Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

NOITES DE AMOR NA TAIGA

Todas as manhãs, às nove horas em ponto, das mãos de um sargento-ajudante elevado pelas necessidades da causa ao posto de tenente, Matwei Karpuschin recebia a sua famosa lista; todas as manhãs levava um dossier de cabedal, e, depois de ter saudado o seu chefe com uma perfeição rígida, à maneira do exército soviético, dizia:

Bom dia, camarada coronel! E abria em seguida o dossier. Todas as manhãs se desenrolava o mesmo cerimonial: O coronel Karpuschin ajustava as suas lunetas antiquadas sobre um apêndice nasal um pouco violáceo e proeminente, e coçava a cabeça.

Karpuschin percorria a lista com um demorado olhar; sem dizer uma palavra, contava os nomes que um funcionário diligente havia levado. Depois, erguia a sua cabeça redonda.

O que é que há de especial, Kusma? interrogava Karpuschin. Setenta e nove! Voo quarenta e cinco, proveniente de Varsóvia.

A falar verdade, nada, camarada coronel respondeu o sargento-ajudante, após ter deitado novo olhar para a lista.

O tenente Kusma Fettisov esperava a continuação do cerimonial: o coronel devia pegar num lápis vermelho e traçar diante de certos nomes uma pequena cruz; mas as pessoas assim marcadas a vermelho não iam gozar de um só minuto de solidão, desde o instante preciso em que entrassem no território soviético.

Esta cena ritual passava-se num imóvel que fazia esquina entre a Avenida Luvian e a Kujbicheva e abrigava o Ministério da Segurança Nacional, do qual o coronel Karpuschin fazia parte como chefe da secção III da KGB. O mundo inteiro conhecia os serviços de segurança que outrora tiveram a designação de GPU ou NKVD e que continuavam a considerar com justificado terror. Os nomes de todos os estrangeiros que desembarcavam num dos três aeroportos de Moscovo tinham passado antes pelo gabinete de Karpurschin; era ele o grande director das decisões sem apelo.
Visto de longe, com o seu fato castanho e fora de moda, e as suas lunetas, Karpuschin teria passado por um manga-de-alpaca clássico. Mas isso era apenas uma máscara. De facto, esse Karpuschin era um tipo importante, apesar da sua aparência de funcionário benévolo. Aqueles que o conheciam sabiam o que podia significar o olhar amigável e paternal do coronel.

O tenente Fettisov tossicou. Estava surpreendido. Karpuschin parecia ter esquecido o seu lápis vermelho; o seu polegar e o seu olhar estavam fixos sobre um nome da lista.

Franz Heller leu Fettisov, representante comercial, Bona, Hallbergerstrasse, dezanove. Nascido a vinte e nove de Junho de mil novecentos e dezanove, em Gross Bliden, cantão de Riga.

Há um dossier sem qualquer importância na Embaixada, camarada coronel continuou o tenente. Heller representa os interesses de uma fábrica suíça, uma fiação de seda. Vem a Moscovo para tratar de um negócio relativo a sedas da Mongólia.

Nada disso quer dizer grande coisa suspirou Karpuschin.

Agarrou num lápis vermelho e traçou uma cruzinha diante do nome de Franz Heller. Novo suspiro, depois um risco enérgico a contornar o nome, como se quisesse guardá-lo à vista.

Chame Marfa Babkinskaia acrescentou, limpando a testa. Sinto uma antipatia instintiva pelas pessoas nascidas em Riga... Uma sombra pareceu de súbito envolver o seu rosto bonacheirão. Foi ali que eles abateram o meu filho Semion, o meu único filho, Kusma. Não esqueça... Vá e mande vir aqui Marfa.

Pensativo, Karpuschin ergueu-se e contemplou a rua. Atrás de si, a porta bateu: um perfume adocicado de pétalas de rosas encheu a sala. Era inútil voltar-se. Era Marfa. Ele bem tentara usar a sua autoridade para lhe fazer perder os seus hábitos burgueses, mas em vão.

Isto faz parte do meu trabalho replicava ela invariavelmente. De resto, os jovens, na Rússia, começavam a viver segundo as suas próprias leis; era como um vírus que o vento trazia do Ocidente.

Karpuschin deu meia volta. Diante da sua secretária encontrava-se uma rapariga de longos cabelos castanho-escuros. Estava cuidadosamente maquilhada, com baton nos lábios, rimel, verniz; vestia uma saia plissada e uma blusa de ramagens multicolores, cujo decote profundo fascinava o olhar. As suas pernas esguias estavam bronzeadas; e, para cúmulo, calçava sapatos brancos com saltos muito altos.

O coronel Karpuschin franziu as sobrancelhas, mas Marfa adiantou-se.

É o traje regulamentar, camarada coronel. Acabámos de receber os catálogos das modas dos países capitalistas e adoptámos por unanimidade este uniforme.

Karpuschin entrincheirou-se por detrás da sua secretária.

Amanhã começou a dizer voo quarenta e cinco, proveniente de Varsóvia, aterragem em Vnukovo, às catorze horas e vinte e sete minutos. Um homem importante, Franz Heller, de Bona.

Eu sei, camarada coronel. Marfa sorria como uma rapariguinha sensata. O capitão Bloktin pensou logo que ia assinalar esse nome. Está tudo pronto Depois, tirando uma pequena agenda da sua mala branca, continuou: Franz Heller fica alojado no Hotel Moskva, terceiro andar, apartamento trezentos e oitenta e nove. A camarada Stupetka já se encontra também ao corrente.

Quem é?

É a guarda do terceiro andar. O trezentos e oitenta e nove compõe-se de uma sala e de um quarto... Que devo fazer?

Porque é que faz sempre perguntas estúpidas, Marfa? retorquiu Karpuschin, colocando o dossier castanho sobre a secretária. Tem de se ocupar desse tipo, como já tem feito com tantos outros.

Ele pediu autorização para visitar a criação de bichos-da-seda no sovkoze Lenine

Você acompanha-o e dá-lhe todas as explicações!

Mas eu não percebo nada de bichos-da-seda!

Pois bem. Mostre-lhe as suas meias de seda! Nesse campo, não tem mais nada a aprender, pois não? gritou Karpuschin. Exijo que não perca esse Franz Heller de vista. E quero um relatório todas as noites.

Muito bem, camarada coronel.

Marfa Babkinskaia endireitou-se, e, após um cumprimento tão rígido como rápido, deixou a sala. Karpuschin sentou-se à sua mesa de trabalho, pegou no telefone e ligou para a secção oeste.

Camarada major começou ele, ajustando as suas lunetas, gostaria de receber umas informações. Têm alguma coisa em nome de Franz Heller, de nacionalidade alemã?... Sim, eu sei que vocês nunca têm a certeza do nome. Mas talvez... Esse Franz Heller chega amanhã, voo quarenta e cinco; a Embaixada deu-lhe um visto... Não, não, não sofro de alucinações. Apenas tenho um curioso pressentimento... Não é com pressentimentos que se faz política, eu sei, é inútil troçar de mim. Já por quatro vezes tive pressentimentos semelhantes, e, se bem que me tenham considerado como um tonto, esses pressentimentos foram sempre justificados. Dêem uma vista de olhos sobre os vossos arquivos, se fazem favor. Pode ser que descubram em qualquer sítio esse animal alemão...

”Um pressentimento”, pensou Karpuschin. ”Eu sou um verdadeiro sismógrafo; uma agulha regista em mim os primeiros abalos anunciadores de um perigo. Mesmo antes de os outros terem começado a pensar... A menos que fosse o nome dessa cidade que me tivesse impressionado? Riga, onde o meu filho...”

Inclinou-se sobre a lista e estudou-a de perto, de lápis na mão.

O pesado aparelho da companhia soviética AEROFLOT acabava de penetrar em zona russa. ”Nada a assinalar a bordo”, transmitia o rádio, mensagem que Karpuschin leu com um certo sorriso, dez minutos após a sua transmissão.

Enterrado no seu cadeirão, Franz Heller parecia dormir. Magro e bronzeado, nada o diferenciava dos seus semelhantes. Por detrás dos óculos, a fenda aguda dos seus olhos talvez suscitasse a curiosidade. Mas Franz Heller não dormia. Conhecia a região nos seus mínimos detalhes, se bem que tivessem decorrido dezanove anos desde que ele a atravessara com a sua companhia em 1942. Já dezanove anos... As recordações afluíam em massa. O ferimento e o regresso a Riga. Irene, a sua loura namorada. Depois, a grande vaga vermelha havia submergido e afastado toda a esperança de felicidade. Ele conseguira escapar por milagre, mas não conseguira salvar Irene. Contentara-se em cobrir o seu corpo ensanguentado com os longos cabelos louros, e fizera um juramento. Depois fugira, com o coração gelado. Dezanove anos. E hoje, pela primeira vez, retomava contacto com a Rússia...

Catorze horas e dezassete minutos. Com uma notável exactidão, o avião tocou na pista, e, após uma sábia viragem, imobilizou-se alguns minutos mais tarde junto da aerogare de Vnukovo. Diante dos escritórios alfandegários, Marfa Babkinskaia esperava, com o olhar atento. Não lhe foi preciso muito tempo para identificar o viajante discreto de aspecto tipicamente germânico.

Heller? perguntou quando Franz Heller passou na sua frente.

Heller estremeceu e voltou a cabeça.

Sim respondeu lentamente.

Estou encarregada de lhe servir de guia durante a sua estada entre nós.

Ela falava um alemão muito puro, quase desprovido desse sotaque duro habitual aos Russos.

Chamo-me Marfa Babkinskaia e sou hospedeira encarregada de acolher os visitantes, da Intourist.

Encantado por a conhecer...

Heller estendeu-lhe amavelmente a mão, e, quando a apertou, viu no olhar da sua guia um brilho breve, surpreso e desconfiado.

”Um verdadeiro aperto de mão de boxeur”, pensou ela.

Em Moscovo, um estrangeiro sente-se um pouco perdido, não é? perguntou ela, dispensando-lhe um sorriso luminoso. Vou ajudá-lo. Verá que não terá qualquer preocupação. Passaporte, controlo alfandegário, todas essas formalidades aborrecidas... quero que fique com a melhor recordação possível da sua estada em Moscovo. Quer dar-me o seu passaporte?

Estou alojado no Hotel Moskva declarou Heller, quando Marfa voltou do gabinete de controlo volvidos alguns instantes.

Vamos tomar um táxi.

”É um inimigo”, pensava ela, distraída. ”O representante desses países capitalistas de onde vem todo o sofrimento da nossa pobre Rússia. Um burguês.”

E, no entanto, uma onda de simpatia pelo alemão míope e bem-educado que a acompanhava vibrou nela. Se ao menos pudessem libertar-se da política...

Moscovo é a mais bela cidade do mundo disse ela já dentro do táxi. Nunca ninguém abandonou a nossa capital sem deixar aqui uma parcela do seu coração.

Tenho a certeza disso Franz Heller pousou ao de leve a mão sobre o joelho de Marfa e sorriu. Por detrás dos óculos, os seus olhos azuis penetrantes brilhavam de alegria. Quando penso que daqui a oito dias já terei de lhe dizer adeus...

Nada diferencia os hotéis de luxo de Moscovo dos de Berlim, de Paris, de Roma ou de Genebra. São verdadeiros palácios com imensas salas de jantar e lustres de cristal, bares e restaurantes, salas de leitura, salas de fumo e salões. E, no entanto, o visitante que conseguiu não se deixar impressionar demasiadamente pelo esplendor apercebe-se rapidamente que não são como os outros.

Cada um desses hotéis é uma verdadeira cidade em miniatura, que abriga umas sucursal da agência Intourist, uma casa de câmbio, correio, um salão de cabeleireiro, uma biblioteca, uma loja de souvenirs, uma loja de objectos de artesanato, um salão para cuidados de beleza. O Hotel Moskva possui mesmo um emissor telegráfico, uma lavandaria importante, uma alfaiataria e uma sapataria. Mas o que atraiu sobretudo Heller foram as criadas de quarto. Elas rodopiavam em redor dos clientes com os cabelos metidos numa elegante touca de renda branca engomada, e, como por encanto, espalhavam por todo o hotel um perfume romântico que fazia lembrar a ”Belle Époque”, mas que o tempo acabara por dissipar.

Marfa Babkinskaia entregou o passaporte de Heller ao chefe da recepção, que o guardou numa das numerosas prateleiras do balcão, sem sequer o olhar.

Então, o meu passaporte? perguntou Heller com ar surpreendido, sem contudo perder de vista os dois carregadores que, na outra extremidade do átrio da entrada, levavam as suas bagagens, como se tivessem recebido ordem para isso.

Esteja tranquilo, o seu passaporte está em boas mãos replicou Marfa.

Contudo, é na minha carteira que ele se encontra mais em segurança! Heller parou diante da porta do ascensor que Marfa tinha aberta na sua frente, sem no entanto deixar de sorrir. Faço questão em guardar eu próprio o meu passaporte.

Porque razão! Ninguém o irá roubar no cofre, e não se arrisca a perdê-lo.

Há dez anos que já o tenho e nunca o perdi.

Acredite, é melhor assim.

Sem passaporte não sou nada, sobretudo aqui...

E eu não conto? perguntou Marfa com um certo ar de garridice. Eu não o deixarei. Enquanto me ocupar consigo, será Franz Heller, natural de Bona. Ninguém lhe pedirá a sua identificação, porque sou eu o seu passaporte.

Mas não posso suportar a ideia de ser tratado como um rapazinho! gritou Heller. Sou um homem livre, mesmo em Moscovo, e já não tenho idade para ter uma preceptora!

Com certeza! Quem lhe diz o contrário? O seu rosto ensombrou-se. Se é assim, ser-lhe-á entregue amanhã de manhã, mas não antes. Ainda tem projectos para hoje, Heller? interrogou ela, recuperando, constrangida, o tom profissional.

Não! Furioso, lançou um olhar à sua volta. Uma multidão diversa rodeava-o. Indianos de fatos brancos, ingleses elegantes, escoceses de kilts, oficiais chineses com uniformes de caqui, negros, árabes, turcos, e mesmo um grupo de delegados coreanos que se tinham reunido à volta de uma mesa redonda que tinha as suas cores nacionais. Também ficaram com os passaportes dessas pessoas todas? prosseguiu Heller no mesmo tom furioso.

Ignoro-o. Virei buscá-lo às oito horas para jantar.

Obrigado!... Bruscamente, Heller dirigiu-se para o ascensor. Jantarei no quarto até que essa história do passaporte seja esclarecida.

Desapareceu sem sequer se despedir de Marfa, sem mesmo a olhar através do vidro. E logo que escapou aos olhares penetrantes da sua guia, recuperou o bom humor: um sorriso irónico aflorou no seu rosto.

No terceiro andar foi apanhado pela pequena Stupetka que lhe revelou os segredos dos múltiplos botões e campainhas do seu apartamento.

Ficar-lhe-ei grata se me entregar a sua chave quando sair, senhor.

O apartamento respirava limpeza. Um leve cheiro a cera perfumava-o.

Não sairei. Não quero ser incomodado. Estou cansado.

Muito bem.

Heller fechou-se à chave. Depois, estendeu-se numa cadeira macia, soltou um profundo suspiro e fechou os olhos. ”Eis-me na Rússia! Em Moscovo! O primeiro passo para uma aventura sem fim, a aventura mais perigosa da minha existência, e a que desejei mais ardentemente. Desta vez era sem remissão. Impossível voltar atrás.”

No dia seguinte de manhã, às dez horas, o terceiro andar do Hotel Moskva estava fechado para toda a gente. No quarto da pequena Stupetka, todo o pessoal esperava, mergulhado num mutismo angustiado. Marfa encontrava-se lá também, sentada numa cadeira, rígida, com o olhar fixo no vácuo.

É uma vergonha, um escândalo, uma indecência! gritava o coronel Karpuschin, fora de si.

Assim, o seu faro não o enganara, apesar de toda a gente ter acolhido o seu pressentimento com um ar de troça. Dentro de duas horas ia ser preciso entregar o relatório ao Ministério... E os raios do Inferno cairiam sobre ele, Karpuschin, o vencido. Gozado por um alemão! Ridicularizado como um garoto...

Franz Heller, o alemão, desaparecera, abandonando atrás de si todos os seus haveres. Desaparecera sem deixar rasto.

Até o passaporte deixou acrescentou o director do hotel.

Karpuschin soltou uma praga grosseira.

Não se passou nada aqui, entendem?... É um assunto da KGB, um ponto e mais nada... Vamos imediatamente tirar daqui todas as suas coisas; limpem o quarto e metam aqui um novo cliente. Compreendido? O nome de Franz Heller será banido das listas, com a menção de mudado... Entendido?

Respondeu-lhe um coro de murmúrios.

E meteu mãos à obra. Começou o seu inquérito deprimente que ia levá-lo ao outro lado do mundo. Havia apenas uma evidência como ponto de partida: Heller tinha-se simplesmente volatilizado.

Vamos dar-lhe caça, meus filhos. Pensem bem. Aquele infeliz insecto na nossa imensa Rússia!

Não irá longe disse timidamente Marfa. Não sabe uma palavra de russo...

Pobre pateta! O coronel Karpuschin não pôde deixar de soltar uma gargalhada. Vai ver que ele fala russo como o próprio Popov. Previno-os de que é um lobo que teremos de caçar...

Perto da igreja de S. Nicolau de Vorobina, na Rua Voronzovo Polie, no número 17, viviam um negociante de móveis conhecido e estimado em todo o bairro, Stepan Alajev, e sua mulher Jekaterina.

Tinham conseguido sobreviver através das vicissitudes da guerra e do após-guerra e os seus negócios estavam florescentes. A sua bonomia era lendária e Alajev não tardara a ser nomeado chefe de quarteirão pelo Partido Comunista; era igualmente membro da Comissão de Reconstrução; fazia conferências sobre o problema habitacional, perante os trabalhadores, e tornou-se pouco depois presidente do Comité dos Comerciantes de Móveis de Moscovo, o que lhe valeu algumas encomendas interessantes do Estado, entre as quais a instalação do terceiro andar do Hotel Moskva. Mas isso fora quatro anos antes. Quem se lembraria disso agora?

Por volta das duas horas da manhã bateram à porta de Stepan Alajev, o que fez com que Jekaterina acordasse num sobressalto angustiado. Com uma cotovelada acordou o marido.

Santa Virgem Maria! implorou baixinho, como se receasse que a ouvissem. É ele!

Finalmente! Alajev enfiou as calças à pressa. Vá, Jekaterinachka, arranja-te... Vai depressa fazer chá, prepara presunto e toucinho, uns ovos, e deita-te outra vez.

Depois desapareceu.

Alguns instantes mais tarde, Jekaterina ouviu uma voz desconhecida que murmurava:

Tudo se passou maravilhosamente, com muito mais facilidade do que eu poderia pensar. Desde que isto continue...

Jekaterina suspirou. ”Que necessidade tem ele de todas estas manigâncias”, pensava ela enquanto preparava o fogão. ”Ganha bastante dinheiro, é considerado em Moscovo, é alguém. Que nos interessam esses americanos? como se não fosse mais importante ter o presunto na panela e um prato bem cheio? É quase certo que um dia acaba por ser preso e mandado lá para baixo. E eu com ele!”

Na sala de jantar encontrava-se um desconhecido em frente de Alajev. Heller desaparecera, e com ele os óculos com aros de ouro e os olhos franzidos por uma miopia forte; vestia a farda do Hotel Moskva; os seus cabelos castanho-escuros eram agora louros e curtos. Assemelhava-se e a um ouriço bronzeado. Alajev sorria.

No fundo com quem se parece realmente? perguntou.

Quase me esqueci respondeu Heller espreguiçando-se na cadeira como um gato.

Então passou-se tudo bem?

Sim. Na perfeição. Encontrei, como estava combinado, no meio das toalhas da casa de banho, a chave dos quartos reservados ao pessoal, debaixo do colchão o plano do hotel, e, num pequeno esconderijo debaixo da banheira, a farda de criado daquele andar. Houve apenas um alerta. Ao descer, encontrei um porteiro da noite. ”Que é que andas a fazer aqui” gritou-me ele. ”Tenho de ir buscar uma caixa de sapatos ao carro de um inglês” respondi, mostrando-lhe uma chave que parecia ser de um carro.

Além dele, mais ninguém o viu?

Oh, alguns transeuntes tardios, um casal de namorados. Mas quem presta atenção a um criado de hotel?

Alajev esfregou as mãos de satisfação. Da cozinha vinha um odor simpático.

Fiquei preocupado quando não o vi aparecer à uma

hora da manhã. Mas U-II tinha-me indicado apenas o dia, e não a hora.

Um véu de fadiga caiu bruscamente sobre Franz Heller. A descontracção nervosa depois de todas as emoções do dia.

”U-II, pensou. ”O major Bradcock, da CIA. Esse velho James.” Como uma aranha gigantesca, ele reinava na sua modesta quinta na fronteira checa, e daí tecia a sua teia sobre toda a Europa do Leste, o que não impedia que se assemelhasse a um agricultor do Texas, amante da pinga e das ruivas. Passava pelo nome de Wilhelm Reinfeld, e alugara a quinta que nada, desde então, distinguia das outras quintas: lavravam os campos, semeavam e colhiam, como em qualquer outro sítio. Mas à noite, deslocavam-se algumas telhas do telhado e surgia uma longa antena que se lançava ao assalto do céu estrelado...

Os ouvidos de Bradcock ouviam o Leste, Varsóvia, Leninegrado e Moscovo. A aranha tecia a sua teia...

Jekaterina trouxe uma bandeja fumegante, inclinou-se, e, em seguida, desapareceu sem pronunciar uma só palavra.

Ela tem medo explicou Alajev. Isso compreende-se, de resto. Nós não temos necessidade de nada e o dinheiro que recebo dos vossos chefes não me interessa. O que faço, faço-o por convicção. Sabe-o bem, não é verdade? Por ideal, pois odeio o bolchevismo. Os Vermelhos torturaram o meu pai, em mil novecentos e vinte, e depois estrangularam-no; o meu irmão foi fuzilado em mil novecentos e quarenta e três... O meu ódio assemelha-se a um fogo devorador, irmão, mas Jekaterina tem medo.

Franz Heller abanou a cabeça e continuou a comer. O chá escaldante fez-lhe bem; pouco a pouco, o esgotamento que sentira dissipou-se e sentiu o seu cérebro recuperar lentamente a vida.

Alajev levantou-se e foi buscar uns papéis escondidos num cofre forte cuidadosamente dissimulado na parede.

Está aqui tudo de que poderá precisar. O seu passaporte soviético. A partir deste momento chama-se Pavel Semionov. O seu diploma de engenheiro especializado no melhoramento das superfícies de contraplacado... Tem ao menos alguma noção do trabalho neste género de especialização?

Trabalhei durante dois anos numa fábrica de contraplacado na Floresta Negra. Como voluntário.

Bem. Estão aqui certificados de vacina, que são exigidos para a Sibéria. Aqui está o seu cartão do Partido, assim como o seu livrete, está legalmente inscrito como membro do Partido desde mil novecentos e cinquenta. Além disso, tem aqui seis atestados comprovando que tomou parte em sessões de estudo sobre a ideologia comunista Alajev riu ao entregar os documentos a Heller. Felicito-o, Semionov. É um russo exemplar.

