto falava com eles por mais de vinte minutos.

E eu assisti, desejando me juntar a eles no sol.

Minha mão roçou a maçaneta, doendo para girá-la e sair por um momento. Para sentir o cheiro do verão, olhar para o céu e sentir a brisa na minha pele.

Eu puxei minha mão, deixando-a cair para o meu lado, antes que a tentação se tornasse demais. Além disso, o alarme estava ligado. Eu poderia ler o status no painel da porta da frente daqui.

Luke ficaria louco se eu abrisse uma porta.

Então fui para o sofá, obedeci às regras e me aninhei no couro amanteigado, envolto no cheiro de Luke, que permanecia nas almofadas.

A hora passou.

Veja. Outro sabonete.

Horas se passaram.

Hora do almoço.

Horas se passaram.

Hora de dar um passeio.

Eu dei uma volta no andar principal três vezes, corri para cima e para baixo as escadas dez vezes, então vaguei sem rumo pelos quartos do segundo andar, evitando o de Luke porque minha loucura poderia vencer e a última coisa que eu precisava era que ele voltasse para casa mais cedo e me encontrasse dormindo em sua cama.

Depois de meses, memorizei esta casa.

Havia um recorte em uma das estantes embutidas do escritório. Corri minha mão sobre ele enquanto varria a sala. O outro banheiro neste andar estava quase vazio, mas o canto da cortina do chuveiro estava levantado, provavelmente de quando eu limpei, então eu o endireitei ao passar.

Em seguida, voltei para o piso principal, evitando o rangido do quarto degrau além do patamar.

E se o sofá fosse trocado com as cadeiras e a mesa de centro virada?

Eu bati no meu queixo, estudando o layout. Fazia mais de um mês desde que eu embaralhei as coisas. E embora eu tenha gostado do layout... Eu posso fazer melhor.

Então eu tenho que trabalhar.

Uma hora depois, o suor gotejava em minhas têmporas enquanto eu examinava o novo arranjo.

Quase. É quase perfeito. Mas e se-

— Aha! — Continuei experimentando, movendo o sofá de volta para onde o tinha originalmente, mas mudando a posição da cadeira e do sofá.

No momento em que olhei para o relógio, a maior parte da tarde havia desaparecido. Se eu não apressasse meu banho, quando estivesse pronta para preparar o jantar, Luke estaria em casa.

E foi exatamente o que fiz.

Raspei minhas pernas.

Eu lavei, condicionei e sequei meu cabelo. Usando o babyliss que comprei online, enrolei meu cabelo em ondas soltas. Hidratante. Maquiagem. Rímel. A única pessoa que veria minha nova sombra seria Luke.

Isso parecia motivo suficiente.

Quando me afastei do espelho, meu reflexo me assustou.

Uau. Eu parecia... Bonita.

Todos os vestígios dos meus meses na sede dos Warrior se foram.

O medo.

A ansiedade.

Eu me deixei permanecer em Ashton porque era mais fácil do que admitir a destruição que foi a minha vida.

Foi mais fácil do que enfrentar meus erros.

Muitos erros.

Pelo menos eu me recusei a agir como uma das prostitutas do moto clube dos Warrior. Elas eram passadas entre os membros com mais frequência do que as drogas.

Parte do motivo pelo qual não quis me mudar sem Jeremiah foi porque não confiei nele para permanecer fiel. Eu acreditava que se eu estivesse ali, observando, ele não se desviaria.

Talvez ele tenha. Talvez não tivesse.

Realmente não importava.

No final, nenhum de nós desejava o outro. Eu estava com nojo dele, de mim mesma. E ele estava absorvido no jogo.

Empurrando essas memórias de lado, corri para o meu quarto para me vestir, depois para a cozinha para preparar o jantar.

Minhas enchiladas de feijão preto estavam no forno quando o ronco de um motor ressoou lá fora.

Corri para o meu lugar no andar de cima ao lado da janela, levantando a borda da cortina bem a tempo de ver o homem que morava na casa branca, dois lá embaixo, no lado oposto da rua, estacionando em sua garagem.

Esta foi uma das minhas partes favoritas do meu dia.

A esposa do homem, grávida, abriu a porta da frente para deixar uma criança gritando do lado de fora. O garotinho correu com as pernas rechonchudas em direção ao pai, que o agarrou pelos braços e o jogou no ar.

— Papa! — A risada do menino soou alto o suficiente para derreter meu coração.

Eu algum dia teria filhos? Eu os queria? Sim.

E eu os protegeria. Ao contrário de minha mãe, se eu tivesse que protegê-los, morreria tentando.

Como nossos vizinhos não perceberam o que estava acontecendo em nossa casa? Como todo mundo perdeu isso?

Professores. Pastores. Parentes.

Estávamos isolados dos outros, mas não tão isolados. Qualquer pessoa com dois olhos deveria ter visto a animosidade por trás do olhar de meu pai.

Não tinha sido amor, mas obsessão.

Nem uma única pessoa percebeu o abuso. Ou se tivessem, eles não tinham impedido. Algum dia eu seria a vizinha intrometida cuidando de todas as crianças.

Até então, eu faria o meu melhor nesta janela.

A família do outro lado da rua desapareceu dentro de sua casa e eu voltei para a cozinha, terminando o jantar.

Meus dias aqui foram enfadonhos, mas a solidão ajudou a acalmar minha mente. Isso me ajudou a colocar a morte de Jeremiah no passado.

Eu sempre chorei pelo menino que me amou.

Me arrependeria do que tinha acontecido ao homem que tentou. Mas a raiva havia desaparecido.

Um dia, eu esperava que as lembranças ruins também.

Com o tempo configurado, desliguei o forno para manter a comida quente enquanto esperava.

Eram cinco e meia.

Qualquer minuto agora.

Os minutos se arrastaram para seis horas.

Bebi um copo de água gelada, depois dois.

Onde ele está?

Às seis e meia, tive que fazer xixi.

Às sete, eu estava andando de um lado para o outro no sofá.

Aconteceu alguma coisa?

Talvez tivesse ocorrido um acidente na cidade. Uma emergência.

Os Warriors.

Não. Luke não os mencionou. Nem uma vez em meses. Se eles estivessem em Clifton Forge, ele teria me contado.

Ele não teria parado de me pedir informações.

Não são os Warriors.

Ainda assim, fui até a porta da frente, certificando-me de que a fechadura da maçaneta e a trava estavam seguras.

O alarme foi acionado.

Precisando me manter ocupada, fui até a cozinha e coloquei de lado os pratos não usados. As enchiladas foram cobertas e colocadas na geladeira para reaquecer mais tarde. As bancadas foram limpas.

Então fui para minha poltrona na sala de estar, me enrolando sob o cobertor que pedi, e esperei.

Por favor, deixe-o ficar bem.

As horas passaram, mais lentas do que antes. A escuridão desceu além das sombras. E eu fiquei na minha poltrona, ansiosa por um flash de faróis e o zumbido da porta da garagem se abrindo.

Às dez, meu estômago estava em um nó e sentar não era uma opção. Então, coloquei meu pijama e prendi meu cabelo. Então lavei a maquiagem do meu rosto.

Voltei para a minha poltrona, ligando a televisão para adicionar algum ruído. O brilho das luzes tornava difícil de assistir, mas não era como se eu pudesse desligá-las. E não era como se eu pudesse me concentrar no filme de qualquer maneira.

Finalmente, exatamente à meia-noite, o portão da garagem se abriu.

Eu pulei da poltrona, meu coração disparado, enquanto corria para encontrar Luke na lavanderia.

— Ei, — Eu respirei. — Está tudo bem? Eu estava preocupada.

— Sim. — Ele tirou as botas. — Acabei de me encontrar com alguns amigos para tomar uma cerveja. Jogar alguns jogos de sinuca. Desculpe, estou atrasado.

— Oh.

Não deveria ter doído tanto quanto doeu.

Afinal, ele não me deve nada. Ele provavelmente estava cansado de me entreter todas as noites. Luke me deu um sorriso tenso, sem encontrar meu olhar enquanto passava por mim e caminhava pela cozinha.

Não houve nenhum comentário, nenhuma sobrancelha levantada, no novo arranjo da sala de estar.

Ele apenas se afastou, murmurando, — Boa noite — na base da escada.

Boa noite? Eu esperei por ele. Eu estava preocupada. E tudo o que consegui foi boa noite?

Os extraterrestres vieram para Clifton Forge hoje e sequestraram o chefe de polícia. Essa foi à única explicação. Porque o Luke que eu conhecia, o homem que era educado, gentil e respeitoso, não iria me ignorar assim.

Não, isso era algo que Jeremiah teria feito.

Eu bati a palma da mão na minha testa.

Este é Jeremiah de novo.

Por que fui tão patética? Eu estive aqui, esperando que Luke voltasse. Esperando por um vislumbre de sua aprovação e um sorriso.

Enquanto isso, ele estava vivendo sua vida.

Encontrando seus amigos.

Bebendo cerveja.

Jogando sinuca.

Substitua amigos por irmãos, sinuca por pôquer, e as coisas realmente não mudaram, mudaram?

Bem, eles estavam prestes a alterar.

Eu marchei pela casa, desligando as luzes enquanto corria para o meu quarto. O que eu estava fazendo aqui?

A água foi aberta no andar de cima, escorrendo pelos canos. Luke estava tomando banho.

Oh meu Deus. Meu estômago embrulhou. E se ele tivesse estado com uma mulher?

Não esperava que o homem fosse um monge, mas minha paixão tola e estúpida me cegou para a realidade. Luke era um homem solteiro e sexy e ele estava aqui comigo há meses. Fui testemunha, nada mais.

Eu fazia parte de um caso.

E depois de meses sem transar, ele provavelmente encontrou uma mulher que não estava carregando bagagem suficiente para afundar um navio de guerra.

Uma mulher que não se intimida com sexo e intimidade.

O ciúme percorreu minhas veias.

A humilhação veio a seguir.

Eu não tinha direitos sobre Luke.

Ele não era meu.

Exceto que eu queria que ele fosse.

Dane-se este lugar.

Entrei em ação, correndo para a cômoda. Troquei meu pijama por jeans e um moletom. Coloquei calcinhas e sutiãs em minha mochila com mais uma muda de roupa - o moletom verde-oliva de Presley.

Fui ao banheiro, enfiando meus produtos de higiene na bolsa até que ela estivesse tão cheia que mal consegui fechar o zíper. Então, caminhei na ponta dos pés até a sala de estar, meus sapatos nas mãos, verificando se as luzes acima também estavam apagadas.

Luke havia desativado o sistema de alarme quando entrou e o painel ao lado da porta da frente brilhou em verde. Ele se esqueceu de ativá-lo antes de pular no chuveiro para lavar o cheiro de sexo.

Foi por isso que ele não se demorou no andar de baixo? Porque tinha medo que eu notasse o cheiro de outra mulher?

Calcei os sapatos ao lado da porta e dei uma última olhada na casa.

Eu sentiria falta aqui. Eu sentiria falta dele.

Adeus, Luke.

Peguei a fechadura, girando-a lentamente para abafar o clique. Fiz o mesmo com a fechadura da maçaneta. Então eu segurei minha respiração, meu coração pulando na minha garganta, enquanto virei à maçaneta e -

— Scarlett.

Eu engasguei, girando.

Não havia muita luz na sala, apenas o brilho do painel de alarme, mas era o suficiente para capturar as gotas brilhantes de água caindo em cascata pelo peito esculpido de Luke.

Uma toalha branca estava enrolada em sua cintura estreita. Ele o tinha em seu punho, mas o algodão mergulhou baixo o suficiente para revelar o V de seus quadris.

Os olhos de Luke se estreitaram para a minha mão ainda na maçaneta.

— Onde diabos você pensa que está indo?

CAPÍTULO OITO

LUKE

Meus dedos cravaram na toalha, estrangulando o pano felpudo, porque, no momento, era a única coisa em que eu conseguia segurar.

O aperto na minha restrição estava prestes a se quebrar.

— Eu te fiz uma pergunta — Eu cortei.

Scarlett ergueu o queixo, mas não respondeu.

Puta que pariu. Eu também iria matá-la. Ou beijá-la.

Eu pulei do chuveiro, meu instinto gritando que algo não estava certo. Eu tinha me secado com a toalha, enrolando-a de qualquer jeito na minha cintura, enquanto corria para a varanda, chegando bem a tempo de ver Scarlett na porta.

O zíper de sua mochila estava tão esticado que estava prestes a se desfazer. Ela tinha enfiado sua cômoda inteira lá? Para onde exatamente estava indo?

— Scarlett — Eu rosnei.

Ela não se mexeu.

Então eu cheguei perto, plantei minha mão na face da porta e empurrei com força antes de torcer a fechadura.

Trancado.

Seu rosto estava inclinado para encontrar o meu olhar e, mesmo na penumbra, ela era deslumbrante. Mesmo que eu quisesse dar-lhe um sermão de um lado e do outro por tentar sair, a mulher roubou minha respiração.

Seu perfume - cítrico e sabonete - encheu meu nariz e eu recuei.

Um passo. Dois. Depois três.

Ela estava muito perto.

Eu estava muito tenso e precisava de um minuto para me recompor. Fui para o chuveiro por uma razão do caralho. E apesar da água brutalmente fria, ainda estava duro sob a toalha.

Scarlett havia me atormentado com aquele cabelo sedoso, olhos azuis e seus sorrisos magnéticos por meses. Eu era um homem forte, mas não havia muito que pudesse suportar.

Eu enrolei a toalha com mais força, mantendo meu punho na frente da minha virilha para esconder a protuberância. Felizmente estava escuro, caso contrário, duvidava que fosse capaz de esconder minha excitação dela.

— Aonde você vai? — Eu perguntei. — Por quê?

— Eu só... Está na hora.

— Está na hora — Eu zombei, meus molares moendo juntos. — Está falando sério? Você não pode sair daqui. É muito perigoso. — Ela tinha um desejo de morte?

Ela revirou os olhos. — Faz meses. Nada aconteceu.

— Porque ninguém sabe onde você está. — Porque eu estava fazendo tudo ao meu alcance para mantê-lo assim. Evitando que os abutres circulassem para que Scarlett pudesse encontrar paz.

— Ninguém se importa.

Eu zombei. — Você tem ideia de quantas pessoas estão vigiando esta casa?

— Por favor — ela brincou. — Ninguém está vigiando a casa.

— Afaste-se da porta — Eu gritei, virando minhas costas para ela e respirando fundo. Minhas narinas dilataram enquanto eu convocava até o último resquício de paciência.

Quando olhei por cima do ombro, ela ainda não tinha se movido. A distância entre nós evaporou em uma fração de segundo e eu me ergui sobre ela.

Mas eu não toquei nela.

Eu não tocaria em Scarlett novamente.

A menos que ela me implorasse.

— Fique. Longe. Da. Porta. — Eu engoli em seco. — Por favor.

— Tudo bem — ela murmurou, evitando-me e indo para a sala de estar. A mochila caiu no chão com um baque.

Deus, eu não queria ter essa conversa.

Principalmente usando apenas uma toalha molhada. Mas não havia mais como adiar. Foi minha culpa que Scarlett não entendeu os riscos.

Talvez eu devesse ter a contado desde o início.

Um erro que eu corrigirei esta noite.

Fui até a cozinha e abri a geladeira.

Atrás da porta, ajustei a toalha, certificando-me de que estava segura. Então eu deixei o ar frio correr sobre minha pele úmida, desejando que meu pau parasse.

Havia uma bebida esportiva na segunda prateleira, um extra que trouxe da máquina de venda automática da delegacia.

Tirei a garrafa, abri a tampa e, de costas para Scarlett, bebi a coisa toda, usando aqueles poucos segundos preciosos para pensar em outra coisa senão na mulher cujo olhar se fixou em meus ombros nus.

Com minha ereção parcialmente sob controle, coloquei a garrafa de lado e fechei a geladeira. Então fui para a sala de estar, a sala recém-arrumada - não tinha perdido isso no meu caminho esta noite - e encarei Scarlett de uma distância segura de um metro de distância.

— O que aconteceu?

— Nada.

Mentiras. — Scarlett, o que aconteceu? O que fez você querer ir embora? Foi porque eu estava fora? Porque sinto muito. Os planos surgiram no último minuto e não havia como eu chegar aqui e te contar. E não é como se eu pudesse ligar.

Os olhos de Scarlett caíram para o chão.

Essa foi à resposta suficiente. Ela estava chateada por eu não ter voltado para casa normalmente.

No lugar dela, eu provavelmente também estaria.

— Eu sinto muito.

Ela acenou, ainda evitando contato visual.

— Você não pode sair.

— Por quê?

Suspirei. — A agente Maria Brown do FBI passa em meu escritório diariamente. E todos os dias, ela pergunta sobre seu paradeiro. Ela quer te encontrar, Scarlett. Ela é persistente. Isso está lhes custando tempo e recursos, o que me diz que eles estão desesperados.

Scarlett olhou para cima e havia uma ruga entre as sobrancelhas. Algo que descobri significava que ela estava nervosa. — Por que você não me contou?

— Porque eu não queria te preocupar.

— Oh.

Isso foi um bom Oh? Ou ruim?

Apontei para o seu quarto e o lado da casa que era mais próximo da casa dourada. — Adivinha quem mora naquela casa?

— Eu não sei. Alguma senhora que gosta de quilting.

— Como você sabe que ela gosta de quilting?

Scarlett encolheu os ombros. — Às vezes eu espreito além das cortinas e vejo os vizinhos.

Eu engoli uma maldição.

Ela estava espionando? Cristo.

Esperançosamente, ninguém percebeu.

Embora se o FBI tivesse percebido sua presença aqui, ela já teria sido arrastada para fora. E se os Warriors soubessem, ela já estaria morta.

Não era uma imagem mental que me importasse, então a empurrei de lado.

— O vizinho do lado não é apenas uma senhora que gosta de quilting. — Se ela gostasse de quilting. — Até dois meses atrás, aquela casa estava vazia. Exatamente o mesmo período em que a Agente Brown começou a vir ao meu escritório. Lembra-se de ter ouvido um caminhão de mudança em movimento? Observou alguém desempacotando as caixas?

— Não.

— Porque ninguém mora lá. Tenho noventa e nove por cento de certeza de que a senhora que você vê é uma agente do FBI disfarçada.

Mais tempo e recursos, tudo para encontrar Scarlett.

Eu duvidava que eles tivessem grampeado a casa, provavelmente porque não conseguiram um mandado, mas o FBI parecia estar aqui para ficar.

Não que eu pudesse provar.

Mas meus instintos raramente estavam errados.

A cor sumiu do rosto de Scarlett.

Isso nem foi o pior de tudo.

— Por mais de um mês, tem havido avistamentos regulares de Warriors na cidade. Eles não fizeram nada ou se moveram, mas garantem que alguém da Garage os veja. Presley e Shaw estavam comendo no restaurante quando um Warrior chegou dois dias atrás.

Scarlett engasgou. — É ela-

— Ela está bem. Ele entrou, fez contato visual e saiu com uma omelete para viagem.

— Merda — Ela sibilou.

— Isaiah e Genevieve moram na mesma rua.

— Quem?

— Isaiah. Ele trabalha na Garage. Genevieve é irmã de Dash e advogada na cidade. Eles não sabem que você está aqui, mas estão em alerta. Todos estão. Genevieve voltou para casa no início da semana passada e viu um Warrior estacionado três portas abaixo. Ele estava sentado em sua moto — apontei para o chão — vigiando a casa dela.

Scarlett baixou o olhar para o chão. — Então eu devo ir. Não posso colocar essas pessoas em risco assim.

Eu zombei. — Você será pega em uma hora.

— Você não sabe disso.

— Eu faço. Eu sei disso, temos sorte de que alguém não decidiu entrar e verificar por si mesmo. De alguma forma, os Warriors devem pensar que você está se escondendo com uma das amigas de sua irmã. O FBI suspeita de mim, mas sem um mandado ou causa para um, não há nada que eles possam fazer. Mas o ponto principal é que não é seguro para você sair desta casa.

Ela balançou a cabeça. — Mas eu não quero te impedir de viver sua vida.

— Do que você está falando?

— Você não precisa estar aqui, me entretendo. Se eu fosse embora, você estaria livre. Pode viver sua vida. Estar com os amigos. Ir a seus encontros.

