Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

NOIVA DE ALUGUEL

― Eles nunca vão acreditar na gente. ― Segurando as mãos de Aiden, Tabitha desceu do carro de queixo caído ao ver os convidados circulando nos degraus da majestosa Igreja de Melbourne.

― Por que não? ― Aiden não parecia nem um pouco perturbado, e acenava animadamente para alguns rostos familiares que avistava em meio aos convidados.

― Eles nunca vão acreditar na gente ― repetiu Tabitha, depois de respirar fundo para se acalmar ― porque eu não pareço uma dama da sociedade.

― Graças a Deus ― sussurrou Aiden. ― E, de qualquer maneira, você não é uma dama da sociedade mesmo; só está fingindo ser minha namorada. Se isso serve de consolo, você até tem sex appeal. Eles vão pensar que você é meu último caso tempestuoso antes de eu finalmente sossegar.

― Eles vão perceber na hora ― argumentou Tabitha, negando-se a acreditar que as coisas poderiam ser tão simples. ― Eu sou uma dançarina, Aiden, não uma atriz. Onde estava com a cabeça quando concordei com essa história?

― Você não tinha escolha ― Aiden lembrou-a antes que ela pudesse escapulir de volta para o carro. ― Eu fiz o papel de seu noivo dedicado na reunião da escola em troca de sua companhia no casamento do meu primo. Simples.

― Não ― disse Tabitha, puxando a mão de Aiden para que ele diminuísse o passo. ― Simples seria dizer para a sua família que você é gay. Pelo amor de Deus, Aiden, a gente está no século XXI.

― Tenta dizer isso para o meu pai. Tabitha, é melhor que seja assim, e nem pense em se sentir deslocada; você está incrível.

― Cortesia do seu cartão de crédito ― ralhou Tabitha. ― Você não devia ter gastado todo aquele dinheiro, Aiden.

― Valeu o que custou; e de qualquer maneira, eu nem sonharia em jogar você nesse ninho de cobra que é a minha família sem um vestido e sapatos de grife. Ah, Tabitha, pára com isso. Aproveita. Você adora um grande casamento!

Depois de se sentar em um dos bancos da igreja e examinar em vão o folheto da liturgia, Tabitha permitiu que seus olhos da cor de jade inspecionassem a congregação.

O vestido de Tabitha tinha sido um verdadeiro achado, o fino tecido de chifon combinava perfeitamente com seu cabelo ruivo, que hoje ela usava preso na parte da frente e caído nos ombros. Os lábios e as unhas estavam pintados de um coral vibrante e combinavam perfeitamente com as altíssimas sandálias de alças e a bolsa. Era o tipo de combinação em que ela jamais teria pensado em razão de seus longos cachos vermelhos e sua pele pálida. Entretanto, pelo menos por uma vez, as vendedoras da loja não tinham mentido: ficou maravilhoso.

Os convidados que lotavam a igreja pareciam esbanjar dinheiro e estilo, pelo menos a maior parte deles. Porém, alguns abusavam da extravagância em seu modo de vestir. Até mesmo Tabitha, que nascera em uma família sem um tostão furado e total desprezo por moda, foi capaz de reconhecer. Aiden deleitou-se em apontar cada deslize, em alto som.

Uma mulher inacreditavelmente alta e com um chapéu enorme sentou-se exatamente na frente de Tabitha, que perdeu as esperanças de ter uma vista decente da cerimônia. Contudo, até mesmo com os coincidentes olhos críticos de Tabitha e Aiden, não havia um único sinal de gafe nesse ser encantador. Altura obviamente não incomodava, a julgar pelos seus pontiagudos sapatos de salto alto atados aos pés delgados. Deve ser bom ter tanta autoconfiança, pensou Tabitha encolhendo os ombros.

Só quando a mulher se virou para ver a noiva passar é que Tabitha a reconheceu. Amy Dellier era uma top model australiana e, a julgar pelas matérias nas revistas de fofoca que Tabitha devorava, sua fama internacional era praticamente certa. De uma hora para outra o chifon dourado e o coral com os quais ela estivera tão satisfeita minutos atrás pareciam, junto dessa mulher estonteante, uma oferta de mera importância.

Quando o órgão soou, tocando a "Marcha Nupcial", todos se levantaram para ver a noiva. Todos os olhos a seguiam, exceto os de Tabitha. Este ano ela tinha visto mais noivas do que um fotógrafo de casamento. Em vez disso, uma mórbida fascinação fazia seu olhar perder-se em Amy Dellier. Ela era realmente linda.

― Com licença ― uma voz grave a fez voltar-se para os procedimentos. ― Eu preciso passar.

A voz era grave e sensual e, ao virar o rosto, Tabitha preparava-se para o desapontamento. Aquela voz provavelmente pertencia a algum gordo de cinqüenta anos que fazia bicos narrando comerciais. Mas não havia nada de desapontador na voz que a encontrou. Se Amy Dellier era o retrato da perfeição feminina, então, parada em frente a Tabitha, estava a versão masculina. Cabelos negros penteados para trás de um forte e insolente rosto, malares protuberantes que chamavam a atenção de Tabitha para os olhos mais escuros que ela já tinha visto. A primeira vista eles pareciam pretos, mas, olhando mais de perto, dava para perceber que eram de um profundo azul índigo e contornados por negros e longos cílios. O forte aroma de sua colônia e seu visual impecável indicava que sua barba era recém-feita. Todavia, o maxilar protuberante dava a ele um ar meio mexicano, a milhas de distância do caríssimo terno que vestia. Ele era sufocante e masculino ― animal, de fato. Era como se nada, fosse roupa, dinheiro ou aparatos, pudesse tirar daquele homem sua essência primordial.

― Claro. ― Engolindo em seco, ela espremeu as pernas contra o banco para deixá-lo passar. Mas sua bolsa obstruía a passagem e Aiden, completamente magnetizado pela cerimônia, estava pisando na alça.

― Desculpe. ― A desculpa dele era mera formalidade, exatamente como se esperaria de um estranho que pede para passar. Mas esse momento agora parecia eterno.

Se não quisesse cair, ele não tinha outra escolha a não ser apoiar-se no braço de Tabitha para poder passar por cima da bolsa. Os bancos da igreja eram muito próximos uns do outros e estavam todos apinhados de convidados. Conforme a mão dele tocou a pele de seus braços, Tabitha prendeu a respiração; ao encostá-la, dois sinais de cor fumegaram em suas suavemente rosadas bochechas e o perfume dele invadiu suas narinas.

Aiden então virou-se e, com um sorriso de reconhecimento, murmurou olá para aquele delicioso estranho. A noiva estava passando, e ele não tinha outra escolha a não ser ficar de pé entre Tabitha e Aiden enquanto a noiva passava vagarosamente.

Tão devagar. Foi provavelmente uma questão de segundos. Parecia que iria durar para sempre.

Ela nunca havia estado tão consciente de uma situação: toda a sua atenção estava voltada para ele. Todo o seu corpo arrepiou-se com a presença daquele homem ao seu lado. No entanto, tudo logo acabou; a procissão da noiva chegou ao fim como o esperado, permitindo assim que ele passasse para o banco da frente e Tabitha conseguisse voltar a respirar.

Ele passou direto para o lugar vago perto de Amy e, pelo jeito que colocou suas mãos ao redor dele, ela parecia muito satisfeita em vê-lo.

Tabitha deu um olhar desapontado e ao mesmo tempo se segurava para não deixar transparecer. Bem, o que você esperava? ela raciocinou. Que alguém deslumbrante assim estaria aqui sozinho?