Heller agarrou no passaporte e leu-o com atenção. Nascido em Barabanovka, no distrito de Tchalov, chamado Orenburg na época do czar. Celibatário.

Falta-lhe a fotografia.

Que arranjaremos amanhã. Depois, estará pronto. Que vai fazer em seguida?

Ter paciência. Temos tempo. É preciso primeiro esperar que passe a agitação causada pelo meu desaparecimento. Pouco importam os dias ou as semanas que passam. Põe-se apenas um problema: a minha presença prolongada em vossa casa não parecerá suspeita?

Contrato-o como transportador. Isso evitará todas as perguntas indiscretas. Mais uma chávena de chá?

O dia começava já a despontar. Jekaterina não conseguiu adormecer. Fez o juramento de se dirigir na manhã seguinte, às escondidas, a S. Nicolau de Vorobina para rezar e pedir a Deus que a libertasse do seu medo.

Na KGB, durante dois dias, houve grande agitação. Mas em parte nenhuma se encontraram rastos de Franz Heller, em nenhum dossier antigo ou actual; ninguém o conhecia, nenhum espião tinha ouvido falar dele. Nem sequer os espiões que se tinham infiltrado nos serviços americanos da CIA e do CIG, em Bona. Todos responderam negativamente.

O coronel Karpuschin e a sua equipa puxavam pelos cabelos.

Não nos resta senão uma solução afirmou um membro do Conselho de Ministros enviar um relatório à Embaixada da Alemanha Federal para lhes explicar que um dos seus compatriotas tinha pura e simplesmente desaparecido da circulação, vítima, sem dúvida, de um criminoso. Não será certamente uma boa nota para nós, mas, pelo menos, não poderão pensar num caso de espionagem, e isso deixar-nos-á as mãos livres para procurar oficiosamente Franz Heller... Que diz, camarada coronel?

Excelente ideia.

O ministro ergueu-se; o seu olhar passou pelo auditório e acrecentou severamente:

Não creio que um homem perdido na Rússia seja para negligenciar. Basta um miserável verme para destruir os alicerces mais bem concebidos. Precisa apenas de muito tempo... Depende de vós, camaradas, que um alemão não disponha de todo o tempo de que precisar para realizar a sua obra de destruição!

Sem perder um minuto, o coronel Karpuschin desencadeou a sua obra infernal: puseram de sobreaviso todas as oficinas e fábricas; a polícia estudou a fundo os dossiers de todos os contratados recentes; todos os rodízios foram minuciosamente estudados, em especial na indústria pesada, ma metalúrgica, nas fábricas de armamento e de engenhos blindados, nas fábricas de tractores, nas bases de foguetões e nas centrais nucleares.

Um torno de desconfiança mortal rodeou o país.

A partir desse instante, iniciou-se um combate impiedoso.

Na sua pequena quinta, perto da fronteira checa, o major Bradcock esfregou as mãos; acabavam de lhe contar a visita que Karpuschin fizera à Embaixada da Alemanha... Alajev não dera ainda sinal de vida, mas era normal; era preciso deixar Os espíritos acalmarem antes de se arriscarem a confiar Os segredos às ondas. Devia estar tudo sob urn controlo rigoroso. Que importava! Tinham tempo!

Em Moscovo, a ansiedade de Karpuschin aumentava constantemente. Não podia deixar de pensar nas bases secretas de lançamento de foguetões, instaladas na Sibéria e no Cazaquistão, nas bases de treino dos astronautas, nos laboratórios ultra-secretos de pesquisas sobre carburantes. E ainda desse vez o seu sexto sentido não o enganara. O objectivo de Pavel Semionov, anteriormente conhecido pelo nome de Franz Heller, encontrava-se de facto entre essas fábricas, bases e laboratórios secretos.

Um domingo, Alajev e Semionov, como bons russos que eram, seguiram a multidão dos transeuntes que passeavam pelo Jardim Botânico. Um sol de chumbo pesava sobre Moscovo.

Tinham já tudo preparado para a grande partida, microfilmes, planos, informações diversas, todo o clássico material de espionagem.

O meu primeiro objectivo explicara Semionov é a região de Kmossa, ao longo do Jenissei. Cidade principal, Krasnoiarsk...

Tem uma linha aérea Krasnoiarsk-Irkoutsk. Mas em seguida, Pavel, é a taiga.

Semionov aprovou com um pequeno aceno de cabeça. Aprendera a vaguear dias e dias, alimentando-se de musgo e de raízes, a dormir sobre as folhas ou sobre um leito de troncos; conhecia o Verão tórrido e o seu cortejo de moscas e de mosquitos; familiarizara-se com o vento cortante do Inverno, quando se tem a impressão de ficar com a medula dos ossos gelada. Vivera nos terrenos pantanosos da Florida e nas extensões geladas do Alasca.

A fabulosa taiga, de segredo e silêncio eternos, atraía-o sem o assustar.

Foi precisamente no momento em que entravam no Jardim Botânico o seu companheiro não parava de tagarelar que Semionov a viu.

Marfa Babkinskaia.

Inclinada sobre um pequeno lago onde havia uma fonte, ela dava de comer aos peixinhos vermelhos. Quando os seus olhos escuros e profundos se dirigiram a ele, julgou por instantes que o seu coração deixava de bater.

Semionov sentiu-se primeiro tentado a prosseguir o seu passeio. ”Ela não pode reconhecer-me”, pensou. ”Não tenho nada de comum com o homem que ela conheceu.”

Passou por ela, mas uma força invencível forçou-o a voltar-se. Marfa encarava-o, com os olhos muito abertos. E nesse olhar Semionov pôde ler a verdade.

Alajev caminhava alguns passos à sua frente; não se tinha apercebido de nada e falava sozinho.

Atrás dele a cena prosseguia. Marfa não deixara de fitar Semionov. ”É ele!” pensou. ”É ele! É procurado por toda a Rússia e passeia aqui tranquilamente, em pleno coração de Moscovo, como qualquer cidadão! Vamos, é o momento de dar o alarme...”

Mas continuava a calar-se. Quando Semionov lhe dirigiu a palavra, o seu coração pulsou dolorosamente. Ele falava um russo impecável, como antigamente falavam na escola dos czares.

Já nos encontrámos em qualquer parte, não é verdade? perguntava ele com um sorriso confiante.

Os seus olhos azuis brilhavam alegremente.

Gospodin Heller... murmurou Marfa Babkinskaia. É Gospodin Heller, não é verdade?

Oh, desculpe, tomei-a por outra pessoa... Que pena! De repente, Marfa sentiu-se indecisa. ”São certamente

os nervos”, pensou. ”Não é para admirar, a viver tão perto de Karpuschin. E, no entanto, pareceu-me...”

Semionov piscou-lhe o olho, como se lamentasse, e afastou-se, com o coração a bater, esperando o grito que ela ia soltar... Mais uns passos e ficou junto do seu companheiro. Alajev mostrou-lhe uma palmeira.

Esta palmeira é o nosso orgulho, meu velho. Calcula que até suporta o Inverno! Ninguém sabe porquê. Deve ser milagre!

Mais alguns passos; parecia-lhe que um íogo brilhava atras dele; e, contudo, precisava de esconder a sua perturbação e a sua angústia.

Não tive sorte, hoje disse Semionov a Alajev. Julgava conhecê-la e...

Lenta e prazenteiramente continuaram o seu passeio sem se voltarem, parando mesmo para admirarem os canteiros de flores sabiamente arranjados.

Onde está ela? perguntou volvidos alguns instantes, Semionov em voz baixa.

Não a vejo. Quem é?

Marfa Babkinskaia, a intérprete da Intourist encarregada de me servir de guia.

E reconheceu-o?

Ela achou que sim, mas eu consegui mantê-la na dúvida. E não deu o alarme...

Isso não quer dizer nada. Que pouca sorte! Ela sabe agora qual é o seu disfarce, sabe que está ainda em Moscovo e viu-me... Vamos, voltemos a casa. Deixou de me apetecer passear e sobretudo nem uma palavra disto a Jekaterina, senão morria de medo; seria o fim de tudo. Agora vai ser preciso esperar pelo menos quatro semanas antes de se empreender qualquer coisa.

Quatro semanas? repetiu Semionov. Dentro de quatro semanas já estarei em casa da tia Xenia...

Alajev encolheu os ombros sem nada dizer. ”Ele sabe o que tem a fazer”, pensou. ”Não serei eu que irei pagar as favas nas minas da Sibéria... Porque é que as pessoas do Ocidente andam sempre apressadas? A Rússia já tem mais de mil anos de existência e é ainda uma criança... Que são quatro semanas?”

Chegados a casa, sem ruído, instalaram-se no escritório. Tinham ido encontrar Jekaterina em adoração diante dos ícones e isso tinha-os oprimido ainda mais.

A insegurança acabava de surgir nas suas almas.

O código ainda está em vigor? perguntou Alajev para quebrar o silêncio.

Não. Trouxe um novo.

Ah!

Alajev aspirou o seu cachimbo.

Na segunda-feira de manhã, em uniforme militar, o coronel Karpuschin penetrou no gabinete do chefe da Informação no Quartel-General do exército soviético e viu Marfa sentada numa cadeira, toda encolhida, com os olhos vermelhos. De pé, diante dela, gritando de raiva, estava o general Chimkassy.

Dizer que ela o viu, camarada coronel! E que fez ela? Distribuiu migalhas de pão aos peixinhos vermelhos! E chama-se a isto uma boa comunista?

Não tinha certeza, camaradas implorou Marfa.

A sua voz, a maneira de falar, o aspecto exterior...

Pareceu-me apenas...

Mas tudo isto não chegou para convencer o general Chimkassy. Mesmo nessa manhã, ele tinha recebido uma nota do Ministério da Guerra: ”Espero o relatório sobre o caso de Heller até ao meio dia. Malinovski”. L quem conhecia o marechal Malinovski sabia bem que não esperaria cinco minutos.

Primeiramente, continuou Karpuschin sabemos que ele continua em Moscovo. Em segundo lugar, sabemos que se trata efectivamente de um espião. E em terceiro lugar, sabemos que não trabalha só...

Consolação evidente respondeu o general Chimkassy.

Mas ele não ficará em Moscovo; tem uma missão e não duvido do objectivo do seu trabalho. Se nos enviam para aqui um tipo do seu gabarito, não é para descobrir os segredos de uma fábrica de iogurtes...

As rampas de lançamento de foguetões...

Exactamente!

Mas podemos rodeá-las!

É isso mesmo! Karpuschin deu-se ao luxo de esboçar um meio sorriso. Preparemos-lhe uma bela armadilha e ele cairá... Ele virá certamente!

O general Chimkassy sabia que o grande patrão dos foguetões interplanetários soviéticos era amigo pessoal de Malinovski e um camarada de promoção de Karpuschin.

E eu? Que devo fazer? perguntou passados uns minutos.

Entrar em contacto com todos os serviços de espionagem do Ocidente. É preciso encontrar a todo o custo o rasto de Franz Heller.

Para começar, instalei vinte e três estações de rádio suplementares em redor de Moscovo. É impossível passar através dessa rede. E sabem bem que, sem trocas de informações não há espionagem, não é, camarada coronel?

Karpuschin fez uma careta cheia de cepticismo:

Enquanto não se falar senão do vosso lado, todo o seu sistema não serve para nada. E Heller seria o último dos imbecis se respondesse!

Uma semana mais tarde, uma voz desconhecida atravessava o céu de Moscovo:

Aqui Otto... Aqui Otto... Aqui Otto... Mas só o silêncio respondia a Otto.

Todo o sistema lançado por Chimkassy estava atento.

Nessa mesma noite, Alajev e Semionov tinham entreaberto uma das clarabóias do celeiro e lançado a sua delgada antena ao assalto da noite.

Durante essa semana de espera eles tinham vivido como bons militantes do Partido, trabalhando todo o dia e discutindo à noite com os seus colegas. Tinham até assistido, por duas vezes, a conferências sobre informação. E, à noite, já tarde, ao abrigo dos olhares indiscretos, debruçavam-se sobre os mapas, estudavam horários, discutiam acerca dos pontos de passagem. Semionov não tinha mudado de opinião. Começava a ferver de impaciência.

Dentro de três semanas estarei em Kusmovka, está decidido. Nos arredores há uma importante unidade industrial de madeiras, Kalinin II. É do que eu preciso.

Assim, a sorte estava lançada: Krasnoiarsk e a taiga.

Alajev olhava-o com admiração, à qual se misturava, no entanto, um certo cepticismo.

E, nessa noite, lá estavam eles à escuta, como todas as noites, à mesma hora.

Apanhei-o! exclamou Alajev estendendo o auscultador ao seu companheiro. Otto, não conheço este nome, mas é o comprimento de onda previsto.

Otto é o major Bradcock... Eu estava encarregado de o observar até agora, Alajev, e felicito-o. Você saiu-se com distinção da prova. Agora ouça-me bem. Vou dar-lhe o nome de código. Daqui em diante chamava-se Giegoi. Otto é o antigo U-fl, e eu sou Ivan. O texto do código encontra-se num romance de Heming cuja página muda todas as semanas. Assim é o texto da página duzentos e oitenta e sete. De cada três letras uma é numerada... Vá, podemos começar a jogar acrescentou alegremente Semionov, carregando na pequena alavanca.

Algures, em Moscovo, no seu posto, Chimkassy e Karà puschin sobressaltaram-se. A resposta tão esperada chegava. Um número. Oitocentos e vinte e sete. Olharam-se com um ar atordoado.

Perto da fronteira checa, na sua quinta, Bradcock sobressaltou-se também. Finalmente! Oitocentos e vinte e sete significava ”Sim”.

Uma sequência infinita de números encheu a atmosfera, e todos foram imediatamente registados pelos aparelhos captores. Karpuschin respirava.

Belo trabalho em perspectiva para os serviços de decifração... Ainda bem! O que me interessa sobretudo é descobrir o sítio onde se esconde o correspondente. Pensar que ele se encontra aqui, em Moscovo, debaixo dos nossos narizes e lambe os lábios à sua vontade!

Durante cinco minutos os algarismos seguiram-se aos algarismos e depois tudo se calou. A resposta... suspiraram Chimkassy e Karpuschin. E a resposta chegou, irónica, divertida, insolente, em linguagem clara:

Okay, boys!

Ele está a troçar de nós! gritou Karpuschin. Demasiado tarde para surpreender Heller. A resposta era breve de mais.

Conhece bem Malinovski, não é verdade, camarada coronel...

Não tardará a ter de provar que é meu fiel amigo... suspirou Chimkassy com ar cansado.

Na unidade de madeiras Kalinin II, instalada na pequena cidade de Kusmovka, a atmosfera tornava-se mais pesada de semana para semana. Nem tudo era simples nessa fábrica; os operários, apesar de serem bons comunistas, murmuravam porque as normas de trabalho aumentavam incessantemente, enquanto as rações alimentares diminuíam; houve motins e tiveram de demitir o comissário Dambrovski, reclamar um novo comissário, um verdadeiro comissário dessa vez, um comissário duro, evitando em todo o caso alertar Moscovo, o que provocaria uma série de reacções em cadeia muito desagradáveis.

Um dia de Setembro, com um tempo cinzento e húmido, mil quatrocentos e setenta homens e duzentas e quarenta e três mulheres, diante de barracões de madeira, olhavam um carro preto que percorria lentamente a entrada principal do campo para se dirigir para os edifícios administrativos. Os rostos dos homens distendiam-se pouco a pouco e os das mulheres franziam-se. No fundo do carro, vinha uma mulher com o uniforme verde da secção política, com galões de capitão nos ombros.

Cabelos negros e espessos, um rosto pequeno, olhos escuros e uma boca fina de lábios comprimidos...

Saúde, camarada!

Com um ar enérgico ela saudou, impassível, o director da fábrica, assombrado. Inferno e danação! Ele pedia um tipo com punho de ferro e enviavam-lhe um passarinho!

Chamo-me Ludmilla Barakova anunciou a jovem mulher desabotoando o casaco do seu uniforme.

O infeliz director começou a agitar-se. ”Como ela é bela!”

Ludmilla instalou-se no lugar ocupado pelo seu predecessor e fez uma careta ao descobrir uma camada de poeira sobre a secretária. O director corou.

Mande-me trazer alguma coisa para beber. Chá com doces... e em seguida quero visitar o campo e ser apresentada aos homens que pretendem que Kalinin II se assemelha a um chiqueiro de porcos.

O director aprovou com um aceno de cabeça. Tinha a garganta seca. ”Não é um pássaro”, pensou ele, ”é um demónio. Ainda passava ser mandado por um homem! Mas por uma mulher!...”

À tarde, Ludmilla Barakova deu a volta ao campo. Começou por vir ver os homens reunidos na Stolovaia, a grande sala onde se faziam as reuniões e as conferências. Quatrocentos homens de rosto duro e barba ameaçadora seguiram com o olhar a jovem mulher magra e de ar altivo que tinha a sorte deles entre as suas mãos frágeis e cujo passo tranquilo não denotava a mínima perturbação. Um silêncio pesado acompanhou-a até ao estrado. Depois, voltou-se para eles e olhou-os sem dizer uma palavra. Finalmente, o seu rosto distendeu-se e sorriu. Então, camaradas, que se passa? A sua voz bem timbrada enchia a sala sem a ajuda de altifalantes.

Acabam de comer uma tarte de açúcar e à noite terão ervilhas com peixe salgado... Uma merda, é o que é gritou um dos operários.

É uma questão de gosto...

Alguns não puderam deixar de sorrir. Acabava de se abrir uma brecha no muro de hostilidade.

Eu venho de um campo onde o pequeno-almoço era composto de uma fatia de pão, duro como pedra, que tinha de ser amolecido na neve para se poder trincar. Ao meio-dia havia uma sopa de couves, mas tão clara, camaradas, que se podiam contar as folhas; à noite, pelo contrário, eles sentiam-se felizes como garotos: comiam um bolo de farinha de soja e um dedo de compota. Entre as refeições trabalhavam nas estradas. Com quarenta graus abaixo de zero, transportam terra, amontoam pedras, tentando ganhar terreno para o Norte... Era em Vorkuka, camaradas... e não me pareceria impossível transportar também para lá uma unidade de madeiras, pois também têm bastante necessidade dela...

Não tinham nada que se enganar. Os quatrocentos rostos inclinaram-se, sem uma palavra. Parecia-lhes que os quarenta graus abaixo de zero lhes penetravam no coração. Apesar de Dambrovski não passar de um idiota que só sabia criar slogans, viviam em paz com ele, afinal de contas, enquanto que aquele demónio feito mulher...

Ludmilla falou durante meia hora, consciente da sua força, do seu poder e do ódio que suscitava nos corações.

À noite, disse que lhe levassem relatórios e ouviu atentamente o secretário. Soube assim que um novo engenheiro iria chegar brevemente a Kusmovka.

Um engenheiro? Para quê?

É enviado para vigiar a produção nas serrações.

De onde vem ele?

De Moscovo.

O nome dele?

Pavel Semionov, camarada. Excelentes referências sobre todos os pontos de vista.

Está bem. Deixe-me isso. Mais nada?

Sim. É tudo por hoje.

Então boa-noite, camarada. Fiz uma longa viagem... estou cansada.

O secretário respirou fundo. Era a sua primeira palavra de descontracção. Era pelo menos um ser humano, visto que podia estar fatigada como toda a gente... Saudou e desapareceu. Ludmilla Barakova encontrou-se só.

Estremeceu. Era verdadeiramente para um inferno que Maxim Jefimov a enviara. Explicando que era para ela uma grande honra e que se conseguisse manter a ordem teria direito a toda a consideração por parte de Moscovo... O bom Maxim. Ele amava-a desde há muito, mas em silêncio. Em todo o caso, tinha uma curiosa maneira de lhe mostrar esse amor.

Ludmilla debruçou-se sobre o dossier deixado pelo secretário. Abriu-o e descobriu a fotografia do seu futuro engenheiro e colaborador.

Tens de me ajudar, Pavel Semionov disse ela dirigindo-se à fotografia. Todos estes homens me metem medo. Um medo terrível. Mas ninguém se apercebe disso; ninguém dará, nem sequer tu. O que não impede que eu me sinta aliviada quando chegares...

Semionov não tivera dificuldade em arranjar maneira de ir para Kalinin II, pois os voluntários para a distante Sibéria tornavam-se cada vez mais raros. Calculara que Komssa ficasse apenas a duzentos quilómetros de distância do centro de pesquisas que lhe interessava. Ao fim de uma semana estava de posse do seu contrato de trabalho: o comissário do distrito de Krasnoiarsk farejara caça grossa e um bom negócio, e sem hesitar assinara um contrato por cinco anos com o novo engenheiro.

Parece-me que está tudo arranjado, Pavel suspirou Alajev.

Semionov sorriu:;

Sinto-me bem aqui, Stepan. Se nos abstrairmos da política e da ideologia... devo confessar que me agrada muito ser um russo entre os Russos.

Despediram-se com uma emoção não dissimulada, pois sabiam que era um adeus definitivo.

E o avião levou Semionov para os mistérios terrificantes da Sibéria. Depois, de Komssa a Kusmovka, foi-lhe necessário viajar num pequeno comboio rural, construído unicamente para facilitar o transporte da madeira. De Krasnoyarsk enviara um telegrama para Kusmavka a anunciar a sua chegada, prevista para a tarde. A notícia aliviara Ludmilla Barakova.

Irei eu própria buscá-lo à estação declarou ela ao director. Assim, terei tempo de o observar de perto durante o trajecto de regresso.

Ludmilla esperou uma hora na estação de Kusmovka. Em vão. O comboio não chegava.

Furiosa, e com o coração apertado por uma angústia inexplicável, Ludmilla soube que o comboio tinha descarrilado nas proximidades de Ajachtaska, e que o número de vítimas se elevava já a vinte e três.

Conhece-se o nome dos mortos? perguntou com voz dura.

Não, camarada. É ainda impossível. É uma confusão sanguinolenta, no meio da qual nada se pode distinguir.

Quanto tempo é preciso para chegar lá de jipe?

Até Ajachtaska? repetiu o empregado, espantado. São pelo menos três horas de carro por uma estrada impossível...

Ludmilla conduzia como uma louca. ”Ele morreu”, repetia incessantemente, com as mãos crispadas sobre o volante. ”Tenho a certeza disso. Porque havia eu de ter sorte desta vez? Até aqui nunca tive...”

Era a primeira vez que sucedia um acidente naquela linha.

Foram necessárias exactamente três horas para chegar a Ajachtaska. Nas vias, a agitação atingia o auge. Homens gritavam, a locomotiva continuava a lançar fumo para o ar, pessoas corriam e acotovelavam-se por todos os lados. Mas as informações que lhe tinham dado em Komssa eram felizmente falsas: tratava-se apenas de um descarrilamento clássico, alguns vagões pareciam ter saído dos carris e davam a impressão de dormir sobre o talude. Alguns arranhões, hematomas e nódoas negras não constituíam a confusão sanguinolenta de que lhe tinham falado umas verstas mais adiante.

Ludmilla correu ao longo do comboio para descobrir a carruagem reservada aos passageiros. Descobriu-a intacta, mas abandonada por todos os seus ocupantes. Apenas um homem fumava tranquilamente cachimbo, encostado a uma janela, aparentemente alheio a toda aquela agitação, ou pelo menos indiferente a ela.