Encontros? — Quais encontros?

— Esta noite. Você teve um encontro, certo?

— Não, eu fui encontrar Emmett no bar.

— Quem é Emmett?

— Um amigo meu. Ele trabalha na Garage com Dash. Ele era um Tin Gypsy e eu queria falar com ele sobre os Warriors.

Estávamos na nossa segunda cerveja, jogando sinuca, quando Emmett se aproximou, sua voz encoberta pelo barulho do jukebox. Mesmo em uma noite de segunda-feira, The Betsy estava lotado de pessoas prontas para a festa.

Melhor se apressar e me deixar te bater para que você possa voltar para casa. Ela está esperando.

Eu pisquei, a mandíbula frouxa, então ri.

Emmett não tinha perguntado abertamente se Scarlett estava aqui. Sua declaração pode ter sido para me enganar para admitir, mas havia algo em seu olhar que me disse que ele já sabia. Talvez todos os caras da Garage soubessem que ela estava aqui.

Talvez fosse apenas uma questão de tempo antes que os Warriors descobrissem também. O tempo estava passando e a coisa mais importante a fazer era manter Scarlett escondida.

— O que Emmett disse sobre os Warriors? — Scarlett perguntou, mas antes que eu pudesse responder, ela levantou a mão. — E não esconda nada, não me deixe no escuro, por favor.

Suspirei. — Os Warriors não disseram nada. Eles não perguntaram por aí sobre você. Mas é lógico que é por isso que estiveram em Clifton Forge. Querem que você seja encontrada.

Ela assentiu, engolindo em seco. — E o FBI?

— Não sei — admiti. — A agente Brown não vai me dizer nada. Mas eles estão aqui há semanas. Isso não é um bom sinal.

— Droga. — Ela colocou os braços em volta da cintura, os ombros curvando-se para frente. — Eu pensei que tinha acabado. Eu pensei...

— Pensou o quê?

— Eu pensei que eles tinham se esquecido de mim, — Ela sussurrou e a desesperança em seu rosto quebrou meu coração.

Aproximei-me, incapaz de manter distância. — Você é inesquecível.

Seus olhos azuis estavam tão inseguros.

A mulher confiante e vibrante que invadiu minha casa, virou-a do avesso, definhou bem diante dos meus olhos.

— Eu devo ir. Deveria desaparecer. Ou talvez eu deva apenas... — Ela balançou a cabeça.

— Deveria o quê?

— Ir para casa em Chicago. — Sua voz estava tão baixa que eu mal a ouvi. Mas quando as palavras foram registradas, a raiva começou a ferver em meu peito.

— Sobre o meu cadáver. — Ela nunca voltaria para a casa de seu pai. Nunca. — Você está aqui. Eu sei que é uma merda, chato e solitário, mas é isso. Você ficará aqui.

— Não é justo.

— Eu sei. E eu sinto muito.

— Não. — Ela balançou a cabeça. — Não para mim. Eu caí nessa bagunça. Quer dizer, não é justo com você.

— Por quê? Eu quero você aqui.

— Luke, você teve uma vida antes de eu vir aqui, merece voltar a isso.

Para longas horas de trabalho? Para voltar para uma casa vazia? Ela não tinha ideia do quanto eu gostava de ter alguém aqui comigo. Não apenas alguém, ela. Eu gostava de me perguntar que surpresa estava esperando quando eu entrei pela porta.

Um novo layout de sala.

Uma nova experiência culinária.

Minha gaveta de meias reorganizada e as roupas no meu armário pendurado por cores.

Eu gostava de ouvi-la rir de algo na televisão ou se gabar quando me batia no cribbage. Adorava ter Scarlett em minha casa.

Uma confissão precariamente perto de derramar pela minha língua.

— Escute, a única razão pela qual saí esta noite foi para manter as aparências — disse eu. — Eu preciso parecer que estou vivendo minha vida. Isso é difícil de fazer com você aqui.

— Então eu devo ir.

— Não, não é isso que eu quero dizer. — Eu soltei um suspiro profundo e passei a mão pelo meu cabelo. — Não quero sair, não quero passar minhas noites no The Betsy.

Scarlett havia transformado esta casa em um lar.

Talvez parte da razão de eu não ter contado a ela sobre o FBI ou os Warriors foi porque queria mantê-la aqui o maior tempo possível. Para tê-la como minha.

Foda-se.

Hoje à noite, ela obteria todas as verdades.

— Se você me der à escolha de qualquer coisa fora dessas paredes ou de estar aqui com você, eu escolho você. Toda vez. Acredite em mim quando digo que prefiro compartilhar o jantar com você a perder cinquenta dólares para Emmett na mesa de sinuca.

A boca de Scarlett se abriu. — Realmente?

— Sim, com certeza. Não gostei de deixar você aqui esta noite. Não gostei de não ter como ligar. Tudo que eu queria era voltar para casa, jantar e deixar você ganhar no jogo de cartas.

— Espere. Você me deixou vencer?

— Não. — Eu ri. Claro que era nisso que ela se concentrava. Scarlett era tão competitiva quanto eu. — Não se preocupe. Você ganha de forma justa.

O canto de sua boca se ergueu. — Por que você não me contou nada disso?

— Porque eu estava tentando te proteger.

— Mantendo-me no escuro? — Ela balançou a cabeça. — Isso não é proteção. Há dias que fico parada na janela, entediada, vendo o que há lá fora. Alguém poderia ter me visto. Eu pensei que era seguro.

— Tenho certeza de que está tudo bem.

— Mas pode não ter sido. — Sua voz se elevou. — Você deveria ter me contado.

— Você está certa. — Eu levantei a mão. — Eu sinto muito. Eu nunca fiz isso antes.

Ela zombou. — Espero que não.

— Estou fazendo o que acho melhor. — Mudando, dia após dia.

— Eu sei. — Ela suspirou. — Eu sei. Talvez sua vida fosse melhor se eu desaparecesse, ou for com o FBI.

— Não. — Uma mecha de cabelo escapou do nó bagunçado no topo de sua cabeça. Meus dedos doíam para tocá-lo. Para enfiá-lo atrás da orelha dela. Mas mantive minhas mãos ao lado do corpo, meus braços rígidos. — Não, não seria.

O olhar de Scarlett baixou para o meu peito nu e percebi, durante a nossa discussão, que me aproximei ainda mais. Não havia necessidade de estar em seu espaço, mas, droga, eu não conseguia me afastar.

Seus olhos levantaram, encontrando os meus, e sua língua saiu, lambendo seu lábio inferior.

Poooorra! Meu pau estremeceu sob a toalha, ganhando vida. Eu queria reivindicar aquela boca. Para chupar sua língua entre meus dentes. Para ouvi-la choramingar enquanto eu a beijava sem sentido.

Mas ela era proibida.

Por mais que eu tenha fingido, Scarlett não era minha. Então eu limpei minha garganta, grato que a sala ainda estava escura, então ela não pôde ler a fome em meu rosto. — Vamos descansar um pouco.

— OK. — Ela se abaixou para pegar sua mochila, então se virou, mas antes que ela pudesse desaparecer em seu quarto, eu a parei.

— Scarlett.

— Sim?

— Eu gosto da sala de estar.

Ela sorriu. — Posso te contar uma coisa?

— Claro.

— Eu pensei que talvez esta noite você conhecesse uma mulher e quisesse trazê-la para casa, mas não pôde porque eu estava aqui.

— Não havia mulher nenhuma, Scarlett. — Não quando eu apenas a vi.

— Mas se houver. Se você precisar... — Ela mexeu na alça da mochila. — Eu posso me esconder no meu quarto. Fingir que não estou aqui.

Ela estava falando sério? Ela pensou que eu queria outra mulher?

— Eu não quero outra mulher.

— Você não quer?

Batida.

Meu controle foi quebrado.

Fechei a distância entre nós, segurando seu olhar, desejando que minhas próximas palavras afundassem profundamente. — A única mulher que eu quero é você.

Scarlett engasgou, seus olhos pesados enquanto eles arrastavam pelo meu corpo. Eu sofria por ela e a toalha não fez nada para esconder a protuberância.

Quando seus olhos alcançaram minha virilha, eles se arregalaram.

Naquela noite, eu dei a ela o aparelho de som, pensando, quem sabe, que pudesse haver algo da parte dela. Talvez essa eletricidade não fosse unilateral. Eu li errado? Merda. Provavelmente, eu tenha. Talvez eu a tivesse assustado para sempre e agora ela fugiria.

Por que diabos eu bebi duas cervejas esta noite?

O efeito tinha passado ao longo das horas, definitivamente, não o suficiente para eu estar bêbado, e eu parei bem a tempo de dirigir para casa. Mas, droga, duas cervejas claramente sacudiram minha mente maldita. Porque em uma noite normal, eu nunca teria admitido que a queria.

E caramba, eu a queria.

— Eu vou, uh... Boa noite, Scarlett. — Eu me virei, pronto para encerrar este dia e esperar que amanhã de manhã ela ainda esteja aqui. Mas antes que eu pudesse sair, um par de dedos delicados roçou a pele do meu ombro.

— Luke.

Eu cerrei meus dentes, incapaz de me virar. — Eu sinto muito. Eu não fiz... Não quero tornar isso desconfortável para você. Finja que não disse nada.

— Não. — A mochila caiu a seus pés com um baque abafado. Seus dedos deslizaram pela minha pele, movendo-se sobre minha omoplata e em direção à minha coluna. — Vire-se.

Eu obedeci. — Eu não quero aproveitar.

— E se eu quiser que você aproveite?

Ela estava me destruindo até o âmago.

Incapaz de resistir a apenas um toque, meus dedos encontraram aquela mecha de cabelo, prendendo-a e traçando a curva de sua orelha. Então eu tracei a linha suave de sua bochecha, sua pele como cetim. — Scarlett, diga-me para parar.

— Não.

— Estou fazendo o meu melhor para manter o controle aqui. — Eu puxei minha mão para o meu lado, fechei meus olhos e cerrei meus dentes. — Scarlett-

Ela se aproximou. O sussurro de sua respiração patinou em meu peito. — Perca o controle, Luke.

CAPÍTULO NOVE

SCARLETT

Beije-me.

Meu coração disparou quando ele parou, congelado. Ele iria embora? Ele faria a coisa responsável e colocaria doze degraus e um patamar entre nós?

Me beije, Luke.

Só um beijo.

Só para ver como seria saboreá-lo e senti-lo.

Oh meu Deus. O que eu estou fazendo? Não era eu.

Esta mulher descarada e ousada que quase ordenou que um homem a beijasse não era eu.

Mas era tarde demais para voltar atrás. E se ele não me beijasse, eu teria que desaparecer para o meu quarto e nenhuma quantidade de implorando iria me persuadir.

Eu fui longe demais.

Ele provavelmente pensou que eu era uma vadia.

Luke ficou parado, imóvel, em nada além daquela toalha enquanto as dúvidas rastejavam em minha mente como uma névoa feia em uma noite de tempestade. Eu abri minha boca para murmurar um boa noite, mas antes que eu pudesse fazer um som, Luke atacou.

Claro e ousado, seus lábios esmagaram os meus e suas mãos mergulharam no meu cabelo, puxando as mechas da sua amarra.

Ele engoliu meu suspiro.

Ele conjurou um gemido com um movimento de sua língua.

Luke me beijou.

Luke me beijou.

E eu derreti.

Meu Deus, este homem.

Ele era sexy. Forte. Lindo. Tipo. E uau, ele era talentoso com a língua. Batendo contra a minha, o movimento arrancando outro suspiro meu.

Eu só beijei um homem.

Jeremiah.

Ele foi meu primeiro e último. Se a vibração da língua de Luke fosse qualquer indicação, eu definitivamente não estava preparada para o que estava por vir.

Ele lambeu. Eu estremeci.

Ele devorou. Eu tremi.

Fiquei à sua mercê enquanto ele explorava, reivindicando-me com um beliscão no meu lábio inferior.

As mãos de Luke eram tão grandes que, com as palmas das mãos em minhas bochechas, suas pontas dos dedos podiam se esticar nas mechas do meu cabelo. Ele me manteve cativa, sua prisioneira voluntária, enquanto sua língua saqueava.

Estendi a mão para ele, mas não tinha certeza de onde tocar, então minhas mãos apenas ficaram penduradas no ar, congeladas e rígidas. Seus braços, talvez? Seus quadris? Por que eu o encorajei a me beijar? Eu não sabia o que diabos estava fazendo.

Tudo que eu sabia era que o queria.

Mais do que tudo, eu queria Luke.

Ele puxou seus lábios da minha boca e salpicou uma trilha de beijos ao longo da minha mandíbula em direção ao meu ouvido. Um arrepio desceu pela minha espinha.

Minhas pernas tremeram.

— Scarlett, — ele gemeu.

Deus, adorei o som do meu nome em sua voz.

E adorei como ele dizia isso com tanta frequência, como se quisesse ter certeza de que teria minha atenção. Eu me concentrei nisso, repetindo em minha mente.

Scarlett. Scarlett.

Mas as inseguranças não iam embora.

Luke levou as mãos aos meus pulsos, puxando-os até os quadris. Quando meus dedos roçaram sua pele, pulei. Seu calor me chamuscou direto para o meu núcleo.

Então, com meus braços não mais entre nós, ele envolveu os seus ao meu redor. Duas cordas fortes me puxando para seu peito enquanto seus lábios voltavam aos meus.

O espaço entre nós desapareceu.

Outra onda de calor abrasador se espalhou por minhas roupas e a vontade de tirá-las roubou meu fôlego. Luke estava apenas em uma toalha, mas aquele lençol não fez nada para esconder a protuberância enorme entre suas pernas.

Oh Deus.

Ele estava quase nu.

Ele parecia enorme pressionado contra minha barriga.

A imagem de um pênis, vermelho, inchado e com raiva, encheu minha mente. Era um pênis que eu tinha visto na sede do moto clube Warrior.

Antes disso, eu só tinha visto o pênis de Jeremiah.

Então, eu vim para Ashton e estavam por toda parte. Os homens no moto clube não tinham vergonha de sair em uma festa para foder publicamente as vadias dispostas.

Houve um cara em particular, Ghost.

Jeremiah me disse que ele gostava de sexo em público e, quando fechei os olhos, tudo que pude ver foi seu pênis. Pênis. Pênis. Pênis.

Vá embora, Pênis!

Mas não importa o quanto eu desejasse que as imagens fossem embora, tudo que eu conseguia imaginar eram aqueles homens nus. E o que quer que eles estivessem empacotando, ou desfazendo, em seus jeans sujos pareciam picles de endro em comparação com os de Luke... Pepino.

Abobrinha premiada. Berinjela?

Ótimo, eu estava pensando em seu pênis como um vegetal. Eu não poderia fazer isso. Por que instiguei isso? Ele estava me beijando e meus lábios estavam se movendo contra os dele, mas minha mente... Desligar. Desligar. Por favor, desligue.

Luke afastou a boca e se recostou, endireitando-se. — Scar-

— Quão alto é você? — Eu soltei.

Suas sobrancelhas se juntaram.

Merda. Obrigada, cérebro.

Se eu esperava dar a Luke a impressão de que eu era uma mulher confiante e sexy, aquela bolha simplesmente estourou. Não havia como esconder que eu era apenas uma usurpadora.

O que estava errado comigo? Eu deslizei a mão livre de sua pele quente e a usei para cobrir meus olhos. — Eu estou nervosa.

Luke pegou meu pulso, puxando-o gentilmente de lado. — Sou só eu.

— Que é uma das razões para eu estar nervosa, desculpe.

— Olhe para mim. — Ele enganchou um dedo sob meu queixo. — Eu tenho um e oitenta e oito.

30 centímetros.

Ele era trinta centímetros mais alto.

E a julgar pela barraca na toalha, ele tinha trinta centímetros em outro lugar também.

Eita! Por que eu não conseguia parar de imaginar pênis?

Meu rosto ficou em chamas e, desta vez, enterrei meu rosto com as duas mãos. Tanto para o nosso primeiro beijo. Poderia muito bem chamá-lo de último. Eu engoli um gemido, repetindo meu pedido de desculpas. — Desculpe.

— Não se desculpe.

— Mas... Eu estou. — Eu deixaria minhas dúvidas roubarem algo que eu queria. Porque eu queria que Luke me beijasse. E então minha mente se envolveu e arruinou o momento.

Esta era a razão pela qual o sexo nunca tinha sido divertido. Por que eu não tive um orgasmo na cama, a menos que conte aqueles que eu me dei como um teste para ter certeza de que meu corpo não estava quebrado.

Abaixei minhas mãos e me inclinei para pegar minha mochila, mas então o mundo virou de cabeça para baixo.

— Ah! — Eu chorei quando Luke me jogou sobre um ombro muito nu e largo. Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto ele me carregava para as escadas. — Você está me puxando de novo.

— Sim.

Foi emocionante.

Sexy pra caralho.

Meu coração inchou e uma risadinha escapou dos meus lábios enquanto ele caminhava, passo a passo, até que cruzamos a porta de seu quarto.

Cheirava a Luke, rico e suave, com um toque de sândalo misturado com o sabonete de seu chuveiro.

— Como você sabia?

Luke me jogou em sua cama, em seguida, plantou as mãos ao lado de meus quadris, inclinando-se para perto. — Sabia o que?

— Que eu estava indo embora.

— Tive um pressentimento.

— Um pressentimento?

Ele acenou com a cabeça, avançando mais perto, me cercando até que eu estava plana sob ele. — Eu sempre confio nos meus sentimentos.

Eu engoli em seco.

Luke estava faminto. Por mim. Cabeça ferrada e tudo, ele me queria.

Por quê? Ele poderia ter qualquer mulher disponível. Ele foi à captura definitiva. Então, por que eu?

— Scarlett.

— Sim? — Eu respirei. Meu cabelo se espalhou ao meu redor, brilhante contra a colcha escura em seu colchão.

Ele se curvou para sussurrar em meu ouvido. — Pare de pensar.

— Como?

— Como isso. — Ele se moveu, ágil e seguro, me levantando mais fundo na cama. Então sua boca estava em mim novamente, sentindo o gosto da pele do meu pescoço.

Seu corpo pressionou contra o meu e eu abri minhas pernas, abrindo espaço para embalar seus quadris e aquela protuberância sempre presente. Ele rolou seus quadris, sua espessura esfregando contra a pulsação que florescia no meu centro. Mesmo através da minha calça jeans, o prazer era entorpecente.

Os pensamentos em minha cabeça começaram a desvanecer.

Sim.

Ele se enrolou em mim, me segurando perto, e foi tão bom ter o peso de Luke sobre mim, a grande força de músculos e ossos.

Jeremiah parou de me abraçar.

Tornou-se muito mecânico.

Dois minutos, nossos corpos se tocando naquele lugar, então acabou. Ele tinha sido assim com Presley também?

Era estranho que minha irmã e eu tivéssemos perdido nossa virgindade com o mesmo homem? Incestuoso? Talvez ele tenha sido um amante melhor para ela do que tinha sido para mim.

E aqui estava eu, repetindo o ciclo com Luke.

— Scarlett.

Meus olhos se abriram.

Luke parou de me beijar e se levantou, olhando para mim.

Eita, de novo não. — Desculpe.

Ele soltou um longo suspiro, então se afastou, rolando para se deitar de lado. Seu dedo roçou minha têmpora. — O que está acontecendo aqui?

Eu realmente não queria ter essa conversa, mas, quando Luke apoiou a cabeça no cotovelo, eu sabia que ele não iria desistir. — Eu não sei. Isso acontece comigo.

— O que acontece com você?

— Eu fico... Presa. — Eu bati na ponta do meu nariz. — Aqui. Durante o sexo.

— Diga-me o que você está pensando.

— De jeito nenhum. Somente... Me beije. — Eu soltei uma risada. Ele pensaria que eu estava louca. Talvez eu seja.

Peguei a dobra da toalha que de alguma forma não tinha se soltado, mas antes que eu pudesse dar um bom puxão, ele segurou meu pulso.

— Conte-me. Então eu vou te beijar.

Eu fiz uma careta. — Suborno?

— Eu não estou acima disso. — Ele sorriu. — Talvez eu precise adoçar o negócio. Diga-me o que está acontecendo na sua cabeça e eu vou beijar você aqui.