Mas ela não estava falando de Amy Dellier.

― Meu bem...

A cerimônia foi rápida, mas não despertou interesse em Tabitha. Ao contrário, sua atenção estava inteiramente focada na visão deliciosa daquele homem se sentando na sua frente.

Quando todos se levantaram para cantar o primeiro hino, Tabitha não conseguia tirar os olhos dos dois; estava magnetizada. Com toda a altura, Amy Dellier parecia pequena ao lado de seu par; ele era inacreditavelmente alto. Não era de se espantar que ela usasse saltos altos com ele por perto.

― Nem pense nisso ― sussurrou Aiden aos ouvidos de Tabitha enquanto a congregação cantava entusiasmada.

― Do que você está falando? ― enrubesceu Tabitha, fingindo prestar atenção no livro de hinos que segurava nas mãos.

Não funcionou.

― Era para você estar na página 45, Tab ― sorriu Aiden maliciosamente. ― Aquele, minha querida, é meu irmão Zavier.

― Eu não sei do que você está falando.

Mas Aiden já conhecia Tabitha o suficiente para não ser enganado.

― Você sabe exatamente do que eu estou falando, Tabitha, e vai por mim: ele espreme você na palma da mão.

Tabitha retraiu-se com a expressão.

― Como assim?

― Apenas isso. Zavier pode ser um sonho para se olhar, mas não presta.

Seus rostos debruçavam-se ao livro de hinos e eles falavam pelo canto da boca, mas não era o suficiente para evitar alguns olhares em suas direções.

―Então está tudo bem, pois eu não estou interessada mesmo ― sibilou Tabitha.

Aiden deu um olhar astuto para ela.

― Espero que seja isso mesmo. Depois não venha me dizer que eu não avisei.

Ela cantava desafinadamente e seus olhos, até demais, perdiam-se no gostoso e tentador passatempo na frente dela. A despeito da sua recente aversão a casamentos, este estava começando a ser divertido. Ela nunca tinha sentido uma atração física tão forte assim por alguém, e alguém sobre quem ela não sabia nada. Ele era completamente inatingível, é claro, muito fora de seu alcance.

Apesar dos protestos, Tabitha precisava admitir que sair com pessoas ricas de verdade tinha as suas vantagens. Não tinha como ficar entediada ou com sede enquanto o fotógrafo dava mil cliques. Nos jardins de Melbourne colocou-se uma tenda, sob a qual eram servidas frutas e champanhe enquanto a família se misturava, desaparecendo quando o fotógrafo chamava para as fotos.

Aceitando uma taça de champanhe, Tabitha sorriu ao ser apresentada aos pais de Aiden. Mesmo com as nebulosas descrições de Aiden, Tabitha ficou encantada com a mãe dele, Marjory, que esbanjava glamour e riqueza.

―Uma cerimônia linda, não foi? Embora eu não ache que o vestido de Simone estivesse de acordo, decotes grandes não são apropriados para uma igreja. O que você acha, Jeremy querido?

Jeremy Chambers não tinha nem metade da exuberância da esposa. Os seus olhos negros eram cautelosos como os de Zavier e tinha um rosto insolente, sério e obstinado como o de seu filho favorito.

― Ela se parecia com qualquer outra noiva que eu vi este ano ― respondeu Jeremy em voz alta, sem se preocupar com o fato de que alguém poderia ouvi-lo.

― Eu sei o que é isso ― Tabitha suspirou, arrependendo-se logo do comentário. ― Eu fui a muitos casamentos este ano. ― Tabitha tentou explicar-se, tomando um longo gole do champanhe. Quando o austero olhar de Jeremy virou-se em sua direção, ela desejou ficar quieta, mas Jeremy, na verdade, deu um sorriso.

― Conte isso ― disse ele com melancolia. ― A quantos casamentos você foi?

― Dez ― Tabitha exagerou, e depois calculou mentalmente. ― Bem, seis, no mínimo ― e ainda acrescentou, revirando os olhos ― todos os meus amigos parecem ter se decidido ao mesmo tempo.

― Isso é só o começo ― disse Jeremy sabiamente. ― Os próximos anos vão ser ocupados com batizados e, antes que se dê conta, os filhos dos seus amigos estarão se casando e toda essa história de casamento começa outra vez. Marjory ama casamentos e, não importa o grau de parentesco, se sente obrigada a comparecer a todos eles. Falando nisso, é melhor que eu vá dizer olá para alguns deles. Foi um prazer conhecê-la, Tabitha. ― ele levantou as mãos para cumprimentá-la, mas mudou de idéia e, para surpresa de Aiden, deu-lhe um beijo no rosto.

― Meu Deus, você realmente fez sucesso! Meu pai não costuma gostar de ninguém.

― Ele parece encantador, ― censurou Tabitha. ― Eu não consigo acreditar em todas aquelas coisas horríveis que você falou dele.

― Ele é encantador se por acaso você é o filho perfeito... e falando no diabo...

― Zavier! ― exclamou Marjory, beijando-o calorosamente. ― Eu pensei que você não fosse chegar a tempo na igreja. Onde, afinal, você estava?

― Onde você acha que eu estava? ― Tabitha pôde perceber que seu arrogante comportamento era de alguma maneira suavizado quando ele se dirigia a sua mãe ― Eu estava trabalhando.

― Mas hoje é sábado ― protestou Marjory. ― Não que isso signifique alguma coisa para você, Zavier. Mas hoje já chega. Eu, de minha parte, pretendo me divertir. Você já conheceu Tabitha, a querida ... ― a pausa era interminável, mas Marjory finalmente recobriu-se. ―... amiga de Aiden?

Aiden deu um longo gole na sua bebida, evitando os olhos de Tabitha. Zavier não tirava os olhos dela.

― Rapidamente, na igreja. ― Estendeu-lhe a mão, que ela sacudiu cautelosamente, notando como era quente e forte.

― Onde está Lucy? ― perguntou Marjory.

― Amy ― corrigiu Zavier ― está retocando a maquiagem.

― Garota adorável ― falou Marjory calorosamente. ― Ela daria uma linda noiva.

― Discreta como um elefante, como sempre ― suspirou Zavier.

― Bem, que escolha eu tenho? Meus dois filhos estão na faixa dos trinta ― disse ela com os olhos em Tabitha ― e nem um único sinal de casamento pela frente. Isso, para não falar nos netos. Simone tem apenas vinte anos; não é de admirar que Carmella esteja sorrindo de orelha a orelha.

― A razão pela qual ela está sorrindo é na verdade o fato de Simone ter fisgado alguém rico o suficiente para tirá-los da pindaíba.

― Ah! ― disse Marjory sacudindo o dedo. ― Estar sem dívidas praticamente garante felicidade eterna.

― Para você, pode ser ― retrucou Zavier. ― De qualquer maneira, levando em consideração você não conseguir nem acertar o nome da Amy, isso já diz tudo. Esquece.

― O seu pai ficaria tão orgulhoso.

Tabitha estava realmente curtindo a conversa. Ela adorava essas sutis bateções de boca entre mãe e filho. Porém, quando ela mencionou o nome do pai os nervos pareceram acalmar-se e a alfinetada, que Tabitha tanto esperou, nunca veio. Zavier Chambers, o auge da confiança, de repente perdeu os argumentos.

― Iria, Zavier ― disse Marjory com um tom de urgência em sua voz. ― É o maior desejo de seu pai.

― Qual é o maior desejo de seu pai? ― ao aparecer, todos os olhares voltaram-se para Amy. Impecável, deslumbrante, exalando aroma de perfume francês, ela esquivou-se em direção a Zavier e o abraçou. Mas Zavier mal notou sua presença. ― O que foi que eu perdi, querido? ― insistiu Amy com um tom de voz dengoso.