”Ei-lo”, pensou Ludmilla Barakova, parando. De repente, sem razão, aquela serenidade insolente tornou-a furiosa. Como podia ele ficar ali, despreocupado, imóvel, indiferente a tudo, enquanto à sua volta reinava o caos e a confusão? Não só fumava como se entretinha a lançar para o ar glacial espirais de fumo. Era o cúmulo!

Ludmilla soltou uma exclamação de impaciência e pôs-se mesmo junto da janela, com as mãos nas ancas, franzindo os sobrolhos e interpelando furiosamente o viajante solitário.

Eh! Você aí! Não será por acaso Semionov?

Acertou, camarada, sou de facto Semionov respondeu ele alegremente, batendo com o cachimbo contra a janela. As cinzas ardentes roçaram pelo cabelo de jade de Ludmilla que, instintivamente, recuou um passo. Os seus olhos chamejavam.

Diga-me uma coisa: faz uma pequena ideia do que será a delicadeza? E o trabalho? Toda a gente atarefada em redor de um comboio acidentado e, entretanto, você fuma tranquilamente como se isso não lhe dissesse respeito de maneira nenhuma.

Justamente, camarada, isso não me diz respeito. Eu sou um viajante e não um trabalhador dos caminhos-de-ferro. Tomei este comboio para ir para Kusmovka onde me foi dado um lugar. De facto, aquilo que se passa durante o trajecto não me diz respeito; é assunto dos camaradas encarregados da manutenção da linha. Camarada, nós somos todos especialistas. Cada operário, na União Soviética, tem um trabalho específico e seria verdadeiramente uma leviandade inqualificável da parte de um engenheiro especializado em madeiras, ir imiscuir-se nos trabalhos dos técnicos de locomotivas ou de caminhos-de-ferro. Penso que será da minha opinião?

Parece-me que as suas ideias comunistas são fundamentalmente falsas! Nós somos todos elos de uma cadeia única. Nós formamos...

Um instante, camarada Semionov desapareceu da janela e saltou para junto de Ludmilla. É mais prático para falar de ideologia que do alto daquela janela. Eu chamo-me Pavel Semionov.

Ludmilla Barakova respondeu ela secamente. Queria ir esperá-lo à estação de Kusmovka quando soube do acidente; por isso é que aqui estou. Sou o comissário político da unidade de madeiras Kalinin II, onde você foi colocado. Devo dizer-lhe que terá de trabalhar em estreita ligação comigo.

Essa perspectiva não me é muito desagradável. ”Que insolência” pensou ela. ”Para ele uma mulher é apenas um objecto de prazer. Não me ajudará nada no campo. Pelo contrário, vai ser visivelmente uma carga e uma preocupação suplementar.”

Penso que será melhor partirmos sem esperarmos que o comboio fique em estado de poder continuar a viagem disse Ludmilla em tom definitivo.

Acho bem. Tudo isto pode ainda durar um certo tempo.

Ele foi buscar as suas malas à carruagem e instalaram-se lado a lado no jipe. Com um ar natural e desenvolto, segundo o seu costume, Semionov passou o braço por detrás das costas de Ludmilla e pousou ao de leve a mão sobre o ombro da sua companheira.

Mas o que é isso? perguntou ela, furiosa.

O que é, camarada?

Faça o favor de tirar o braço!

Oh, perdão! É um velho hábito que tenho quando me sento perto de uma mulher bonita, num carro.

Eu não sou uma mulher!

Muito bem. De futuro hei-de recordar-me disso, Ludmilla Barakova. E acendeu o cachimbo sem fazer mais perguntas.

Só uma palavra antes de começarmos o nosso trabalho de colaboração, camarada capitão disse ele inclinando-se ligeiramente para ela. O seu ardor de homem forte e seguro de si perturbava-a; teve de se agarrar com força ao volante para conservar uma serenidade aparente.

Longe de mim a ideia de me preocupar com a política. Sou russo, engenheiro, comunista. De acordo. Mas vim a Kusmovka para reorganizar os métodos de produção segundo novas experiências, e não para me bater em redor de lengalengas ideológicas. Não é com slogans que atingiremos os objectivos previstos... Espero ter-me feito entender claramente?

Oh, perfeitamente! disse ela voltando-se ligeiramente para ele. Mas diga-me, quem teve a ideia espantosa de o mandar para Kusmovka?

Fui eu próprio que me candidatei! A falar verdade, se soubesse o que aqui me esperava, camarada Barakova, ter-me-ia inscrito para o Grande Norte ou para a fronteira da Mongólia, mas nunca para Kusmovka.

Foi a última troca de delicadezas durante as três horas que durou o caminho através da estepe árida que, apesar da sua boa vontade, o Toungouska não conseguia fertilizar.

”Detesto-o”, pensava Ludmilla com o olhar perdido na distância. ”Contentar-me-ei em o ignorar.”

”Ela é esplêndida”, pensava Semionov. ”Um tigre magnífico. Mas é russa, e, outrora, em Riga, prometi odiar tudo quanto fosse russo.”

Nos degraus da entrada dos edifícios administrativos, em Kalinin II, o director da fábrica e o secretário viram aproximar-se o jipe e puseram-se imediatamente em guarda.

O rumor não tardou a espalhar-se de barraca em barraca: o novo engenheiro chegara; a Barakova trouxera-o de carro e não lhe dirigia a palavra. Aparentemente não se podiam ver.

Semionov conquistou rapidamente a simpatia da equipa dirigente do campo. Para celebrar a sua chegada levara consigo quatro garrafas de vodka e um bom bocado de presunto. Foi um verdadeiro banquete que durou toda a noite, mas no qual Ludmilla recusara tomar parte. Do seu quarto ouvia o barulho, as vozes avinhadas, as gargalhadas, as graças grosseiras; por duas vezes percebeu, através dos delgados tabiques de madeira, a voz clara de Semionov: fez um discurso e depois ergueu o seu copo à saúde dos senhores do Kremlin. Ludmilla continha-se para não gritar, de tal modo o furor a sufocava. ”Ganhou”, pensou ela. ”E eu sinto que perco terreno. Mas ele que tenha cuidado!”

Entretanto, Semionov distraía os seus convidados contando-lhes anedotas e mexericos da capital. Às quatro horas da manhã, choravam todos pensando na tristeza da sua existência, pois, relegados para aquele canto maldito da Sibéria, não tinham uma oportunidade em mil de contemplar um dia os esplendores de Moscovo, a Meca de todo o bom russo.

Antes de voltar para o seu quarto, Semionov passou junto da porta de Ludmilla; a luz filtrava-se ainda pelas fendas e traía a insónia da camarada; mas nem por isso ele abrandou o seu andamento...

No dia seguinte, acompanhado pelo director, Semionov visitou a fábrica em todos os seus recantos. Parou em todo o lado para falar com os operários, ouvir as suas sugestões, registar as suas reclamações, e, por toda a parte, terminava com estas palavras:

Tratarei disso, camaradas. Mas pensem que não trabalhamos apenas para nós, mas também para a construção do nosso país.

Um fraseador, como todos os outros disse alguém. Vão ver que não vai mudar nada. Chegam aqui, grunhem como porcos e nós não contamos para nada.

Nesse dia, o campo recebeu uma visita de importância. O comissário do distrito em pessoa, o perigoso Jefimov, vindo propositadamente de Krasnoiarsk para ver como Ludmilla Barakova se habituava ao seu novo papel e como se saía dele. Prometera também a si próprio fazer-lhe uma Promessa de casamento bem concreta. Que podia ela esperar de melhor? Jefimov sentia-se seguro de si, da sua atracção e do seu poder, não temia nenhuma concorrência. E nesse inferno perdido, Ludmilla sentir-se-ia feliz Por ter ocasião de quebrar de uma forma agradável a sua solidão...

O descarrilamento foi devido a um acto de sabotagem, Ludmilla disse-lhe ele quando ficaram a sós no gabinete do director. Está provado. Temos que enviar um relatório para Moscovo!... É verdade, como se porta esse Semionov?

É difícil de dizer, camarada Jefimov respondeu prudentemente Ludmilla. Ainda não desmanchou as malas, mas já deu volta à fábrica.

É curioso que este acidente se tenha precisamente dado no decorrer da sua viagem!

Não esqueças que ele estava dentro do comboio e não fora dele. É com certeza uma coincidência.

Temos de fazer um inquérito minucioso, Ludmilla. Enviam-nos uma ave rara e mal ela chega dá-se um acidente. Desde que não lhe suceda nada... Se bem que, a falar verdade, ele nada tenha de proletário...

Fez demorados estudos e frequentou a universidade. Jefimov franziu as sobrancelhas.

Parece-me que o defendes com ardor, Ludmilla. Impressionou-te a tal ponto?

Tu conhece-lo melhor do que eu replicou ela, refugiando-se junto da janela, para que o seu rosto não traísse a sua perturbação.

A coluna de carros regressava já da visita de inspecção; no carro da frente, via-se a cabeça dourada de Semionov. Ludmilla respirou profundamente e foi de novo para junto de Jefimov.

Ei-lo. Tu próprio vais poder interrogá-lo.

Nem pensar nisso. E tu também não, Ludmilla. Os sabotadores encontram-se entre os operários da fábrica. Tirámos os nomes dos quarenta e sete homens que trabalharam na via-férrea na véspera do acidente; faz alguém observá-los atentamente sem que eles desconfiem. E agora nem uma palavra sobre isso, peço-te.

Jefimov e Semionov saudaram-se com grandes demonstrações de amizade, à russa, como se não se vissem há anos. Era preciso mostrar a todos que o novo engenheiro gozava altamente de um regime privilegiado.

Alguns dias mais tarde, na noite que se seguiu à partida de Jefimov sem que a questão do casamento tenha sido abordada Semionov teve uma surpresa. O pequeno aparelho emissor-receptor de ondas curtas, do qual ele nunca se separava, ficava de dia cuidadosamente escondido num cubículo vazio e despertava todas as noites à hora fixada para ligar os diversos elementos da rede de espionagem tecida entre a fronteira checa e as margens do Toungouska pedregoso. Pela primeira vez nessa noite o aparelho reagiu; uma voz desconhecida atravessou a taiga infinita e fez sobressaltar Semionov.

Dimitri a Ivan... Dimitri a Ivan... Dimitri a Ivan... Semionov respondeu com brevidade:

Ivan à escuta. Tudo bem. Stop.

Todas as chamadas devem ser dirigidas a mim respondeu Dimitri em inglês, sem mesmo ter o cuidado de utilizar o código secreto. Eis a sua missão: todas as informações possíveis sobre as bases de lançamento instaladas em Komssa. Ligação rádio todos os dias ao meio-dia e todas as noites às duas horas. Entendido?

Semionov respondeu também em inglês:

Dimitri, está a fazer o quê? Então o código? Resposta:

Ninguém conhece uma palavra de inglês aqui; além disso, não há vigilância de rádio neste canto. Claro que transmito os seus relatórios para Moscovo em código. Nós somos os únicos a poder conversar como se estivéssemos em redor da lareira. Boa sorte, Dimitri. Terminado.

Semionov guardou os seus instrumentos. A excitação fazia-o transpirar. Quem era aquele Dimitri? Onde se encontrava ele? Que imprudência! Bastava uma coluna militar em deslocação ou um simples rádio que conhecesse um bocado de inglês para estragar tudo.

A solidão do seu quarto tornou-se-lhe daí a pouco insuportável. Saiu para o corredor gelado e parou junto de uma janela sem cortinas: diante dos seus olhos o campo inteiro repousava sob um torpor pesado e mudo.

- Será por acaso sonâmbulo, camarada? perguntou subitamente uma voz clara atrás de si.

Semionov não se voltou. Não ouvira chegar Ludmilla.

E você porque não dorme, Ludmilla Barakova? replicou tranquilamente.

Não consigo.

O casaco do uniforme cobria-lhe os ombros, mas ela tremia de frio.

Você tem frio...

Semionov abotoou o casaco, de tal modo que a jovem ficou por assim dizer presa num saco, com os braços pendentes ao longo do corpo, incapaz de fazer o menor movimento. O vento uivava, passando através das fendas mal calafetadas da janela.

Em breve irá nevar. O vento cheira a neve.

Sim Para se ocupar com alguma coisa, Semionov tirou o cachimbo do bolso. Porque não consegue dormir?

Estou preocupada, Semionov.

Sim? Passou os braços em redor dos ombros de Ludmilla e atraiu-a suavemente contra ele. Assim terá menos frio... Porque é que está preocupada? Segundo a minha opinião, o problema mais urgente é o das provisões. Temmos ainda alimentos para um mês, no máximo. O chefe cozinheiro começa a arrancar os cabelos.

Eu sei. Já enviei um relatório a Krasnoiarsk. Falou com Jefimov?

Muito pouco.

Está a mentir. Sei bem que ele quer casar comigo.

Porque não? Os meus votos de felicidades. Ludmilla ergueu a cabeça.

Afinal porque nos odiamos nós? disse em voz baixa, como se se interrogasse a si própria.

Tenho as minhas razões para isso.

Semionov voltou-se para ela. Sem acrescentar uma palavra, prendeu o pequeno rosto estendido para ele entre as suas grandes mãos e, com toda a ternura e intensidade de que era capaz, apoiou ligeiramente os seus lábios contra os lábios azulados pelo frio de Ludmilla. Com um gesto espontâneo, Ludmilla tentou rodear com os seus braços o pescoço do homem; mas estava prisioneira do casaco fechado por ele. Um furor inexplicável fê-la vacilar: decididamente ele tinha calculado tudo muito bem.

Patife! exclamou ela entre dentes. Está bem, vou casar com Jefimov o mais depressa possível!

Os meus votos de felicidades repetiu Semionov. E, com o cachimbo entre os dentes, voltou calmamente para o quarto. Tinha a impressão de que uma carga de chumbo acabava de lhe esmagar o coração.

Assim se passaram três semanas.

Não descobriram os sabotadores, se bem que Jefimov tivesse interrogado pessoalmente os quarenta e sete homens que tinham trabalhado na via-férrea no dia anterior ao da passagem do comboio, e interrogado de tal maneira que foram todos directamente enviados para o hospital de Krasnoiarsk.

Mas o problema do abastecimento tornava-se cada vez mais insolúvel. Deram-se curiosos incidentes durante essas três semanas. Três vagões de farinha de soja chegaram a Komssa húmidos e inutilizados, tanto tempo tinha levado no caminho. Às reclamações que os funcionários do Kalinin II, encarregados do abastecimento, fizeram aos de Krasnoiarsk, estes responderam serenamente: ”Acalmem-se, camaradas, está anunciado um comboio. Vai arranjar-se tudo.”

Mas o comboio não chegou nunca ao seu destino. Um comboio de camiões, também anunciado oficialmente, evaporou-se: também nunca chegou a Kalinin II.

Mas estejam tranquilos; daqui até ao Inverno as vossas reservas estarão a abarrotar, camaradas, pois quem trabalha tem de comer!

Numa noite, a catástrofe abateu-se sobre o pequeno povoado de Komssa.

Com três semanas de antecedência e uma rara vitalidade, o Inverno fez um aparecimento espectacular: numa noite, tudo ficou coberto, submerso, invadido, enterrado sob uma enorme massa de neve. O Toungouska recebeu a sua capa de gelo e encerrou-se no seu silêncio trágico; as estradas tornaram-se impraticáveis; só a via-férrea, regularmente liberta de neve, permaneceu o único agente de ligação entre o campo e o resto do mundo.

Durante oito dias, a neve caiu e tornou-se mais densa: as rações dos operários, pelo contrário, foram diminuindo Progressivamente.

Ludmilla Barakova sentia a atmosfera tornar-se pesada. Tentou acalmar os espíritos multiplicando as conferências, slogans e apelos à consciência comunista; mas em breve, percebeu que os estômagos vazios não aceitavam facilmente as máximas grandiloquentes de Leníne.

Devemos de resto confessar que a situação de Ludmilla não era nada invejável. Semionov não lhe dirigia a palavra. Ela correspondia-se com ele por meio de notas de serviço muito breves. A solidão rodeava-a como lodo.

Ao nono dia, a tempestade rebentou. Mais uma vez Ludmilla reunira o seu batalhão de esfomeados na Stolovaia e fizera-lhes um discurso sobre a grandeza e a força do ideal soviético. Como sempre nessas ocasiões, ela vestira o seu uniforme de capitão. Mal pronunciou a última palavra, quatro dos seus auditores correram para o estrado e rodearam-na.

Camarada gritou um deles, vai ficar entre nós até que nos dêem de comer! Se alguém quiser utilizar a força para vir libertar-nos, previno-a de que será enforcada nos balneários. Compreende?

Cena idêntica deu-se no mesmo momento no gabinete do director: intimaram-no a dar pelo telefone as últimas novidades a Jefimov.

Mate-os todos! respondeu friamente Jefimov.

Mas eles enforcarão Ludmilla Barakova! gritou o director, aterrorizado.

Libertem-na!

Dê-lhes de comer.

Não tenho nada!

Foi quando se encontrava fora do campo que Semionov soube do motim e de Ludmilla estar presa pelos operários. Sem esperar por detalhes, saltou para o jipe e voltou ao campo. Era inútil discutir com eles. Era necessário agir. Na Stolovaia viu ao longe Ludmilla sentada numa cadeira e mergulhada na leitura de um romance de Gorki; os seus guardas não a tinham abandonado.

É o único meio, camarada engenheiro. Sabe bem que não foi de coração alegre que chegámos a isto... mas ninguém pode trabalhar sem comer.

Semionov concordou e dirigiu-se para o seu quarto. Era meio-dia. Ligou o seu emissor-receptor e chamou Dimitri. Ao meio-dia em ponto, Dimitri respondeu. Em inglês.

Que se passa?

Em poucas palavras, Semionov descreveu a situação no acampamento. Depois, concluiu: preciso de três dias de abastecimento para mil e duzentas pessoas!

Perdeu a cabeça!

Ajude-me, Dimitri. Caso contrário está tudo perdido. Depois de meia hora de silêncio, Dimitri recomeçou a conversa.

Existe a dez quilómetros a sul de Komssa uma intendência militar que pertence à VI Brigada de Foguetões, guardada por um tenente e doze soldados do Exército Vermelho. O campo fica situado na estrada Komssa-Podkamennaia, na margem do Jenissei. Terminado.

Semionov foi a correr ter com o director; encontrou-o numa espécie de cubículo cheio de fumo e a cheirar a vodka; nem uma palavra quebrava o silêncio.

A via-férrea está livre?

Sim, mas...

Podem-se transportar dois camiões nos vagões-plataformas?

Com certeza.

Então vamos meter todos mãos à obra. Um comboio especial irá esta noite a Komssa. Despache-se! Vamos!

Efectivamente, na noite seguinte, um comboio de mercadorias percorria a via-férrea através da neve, do gelo, do vento e da escuridão.

O guarda da estação de Komssa abriu muito os olhos ao vê-lo: um comboio cuja chegada ninguém anunciara... O seu espanto durou apenas o tempo de um relâmpago, pois não tardou a ir juntar-se, com um bom directo no estômago, que o fez de resto adormecer completamente, aos ratos e às ratazanas que passeavam pelo barracão.

No dia seguinte, encontraram-se os doze soldados e o tenente a dormirem na neve; as provisões da Intendência da VI Brigada tinham desaparecido. O coronel Isvarin, chefe da brigada, fez uma visita a Kalinin II, mas descobriu apenas um campo de aspecto tão triste como os outros campos, camiões cobertos de neve que não tinham certamente servido há muito tempo e um comboio igualmente adormecido sob a sua cobertura de neve. Quanto às provisões, logo que chegaram foram enterradas. Em plena noite, os cozinheiros tinham-se atarefado em redor dos seus fogões. Também Ludmilla Barakova recuperara a sua liberdade de movimentos.

Jefimov acorreu imediatamente; mostrou-se grande senhor. Com uma palavra enviou o coronel Isvarin para a sua brigada.

Enviar um relatório a Moscovo? Por favor disse, sorrindo. Não creio que isso fizesse muito bom efeito lá. Um campo militar que se deixa assim invadir e pilhar sem resistência...

Nessa mesma noite, nem um uniforme perturbava a região de Kusmovka.

Semionov, você é o diabo em pessoa! disse Jefimov, despedindo-se de Pavel. Quanto tempo durarão as provisões?

Dez dias, camarada Jefimov.

Bem, até lá os comboios de provisões serão desbloqueados. Adeus. E transmita cumprimentos a Ludmilla Barakova. Está a dormir, coitada. Depois de todas estas emoções...

Mas Ludmilla não dormia. Semionov viu uma mancha escura nas cortinas brancas da janela do quarto dela...

A porta estava entreaberta; um leve raio de luz dava um pouco de vida ao aposento mergulhado num silêncio pesado. No quarto velava ainda uma luzinha. Semionov entrou sem ruído e esperou um instante. Nenhuma reacção. Guiado pela luz, avançou até junto da cama onde Ludmilla estava estendida, imóvel, deitada de costas; os seus cabelos negros cobriam o seu rosto pálido como um lençol mortuário. O seu rosto soerguia-se com a regularidade própria de um sono profundo.

Porque finges dormir, Ludmilla Barakova? perguntou ele, sentando-se na beira da cama.

Não me apetece discutir disse ela, voltando-se para a parede. Que faz aqui, de resto, a umas horas destas?

Fui encarregado de lhe transmitir os melhores cumprimentos de Jefimov. Ele acaba de partir.

Obrigada... isso poderia ter esperado até amanhã.

Além disso a porta estava entreaberta.

Nunca a fecho. Fica sempre assim. Isso não é nada prudente, Ludmilla.

Não sei porquê.

Pode receber visitas... como a minha, por exemplo.

Não receio ninguém.

Eu sei.

De si também não tenho medo, Pavel... De resto, nunca durmo sozinha acrescentou, tirando uma almofada debaixo da almofada. Os seus olhos negros cintilavam. Agora fale, peço-lhe.

Você é um demónio, Ludmilla disse Semionov em voz baixa.

Com uma calma meritória, ele afastou suavemente as cobertas e apoiou os lábios sobre o ombro nu de Ludmilla. Sentiu-a tornar-se rígida com o beijo e preparou-se para apanhar uma bofetada... mas nada se passou. Então, rodeou-a com os seus braços e o seu peso fê-la oscilar; com os dedos perdidos na confusão dos cabelos, sentira refluírem de repente todos os desejos e sonhos das últimas semanas.

Ludmilla... disse baixinho. Pequeno pássaro perdido. Tu tens frio, sozinha neste campo maldito.

Sim, faz frio aqui, Paulucha murmurou ela estendendo os braços, como se, nesse gesto, fizesse sem reticências doação de si mesma. Tu, tu és quente... És como o sol sobre um campo de rosas.

O vento batia nas persianas; uma tempestade de neve abatera-se sobre a região e não poupava nem os seres nem as coisas.

Amo-te Paulucha sussurrou Ludmilla, enterrando o rosto contra o ombro de Semionov. O meu amor é inexplicável; seria capaz de arrancar as estrelas ao céu e dar ordens às nuvens... Poderia...

Quem és tu? perguntou ele. Não te reconheço.

Sou Ludmilla...