Sua mão soltou a minha para percorrer a faixa de pele acima do cós da minha calça jeans. Meu moletom havia subido, expondo minha carne. O toque leve de seu dedo roubou minha respiração e eu o encarei maravilhada enquanto sua mão se movia para baixo.

Mais baixo.

Até que ele seguiu o comprimento do meu zíper e sua mão desapareceu entre minhas pernas.

Ele acariciou, suavemente no início, depois me deu mais. Fechei os olhos, apreciando a deliciosa fricção, enquanto Luke se aproximava. Sua respiração era um sussurro em minha bochecha. — Conte-me.

Eu balancei minha cabeça.

Um estrondo baixo veio do fundo de seu peito quando ele rapidamente abriu o botão da minha calça jeans, em seguida, deslizou seus dedos talentosos dentro do jeans, acariciando-me através da minha calcinha.

— Sim, — Eu assobiei, arqueando em seus dedos.

— Conte-me.

Eu balancei minha cabeça novamente.

— Conte-me. — Seu dedo girou em torno do meu clitóris, então ele se foi. Ele se afastou, olhando para mim enquanto esperava por uma resposta.

— Não é justo. Diga-me que não é uma tática de interrogatório.

Ele deu uma risadinha. — Apenas para você.

Suspirei. — Você não vai deixar isso passar.

— Não.

— Bem. Eu estava pensando em Jeremiah e Presley. Que é estranho que ambos estivéssemos com ele. E agora estou aqui com você.

— É estranho se tornarmos estranho, — disse ele.

— Não quero que seja estranho.

— Então não é.

Simples assim.

E de alguma forma, foi.

O passado não precisava influenciar o futuro.

— Isso me rende um beijo? — Eu sussurrei.

Luke estava em mim em um instante, seus lábios capturando os meus.

Passei meus braços em volta de seus ombros, deixando minha mente em branco para qualquer coisa, exceto seu gosto. Seu calor. Sua força. Minhas mãos percorreram os planos firmes de suas costas, traçando e memorizando as linhas longas e firmes. Alcancei entre nós e arrastei meus dedos na barriga de Luke, procurando até...

Estalido.

Um puxão na dobra da toalha e ela se soltou.

Luke gemeu em minha boca, passando uma perna por cima da minha para ficar escarranchado em meu corpo enquanto sua boca se libertava. Ele estava nu. Perfeito. — Que tal aquele beijo?

Eu balancei a cabeça, sem fôlego, enquanto ele me manobrava, levantando e puxando até que meu moletom estivesse voando pelo quarto. Minha camiseta veio a seguir. Então ele libertou meus seios de meu sutiã branco simples.

— O que você pensa sobre? — Ele perguntou enquanto se movia, gracioso e poderoso, para baixo, na cama. Não havia nada para esconder seu corpo agora, nada para cobrir seu pau grosso e longo.

Minha boca encheu de água. — Você.

— Bom. — Ele tirou meu jeans das minhas pernas com um puxão rápido, minha calcinha sumindo com eles.

Eu juntei as minhas pernas, meu braço deslizou para baixo para cobrir meu monte nu.

Luke pegou meu pulso em sua mão, beijando meu pulso, em seguida, colocou-o ao meu lado enquanto abaixava a cabeça para o meu corpo. Ele afastou meus joelhos para proteger suas orelhas.

— Eu nunca-

As palavras desapareceram da minha língua enquanto ele arrastava um longo golpe pelas minhas dobras. Eu choraminguei quando ele me lançou um olhar perverso e pecaminoso com seus olhos azuis.

Então sua língua estava em mim novamente. — Primeiro, vou te foder com a minha língua.

— Deus, sim. — Eu arqueei em seu beijo erótico.

— Então, eu vou te foder com meu pau.

Sim. Sim. Sim.

Eu queria tudo. Eu derreti na cama, minhas pernas desmoronando enquanto ele as puxava para mais longe.

— Você tem um gosto tão bom. Foda-se, Scarlett. — Meu nome em sua voz nunca soou melhor. — Tão bom.

Luke sugou e lambeu, alternando seu ritmo até que eu me contorci embaixo dele, ofegando e correndo em direção à liberação.

O orgasmo construiu tão rápido que eu não estava pronta quando veio sobre mim, me quebrando em uma confusão sem sentido de gritos e gemidos.

Quando as manchas brancas desapareceram da minha visão, levei a mão ao peito, sentindo o batimento do coração na palma da mão.

Agora, isso era sexo.

Sexo fenomenal e arrepiante.

E estávamos apenas começando.

A pele de Luke escorregou contra a minha quando ele voltou para a cama. Ele estendeu um braço para a mesa de cabeceira, abriu a gaveta e tirou um preservativo. A dobra de papel alumínio. O farfalhar do colchão. Era tudo ruído de fundo para o sangue ainda correndo em minhas veias.

— Scarlett.

— Sim?

— Abra seus olhos.

Eu os abri e encontrei seu olhar esperando. — Obrigada.

— Não me agradeça ainda.

Eu levantei minha mão para sua bochecha, minha unha arrastando em seu lábio inferior.

Ele chupou em sua boca, rolando em sua língua. Então ele se posicionou na minha entrada, esperando por um aceno de cabeça, e deslizou para dentro.

Meu corpo se esticou, minhas costas arqueando para fora da cama enquanto ele me enchia.

— Segure-se em mim, linda.

Eu agarrei seu tríceps. — Como isso?

— Não. — Ele balançou a cabeça e tirou uma mecha de cabelo da minha testa. Então ele tocou o canto do olho. — Segure-se em mim.

Luke não precisava se preocupar. Ele me deixou paralisada.

Ele relaxou, então balançou os quadris para frente, lenta e suavemente, até que estava profundamente enterrado.

— Luke — Eu gemi enquanto minhas pernas tremiam. Meu coração disparou. Com cada um de seus golpes lânguidos e sensuais, o prazer se espalhou por minhas veias.

E eu me segurei nele, hipnotizada pela luxúria em seu rosto. O desejo e o desejo absoluto por mim e só por mim. Impulso após impulso, ele me persuadiu mais e mais alto.

Luke baixou a boca no meu seio, tomando um mamilo entre os lábios para uma longa e quente sucção. Então ele fez o mesmo com o outro, soprando enquanto saía de sua boca para esfriar o botão endurecido.

— Sim, baby. — Enfiei meus dedos em seu cabelo, os fios mais curtos como veludo contra minhas palmas.

Os quadris de Luke bombearam mais forte, mais rápido, até que eu desmoronei.

Eu gritei, apertando em torno dele enquanto estrelas explodiam em meus olhos e eu me rendi ao prazer mais intenso da minha vida.

— Sim — Ele sussurrou, seus quadris rolando e se movendo enquanto minhas paredes internas pulsavam.

E, finalmente, quando voltei a terra, ele enterrou o rosto na curva do meu pescoço, tremendo durante sua própria libertação com meu nome em seus lábios.

Não foi necessário nenhum esforço para manter minha mente em branco durante os tremores secundários. Eu estava em uma névoa quando Luke saiu e foi se livrar da camisinha no banheiro.

E eu estava em um estado de êxtase quando ele voltou para a cama, colocando nós dois debaixo dos lençóis.

— Durma aqui — Ele sussurrou em meu cabelo.

Eu me aconcheguei ainda mais. — Eu não sabia.

— Sabia o quê?

Devo ter delirado porque as palavras saíram da minha boca. — Eu não sabia que poderia ser assim. Antes, estava sempre atrapalhado. Desajeitado. Eu pensei que era assim que era para mim. Que não seria bom.

— Isso não foi bom.

— O que? — Meus olhos se abriram.

Luke me puxou para seu peito. — Isso foi explosivo. Porra, lindo. Você me arruinou.

Eu sorri, me aconchegando mais perto. — Acho que não terei mais que reorganizar os móveis para fazer um treino.

— Não. Não há mais móveis. Vou te dar um treino todas as noites.

— Bom, estou ficando louca.

Luke ficou quieto por um longo momento. — Eu tenho uma ideia.

— O que?

— Bem, o objetivo dessa charada é parecer que estou vivendo minha vida, certo? Para as pessoas pensarem que tudo está normal. Então, acho que devo fazer o que é normal.

— Ok, — Eu disse lentamente, me virando para encará-lo. O quarto estava quase escuro, mas eu podia distinguir seu rosto pelo brilho suave da luz do quintal passando pela sombra. — O que significa normal?

Ele sorriu, mostrando-me sua covinha e ergueu as sobrancelhas.

— Luke. — Eu o cutuquei na lateral. — Conte-me.

— Você confia em mim?

— Sim. — A palavra veio sem hesitação.

Sem dúvida.

Eu não tinha percebido até esta noite, mas depois de dois meses conhecendo este homem, eu confiava em Luke mais do que em mim mesma.

Normalmente, isso seria uma coisa boa.

Mas para mim, significava que tudo iria mudar.

Mais cedo ou mais tarde, eu teria que confiar a ele meus segredos.

CAPÍTULO DEZ

LUKE

— Quando você vai me dizer para onde estamos indo? — Scarlett entregou a bolsa impermeável que eu disse a ela para embalar com roupas, shampoo e uma escova de dente.

— Não. — Coloquei sua bolsa na jangada, ao lado da minha, em seguida, dei um beijo em seus lábios. Foi um dos muitos que compartilhamos esta semana, mas a faísca estava tão viva quanto antes. E era fácil. Natural. Como se fosse o gesto, a parte de nós, que estava faltando.

— Provocador — ela murmurou, cutucando-me nas costelas antes de se aproximar da jangada, ficando na ponta dos pés para espiar dentro. — Estamos acampando em um lago ou rio?

— É um corpo d'água.

— Vamos. — Seu beicinho era malditamente adorável. — Apenas me diga.

Por cinco dias, desde a primeira noite em que dormimos juntos, eu a estava torturando com meus planos, pedindo-a para embalar certas coisas. Ela sabia que iríamos acampar, mas eu não disse onde ou por quanto tempo.

Eu comprei para ela algumas peças impermeáveis para usar em caso de chuva, mas escondi dela na minha caminhonete. E todas as noites desta semana, trabalhei para me preparar para esta viagem, enquanto ela assistia, implorando para saber o que estávamos fazendo.

Os refrigeradores estavam carregados e congestionados com gelo. A barraca estava carregada com dois sacos de dormir que eu fecharia juntos. Normalmente eu dormia no chão, mas com Scarlett junto, comprei um colchão de ar. Excitação e antecipação zumbiam em meus nervos.

Deus, precisávamos desta semana. Noites estreladas. Ar livre. Sem esconder.

— Este não é o mesmo barco que estava aqui, — disse Scarlett.

— Não. Meu barco está na minha casa alugada. Eu normalmente mantenho isso lá. — Eu os troquei ontem à noite para que eu pudesse embalar a jangada.

— Você tem uma casa alugada?

Eu concordei. — Eu não te disse isso?

— Hum, não.

— Oh. Você já esteve lá. É a sua casa segura.

Sua boca se abriu. — Isso é seu?

Dei de ombros. — Eu precisava de um lugar para você ficar. Parecia lógico, já que estava vazio. Estou pensando em remodelar em breve.

— Bom. — Ela fez uma careta. — Precisa mesmo.

Eu ri e dei uma última olhada ao redor da garagem para me certificar de que não tinha esquecido nada.

Scarlett tinha reorganizado este espaço, como ela tinha feito no interior da casa, e embora eu ainda não admitisse e reconhecer a derrota, sua configuração tinha um bom fluxo.

Minhas ferramentas foram organizadas acima da minha bancada de trabalho. Coolers foram empilhados, caixas de equipamento classificadas. Ela até encontrou alguns ganchos para pendurar minhas varas de pescar.

Fazer as malas para esta viagem foi tranquilo.

— Nunca acampei antes — disse ela.

— Você vai gostar. Confie em mim.

— OK. — Ela respirou. — Posso ajudar?

— Está tudo feito. Quer encher algumas canecas de viagem? Irei abrir o portão da garagem e prender a jangada na caminhonete.

— Então eu preciso desaparecer. — Ela ergueu a mão em uma saudação simulada. — Entendi.

Eu sorri, pegando-a pelo cotovelo antes que ela se afastasse e puxei-a em meus braços para outro beijo. Ela gemeu, afundando em meu abraço, e quando lambi a costura de seus lábios, ela se abriu para mim, deixando-me entrar e saborear.

Nossas línguas duelaram.

Seus dedos agarraram meu bíceps e ela deu o melhor que pôde. Esta mulher poderia beijar. Ela despejou tudo nele, seu espírito e seu fogo. A hesitação de nossa primeira noite juntos se foi.

Se eu sentisse Scarlett ficar presa em sua cabeça, eu faria algo inesperado, como dar um tapa na bochecha de sua bunda ou virar nossas posições, até que ela voltasse para mim.

Mas depois de cinco dias, aconteceu cada vez menos.

Suas paredes estavam caindo.

Suas inibições estavam desaparecendo quanto mais ficávamos juntos - o que acontecia com frequência. Eu fiz mais sexo nos últimos cinco dias do que em três anos.

Combinando.

Eu me encontrava correndo para casa todas as noites, arrebatando-a em todas as superfícies disponíveis. O sofá. A ilha da cozinha. A cama dela e definitivamente a minha. Comíamos, mal vestidos, então começávamos de novo.

Era impossível manter minhas mãos longe de seu corpo, e ela sentia o mesmo pelas minhas. Seus dedos faziam trilhas constantes na minha pele. Ela ficava por perto sempre que estávamos na cozinha lavando pratos, propositalmente roçando em mim enquanto eu colocava um prato no armário e ela estendia a mão para enxaguar um copo.

E o beijo.

Eu não me divertia tanto beijando uma mulher desde que era adolescente e escondia minha namorada do colégio sob as arquibancadas durante os jogos de basquete para sentir uma sensação.

Naquela época, era exploratório e novo. Essa coisa com Scarlett estava me consumindo. Meus lábios estavam praticamente feridos, mas eu não conseguia o suficiente.

Rosnei contra sua boca, inclinando minha cabeça para um ângulo mais profundo. Ela se agarrou a mim, choramingando quando segurei um seio e apertei. Meu pau chorou por mais, mas se eu começasse por aí, nunca entraríamos no rio, então arranquei minha boca.

— Você é irresistível, — Eu ofeguei, colocando uma mecha de cabelo atrás de sua orelha.

As mãos de Scarlett serpentearam em volta da minha cintura, às palmas das mãos espalmadas sobre a minha bunda. — Não tanto quanto você, baby.

— Café. — Dei mais um beijo no canto de sua boca, então a soltei com um tapa brincalhão nas costas.

Ela cambaleou para a porta, acenando para mim enquanto desaparecia dentro.

Ajustei meu pau inchado e voltei ao trabalho, abrindo as portas da garagem e dando ré na caminhonete para engatar a jangada. Eu estava curvado pelo engate de bola, enganchando as correntes de segurança, quando uma voz ecoou pela garagem.

— Bom Dia.

Olhei por cima do ombro para ver minha vizinha - e suspeita agente do FBI - andando pela calçada.

Seus olhos dispararam para a garagem, procurando.

Eu me levantei e limpei minhas mãos, estendendo uma em seu caminho. — Dia.

— Pensei em vir e me apresentar, — disse ela. — Eu sou Birdy Hames.

— Eu sou Luke Rosen. Bem vinda à vizinhança.

— Obrigada. — Seu olhar vagou por cima do meu ombro para a porta que dava para dentro.

Eu me mexi, bloqueando sua visão. — Você é nova em Clifton Forge?

— Sim, eu sou. É uma cidade adorável.

— Eu também acho.

Ela me deu um sorriso tenso, depois olhou para minha caminhonete e a jangada. — Para onde você vai?

— Pescar durante a semana. Eu vou tão frequentemente quanto posso para escapar no verão.

Seus olhos examinaram minha caminhonete vermelha, provavelmente porque ela nunca a tinha visto antes. As engrenagens em sua cabeça giravam visivelmente enquanto ela o observava e memorizava a placa do carro.

Eu sufoquei uma risada.

Esta caminhonete não iria ajudá-los a encontrar Scarlett. Eu trouxe isso da casa alugada para a minha casa na noite passada, o equipamento que usava para trabalhar, estava estacionado na delegacia.

— Bem, é melhor eu voltar a fazer as malas. Prazer em conhecê-la, Birdy. — Se esse é mesmo o seu nome.

— Você também. — Ela acenou. — Tenha uma boa viagem.

Ela se retirou para sua casa, caminhando mais devagar do que uma preguiça. A cada terceiro passo, ela olhava longamente para minha casa. Ela não conseguia ver nada além de janelas escuras e cortinas fechadas.

Desde que avisei Scarlett que minha casa estava sendo vigiada, sua espionagem havia acabado. Eu odiava privá-la de qualquer coisa, especialmente sua liberdade. Aqueles pequenos vislumbres da janela foram importantes para ela, mas não tanto quanto sua segurança.

Que diabos íamos fazer?

Scarlett não poderia se esconder para sempre. Eventualmente, teríamos que enfrentar os Warriors e o FBI. Eu estive enrolando nos últimos meses porque estava esperando que Scarlett me contasse sobre seu tempo com os Warriors.

Havia algo para contar?

Talvez tudo que ela viu foi exatamente o que ela já confessou. E agora a única razão pela qual eu estava protelando era porque tinha medo de perdê-la quando isso acabasse.

Voltei à minha tarefa, engatando a balsa. Uma semana no rio ajudaria a limpar minha cabeça. Mais cedo ou mais tarde, eu teria que tomar algumas decisões e não havia nada como o ar livre e a água fresca para limpar minha mente.

Birdy demorou-se em sua garagem, curvando-se para pegar uma erva daninha que crescia na fenda do cimento. Fui até a jangada, retirando as malas enquanto esperava. Ela levou cinco minutos para finalmente entrar e, quando se foi, eu entrei em casa.

Se eu suspeitava que Birdy estava no FBI antes, hoje confirmei minhas suspeitas. Alguém poderia pensar que o FBI seria melhor em se misturar.

Por que ainda estavam aqui? Se soubessem que Scarlett estava lá dentro, já a teriam levado. Por que achá-la tão perigosa? Eu estava perdendo algo. Algo bem importante.

— Scarlett? — Chamei quando não a vi na cozinha.

Ela desceu correndo as escadas. — O que ela queria?

— Sendo curiosa, — Eu disse. — Como você sabe?

— Fui verificar se as luzes estavam apagadas no andar de cima e ouvi vozes, então espiei pela janela do escritório enquanto você falava com ela. Isso muda o plano?

— Não. — Eu prometi a Scarlett uma chance de sair de casa e viver normalmente por uma semana, e a vizinha Birdy não iria nos impedir. Nós dois precisávamos dessa viagem.

— Como exatamente devo entrar na caminhonete? Não é como se eu pudesse valsar lá fora e subir no banco do passageiro.

Droga. Meu plano original era fazê-la entrar na caminhonete enquanto ela estava na garagem, mas então, me beijou e bem... Eu tinha esquecido.

E agora que Birdy estava observando, eu não poderia exatamente desacoplar a caminhonete, estacioná-la e fechar as portas da garagem, apenas para refazê-la novamente.

— Sente-se bem andando na jangada até saírmos da cidade? — Não era o ideal e não gostava que ela ficasse sem cinto de segurança, mas era a nossa única opção.

Scarlett acenou com a cabeça. — OK.

— Então vamos sair daqui.

Pegamos nossas canecas de café na cozinha, então voltei para a garagem, fechando uma porta para dar cobertura a Scarlett. Então eu a levei até a jangada, pegando sua mão e ajudando-a a se levantar.

— Desculpe, — Eu disse.

— Está bem. — Ela me deu um sorriso, então se acomodou na fileira do meio, dobrando seu corpo pequeno entre os bancos no chão de borracha.

— Sente-se bem?

— Sim. Não é tão desconfortável. Mas você deveria me cobrir com algo?

— Apenas fique abaixada. Ninguém vai ver você de jeito nenhum.

— Eu pareço ridícula, — Ela murmurou, mudando seus pés.

— Você está bonita. — Toquei sua perna e corri para a caminhonete, querendo dar o fora da cidade.