― Nada ― disse Zavier, lançando para sua mãe um breve olhar de advertência. ― Pelo menos nada com que você deva se preocupar, Amy. ― E, livrando-se das garras de Amy, acenou para o fotógrafo que os cercava: ― Eu acho que estamos sendo requisitados.

― Vem Tabitha ― acenou Aiden, mas Tabitha sacudiu a cabeça.

― Vai você. Eu não sou da família.

― O que isso tem a ver? Vamos.

Mas Tabitha era insistente. Imortalizar uma mentira parecia de certo modo errado.

― O fotógrafo disse somente a família. Por favor, Aiden, não faça me sentir ainda pior.

― Você vai ficar numa boa, sozinha por cinco minutinhos?

― Pelo amor de Deus, Aiden, vá de uma vez. Eles estão todos esperando.

Dando um gole na bebida, Tabitha os olhou enquanto se alinhavam para a foto; era fácil dizer a qual lado eles pertenciam. A família Chambers fazia Tabitha lembrar-se dos filmes da Máfia: seus ternos eram mais escuros, os homens eram mais altos e os cabelos um pouco mais arrumados do que os outros. A fatal combinação de dinheiro e genética perfeita ― apenas Aiden parecia não combinar com a massa. Suas feições eram mais delicadas e seus gestos mais expressivos do que as feições tensas de seus parentes. Se todos os membros da família Chambers eram formidáveis, então Zavier era o cúmulo ― mais alto, mais moreno e, pelo jeito diferente com que todos o tratavam, o mais poderoso.

― Então a você também foi delegado o papel de espectadora?

Assustada, Tabitha virou-se e só assim percebeu que Amy não estava lá entre eles.

― Ainda é muito cedo para eu aparecer no álbum de família ― disse Tabitha suavemente, de certo modo surpreendida por alguém tão famoso estar falando com ela.

― É um pouco tarde demais para mim; acho que acabei de levar um fora.

― Oh!

― Malditos Chambers. ― O soluço na voz de Amy era de pura angústia e Tabitha olhava assustada, as lágrimas escorrerem naquele tão famoso rosto. Com um choro engasgado, ela tentou correr, mas a grama úmida e o salto agulha não ajudaram muito. Tabitha encolhia-se à medida que ela tropeçava.

― É o poder que eu tenho sobre as mulheres ― ironizou Zavier, aproximando-se de Tabitha. ― Elas não conseguem se afastar de mim assim tão rápido.

― Que diabos você disse para ela? ― perguntou Tabitha, mesmo sabendo que não era da sua conta.

― Nada demais. Eu só deixei claro que era burrice tirar fotos com minha família, quando ela não ia estar tempo suficiente comigo nem para os filmes serem revelados.

― Mas que horrível ― disse Tabitha ofegante. ― Você não podia ter terminado com ela de uma maneira mais gentil?

Zavier encolheu os ombros.

― Acredite, eu tentei. Infelizmente, ou ela não quis escutar, ou estava além da compreensão dela o fato de algum homem não a querer mais.

Tabitha pensou um pouco e sabia que devia ser a primeira opção. Zavier tinha uma arrogância insolente natural em alguém tão bonito. Seu impecável protótipo deixava qualquer homem no chão. Não é de admirar que Amy não quisesse o fim do namoro. Ter conhecido tanta perfeição, mesmo que por pouco tempo, garantia vício eterno.

Ele não parecia nem um pouco incomodado com sua investigação e ficou calmamente parado enquanto Tabitha o inspecionava. Só quando ela se deu conta de que a pausa já tinha ido longe demais e de que o estava encarando, enrubesceu e, instantaneamente, voltou ao assunto. Maravilhoso ele até podia ser, mas era apenas beleza superficial. E ela devia se lembrar disso.

― Bom, eu acho que você a tratou de uma forma terrível.

Ele levantou as sobrancelhas.

― Nossa, você se irrita muito fácil, não é? Eu suponho que a cor do seu cabelo não seja artificial, é?

― É claro que não. ― E quando ele tirou as mãos, Tabitha sentiu os cabelos caírem nos ombros. O toque da mão dele nela foi elétrico e a fez sentir um rubor ― Eu não sei como alguma mulher pode suportar você.

― Eu posso responder.

Tabitha sacudiu a cabeça com raiva.

― Isso não foi uma pergunta, mas uma afirmação. Só porque é rico e bonito, você acha que pode tratar as mulheres... ― ficou sem voz ao perceber que ele estava rindo ― rindo dela.

― Então você me acha bonito, não é?

Tabitha bufou e na mesma hora se arrependeu do que falou; tal atitude não fazia jus ao lindo vestido que usava.

― Você sabe que é, e acha que isso lhe dá o direito de sair por aí magoando as pessoas.

― Considerando que nós só nos conhecemos... ― ele deu uma olhada no relógio pesado de ouro ― ... há uma hora, você parece ter formado uma opinião bastante precipitada quanto a minha pessoa e, pelo veneno na sua voz, imagino que não seja uma boa opinião. Posso saber por quê?

Ela ficou parada, procurando uma resposta. Por que havia tido uma reação tão violenta? Por que ela estava tão furiosa com o estúpido fora que ele deu em Amy?

― Eu só não gosto de ver as pessoas sendo magoadas ― disse ela finalmente, mesmo sabendo que a resposta não era das melhores.

― Amy não está magoada ― respondeu ele irritado. ― Ela teve de mim exatamente o que queria: as fotos dela nas colunas sociais e o ingresso para a fama...

― Ela estava magoada sim ― insistiu Tabitha, mas Zavier encolheu os ombros com indiferença.

― Talvez ― reconheceu Zavier, mas qualquer onda de triunfo em Tabitha era rapidamente anulada enquanto ele continuava falando com um sorriso de canto na boca sensual. ― Afinal de contas, ela só perdeu o melhor namorado que já teve.

― Você é nojento ― balbuciou Tabitha, as bochechas flamejando com os perigosos pensamentos que invadiam sua mente.

― É verdade. Olha, foi bom enquanto durou. Amy queria mais e eu não estava preparado para isso ― ele deu uma risada irônica. ― A grama aqui é um pouco úmida...

― Ela queria se casar?

Zavier fez que sim com a cabeça.

― Mas isso é ainda pior. ― Tabitha estava sinceramente horrorizada.

― Ela o ama e você termina com ela desse jeito? ― Ele percebeu certa confusão em seus olhos, que o divertiu.

― Você acha que Amy me amava?

― Por que outra razão ela iria querer casar com você?

― Ah, calma aí, Tabitha, você não é tão ingênua! Pela mesma razão que você está aqui com meu irmão hoje: dinheiro e posição social. Por que deixar um mísero detalhe como amor atrapalhar um bom negócio?

― Mas eu não estou com Aiden por causa de dinheiro. ― Ela estava embasbacada de como ele podia pensar isso dela.

― Por favor ― zombou ele.

― Eu não estou ― retrucou ela furiosamente, mas Zavier não estava ouvindo.

― Desculpe a demora, Sr. Chambers. ― Uma garçonete apressava-se com um copo com gelo e uma garrafa de água mineral nas mãos.

― Só a garrafa está bom. ― Ele deu um longo gole enquanto Tabitha procurava freneticamente por Aiden. Finalmente, Tabitha suspirou aliviada ao vê-lo. A noiva conversava com ele naquele momento, o que significava que não havia chance de resgate iminente; ela teria que tirar o melhor proveito da situação.