De onde vens?

De muito longe... de um país onde as raparigas usam grinaldas nos cabelos e onde os rapazes aprendem Primeiro a montar a cavalo e depois a andar.

Do Cazaquistão?

Sim. De Tchimkent... Como tu és forte! Poderias estrangular um urso?... Ouves o vento que grita sobb a planície, Paulucha?... Aperta-me bem... É tão bom ser protegida...

A aurora dissipou as trevas da noite e, com ela, o encantamento.

A situação não tinha saída. O amor deles nascera da luta e das dificuldades; parecia contrariar a lógica do destino. Tudo os separava, e, no entanto, Semionov sabia já que lhe sacrificaria tudo, o seu passado e o seu futuro.

”É preciso tomar imediatamente uma decisão”, pensava ele trincando um cigarro. ”Só existe uma alternativa: ou permaneço Semionov, o russo... ou permaneço Franz Heller... Nesse caso, devo fugir imediatamente. A taiga é um túmulo de onde não se regressa. O mais seguro dos cemitérios...”

Atrás dele, Ludmilla espreguiçou-se como uma gata, voltou-se e adormeceu, murmurando palavras indistintas.

”Ficarei Semionov”, decidiu Heller nesse instante, e sabia que a sua decisão era irrevogável. ”Suceda o que suceder vou prevenir Dimitri e Bradcock de que os deixo e de que vou finalmente começar a viver. Como irão eles reagir?”

Nessa noite, Pavel Semionov conquistara o céu, mas abrira também as portas do inferno.

Mas ainda o ignorava...

As semanas que Matwei Karpuschin acabava de viver podiam verdadeiramente ser consideradas como o antegosto do inferno.

Ao recordar a entrevista com o marechal Malinovski, os seus cabelos eriçavam-se e um suor frio e pegajoso inundava-o.

A culpa é tanto da embaixada de Rolandseck como sua dissera o general num tom irónico, e para quem conhecia Malinovski a utilização do estilo irónico não fazia pressentir nada de bom. Mas se se provar que esse Franz Heller conseguiu descobrir segredos militares, presumo que alguns camaradas terão de sofrer as consequências disso... Penso que me compreende!

Karpuschin e Chimkassy tinham-se apressado a deixar o gabinete pouco hospitaleiro, evitando cuidadosamente trocar sequer um olhar.

Duas semanas mais tarde, Karpuschin encontrou uma breve nota sobre a sua secretária: ”Relatório fornecido por carro-rádio VI: aparelho emissor de ondas curtas envia mensagem cifrada a desconhecido entre as duas e as duas e trinta horas da manhã; estação de emissão: Vorozovo Polie dezassete pertencente a um certo negociante de móveis chamado Alajev.”

Passada meia hora, Alajev recebia a visita de quatro homens inquietantes: compreendeu ao primeiro olhar.

Onde está o emissor? perguntou Karpuschin sem preâmbulos.

No sótão replicou calmamente Alajev sem procurar negar, pois todo o bom russo sabe que é impossível esconder a verdade.

Com quem está relacionado?

Com um homem que se chama Otto.

Otto? Mas é um nome alemão.

Sim.

Onde está Franz Heller?

Alajev abriu os olhos de espanto, como se ouvisse aquele nome pela primeira vez na sua vida. Apanhou um par de bofetadas e levaram-no sem tardar, seguido da infeliz e chorosa Jekaterina. O silêncio instalou-se na casa. Para sempre.

Nessa noite, os postos de vigilância registaram os apelos desesperados de Otto. Na fronteira checa, o major Bradcock soltou um grande suspiro, depois de ter tentado em vão, durante várias horas, entrar em contacto com Alajev. Finalmente, pegou no telefone, chamou Bona, e, em poucas palavras, anunciou o silêncio de Otto e pediu um novo código.

Nessa noite, nas caves da prisão de Lubianska que ele ja conhecia, Alajev travou conhecimento com os métodos de interrogatório queridos dos senhores do Kremlin. Contou tudo o que sabia, até aos menores detalhes, sem se fazer rogar. Para quê, de resto? Aquilo durou nove dias, ou, mais exactamente, nove noites.

Ao décimo dia, cerca das dez horas, foram acordar Alajev com uma certa consideração. Levaram-no para uma sala de operações... Era o fim. Solidamente amarrado, com os olhos perdidos no vácuo, tentava não pensar em nada. O fiel Karpuschin não largava a sua cabeceira; na outra extremidade da mesa, um estenógrafo com nariz em forma de corno encontrava-se já a postos. Uma injecção e deu-se imediatamente o grande caos interior. Em breve, só restava de Alajev um corpo inerte e um espírito de robot que respondia fielmente às perguntas precisas do coronel Karpuschin.

A clássica lavagem ao cérebro e às suas defesas, a destruição do seu eu e o aniquilamento da alma.

À noite, despertou na sua cela com a sensação de se ter perdido no caminho, e sem saber porquê, como que impelido por uma força interior, pôs-se a uivar: o uivo de um cavalo em agonia. E, de repente, percebeu que não estava só: Karpuschin, o demónio insaciável, esperava.

O que é que querem ainda de mim? perguntou. Não souberam já tudo quanto queriam saber?

Não. Onde se encontra Heller?

Não posso dizê-lo, porque o ignoro.

Está bem. Foi justamente a resposta que me deu quando estava sob o domínio da droga. Sou forçado a acreditar em si. Mas sabemos que ele se chama agora Pavel Semionov.

Alajev fechou os olhos. Um cansaço infinito pesava sobre todo o seu ser. Mesmo a Sibéria não era suficientemente vasta para esconder um homem perseguido por uma matilha de cães esfomeados...

Em Krasnoiarsk, entretanto, a situação de Jefimov, funcionário superior do Estado, comissário-chefe, membro fanático do Partido, não era de invejar. A revolta de Kalinin II e sobretudo a razia efectuada à Intendência militar perto de Komssa foram o prelúdio muito minucioso e de um dossier inquietante. As dificuldades acumularam-se. Moscovo reclamava um relatório preciso e enviou várias comissões de controlo que Ludmilla Barakova conduzia através do campo. Jefimov mostrava toda a sua boa vontade para evitar preocupações suplementares à sua bem-amada. Tinha mesmo de intervir para apaziguar o ódio crescente que opunha Ludmilla a Semionov.

Ludmilla, meu anjo, faz um esforço para te mostrares amável para com ele. Ele cumpre apenas o seu dever. Desde a chegada dele que se vê que um verdadeiro técnico dirige finalmente a fábrica. Semionov pelo menos tem ideias! Moscovo insiste para que se crie em redor dele um clima de trabalho favorável...

Ludmilla encolheu os ombros:

Quando ele se ocupa da madeira tudo corre pelo melhor, camarada Jefimov! Mas quando, no meio de uma conferência, entra como um furacão na Stolovaia, me interrompe sem pedir desculpa, e reclama vinte voluntários para um descarregamento, prometendo uma ração dupla, semeia a desordem, corta-me a inspiração e fico furiosa!

Mas, à noite, o cenário mudava e as personagens eram substituídas. Quando tudo dormia, Ludmilla deslizava em pontas dos pés até ao quarto de Semionov e colava-se a ele roufenhando como uma gata medrosa:

Meu grande urso... Tenho frio. Aquece-me... Uma vez, em plena noite, Ludmilla fez a pergunta principal:

Que nos vai suceder, Paulucha? Por vezes, quando sou forçada a discutir contigo diante dos outros, parece-me que vou rebentar. Um dia, tenho a certeza de que me vou enganar no papel e salto-te ao pescoço!

Devias falar com Jefimov aconselhou Semionov.

Tenho medo...

Ele há-de acabar por saber.

É preciso reflectir, querido... murmurou ela como conclusão.

Depois, aconchegava-se no ninho macio onde os braços fortes de Semionov lhe serviam de amparo. ”Como ele é forte e calmo”, pensava ela.

Pouco tempo depois sucedeu que, por razões de serviço, Ludmilla e Semionov tiveram de ir juntos a Komssa; Ludmilla devia assistir a uma reunião extraordinária do Soviete, e Semionov queria negociar com o director de uma fábrica.

Por volta do meio-dia vagueavam agradavelmente ao acaso pelas ruas da cidade. Fazia muito frio; a neve tinha-se amontoado e formava uma camada gelada que cobria estradas e passeios. O Sol parecia ter desaparecido numa massa insondável de nuvens castanhas, anunciadoras de uma nova tempestade de neve. Komssa, para falar verdade, só com muita indulgência merecia a denominação de cidade. Algumas casas de madeira e alguns blocos de habitação, barracões e casas em construção rodeavam os edifícios oficiais, a sede do Partido com a sua fachada de colunas, o Palácio da Cultura cuja gigantesca estrela vermelha parecia lançar um desafio ao céu cinzento do Inverno siberiano, a sala de reuniões, a casa dos Komsomols, o pomposo Palácio dos Casamentos, no interior do qual alguns funcionários passavam a sua existência a unir, pelos laços sagrados do casamento, casais novos ou velhos que apresentassem os seus papéis em ordem e declarassem querer fabricar muitos pimpolhos para fazerem deles bons comunistas ao serviço da grande Rússia soviética. Então, inscreviam-nos numa lista, entregavam-lhes uma certidão e desejavam-lhes boa sorte. Serviam de enfeite para a cerimónia, apenas uma bandeira vermelha e um retrato de Lenine.

Ao passar pelo Palácio dos Casamentos, Ludmilla deu um salto para o lado. Semionov olhou-a com espanto e inquietação.

Cá está! Descobri! exclamou Ludmilla Barakova com voz oficial. Paulucha, tens os teus documentos contigo?

Com certeza. Porquê?

Vamos colocar Semionov perante um facto concreto... Eu também tenho os meus documentos. Volta-te e olha, Paulucha: o sinal do destino.

Semionov viu apenas um edifício de pedra, com uma porta de batente duplo e uma estrela vermelha.

Vamos casar-nos disse Ludmilla em voz baixa. Imediatamente. Depois não teremos mais razão para brincar ao gato e ao rato.

A decisão que Semionov tomara na noite de 17 de Outubro não se alterara: fora nessa noite que Franz Heller desaparecera para sempre, engolido pela imensidão da Sibéria e pela infinita doçura de dois braços brancos.

Vem disse ele dando a mão a Ludmilla. Amo-te. Iria contigo até ao fim do mundo, mesmo que para isso tivesse de perder a vida...

Meia hora mais tarde tinham-se tornado marido e mulher segundo a lei soviética. Recomeçaram o seu passeio, de mãos dadas, perdidos numa contemplação interior, até que, de repente, encontraram Jefimov.

Ah! meus filhos! exclamou o bravo comissário-chefe. Que sorte encontrá-los aqui! Quais são os vossos projectos? Preciso de ir fazer uma visita à base de lançamentos antes da reunião acrescentou com orgulho, pois procurava impor-se a Ludmilla.

O coração de Semionov deu um salto:

Refere-se à base de lançamento dos foguetões, camarada Jefimov? perguntou ele negligentemente.

Sim. O coração central da Rússia, o cume da potência soviética, meus amigos. Daqui, podemos atingir e destruir Londres e Paris. Digo-lhes que com um tal poderio nas mãos a Rússia é inexpugnável!

Semionov sabia o que pensavam disso nos meios americanos.

Vamos decidiu Jefimov, vou arranjar maneira de entrarmos todos juntos.

Para Semionov, aliás Franz Heller, era a viagem triunfal, ou melhor, devia ser a viagem triunfal. ”Eis-me no fim”, pensou, enquanto um suor frio se lhe colava ao corpo.

Alguns minutos mais tarde, sob os olhares divertidos e orgulhosos de Jefimov, o mais perigoso dos espiões americanos sondava o coração da Rússia soviética.

As duas horas passadas entre os segredos mais bem guardados da técnica soviética, entre os engenhos de morte e de destruição a longa distância, cuja existência as potências ocidentais ignoravam até, colocaram Semionov perante uma escolha irrevogável, a decisão final de que ele fugia inconscientemente desde que descobrira o seu amor Por Ludmilla. Teve a impressão de viver o resto desse dia memorável como um autómato, fazendo os gestos que esperavam dele, enquanto o seu coração rebentava. À noite, no último comboio que os levava, aos solavancos, para Kusmovka, através dos campos adormecidos sob o gelo, Ludmilla, ternamente apertada contra o espesso casaco de peles do marido, decidiu interromper a meditação solitária:

Fizeste todas as compras que tinhas pensado fazer, Paulucha?

Não. Na verdade, não comprei nada, querida. Mas para ti tenho um outro presente...

Ludmilla foi suficientemente sensata para não insistir. Adormeceu. E Semionov ficou só com o seu dilema. Nessa noite, deu o golpe de misericórdia em Franz Heller e apertou mais contra si Ludmilla adormecida.

Senta-te na cama, Ludmilluchka disse Semionov nessa mesma noite, quando entraram no campo. Prometi-te uma surpresa. Ei-la. É uma surpresa terrível, mas só o amor poderá ajudar-te a aceitar.

Ludmilla sentou-se à beira da cama com as mãos sobre os joelhos, observando o marido com ar atento e inquieto.

Semionov foi buscar o seu pequeno aparelho emissor, distendeu a antena e ligou-o.

Sabes o que isto é? perguntou calmamente.

Ela respondeu com um aceno de cabeça, com o olhar fixo e horrorizado, e começou a tremer.

Ivan a Dimitri... Ivan a Dimitri... Ivan a Dimitri... Ouvem-me?

Dimitri pareceu ter ouvido. A resposta rangeu nos auscultadores. Então Semionov prosseguiu:

Eu abandono, Dimitri. Ouves-me? Abandono, destruo tudo, os aparelhos, o código, os papéis, as informações. Transmitam as minhas melhores recordações a Otto. Abandono tudo. Não quero pensar em mais nada, nem na Alemanha, nem nos foguetões, nem na América. Que Deus esteja convosco. Terminado.

Não esperava resposta. Com as suas grossas botas reduziu o aparelho a pedacinhos, depois foi buscar os papéis, os mapas, os códigos, os microfilmes ao esconderijo e deitou tudo para o lume. Uma chama vitoriosa ergueu-se: Franz Heller acabava de se consumir para sempre.

Ludmilla não fez um movimento; continuava a olhar as chamas. Então, Semionov voltou-se para ela, e, sem perder a sua calma aparente, mostrou-lhe a porta.

A dez passos daqui dorme o director. Podes ir acordá-lo. Não oporei qualquer resistência.

Quem és tu? perguntou ela em voz baixa.

A partir de hoje sou Pavel Semionov.

E antes?

Franz Heller. Espião alemão a trabalhar para os Americanos.

O quarto estava mergulhado num silêncio denso. Só o vento gelado batia nas persianas e fazia gemer o campo.

Um alemão murmurou Ludmilla. Um alemão Ó Paulucha! Eu que detesto os Alemães!

Semionov deu alguns passos para a porta.

Faz o teu dever, querida. Chama a sentinela.

Um alemão! As lágrimas saltaram-lhe dos olhos, inundaram as suas faces gélidas e aliviaram o seu coração pesado. Os Alemães mataram o meu pai, fuzilaram o meu irmão, aniquilaram toda a minha família excepto a mim...

Semionov abanou a cabeça e aproximou-se dela.

Os Russos mataram Irene, a minha noiva. Estava estendida sobre as pedras da rua, nua e com o corpo todo esfaqueado. Os Russos violaram as minhas tias, espancaram o meu tio até ele morrer e mataram o meu irmão atirando-o contra uma parede!

Ludmilla ergueu-se sem dizer uma palavra e foi fechar a porta à chave; começou a despir-se lentamente, como se cada um dos seus gestos fosse um símbolo e depois meteu-se na cama.

Vem, Paulucha disse por fim muito baixo. Vem, tu és meu marido...

Eram 10 horas da manhã quando o general Chimkassy telefonou para o coronel Karpuschin. O general parecia de excelente humor; a sua voz tonitruante mostrava-o.

Camarada Karpuschin disse ele adivinhe o Que acabam de me trazer numa bandeja de prata? É de tal modo fantástico que aconselho-o a sentar-se! Nem o próprio diabo seria capaz de fazer uma coisa semelhante!

Que se passa, camarada general?

Acabo de receber uma informação vinda do estrangeiro e fornecida por um dos nossos homens. Uma informação dada directamente pelos americanos.

Karpuschin deu um salto:

Heller? berrou.

Ah! Perfeitamente, Heller respondeu Chimkassy depois de se ter dado ao luxo de fazer esperar alguns instantes o seu colega. O nosso caro Pavel Semionov.

Onde está ele?

Em Kusmovka. A dois passos da base de Komssa. Foi contratado como engenheiro especializado para a Kalinin II.

Logo vi! Agradeço-lhe, camarada general. Ocupar-me-ei do caso. Irei lá pessoalmente!

Depois de ter desligado, inclinou-se sobre um mapa da Sibéria, descobriu Krasnoiarsk e depois o pontinho que representava Kusmovka, no Toungouska pedregoso.

Parto hoje mesmo disse em voz alta. É agora chegada a ocasião de conquistar as minhas estrelas de general!

O assombro desse bom Jefimov no fundo, ele era bom homem, embora um pouco limitado, pois, como Karpuschin gostava de dizer, ”à força de contemplar a imundície acaba-se por ficar sujo” quando o puseram em comunicação telefónica com os serviços secretos de Moscovo.

Conhece um certo Pavel Semionov? ouviu perguntarem-lhe.

Certamente que sim respondeu a voz um tanto bajuladora de Jefimov. Um engenheiro notável, que...

Uma porcaria interrompeu Karpuschin do outro lado do fio, de tal modo que o comissário se encolheu instintivamente. É o mais perigoso dos espiões; temos informações em primeira mão, dos própros americanos acrescentou orgulhosamente.

Dos americanos?

Oh! Você não pode compreender! Guarde-o à vista sem que ele desconfie de nada. Chegarei aí esta noite.

Jefimov pousou o auscultador e limpou o suor que o inundava. Uma imagem impunha-se ao seu cérebro: a visita às bases de lançamento que ele próprio propusera a Semionov... Tivera o orgulho e a fraqueza de lhe dar ele próprio todas as explicações nos mínimos detalhes... Se alguém falava nisso ele era o candidato número um para ir parar às minas do deserto... Um arrepio percorreu-o.

Telefonou imediatamente a Ludmilla Barakova.

Ludmilla, onde está Semionov? Ludmilla franziu as sobrancelhas.

Creio que está na oficina de contraplacado. Porquê?

Quando volta ele?

Não sei. Quer telefonar-lhe directamente, camarada Jefimov? Posso dar-lhe o número.

Como tem ele estado? Notou alguma coisa de especial, Ludmilla?

Ludmilla Barakova agarrou com força o telefone: as articulações dos seus dedos ficaram brancas, o coração gelou-lhe. Que significavam as perguntas cheias de subentendidos de Jefimov? Nada de bom, certamente. Os seus olhos tornaram-se duros e esforçou-se, apesar da angústia que sentia, por se manter calma e segura de si.

Censuram-lhe alguma coisa, camarada Jefimov?

Esta noite irei aí de helicóptero para o visitar. Um certo coronel Karpuschin, de Moscovo, acompanharme-á. Da KGB. Não perca Semionov de vista... Parece que é um espião... Foram os próprios americanos que o denunciaram. Esta noite, sem dúvida, nos dirão a razão desse estranho comportamento... Em todo o caso, esse porco não perderá pela demora...

Ludmilla desligou.

Estava calma, muito calma, sem o mínimo sintoma de pânico. Sentia-se triste por a denúncia ter chegado tão depressa. Já a esperava, se bem que nunca o tivesse deixado entender a Semionov. Agora era necessário agir depressa.

Pôs-se imediatamente a trabalhar. Guardou os dossiers, assinou um relatório, depois foi para o seu quarto e encheu a sua mala; em seguida, foi ao quarto de Semionov e reuniu os poucos tesouros que ele levara para o exílio. Por fim, vestiu o uniforme e apertou o cinto. O pesado punhal, o revólver... Não lhe foi necessário muito tempo para terminar os preparativos. Trepou para o jipe, instalou-se ao volante, foi encher o depósito de combustível e desapareceu numa nuvem de neve, sem sequer olhar para trás.

O director observava-a por detrás dos vidros da janela. Espantado, voltou-se para o secretário.

De uniforme ou de vestido, ela é exactamente o tipo de mulher que uma pessoa gosta de ter ao pé de si! observou o secretário com um azedume não dissimulado.

Foi com uma mala e um saco murmurou o director. Que quererá isso dizer?

Ah! Veremos.

Quando o jipe parou de súbito, Semionov discutia com o chefe da oficina a respeito da secagem da madeira. O aparecimento de Ludmilla, em grande uniforme, com ar severo e olhar altivo, surpreendeu-o e inquietou-o, tanto mais que vira através da abertura do casaco a pistola e o punhal.

Bem-vinda, camarada comissária! disse alegremente, soerguendo até o boné. Está mal disposta? Terá tido aborrecimentos com os seus algarismos?

Venha, camarada Semionov respondeu Ludmilla num tom seco e oficial. Suba. Tenho de o conduzir imediatamente ao campo.

Dizendo isto, piscou o olho ao chefe da oficina. ”Será a minha melhor testemunha”, pensou com satisfação. ”Ele contará que eu própria prendi Semionov.”

Semionov não percebia nada daquele cerimonial. Voltou a colocar o boné na cabeça, coçou a ponta do nariz, que nele era um sinal de perplexidade e seguiu lentamente Ludmilla com as mãos nos bolsos.

Que se passa? tentou perguntar.

Não faça perguntas. Suba. Não tenho tempo a perder.

O chefe da oficina sentiu-se inquieto. Fez uma saudação a Ludmilla e entrou para o barracão.

Camaradas! gritou para quem ali estava vejam bem! A nossa bela feiticeira acaba de nos vir fazer uma visita. Vinha com um humor canino e levou-nos o nosso engenheiro, Pavel Semionov, o único em quem podemos confiar!

Que se passa? perguntou por sua vez Semionov, depois de ter feito com que Ludmilla parasse atrás de uns abarracamentos. Um olhar para o rosto pálido da mulher fizera-lhe compreender a gravidade da situação. Jefimov soube do nosso casamento? Está a levantar dificuldades?

Temos de fugir, Paulucha! respondeu ela com voz calma.

Fugir?

Já preparei todas as nossas coisas. Não é grande coisa, de resto. Compraremos em Kusmovka tudo o que nos falta. Quanto dinheiro tens, Paulucha?

Dois mil rubles.

E eu, mil. Somos mais ricos que a maior parte dos habitantes da Sibéria, e, além disso, temos o jipe que poderemos vender.

Apesar do vento cortante, Semionov começava a transpirar. Abraçou Ludmilla e apertou-a contra si.

Que há? Porque razão temos de partir? Fala, querida!

Eles traíram-te! respondeu Ludmilla, tendo na voz todo o ódio de que era capaz.

Traíram? Quem? Junto de quem?

Os teus americanos. Os teus bons amigos do Ocidente denunciaram-te a Moscovo. - Os olhos de Ludmilla lançavam chamas. Pagaram-te na mesma moeda, Paulucha. É o resgate do teu amor por mim. Karpuschin vem aí. Quer levar-te para Moscovo. Sabes o que isso significa? Sabes que daqui a umas horas estarias de maneira que nem um cão ousaria aproximar-se de ti?