No minuto em que a jangada saiu da garagem, apertei o botão para fechar o portão. Então rolei rua abaixo, prendendo a respiração enquanto navegava pela cidade.

Só quando estávamos na rodovia e não havia ninguém atrás de nós é que finalmente peguei a saída mais próxima.

Quando corri para trás, Scarlett estava rindo. Seu sorriso aliviou todas as minhas preocupações.

— O que?

— Isso foi realmente divertido.

— Vamos. — Acenei para ela sair, mantendo uma vigilância na estrada para ter certeza de que estávamos sozinhos enquanto ela descia e corria para a caminhonete. Quando ela se sentou no banco do passageiro e eu estava atrás do volante, voltei para a estrada.

— Agora você vai me dizer para onde estamos indo? —Ela perguntou.

Peguei sua mão, entrelaçando meus dedos com os dela no console. — Todos os anos, faço uma viagem de pesca por uma semana. Há uma balsa no rio Smith que está completamente isolada. Não é possível entrar de veículo e é delimitado por terras públicas, portanto não há residências ou cabanas particulares. É minha semana para desligar. Sem telefones celulares. Sem chamadas de rádio.

— Nada de motociclistas ou agentes federais.

Eu sorri. — Exatamente.

— E você está bem para sair da estação?

— Sim. Meus oficiais seniores vão lidar com qualquer coisa que surgir. Eu tenho uma boa equipe. — E, no momento, não houve casos que precisassem de minha supervisão direta.

Desde a morte de Ken Raymond, a coisa mais emocionante que aconteceu na cidade foi uma briga de bar no The Betsy. As brigas não eram incomuns, mas esta foi única porque foram duas mulheres.

Ambas as senhoras foram levadas para a prisão, onde ficaram sóbrias e saíram constrangidas e de ressaca na manhã seguinte.

Se algo grande acontecesse, eu tinha um bom relacionamento com a xerife do condado e seus auxiliares.

Ela sabia que eu estaria no rio esta semana, e como ela fazia todos os anos, ela estaria por perto como um recurso de plantão. Fiz o mesmo por ela quando ela levou a família em sua viagem anual ao Havaí em fevereiro.

— Acha que pode durar comigo por uma semana?

— Acho que posso fazer qualquer coisa com você por uma semana.

Eu trouxe os nós dos dedos para a minha boca, roçando meus lábios em sua pele macia, então me concentrei na estrada. A viagem até o ponto de saída demorou cerca de uma hora.

Normalmente, dirigir era a minha hora de relaxar e ficar animado para a viagem, mas com Scarlett ao meu lado, eu não conseguia acalmar meus medos.

Meus olhos voaram para os espelhos constantemente, verificando se havia carros que poderiam estar nos seguindo.

Sempre que um veículo se aproximava de nós indo na direção oposta, eu ficava tenso, esperando que estivéssemos indo rápido demais para que um transeunte notasse a linda loira monumental.

Finalmente, o desvio para o rio se aproximou e eu nunca estive tão feliz em sair da rodovia. — Ok, linda. Você terá que rastejar na parte de trás e ficar abaixada. Assim que chegarmos lá, vou enfiar você na jangada.

— Haverá muitas pessoas?

— Não — Eu disse, virando para a estrada de cascalho. — Haverá um guarda-florestal do serviço do parque que verificará minha licença. Este é um trecho especial do rio e, para navegar, é necessário traçar uma passagem anual. A minha é normalmente em agosto, mas um amigo meu se ofereceu para trocar nesta semana. Vai estar mais frio do que em agosto e a água está mais alta. A pesca não será tão boa, mas ainda será divertida.

— Eu nunca peguei um peixe.

— Você vai esta semana. — Alcancei atrás de nós, pegando um boné azul que joguei na caminhonete para Scarlett. — Ponha isto.

Ela o prendeu sobre seus cachos loiros brilhantes, prendendo os fios longos atrás das orelhas e amarrando tudo em um rabo de cavalo.

— Haverá outras vigas também, mas os tempos de lançamento são alternados, então não vamos nos cruzar. Se o fizermos, apenas sorria e acene.

— E se alguém nos ver?

— Então nós vamos contar a eles a verdade. Vou levar minha namorada para acampar e flutuar durante a semana.

Scarlett olhou para o lado, as bochechas corando. — Gosto de ser chamada de sua namorada.

— Bom. Porque eu gosto de dizer isso.

Em uma cidade pequena, não havia muitas mulheres solteiras por perto e eu não saía muito. Eu não tinha uma namorada há anos, a menos que você conte Presley. E mesmo com ela, nós dois éramos mais amigos do que qualquer coisa.

Duas pessoas solitárias que sairiam para comer em uma noite de sexta-feira em vez de voltarem sozinhas para uma lasanha congelada. Scarlett era diferente de Presley, diferente de qualquer mulher.

Eu ansiava por sua companhia, por seu sorriso.

Quando estávamos separados, contava as horas até que pudesse estar com ela novamente. Meu desejo por ela era uma besta viva intensa que eu não tinha planos de domar.

Talvez tenha sido arriscado trazer Scarlett para o rio, mas eu queria compartilhar isso com ela. Para trazê-la ao meu mundo, porque eu não tinha dúvidas de que ela adoraria aqui também.

Acampar era algo que meus pais sempre fizeram juntos. Papai ensinou mamãe sobre rafting e passeios de barco. Ela cresceu na cidade e seus pais não gostavam do ar livre. Então, se casou com papai e tudo isso mudou.

Papai não iria à viagem de Smith comigo.

Ele não fazia isso desde a morte de mamãe.

Porque tinha sido sua semana favorita do ano.

Era a última semana de maio e, como esperado, o estacionamento à frente estava quase vazio, exceto por outra pessoa no ponto de saída.

A flutuação era melhor no final do verão, depois que o escoamento da primavera diminuísse. Mas no que diz respeito a manter Scarlett o mais escondida possível, esta semana seria perfeita.

Ela respirou fundo, trêmula, depois subiu no banco de trás e se acomodou. Então ela agarrou o cobertor que eu deixei lá atrás em caso de emergência e o colocou sobre sua cabeça. — Você consegue me ver?

— Sim.

Ela levantou o cobertor e me lançou um olhar furioso. — Você sabe o que eu quero dizer.

Eu ri. — Você está bem, não precisa do cobertor. Ninguém vai verificar a caminhonete.

Ela se cobriu novamente de qualquer maneira.

Eu parei na curva da zona de descarga e estacionei, saindo para cumprimentar o guarda florestal de plantão enquanto ele se aproximava.

Ele era um homem mais jovem que trabalhava aqui há dois anos consecutivos e reconheceu meu nome na licença.

Fizemos besteira sobre o tempo e a pesca, então ele apertou minha mão de novo, avisou que a água estava alta e me desejou uma boa viagem.

— Quase pronto, — disse Scarlett enquanto puxava mais adiante no trecho para reverter a jangada para a margem do rio.

— Como é que eu vou sair?

Olhei ao redor do terreno de cascalho, certificando-me de que o guarda-florestal havia retornado ao trailer do acampamento. Havia apenas outro grupo aqui, três jangadas e cerca de oito pessoas, mas eles não pareciam nem um pouco prontos para o lançamento. E nenhum deles estava prestando atenção em mim.

Eu não queria ficar preso atrás de uma procissão grande e lenta, então me apressei para colocá-los na água. — Vá em frente e saia. Eu te encontro na jangada. Você pode subir de onde estava antes.

— Ok, — Ela sussurrou, então cuidadosamente desamarrou. Nós nos encontramos ao lado da jangada e eu a ajudei a se sentar, em seguida, prendi os remos nos remos para que estivessem prontos para mim quando partíssemos.

— Aguente firme, — Eu disse a ela, empurrando a jangada para a posição.

Com ela pronta, estacionei a caminhonete e o trailer no terreno baldio ao lado da zona de carregamento e corri de volta para a jangada. Um bom empurrão e estávamos na água. Saltei para a proa e assumi minha posição no banco principal.

Scarlett olhou para mim com os olhos arregalados enquanto a balsa quicava e balançava com a água.

— Lá vamos nós, linda. — Peguei os remos e nos dei um bom empurrão.

— Eu já amo isso. — Ela sorriu, fechando os olhos enquanto respirava fundo.

Remei muito para nos contornar a curva inicial, onde estaríamos fora de vista.

O ar frio soprou em meu rosto. O sol esquentou minha pele e a queimadura familiar do remo cresceu em meus braços.

Deus, isso era bom.

Se eu tivesse dúvidas sobre levá-la, elas foram levadas pela correnteza do rio. Eu precisava dessa viagem, não apenas por Scarlett, mas por mim.

Uma semana.

Eu levaria uma semana para acalmar o barulho.

Eu ignoraria minhas preocupações com o futuro.

Quando dobramos a primeira curva, eu já tinha me ajustado à rocha e ao balanço do rio. Olhei por cima do ombro, verificando se estávamos fora de vista, depois sorri para Scarlett. — Tudo limpo. Suba.

Scarlett sentou-se e observou os arredores, seus olhos arregalados enquanto ela se acomodava no banco em frente ao meu.

Seus olhos eram do azul cerúleo do céu. A brisa brincava com as mechas soltas de seu cabelo dourado. Sua pele lisa e impecável encharcada de sol.

Meu coração deu um salto.

Droga, mas ela era linda.

Tão pura e brilhante. A vista ao nosso redor era deslumbrante, mas não era nada comparada a Scarlett.

— Isto é... — Ela lutou para encontrar as palavras. — É lindo.

—É sim.

Ela encontrou meu olhar e suas bochechas coraram quando ela estendeu a mão. — Eu não. Isto.

Penhascos se erguiam da água como paredes, elevando-se até o céu. A rocha nua foi estriada com listras de vermelho, laranja e amarelo. Bem acima de nós, a grama verde balançava na beira do penhasco.

A paisagem natural foi a razão desta balsa estar tão isolada. Não havia praias. Sem rampas para barcos ou acampamentos comerciais. A única maneira de entrar era pela água. E era a única saída.

Scarlett tirou os olhos da vista e me lançou aquele sorriso de parar o coração. — Obrigada por me trazer aqui.

— O prazer é meu.

Uma semana.

Esta semana seria sobre meu prazer. E dela.

Porque meu instinto estava gritando que, no minuto em que chegássemos em casa, o tempo acabaria.

CAPÍTULO ONZE

SCARLETT

Aqui estava a magia.

Em toda a minha vida, nunca tinha visto nada tão bonito quanto o rio Smith. A correnteza do rio nos envolveu enquanto flutuávamos passando pelos penhascos coloridos e altos. Eu entendi o que Luke quis dizer agora - estávamos em um mundo à parte.

Ficamos flutuando por cerca de uma hora. Os penhascos pareciam uns portões no início, ambos os lados caindo direto na água e desaparecendo sob sua superfície ondulada. Mas, à medida que atravessávamos curvas e pequenos grupos de corredeiras, eles recuaram, dando lugar a uma linha costeira repleta de grama verdejante, arbustos frondosos e sempre-vivas espessas.

— Nunca vi um lugar como este. — Eu disse o mesmo a Luke pelo menos cinco vezes enquanto ele remava.

— Este era o lugar favorito dos meus pais para flutuar. Eles fizeram esta viagem em sua lua de mel, há muito tempo.

Este seria o lugar perfeito para se apaixonar por um novo cônjuge. Havia privacidade. Aventura. Apenas duas pessoas sozinhas em algum lugar de Montana.

Eu inclinei meu queixo para o céu e deixei o sol aquecer meu rosto. O ar estava frio e, junto com o leve jato de água, evitou que eu esquentasse demais.

Dormiríamos sob as estrelas? Luke tinha embalado uma barraca? Ele trouxe protetor solar? Eu coloquei as perguntas de lado, querendo viver o momento.

As perguntas, as preocupações cuidariam de si mesmas. Eu estava irritada com Luke por não ter me contado sobre o FBI e os Warriors, mas entendi por que ele fez isso. E a verdade era que ele havia tomado à decisão certa.

Sem nada para fazer na maioria dos dias, me preocupar com eles me deixaria louca.

— Quando eu morava em Chicago, sempre me preocupava com o amanhã, — disse eu. — O que aconteceria com minha mãe amanhã? O que eu usaria para apaziguar papai? Ele estaria de bom humor? Mau? Acho que nem percebi o quanto me preocupava com as coisas mundanas até ir embora. Não que minhas preocupações tenham desaparecido depois de Chicago. Eles simplesmente empalideceram em comparação com seus substitutos.

Minha mãe sobreviveria ao meu desaparecimento? Como eu encontraria Jeremiah? E se ele e Presley não quisessem me ver?

— Com o que você se preocupa agora? — Luke perguntou.

— Os Warriors. O FBI. Mas, principalmente, me preocupo com Presley. Sobre nosso relacionamento. O que eu fiz com ela foi... Imperdoável. — Eu apareci e levei Jeremiah de volta. Ele abandonou seu casamento, pelo amor de Deus, por minha causa. Depois, fiquei com medo de encará-la.

Para admitir que sentia ciúmes.

Ela saiu de casa, perseguiu seu sonho.

Enquanto o medo governou minha vida.

Mas eu sentia falta da minha irmã, tanto que doía.

— Acha que ela vai me perdoar? — Eu sussurrei.

— Do meu lugar, não acredito que Presley pense que há algo a perdoar.

Oh, havia.

Eu seduzi seu noivo porque me convenci de que ele ainda me pertencia. Jeremiah foi meu primeiro e único. Depois que terminamos e ele se mudou de Chicago, eu não queria namorar. Muitas perguntas.

Por que você ainda mora em casa? Por que você passa todo o seu tempo livre com seus pais? Onde você conseguiu esse hematoma no braço?

Eu tinha ficado solteira, esquivando-me de qualquer cara que mostrasse o menor interesse. Então, quando saí de Chicago, apenas duas pessoas no mundo sabiam do que eu estava fugindo - Presley e Jeremiah.

Eu fiz a escolha errada.

Jeremiah não foi difícil de encontrar.

Havia uma mulher no ônibus que se sentou à minha frente. Eu tinha confidenciado a ela que estava indo para Montana para procurar meu ex-namorado. Ela sacou seu telefone e cinco minutos depois, ela encontrou seu perfil no Facebook.

Quando eu apareci na sede do moto clube Warrior em Ashton, Jeremiah ficou chocado ao me ver. Por um breve momento, éramos apenas nós. Inalterado. Crianças que pensavam que havia amor suficiente entre eles para vencer todas as probabilidades.

Para durar uma vida inteira.

Mas aquele momento desvaneceu-se rapidamente quando a realidade apareceu.

— Eu vim para Clifton Forge uma vez, cerca de um mês depois de deixar Chicago. A culpa estava me comendo viva, — confessei. Algo nos arredores tornava mais fácil deixar os segredos livres.

— O que aconteceu? — Luke perguntou.

— Uma vez covarde, sempre covarde. — Suspirei. — Havia uma mulher na sede do moto clube Warrior que era boa para mim. Ela era uma das namoradas. Eu disse a ela que queria ver minha irmã e me emprestou seu carro. Então fui ver Presley, mas quando cheguei à cidade e estacionei na rua perto da Garage, não consegui. Fui a um bar para tentar criar coragem.

— The Betsy?

— Acho que sim. Não prestei muita atenção ao nome. Fiquei um pouco sentada, sozinha. Havia um cara bêbado que ficava olhando para mim. Apontando para mim. Provavelmente porque tenho o rosto da minha irmã. Depois de um tempo, comecei a me assustar, então eu fui embora.

A essa altura, Jeremiah me ligou centenas de vezes, implorando para que eu voltasse para Ashton.

Eu fiz a escolha errada novamente.

— Eu vou te contar um segredo — Luke disse.

— Sobre o quê?

— Presley se casou.

Pisquei, certa de não ter ouvido direito. — O quê?

— Ela se casou com Shaw no mês passado. Foi uma coisa discreta. Eles voaram para Las Vegas e passaram algumas semanas na Califórnia.

— Por que você não me contou?

— Porque eu queria que você ouvisse dela.

Minha testa franziu. — Então por que você está me dizendo agora?

— Porque você está se batendo e não é isso que Pres iria querer. Sim, talvez você devesse ter feito às coisas de forma diferente. Mas, Scarlett, posso te dizer, com certeza, que a melhor coisa que já aconteceu com Presley foi não se casar com Jeremiah. Pare de se punir.

Meus ombros caíram. Mais fácil falar do que fazer.

— Ela te ama, — Luke disse. — Ela está feliz.

— Eu só quero vê-la novamente. Para dizer a ela que sinto muito e fazer a coisa certa.

— Você irá. Eu juro, vamos descobrir uma maneira de devolver sua irmã.

No momento, parecia uma façanha impossível. É como escalar os penhascos ao nosso redor sem uma corda. — Obrigada por me contar sobre Presley e Shaw.

Ele assentiu. — Você tem que fingir surpresa.

— Eu posso fazer isso.

Ficamos em silêncio por um tempo, Luke remando enquanto eu apreciava a paisagem.

— É a minha vez de dizer algo, — Luke disse, quebrando o silêncio. — Me incomoda quando você se considera uma covarde.

Eu vacilei com a ferida em suas palavras. — Oh.

— Não despreze quem você é, Scarlett. Você é forte e corajosa. Sua vida pode estar estranha no momento, mas lembre-se de quão longe você chegou. Eu vi pessoas na sua situação. Pessoas que nunca se libertaram.

— Como minha mãe.

— Sim. E você não é sua mãe.

Eu estudei seu rosto, a sinceridade severa.

Luke era como um espelho. Quando olhei em seus olhos azuis, fui refletida ali. Eu vi a maneira como ele me viu.

Foi uma imagem gloriosa.

Falsa, mas ainda assim gloriosa.

— Como vamos chegar à caminhonete? — Eu perguntei, pronta para um assunto mais leve.

— Um serviço de transporte. Deixei minhas chaves na tampa do tanque. Eles conduzem veículos da zona de lançamento para onde iremos transportar.

— Ah. — Eu balancei a cabeça, mais uma vez olhando ao redor. — Até onde iremos hoje?

— Não longe. Flutuaremos por mais algumas horas, depois pararemos para armar acampamento. Não há pressa nenhum dia. Podemos dormir até tarde. Flutue por algumas horas e acampe como quiser.

— Parece bom para mim. — Eu não queria nada mais do que diminuir o ritmo. Não por minha causa - eu não tinha feito muita coisa ultimamente - mas por Luke. Ele merecia esta viagem e a chance de se desligar do estresse do trabalho.

E o estresse de eu invadir sua vida.

— Este lugar é realmente de tirar o fôlego, — Eu disse, absorvendo os arredores. — Nunca vi nada como Montana. Não que eu tenha viajado muito. Ou em tudo.

— Meus pais me levaram à Disney uma vez quando eu era criança — disse Luke. — Mas esse tipo de viagem foi muito mais a nossa velocidade. Você já esteve lá?

— Na Disney? Não. — Antes de vir para Montana, minha vida estava confinada a um pequeno círculo. Meus pais nunca viajaram.

Nunca tiramos férias com a família na Disneylândia ou uma viagem aos Great Lakes. Nós ficamos em nosso bairro e durante a maior parte da minha infância, eu não pensei duas vezes sobre isso.

Mas quando comecei o ensino médio e outros jovens falavam sobre uma viagem ao Texas para o Natal ou férias na Califórnia, percebi que minha família não viajava. Nem mesmo pequenas viagens de fim de semana. Foi outra estranheza na minha vida, algo que manteve Presley e eu separadas.

No meu primeiro ano do ensino médio, a garota popular da minha classe sentou três cadeiras na minha frente em álgebra. Ela se gabou para seus amigos sobre uma camisa nova que comprou na Califórnia quando sua família viajou para lá nas férias de primavera.

Ela tinha uma pele linda, escura e macia.

Ela tinha um sorriso branco perfeito e sempre foi legal comigo. Para todos, realmente. As garotas populares de nossa escola não eram populares porque eram más. Elas ganharam da maneira certa.

Eu queria tanto ser ela.

Seu amor pela Califórnia foi à razão pela qual eu escolhi quando Presley escolheu Montana.

O que aconteceu com aquela garota? Qual era o nome dela?