― Então, o que você faz?

― Desculpe?

― Em que você trabalha? ― A paciência dela começava a esgotar-se. ― Quer dizer, eu suponho que você trabalhe?

Ele enrugou a testa por um momento antes de responder.

― Eu trabalho nos negócios da família; eu pensei que você pelo menos soubesse disso.

Tabitha franziu a testa; havia obviamente muitos assuntos que ela não havia conversado com Aiden, e o currículo do irmão era um deles.

― É verdade! Aiden me falou, é claro. Eu sou péssima para nomes e detalhes como esses.

― E então, como você conheceu meu irmão?

― Numa festa.

― Bem, não seria no trabalho, seria? ― Ele esboçou um sorriso muito frio e discreto. ― Nós dois sabemos o efeito que essa palavra de oito letras tem em meu irmão.

― Aiden trabalha sim ― retrucou Tabitha. ― Ele é um artista muito talentoso.

― Ah, ele é um artista, é verdade. ― Os olhos negros de Zavier olhavam os outros convidados e os dois viram Aiden devolver um copo e pegar outro do garçom que passava. ― Dedicado também ― meditou Zavier. ― E então, o que você faz?

Tabitha engoliu em seco. Normalmente, ela adoraria dizer o que fazia, adorava a reação das pessoas, mas de certa forma ela não podia imaginar o rosto de Zavier iluminado por uma indisfarçável admiração quando ela revelou a profissão que havia escolhido.

― Eu danço.

Ele não disse nada, nem uma palavra, mas os seus olhos diziam tudo ao vagarosamente percorrerem o corpo dela, deixando-a vermelha com a investigação.

― Não esse tipo de dança ― esclareceu ela. ― Eu trabalho no palco.

― Clássica? ― perguntou ele, no tom mais esnobe e zombeteiro possível.

― Um... um pouco ― gaguejou Tabitha. ― Mas principalmente moderna. De vez em quando eu até faço uma versão de Can-Can. ― O tom amargo de sua voz era óbvio, até para si mesma, surpresa com a própria confissão.

O esboço de um sorriso moveu uma fração dos lábios de Zavier e os olhos dele deixavam-se levar languidamente pelas longas pernas de Tabitha.

― Isso me soa como fala de bailarina frustrada.

― Talvez ― disse Tabitha encolhendo os ombros. Droga, por que ela estava daquele jeito? ― Mas, para sua informação, eu sou muito boa no que faço ― esclareceu Tabitha. ― Você pode até ridicularizar o que eu e o seu irmão fazemos, mas a gente não precisa vestir um terno para começar um dia de trabalho. E acontece que a gente diverte muita gente.

― Eu estou certo disso. ― Novamente aqueles olhos negros percorreram o corpo dela e, mais uma vez, Tabitha se mordia com a abertura que deu a ele.

Para ter algo a fazer, Tabitha esvaziou o copo e aceitou outro do garçom que passava. Mas Zavier continuava com os olhos pregados nela, o que fazia com que até respirar, de repente, parecesse complicado demais.

― Não se preocupe. ― Ele sorriu para ela pela primeira vez, e quando Tabitha começava a relaxar, a voz cortante dele fez os pêlos do pescoço dela se arrepiarem. ― Quero dizer, depois que você colocar a aliança no dedo vai poder aposentar suas sapatilhas para sempre. Os olhos de Tabitha iluminaram-se de raiva.

― Gostaria que você soubesse que eu gosto muito do que faço, muito mesmo. Se realmente acha que estou com Aiden para fazer parte dessa encantadora família ― ela deu um sorriso cínico ― você não poderia estar mais errado.

A resposta ardente de Tabitha à provocação de Zavier não o fez mudar a suave expressão do rosto, enquanto Tabitha transbordava de raiva.

― Veremos ― disse ele secamente. ― Mas algo me diz que eu não serei agradavelmente surpreendido.

Aiden finalmente apareceu, alheio à tensão em ebulição.

― Fico feliz de ver que vocês estão se dando bem. Ela não é magnífica, Zavier? ― Ele apertou Tabitha pela cintura e deu, casualmente, um beijo em sua bochecha.

― Magnífica ― ironizou Zavier com um sorriso que denunciava a expressão ameaçadora de seus olhos. ― Bem, vocês me dão licença? ― Ele lançou rápido aceno em direção a Tabitha, que permanecia calada. ― Foi um prazer conhecer você.

Não exatamente um prazer, Tabitha pensou enquanto ele se afastava, mas certamente tinha sido uma experiência; o único problema era não saber se gostaria de repeti-la.

O jantar parecia não ter fim, e os discursos mais ainda. Tabitha passou a maior parte do tempo se torturando com os comentários de Zavier, mexendo a comida no prato e bebendo demais. Ela odiava Zavier Chambers pela insinuação de que era uma espécie de caça-níquel, quando na realidade ela estava fazendo um favor para a maldita família dele: poupando Jeremy Chambers.

Aiden estava extraordinariamente agitado. Uma inevitável conseqüência, Tabitha supôs, de estar tão próximo da própria família. A promessa de ficar ao lado dela a noite inteira diminuía a cada copo de bebida, e na maior parte da noite tomou chá de cadeira enquanto Aiden circulava pelo salão e voltava apenas para pegar mais um drinque.

― Vai com calma, Aiden ― disse Tabitha ao vê-lo esvaziar mais um copo.

― Eu preciso beber para encarar essa coisa toda. ― Ele deu a ela um sorriso de desculpas. ― Perdão, eu não estou sendo boa companhia, não é? Eles me fazem sentir desconfortável. O que você está achando?

Tabitha encolheu os ombros.

― Nada mal, também porque eu só tenho de passar por isso esta noite. Eu não tinha idéia de que a sua família era tão abonada. Quer dizer, eu sabia que eles eram ricos, mas nada comparado a isso. Você devia ter me prevenido ― disse Tabitha apontando para o salão do Hotel Windsor, o melhor de Melbourne.

― Por que eu faria isso? Em primeiro lugar, já tive trabalho suficiente para conseguir que viesse. Se você soubesse que iria ser assim, eu jamais teria conseguido arrastá-la.

Aiden estava certo. No meio da elite australiana, com champanhe de primeira escoando feito água, Tabitha sentia-se desnorteada.

Aiden soluçou suavemente, olhando fixamente para o copo de bebida.

― Tab? ― disse ele gentilmente. ― O que está acontecendo? Lembre-se de que somos amigos há muito tempo para fingir que está tudo bem. O que está acontecendo?

Ela não respondeu, enrolando os longos dedos pelos cachos vermelhos de uma maneira quase infantil.

― É a sua avó? ― Ao vê-la mordendo os lábios, Aiden sabiá ter acertado. ― O que ela fez dessa vez? ― Havia uma pitada de humor na voz ao tentar melhorar o astral de Tabitha e fazê-la desabafar. ― Ela vendeu as jóias da família?

Ao levantar o rosto, os olhos de Tabitha não sorriam.

― Minha família não é como a sua, Aiden; a gente não tem "jóias de família". Desculpa ― ela acrescentou ― não é culpa sua.

― Então, o que é? Vamos, diz o que está havendo.

― Ela hipotecou a casa de novo. ― Tabitha soltou a respiração que negligentemente segurava. ― Para saldar as dívidas de jogo.

― Você já me disse isso mês passado, se estou bem lembrado ― ressaltou Aiden. ― Você foi ao banco com ela para ajudar a resolver as coisas. Ela não está conseguindo fazer os reembolsos?