Será possível? Será possível? repetia incansavelmente Semionov, aturdido, limpando a cara.

Vamos, Paulucha. Não temos muito tempo. Semionov arrancou o boné da cabeça. Sentia a cabeça escaldar. Quando uma pessoa se encontra perante o inconcebível, compreende então até que ponto é pequeno e miserável. ”Eles traíram-me” pensava Semionov. ”Não posso acreditar nisso. Não parece coisa deles, nem do major Bradcock, nem dos outros. Porquê quererem aniquilar-me dessa maneira terrível?”

Vem! insistiu Ludmilla. É preciso deixar Kusmovka antes da próxima queda de neve.

Pouco antes de Kusmovka, bruscamente, sem prevenir, Semionov desligou o motor do jipe. Ludmilla ia ao volante. Deu um salto e olhou para o marido com espanto.

Volta ao campo disse baixinho, como se o vento e a neve pudessem transmitir as suas palavras para os ouvidos inimigos. Volta a viver no teu universo. Esquece-me. Salva-te... Dispara para a neve para fingir que me quiseste atingir, e parte... Deixa-me só.

Ludmilla abanou a cabeça.

Em que é que estás a pensar? Sou tua mulher.

Nós vamos ser como lobos, Ludmilla. Eles vão perseguir-nos sem piedade. Em parte nenhuma, nem sequer na Sibéria, poderemos encontrar refúgio.

Pois bem, seremos como os lobos, Paulucha. Mas pelo menos estaremos juntos.

Ludmilla, peço-te. Volta ao campo.

Paulucha, pela última vez, cala-te. Fico contigo. Ela voltou a pôr o motor em marcha. Perto dela, Semionov baixou a cabeça e cruzou os braços.

Para quê lutar dizia tristemente.

Pensava que o vento da taiga bastaria para afastar o passado; pensavam construir uma nova raça debaixo do Sol, do vento e da neve, sobre as pedras, no infinito do vento, do espaço e do amor, uma raça dura, à prova, a raça dos Semionov, uma raça sem passado, sem falhas e sem fraquezas. E que restava do chefe dessa raça nada-morta? Um espião traído. Traído pelos seus próprios amigos.

Não sabes o que te espera, Ludmilla.

Sei-o perfeitamente, Paulucha.

E, aparentemente impassível, ela olhava para a berma da estrada coberta de neve. Ao longe, começavam a surgir as primeiras casas de Kusmovka.

Tu não aguentarás! gritou ele de repente. Uma espécie de loucura apoderou-se dele; agarrou Ludmilla pelos ombros e sacudiu-a: Compreende! Eu sou alemão!

Eu amo-te, Paulucha.

Sou um espião. Perdeste toda a tua família por nossa causa...

Amo-te...

Tu és russa, comunista, tu és a comissária Ludmilla Barakova...

Eu sou Ludmilla Semionov e amo-te...

Vencido, deixou cair a cabeça sobre o ombro da sua companheira. Após a tempestade, uma paz benfazeja os envolvia; apertados um contra o outro na velha carripana que seria daí em diante o seu único refúgio, perceberam que só a morte os poderia separar.

Mais tarde, passearam de mãos dadas nas ruas parcimoniosamente iluminadas de Kusmovka; os seus olhos brilhavam de felicidade e de paz; pararam nos armazéns Jassenski, e compraram tudo o que lhes fazia falta para partirem em busca de um mundo melhor e hospitaleiro.

A falar verdade, podia-se comprar naqueles armazéns tudo o que se desejasse, desde que houvesse dinheiro para isso. Dos suspensórios aos bigudis, das camisas de noite de seda vindas da China às espessas foffaikas, esses compridos casacos duplos, especialmente confeccionados para a estepe. Até perfume francês se podia encontrar ali.

Antes de se misturar com a multidão, Ludmilla tivera o cuidado de mudar de roupa: uma comissária do povo em grande uniforme despertaria imediatamente a curiosidade, enquanto uma jovem mulher de comprido cabelo negro, vestida com uma espessa foffaika passava despercebida no meio dos outros.

Procuraram mantas e sacos-camas, conservas de carne, presunto e arenques salgados, roupas interiores quentes e botas de feltro, bonés e luvas de pele; numa farmácia compraram uma caixa com medicamentos para primeiros socorros, acrescentando-lhe sólidas tesouras e ligaduras de gaze, pomadas, comprimidos contra as dores e alguns frascos de tintura de iodo. Em seguida, adquiriram cordas grossas, cintos de cabedal, quatro machados bem afiados e uma caixa cheia de ferramentas de todo o género. Gastaram ao todo mil e duzentos rublos, mas cada um deles gastou apenas metade, pois tiveram o cuidado de se separarem para fazerem as compras, como se nunca se tivessem visto.

Carregaram apressadamente o jipe, sob os olhares invejosos das pessoas que passavam, e deixaram Kusmovka em direcção ao Oriente. Depois de terem atravessado o Toungouska, silencioso e imóvel sobre uma pequena ponte de madeira que estalava, lançaram-se ao assalto das estradas siberianas.

Uma estrada siberiana não tem nada de comum com a estrada clássica de um país civilizado: não liga forçosamente duas povoações. Lança-se ao assalto da floresta virgem sem saber onde irá ter, e, muitas vezes, não vai ter a parte alguma; mas isso não se sabe antecipadamente.

Três horas de carro bastaram-lhes para atingirem os limites da região civilizada. Diante deles a floresta formava uma barragem intransponível para qualquer veículo. Começara a nevar; a natureza tornava-se cúmplice deles, apagando atrás de si todo o rasto da sua passagem. Ludmilla parou o jipe e com um rápido beijo no nariz do marido interrompeu as suas meditações.

Amo-te, querido disse mas isso não impede que seja impossível continuarmos o nosso caminho de carro.

Há muito que eu percebi isso.

Semionov examinou um mapa que ele próprio fizera durante as semanas passadas em Kusmovka, para o caso de ter de fugir sozinho para a taiga; reunira ali e anotara todas as informações úteis.

Estás a ver, é aqui que nos encontramos disse, apontando para um ponto no mapa. Esta estrada acaba no limite doze da Brigada Faller de Kusmovkaia. A duas verstas para norte encontra-se um kolkhoze, a três verstas para sul a quinta de um caçador de peles. Que direcção tomamos nós?

Vamos para sul. E que neve, que neve! exclamou ela como uma garota. Que a neve engula tudo, a terra e os homens, e o nosso rasto também.

Não precisaram de menos de três horas para percorrerem as três verstas que os separavam da quinta; o carro atolava-se, patinava no gelo escorregadio, e eles foram, muitas vezes, obrigados a empurrá-lo ou a puxar por ele para o libertar. Não era de resto senão um prelúdio daquilo que o futuro lhes reservava.

Ilia Lagutin, o proprietário da quinta, estava sentado diante de uma mesa confortavelmente bem provida, na qual o presunto frito, os ovos, as batatas e os crepes perfumavam a atmosfera da sala onde os viajantes penetraram, como fantasmas gelados. O sorriso do seu hospedeiro reconfortou-os imediatamente.

Chleb-Sol! exclamou amavelmente indicando com a ponta da faca o banco de madeira que se encontrava do outro lado da mesa. Para quem conhecia os costumes, aquele gesto representava um convite cordial para partilharem do festim.

Primeiro os negócios, camarada! replicou Semionov desabotoando o casaco.

Lagutin afastou o prato e depois de ter arrotado energicamente cruzou os braços sobre a mesa e examinou o seu interlocutor.

Querem comprar peles?

Não. Temos uma coisa para vender.

Ah! É pena, não preciso de nada! E com um gesto brusco puxou novamente o prato para si.

Mas nós temos necessidade de um trenó e de dois bons cavalos. Possui certamente tudo isso, não é verdade, camarada?

Quem não precisará?... Vamos, sentem-se e comam primeiro. Depois se verá.

É que... nós temos muito pouco tempo. Semionov inclinou-se sobre a mesa. Ajuda-nos, irmão. Se és cristão ajuda-nos! Sem trenó estamos perdidos.

Não foi preciso mais a Ilia Lagutin para perceber a situação. Aquele que vive nas florestas, caça animais selvagens, curte as suas peles, aquele que durante toda a sua existência não ouviu senão o murmúrio da taiga, o uivar dos lobos, o grunhir dos ursos e os latidos das renas, aquele que dorme durante todo o Inverno, enquanto que as árvores rebentam sob a pressão do gelo, aquele que sobrevive às tempestades da Primavera e do Outono, esse homem considera os outros homens unicamente como seres humanos. Que lhe importam as doutrinas do Partido? Que sabe ele do estalinismo? Conhece apenas a floresta e o seu pensamento assemelha-se a ela... infinito, imenso, fora do tempo e do espaço.

Tem razão. Podemos discutir isso. Tenho um trenó. Uma maravilha de trenó. E dois cavalos... rápidos como o vento sul quando se lança ao assalto das extensões geladas, resistentes como raposas, sóbrios como marmotas no Inverno, mas... tudo isso me pertence.

Tenho uma troca a propor-lhe disse Semionov. Temos lá fora um jipe. Conhece esses carros, camarada? As distâncias deixam de existir quando se possui um jipe.

No Verão, irmãozinho.

Justamente. Por isso é que agora precisamos de um trenó.

Compreendo. Vamos ver esse fenómeno.

Já era escuro quando Semionov e Ludmilla prosseguiram o caminho do seu exílio, dessa vez através da floresta, em direcção ao silêncio e à solidão. Dois cavalos robustos e um trenó carregado substituíam o jipe inutilizável.

Só aquele que teve ocasião de travar conhecimento com a Sredne-Sibirskoje, a imensa planície da Sibéria Central, pode compreender a loucura de tal empreendimento. Como não chamar idiota ou considerar desesperado o viajante solitário que ousa enfrentar no Inverno as florestas e os pântanos dessa região situada entre o Jenissei e o Lena, região desolada que Deus parecia ter esquecido quando, ao sétimo dia da Criação, repousou dos seus esforços, felicitando-se pela sua obra.

Para Ludmilla e Semionov era a única saída. O Sul estava-lhes interdito, pois o Partido erguera aí povoações, instalara fábricas e estabelecera redes de observação e de controlo. Era impossível a um estrangeiro escapar ali. Pelo contrário, para Norte, na taiga, ninguém lhes faria perguntas. Por vezes, alguns caçadores de peles assombravam as florestas e alojavam-se em cabanas de troncos que no Inverno se transformavam em igloos; encontravam-se, por vezes, criadores de renas ou caravanas de carvoeiros, mas apenas no Verão, quando o Sol ressuscitava a natureza. A não ser isto, o grande silêncio do Inverno sem fim envolvia a taiga. A tempestade rugia, o gelo estalava, os rios gelados lamentavam-se de dor, as árvores gemiam, os lobos vagueavam, enlouquecidos pela fome, com o pêlo ensanguentado, pois só se alimentavam da casca das árvores, e para a atingir eram obrigados a arranhar como podiam a espessa camada de neve de mil dentes acerados. De tempos a tempos, um deles, sem forças, deitava-se no solo para não mais se levantar. Havia então grande festa entre a alcateia: dilaceravam-no com os dentes, excitados até à demência à vista do sangue quente e espesso com o qual podiam saciar-se à vontade, após dias e dias de dieta.

Depois de se terem despedido de Lagutin, o caçador de peles solitário, Ludmilla e Semionov prosseguiram a sua fuga através da floresta. Durante três horas, na noite espessa, deslizaram ao trote cadenciado dos cavalos. Já não havia qualquer estrada, nem sequer uma pista; Semionov parecia jogar às escondidas com as árvores. Conduzia o trenó com mão segura, enquanto atrás dele, quente sob as mantas, tranquila e sorridente, Ludmilla adormecera, embalada pelo balouço regular do trenó, como um verdadeiro embrulho de peles, enterrada entre as caixas e os sacos com provisões e ferramentas. Em breve a sombra se tornou menos hostil; uma clareira pareceu desenhar-se ao longe e Semionov percebeu um sulco negro que fendia o solo como uma cicatriz profunda. Era um rio gelado junto do qual ele fez repousar os cavalos. Ludmilla despertou.

Porque é que me deixaste dormir? murmurou ela indo para junto do marido. Apesar das peles espessas e da foffaika, ela tremia de frio. Porque é que paraste?

Gostaria de esperar aqui, querida disse ele fazendo uns movimentos de ginástica para desentorpecer os membros anquilosados. É preferível ficar na floresta durante o dia; na nossa frente estende-se agora um deserto de pedras, nu e sem abrigo. Se eles nos procuram, reconhecer-nos-ão tão facilmente como é fácil descobrir o nariz no meio da cara.

Já estamos longe de Kusmovka, Paulucha?

Não, não muito longe.

Semionov estendeu o mapa sobre o trenó e Ludmilla conseguiu tirar de um caixote uma lamparina de álcool, uma caçarola e uma caixa de chá.

Se Jefimov soubesse onde estávamos, engolia-nos de uma só vez. Ao nascer do Sol vai enviar uma esquadra de helicópteros à nossa procura, verás. Ele bem sabe que não podemos estar longe. Mas na floresta somos invisíveis.

Ludmilla construíra um pequeno abrigo para a sua cozinha improvisada; a água já cantava na caçarola

Ludmilla disse Semionov com voz rouca. DaLjui a Kusmovka são apenas sessenta verstas. Podias muito bem, com este cavalo...

Cala-te interrompeu-o com dureza a jovem mulher.

Amanhã será tarde de mais, Ludmilla. Peço-te... Volta para lá! Dirigiu-se para ela e apertou-a com toda a força nos braços. Amo-te, meu amor. Nunca amei ninguém como tu, querida... Durante toda a minha vida conheci apenas o uniforme, as ordens, as contra-ordens, a guerra; fizeram de mim uma máquina dura, a toda a prova; ensinaram-me a odiar os sentimentos, a fugir das mulheres como de um perigo mortal... E agora sei que tudo isso era falso... Ludmilla, o que nos espera é o Inferno. Regressa...

A água ferve, querido. Ouves?

Ludmilla, vamos certamente perecer nesta taiga...

Eu sei. Terei eternamente remorsos por te ter arrastado para l esta miséria... Como tu és tolo! sorriu Ludmilla colando-se ao peito do marido. Nunca fui tão feliz como agora. O mundo inteiro pertence-nos, Paulucha. Devíamos agradecer a Deus.

Então os teus princípios comunistas, camarada Semionov?

Respondeu-lhe uma gargalhada fresca.

Passaram a noite no trenó, ocultos sob as mantas e as peles; o furor glacial da noite siberiana embateu em vão contra o calor dos seus corpos e dos corações enlaçados. Toda a angústia desapareceu diante da felicidade infinita de se sentirem tão intensamente ”um”, tão intensamente fundidos um no outro, entregues ao mesmo destino e conscientes de não sobreviverem senão por essa comunhão absoluta.

Um ruído surdo despertou-os: o dia espreitava já através das árvores. Por cima deles, um helicóptero com a estrela soviética volteava no céu aveludado.

Já andam à nossa procura murmurou Semionov.

Mas eles não nos vêem sussurrou Ludmilla puxando as mantas para o nariz. E nós também não os vemos, Paulucha. Como tu és quente... Enquanto estiveres para me aquecer, nunca terei frio...

Por volta do meio-dia recomeçou a nevar. Semionov partiu para a caça; havia descoberto a pista de uma raposa.

Não tinha sido preciso muito tempo a Jefimov para compreender que a comissária política Barakova não era talvez tão digna de confiança como ele pensara. Com o coração atingido por uma angústia mortal, tinha, acompanhado por um Karpuschin cada vez mais violento, dado a volta ao campo. Falaram com o chefe da oficina, testemunha da pretensa detenção de Semionov e verificaram o desaparecimento do jipe. Um e outro tinham sentido uma certa esperança ao pensarem que Ludmilla Barakova podia muito bem ter tomado a iniciativa de o prender e depois conduzi-lo a Kusmovka em segurança. Karpuschin, com efeito, tinha a mente obscurecida pela preocupação em conseguir as estrelas de general; quanto a Jefimov, cujo cérebro parecia cronicamente obscurecido, estava obcecado pela visão do seu predecessor, que descera de categoria por incapacidade e fora enviado para as minas subterrâneas de Touva, onde, dizia-se, enlouquecera e o tinham deixado apodrecer. E a recordação da sua visita às bases de Komssa paralisava-o de terror.

Era preciso render-se à evidência. Karpuschin praguejou como um carroceiro, a ponto de o próprio Jefimov se sentir embaraçado, mas só conseguiu foi ficar rouco. Depois disso, o coronel começou a recuperar a boa disposição e a estudar o caso com calma e lógica.

Uma coisa era certa: a camarada Barakova tinha prendido o espião e levara-o no jipe; havia uma imensidade de testemunhas. Não restavam quaisquer dúvidas a esse respeito e Jefimov alegrou-se interiormente por verificar a consciência e a dedicação do seu rebanho.

Suponhamos disse Karpuschin que a sua Barakova foi violada no caminho por Semionov...

Jefimov não pôde deixar de estremecer com esse pensamento insólito.

Portanto prosseguiu imperturbavelmente o coronel violou-a e depois, naturalmente, matou-a...

Não!

Mas com certeza, camarada Jefimov! Que fez ele ao cadáver? Que faria você do cadáver se estivesse no lugar dele?

Eu não sei murmurou o infeliz, estarrecido.

Enterrou-o debaixo da neve... Tão certo como dois e dois serem quatro. Em algum sítio, num canto, longe da estrada. Vai endurecer como um frango congelado: é inútil procurá-la agora; na Primavera, quando as neves derreterem, encontrá-la-emos. Bom. Semionov está agora sozinho. Possui um jipe, uma arma, alguma gasolina e pouco mais. Mais nada. Vai começar por fazer compras para uma longa viagem. E se for esperto não tomará a direcção oeste, mas o sul ou o leste. E como um jipe é fácil de detectar, vai tentar trocá-lo... Põem-se então duas questões: onde fez ele as compras? e onde está o jipe?

Karpuschin tinha mais uma vez razão.

O relatório de Jessenki revelou-se muito positivo.

Como é que hei-de adivinhar, camarada coronel? Estou encarregado de vender o mais possível, e não de saber quem compra! E de cada vez que ouço tilintar os rublos na caixa, alegro-me ao pensar que o nível de vida aumenta ao mesmo tempo que a produção. É claro que me pareceu muito estranho que duas pessoas pudessem gastar assim de uma vez mil e duzentos rublos; mas pensei que eles...

Um minuto! Um minuto! berrou o coronel. Porque fala de duas pessoas, camarada? Não era só um? Um tipo alto, de cabelo louro?

Sim, mas não estava só. Com ele vinha uma mulher. E que mulher! Vestia uma esplêndida foffaika. Os cabelos tão negros! E cheirava tão bem! Na caixa vi-a deitar um olhar alegre ao seu companheiro e depois ouvi-a dizer: ”Pronto, querido, temos tudo o que queremos...”

O que é que isto significa? perguntou Karpuschin com uma voz perigosamente suave, voltando-se para Jefimov.

Eu... não... sei...

Você é o maior cretino que existe à superfície da terra! Em vez de vigiar Semionov, a puta da comissária dormia com ele. Eu devia ter calculado!

À noite tudo fora esclarecido. Bastara folhear algumas páginas do livro dos registos dos casamentos para descobrir os dois nomes: Pavel Semionov e Ludmilla Barakova.

E agora? interrogou o coronel Karpuschin. Está a perceber? Tenho de enviar um relatório ao marechal Malinovski para lhe explicar que o mais perigoso dos espiões americanos fugiu com uma comissária soviética! Camarada Jefimov, pode imaginar as consequências disto?

Estou à vossa disposição declarou lamentavelmente Jefimov.

Ah! Isso está ao alcance de todos! declarou Karpuschin. É preciso encontrá-los, compreende, e você é que fica encarregado disso! Depois, inclinando-se sobre o mapa, rodeou a região de Krasnoiarsk de um espesso círculo vermelho de aproximadamente cem verstas de diâmetro. É aqui que eles se escondem! Numa noite não podem ter ido mais para diante. Um avanço ridículo. É a sua vez de jogar, Jefimov.

Ele pegou no telefone e começou a trabalhar.

Aviso a todos os postos militares. E antes do mais à aviação. Meu Deus, não conheço nem um caso em que os ratos tenham conseguido escapar à ratoeira. E ali, na taiga, estão bem metidos numa ratoeira.

A partir do dia seguinte, toda a região estava transformada numa ratoeira de onde era impossível escapar.

Perto da fronteira checa, o tranquilo lavrador fazia preparativos de viagem; ia visitar a sua velha tia de Francoforte. Com efeito, tencionava ir encontrar-se com esses senhores do quartel-general de Bad Godesberg, a fim de lhes lançar na cara o desprezo que sentia por eles: que Franz Heller fosse um traidor, que abandonasse tudo por uma estúpida história com uma rapariga, seja! Era ignóbil e o cúmulo do absurdo. Mas, para o major Bradcock, a vingança da CIA parecia ainda mais ignóbil e estúpida que a traição de Heller: não podia compreender que pessoas inteligentes e humanas pudessem assim entregar consciente e friamente um homem, mesmo um traidor, aos horrores da KGB.

O seu chefe, o tenente-coronel Mike Wilson, deixou-o tranquilamente esvaziar o saco, enquanto continuava a fumar o seu cachimbo.

É tudo, James? perguntou quando o outro se calou. Em primeiro lugar, a ordem emanou de Washington. Em segundo lugar, o caso Heller foi providencial para nós: os tipos da KGB lançaram-se no rasto dele como lobos esfaimados; todos os seus esforços se concentraram nessa perseguição impiedosa, de modo que nos foi possível lançar quatro pára-quedistas em território soviético, enquanto três agentes desembarcaram na Sibéria, sem dificuldade, provenientes do Japão.

Alajev também lá deixou a pele interrompeu Bradcock.

São os riscos da profissão... Não tem importância nenhuma. Quanto a ti, dentro de um mês partes para Moscovo, enviado pela Embaixada, e entrarás em contacto com Dimitri. A leste de Orenbourg constróem, ao que parece, uma nova base de lançamento: vamos estabelecer uma nova rede nesse recanto. Heller já nos não interessa.

Mas a mim interessa-me. Era meu amigo.

Vamos, James! Pega num cigarro, bebe um uísque; se quiseres podemos arranjar-te uma boneca sensacional...

Bradcock baixou a cabeça; era inútil insistir. Heller estava condenado à morte, abandonado por todos. Também por ele, Bradcock, pois sabia que qualquer resistência de nada serviria. Mike Wilson tinha uma pedra no sítio do coração e uma alma de aço.

Obrigado, volto para casa. Espero os novos códigos e os novos comprimentos de onda. Quero estar só.

Eles ainda não o apanharam, James. Segundo as últimas notícias, ele vagueia na região como um lobo. Desapareceu. A KGB está excitadíssima.

Que farás se ele escapar? perguntou ainda Bradcock antes de sair.

Como, se escapar?

Sim, se chega a deixar a Rússia?

Acreditas nisso?

Sim. Conheço Heller. Era o mais duro de todos nós; passou por todas as provas...