Eu tinha esquecido com o passar dos anos. Não é como se fôssemos amigas. Presley era minha amiga. Eu fui a dela. Convidar outras pessoas para o nosso círculo de duas pessoas não era uma opção porque os amigos faziam perguntas.

E meus pais nos ensinaram desde o início, o que acontecia em nossa casa não era para ser compartilhado.

Não falamos sobre o mau humor do papai, certo? Essa era a mamãe, abotoando nossos cardigans no primeiro dia do jardim de infância.

Se alguém perguntar de onde você tirou esse hematoma, diga que é de Presley. Era papai, puxando uma meia pela minha canela na primeira série.

Por que eles não nos ensinaram em casa? Isso sempre me deixou perplexa. Talvez porque, se fossemos para a escola, as pessoas suspeitariam menos do que se ficássemos em casa. Ou talvez fosse porque papai não achava que mamãe poderia encadear dois pensamentos coerentes.

Ela era boa o suficiente para gerar seus filhos e usá-la como saco de pancadas, mas não para ensinar.

Mamãe estava quieta, mas não era estúpida.

A escola foi nosso santuário. Não tínhamos amigos, mas nossos professores nos amavam porque trabalhamos duro para ganhar nossas notas. Eles se gabavam de como nossos pais estavam fazendo um trabalho incrível.

Essas gêmeas Marks são tão inteligentes e doces.

Tolos.

Todos eles acreditaram na fachada. Diretamente, tinha sido nossa única opção.

— Ei. — Luke cutucou meu pé com o dele. — Você está bem?

— Sim. — Eu me sacudi para fora de minhas reflexões. — Só pensando.

— Eu posso ver isso. — Luke sempre sabia quando eu estava no fundo da minha cabeça. — Gostaria de falar sobre isso?

— Não. — Eu inalei uma respiração profunda, segurando o ar limpo em meus pulmões.

— Mude de ideia, estou aqui.

Sim, ele estava. Mas ele não me pressionou para confidenciar as preocupações e medos que atormentavam minha mente. Ele estava simplesmente lá, tão constante quanto o rio fluindo pela terra. Forte, ousado e estável.

Luke era um bom homem. A melhor parte sobre ele era que não queria que ninguém o colocasse em um pedestal. Ele estava feliz com suas botas na terra.

Eu o estudei enquanto ele remava, observando as linhas fortes de seu rosto. Normalmente ele se barbeava antes do trabalho, mesmo nos fins de semana, mas não hoje. A poeira dos bigodes escuros da mesma cor de seu cabelo acentuava suas belas feições. A barba por fazer, combinada com a pequena cicatriz branca acima de sua sobrancelha esquerda, deu-lhe uma borda áspera.

— Onde você conseguiu essa cicatriz? — Eu perguntei. — Em sua sobrancelha.

— Tente. — Luke sorriu.

Ele me fez fazer o mesmo com uma cicatriz em seu ombro. Aquela que ele ganhou no cumprimento do dever como um policial mais jovem. Algum idiota, chapado de metanfetamina, fingiu concordar com sua prisão por invadir uma loja de peças de automóveis. Pouco antes de Luke o algemar, o cara o cortou com uma faca.

— Terminando uma briga de bar? — Eu perguntei.

Ele balançou sua cabeça.

— Alguém deu um soco em você?

— Não. — Ele balançou a cabeça novamente e apontou com o queixo uma pequena caixa ao meu lado. A parte superior era transparente e por dentro, separada em pequenos compartimentos. Cada um segurava um gancho adornado com uma mosca fortemente amarrada.

— Um anzol?

— Sim. Há cerca de três anos, o prefeito me perguntou se eu o levaria para pescar. Ele estava em meu escritório e viu uma foto minha segurando um grande arco-íris que peguei no verão anterior. Não demorou muito depois que ele me nomeou chefe, então é claro que eu tinha que ir. O cara é meu chefe.

— E ele fisgou você. — Tive uma súbita antipatia pelo prefeito de Clifton Forge.

— Sim. Saímos uma tarde, não muito longe da cidade. Eu o preparei, mostrei como fazer uma isca. Abaixei-me para pegar minha própria vara quando uma vespa veio atrás dele. Ele surtou, começou a atirar sua vara para todos os lados. Me fisgou bem acima do olho.

Eu assobiei. — Ai.

— Estou feliz por não ter me acertado nos olhos.

— Eu também. — O mundo seria um lugar mais escuro sem seu olhar azul brilhante. — Você conseguiu seus olhos de sua mãe ou pai?

— Meu pai. Minha mãe sempre costumava brincar que a única coisa que ela transmitia era sua covinha.

Eu ri, desejando ter tido a chance de conhecer sua mãe, que Luke ainda a tivesse. — A genética é estranha, por exemplo, eu e Presley. Ela teve que usar óculos quando estávamos na quinta série, mas eu sempre tive uma visão perfeita.

— E seus olhos são mais azuis do que os dela.

— Eles são?

Ele assentiu. — Sem dúvida. Você é mais brilhante.

— Você é tendencioso.

— Definitivamente.

Ele nos remou por mais uma hora, conduzindo a balsa pelo melhor canal enquanto a correnteza nos impelia para frente. Trocamos algumas coisas sobre nós mesmos, assim como fizemos no tabuleiro de cribbage, até que Luke apontou para frente. — Esse é o nosso acampamento esta noite.

— Certo, ótimo. — Onde estava o acampamento?

— Você não tem ideia do que estou apontando, não é?

— Nenhum palpite.

Ele deu uma risadinha. — Você vai ver.

Agarrei-me com força à jangada enquanto ele nos manobrava em direção à margem do rio. A jangada cavou no cascalho da costa, nos parando com uma pancada forte.

Luke correu para a ação, seus movimentos rápidos, mas graciosos, e puxou a frente da jangada mais para a costa com um peso forte. Em seguida, ele amarrou uma corda da jangada a uma árvore próxima.

— O que eu posso fazer? — Eu perguntei.

— Vamos montar acampamento. Então vamos explorar.

Recebi ordens enquanto ele me dizia onde pegar as coisas da jangada. A fogueira nada mais era do que um anel de pedras, o interior carbonizado. Ele ficava no meio da clareira do acampamento.

Descarregamos um tubo de borracha com produtos secos e um dos dois refrigeradores que ele embalou. Luke me disse que deixaríamos um para a segunda metade da semana e, enquanto o mantivéssemos selado, ele permaneceria frio pelos próximos dias.

— Posso ajudar com a barraca? — Eu perguntei depois de puxar minha própria bolsa seca.

— Deixa comigo. Por que você não nos pega algumas garrafas de água? Vamos levá-las quando fizermos caminhadas.

Minha tarefa levou trinta segundos inteiros, mas me deu muito tempo para apreciar meu sexy diretor de acampamento enquanto ele erguia a barraca.

A camiseta que Luke havia usado hoje estava bem esticada no peito largo. As mangas esticavam contra a força de seus bíceps e tríceps. Eu aprendi muito sobre aqueles braços, como eles poderiam me prender no lugar enquanto Luke dirigia dentro de mim.

Como era estar envolta em seu calor.

Um arrepio percorreu minha espinha e a excitação pela noite que viria em nosso saco de dormir agitou minha barriga.

O show acabou muito cedo e Luke pegou minha mão quando partimos para a área circundante.

As árvores se erguiam acima de nós, protegendo o sol da tarde. A grama ao redor da barraca e da fogueira eram curtas, provavelmente por causa das pessoas pisando nelas, mas enquanto caminhávamos pelas sempre-vivas, as hastes roçaram meus joelhos. O pinho cheirou o ar. A correnteza do rio além reverberou nos penhascos.

— Isto é uma trilha de caminhada? — Eu perguntei, seguindo Luke por uma trilha estreita de terra.

— Não exatamente. — Luke me lançou um sorriso malicioso por cima do ombro enquanto caminhávamos em fila única.

Um fedor fétido contaminou o ar limpo e mergulhei o nariz na axila. Não era eu e nem Luke.

— Algo morreu aqui ou-

Luke deu um passo para o lado e minha pergunta tornou-se inútil.

— Não. — Meu queixo caiu. — Eu não posso usar isso.

Havia um círculo de metal na trilha, com cerca de um metro de diâmetro. Na parte superior, um vaso sanitário manchado.

Não havia paredes. Sem proteção.

Não havia papel higiênico.

— Precisa fazer xixi? — Luke perguntou, tirando uma dobra de lenço de papel branco do bolso.

Eu franzi meu nariz, murmurando, — Sim.

Eu não tinha ido desde que saímos de casa esta manhã.

— Vou esperar ali. — Ele virou as costas e caminhou em direção a algumas árvores, fora do alcance.

Fiquei olhando para o banheiro, engoli em seco e o abri com a ponta do sapato. O fedor era insuportável enquanto me agachava, pairando enquanto fazia xixi mais rápido do que jamais fizera em minha vida.

O cheiro não era bom, mas eu conseguia respirar pela boca. Isso não estava limpo de forma alguma, mas eu tinha coxas fortes.

O que mais me assustou foi a exposição.

À minha frente, o rio brilhava sob o sol do início da noite. Nossa barraca e os penhascos eram visíveis na margem oposta. E aqui estava eu, fazendo xixi, para o mundo ver. Se outra jangada passasse flutuando, eles me encontrariam agachada com meus jeans amontoados nos tornozelos.

Corri para me cobrir, então me encolhi enquanto me afastava.

— Foi uma experiência, — Eu disse quando cheguei ao lado de Luke. Mas se essa fosse a pior parte do acampamento, eu sobreviveria.

— Com fome? — Ele perguntou. — Podemos jantar cedo e relaxar perto do fogo ou podemos caminhar um pouco.

— Jantar. Mas só se você me deixar ajudar.

Ele balançou sua cabeça. — Esta semana, o jantar é por minha conta.

— Mas-

— Deixe-me mimá-la.

— OK. — Eu já fui mimada antes? Tive a sensação de que a versão de Luke seria incrível, então balancei a cabeça e fiquei na ponta dos pés para dar um beijo em seus lábios.

Carregamos nossos braços com galhos caídos para lenha enquanto caminhávamos para a tenda. Luke encontrou alguns troncos maiores que cortou com uma machadinha. E enquanto ele acendia o fogo, sentei-me em uma cadeira dobrável e decidi que acampar era definitivamente minha praia.

— Eu esperava cachorros-quentes, — Eu disse enquanto Luke colocava uma grelha sobre as brasas vermelhas no poço.

Na grelha havia espetinhos coloridos de frango, pimentão, cebola e batata.

— Comemos bem no rio.

— O que mais posso esperar?

— Bife e batatas. Camarões salteados. Frango assado. Hambúrgueres gregos. Ovos e panquecas no café da manhã. E, com sorte, truta, se pegarmos alguma.

— Uau.

— Não há muito que eu não possa cozinhar no fogo.

— Pelo visto. — Eu ri, bebendo minha cerveja.

Depois de meus dias na sede do moto clube Warrior, parei totalmente de beber. Mesmo quando Luke tinha uma em sua casa, eu não queria. Mas com ele, eu não precisava me preocupar em perder o controle ou baixar minha guarda. Não havia uma pessoa na terra que me protegeria da maneira que ele faria.

Foi divertido ver Luke cozinhar. Ele estava em seu elemento aqui, tão confortável e relaxado. E quando ele me entregou meu prato, eu devorei a refeição e entrei em um feliz coma alimentar.

Eu ganhei um pouco de peso nos últimos dois meses, mas parecia necessário. Eu me senti mais forte. Capaz. Quando chegasse a hora de lutar, o inimigo não encontraria uma mulher que definhou sob o peso de seus medos e dúvidas.

Não que eu tivesse chance.

— Isso é pacífico, não é? — Luke perguntou de sua cadeira ao lado da minha.

Eu cantarolei em concordância.

— Esta é a minha coisa favorita a fazer.

A luz do entardecer estava diminuindo, embora ainda faltasse horas antes que a escuridão caísse, mas o sol poente fazia tudo brilhar. Até os insetos voando entre as árvores brilhavam.

Os pássaros cantaram. O fogo crepitava. Luke não ficou sentado por muito tempo. Ele pulava para cima e para baixo, ocupando-se com tarefas como amarrar o lixo e certificar-se de que o refrigerador e as caixas de comida estivessem bem fechadas. E ele me mimava, não me deixando fazer nada mais extenuante do que levar uma bebida aos lábios.

Quando ele finalmente se acomodou em seu assento para ficar, vimos o mundo se mover ao nosso redor. O sol caiu e com ele a temperatura, arrepiando meus braços.

— Você está fria. — Luke saltou da cadeira, indo para a tenda. Ele vasculhou o interior antes de voltar com um cobertor para pendurar no meu colo. Então ele atiçou o fogo, acrescentando mais lenha.

Quando ele se sentou, ele virou o rosto para o céu. Havia clareira suficiente nas árvores para que pudéssemos ver as estrelas.

— Lá. — Ele apontou para uma cintilação cintilante, a primeira estrela da noite. — Aqui, veremos a Via Láctea depois de escurecer.

Aconteceu mais rápido do que eu esperava. O céu mudou de cobalto para meia-noite. O preto aveludado foi polvilhado com diamantes enquanto bilhões e bilhões de estrelas mostradas em nosso paraíso.

— Quando eu era menina, li um livro que dizia que as estrelas eram na verdade fadas cuidando de nós enquanto dormíamos. Não sei por que, mas essa história sempre ficou comigo. Conforme fui crescendo, me perguntei o que as fadas me observando teriam dito.

Luke estendeu a mão de sua cadeira e colocou a mão no meu pulso. — Que sua beleza é incomparável. Sua bravura é profunda. E que você guarda o seu coração puro.

Ele me lisonjeou, este homem.

Desejei que o que ele disse fosse verdade. Principalmente, eu suspeitava que as fadas ficariam desapontadas. Talvez com nojo. Mas eu queria deixá-las orgulhosas. E pela primeira vez, eu estava começando a entender como.

Começaria com uma história.

A verdade.

— O que você quer da vida? — Eu perguntei a Luke.

Ele suspirou, seu aperto em meu pulso afrouxando enquanto seus dedos desenhavam pequenos círculos na minha pele. — Eu quero uma boa casa. Um bom trabalho.

— Você tem isso.

Ele assentiu. — Eu faço. E eu pretendo mantê-los.

— O que mais? O que você não tem?

— Um cachorro para ser meu melhor amigo. Para falar sobre a vida todos os dias com alguém que amo. Para engravidar minha esposa em um dia chuvoso e criar meus filhos como meus pais me criaram. Para terminar cada dia com um sorriso.

Meu coração derreteu. — Ótima resposta.

— O que você quer da vida? — Ele voltou minha própria pergunta para mim.

Eu não sei. — Um sorriso no final de cada dia parece bom.

Virei minha bochecha para estudar o perfil de Luke. As estrelas acima eram impressionantes. Mas ainda assim, ele os derrotou.

— Presley e eu costumávamos ficar abraçadas no meio da noite quando nossos pais estavam dormindo e conversar sobre o que queríamos da vida. Sua resposta era sempre a mesma. Ela queria viver em uma pequena cidade onde todos soubessem seu nome. Algum lugar antiquado.

— E você?

— Minha resposta sempre mudou porque acho que nunca encontrei a resposta certa. Eu escolhi coisas que outras pessoas amavam e esperava que, se eu as tivesse, talvez também as amasse. — Como a Califórnia.

— Eu acho que isso é normal. Mudar.

— Talvez. — Exceto que parecia indecisa. Como se eu realmente me conhecesse, saberia o que queria para o futuro. Eu teria sonhos.

— Qual é a sua resposta agora?

— Eu não tenho uma — Eu admiti. — O que eu acho melhor do que adivinhar, não é? — No momento, eu estava satisfeito em apenas ser... Perdida.

— Sim. — Luke se levantou e estendeu a mão para me ajudar a levantar da cadeira. Então ele me levou para a tenda.

— E quanto ao fogo?

— Eu cuidarei disso.

Enquanto eu vestia um moletom, ele pegou um balde d'água do rio e apagou as brasas vermelhas do fogo. Então ele se juntou a mim, tirando suas botas, jeans e camisa, em seguida, deslizou para a nossa cama no acampamento.

Luke fez amor comigo, longo e doce, antes de me envolver em seu abraço enquanto gentilmente adormecia.

Passamos todas as noites juntos desde a primeira, e ele nunca adormeceu primeiro. Mas aqui, ele deve ter se sentido seguro para baixar a guarda.

Então eu o inspirei, embebida na força de seus braços.

O que eu quero da vida?

Eu queria ser a mulher que Luke engravidaria em um dia chuvoso. Eu queria amar o cachorro que seria seu melhor amigo.

Eu ainda estava escolhendo os sonhos de outras pessoas e tentando adaptá-los como se fossem meus. Se eu fosse encontrar minha própria resposta, teria que dar sentido à minha vida. Eu tinha que desfazer a bagunça.

Começando com a verdade.

Era hora de contar tudo a Luke.

CAPÍTULO DOZE

SCARLETT

— você colocou protetor solar? — Luke perguntou.

— Ainda não.

Ele enfiou a mão na mochila ao lado de nossos pés e tirou um frasco, jogando-o no chão. — Seus joelhos e ombros estão um pouco rosados.

Eu passei nos meus braços e pernas, depois levantei e borrifei a nuca de Luke.

— Obrigado, linda.

— De nada. — Beijei sua bochecha e voltei para o meu lugar.

O sol estava quente hoje, mas a pulverizada da água do rio manteve minha pele fria, provavelmente por isso eu não tinha percebido que estava começando a queimar. Minhas pernas e braços brancos fantasmagóricos não viam o sol há meses, mas, uau, como eu tinha perdido.

Meu cabelo estava preso no mesmo boné que usei durante toda a viagem, o boné de Luke e o meu rabo de cavalo balançando nas minhas costas. Eu esperava que as pontas tivessem alguns destaques, porque eu não via uma viagem ao salão no meu futuro.

— Eu preciso cortar o cabelo — Eu disse.

Luke franziu a testa. — Que tipo de corte estamos falando aqui? Porque posso ter uma opinião. Curto como o de Presley?

— Você gosta do cabelo dela?

— Está bom, mas eu amo o seu.

— Eu só quero um corte. — Minha irmã poderia usar o estilo curto. Combinava com sua personalidade, corajosa e livre. Ela se destacou e seu cabelo fazia uma declaração.

Eu entendi porque ela queria que fosse curto.

Cabelo comprido era uma das exigências de papai. Mesmo assim, eu amava os longos fios loiros brilhantes. Eles me deram algo para me esconder atrás. Eles deram a Luke algo para brincar. Seus dedos sempre pareciam encontrar seu caminho em meu cabelo, mesmo quando dormíamos.

Tínhamos acordado com o calor do sol nas paredes da tenda e os pássaros cantando seu canto de bom dia. Luke me manteve em seus braços a noite toda, nossas pernas entrelaçadas. Como ele prometeu, não houve pressa, nenhuma corrida para entrar na água. Ele acendeu uma fogueira para preparar o café da manhã e fazer café.

Então nós lentamente empacotamos o acampamento e saímos. Luke virou um remo, manobrando enquanto flutuávamos.

Seus antebraços flexionaram.

Seus bíceps e ombros esticados contra sua camiseta.

Quando chegássemos ao acampamento, eu estaria tão quente e incomodada de babar por ele o dia todo que talvez não conseguisse esperar que ele montasse a barraca antes de atacar. Sexo na jangada? Oh sim.

Ou seja, se ele ainda estivesse falando comigo.

Eu não queria estragar essa viagem, mas a sensação incômoda em meu estômago não podia ser ignorada. Agora que eu tinha tomado a decisão de contar tudo a Luke, a verdade arranhou minha garganta, coçando para sair. Eu engoli no café da manhã, mas este era um momento tão bom quanto qualquer outro para liberar as palavras.

Apenas diga a ele.

Minhas mãos tremiam ao lado do corpo, então as coloquei embaixo das pernas. Meu coração disparou. Eu confiei em Luke para manter minha história segura. Eu confiei nele para me ajudar a descobrir isso.

Eu confiei em Luke.

Com a minha vida.

Aqui vai.

— Eu preciso te contar uma coisa.

A expressão fácil e relaxada em seu rosto desapareceu. — Quer que eu pare?