― Ela retirou o empréstimo ― começou Tabitha com a voz estranhamente trêmula ― e gastou tudo nas máquinas de pôquer do cassino.

― Todo o dinheiro?

A boca aberta e os olhos arregalados de Aiden não estavam exatamente ajudando, e Tabitha mexeu a cabeça aborrecida.

― Então agora ela tem todas as dívidas antigas e outras ainda mais volumosas, e é tudo minha culpa.

― De onde você tirou isso?

― Eu não devia ter deixado ela ter acesso a tanto dinheiro. Ela é como brasa no palheiro quando o assunto é cassino; eu já nem acredito que ela seja viciada em jogo, mas nas companhias. Eu devia tê-la feito pagar as dívidas...

― Ela não é mais nenhuma criança ― ressaltou Aiden, pegando nas mãos trêmulas de Tabitha.

― Ela é tudo que eu tenho. ― Lágrimas ameaçavam cair e Tabitha colocou as mãos sobre o copo quando o garçom retornou, mas Aiden não era tão reservado. ― Deixe a garrafa ― ordenou Aiden esperando Tabitha continuar.

― Vovó me criou depois que meu pai e minha mãe morreram, dedicou a vida a mim, e agora ela está velha, sozinha e aterrorizada, e não há nada que eu possa fazer. Eu pedi um empréstimo ao banco, mas quando você escreve dançarina como profissão é melhor rasgar o formulário.

― Deixa eu ajudar. ― Aiden ignorava Tabitha, que sacudia a cabeça furiosamente. ― Vamos, querida, isso seria uma gota no oceano. Eu ainda não contei as novidades. Ontem, eu vendi um quadro.

― Aiden! ― Apesar dos problemas, o grito encantado de Tabitha era genuíno e, colocando os braços em volta do pescoço dele, deu um beijo em seu rosto.

― Por favor, deixa eu ajudar, Tabitha. Você me paga quando puder. A gente está no caminho certo ― sorriu Aiden. ― Eu sinto isso.

Mas Tabitha sacudiu a cabeça.

― Talvez você esteja, Aiden, mas no meu caso dizer "a caminho da saída" seria mais adequado. ― A melancolia reapareceu em Tabitha, mas ela deu o melhor de si para evitar um tom amargo na voz. ― Eu fui chamada para um teste da próxima produção.

― Então? ― Aiden encolheu os ombros. ― Você vai.

― Talvez... tem sido tão automático até agora. Eu sempre tive um papel, mas agora estou ficando velha.

― Você tem 24 anos, pelo amor de Deus.

― Eu tenho 29 ― corrigiu Tabitha rindodela mesma. ― E dançarinas de 29 anos têm muito a provar. Eu não posso pegar dinheiro emprestado com você se nem sei se vou poder devolver.

― Por favor ― insistiu Aiden, mas Tabitha era inflexível.

― Não, por favor, Aiden. Eu vou resolver isso sozinha.

― Você tem certeza?

Ela fez que sim com a cabeça e, depois de um breve sacudir de ombros, Aiden parou de insistir.

― Eu sei que é horrível ver toda essa riqueza enquanto a sua avó está tão quebrada. Dinheiro, às vezes, é uma maldição. As pessoas aqui estão sempre na defensiva, com certeza em busca do último tostão. Eles não sabem quem são os verdadeiros amigos. De todas estas pessoas, você conta em uma única mão os amigos de verdade. Se o dinheiro desaparecesse, com ele iriam noventa por cento dos convidados. E isso, provavelmente, é uma estimativa cautelosa.

― O seu irmão parece achar que eu estou entre eles.

Aiden franziu a testa.

― Tab, desculpe se ele deu trabalho e, embora eu deteste defendê-lo por tê-la tratado mal, de todos aqui, Zavier tem os maiores motivos do mundo para suspeitar das intenções das pessoas, principalmente das mulheres. Ele foi terrivelmente desapontado recentemente.

― Ela devia ser louca ― refletiu Tabitha.

― Fique longe dele, Tab. Eu estou falando sério. Uma mulher maravilhosa como você não duraria nem quinze minutos na companhia dele. Você está aqui comigo, esqueceu? Nem ouse acabar com meu disfarce lançando olhares ardentes para o meu irmão.

Tabitha riu.

― Eu não me preocuparia, Aiden. Ele já deixou bem claro o que acha de mim, e eu garanto que não foi nada lisonjeiro. ― Ela sorriu enquanto Aiden se retraiu. ― Qualquer olhar ardoroso entre a gente seria mais bem descrito como de raiva do que de paixão. Ele está convencido de que eu estou atrás do seu dinheiro.

― Deus ― disse Aiden, colocando mais bebida no copo. ― Zavier não poderia estar mais longe do gol se tentasse; ele iria ter um ataque se soubesse a verdade.

Tabitha serviu-se da garrafa, mas também aceitou uma boa dose de soda do garçom que passava.

― Ele não faz idéia, hein?

Aiden sacudiu os ombros.

― Eu não tenho certeza. Uma vez ele tentou falar comigo; aquela típica conversa de irmão mais velho. Você sabe como: se arranja, cresce, qual é o seu problema? ― Ele esvaziou o copo num gole só. ― Na verdade, ele acabou por me perguntar se eu era gay.

― Então por que você não contou? Ele o deixaria numa situação difícil?

Aiden sacudiu a cabeça.

― Zavier não daria importância a isso. Ainda que ele praticamente vá para a cama de terno e gravata, ele é bastante tranqüilo em relação a essas coisas.

― Então por que não contar para ele?

― Achei que não seria justo. Não há possibilidade alguma de eu contar para o meu pai, ele teria um infarto, e isso seria mais uma coisa para Zavier se preocupar. Ele nos leva nas costas, você sabe.

Tabitha estava intrigada e chegou mais perto.

― De que maneira?

― Zavier dirige os negócios. Papai está muito doente. Mesmo que não aparente, ele é uma bomba-relógio que anda. Ele precisa fazer uma cirurgia no coração, mas corre um grande risco por causa da anestesia. Nenhum médico iria tocá-lo, principalmente com o nome Chambers.

― Mas com certeza ele dispõe do melhor tratamento?

Aiden riu baixinho.

― E dos melhores advogados. Eu não sou um cirurgião cardíaco, mas dá para saber qual é a deles. O risco que ele corre é alto demais até para se tentar uma cirurgia. E, nesse estado, é melhor que não saiba de mim. É melhor que Zavier também não saiba. Melhor que ninguém saiba.

― Bem, ele não sabe ― disse Tabitha suavemente. ― Portanto, você não tem com o que se preocupar.

Imóvel, ela tomou um gole, seus olhos ardiam à medida que a bebida descia e vasculhavam o salão instintivamente à procura do sombrio homem que a enfeitiçara.

Ele só me magoaria, ela consolou-se. Mas de um jeito delicioso!

A festa estava mais animada. As pessoas dançavam ― batendo os saltos. Aiden rodopiou Tabitha algumas vezes pelo salão, mas o coração dele estava em outro lugar e ele só parecia feliz ao voltar para a mesa e para seu abastecimento de álcool sem fim.

Tabitha estava começando a imaginar quando eles poderiam subir para o quarto do hotel. Os pés de Tabitha nas sandálias altas a estavam matando, e ela pensou que a qualquer momento seu rosto iria rachar com seu esforço para sorrir. Havia também uns filmes que ela queria ver enquanto Aiden se curasse da bebedeira. O favor de Aiden já estava totalmente pago, e amanhã ela iria dizer a ele que aquela tinha sido a primeira e última vez que ela fingiria ser sua namorada. Os comentários maliciosos de Zavier a tinham irritado; as coisas estavam começando a fugir do controle. Ela iria se unir à família para o café da manhã, fazer todo o estardalhaço necessário e pronto. Aiden teria de achar outra pessoa para iludir sua família.