Veremos... Mas será necessário aconselhá-lo a ficar na sombra.

Obrigado, Mike! Pode ser que não o vejam mais!

Já quatro dias e quatro noites os separavam de Kusmovka. Tinham passado o deserto de pedras, e dirigiam-se para a imensa planície que se estendia até ao rio Taimoura. De dia dormiam, apertados um contra o outro, debaixo das peles e das mantas e o mundo parecia-lhes luminoso.

Os helicópteros tinham acabado por renunciar às suas pesquisas. A neve e o silêncio voltavam lentamente a tomar posse do seu domínio de eleição.

Durante esses quatro dias, Semionov tinha conseguido capturar quatro raposas. Não disparava. Contentava-se em colocar alguns pedaços de carne na pista do animal, e, quando este se aproximava da presa, precipitava-se sobre ele, e com um golpe seco e preciso enterrava-lhe o punhal na nuca. Era um método que lhe tinham ensinado no Alasca, pois tinha a vantagem de não fazer ruído e sobretudo de não produzir ecos.

Na quinta noite, ouviram tiros, não muito longe. Semionov deteve rapidamente a sua parelha, desatrelou os cavalos, e, ajudado por Ludmilla, instalou um acampamento sumário. Depois esperaram. No meio do mato, os ramos estalavam; a neve rangia suavemente, os cavalos começaram a relinchar; em breve se agitaram, atirando-se contra as árvores a que estavam amarrados; o medo enlouquecia-os.

Lobos murmurou Ludmilla com voz clara; levantou-se, agarrou na arma e destravou-a; Semionov deu um salto e apontou a arma para o solo.

Sobretudo não disparar murmurou ele. Se dispararmos temos toda a alcateia em cima de nós.

Mas Paulucha, são lobos!

De olhar atento e ouvido à escuta, continuaram à espera, imóveis. Aterrorizados, os cavalos recomeçaram a relinchar como que enraivecidos. Em redor deles, a floresta animava-se. Por fim, o uivo prolongado e lúgubre de um lobo trespassou a noite, sinistro, opressivo, como uma sirene, um uivo que rasgava o coração e semeava o terror.

Nada obterás com a tua espingarda murmurou Semionov. Vais talvez matar um ou dois... mas bem vês que há uma alcateia inteira à nossa volta. Eles rodeiam-nos e vão engolir-nos como uma vaga monstruosa.

Os olhos de Ludmilla gritavam um pavor mudo. Ele tomou-a nos seus braços e escondeu-a sob as peles do trenó. Depois, pegou em pedacinhos de lenha que dividiu em pequenos montes em redor do acampamento. Deitou algumas gotas de álcool e pegou-lhes fogo. Em poucos segundos, um círculo luminoso rodeou os fugitivos. As chamas subiram e iluminaram a floresta.

Uivos selvagens repercutiram-se infinitamente na noite e responderam a essa provocação. No matagal, entre os troncos das árvores, por toda a parte, os olhos frios cintilavam, olhos esfomeados e cruéis; lentamente, Semionov deu a volta ao trenó, pelo interior do círculo de fogo; contou as sombras cinzentas na neve; fazia as contas da morte.

São mais de trinta disse a Ludmilla, voltando para o abrigo do trenó. Enquanto a fogueira arder não nos atacarão.

E amanhã, Paulucha?

Atacarão.

E depois?

Dispararemos o máximo tempo que nos for possível. Mas eles começarão por atacar os cavalos.

Sem cavalos estamos perdidos...

Mas antes que ataquem os cavalos teremos morto dois ou três e os outros precipitar-se-ão sobre os cadáveres para os devorar. Só o chefe da alcateia continuará a ser perigoso, e é ele que devemos atingir em primeiro lugar.

De repente, os sitiantes agitaram-se. O chefe da tribo lançou um uivo selvagem e saltou. No mesmo instante, ouviram-se tiros; algumas balas sibilaram, três lobos foram atirados para o ar frio e depois caíram na neve, mortalmente atingidos.

Ao primeiro tiro, Semionov atirara Ludmilla para o chão, protegendo-a com o seu corpo; as balas faziam ricochete sobre o trenó. Se não tivessem tido o reflexo de se estenderem na neve, teriam certamente sido atingidos.

Subitamente, tudo voltou a estar calmo em redor deles. Mas quando tentaram prudentemente erguer-se para perceberem o mistério daquele silêncio, uma voz grave fê-los estremecer:

De pé, meu velho! As mãos para cima ordenou a voz saída da obscuridade. E vai pôr-te junto do fogo.

Semionov obedeceu; ergueu-se, mas não deixou o seu lugar. Atrás dele, sem ruído, Ludmilla preparava-se para o defender. Sabia bem o que ela estava a fazer: erguia ligeiramente a manta, poria a arma à cara e dispararia sobre o visitante desconhecido logo que ele aparecesse à claridade da fogueira.

Aproxima-te, camarada disse Semionov. Sou apenas um caçador e queria agradecer-te. Salvaste-me das garras dos lobos.

Para quê essa mentira, irmãozinho? interrogou a voz, tão sombria e inquietante como a noite que a protegia. Tu não és caçador. Nenhum caçador viria para a floresta com dois infelizes cavalos como esses. Só o último dos imbecis o faria, e não parece ser esse o teu caso. Vamos, aproxima-te do fogo e diz-me quem és.

Deus deu-te um sexto sentido retorquiu Semionov tentando perscrutar o mistério da obscuridade. Bem podia franzir os olhos, que só via as árvores com os troncos dilacerados pelos lobos, a neve pisada e os três cadáveres que faziam uma mancha sombria no solo. Sou geólogo, mas a minha bússola avariou-se e perdi-me.

Semionov esperava, o desconhecido parecia reflectir.

Sobretudo não dispares! murmurou Semionov para o monte de mantas que mal parecia mexer-se; sabia que Ludmilla estava à espreita, com o dedo no gatilho, pronta a disparar. Não são soldados. Deixa-o aproximar-se sem te mexeres.

A neve estalou entre as árvores e qualquer coisa voou no ar gelado para ir cair entre duas fogueiras. Um boné de peles.

Que fazes aí, irmãozinho? interrogou Semionov.

Está bem. Tu estás só. Se alguém te acompanhasse ter-se-ia certamente traído. Saúde, amigo!

Saúde! respondeu Semionov.

Uma sombra enorme destacou-se da obscuridade, apareceu um bloco de peles e no sítio onde se devia esperar ver uma cabeça via-se apenas uma cabeleira hirsuta de pêlos gelados.

Semionov deixou cair os braços dormentes e aproximou-se da lareira, ao encontro do desconhecido; mas, nesse instante, Ludmilla afastou as mantas e saltou para fora, de arma em riste.

Um grito surdo fez sobressaltar Semionov; depois, sentiu-se levantado no ar, tendo a impressão de que lhe estavam a partir os ossos.

Deixa-o! gritou Ludmilla. Deixa-o, monstro porco!

Semionov ficou novamente de pé, com a arma de Ludmilla quase encostada ao seu peito, como se ele fosse um escudo vivo.

Não é assim que apanham Youri numa armadilha! continuou a voz ameaçadora. Dispara, diabinho... Quando o tiveres trespassado, atiro-to acima!

Ludmilla baixou a arma.

Deixe o Paulucha pediu com uma vozinha suplicante. Salvou-nos a vida... É o meu marido... Nós somos gente pacífica... Queremos apenas encontrar uma nova pátria... Nada mais. Partimos à procura de um paraíso desconhecido...

O torninho alargou-se em redor do corpo de Semionov, mas o seu corpo foi cair sobre a neve, inerte, como um fantoche desarticulado.

O que é que tu lhe fizeste, monstro? Partiste-lhe os ossos! exclamou Ludmilla no cúmulo da ansiedade.

Mas apenas lhe respondeu uma grande gargalhada.

Que rabugenta que tu és! disse ele por fim alegremente, passados alguns segundos. O teu Paulucha está muito simplesmente um pouco atordoado. Tu vais ver, isso não durará muito tempo.

O gigante inclinou-se sobre a sua vítima; perto dele Ludmilla ajoelhou e segurou a cabeça do marido entre as mãos. Um leve estremecimento percorreu os seus membros flácidos, formou-se um ricto em redor dos seus lábios, as pálpebras bateram, mas o olhar de Semionov pareceu totalmente vazio.

Ele magoou-te, Paulucha? perguntou ternamente Ludmilla, acariciando-lhe os cabelos. Abraçou-o e depois, com prudência, fê-lo mexer todas as articulações. Como te sentes, meu amor?

Não compreendo! Semionov sentou-se na neve, depois apertou Ludmilla nos seus braços: Tranquiliza-te, querida. Foi apenas a surpresa. Nunca ninguém me conseguiu bater por K.O., nem mesmo os negros gigantes da Califórnia. Mas este...

Semionov ergueu-se, sacudiu a neve colada às suas roupas e estendeu a mão ao gigante.

Mais uma vez, velho Chleb-Sol! Que Deus esteja contigo!

O gigante inclinou-se, pegou na arma de Ludmilla e observou-a cuidadosamente.

Isto vem do exército disse com um ar de conhecedor, mantendo-a apertada entre os seus braços. Eu sou Youri Jessei e habito a floresta. Que querem daqui?

Esta é a minha mulher, Ludmilla Semionova. Nós não te mentimos, amigo. Procuramos de facto uma nova pátria.

Aqui? Na Sredne-Sibirskoje? Vocês estão doidos?

Temos de fugir dos homens e refugiarmo-nos junto dos lobos.

Semionov deu um passo para o trenó e Jessei seguiu-o; com um olhar curioso fez o inventário.

Temos com que viver durante seis meses...

E os cavalos? Daqui a três semanas estarão reduzidos a esqueletos e vocês serão obrigados a puxar o trenó... Vocês não conhecem a taiga. Precisam é de um trenó muito leve e de duas renas, duas renas fortes, rápidas e resistentes, como estas...

Jessei assobiou e apareceu um trenó ligeiro puxado por duas renas de grandes armações. Um jacto de vapor saía regularmente das suas narinas; as renas contemplaram com ar sério o seu dono, Jessei, esperando ordens.

Semionov aproximou-se das renas e pôs-lhes uma mão sobre as narinas fumegantes. Uma onda de segurança irradiava desses animais possantes, feitos à medida da taiga.

Para onde querem ir? interrogou Jessei.

Pouco importa. Talvez nos pudéssemos instalar no Norte, como caçadores.

Vocês são políticos?

Ludmilla hesitou, mas Semionov aquiesceu com um sinal de cabeça.

Sim, somos políticos.

Sabotadores?

Não.

Anticomunistas?

Não. Semionov respirou profundamente. Escuta, amigo, não sei se podes compreender isto. Que é que tu preferes, a paz ou a guerra?

A paz, claro.

Pois bem. Nós procuramos fugir de um país onde só se fala da paz e da vida, mas onde se faz tudo para reduzir as pessoas ao estado de animais incapazes de pensar, capazes somente de sofrer. A paz? Uma palavra vazia. Se tentares pensar, se tentares fazer uma pergunta, levam-te para uma cave, torturam-te, até que o teu cérebro insubmisso desapareça. Então, o medo instala-se nos outros; rói-lhes o coração, desperta-os de noite, suados e cheios de medo, envolve-lhes os corpos e eles deixam lentamente de viver como seres humanos... Sabes, nós dois, Ludmilla e eu, procuramos um mundo em que a vida seja de facto a vida, e a paz verdadeiramente a paz. Ludmilla e eu queremos apenas uma coisa: ser felizes.

Ao longe, o queixume lamentoso da alcateia dizimada despertava os ecos da floresta; sentiam-se perdidos sem o seu chefe e suplicavam ao céu que fosse em seu auxílio.

Venham comigo disse então Jessei. Nós construímos uma aldeia no coração da floresta. Catorze caçadores, com as mulheres. Se lhes forem simpáticos, poderão ficar connosco. Tu saberás construir uma barraca, não é verdade? perguntou ele olhando Semionov dos pés à cabeça.

Sim, eu sei fazer tudo, Youri. Há só uma coisa: é que não nos encontrem. Porque somos procurados.

Mataram alguém?

Não! exclamou Ludmilla. Juro-te, pelo Cristo!

Nós não admitimos assassinos.

Meia hora mais tarde puseram-se a caminho; à frente da caravana, Youri e as suas renas, atrás, Semionov com os cavalos fatigados e o trenó muito carregado, no qual Ludmilla adormecera, com um ar amuado.

A aldeia de que Jessei falara com tanto orgulho compunha-se de dez cabanas sólidas, de um parque onde guardavam as renas e de alguns estábulos comuns. Ao centro, encontrava-se uma fonte construída por eles e cuidadosamente coberta com ramos. As habitações não formavam uma povoação clássica; não se encontravam, como acontece em toda a parte, construídas em redor de uma praça central, numa clareira. Estavam, pelo contrário, disseminadas entre as árvores e se não fosse o fumo que subia para o ar das chaminés e o cheiro bom da sopa de couves que perfumava a vizinhança, o viajante inconsciente teria passado perto delas sem sequer suspeitar da sua existência, de tal modo faziam parte integrante da floresta.

Quando chegaram à primeira cabana viram uma espécie de mulherzinha de compridos cabelos brancos, pernas tortas e rosto incrivelmente bronzeado. Era impossível dizer que idade teria, mas Semionov não pôde deixar de pensar que era pelo menos tão velha como as árvores que lhe serviam de refúgio.

O que é que estás a fazer, Youri? berrou ela. A sua boca completamente desdentada era ainda mais horrível quando falava. Já só temos cascas de árvores para comer, e tu ainda nos trazes desconhecidos!

Ludmilla esboçou um sorriso cheio de sedução, mas a velha pareceu ainda mais renitente.

Youri saltou do trenó, piscou os olhos aos companheiros e aproximou-se da velha.

Eles vão ficar entre nós, Maroussia. Para sempre! disse simplesmente, pondo-lhe a mão no ombro.

Vai para o diabo!

Furiosa, a velha voltou a entrar na cabana. Youri ajudou Ludmilla a descer do trenó; um sorriso divertido brincava no rosto devorado pela barba.

É Maroussia Nasarova, minha bisavó disse ele. Está encantada por ter visitas.

Já reparei nisso disse Semionov. Não seria melhor prosseguirmos a nossa viagem?

Porquê? Por ela refilar? Não se preocupem com isso, amigos. É a sua maneira de se alegrar. Pergunto a mim próprio que idade poderá ela ter. Toda a gente a conheceu desde sempre; sobreviveu aos nossos pais e aos nossos avós; deve ter bem à volta de cento e doze anos... E toda a sua vida tem refilado... Vá, entrem, enquanto conduzo os cavalos e as renas para os estábulos. É preciso preveni-los também de outra coisa. Aqui, formamos uma grande família. Possuímos tudo em comum. Só não partilhamos as mulheres... Vá, entrem e não se preocupem com a avó Maroussia.

A velha Maroussia continuava a resmungar enquanto se atarefava em redor do lume, fingindo nada ver nemm ouvir, nem quando Youri voltou e deu um suspiro de satisfação pela cozinha quente e pelo cheiro apetitoso que vinha da marmita.

Semionov sentara-se sem fazer ruído. Quanto a Ludmilla, aproximou-se também do lume, na ponta dos pés.

Posso ajudar-te? perguntou ela.

Tu sabes cozinhar? Maroussia deitou um olhar venenoso à frágil silhueta que ousava dirigir-lhe a palavra.

Vai-te embora, vai sentar-te ao pé do teu homem, senão ainda te vais derreter aqui, junto do lume.

Ludmilla não disse nada, mas viu que a água estava a ferver e que as couves iam transbordar: era preciso tirá-las do lume. Empurrou Maroussia sem contemplações e apoderou-se da pesada marmita de ferro; depois, com os lábios apertados, foi colocá-la sobre uma pedra lisa; em seguida, tendo atirado para as costas os seus compridos cabelos negros, pegou numa concha e provou a sopa, como boa dona de casa.

Assombrada, a avó não tinha deixado o canto para onde Ludmilla a empurrara; com o rosto totalmente inexpressivo, seguira toda a cena. Youri mostrou a sua admiração e a sua alegria.

Então, minha pomba, refilaste com o velho dragão, hem? Felicito-te, Pavel, tens uma esposa corajosa, forte como uma matrona das montanhas!

Foi o prelúdio de uma grande amizade.

A noite passou-se na alegria da refeição tomada em comum, da vida simples e sem desvios, do calor que faz bem aos ossos, na segurança, na amizade, enquanto, lá fora, a tempestade rugia e os lobos uivavam à morte. Depois da refeição, Youri pegou na balalaica; tocou e cantou com uma voz grossa e trovejante os cantos tristes e nostálgicos do caçador e da Filha dos Espíritos. Até a velha Maroussia tinha acabado por ficar mais bem disposta; acompanhava Youri, mas não a ouviam; os lábios moviam-se e o olhar parecia perdido numa contemplação distante; dir-se-ia que cantava na sua alma, só para si.

Ludmilla e Semionov dormiram sobre um leito de fetos perfumados, enquanto Youri e Maroussia, segundo o seu costume, se deitaram sobre a pedra da lareira; logo que eles se estenderam começou um diálogo de roncos sonoros que encheu de alegria e de ternura o coração dos fugitivos.

Vamos viver aqui? murmurou Semionov dando um rápido beijo a Ludmilla. Queres ficar aqui?

Ficarei contigo; onde tu ficares, ficarei também, Paulucha. É o meu único desejo: estar junto de ti.

Vamos construir uma casa e irei caçar com eles; como eles venderei as peles e dividirei o dinheiro; e tornar-nos-emos como Youri, Maroussia e todos os outros: os primeiros homens da Terra... Nunca mais voltaremos a atravessar as ruas de uma cidade, Ludmilluchka; nunca mais voltaremos a ver casas de pedra; não iremos ao teatro nem ouviremos rádio... Não haverá mais nada, mais nada além da taiga e das ocupações dos homens da Pré-História...

Não é maravilhoso, querido? E os nossos filhos aprenderão a apanhar raposas com armadilhas, e hei-de ensinar-lhes a ler, a escrever, a contar, e a pensar, e hei-de repetir-lhes incansavelmente: o vosso pai é o melhor homem que Deus jamais criou...

Ludmilla murmurou Semionov fechando os olhos. Tens razão. Fiquemos aqui.

Sim. Encontrámos finalmente o nosso paraíso.

Mas basta um só verme para destruir todos os alicerces de madeira. Foi Maroussia que provocou a catástrofe.

Durante dois meses tudo correu bem. Ludmilla e Semionov foram adoptados por toda a tribo daqueles seres monstruosos, mas profundamente bons e humanos. Como entre eles tudo fazia parte da comunidade, acharam normal ajudar os recém-chegados a construírem a sua casa, pelo menos quando não iam para a caça. Até as mulheres ajudaram a serrar tábuas, a alisar o tecto, a bater o solo e a preparar armários para os alimentos. Para lhes mostrar aquilo de que era capaz, Semionov acompanhava Youri à caça de dois em dois dias e trazia sempre um saque de primeira ordem: uma raposa de pele deslumbrante, arminhos e tourões, e um dia, até três zibelinas reais.

Ao fim de dois meses, a casa ficou terminada. No dia em que suspenderam a cremalheira, Ludmilla e Semionov distribuíram o pão e o sal, símbolos da hospitalidade e da abundância, e beijaram cada um dos convidados nas duas faces. Youri pegou na balalaica, cantou canções populares e todos o acompanharam. À noite, quando todos partiram, Youri pousou lentamente o instrumento sobre a mesa e ficou muito direito em frente da lareira. Dirigiu-se a Semionov.

Pavel, o meu coração está pesado. Sei que sou um homem estranho, mas sou muito teu amigo. Sejamos irmãos!

Depois precipitou-se para Semionov, apertou-o nos seus braços, abraçou-o com ardor e começou a chorar.

O teu sofrimento é o meu murmurou ele. Não podes imaginar como me senti feliz hoje. Há doze anos que estou sozinho com Maroussia. Antes tinha Arina, o meu anjo bem-amado. Mas um dia... um dia ela foi à cidade; quis impedi-la, mas ela tinha força de vontade, a minha mulher! Nunca mais voltou... Contaram-me que discutiu com outra mulher, que se atirou a ela e lhe bateu... Então, prenderam-na e enviaram-na para o Katanga, onde os prisioneiros constróem estradas... A outra mulher era uma comissária do povo... Há doze anos que não vejo Arina, mas digo-lhes, meus amigos... e dizendo estas palavras assentou um terrível soco sobre a mesa se alguma vez na vida deito a mão a uma dessas mulheres, uma comissária do povo... digo-lhes que a faço em doze pedaços, um para cada ano!

O olhar que Ludmilla trocou com o marido estava impregnado de uma infinita tristeza. Vês, parecia dizer, o nosso paraíso é afinal um inferno oculto. Não se deve esquecer nunca que os homens são sempre homens e que não existe paraíso entre eles.

Nessa noite, a primeira que passavam na nova casa, Ludmilla não conseguiu dormir: tremia de medo.

Numa caixa, bem escondido no fundo de um armário, o uniforme cinzento-esverdeado da comissária Barakova continuava em repouso, como uma espada de Dâmocles suspensa sobre as suas cabeças.

Na Primavera queimá-lo-emos, meu amor disse Semionov para a tranquilizar. Daqui até lá não o encontrarão.

Mas Semionov esquecia Maroussia, a curiosa.

Num dia em que Ludmilla e Semionov tinham acompanhado Youri ao armazém, Maroussia apeteceu-lhe ir cozer um bolo. Todas as mulheres da aldeia que quisessem utilizavam o forno comum.

Saindo de sua casa, Maroussia passou em frente da casa dos recém-chegados e a porta encontrava-se aberta, como todas as portas das casas da aldeia. Sem escrúpulos, visto ser esse o costume, a velha decidiu fazer uma pequena incursão aos tesouros de Ludmilla, cuja auréola misteriosa a perturbava inconscientemente. Passou tudo em revista e viu igualmente a caixa maldita a um canto; intrigada ergueu a tampa e soltou um grande grito. Correu a dar o alarme tão depressa quanto as suas velhas pernas puderam transportá-la: um círculo de monstros femininos não tardou a formar-se em torno de Maroussia e da caixa.

É bem claro disse o velho patriarca. É o uniforme de um capitão do exército soviético, usado por Ludmilla Semionov. Demos asilo a dois espiões bolchevistas! Precisamos de nos desembaraçar deles o mais depressa possível!

Meu Deus! gemeu Maroussia. Pensar que foi o meu Youri que os trouxe para aqui. Mas ele não sabia nada, juro-lhes. Foi também enganado.

À tarde, Semionov e Ludmilla regressaram sozinhos do armazém, pois Youri ficara ainda à espera da chegada de umas ferramentas.

Quando chegaram à aldeia, o silêncio insólito surpreendeu-os. Habitualmente, rodeavam o trenó, faziam perguntas; toda a gente gritava, ria, cantava, quando voltava alguém do armazém com tesouros. Mas, nesse dia, só um silêncio hostil os acolheu. Ao aproximarem-se de casa, viram o velho Uman, rígido e solene, que os esperava de revólver em punho.

Irmãozinho! exclamou Ludmilla, assustada. Que significa isto?

Entrem! resmungou Uman. E sobretudo estejam tranquilos!