— Não. — Seria mais fácil conversar sobre isso se ele estivesse remando. Se estivéssemos nos movendo. — Você me perguntou a um tempo atrás o que aconteceu na sede do moto clube dos Warriors. Eu não estava pronta para te contar. A verdade é que não sabia se podia confiar em você.

— Você pode.

Eu dei a ele um pequeno sorriso. — Eu sei.

Ele acenou com a cabeça para eu continuar e tive dificuldade em segurar aquelas íris azul-marinho. Havia vergonha na minha história.

Arrependimento.

— Jeremiah morava na sede do moto clube Warrior, — Eu disse. — Ele ficava me dizendo que estava comprando um apartamento. Eu acreditei nele por um tempo, mas ele não tinha intenção de se mudar. Além disso, roubar do moto clube teria sido mais difícil se ele não morasse lá. Eu justifiquei morar lá também, esperando e acreditando em suas mentiras, porque eu estava apaixonada por ele. Eu disse a mim mesma que era temporário.

Luke engoliu em seco. — Você realmente o amava, não é?

— Não — Eu admiti. — Eu pensei que o amava. Eu amava o menino que ele era, mas não o homem. Acho que fiquei com ele por causa do medo. Eu estava com medo de sair sozinha. E a ironia disso não passou despercebida. Sou mais parecida com minha mãe do que gostaria de admitir.

— Eu não conheço sua mãe, Scarlett. Mas eu te conheço e você é leal e teimosa. — O canto de sua boca se ergueu. — Você mantém as coisas para fora, mesmo quando elas são difíceis. Ficar com ele não é sinal de fraqueza. Simplesmente não estava pronta para desistir.

Meu reflexo estava lá novamente, brilhando em seus olhos comoventes. Qual seria a sensação de me ver assim? A emoção borbulhou em meu peito e sufoquei a vontade de chorar. Havia mais na minha história.

— De qualquer forma, eu não tinha emprego nem dinheiro. Sempre que falava em procurar um local para trabalhar, Jeremiah me dizia para esperar. Só mais algumas semanas e ele teria o suficiente para o depósito de um apartamento. Então, eu poderia encontrar um trabalho perto de nossa casa. Eu não tinha carro, então fazia sentido. Mas algumas semanas se transformaram em meses. Depois, mais meses. Deveria ter percebido antes que ele realmente não queria deixar o moto clube.

— Como foi?

Eu me encolhi. — Repugnante. Sombrio. Cru. A realidade me atraiu. De certa forma, foi revigorante. Eles não estavam tentando esconder seus demônios atrás de estampas florais e pastéis. E eu precisava desse tipo de honestidade. Foi como pegar meus sentimentos e meus medos de Chicago e espalhá-los por toda a parede com pinceladas pretas e sangrentas.

A violência nunca foi escondida.

Mulheres eram empurradas e esbofeteadas.

Homens lutaram com outros homens.

— É estranho pensar que viver lá era saudável, mas era curativo. Aquele lugar era muito parecido com a casa dos meus pais, mas não havia como fingir. E porque nada foi encoberto, ninguém deu desculpas por que eles bateram e machucaram. Foi uma revelação. Eu precisava olhar para o feio por um tempo e encontrar a urgência de mudar minha vida.

Essa não era a vida que eu queria para mim.

Nem foi a vida que eu tive em Chicago. Nem Jeremiah.

Eu só queria que não tivesse demorado tanto para descobrir. Porque talvez se eu tivesse precavida mais cedo, eu não estaria no porão do clube naquele dia horrível.

— As primeiras semanas foram divertidas, — admiti. — As festas foram emocionantes. Jeremiah deu-me toda a sua atenção. Ele me levou para passear em sua moto e estávamos em nosso próprio mundo. Então, um dia, acordei e estava morrendo de fome. Não tinha comido no dia anterior e Jeremiah ainda estava dormindo. Ele me disse para não ficar vagando pela sede do moto clube, mas pensei que só se referia durantes as festas ou à noite, já que muitas pessoas que não eram Warriors apareceram.

As mãos de Luke apertaram os remos com força. Ele sabia onde eu estava indo com isso.

— Fui para a cozinha de ressaca e saí. Peguei algo na geladeira e quando fechei a porta, esse homem estava lá. Eu não o reconheci, mas ele estava usando um colete Warrior. — Eu ainda podia ver a ponta da flecha costurada no couro preto nas costas. — Ele veio até mim, não tinha certeza de onde estava, mas consegui me afastar e corri de volta para o quarto de Jeremiah.

— Espero que Jeremiah tenha batido na bunda daquele cara.

Eu zombei. — Jeremiah era melhor levando uma surra do que entregando uma. Ele prometeu que diria aos rapazes para me deixarem em paz, mas daquele ponto em diante, comecei a ver as coisas como elas realmente eram.

Mulheres sendo tratadas como prostitutas.

Algumas estupradas.

Outras espancadas.

Homens que não se importavam com nada além de drogas, dinheiro e violência. Homens que matariam qualquer um que entrasse em seu caminho.

Tudo em nome da irmandade.

— Foi nessa época que eu queria ver Presley e vim para Clifton Forge, mas me acovardei. Eu não deveria ter voltado. — Scarlett estúpida, estúpida. — Mas Jeremiah prometeu fazer algumas mudanças, para conseguir um apartamento e um lugar real para ficarmos. Era tudo besteira, mas eu estava tão acostumada a acreditar em promessas que continuei sendo uma idiota.

— Scarlett-

— Não faça isso. — Eu levantei a mão. — Eu amo a maneira como me vê. Ninguém jamais deixou de lado meus erros e falhas como você. Mas eu não quero ver além disso. Isso faz algum sentido? Eu preciso desses erros. Eu preciso desses arrependimentos. Porque esta é a única maneira de ter certeza de que não acontecerão novamente.

Luke suspirou. — Entendi, mas ainda acho que você é muito dura consigo mesma.

Talvez eu estivesse, mas o combustível estava me levando para frente.

— Jeremiah prometeu mudar e eu acho que, de certa forma, ele mudou. Só não para melhor. Ele começou a ficar fora até mais tarde e com mais frequência. Quase todas as noites, eu assistia à TV em seu quarto e adormecia horas antes dele voltar. Ele estava nervoso, irritado. Algumas vezes, ele voltou espancado até virar uma polpa, mas não quis me contar o que havia acontecido. Então, fiz o que sempre fazia. Eu o limpei como fizera com minha mãe centenas de vezes antes.

Eu me convenci de que ele precisava de mim. Que era necessária para sua sobrevivência.

Assim como minha mãe.

— Eu estava travada. O dinheiro que minha mãe me deu quase acabou. A cada semana que passava, temia encontrar Presley. Quanto mais eu ficasse, mais difícil seria dizer a ela que estive em Montana desde junho. Então, em uma manhã de neve, Jeremiah estava dormindo. Voltou para casa ao amanhecer com um dedo mindinho quebrado - ele não me contaria o que tinha acontecido. Presumi que ele estava nas mesas, mas talvez ele estivesse com outra mulher. Não era como se estivéssemos dormindo mais juntos, então eu não me importei. Era cedo e o moto clube estava quieto. Eu precisava sair daquele quarto, então saí na ponta dos pés. Finalmente decidi que era hora de sair. Eu ia ligar para Presley.

Luke acenou com a cabeça, sua atenção fixa em mim enquanto flutuávamos. O sol havia perdido seu calor. O céu escureceu. Porque eu estava de volta àquele lugar escuro.

— Eu não tinha explorado muito o moto clube. Havia uma sala de TV onde às vezes assistia a filmes. A cozinha normalmente era um lugar seguro se eu apenas esperasse até a hora do almoço. Algumas mulheres passavam por aqui regularmente e preparavam refeições. Eu não as conhecia bem, mas elas foram amigáveis o suficiente quando perceberam que não tinha intenção de dormir com seus homens.

— Lembra de algum nome?

— Alguns, mas todos usavam seus apelidos. Até eu. Eles me chamavam de Cachinhos Dourados. — Repetir me fez fazer uma careta. — O presidente deles pelo menos usava seu nome verdadeiro, eu acho. Tucker. Ele não ficava muito por perto durante as festas, mas eu o via ocasionalmente. Ele sempre estava cercado pelo mesmo grupo de caras. Eles eram diferentes dos festeiros, liberaram essa energia.

— Que tipo de energia?

O tipo assustador. — Todos os assistiam. Quando eles entraram em uma sala, todos, até os idiotas mais assustadores da sala, prenderam a respiração. — A primeira vez que vi Tucker foi em uma festa. Ele entrou pelas portas do moto clube e foi como se a festa tivesse silenciada. A música ainda tocava. O ar ainda estava quente e denso. Mas todos os olhos se voltaram para Tucker enquanto ele caminhava pela sala e desaparecia por um longo corredor.

— Tucker Talbot. — Luke esfregou o queixo. — Ele é um filho da puta sério.

— Você o conhece?

— Eu o conheço. Mas essa é outra discussão. Você ia ligar para Presley.

Eu balancei a cabeça, minhas mãos mudando para agarrar a borda do meu assento. — Eu tenho o mesmo telefone que tinha no colégio. Jeremiah comprou para mim. Ele também comprou um para Presley. Nós os escondemos de meus pais porque papai não queria que tivéssemos telefones. Eu o guardei todos esses anos. Presley me mandava uma mensagem de vez em quando. Eu nunca retornei suas mensagens, mas tinha o número dela. Eu sabia que se Jeremiah descobrisse, ele me impediria de sair, então queria estar longe de seu quarto caso ele acordasse. Vaguei por este corredor e no porão.

Eu escolhi o porão porque estava tentando escapar do fedor. O corredor cheirava a álcool e suor. Mas o porão estava frio. Estéril.

— Eu estava quieta, não queria acordar acidentalmente um dos caras que esqueceria que eu era de Jeremiah. Achei que o porão estava vazio, mas ouvi um barulho. Era o mesmo tipo que ouvia em casa há anos.

O som de carne esmurrando carne.

De ossos sendo quebrados.

— Eu cheguei perto, curiosa. Idiota. E pela fresta da porta, vi Tucker e três outros Warriors parados ao redor de um homem que eles amarraram a uma cadeira. O cara foi espancado e sangrava pelos olhos, orelhas, nariz e boca. Não sei por que fiz isso, mas observei. Assisti enquanto os três homens se revezavam para bater nele até que finalmente Tucker mandou que parassem.

Luke fechou os olhos, balançando a cabeça. — Eles viram você?

— Não.

— Você tem certeza?

Eu concordei. — Eles não me viram. Eu estava descalça e recuei. Mas...

— Mas o quê?

— Eu gravei no meu telefone. — Eu engoli em seco. — Filmei a coisa toda.

Luke se encolheu. — Porra.

Bastante. — Tucker começou a falar com seus homens. O cara na cadeira não estava morto, apenas inconsciente. Tucker disse que eles precisavam fazer parecer um suicídio. Como Draven Slater. Eu não sabia quem era Draven, mas não fiquei por lá para descobrir.

O rosto de Luke estava duro, seu controle sobre os remos era impossivelmente forte. — Quem sabe sobre a gravação?

— Você.

Luke acenou com a cabeça e olhou além de mim para o rio. Ele deu à jangada algumas remadas fortes, como se estivesse forçando sua raiva para a água.

— Quem é Draven Slater? — Eu perguntei. — Ele era parente de Dash?

— O pai dele. Ele costumava ser o dono da Garage e para todos os efeitos, era como um pai para Presley também, um bom pai.

Meu estômago despencou. — E ele morreu. Tucker o matou. — Isso só estava piorando.

— Aparentemente, — Luke murmurou, balançando a cabeça. — Eu não sei se Dash sabe. Se ele não souber, isso pode significar uma guerra entre os Tin Gypsies e os Arrowhead Warriors.

— Mas eu pensei que os Tin Gypsies não eram mais um moto clube. E quanto a Presley? Ela estaria em perigo?

— Eu não sei. — Ele suspirou. — Eu não sei, porra. Quem era o homem na cadeira? Você o reconheceu?

Eu balancei minha cabeça. — Nunca o tinha visto antes. Ele era mais velho, talvez na casa dos quarenta ou cinquenta. Mas com todo o sangue, era difícil dizer.

— Você ainda tem o vídeo?

Eu balancei a cabeça e me estiquei para pegar minha bolsa impermeável. Nos meses que passei com Luke, mantive meu telefone perto, escondido na cômoda do meu quarto.

E eu o trouxe na viagem, não querendo que estivesse fora do meu alcance. Eu o tirei da minha bolsa e o liguei. Então peguei o vídeo e entreguei a Luke. O barulho do dispositivo me trouxe de volta àquele lugar.

Para o concreto frio.

Os arrepios em meus braços e o medo serpenteando em minhas veias. Mudei de lado, de frente para o rio e me concentrando no respingo da jangada com suas ondulações. Estudei os penhascos e sua serenidade.

É apenas um pesadelo. E aqui, no rio com Luke, eu estava segura.

Eu estou segura.

Luke limpou a garganta quando o vídeo terminou e eu me virei para encará-lo. Ele me entregou o telefone e eu o guardei.

— O que você quer fazer com isso? — Ele perguntou.

— Eu não sei, — Eu sussurrei. — Jogue aquele telefone no rio e finja que nunca aconteceu. Corra e nunca olhe para trás. Mas estou preocupada que eles venham atrás de Presley. E agora, esse vídeo é a única coisa que tenho para usar contra eles se o fizerem.

— Se o FBI soubesse que você tinha isso, eles a fariam testemunhar.

— Eu devo?

Luke ficou quieto por um longo momento, olhando para a costa. — Eu não sei. Eu não sei o que fazer.

— Como estou ferrada?

Ele se virou e me deu um sorriso triste, mas não respondeu.

Não que ele precisasse.

Seu silêncio foi resposta suficiente.

CAPÍTULO TREZE

LUKE

Scarlett e eu não falamos sobre o vídeo, os Warriors ou Jeremiah novamente. Passamos quatro dias no rio, nos saboreando e fingindo que sua confissão não havia acontecido.

Mas isso estava em minha mente. Nossas mentes.

Eu não era o tipo de homem que fazia desejos, mas se tivesse um para fazer, seria para ficar aqui. Ficar no rio com ela para sempre e deixar o mundo exterior desaparecer.

Não iria. Mas... Eu desejei.

Porque não pude ignorar o que tinha visto naquele vídeo.

A violência.

O assassinato.

E Ken Raymond.

O homem que foi amarrado à cadeira.

Seu rosto estava tão ensanguentado e inchado que levei quase toda a duração do vídeo para identificá-lo. Mas no final, um dos Warriors agarrou um punhado do cabelo de Ken, virando o rosto para o teto.

E havia uma marca de nascença, um círculo roxo do tamanho de uma moeda, na parte de baixo da mandíbula de Ken.

Meu instinto estava certo.

Quando Ken foi encontrado na margem do rio e soubemos que sua casa era em Ashton, fiquei preocupado que pudesse haver uma conexão com os Warriors.

Agora tinha.

Eles o assassinaram.

Esses filhos da puta o assassinaram e mereciam pagar. Mas por que matá-lo? Qual era sua conexão com a gangue? O que ele fez para merecer aquela surra?

Ele não morreu na cadeira.

Scarlett deixou Ashton cerca de duas semanas antes de o corpo de Ken ser descoberto. Os Warriors tinham feito questão de manter Ken vivo e respirando para que, quando o jogassem no rio, seus pulmões se enchessem de água.

Sua causa de morte foi afogamento, mas apenas porque alguém o jogou no rio em primeiro lugar.

A violência da correnteza dorio escondeu os ferimentos dos Warriors. A autópsia não foi exata, mas o legista estimou que Ken passara vários dias na água antes de ir para a costa. Inferno, talvez eles o tivessem deixado curar um pouco, então ele estava acordado quando o empurraram na água gelada.

Bastardos doentes.

Ken tinha administrado um campo de tiro interno e uma loja de armas em Ashton. Talvez essa fosse sua ligação com os Warriors. Talvez ele tenha se viciado em drogas. De acordo com a autópsia, não havia nenhuma substância em seu sistema, mas todas as minhas suposições voaram pela janela no minuto em que assisti ao vídeo.

Os Warriors sabiam que Scarlett esteve lá? Foi por isso que eles estiveram em Clifton Forge? Ou eles não tinham noção e ainda estavam a caçando por causa das drogas roubadas de Jeremiah?

Meu palpite era o último.

Se soubessem que Scarlett possuía provas que poderiam mandá-los para a prisão, não teriam sido tão dóceis em suas visitas. Eles teriam destruído minha cidade para encontrá-la, porque Tucker Talbot não iria afundar sem lutar.

A prisão era exatamente onde um filho da puta como Tucker Talbot merecia apodrecer pelo resto de sua vida.

Scarlett tinha o vídeo para fazer isso acontecer.

Exceto que entregá-lo ao FBI significaria que ela perderia tudo. Eles a fariam testemunhar e, em seguida, retirariam sua identidade para proteção de testemunhas. Proteção real à testemunha, não a versão em que ela morava na minha casa.

Scarlett Marks deixaria de existir em qualquer lugar menos no meu coração. Dois meses atrás, eu não teria pensado duas vezes sobre isso. Se ela tivesse me mostrado aquele vídeo, eu teria escoltado a Agente Maria Brown até minha casa e entregado Scarlett sem questionar.

Mas isso foi há meses, antes dela capturar meu coração.

Mais tarde.

Deixei isso de lado para mais tarde e aproveitei o fim da nossa viagem. Esta semana foi revigorante.

Sem esconder. Sem fingir.

Além do momento ocasional em que a encontrei olhando para o nada, a linha de preocupação entre as sobrancelhas profundas, ela relaxou no rio. Ela encontrou um pouco de paz.

Scarlett precisava dessas férias mais do que eu.

Como esperado, ela amava estar aqui. Ela estava constantemente voltando o rosto para o sol e riu quando cruzamos por uma série de corredeiras e a água espirrou em sua pele. Ela nunca tinha pressa em voltar todas as noites, quando as estrelas apareciam com sua força magnífica.

E no que diz respeito às viagens de rafting, essa foi a melhor época que eu já tive no Smith.

Deus, eu não queria que essa fosse a última vez.

Eu não queria que essa fosse uma das últimas memórias que tive com ela.

Mais tarde. Guarde isso.

Com os olhos de Scarlett nas margens do rio, tirei um remo da água e levantei-o o mais alto que poderia girar no remo antes de jogá-lo na água, enviando um respingo de água fria em seus ombros.

Ela engasgou, sua boca formando um O perfeito antes de se achatar quando ela me lançou um sorriso malicioso. — Para o que foi aquilo?

Dei de ombros. — Você estava parecendo um pouco corada. Pensei em ajudar a esfriar você.

— Você vai pagar por isso, — Ela avisou, pegando a bainha de sua blusa nas mãos. Ela o rasgou pela cabeça, seu rabo de cavalo loiro voando. Então o colocou em um refrigerador para secar, deixando-a apenas com um top de biquíni.

Exatamente como planejado.

Scarlett estava mais bonita agora do que nunca.

Ela ficava mais bonita a cada dia.

Seu rosto estava vermelho e ao longo da semana, desenvolveu um bronzeado. Isso trouxe uma pequena linha de sardas em seu nariz. Eu comecei a beijá-los sempre que tive a chance.

Seu cabelo estava bagunçado - como as mulheres chamam isso? Ondulado - e a textura mais espessa do que quando era reta. O desejo de tocá-lo era tão forte como sempre.

Eu trouxe um chuveiro de acampamento, um cubo de plástico pendurado em uma árvore. Enchia de água do rio e adicionava água que fervia em uma panela no fogo para que ficasse quente. Scarlett lavava o cabelo e o corpo, vestia um moletom, depois se sentava em sua cadeira de acampamento e escovava tudo.

Se existia tal coisa como raio de sol fiado, era o cabelo de Scarlett. E seus olhos eram joias extraídas do céu.

Vê-la ali, vestindo quase nada e sorrindo, mexeu com meu sangue. O trecho do rio à frente tinha algumas curvas fechadas e a última coisa que precisávamos era virar, mas caso contrário, eu a levaria aqui mesmo no barco.

Mais tarde.