Contudo, a esperança de Tabitha para uma saída discreta foi frustrada, quando Marjory apareceu com um Zavier de expressão austera.

― Aí estão vocês, queridos. Por que não estão dançando?

Tabitha deu um sorriso forçado.

― Aiden está um pouco cansado.

― Mas isso não é razão para você não estar dançando. ― Por um terrível momento Tabitha pensou que Marjory estivesse sugerindo que eles pegassem as bolsas e dançassem todos juntos! A realidade foi, de longe, pior. ― Zavier, por que você não dança com Tabitha?

Ela se preparou para a recusa dele. Zavier Chambers não parecia o tipo de homem que fazia alguma coisa contra a vontade e, depois do jeito que ele a tinha tratado, ela sabia que dançar com uma caça-níquel não estaria no topo da lista de prioridades dele. Não que ela não quisesse dançar; dez minutos sozinha com esse homem a tinham realmente apavorado.

― Eu adoraria.

Ela levantou o rosto assustada e, quando ele ofereceu a mão, não teve outra escolha a não ser aceitar. Levantando-se, ela virou-se ansiosamente para Aiden em busca de algum apoio, mas ele estava literalmente acabado.

As mãos de Zavier eram quentes e secas, e seguravam firmemente nas dela. Ao seguir para a pista de dança, Tabitha teve o mais estranho impulso de fugir, puxar sua mão e correr para o seguro quarto do hotel. Como se sentisse a perturbação de Tabitha, Zavier apertou ainda mais as mãos dela, só largando quando estavam no meio da pista de dança lotada.

Deslizou as mãos na cintura esbelta de Tabitha, e repousou-as sobre ela. Ela podia sentir o calor através do fino vestido. Um casal esbarrou nela, fazendo-a se aproximar ainda mais de Zavier. Ele apertou Tabitha mais firmemente, segurando-a quando ela quase tombou.

― Você está tendo uma noite terrível, não? ― Ele teve de se curvar para falar aos ouvidos dela e, assim, a teve ainda mais próxima. A respiração quente fez cócegas nas orelhas de Tabitha e, apesar do calor do salão, ela se arrepiou ao sentir as mãos de Zavier apertarem sua cintura.

― É claro que não. Todos estão sendo adoráveis ― mentiu Tabitha, esperando ter sido convincente.

Mas Zavier discordou.

― Você ficou sentada sozinha a maior parte da noite, tentando fingir que não estava se importando. Eu prestei atenção em você.

Que ele tivesse notado, Tabitha achou estranhamente comovente; que ele tivesse prestado atenção, ela achou agradavelmente perturbador. Mas ela não respondeu de primeira. As mãos dele nas suas costas estavam tendo o mais estranho efeito. Tudo o que ela queria era recostar sua cabeça no peito dele.

― Então, você está dançando comigo por pena?

― Não, eu não faço nada por pena.

Ela queria muitíssimo acreditar nele, acreditar que foi sua estonteante beleza que o fez dançar com ela. Mas os fatos falavam por si só: Marjory tinha sugerido.

― Desculpe. ― A voz dela estava alta e ligeiramente ofegante.

― Pelo quê?

Erguendo os olhos, Tabitha surpreendeu-se em ver a mudança dele; o gélido olhar foi substituído por um brilho molhado de sensualidade. Passando a língua nos lábios, ela forçou uma resposta, confusa com a repentina mudança de comportamento que ele teve.

― Por ter sido forçado a dançar comigo.

No primeiro momento ele não disse nada; depois inclinou a cabeça fazendo-a sentir o calor do rosto dele contra seus cabelos.

― Não se preocupe ― disse ele roucamente. ― Afinal de contas, é só uma dança.

Esse era o homem que a considerava uma pistoleira, caça-níquel. O homem que descaradamente disse suspeitar das intenções dela. Mas ele também era o homem que a segurava agora, fazendo-a sentir-se mais mulher do que nunca. Tudo nele forçava seus sentidos ao excesso: o exótico e embriagante perfume, o elegante corte do terno sob os dedos dela, a força sutil dos braços que a seguravam, o roçar de sua face na dela. Naquele momento, ela desistiu de lutar contra o que sentia e aconchegou-se no peito dele.

Descrever aquele momento como sendo uma mera dança era um acinte.

― Vamos subir. ― Aiden estava afundado na mesa, mas ainda tentava se agarrar ao copo meio vazio. ― Vamos, Aiden, as pessoas estão começando a reparar.

― Algum problema? ― Ela podia sentir o tom sarcástico na voz de Zavier, que percebeu a situação.

― Está tudo bem ― disse Tabitha com os dentes trincados, sem conseguir olhar nos olhos dele.

― Mas não parece ― disse ele com astúcia.

― Estamos sim. Aiden e eu já estamos indo para cama.

― Você já ligou para o guindaste? Ou quer que eu ligue? ― O sarcasmo mordaz dele apenas inflamou os nervos já tensos de Tabitha.

― Ele só está cansado ― disse Tabitha na defensiva, mas ela sabia que não estava enganando ninguém. Muito menos Zavier.

― Ah, é verdade; ele teve uma semana cansativa no estúdio. Eu só estou dizendo isso porque Aiden está acabado. Deus! Eu sou tão cínico às vezes.

As pessoas já estavam olhando; ela podia ver Jeremy Chambers atravessando o salão com um olhar contestador. Mas passar por uma prova de fogo bêbado era a última coisa de que Aiden precisava, e ela também.

Engolindo o orgulho, Tabitha foi sagaz. Jeremy estava aproximando-se e ela não tinha outra escolha a não ser aceitar a ajuda de Zavier para evitar uma cena.

― Eu ia querer uma mãozinha ― admitiu ela relutantemente.

― Um "por favor" cairia bem.

Ela não estava desesperada àquele ponto!

― Olha, você vai ajudar ou não?

Um verdadeiro sorriso, que por um momento fugaz iluminou o rosto dele completamente.

― Tudo bem, ande, vamos levá-lo para cima.

Eles conseguiram tirá-lo dali de uma maneira razoavelmente digna, mas no elevador Aiden afundou-se em Zavier e apagou.

A proximidade de Zavier nesse espaço confinado não estava acalmando Tabitha. Todavia, era bom que Zavier estivesse lá, ou ela nunca teria conseguido.

Aiden decididamente recusou-se a acordar e caminhar, e no final Zavier teve de levantá-lo pelas costas. Algo que Zavier administrou muito bem, considerando o fato de Aiden ter quase dois metros de altura.

Tabitha pegou a chave do quarto no bolso de Aiden, segurando a porta para que Zavier pudesse passar e depositar na cama, sem cerimônia, seu irmão mais novo.

― Não se esqueça de contar para ele de manhã sobre seu péssimo comportamento.

― Eu vou dizer sim ― disse Tabitha, com uma irritação aparente na voz por causa de Aiden. ― E obrigada por me ajudar a trazê-lo aqui para cima ― acrescentou ela relutante.

― Não foi nada. Eu só fico aliviado que ele tenha tido a perspicácia de reservar um quarto aqui, ou agora a gente estaria preso em um táxi. Como você já deve ter percebido, não é a primeira vez que eu tenho de socorrer o infeliz do meu irmão. E eu tenho certeza de que não vai ser a última. ― Ele olhou fixamente para ela, descaradamente, até Tabitha ficar vermelha da cabeça aos pés. ― Embora eu ache que a essa altura ele já devia ter se acalmado um pouco. O amor de uma boa mulher é para essas coisas.