Toda a aldeia parecia estar ali, sobretudo as mulheres, cujos seios enormes mal conseguiam soerguer-se ao ritmo da respiração, tão acanhado era o espaço. Faziam círculo em redor de uma mesa sobre a qual se encontrava o uniforme, com todas as condecorações, como se se encontrasse na montra de um grande armazém.

Ludmilla compreendeu imediatamente e agarrou na mão do marido.

Acabou-se, querido. Beija-me uma última vez. Enfrentaram o grupo hostil, e perante os seus juizes,

que eles sabiam ser impiedosos, beijaram-se demoradamente. Um arrepio percorreu a assembleia; até Maroussia passou a língua pelos lábios.

Reconhecem isto? interrogou então Uman.

Sim respondeu firmemente Ludmilla. É o meu uniforme, avô.

És comissária?

Fui. Fugi com Pavel, justamente para deixar de ser comissária.

Quem poderá acreditar em ti, pequena? Capitão e ainda por cima com medalhas? Quem poderia abandonar tal coisa, Ludmilla Semionova? Vocês são bolchevistas e sempre o serão...

Não! gritou Ludmilla olhando para a assembleia. Eram já prisioneiros, pois o círculo fechara-se em redor deles. Abandonei tudo por Paulucha, juro-lhes! Amo Pavel... fora dele nada mais me interessa no mundo!

Ficarás com ele, não tenhas receio respondeu sombriamente Uman.

Que nos vão fazer?

De todos aqueles seres informes, mal feitos, nos quais mal se podia discernir a marca humana, emanava um forte cheiro a suor e a raiva, e eflúvios de couve rançosa. E uma hostilidade implacável. Semionov lançou-se ao ataque: tinha consciência de ir jogar a sua última cartada, o último sobressalto de agonia; era preciso tentar convencê-los com palavras.

Deixem-me explicar-lhes tudo, meus amigos! Nós viemos para a taiga para aqui encontrarmos a paz e a felicidade. Estamos fartos de viver no meio do medo, da insegurança e da solidão. Ludmilluchka e eu...

Tu falas de mais, pequeno interrompeu Uman. Sabes que odiamos o crime e o constrangimento, que veneramos o ser humano e a sua liberdade. Mas olha; vês aqui, diante dos teus olhos, este uniforme, o símbolo do constrangimento, da violência, da força e da morte. Conheces a história de Youri e de Arina, sua mulher? Sabes como vieram roubar-me o meu filho, Serjocha? O seu grito de terror ressoa ainda no meu coração. E foram pessoas envergando um uniforme como este que agiram assim... Que nos interessa a nós que procurem a paz?... Basta que tenhas usado uma vez este uniforme maldito... Vá, levem-nos para fora.

Toda a resistência era inútil. Na neve, duas sólidas renas esperavam, mantidas por quatro mulheres, duas renas fortes cujas narinas fumegavam. Estenderam Ludmilla e Semionov sobre os dorsos dos animais, amarraram-nos com força com correias de cabedal, com as pernas para a cauda, os braços em redor do pescoço das renas.

Ludmilla fixava o céu com os seus grandes olhos abertos de terror. ”Desde que a morte venha libertar-nos depressa, no primeiro tronco de árvore, ao primeiro choque...” Semionov tentou resistir até ao fim, mas em vão. As pernas e os braços amarrados aos lados seriam os primeiros a ser esfacelados contra as cascas das árvores geladas e pontiagudas, contra as quais as renas, assustadas com aquela carga insólita, iriam precipitar-se e esfregar-se para tentarem desembaraçar-se deles. Seriam esfacelados aos poucos... uma morte lenta, que penetraria ao vivo no corpo, centímetro a centímetro, até que, por fim, a rena enlouquecida se lançasse numa ravina com a sua carga sangrenta.

Detém-te, Uman gritou ainda Semionov. É um erro. Detém-te que é um crime que estás a cometer!

Cala-te... A faca ordenou Uman.

Alguém lhe estendeu um comprido punhal curvo. Quatro homens prenderam as renas pelas armações e baixaram-lhes a cabeça: também para elas qualquer resistência era vã. A assistência recuou horrorizada.

Uman aproximou-se dos animais e fez a cada um deles três cortes profundos nas pernas. As renas soltaram uivos de dor, tentaram erguer a cabeça, espezinharam a neve, já meio enlouquecidas.

Larguem tudo! ordenou ainda Uman.

Os homens recuaram apressadamente. Livres, as renas ergueram a cabeça soltando um longo grito; tentaram defender-se contra o ar gelado com a ajuda das armações e depois partiram a toda a velocidade, dando saltos para se libertarem das suas cargas; uma nuvem de neve envolvia-os e eles desapareceram no meio da floresta, cegos pelo sofrimento.

Que Deus tenha piedade deles murmurou lentamente Maroussia. Que morram depressa...

Em breve, o silêncio pairou de novo sobre a aldeia; mas o ar parecia pesado a esses seres primitivos que só conheciam a lei impiedosa da natureza.

O coronel Matwei Karpuschin acabara por regressar a Moscovo, com as mãos vazias, com a pasta cheia de relatórios infindáveis e o cérebro transbordando de longos discursos. Falou demoradamente com o general Chimkassy e pôde ler nos seus olhos um clarão de malícia, a alegria que o chefe sentia pela derrota de um seu subordinado. Karpuschin enviou-o interiormente ao diabo.

Depois, enfrentou o marechal Malinovski e descreveu-lhe minuciosamente os detalhes da estratégia utilizada por si em Kusmovka e em Komssa.

Numa palavra, camarada marechal, fomos ludibriados! Quem poderia pensar que uma comissária do povo e um alemão... É imperdoável!

Dessa vez, o marechal Malinovski não perdeu a calma. Quando sabia que era inútil gritar ou praguejar, permanecia frio e impassível como uma esfinge.

Está bem, camarada coronel disse com uma voz indiferente. A partir de agora devemos redobrar as precauções. Aposto que em breve nos enviarão mais caça grossa. É ter os olhos bem abertos...

Karpuschin deixou precipitadamente o Ministério da Guerra. A delicadeza e a indulgência do general não lhe agradavam nada; temia-as mais do que tudo, como a calma aparente do tigre que se lambe antes de se lançar sobre a sua vítima. Acompanhado por essa desagradável impressão que por vezes nos paralisa a nuca, voltou ao seu gabinete e recomeçou as suas ocupações habituais.

O caso Franz Heller não causara ecos; ninguém falava dele e pelo menos isso tranquilizava o coronel. O desaparecimento de Alajev e da mulher foi também esquecido. O Comité Popular do Móvel tinha-se encarregado imediatamente do armazém. A vida continuava.

Se Karpuschin conseguira reencontrar uma existência tranquila, durante as primeiras semanas que se seguiram ao desaparecimento de Semionov, não sucedeu o mesmo, em Komssa, com o infeliz Maxim Jefimov. Foi pessoalmente censurado pelo desaparecimento da comissária Barakova. Despojaram-no de todos os seus graus civis e militares e deram-lhe a entender claramente que beneficiava de uma indulgência excepcional, pois, com efeito, merecia ficar com a cabeça esmagada debaixo de uma mó por incompetência de serviço...

Depois, obrigaram-no a ocupar um posto de guarda-fronteira completamente perdido nos maciços montanhosos que, ao sul da Sibéria, separam o território soviético do Irão, Kisyl-Polwan, nas margens do Tedschen, perante os cumes impressionantes dos Kara, um buraco com cinco barracas num vale pedregoso, de tal modo isolado do mundo vivo que até mesmo os cães, dizia-se, morriam lá de nostalgia, sonhando com uma árvore.

Maxim Jefimov procurou no mapa o pontinho minúsculo que devia representar Kisyl-Polwan, descobriu-o, e chorou de piedade pelo seu destino trágico.

Uma outra vítima inocente de um destino implacável, Ilia Lagutin, teria também fortes razões para gemer, se ainda fosse capaz disso. Patrulhas de soldados não tardaram a descobrir o famoso jipe e transmitiram a Jefimov um relatório circunstanciado, o que provocou a prisão imediata de Lagutin. Levado para Komssa, bastaram a Jefimov algumas horas para transformar o infeliz caçador numa massa informe. Como ele conservava ainda, apesar de tudo, um sopro de vida, fizeram-lhe um processo monstro, acusaram-no de alta traição, de sabotagem, de espionagem, e condenaram-no a trabalhos forçados para toda a vida nas minas de carvão de Karaganda. De facto, só lá trabalhou um dia, pois, atingido por um bloco de carvão no crânio, foi nesse mesmo dia transportado para o hospital. O seu cérebro rebentado não resistiu mais e morreu no dia seguinte; enterraram-no na vala comum.

Foi, de resto, o último feito de Jefimov.

Entre os nomes dos passageiros das listas que o coronel examinava todas as manhãs, encontrava-se, sob a designação de ”Correio diplomático Embaixada da América”, o nome de James Bradcock, major. Como era proibido manter uma vigilância sobre os diplomatas tão apertada como sobre os viajantes vulgares, Karpuschin pegou num lápis verde e fez uma cruz diante do nome de Bradcock.

Assim, deviam vigiar o passageiro desde que descia do avião até à chegada à Embaixada da América e verificar, em seguida, se de facto ele deixava realmente o solo da Rússia três dias depois, como estava oficialmente anunciado. O que se passava entretanto escapava à KGB, e essa restrição ao seu poder todo-poderoso enfurecia Karpuschin.

James Bradcock chegou numa manhã de sol resplandecente ao aeroporto de Vnukovo; a neve era de tal maneira deslumbrante, sobretudo depois da obscuridade do avião, que Bradcock foi obrigado a usar os seus óculos de sol logo que pôs os pés nas escadas do avião. Do outro lado do balcão da alfândega esperava-o o adido militar da Embaixada. Recebeu-o com grandes demonstrações de amizade e alegria, como se se tratasse de um velho amigo.

Foi muito gentil da tua parte vires assim visitar-nos a esta boa e velha cidade! exclamou o adido pegando na mala de Bradcock. Espero que venhas bem-disposto! Temos na Embaixada umas secretariazinhas muito jeitosas. De resto, elas esperam-te com impaciência.

Bradcock foi obrigado a sorrir, e, em poucos minutos, atingiram os edifícios da Embaixada, onde foram recebidos pelo tenente-coronel Hadley, adido de Imprensa, um velho habitué de Moscovo. Não viu nem secretárias atraentes nem uísque.

Fizeste boa viagem, James? perguntou Hadley oferecendo um charuto ao seu visitante. Vamos mostrar-te imediatamente o teu quarto. Já lá mandei colocar uísque e gelo. Mas comecemos pelo nosso trabalho.

Hadley tocou uma campainha. A porta abriu-se e James Bradcock entrou.

Bradcock olhou para o homem com assombro, sacudiu a cabeça como se a tivesse tido debaixo de água, esfregou os olhos e considerou o seu sósia com espanto.

É de fazer perder o pio ao mais falador, hem? exclamou Hadley rindo... Apresento-te Mike Lohrfeld... Parece-se de tal modo contigo que nem mesmo uma mulher daria pela substituição!...

Bradcock esboçou um leve sorriso:

Olá, Mike disse, estendendo a mão. Que significa esta encenação?

Depois de amanhã, Mike Lohrfeld toma o avião para Roma, sob o nome e o aspecto de James Bradcock, a fim de tranquilizar o bom Karpuschin. E tu, James, ficas aqui. Temos todo o género de projectos para ti, meu velho.

Mike Lohrfeld saiu daí a pouco para ir ver o que havia na mala de Bradcock para ele vestir. Logo que saiu, Hadley fez com que Bradcock se sentasse num confortável cadeirão e tomou a palavra.

Tu falas muito bem o russo disse ele. Recebeste a mesma informação que Heller, vocês eram amigos. Antigamente, chamavam-lhes até os ”irmãos siameses”. Mas um dos siameses passou para o lado errado...

Eu sei, Bill. E vocês venderam-no.

Que havíamos de fazer, meu velho? Os espiões trabalham ou calam-se... para sempre. Heller escapou-nos por entre os dedos... compete-te a ti ires procurar o teu irmão gémeo. Hadley sentou-se à secretária e abriu um estreito dossier. Nós temos algumas ideias precisas sobre o que tu tens a fazer, James. No Norte estão a construir coisas estranhas. Disseram-nos que rampas de lançamento para foguetões interplanetários eram fabricadas em peças soltas, em locais diferentes e depois montadas por um processo ultra-rápido. Prefabricadas, em suma. Não sabemos ainda onde se encontra a fábrica de montagem, mas uma grande parte das fábricas de peças destacadas encontra-se na região de Yakoutsk. Queríamos que tu lá fosses dar uma espiadela.

Hadley calou-se. Examinou Bradcock durante um instante.

Não me pareces muito encantado com a perspectiva.

Devo cantar a Internacional desde as primeiras palavras? Bradcock ergueu-se e dirigiu-se para a janela. Lá fora, no passeio coberto de neve, brincavam crianças; tinham fabricado um boneco de neve e bombardeavam-no, rindo. Quem teve essa ideia de génio?

O patrão, em Washington, e o teu amigo Mike Wilson.

Não me falou disso em Bad-Godesberg, antes da minha partida.

Não, queriam fazer-te uma surpresa à tua chegada aqui; era o teu ramo de boas-vindas, meu velho. Hadley foi ter com Bradcock à janela e passou-lhe o braço pelos ombros. Compreendo que isso te seja penoso, James. Mas que queres? Não batas com a cabeça contra o muro: o muro não cairá. Esta noite vamos sair e amanhã poderás dormir à tua vontade. A tua missão só começará depois de amanhã, quando o nome de James Bradcock for riscado da lista da KGB.

E Heller? Ainda o procuram?

Com certeza.

E se eu o encontrar nalgum sítio?

Tu é que deves decidir, James, se és em primeiro lugar amigo de um traidor ou americano.

James Bradcock comprimiu os lábios. Compreendia o que exigiam dele.

Quando Youri Jessei voltou dos armazéns de Wiwi, ficou surpreendido por não ver luz na casa dos amigos; perplexo, entrou e percorreu as salas vazias. Depois, voltou a casa e foi recebido pelo aroma do pão saído do forno. Maroussia preparara cuidadosamente o jantar, pondo-o num canto oposto ao da porta de entrada, para que a primeira coisa que ele visse fosse a larga fatia de pão com a sua crosta dourada para lhe fazer crescer água na boca.

Onde estão Pavel e Ludmilla, avó? perguntou Youri depois de ter o cuidado de sacudir a neve que se lhe colava às botas. Está tudo escuro em casa deles...

Come, meu pequeno! respondeu ternamente Maroussia.

Levou-lhe ainda manteiga e queijo de cabra. Conta o que viste em Wiwi, o que fizeste e o que ouviste dizer.

Youri teve um vago pressentimento; pegou no pão e atirou-o contra a parede, depois espalhou a manteiga e o queijo pelo chão. Maroussia escondeu-se a um canto, muda e assustada.

Onde está o meu irmão Pavel? Porque é que a casa dele está vazia e escura?

Tens de interrogar o velho Uman, meu filho. Passaram-se más coisas aqui durante a tua ausência. Fazes-me pena, pobre pequeno...

Youri saiu para a neve e correu até a casa de Uman, onde se encontrava ainda reunida toda a assembleia de gigantes. Sobre a mesa, o uniforme de Ludmilla estava exposto aos olhares cheios de ódio dos presentes; um só olhar bastou a Youri para compreender o que se passara. Soltou um grito, estendeu o braço e agarrou o uniforme.

Onde estão eles, amigos? gritou. O que é que lhes fizeram? Idiotas! Cretinos! Lançaram-nos para a floresta, hem? À maneira dos Tártaros? Digam-me... Vejo-o bem nos vossos olhos. Filhos da puta! Porcos!

E com estas palavras atirou o uniforme à cabeça do velho Uman. Siderado, empurrou duas ou três mulheres e saiu a correr. Voltou a casa, despejou a marmita da sopa por cima da cabeça de Maroussia, demoliu a mesa e o banco a pontapés e depois, sob os olhares espantados de toda a aldeia, saltou para o trenó que ficara atrelado diante de casa e dirigiu-se para a floresta a uma velocidade louca. Ninguém reagiu. Algumas mulheres benzeram-se.

Youri não sentia nada. O frio glacial e o vento que lhe laceravam a cara deixavam-no insensível. Lançara as renas a toda a velocidade, e, como um fantasma barbudo, assombrou a floresta com os seus gritos intermináveis.

Paulucha! Ludmilla! Pavel! Pavel... Ohhhhh... Grandes lágrimas rolavam dos olhos e imobilizavam-se

imediatamente sobre as suas faces petrificadas: dir-se-iam pérolas maravilhosas nascidas da sua barba louca.

Cegas pela dor, enervadas até ao delírio pela carga desusada que as esmagava, as duas renas, vítimas da selvajaria dos habitantes da aldeia, corriam através da floresta sem um objectivo. O silêncio devolvia-lhes os seus uivos perdidos e o eco divertia-se a deformá-los. Escondidos na obscuridade do crepúsculo, os lobos estavam à espreita, com os flancos vibrando de avidez.

Contudo, apesar da velocidade louca, do sofrimento, as renas não se separaram. Lado a lado faziam voar a neve, transformando-a numa poeira irisada, deslizavam sobre
os riachos gelados, escalavam as colinas cobertas de florestas para se enterrarem em seguida nos vales estreitos e profundos. Por vezes, sem razão definida, de comum acordo, imobilizavam-se, com a cauda fremente; com as grandes armações arrancavam os ramos duros que lhes barravam o caminho e lançavam-se como loucas sobre os troncos das árvores cobertas de uma camada de gelo sólido e cortante como vidro, na esperança de se desembaraçarem assim das suas cargas.

Em breve, as botas de Ludmilla se rasgaram e a sua foffaika caiu em pedaços. Perdeu os sentidos; uma chuva de estrelas caiu sobre o seu corpo ensanguentado, parecendo descrever uma dança frenética, como na festa das colheitas.

Paulucha! gritou ela num último sobressalto. Depois o fogo-de-artifício desapareceu. A sua perna direita era uma chaga, desde o pé até à anca.

Em vão, Semionov tentava voltar a cabeça para a olhar. Por vezes, quando as renas se aproximavam uma da outra, na sua luta louca contra as árvores, ela entrava, no espaço de um relâmpago, no seu campo de visão: os cabelos caídos e presos na armação da rena, o casaco rasgado, o corpo martirizado e imóvel...

O seu coração dilacerava-se então de dor; queria gritar mas nenhum som lhe saía dos lábios: há sofrimentos cuja intensidade faz emudecer.

Sucedia-lhe também gemer quando, com toda a força das suas pernas, a rena se precipitava contra uma árvore, de cabeça baixa. Parecia-lhe então que todos os seus ossos se partiam e que o seu corpo se transformava numa massa informe. ”Porque não hei-de morrer já?”, gritava uma voz dentro dele. ”Para quê esta tortura infernal?”

Depois, mergulhou no delírio. Palavras indistintas, gritos de cavalo na agonia; assim gritava na floresta o urso atingido de morte... Assim gritava um ser humano que atravessava os infernos com os olhos abertos...

Mas, em breve, os gritos e os gemidos cessaram; sob as correias endurecidas pelo gelo, o corpo de Semionov distendeu-se. Um último grito quando a sua rena, com força redobrada, se precipitou contra uma árvore e toda uma perna do infeliz se transformou numa chaga aberta... Depois, o silêncio.

Ao fim de três horas dessa luta de morte, as renas começaram a recuperar a calma. As feridas das pernas estavam insensibilizadas; o frio tinha coagulado o sangue e tinham-se pouco a pouco habituado à sua carga. O pior passara e elas mantinham-se apertadas uma contra a outra, olhando a floresta. Por vezes, gemiam e tremiam de exaustão.

Vinda de muito longe, ouviram subitamente uma voz. Um homem. Um ruído familiar. E o chamamento de uma rena.

Responderam ao chamamento e lentamente embrenharam-se na floresta, ao encontro do recém-chegado, de ar majestoso e cheio de dignidade, apesar dos seus sofrimentos e do seu cansaço.

Assim, Youri descobriu-os daí a pouco, enquanto chorava e praguejava, tão depressa implorando a Deus como amaldiçoando-O. Logo que viu as duas renas, deu um salto e ajoelhou na neve, com os braços em cruz.

Calma! gritou ele. Calma! Pobrezinhos, fiquem aí! Não se mexam. Um pouco de paciência, por favor, eu vou libertá-los. Vá, meus pequenos, estejam tranquilos...

Como um ébrio, tropeçou na neve, ao encontro das renas, verdadeiramente louco de emoção e de felicidade. Começou por as acariciar; uma nuvem de vapor escapava-lhe das narinas geladas, e, ao ver isso, Youri não pôde deixar de pôr as mãos.

Obrigado, Senhor disse em voz alta. Vejo bem que tu és o verdadeiro Deus...

Libertou os corpos inertes de Ludmilla e de Semionov, levou-os para o seu trenó, cobriu-os cuidadosamente com peles e depois foi ter com os dois animais hesitantes.

Pobrezinhos disse suavemente enquanto o seu rosto se inundava de lágrimas. Seria uma pena deixar que sirvam de pasto aos lobos.

Tirou um revólver do bolso e, com um golpe seco na testa, pôs fim aos sofrimentos dos animais inocentes. Depois, puxou os cadáveres até ao trenó e colocou-os junto de Ludmilla e de Semionov. Por fim, sem fôlego, espreguiçou-se soltando um suspiro de satisfação.

Na taiga, todos os caçadores têm os seus depósitos e refúgios perdidos no mais profundo das florestas onde mais ninguém penetre senão eles. Espalham-nos judiciosamente sobre todo o território de caça, pois sucede-lhes terem de ficar muitas vezes durante várias semanas na floresta. São, em geral, cavernas naturais no interior das quais podem viver confortavelmente quentes, como ursos em hibernação, ao abrigo dos lobos e do gelo, dos ventos cortantes do norte e das intermináveis tempestades de neve. Por vezes, essas cavernas são cavadas nos flancos de uma colina, em forma de galeria.

Cada refúgio desse género possuía a sua reserva de produtos alimentares e de chá, de marmitas e de madeira seca, e, por vezes mesmo, um odre de vodka para reanimar os espíritos entorpecidos pelo frio.

Em meia hora, Jessei alcançou o seu refúgio. Transportou para lá os corpos ainda inanimados de Ludmilla e de Semionov; depois, acendeu o lume e despiu completamente os seus convidados; foi um trabalho duro, pois o tecido gelado não ajudava nada. Quando viu o corpo nu de Ludmilla, delgado e frágil, acariciou suavemente a sua pele branca e os cabelos cobertos de neve soltando um suspiro.

Pobre passarinho disse. Como é que um ser humano pode ter um corpo tão pequeno? Pensou nas mulheres monstruosas de Nova Svesda, nas suas coxas semelhantes a colunas, nos seus seios grandes como sacos de farinha, nas suas ancas e nádegas que podiam rivalizar com as das vacas e suspirou de novo; depois, foi procurar uma marmita cheia de neve e começou o seu trabalho de reanimação; esfregou os corpos petrificados com neve, massajou-os continuamente, com força, até se sentir esgotado.