Na segurança de nossa barraca, eu violaria aquele corpo delicioso e mostraria a ela como me sentia, mesmo que ainda não estivesse pronto para dizer isso em voz alta.

Era muito cedo para palavras. Para promessas. Havia muita coisa aparecendo no horizonte. Tinha que haver uma solução. Só tinha que haver. Eu descobriria isso. De alguma forma. Porque a alternativa não era viável.

Se eu a perdesse...

— Sobre o que você está pensando? — Scarlett perguntou, seu olhar vagando pelo meu rosto.

Eu estava olhando, perdido na minha cabeça. — Você.

— Sobre mim?

— Como você é impressionante.

Ela abaixou o queixo, escondendo-se do elogio.

— Isso te envergonha?

— Um pouco. — Ela olhou para cima e encolheu os ombros.

— Eu não dou elogios quando eles não são merecidos.

— Você é tendencioso.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Eu só vejo o que você ainda não consegue. Mas fique comigo, linda. Nós chegaremos lá.

Seus olhos ficaram vidrados e sua cabeça pendeu para o lado enquanto ela me olhava com uma expressão tão grata que me humilhou. Em seguida, o olhar se foi, substituído por uma tristeza tão profunda que me machucou tanto quanto parecia machucá-la. — Precisamos conversar sobre isso, Luke. Não podemos continuar ignorando isso.

— Eu sei. — Enfiei os remos com força na água, sentindo a tensão em meus ombros e braços enquanto empurrava minha frustração para o rio. — Eu não sei o que fazer. Não é um sentimento que gosto.

Scarlett sorriu afetadamente. — O chefe Rosen sempre tem a resposta.

— Ou eu finjo até encontrar o caminho certo.

— Como você fingiria isso?

— Eu não sei. — Suspirei. — O que você quer fazer?

— Quais são as minhas opções?

— Esconda-se na minha casa para sempre — Eu provoquei, embora parte de mim estivesse falando sério. Eu a manteria lá até que fôssemos velhos e grisalhos, se isso significasse sua segurança.

— Tentador. — Ela riu. — Mas, eventualmente, você vai se cansar de mim reorganizando os móveis.

— Nunca. — Eu pisquei, dando-nos outra briga forte.

— Eu poderia desaparecer.

— O que você quer dizer?

Ela encolheu os ombros. — Eu poderia deixar a cidade, nunca olhar para trás. Cortar todos os laços com Presley.

Um nó se formou em minha garganta. Ela havia considerado isso antes? Era isso que ela planejava fazer na noite em que a peguei na porta? — É isso que você quer?

— Não. — Ela não hesitou. — Se precisar, então eu farei. Mas ainda não terminei de lutar.

— Essa é minha garota.

Ela endireitou os ombros. — Então, como vamos lutar?

— Precisamos fazer uma ou duas cópias desse vídeo. Não quero arriscar que algo aconteça com o seu telefone. — Suspeitei que meu e-mail estava sendo monitorado pelo FBI, mas encontraríamos uma maneira de colocar esse vídeo em armazenamento em nuvem ou algo assim. Talvez eu crie uma conta em nome de papai.

Scarlett acenou com a cabeça. — Então o quê?

— A meu ver, temos duas opções. O primeiro - esse vídeo desaparece e encontramos uma maneira de fazer os Warriors acreditarem que você não tomou as drogas deles.

— O segundo?

— Levamos esse vídeo para o FBI. Há uma chance de eles não colocarem você na proteção de testemunhas.

— Mas há uma chance de que sim.

Eu concordei. — Se eles acham que os Warriors vão retaliar e ameaçar sua vida, sim. Se querem que você testemunhe, sim.

— O que acontece se você entregar o vídeo ao FBI anonimamente?

— Eles saberão que veio de você — eu disse. — Eles a farão testemunhar.

— Não posso recusar?

— Eles vão tornar isso quase impossível, podem ameaçá-la com uma acusação secundária ou algo para forçá-la a isso. Eles não podem construir um caso apenas com esse vídeo. Para torná-lo sólido como uma rocha, eles vão querer que a pessoa que o pegou comprove sua legitimidade.

Ela baixou o olhar para os pés descalços. Os dedos dos pés dela balançaram no fundo do barco, batendo nas gotas de água.

Porra, o que eu estava fazendo?

Não deveríamos nem ter opções.

Minha consciência rugiu no fundo da minha mente, repreendendo-me por apresentar a ela a opção um. Eu era um policial. A única opção aqui era a justiça.

Scarlett tinha o poder de afastar aqueles bandidos assassinos. Cada um dos Warriors provavelmente merecia uma cela de prisão.

Mas eu a perderia.

Eu não era apenas um policial, mas um homem apaixonado que não estava pronto para desistir de Scarlett. Razão pela qual enquanto eu observava sua deliberação interna, meu coração gritou a opção um.

— Opção um, — disse ela, erguendo o queixo. Uma parte de mim disparou. Outra parte afundou. — Tentamos a opção um.

— OK. Isso significa que precisamos envolver os caras da Garage. — Mesmo com as viagens frequentes de Dash à delegacia recentemente, eu não era um especialista em gangues de motoqueiros. Se íamos nos aproximar dos Warriors, eu precisava de toda a ajuda que pudesse obter dos ex-Tin Gypsies.

— Diga-me sobre eles.

Respirei fundo - era uma longa história. — Os Tin Gypsies trouxeram muitos problemas para Clifton Forge. No início, eles eram como os Warriors, embora talvez não tão imprudentes. Mas tão brutal quanto.

Scarlett piscou. — E Presley trabalhava para eles?

— Ela trabalhava para a Garage. Era de propriedade e operado por Draven Slater. Pelo que entendi, a Garagem estava lá primeiro. O moto clube ficou em segundo lugar. Alguns dos caras do moto clube, como Dash e Emmett, trabalhavam na Garage como mecânicos, mas era tecnicamente separado do clube. Não sei o quanto Presley sabia sobre os Gypsies ou estava envolvida em negócios de moto clubes. Minha impressão não é muita. Acho que Draven queria protegê-la, então a manteve fora disso.

Scarlett endireitou o corpo. — Draven foi o homem que Tucker mencionou no vídeo. Quem era ele? Por que eles o matariam?

Tínhamos sido desviados no dia em que ela me mostrou o vídeo e eu não queria entrar em toda a história. Mas agora era um momento tão bom quanto qualquer outro. — Draven era o presidente dos Tin Gypsies e um de seus fundadores. Quando se aposentou, ele passou a Garage para Dash. Mesmo com a liderança do moto clube antes de ser dissolvido.

— Por que eles se separaram?

— Pelo que Dash e Emmett me disseram, a cultura mudou. — Talvez seja verdade. Talvez não tenha sido. Mas nunca forcei mais do que eles me disseram. The Gypsies eram história e, desde que não violassem nenhuma lei, deixei a história em paz.

— O pai de Emmett foi assassinado, — Eu disse, observando enquanto Scarlett estremecia. — Não sei quem o matou, mas suspeito que os Gypsies mataram e fizeram aquela pessoa pagar.

— Os Warriors, — Ela murmurou.

— Talvez. Depois disso, Dash me disse que o moto clube mudou. O pai de Emmett foi um dos membros fundadores ao lado de Draven, e sua morte realmente abalou o moto clube.

— Então, Dash encerrou.

— Mais ou menos. A Garage é um negócio bastante lucrativo, eles fazem muitas personalizações sob encomendas de motos e remodelações clássicas. Coisas realmente sofisticadas que não são baratas. Estou especulando aqui, mas meu palpite é que a Garagem começou a compensar qualquer receita que o moto clube fizesse por meio de canais não tão legais. Os membros mais velhos provavelmente se afastaram. Sei com certeza que um punhado de ex-Gypsies que queriam permanecer no clube se juntou ao Warriors. E os caras mais jovens se instalaram na Garage, trabalhando para Dash.

Scarlett ergueu uma sobrancelha. — É isso aí? E a sua 'irmandade'? Isso é tudo que eu já ouvi na sede do moto clube Warrior. Irmãos. Tudo era para seus irmãos. Era como um culto. Parece estranho simplesmente ir embora.

— Oh, tenho certeza de que há mais do que isso, mas boa sorte para que alguém admita a verdade.

Scarlett franziu a testa e seus olhos se estreitaram, como se eu tivesse acabado de lançar um desafio.

De certa forma, ela me lembrava Bryce Slater, a esposa de Dash. Bryce havia se mudado para a cidade anos atrás para trabalhar com seu pai como repórter no jornal local. Ela teve uma grande carreira em Seattle como âncora de notícias, então quando ela veio aqui e ouviu a história dos Gypsies, sua separação repentina sem muita explicação, também não acreditou.

Ela foi atrás de Dash para obter respostas.

Ele se casou com ela.

Eu não tinha dúvidas de que ela descobrira a verdade, mas nenhum deles jamais a compartilharia com as autoridades.

Não que isso importasse. Tudo o que importava era que os Gypsies tivessem acabado e minha cidade estivesse relativamente pacífica.

— São bons homens, — disse eu a Scarlett.

Não queria que ela tivesse qualquer ideia errada sobre o caráter deles, porque teríamos que confiar neles para tirá-la dessa confusão. — Eles querem uma vida honesta. Não vou desenterrar o passado e arriscar tirá-lo deles.

Foi isso que custou a carreira ao último chefe de polícia. E sua vida. A obsessão de Marcus Wagner pelos Tin Gypsies o deixava louco.

Scarlett bateu no queixo, falando mais para si mesma do que para mim. — Ok, então os Gypsies desmoronaram. Os caras foram trabalhar na Garage. Se não fossem uma ameaça para os Warriors, por que Tucker mataria Draven Slater e faria com que parecesse um suicídio? O que estou perdendo?

Minha inteligente, linda mulher.

Ela percebeu as coisas rapidamente, então não foi surpresa que estivesse montando o quebra-cabeça mais rápido do que eu poderia fornecer as peças.

— Cerca de três, quase quatro anos atrás, uma mulher foi assassinada em um motel na cidade, — eu disse a ela. — Esfaqueada até a morte.

— Assassinada? — Scarlett congelou. — Quem?

— O nome dela era Amina Daylee. Ela era uma velha amiga de Draven. Uma amante. E a filha deles é uma amiga minha. Genevieve é casada com Isaiah, um dos mecânicos da Garage. Ela é meia-irmã de Dash. Lembre-se de que eu disse que eles moram na mesma rua.

— Ah. — Ela assentiu. — A morena bonita e o cara das tatuagens. Eles têm um bebê.

— São eles.

— Todos estão presos à Garagem, incluindo Presley, — disse ela. — É assim que ela se encaixa nessa coisa.

— Bastante. Para encurtar a história, Marcus não conseguia lidar com o fato de Draven e os Gypsies terem se safado com o que quer que fizessem. Então ele matou Amina e tentou incriminar Draven pelo assassinato dela.

— Mas ele não se safou. Caso contrário, você não seria o chefe.

— Correto. Ele se disfarçou de Warrior. Tentei fazer os ex-Gypsies pensarem que foram eles que armaram para Draven. Enquanto isso, o promotor do condado colocou Draven em julgamento. Draven provavelmente teria sido condenado, mas ele se matou primeiro.

— Não. — Os olhos de Scarlett se arregalaram. — Isso é o que Tucker quis dizer. Ele não se matou. Eles o mataram. Mas por quê? Se Draven estava indo para a prisão, por que fingir um suicídio e matá-lo?

— Isso, eu não sei. Até você me mostrar aquele vídeo, pensei que Draven se matou para evitar a pena de prisão.

— Oh meu Deus. — Scarlett desabou e fechou os olhos. — Isso é uma bagunça.

— E pode ficar mais confuso. Se Dash não souber que os Warriors mataram o seu pai, isso pode ser um desastre. — Eu não queria saber o que isso poderia fazer com a vida do meu amigo. Ou minha cidade.

— E se ele souber?

— Isso significa que Dash e os caras da Garage optaram por deixar para lá. Para proteger a si e às suas famílias. Eu não os culparia. Eles estão em menor número. Dash e Bryce têm filhos pequenos. Genevieve e Isaiah estão com sua filha. Uma luta com os Warriors significa apenas colocar essas crianças em perigo.

— Estou fazendo isso, Luke. — A cor sumiu do rosto de Scarlett. — Estou colocando essas crianças em perigo. Você me disse que os Warriors os têm observado. E se eles fizerem algo estúpido? E se alguém se machucar? Seria minha culpa.

— Não, de você não. — Eu balancei minha cabeça. — Jeremiah.

— Como ele poderia ter se juntado aos Warriors? Ele estava noivo de Presley. Isso não é algum tipo de traição?

— Bem, pelo que eu entendi, os Gypsies pensavam tanto em Jeremiah quanto em merda de cachorro em suas botas. Nenhum deles queria que ela se casasse com ele. Nenhum deles conhecia sua história. Agora que o fazem, não acho que a culpem. Pres foi leal a ele por ajudá-la a escapar.

Scarlett se virou e me mostrou seu perfil enquanto olhava para a água. — Ele foi um erro. Para nós duas.

— Você não sabia.

— Não, eu não sabia. E nem Presley. — Seus punhos cerraram-se ao lado do corpo. — Isso é com ele.

— Certo. — Scarlett pode querer que esse arrependimento a impulsione, mas eu não quero esse fardo sobre seus ombros. — Isso é tudo.

— Mais perguntas do que respostas.

— Sim. É por isso que temos que envolver Dash e Emmett. Leo também. Ele é outro ex-Gypsie que trabalha na Garage.

— Podemos confiar neles?

— Sim. — E realmente não tínhamos escolha.

— Ok, — Scarlett sussurrou sem hesitação.

Porque ela confiou em mim. E eu não iria decepcioná-la. Não com isso. Nunca.

— Qual é o próximo? — Ela perguntou.

— Mostramos o vídeo a eles. Eles sabem mais sobre os Warriors do que qualquer outra pessoa em Clifton Forge. Precisamos obter sua opinião.

E espero como o inferno que Dash não enlouqueça quando souber a verdade sobre seu pai, se é que já não sabia.

Scarlett olhou para o rio, pensando sobre isso. Não a apressei a concordar, apenas dei-lhe tempo para processar. Finalmente, ela sussurrou: — Presley os ama. Você confia neles. Então eu também irei.

— Vou entrar em contato com Dash quando chegarmos em casa.

— Você pode fazer isso? É ilegal? — As mãos de Scarlett voaram para suas bochechas. — Oh meu Deus, Luke. Eu nem pensei. Você é um policial. Eu mostrei aquele vídeo e o coloquei em posição de mentir e—

— Não faça isso. — Eu levantei um remo da água, colocando-o ao lado da jangada. Então eu me mexi na cadeira, esticando um braço para ela. Eu puxei uma de suas mãos e a substituí pela minha, passando o polegar em sua bochecha. — Você me deixa preocupar com isso. No momento, tudo que me importa é mantê-la segura.

Seus olhos se suavizaram e ela se inclinou ao meu toque. — Eu sinto muito.

— Nós vamos descobrir isso. — Eu circulei meu polegar mais uma vez, então voltei ao meu banco, pegando o remo.

Nós dois sentamos em silêncio, o som do rio zumbindo ao nosso redor e a magnitude do que estava por vir pesando em nossos ombros.

Tínhamos uma luta pela frente. Um inferno de uma luta.

Foi difícil aproveitar o rio hoje. Essa era uma das melhores áreas para pescar e, embora adorasse lançar minha linha na água, não conseguia tocar em uma vara.

— Devemos almoçar? — Perguntei a Scarlett quando o sol atingiu seu pico.

— Eu acho. — Ela encolheu os ombros, provavelmente sem fome. Nossa conversa também roubou meu apetite.

Eu apontei rio abaixo. — Existem algumas curvas e corredeiras à frente. Nada importante, mas o suficiente para que não queiramos abrir e fechar refrigeradores. Vamos fazer uma pausa. Parar um pouco. Então, vamos continuar e acampar antes do jantar.

Ela acenou com a cabeça, girando de lado para assistir enquanto eu nos guiava em direção ao banco. Quando estávamos perto, ela se moveu para a frente da jangada, agarrando a corda para nos amarrar como eu a ensinei no início da semana.

Ela segurou a jangada, com os braços esticados, enquanto eu prendia os remos e saía, pegando a corda para nos amarrar a uma árvore.

Então fui até Scarlett e a peguei em meus braços.

Ela derreteu no meu peito, suas mãos serpenteando ao redor da minha cintura. — Eu sinto muito.

— Não se desculpe.

— Eu trouxe tantos problemas para sua vida.

— Ei. — Eu me inclinei para trás, esperando-a olhar para cima. Quando ela o fez, coloquei uma mecha de cabelo atrás da orelha. — Eu vou me dar ao trabalho. Vou levar dez vezes se isso significar que vou pegar você.

As dúvidas, o conflito interno, eu coloquei de lado.

Mais tarde.

Elas estariam lá mais tarde.

Ela corou de novo e ficou na ponta dos pés, pronta para um beijo.

Eu me inclinei, varrendo meus lábios contra os dela, deixando minha língua arrastar através da costura de sua boca. Meus braços envolveram suas costas enquanto eu a puxava para mais perto.

Eu estava prestes a soltar o cordão de seu biquíni quando uma águia grasnou acima de nossas cabeças, o barulho nos separando. O olhar de Scarlett voou para o céu, a mão protegendo os olhos, enquanto o magnífico pássaro voava sobre o rio.

Suas garras abertas mergulharam abaixo da superfície, agarrando uma pequena truta e levantando-a da água.

— Uau. — O queixo de Scarlett caiu. — Isso foi - ele estava tão perto. E tão grande.

— Lá. — Apontei para o pássaro enquanto ele subia para o céu, em direção a um ninho em uma árvore ao lado do penhasco na margem oposta.

— Nunca vi uma águia careca pessoalmente.

— Eles são criaturas incríveis. — Eu a soltei e examinei a área.

Foi surpreendente que a ave tivesse descido quando estávamos tão perto, mas nós dois estávamos parados à sombra de uma árvore. A jangada também estava bem escondida. — Meu pai me ensinou que as águias são bons presságios.

— Vou aceitar todos os bons presságios que pudermos encontrar. — A atenção de Scarlett ficou fixa no pássaro que se acomodou no poleiro e começou a devorar seu próprio almoço.

— Papai adora os velhos costumes dos homens das montanhas.

Armadilhas. Curtume. Caçando. Pescaria.

Seu melhor amigo é um Chippewa Cree e os dois começaram todos os anos a fazer algo 'à moda antiga'. Tenho um par de luvas que fizeram um ano com pele de castor e costuraram com tendão. Enquanto eles estão fazendo esses projetos, seu amigo sempre lhe conta histórias sobre os costumes dos índios americanos.

Papai então os transmitia para mim.

Era uma das minhas coisas favoritas sobre viagens de pesca com papai. Eles vieram com lições de história e contos de uma época diferente, quando a sobrevivência era difícil e as preocupações triviais de hoje... Bem, não havia tempo para trivialidades.

Olhei ao redor da costa e uma centelha de branco chamou minha atenção. Afastei-me de Scarlett e caminhei até a pena que descansava no cascalho entre dois tufos de grama.

A pena de uma águia. Perfeito e imaculado.

Como se o pássaro o tivesse deixado cair aqui, sabendo que viríamos para reivindicá-lo.

— Aqui. — Eu o peguei e coloquei em sua palma. — Para algumas tribos, sempre que uma batalha era ganha ou um guerreiro era particularmente corajoso, eles recebiam uma pena. Alguns acreditam que as penas retêm o espírito ou a energia do pássaro e, quando caem, é um presente.

Scarlett pegou a haste, torcendo-a para inspecionar todos os ângulos. Então ela correu a ponta do dedo ao longo de seu cata-vento marrom escuro. — É tão bonito.

— Ganhar a pena de uma águia era para os mais bravos e fortes. Você deveria levar para casa. — Essa pena foi feita para ela.

— Você não acha que eu deveria deixar isso aqui? —Ela perguntou.

— Não.

Talvez fosse supersticioso, mas meus instintos gritavam que precisaríamos da bravura daquela águia.

E mais.

CAPÍTULO QUATORZE

SCARLETT

— Ai — eu gemi quando um solavanco na estrada bateu meus joelhos no banco da jangada.