― Mas eu não sou uma boa... ― As palavras escaparam sedutoramente de sua boca, antes mesmo que ela pudesse evitar. Ela notou a expressão de surpresa nos olhos de Zavier com a declaração provocativa. ― Quer dizer, pelo que você me disse na festa...

― Eu tenho certeza que você tem um lado bom.

Apesar de estarem ocupando uma das mais opulentas suítes do hotel Windsor, de repente o quarto pareceu incrivelmente pequeno. Tinha coisa séria ali, mais do que uma simples paquera. Tudo em Zavier transmitia perigo.

Ela desejava muito fasciná-lo com uma resposta hábil, para mostrar que estava completamente controlada, nem um pouco perturbada pela sua imponente presença.

Sem resposta, Tabitha preocupou-se em tirar os sapatos de Aiden. Tirando do armário um cobertor espesso, ela cobriu o corpo imóvel dele.

Ela estava certa de que Zavier iria embora agora, o que a faria retomar sua respiração. Afinal de contas, ele tinha entregado Aiden a salvo e cumprido sua obrigação de irmão. Não havia razão lógica para ele ficar.

― Eu acho que vou colocá-lo de lado, caso esteja enjoado ― disse Tabitha, mais para ela mesma do que para puxar papo. Colocando os braços sobre Aiden, ela ajoelhou na cama e o puxou.

― Cuidado, você pode se machucar. ― Num instante, Zavier inclinou-se para ajudá-la, as mãos dele pegando os braços dela para oferecer resistência. Mas o contato era demais para os já tensos nervos, e ela ligeiramente puxou os braços de volta.

A serenidade de Zavier somente exacerbava o nervosismo de Tabitha. Ela sentiu que os olhos dele brilhavam com a visão de seu colo à mostra e, como em resposta, seus mamilos intumesceram, projetando-se no fino tecido.

― Tabitha... ― Aiden, balbuciando as palavras, esforçava-se para levantar. ― Desculpe.

― Não se preocupe com isso agora ― disse Tabitha gentilmente. ― Tente dormir.

Os olhos vesgos de Aiden detiveram-se nos dela.

― Quer dizer, Tab, desculpe mesmo. Eu estive pensando ― balbuciou ele, encostando de volta a cabeça no travesseiro. ― Eu devia é casar com você, sabia? Isso ia resolver tudo.

Mais do que ver Zavier contrair-se, ela ouviu um sonoro assovio vindo de seus lábios e sabia que ele imaginava ser isso o que ela planejou.

Ela dissimulou, o próprio choque com a sugestão de Aiden e, por um momento, tentou calar o amigo. Mas era tarde demais.

― Não seja bobo. ― Tabitha tentou uma leve repreensão e deu uma risada nervosa. ― Por que você diria uma coisa dessas?

Tudo o que Aiden fez antes de fechar os olhos novamente foi sacudir os ombros. Mas Zavier queria uma resposta. Estendendo-se, ele sacudiu o irmão não muito gentilmente.

― Vamos, Aiden ― ironizou ele. ― Isso não é jeito de pedir a mão de uma dama. ― Ela sentiu uma certa rispidez no tom de voz de Zavier quando os lábios formaram palavras. ― Termine o que começou.

― Tudo iria se resolver ― Aiden resmungou. ― Papai veria um casamento antes de morrer. ― Ele envesgou os olhos para Tabitha, que ficou mortificada ―... e suas dívidas de jogo seriam quitadas, querida. Eu sei como você está preocupada... ― Ele não terminou a frase; em vez disso entrou num sono profundo e barulhento.

― Eu posso explicar... ― iniciou Tabitha. ― Não é o que parece.

Zavier lançou um pequeno sorriso.

― Eu tenho certeza de que é muito pior.

― Não é. As dívidas de jogo...

― Eu não dou a mínima para o seu problema. Você, Senhorita Reece, não me interessa. Nem um pouco. Mas entenda isso ― a voz dele era de ameaça. ― Fique longe de meu irmão. Case com ele, e eu desmascaro você... uma caça-níquel de baixa categoria. Eu fui claro?

― Você não entende.

― Ah, eu entendo sim ― sibilou ele. Dando a volta na cama, ficou de pé ao lado dela, pisando sem ser convidado no espaço pessoal dela, tão perto que ela podia sentir o desdém de suas palavras pela expressão do rosto dele. ― Você acha que já está com tudo arranjado, não? Você acha que a família Chambers vai ser a resposta para a enrascada em que se meteu?

― Não é verdade. ― Ela estava tentando se defender, arrumar argumentos, mas a presença dele tão próxima não apenas a intimidava; apavorava, obscurecendo a mente com imagens perigosas. O perfume que ela tinha sentido na pista de dança agora a sufocava, invocando recordações daquela dança. ― Não é verdade ― disse ela novamente, arrastando os olhos ao encontro dele, tentando soar como se estivesse falando sério, tentando ignorar a onda de adrenalina que invadia o corpo.

O pomo de Adão movia-se quando ele engolia. Ela imaginava o roçar do seu rosto no dela, a aspereza por trás do beijo dele. Embora ela odiasse o veneno daquele ataque, Tabitha estava curiosamente excitada, alta de adrenalina, champanhe e o embriagante coquetel de hormônios que a presença dele incitava.

A mão dele levantou-se lentamente e ela ficou imóvel. Apenas o som do ronco de Aiden quebrava o silêncio. Isso e o pulsar das têmporas dela com o toque dos dedos dele pelo seu colo, explorando as cavidades do pescoço e os cachos do cabelo.

E ela esperou.

Esperou que ele a puxasse em direção a ele, para expulsar a tensão com os mais violentos beijos. Ela lambeu os lábios, a língua rosada mexendo involuntariamente, umedecendo os lábios com a expectativa.

― Eu já devia saber. ― Com um movimento ríspido, uma frase ríspida, ele voltou à realidade e retirou os dedos da etiqueta de grife do vestido de Tabitha. ― É esse o preço de um namoro nos dias de hoje?

As palavras dele a confundiram. Lutando para entender o significado, ela recuou e a distância lhe deu uma chance de recobrar a consciência enquanto os olhos dele cintilavam de desprezo.

― Sou eu quem dá o aval ao cartão de crédito de Aiden ― explicou ele sordidamente. ― Eu já devia ter desconfiado. A sua roupa é a única coisa que você tem de bom gosto.

― Sai daqui.

― Ah, estou indo e, de manhã, Tabitha, você também. O mais humanamente possível longe da minha família, se sabe o que é bom para você.

Só quando a porta se fechou completamente, quando só o perfume masculino dele permaneceu, é que Tabitha conseguiu respirar novamente.

Não conseguindo manter-se de pé, ela sentou na beira do sofá, tremendo só de pensar nele. Ele era vil, asqueroso, cheio de si mesmo. Mas aqueles momentos na pista de dança com ele tinham provocado rios de paixão que ela nem imaginava existir. Os olhos dele pareciam que iam dilacerar-se nos dela, a boca dele, o cheiro...

E não havia nada que ela pudesse fazer! Mesmo se ultrapassasse as fronteiras da realidade e imaginasse alguém tão estonteante quanto Zavier Chambers atraído por ela, ela seria para o resto da vida a namorada caça-níquel do irmão dele, com uma dívida de jogo para quitar! Esticando-se no sofá, ela deitou olhando para o teto, quase chorando de frustração com a injustiça daquilo tudo. Nem mesmo o canal de filmes exercia qualquer atração sobre ela. Qual era o problema? O problema tinha estado naquele quarto momentos antes!