Semionov foi o primeiro a abrir os olhos. O olhar fixo, gelado, ausente. Mas reconheceu Youri, recebeu uma bofetada, ergueu a cabeça e reuniu as suas fracas forças para dirigir a palavra ao seu salvador.

Youri, tu és um demónio! Deixa-nos morrer em paz!

Jessei não lhe prestou atenção. Depois de ter tapado Semionov com uma espessa pele, voltou-se para Ludmilla.

Fica tranquilo ordenou ele. Respira fundo. Tu estás salvo, irmãozinho...

Inclinou-se então para Ludmilla e viu que ela abrira também os olhos. Um olhar claro e lúcido. Youri abanou a cabeça com ar embaraçado, perguntando a si próprio se iria ousar tocar no corpo nu da jovem mulher, depois resolveu cobri-la com uma manta.

Amanhã de manhã o passarinho poderá recomeçar a cantar disse ternamente.

Porque fazes tu isto? perguntou ela. Voltou a cabeça para o monte de peles de rena sob o qual Semionov se encontrava metido e tentou levantar-se. Ele ainda vive?

Sim, filhinha, mas recusa-se obstinadamente a continuar a viver.

Ele tem razão. É inteligente.

Deixou-se cair novamente de costas. O sangue recomeçava a correr-lhe nas veias e ao mesmo tempo que a vida o sofrimento renascia nela; a ferida da perna causava-lhe dores terríveis.

Que vais fazer agora de nós? disse baixinho. Esta morte não te basta? Há ainda piores torturas?

Tu falas de mais, menina.

Youri rastejou até à outra extremidade da caverna e trouxe de lá chá, uma caçarola, um recipiente de alumínio e uma garrafa de vodka.

Depois de ele próprio ter provado a bebida, abundantemente regada de vodka, meteu algumas gotas pelos lábios de Ludmilla que engoliu primeiro dois goles e começou a tossir, e cuspiu o resto. Jessei riu e voltou-se para o seu segundo doente. Só mais tarde, quando o calor reanimou os seus corpos doridos, é que, apoiado contra a parede, iluminado unicamente pela chama da lareira, falou, com o olhar perdido na contemplação do fogo.

Eu vi também o uniforme disse com voz neutra. Quase matei Maroussia e depois saí como um louco à vossa procura e encontrei-os. E perguntam-me agora porque razão fiz isto? Não posso responder-lhes porque nem eu mesmo o sei. Olhou para Ludmilla e nos olhos dela viu uma mistura de bravura e de medo. Tu és comissária?

Fui comissária, Youri rectificou ela. Justamente porque não desejava mais sê-lo, porque amava Paulucha, é que procurámos refúgio na taiga.

E por pouco não os matavam aqui!

Eles tinham razão, Youri. Semionov contemplava a chávena de chá que segurava entre os seus dedos afastados. Uma onda de recordações vinha-lhe à memória... A marcha para o suplício, no Alasca, os sofrimentos e as torturas desumanas que tinha suportado como exercícios preliminares da sua missão... e eis que tudo recomeçava num universo pré-histórico, num país que ele fora exactamente encarregado de conquistar. Tu podes matar-nos disse ele pousando a chávena no chão. Mas se és um homem, Youri, se o teu coração bate, se a tua alma vibra, peço-te, deixa Ludmilla viva e mata-me apenas a mim...

Vocês estão os dois completam ente doidos! Jessei pôs lenha sobre as cinzas incandescentes; o seu rosto barbudo dançava à luz fantástica das chamas que renasciam.

Conduzi-los-ei a Wiwi quando estiverem bons. Para casa de um amigo no qual tenho toda a confiança. Ele não fala. Saberá tratá-los e curá-los.

Depois, engoliu uma nova golada de chá com vodka, ruidosamente, para demonstrar a sua satisfação.

Vais ter dificuldades em Nova Svesda, Youri insistiu Semionov.

Quem é que pode causar aborrecimentos a Youri, meu velho? Youri ria, mostrando todos os seus dentes.

Vou começar por instalar o velho Uman em cima do lume, com as nádegas nuas!

Eles vão renegar-te, repelir-te!

Eles vão ficar tão tranquilos como vacas depois da ordenha! exclamou Youri batendo violentamente com o punho fechado no chão. Senão, reduzo-lhes as cabeças a uma massa, como se fossem batatas podres!

No dia seguinte de manhã, Jessei voltou a Nova Svesda. Tivera antes disso o cuidado de tratar os ferimentos de Ludmilla e Semionov, de esquartejar os cadáveres das duas renas e de preparar chá; depois, esperara que os feridos tivessem adormecido, e, antes de partir, fechara completamente a entrada da gruta com pedras e neve, para ter a certeza de que nem sequer os lobos esfaimados, atraídos pelo cheiro a carne humana, seriam capazes de penetrar no seu interior.

Com o coração em paz voltou à sua aldeia; diante da cabana saltou do trenó, pegou nas peles das duas renas, chegou a casa do velho Uman, bateu à porta e atirou as duas peles à cara do velho, sem pronunciar a mínima palavra. Depois, entrou em sua casa e encontrou Maroussia sentada ao canto da lareira, ocupada em mastigar um pedaço de courato de toucinho.

Vem, meu pequeno, senta-te disse ela indicando um canto da mesa sobre o qual havia preparado um prato, um pedaço de pão fresco, sal, carne de rena seca e ralada; ao lume fritavam uns ovos misturados com toucinho. Está um vento muito frio, não está? murmurou ainda Fizeste uma boa presa, Yourichka?

Diabos te levem! gritou Youri Fiodorovitch. Atirou o prato contra a parede, esmagou o saleiro com a bota e transformou, com as mãos poderosas, o pedaço de pão dourado numa bola informe.

O diabo é que é o causador disto tudo disse a velha Maroussia sem se alterar; depois, movendo-se sobre as suas pernas tortas, foi buscar outro prato ao armário e colocou-o em frente de Youri. Em seguida, dirigiu-se novamente ao armário e com grandes suspiros e gemidos tirou de lá um saco de sal que colocou diante de Youri.

Ainda nos restam sete pratos disse suavemente. Quando tiverem desaparecido comeremos directamente da marmita, grande urso! Mas o sal preocupa-me... Em breve terás de o trazer de Wiwi.

Youri não respondeu. Deu um violento soco no saco do sal e depois olhou para o seu prato vazio, esforçando-se por ignorar o perfume voluptuoso do pão fresco.

Maroussia voltou com a frigideira na qual os ovos amarelos pareciam incitar à guloseima; em redor deles, a manteiga ainda fervia.

Encontraste-os? perguntou quando viu Youri lançar-se sobre a frigideira como um esfomeado. E como ele se obstinasse no seu silêncio, ela insistiu: Ainda estavam vivos?

E Uman, ainda está vivo? E tu, velha feiticeira, estás ainda viva? Se estás viva ainda é porque eles também estão.

Toda a gente se pode enganar, pequeno. Maroussia limpou as mãos ao avental. Confessa que eles não eram como nós! Mandaste-os para outro sítio?

Sim.

Está bem. Agora teremos de novo paz em Nova Svesda.

Ao fim de duas semanas, Ludmilla e Semionov estavam suficientemente restabelecidos para que Youri pudesse levá-los para Wiwi.

Não se pode imaginar Wiwi como uma bela cidade, uma espécie de capital de distrito, apesar de possuir um armazém. Não havia casas de pedra, nem ruas pavimentadas, nem autocarros, nem teatro, nem sequer um cinema. Mas Wiwi possuía, pelo contrário, a sua Casa do Povo, residência do Soviete principal, e um armazém, propriedade da Cooperativa. Havia exactamente nove automóveis que percorriam a cidade aos solavancos; três personalidades honravam Wiwi com a sua presença: O barqueiro que navegava no Toungouska desde que os gelos começavam a fundir-se, o pope Alexei, ao qual prediziam a eternidade na terra porque ninguém conhecia a sua idade, e Oleg Tchigirin, o sapateiro.

O sapateiro, a falar verdade, era o mais venerado de todos, pois para alguém se aventurar na taiga precisava de uma boa reserva de calçado sólido, e os que se vendiam na loja da Cooperativa não eram grande coisa, enquanto que o calçado confeccionado por Oleg Tchigirin, cortado, cosido, pregado e colado à mão, resistia a todas as intempéries.

Tchigirin era um amigo de Youri Jessei; viera também de Nova Svesda, pertencia à raça dos gigantes da taiga e conseguira sobreviver à mulher, Olga, o que representava, na verdade, um feito para quem conhecia as matronas de Nova Svesda.

O sapateiro trabalhava na sua oficina quando a porta se abriu brutalmente, dando passagem a Jessei que com uma voz tonitruante dizia:

Saúde, irmãozinho! Eis-me de novo em tua casa! Maroussia, a velha avó, encarregou-me de te cumprimentar.

Oleg contentou-se em baixar gravemente a cabeça, sem deixar de martelar, mas quando viu atrás do seu visitante duas silhuetas desconhecidas, ergueu as sobrancelhas e coçou a cabeça.

O que é? perguntou pousando os sapatos inacabados perto dele, no chão. Estou cheio de trabalho, meus amigos. Não posso fazer nada antes da Primavera.

Tens que os albergar em tua casa, Oleg.

Dizendo estas palavras, Youri passou os seus enormes braços sobre os ombros dos seus dois amigos. Oleg abriu muito os olhos, pois nunca vira em Youri aquele olhar amigável e alegre.

Eles pagar-te-ão dez rubles por mês por um quarto e trabalharão para ti para pagarem a sua alimentação. Pavel sabe curtir peles e Ludmilla encarregar-se-á do trabalho da casa; vais ver, ela vai fazer-te belos petiscos! A tua barriga não tardará a arredondar-se e a encher como um odre... Um verdadeiro paraíso...

E quanto tempo deve durar tudo isso? interrogou Tchigirin, para quem a tranquilidade parecia mais preciosa do que o paraíso.

Até à Primavera. Até que os gelos quebrem e as neves se fundam. Em seguida, terão de prosseguir o seu caminho... a menos que se te tenham tornado indispensáveis... De acordo, Oleg Petrovitch? Dez rubles pela cama e quanto ao resto trabalharão.

Tchigirin aprovou com um simples gesto de cabeça.

Podes conduzi-los para a mansarda, tu sabes o caminho declarou ele sobriamente, pegando novamente no sapato abandonado. A presença deles é oficial ou deve manter-se oculta?

Oculta, é evidente, meu velho. Se assim não fosse poderiam ir para a hospedaria.

Era já tarde, de noite, quando por fim Ludmilla e Semionov ficaram a sós. Youri partira para a aldeia e como presente de despedida beijara-os a ambos. Ludmilla preparara uma sopa de legumes com caldo de galinha, com a qual os homens pareceram regalar-se, pois arrotaram abundantemente, com os braços cruzados sobre a mesa, o olhar perdido sem dúvida na contemplação do paraíso.

Durante a noite, a neve começou a cair. Na cama enorme, Ludmilla fez-se pequena contra o marido.

Como estou feliz por voltar a viver disse ela em voz baixa. Não há paraíso comparável a uma hora passada contigo, querido...

Semionov estava calado. ”Até à Primavera”, pensara ele. ”Quando é que a neve se funde no Toungouska? Em Abril ou em Maio... mais cinco meses... E depois?”

Mas ninguém podia responder a essa questão. Não podia sequer estar certo do dia seguinte, pois cada dia comportava para eles uma soma infinita e imprevisível de perigos que poderiam atirá-los de novo para os monstros da taiga.

Querido... murmurou Ludmilla.

Sim, Ludmilluchka.

Achas que existem dois seres no mundo que se amem mais do que nós?

Não, não creio respondeu ele. E estava convencido disso.

O tempo passou lentamente; a festa do Natal trouxe, como todos os anos, a luta que se tornara tradicional entre o velho pope Alexei e o chefe do Soviete, o camarada Gapka, entre a Igreja e o comunismo, entre o passado e o progresso, e, como todos os anos, foi o passado que ganhou com uma superioridade numérica esmagadora: nove ovelhas a mais na igreja do que na Casa do Povo.

Há catorze anos que se passava o mesmo cerimonial e o camarada Gapka ia ficando cada vez mais furioso, mas a verdade é que, no meio da taiga, Revolução tem necessidade de tempo para se implantar.

De resto, a que corresponde na Rússia a noção do tempo? É até estranho que a língua russa possua uma palavra para designar o tempo que passa.

Mas a Primavera chegou, mais cedo do que se previa. Foi de resto uma época curiosa. As notícias provenientes de Moscovo davam que pensar. Dizia-se que Kruchtchev estava muito doente; depois, a sua fotografia reapareceu nos jornais. Viram-no abraçar e felicitar os cosmonautas, proclamando que a Rússia era o estado mais moderno do mundo. Mikoian foi visitar Krasnoiarsk: anunciara em tom profético que dez anos mais tarde a Sibéria seria o país mais industrializado da Terra.

No espaço de uma noite, o Toungouska retomou vida e movimento. Toneladas de gelos formavam pequenos rios e ribeiras, verdadeiros icebergues invadiram o rio e arrancaram os arbustos que cobriam as margens; chegaram mesmo ao ponto de ameaçar as reservas de madeira das cooperativas a ponto de equipas de pioneiros terem de ir em seu socorro, fazendo saltar com dinamite as massas de gelo invasoras e libertar assim Wiwi dos últimos sobressaltos do Toungouska no Inverno.

Era a primeira saudação da Primavera.

Em meados de Abril o barqueiro pegou na sua barca, fez sinal aos passageiros habituais e começou de novo a viajar sobre as águas do Toungouska de uma margem à outra. O sapateiro Tchigirin, e o seu ajudante Semionov, tomaram parte na primeira travessia; Ludmilla ficara em casa para preparar as refeições, enquanto os homens iam comprar cabedais para a nova estação, do outro lado do rio. Encontrava-se ali uma alegre companhia, nesse dia, para a primeira travessia do rio. Os motores começaram a gemer alegremente e o barco deixou com lentidão a margem de Wiwi. Houve risos, cantou-se, dançou-se. Pietr Nieveroff, o barqueiro, segurava o leme. Engoliu uma porção de vodka e gritou para os que o rodeavam:

Eis-nos a partir, amigos. Hurra! Hurra!

Não se deve pensar que os rios da taiga se assemelham aos rios das nossas planícies. Eles são a própria imagem da Sibéria, infinitos; assim, o Toungouska, por alturas de Wiwi, tem o triplo da largura do Reno, em Wesel. Nessa estação em que as águas rugem, aumentadas pela fundição das neves e dos gelos, o trabalho do barqueiro, obrigado a fazer, além do mais, malabarismos entre os icebergues, não é nenhuma sinecura.

E a catástrofe deu-se precisamente nesse dia, a cerca de cem metros da margem; o motor da esquerda começou a engasgar-se e a crepitar, e, em seguida, calou-se de vez; a barca oscilou, começou a girar sobre si mesma, e, finalmente, acabou por seguir à deriva, arrastada pela corrente. As mulheres soltaram gritos e os homens pediram ao pobre Nieveroff para fazer qualquer coisa. Mas o infeliz barqueiro bebera de tal modo a sua primeira travessia que não podia fazer mais do que continuar a segurar o leme, com uma mão crispada, fixando a água com um olhar ausente e cantarolando incansavelmente a primeira estrofe de Stenka Rasin. Deram-lhe alguns pontapés no traseiro e colocaram-no diante do motor avariado, mas ele só soube soltar gemidos e erguer os olhos ao céu num gesto de impotência.

Nós vamos todos passar pelo mesmo observou Tchigirin para Semionov.

A barca continuava à deriva; não era preciso muita imaginação para prever um choque inevitável contra um icebergue.

Não era precisamente uma morte deste género que eu desejava acrescentou calmamente o sapateiro.

As mulheres tinham começado a rezar; os homens continuavam a gritar e a tratar mal o pobre barqueiro; alguns, tentavam consertar o motor recalcitrante, mas em vão.

Vamos embater num icebergue! gritou alguém. É o fim.

Semionov passou pelo meio das pessoas, acotovelando-as, afastou Nieveroff e atacou o motor; limpou o carburador, desaparafusou as velas, limpando-as cuidadosamente, controlou o filtro e voltou a colocar tudo no mesmo sítio. Isso tinha-lhe levado cerca de dez minutos; entretanto, o icebergue aproximava-se a grande velocidade da barca; o choque parecia iminente.

”O último parafuso, a derradeira porca... Agora deve começar a trabalhar”, pensou o improvisado mecânico. ”Senão... que Deus nos proteja na sua santa eternidade...”

Com efeito, o motor rugiu, recuperou a vida e a barca pôs-se em andamento; retomou o seu equilíbrio e voltou a seguir a sua rota, perpendicular à corrente e aproximou-se da margem oposta.

Cá está! gritou Nieveroff. Ele conseguiu pôr o motor em marcha! É um génio! Hurra, meus amigos!

Voltou para o seu posto, cambaleando ligeiramente, agarrou no leme e conduziu habilmente a barca sobre as águas que tinham voltado a tornar-se familiares, doToungouska.

Chegados à margem oposta, o barqueiro abraçou Semionov, beijou-o e todos os passageiros o imitaram; assim, Semionov viu-se promovido à categoria de salvador da humanidade de Wiwi. As mulheres beijaram-lhe a mão como costumavam fazer aos senhores, no tempo dos czares; Tchigirin bateu-lhe amigavelmente no ombro.

Nunca mais esquecerei, Pavel disse ele. A partir de hoje recuso os dez rublos pelo quarto.

A fama de Semionov estendeu-se a toda a região. O chefe do Soviete esfregou as mãos, gritando bem alto, diante do pope Alexei, que não tinham sido as orações das mulheres que os tinham salvo, mas sim a coragem e a ciência de um valente operário que tinham conseguido um tal feito. Isso passou-se no decorrer da recepção local dada em honra do salvador.

Camaradas, enviei um relatório a Krasnoiarsk. Vão enviar-lhe uma medalha. Estamos todos muito orgulhosos de ti, camarada Semionov.

O coração de Semionov quase parou de bater. Sabia que em breve viria alguém de Krasnoiarsk, não para lhe dar uma medalha, mas sim para o prender.

Nessa noite, falou a Tchigirin; Ludmilla preparava já malas e bagagens; o exílio recomeçava. Compreendera-o desde as primeiras palavras.

Deviam ser enforcados, esses imbecis dos políticos disse o bom sapateiro. Tu salvaste-nos a vida e eles só pensam em abater-te. Meu Deus, porque é que os homens hão-de ser uns carneiros que se deixam levar para o matadouro e abater por algumas pessoas de falinhas mansas, sem protestarem nem resistirem?

Não servia de nada lamentarem-se. Ludmilla e Semionov reuniram os seus tesouros e meteram-se no comboio em Wiwi. Era uma pequena linha de via única, destinada ao transporte de material; ia para nordeste, até Toura.

Tchigirin previra um plano de batalha engenhoso. Mudando de comboio em Toura bastaria seguirem qualquer linha em direcção ao norte; ao fim de um mês, atingiriam a região do rio Olenek, na República Autónoma dos Yakoutes. Que saberiam em Yakoutsk, ou mesmo em Irkoutsk, sobre as dificuldades de Krasnoiarsk?

Dentro de um mês estarão livres de perigo afirmou Tchigirin traçando no mapa o itinerário. Vou passar-te um certificado de trabalho, afirmando que és curtidor e que procuras um lugar na região do Norte.

Os fugitivos não se demoraram; deixaram Wiwi no primeiro comboio e retomaram uma vez mais uma direcção desconhecida, a de um futuro semeado de emboscadas.

Voltaremos a ver-nos? perguntou Tchigirin após ter instalado viajantes e bagagens sobre a palha que cobria o soalho da carruagem destinada ao transporte de animais.

Não o creio respondeu tristemente Semionov. Apertaram pela última vez as mãos; Ludmilla inclinou-se e beijou afectuosamente o velho sapateiro.

Diz adeus a Youri por mim, Oleg disse ela. Nunca esquecerei a vossa bondade. Estávamos muito bem em tua casa...

Que Deus vos proteja! murmurou Tchigirin.

O major James Bradcock passou todo o Inverno na Embaixada dos Estados-Unidos, em Moscovo. Foram obrigados a mudar o programa, porque de todos os cantos da URSS os relatórios anunciavam uma actividade crescente da KGB e um redobrar das medidas de vigilância, o que tornava perigoso e prematuro o envio de um espião extraordinário para a Sibéria. No quartel-general da Segurança do Estado, iam ficando cada vez mais nervosos, após o coronel Matwei Karpuschin ter descido brutalmente de posto e ter desaparecido. Dizia-se em voz baixa que fora transferido para as prisões da Lubianka; mas, com efeito, Karpuschin continuava a gozar da sua bela saúde florescente; havia simplesmente deixado Moscovo. O marechal Malinovski obtivera para Karpuschin a nomeação de comandante da guarnição de Yakoutsk com o Posto de major-general, o que lhe conferia simultaneamente a vigilância sobre toda a República Autónoma dos Yakoutes, situada ao norte da Sibéria. Assim, segundo o plano engenhosamente concebido por Tchigirin, Ludmilla e Semionov dirigiam-se lentamente para as regiões virgens da taiga de Yakoutsk, do Lena, do Vilioui e do Olenek, os rios selvagens imobilizados pelo frio oito meses em cada doze; por outras palavras, iam meter-se directamente na boca do lobo, pois enquanto os comboios de via única rolavam interminavelmente para norte, em Yakoutsk, Karpuschin trabalhava já para tecer a sua teia mortífera; não havia um burgo, uma aldeia, por mais isolada e distante que se encontrasse, que escapasse ao seus agentes. A sua única razão de ser tornara-se a perseguição a Franz Heller, aliás Semionov.

Tudo isso fora decidido em Moscovo, no maior segredo. Ninguém sabia, nem na KGB, nem na GRU, para onde Karpuschin fora relegado, e mesmo Chimkassy, no fundo do coração, lamentava o seu amigo e adversário. Os serviços secretos de espionagem americanos também não sabiam mais; para eles Karpuschin fora igualmente riscado do mundo dos vivos.

Podemos passar um risco sobre Franz Heller disse uma manhã o major Hadley, chefe dos serviços de espionagem americanos em toda a Rússia, a James Bradcock. Quem sabe onde ele estará a apodrecer! Logo que as neves comecem a fundir-se, para a frente, meu velho! Está tudo pronto: um bilhete de avião para Krasnoiarsk e depois o ronceiro para Toura. Daí, pode seguir num dos comboios de mercadorias que vão para norte. Você há-de sair-se bem da missão, meu velho James!

Bradcock esperava que sim. Aproveitara as seis semanas que ali passara para estudar tudo o que devia conhecer um caçador de peles de Yakoutsk. Era capaz de calcular a qualidade de uma pele, podia fixar os preços; aprendera a falar russo com a pronúncia da região e exercitava-se várias horas por dia a atirar com rapidez, pois na taiga dos Yakoutes falhar um tiro significa assinar a sua sentença de morte, e, muitas vezes, não tinham sequer tempo para visar o adversário.

Quando as estradas de Moscovo começaram a transformar-se em rios de lama, o major Bradcock voou em direcção a Krasnoiarsk, um viajante perdido entre centenas de outros. Não possuía nem posto emissor nem mapas especiais. Mas apenas um bom revólver Smith & Wesson.