Esconder-me estava ficando velho. Seguro.

Eu estava enrolada em uma bola no chão do barco, batendo e empurrando entre os assentos e as sacolas enfiadas ao meu redor. Estando a céu aberto, eu olhava para o céu azul e as nuvens, enquanto Luke dirigia para longe da doca de carregamento.

Sentia falta do rio, da barraca que arrumamos esta manhã. Perdendo as refeições na fogueira e as noites estreladas, estávamos fora por quinze minutos e tudo o que eu queria, era repetir a semana passada.

Hoje, era 2 de junho – Eu perguntei a Luke esta manhã antes de estacionarmos próximo à zona de descarga.Eu cheguei a Montana exatamente um ano e dois dias atrás. Presley estaria casada há um ano se eu não tivesse chegado.

Jeremiah estaria vivo.

O ano passado foi cheio de erros.

Arrependimentos.

Mas também houve momentos felizes, e cada um foi graças a Luke. Naqueles momentos, eu não trocaria por nada. Eu não era a mesma mulher que pegara um ônibus para Montana.

Ela tinha sido ingênua.

Assustada.

Perdida.

Minha vida ainda estava uma bagunça, mas eu estava confiante de que havia encontrado meu caminho e de que poderia corrigir meus erros.

Eu estava confiante.

A sensação era inebriante e nova.

Talvez essa confiança tenha estado escondida sob a superfície durante toda a minha vida, mas eu abraçava-a, segurando-a contra o meu peito e não deixando-a sem lutar.

Não tinha certeza de como seria o amanhã. Ou o dia seguinte. Mas eu tinha certeza de que, com a ajuda de Luke, poderíamos descobrir.

Juntos.

Era hora de viver a minha vida em meus termos e enfrentar o mundo. Bem, não neste momento.

Agora, eu estava me escondendo.

A caminhonete diminuiu a velocidade e a poeira da estrada de cascalho voou por cima antes de desaparecer no éter. A porta de Luke se abriu e me sentei, me empurrando do chão para encontrá-lo na beira da jangada.

— Você está bem? — Ele perguntou, me ajudando a descer.

— Tudo pronto.

Ele me beijou na bochecha, então corri ao redor do barco para subir no banco do passageiro.

— Eu quero voltar um dia — Eu disse enquanto ele retomava nossa jornada pela estrada.

Atrás de nós, o rio havia desaparecido detrás de colinas verdes e árvores frondosas. Não havia outros veículos ao redor, mas era diferente estar ao ar livre novamente, desprotegido e sem blindagem dos penhascos e encostas que cercavam o rio durante nossa navegação de uma semana.

— Eu vou te trazer de volta. — Luke esticou o braço na cabine e pegou minha mão. — Prometo.

— Talvez nós peguemos mais peixes da próxima vez.

Ele sorriu. — Definitivamente.

Embora tivéssemos pegado três, pescar não tinha sido o objetivo principal da viagem. Luke me ensinou como lançar minha linha da frente da jangada, a apanhar uma truta e eu aproveitei por horas a minha primeira pescaria.

Luke quase não pescara, em vez disso, era uma rocha firme nos remos. Mas, duas noites atrás, ele parou na margem do nosso acampamento, lançou sua linha em uma área mais rasa, pegando dois peixes. Nós os comemos no jantar, assados no fogo com rodelas de limão e algumas batatas.

Foi delicioso, assim como o café da manhã, mas meu estômago embrulhou.

— Estou nervosa, — confessei.

— Eu também.

— Quando você vai falar com Dash?

— Esta semana, vamos para casa nos acomodar e depois, marcarei um horário para trocar o óleo da minha caminhonete e irei para a Garage.

— OK. — Soltei um suspiro trêmulo, meus dedos agarrando os de Luke enquanto ele dirigia com uma mão.

A viagem a Clifton Forge passou num piscar de olhos.

Ao nos aproximarmos da cidade, não esperei que Luke me desse um sinal. Eu agarrei sua mão, dei um último aperto, então me mexi livre de seu aperto para rastejar para o banco de trás, agachando-me.

Não falamos enquanto Luke navegava pelas ruas da cidade. Quando chegamos em casa, ele abriu o portão da garagem, saiu sem dizer uma palavra e foi desenganchar a jangada. Quando o portão da garagem se fechou atrás da caminhonete, saí, minhas pernas e costas rígidas da posição desconfortável, então corri para dentro.

Luke colocaria a jangada de volta na garagem e então poderíamos começar a descarregar.

Até então, ficaria fora de vista.

O cheiro na cozinha me deu as boas-vindas primeiro, o ar impregnado com o perfume rico e amadeirado de Luke. Estava um pouco velho por causa da nossa semana longe, mas respirei fundo mesmo assim.

Casa.

A casa de Luke havia se tornado um lar e não tinha nada a ver com o lugar. O lar era o próprio homem. Quer estivéssemos aqui ou em sua caminhonete ou no rio, onde quer que Luke fosse, era onde eu pertencia.

Luke estava em casa.

Eu chutei meus chinelos na lavanderia, então fui para a cozinha. O piso de nogueira era frio nas solas dos meus pés. A elegante bancada da ilha era lisa sob minhas palmas.

Luke estava em casa, mas isso não significava que eu estava pronta para desistir desta casa ainda.

Por favor, deixe isso funcionar.

Fechei meus olhos e enviei minha oração aos céus mais uma vez. Depois, três vezes.

Por favor. Por favor.

Se os Warriors não desistissem de sua caça por mim, minha única outra opção era o FBI. Parte de mim queria que eles tivessem aquele vídeo. Se isso significava que os homens maus receberiam sua punição justa, era o que eu queria.

Luke não disse muito, mas suspeitei de que sentia o mesmo. Ele era nobre. Sua honra e dever eram profundos. Luke realmente estava bem em deixar os Warriors fora do gancho por assassinato?

A agitação em meu estômago se intensificou porque eu sabia a resposta. Luke não podia se sentir certo sobre isso, mas ele concordaria.

Só porque eu pedi a ele.

O portão da garagem se fechou e voltei pela lavanderia, abrindo a porta.

Luke estava com os braços carregados com nossas bolsas impermeáveis. — Eu posso descarregar, linda. Você pode relaxar.

— Não, eu quero ajudar. — Eu sorri e peguei uma bolsa de seu braço, deixando-a cair ao lado da máquina de lavar. Tudo que tínhamos levado estava sujo e eu passaria o dia seguinte lavando roupa.

Fiquei grata pela próxima tarefa.

Seria difícil voltar à vida normal - se ficar sentada sem fazer nada pudesse ser considerado normal. Os próximos dois ou três dias seriam agitados, enquanto esperava Luke entrar em contato com os caras da Garage.

Luke trouxe os refrigeradores para a cozinha em seguida, deixando-me para descarregar o pouco de comida que sobrou. Mas não havia quase nada porque nos banqueteamos no rio. Na comida. No cenário. Um no outro.

— Vou limpar a jangada mais tarde — disse ele, depois de terminar de carregar nossas coisas. Então, ele tirou suas botas na lavanderia, as meias e se juntou a mim na cozinha, examinando a geladeira, enquanto eu guardava uma garrafa de ketchup. — Que tal pizza para o jantar mais tarde?

— Parece bom. — Eu não comia pizza desde que chegamos aqui. Minha promessa de nunca mais comê-la na casa secreta tinha sido um pouco prematura. Eu cozinhava todas as noites e, além de uma noite de hambúrgueres, Luke não trouxe entrega em casa. — Você come fora muito? Quando você não está abrigando uma testemunha de assassinato?

Ele riu e fechou a geladeira, me puxando para seus braços. — Sim. Existem alguns bons locais na cidade e gosto de apoiar o comércio local. Mas tento limitar isso. — Ele me soltou e deu um tapinha em seu estômago. — Tenho que manter minha figura para as mulheres.

— Cuidado, chefe. — Eu ri e o cutuquei em uma costela. — É melhor não haver mulheres.

— Apenas uma. — Ele puxou a ponta da trança que eu fiz esta manhã na barraca.

— Esta aqui precisa de um banho. — Eu queria xampu, condicionador e uma gilete.

Eu dei um tapinha em seu abdômen, maravilhada com os músculos e linhas duras deste homem, então me dirigi para as escadas. Quando cheguei ao último, parei e olhei por cima do ombro. Luke me olhava, esperando. — Você vem ou não?

Um sorriso perverso se espalhou por seu rosto.

Ele me seguiu, aquelas pernas longas e fortes movendo-se com propósito e furtivo. A fome em seu olhar se intensificou a cada passo.

Minha pulsação disparou enquanto eu estava congelada, esperando. Ele parou diante de mim e mesmo com o passo sob meus pés, Luke elevou-se sobre mim. Isso colocou seu peito exatamente na frente do meu olhar.

Havia uma chance - uma grande, se eu fosse honesta comigo mesma - de que nosso tempo juntos acabasse logo, e se fosse esse o caso, eu queria cada um de seus minutos.

Eu queria seu corpo.

Sua atenção.

Seu coração.

Levantei meus olhos para encontrar seu olhar aquecido.

Luke sacudiu o queixo, um comando silencioso para eu liderar o caminho.

Eu me movi em passos lentos, saboreando a sensação de seu calor nas minhas costas e seu olhar apreciativo. Ele não tocou, mas o sussurro de sua respiração deslizou pelo meu pescoço enquanto ele se aproximava.

No topo de nossa escada erótica, antes que eu pudesse passear até seu quarto, Luke me pegou em seus braços, me girando e batendo sua boca na minha.

Eu engasguei, meus braços enrolando ao redor de seu pescoço enquanto abri minha boca e deixei sua língua deslizar para dentro. Ele me agitou, deixando-me selvagem e roubando o meu fôlego, envolvi minhas pernas em volta de sua cintura, pressionando meu centro em sua crescente excitação.

Luke rodopiou novamente sua língua, então mordeu meu lábio inferior enquanto nos levava para o banheiro. Sua mão serpenteou sob a barra do meu short jeans, deslizando direto para o meu centro. Ele mergulhou para dentro rapidamente, então trouxe seu dedo molhado para minha entrada traseira, circulando-a lentamente.

Sua língua duelou contra a minha e eu estremeci, meus olhos se abrindo. Mais uma vez, ele estava esperando com uma pitada de malícia por trás da luxúria.

Eu afastei meus lábios, já ofegante. — O que é que foi isso?

O canto de sua boca se ergueu. — Gostou disso?

— Sim, — Eu admiti.

Parecia proibido.

Pervertido.

Eu não estava pronta para isso, mas talvez um dia.

— Bom. — Luke parou tão abruptamente que quase caí, mas ele me segurou com firmeza e me colocou de pé, então tirou meu short e minha camiseta.

Fui abrir a porta do box amplo e ligar o spray, mas sua mão agarrou meu pulso antes que eu pudesse tocar na maçaneta. — Precisamos de chuveiros.

Luke baixou a boca para o meu pescoço e traçou a linha do meu pescoço até a minha orelha com seus lábios macios. — E se eu quisesse você bem aqui no balcão?

— Eu não vou reclamar, — Eu sussurrei. Nós dois sabíamos que ele estava no controle aqui.

Quando se tratava de brincar no quarto, eu não precisava estar no comando. Em outros aspectos da minha vida, esse controle estava se tornando cada vez mais importante, mas aqui nos braços de Luke, eu o abandonei completamente.

Porque eu confiei em Luke para nunca abusar do poder que eu entreguei. Luke sorriu e abriu a porta do chuveiro, ligando a água. O vapor rapidamente envolveu o espaço, nublando as paredes revestidas de ladrilhos de pedra quadrados. A cor deles era tão parecida com as falésias do rio Smith que suspeitei que Luke os tivesse escolhido por esse motivo.

— Nua — Ele ordenou, alcançando atrás de seu pescoço, pegando um punhado da camiseta que ele usava hoje e puxando-a sobre sua cabeça.

A combinação dos ombros largos de Luke, seu abdômen tenso e aquele V delicioso em seus quadris era inebriante.

— Você não está se movendo — Ele avisou.

— Estou apreciando a vista. — Eu sorri, então obedeci. O biquíni que eu usei por baixo das minhas roupas caiu com puxões rápidos em suas cordas.

O olhar de Luke se concentrou em meus mamilos duros.

Eu segurei meus seios em minhas mãos, apertando os botões duros entre meus dedos. Isso me rendeu um grunhido.

O vapor da água escapou pela porta aberta quando Luke saiu de sua calça jeans, seu pau balançando livre. Ele mal tinha chutado suas calças quando fui puxada para seus braços novamente, seu comprimento duro e grosso contra minha barriga enquanto ele nos levava para o chuveiro.

— Hmm. — Fechei os olhos, inclinando-me para a água quente que caía em cascata pelo meu rosto.

As mãos de Luke percorreram minhas costelas e meus seios até que ele pegou meu rosto em suas mãos. — Dica de volta.

Com o topo do meu cabelo molhado, ele desamarrou o elástico no final da minha trança. Com eficiência gentil, ele soltou os fios antes de me deixar espremer o shampoo em sua palma e massagear meu cabelo.

— Uau, — Eu gemi enquanto ele fazia espuma. — Eu deveria fazer você fazer isso todos os dias.

— Sente-se bem?

Depois de uma semana de chuvas e sol, as mãos de Luke no meu cabelo foram um milagre. Eu cantarolei meu acordo enquanto ele enxaguava o shampoo.

Ele se esticou para pegar o sabonete e em seguida, ensaboando-me com a esponja de banho. Então ele traçou meu corpo, arrastando-o em uma trilha torturante pela minha pele aquecida. Ele trabalhou para baixo e para cima, meus braços e minhas pernas. A espuma se acumulou em meus seios pequenos, deslizando com a água sobre meus mamilos e no ralo.

Quando o sopro chegou ao ápice das minhas coxas, deixei meu pescoço pender para o lado, apreciando a sensação de Luke me lavando.

Foi erótico. Confiante e íntimo. Fiquei nua, vulnerável e exposta, deixando-o limpar meu lugar mais sensível. Foi talvez o gesto mais terno que compartilhamos.

A baforada fez um respingo quando Luke a deixou cair no chão. Então ele me segurou, sua palma pressionando em meu clitóris enquanto seus dedos hábeis alisavam minhas dobras e dentro do meu corpo.

Meus joelhos tremeram e eu caí para frente, apoiando-me em seu corpo para me equilibrar.

Sua outra mão se estendeu pela linha da minha espinha, seu braço me segurando contra o seu lado enquanto ele alcançava minha bunda e apertou, enquanto seus dedos brincavam comigo. Jogou comigo.

— Baby — Eu engasguei quando meu orgasmo veio rápido e forte, tremendo contra ele enquanto me quebrava em mil pedaços. Quando as manchas brancas em minha visão clarearam, abri meus olhos para encontrar Luke me encarando.

— Droga, você é linda.

Eu sorri, caindo nele enquanto ele deslizava as mãos e pegava o frasco do meu condicionador. Seu aroma cítrico encheu o chuveiro enquanto ele o amassava em meu cabelo.

— Minha vez. — Curvando-me, peguei a esponja e passei por Luke para deixá-lo sob o spray. Ele inclinou o seu rosto para o jato da água, seus olhos fechados, quando comecei com seus ombros, lavando-o do pescoço aos braços até as covinhas acima de sua bunda.

Os músculos de suas costas se contraíram com cada um dos meus toques. Suas mãos estavam em punhos e seu pau tão rígido que me deu água na boca.

Eu cheguei em sua bunda e deixei a esponja deslizar sobre os globos perfeitos. Então eu peguei um de seus pulsos, puxando-o para virar. Com seus ombros largos bloqueando o spray, caí de joelhos.

Esquecido o sabão, peguei seu pau em minha mão, acariciando a carne aveludada enquanto arrastava minha língua pela ponta.

— Scarlett, — Ele gemeu, sua mão tocando a minha bochecha. Então, eu o engoli, todo o caminho até minha garganta, chupando e lambendo e acariciando e saboreando, até que suas pernas tremeram.

— Eu vou gozar, — Ele avisou.

Eu continuei, faminta por seu prazer, até que ele gemeu meu nome e me deu sua liberação, fodendo minha boca enquanto eu engolia cada gota salgada.

Quando liberei minha boca, olhei para ele através dos cílios molhados. Talvez eu estivesse de joelhos, mas o poder era meu. Este homem sexy estava à minha mercê.

Talvez eu não tivesse desistido do controle total, afinal.

Os dedos de Luke encontraram o caminho para meu cabelo molhado e ele abriu a boca, depois fechou sem dizer uma palavra. Em vez disso, ele me ajudou a ficar de pé e me colocou na água para enxaguar meu cabelo.

— O que você ia dizer?

— Não é nada.

— Conte-me.

Ele suspirou. — Você me arruinou.

— Isso é tão ruim assim?

— É a melhor coisa que já aconteceu comigo. Você é a melhor coisa.

— Você é a melhor coisa que já aconteceu comigo também.

Havia tanta adoração em seu olhar azul, tanto temor que me deixou sem fôlego. O desejo de deixar escapar três pequenas palavras passou pela minha mente, mas eu o empurrei de lado.

Não era hora.

Ainda não.

Então, ao invés de dizer a Luke que eu tinha me apaixonado por ele, eu memorizei cada linha de seu rosto. Cada brilho em seus olhos. Porque esse era o visual pelo qual eu lutaria.

Eu estava lutando por este homem. Para viagens de pesca. Para chuveiros sensuais. Pela chance de dizer a ele que amo seu coração puro e gentil.

Para nós.

Luke emoldurou meu rosto com as mãos e deu um beijo em meus lábios, a água caindo sobre nós enquanto nos agarramos um ao outro. Nós nos beijamos e nos beijamos, segurando nossos corpos nus e escorregadios até que a água esfriou.

Então, relutantemente, soltamos um ao outro para nos secarmos e irmos para o quarto. Luke não precisou perguntar se eu queria tirar uma soneca. Embora tivéssemos dormido bastante no rio, eu estava exausta e caí na cama ao lado dele, me enrolando em seu corpo.

— Eu preciso te perguntar uma coisa, — Eu sussurrei.

— Ok, — ele sussurrou de volta.

— Se fizermos isso, se convencermos os Warriors de que não tomei suas drogas, você deixará os assassinos em liberdade. Você não quer justiça?

— Claro que eu faço.

— Então por quê?

— Porque isso significa que vou ficar com você.

Essa resposta deveria ter feito meu coração saltar do meu peito. Se houve um momento para dizer a Luke que eu o amava, foi este. Exceto que uma profunda e dolorosa tristeza se espalhou pela minha alma.

Ele voltaria a tudo o que sabia. Por mim. Ele iria colocar de lado os juramentos que tinha feito como policial. Por mim.

Eu estava pedindo muito?

— E se eles vierem atrás de você? — Eu perguntei.

— Então vamos lidar com isso.

— Eles podem matar você.

Ele zombou. — Eles poderiam tentar.

— Não seja arrogante. — Eu atirei para ele uma carranca. — Isso é perigoso.

— Sim. — Ele assentiu. — É perigoso. Ser policial também é. Mas eu sabia no que estava me inscrevendo quando ganhei meu distintivo. Eu sei no que estou entrando aqui também.

— Eu não quero perder você.

Luke colocou uma mecha do meu cabelo úmido atrás da orelha. — Você não vai.

Por favor, deixe isso funcionar.

Mas se isso não acontecesse, se nós falharmos e eu perder a batalha, eu deixaria Luke ir. Eu me entregaria e esse vídeo para o FBI.

Seria doloroso ir embora. Mas Luke merecia ter aquele cachorro um dia. Ele merecia engravidar sua esposa em um dia chuvoso e tê-la ao seu lado além dessas paredes.

Então eu andaria.

Porque se eu não tivesse meus próprios sonhos pelos quais lutar, então lutaria pelos dele.

CAPÍTULO QUINZE

LUKE

— Boa tarde, Agente Brown. — Não me incomodei em levantar os olhos da pilha de papéis na minha mesa quando ela entrou no meu escritório. O clique de seus saltos sempre precedia sua entrada.

— Chefe Rosen, como foram as suas férias?

— Curtas demais. — Enfiei um relatório em sua pasta e apoiei meus cotovelos na mesa enquanto ela ocupava seu lugar habitual em frente à minha mesa.