Apenas alguns segundos mais tarde ela se deu conta de ter esquecido a bolsa na festa.

Virando-se de lado, ela travou uma batalha com o desejo de voltar à festa e ter a chance de vislumbrar Zavier de novo. Podia parecer estúpido, ele certamente perceberia o motivo que havia por trás daquilo. Mas o raciocínio dela, embora lógico e sensível, não combinava com seu desejo de terminar, de algum modo qualquer que fosse, o jogo perigoso que tenha começado, de consertar as coisas, chegar a uma conclusão ou abrir a caixa de Pandora.

Tabitha percorreu o corredor acarpetado com o coração batendo forte e fora de sintonia com a música que tocava lá no salão.

A escura e indefinida forma vindo em sua direção era tão larga e alta que só poderia ser de uma pessoa.

Mais alguns passos e seu rosto ficou em foco, os olhos brilhantes e escuros, um curioso olhar de triunfo.

― Procurando isso? ― Ele segurava a bolsa dela, um toque feminino, um sedutor contraste com um fundo tão masculino. ― Eu voltei para a festa e a vi abandonada embaixo da mesa.

― Muito obrigada. ― Ela aceitou a bolsa, mas não se virou, incapaz de desviar os olhos daquele olhar penetrante.

― Gostaria de um último drinque?

Mesmo concordando com a cabeça, Tabitha sabia que ele não tinha a intenção de levá-la de volta para o bar. Ela sabia que não seria diferente.

O quarto dele estava incrivelmente arrumado. Algumas garrafas e escovas adornavam a penteadeira e um copo ainda com uísque pela metade estava na mesa de centro. Tabitha notou que os cubos de gelo ainda não estavam completamente derretidos; ele não tinha voltado direto para a festa depois de deixá-la.

Os olhos dele seguiram os dela até o copo; a voz firme dele respondeu a pergunta que não havia sido feita.

― Eu estava tentando arrumar uma desculpa legítima para ver você de novo essa noite. Ao contrário do sermão que vou passar no Aiden amanhã de manhã, às vezes a resposta está na bebida pronta. ― Ele olhou para a expressão confusa dela. ― Eu estava sentado aqui pensando em você, imaginando se eu podia arriscar bater à sua porta, então me veio uma luz de que você não estava com a bolsa...

― Por que você queria me ver de novo? Já não terminou seu sermão?

― Sermão terminado.

Isso poderia estar acontecendo com ela? Zavier Chambers tinha ficado sentado mexendo no uísque tomado pelo mesmo trêmulo desejo que a tinha dominado quando ela estava deitada no sofá? Isso seria possível?

― Então, por que você veio me procurar?

― Não é óbvio?

Erguendo o olhar em direção aos olhos dele, ela estava chocada e estranhamente excitada por ver que deles emanava o mesmo desejo patente que a tinha derretido na pista de dança.

― Eu achei que você me odiasse.

Ele sacudiu a cabeça lentamente, deliberadamente.

― É um sentimento bem mais simples o que você desperta em mim.

Como alguém tão carismático e sexy quanto Zavier podia possivelmente estar interessado nela? Ele podia ter qualquer mulher que quisesse. Ele sustentou o olhar dela, prendendo-a com os olhos. Tudo nessa noite parecia surreal, como se ela estivesse vivendo um estranho sonho erótico.

― Vem aqui. ― A voz dele estava baixa, seu pedido direto.

Tabitha sabia que devia ter parado por ali, pegado sua bolsa, agradecido a ajuda e saído de lá.

Mas ela não fez isso.

Hesitantemente ela andou em direção a ele, atraída por um desejo irresistível que transcendia todo o resto.

Ela estava completamente fora de controle, dominada pelo desejo. Nunca nos seus sonhos mais selvagens ela imaginou agir tão atrevidamente, mas Zavier a impregnava de devassidão. Uma olhada nos pensativos olhos escuros dele e os escrúpulos de toda uma existência precisavam ser reescritos.

― Dance.

Magnetizada, ela sacudiu a cabeça, estendendo a mão para ele, desesperada para senti-lo novamente, para reencontrar a mágica criada na pista de dança. Mas Zavier teve outra idéia. Quase que imperceptivelmente ele sacudiu a cabeça.

― Não. Dance para mim.

Os olhos dele deixaram os dela por um momento de breve impaciência, os dedos dele mexendo em um controle remoto e o quarto sendo tomado pela suave batida de um baixo e o choro esforçado de um violino. Embora o som a movesse e a música a invadisse, não chegava nem perto do ímpeto de desejo que a transbordava quando ele a fitou.

― Eu não consigo. ― A língua de Tabitha agitava-se sobre os lábios secos. ― Eu não consigo ― disse ela novamente quando ele não respondeu. ― Você vai rir de mim.

Novamente ele balançou a cabeça.

― Eu não estou rindo, Tabitha; quero ver você dançar. Dance para mim como quando você está sozinha.

Ele sabia! Era como se ele tivesse a chave para seus pensamentos, seus sonhos, como se ele a tivesse visto arrastar a mesinha de centro, fechar as cortinas e dançar.

As alças das sandálias estavam frouxas, os cabelos caíam para frente enquanto as mãos trêmulas mexiam nas minúsculas fivelas. Ela não podia acreditar que o estava agradando de alguma maneira, mas quando a música encheu o quarto, Tabitha superou o constrangimento e deixou que o ritmo pulsante e sensual a invadisse. Vagarosamente, ela deslizou os dedos do pé na longa batata da perna. Seu vestido envelope escorregava do corpo para revelar músculos definidos. Instintivamente encolhendo a barriga, ela sentiu o fio imaginário que faz dançarinos manterem a postura ereta. Então deixou a música comandá-la, movendo-se da música, balançando, girando, dançando a mais particular das danças para o mais cativo público. Quando a música diminuiu, quando, sem fôlego e o corpo reluzindo, ela ousou olhar para ele, a chama de desejo que emanava dos olhos expressivos de Zavier acabou com o ar que restava em seu peito.

― Venha aqui.

Era a segunda vez que ele a chamava para ela, a segunda vez que ele a intimava, e Tabitha sabia que o interlúdio tinha chegado ao fim. Sabia exatamente como tudo ia acabar ao aproximar-se dele.

Tabitha nunca tinha sido promíscua; ela sempre levava os relacionamentos a sério. Ela não era o tipo de mulher que podia ser comprada com jantares e flores, seu coração não se entregava assim tão facilmente. Mas ao atravessar o quarto, ao dar aquele passo em direção ao abismo, sua mente zunia e por ela passavam os momentos cruciais de suas histórias de amor antes que a paixão a dominasse.

Com uma percepção apurada, ela sabia por que estava fazendo isso ― ou, mais importante, por que queria fazer isso. Zavier Chambers tinha feito em poucas horas o que muito homem levava meses para realizar; ele a tinha feito sentir-se uma verdadeira mulher.

Ele ficou absolutamente imóvel ao vê-la cruzar o quarto, atraindo-a em sua direção com um magnetismo selvagem. Quando ela chegou mais perto, ele esticou os braços e puxou-a, tirando-a da beira do abismo como se um único segundo fosse tempo demais para mantê-los separados.

O peso dos lábios dele nos dela era explosivo, faminto. Ela quase vociferou com o impacto dele no corpo dela, os lábios repartiam-se enquanto ele a explorava com a língua. Ela podia sentir o duradouro vestígio de uísque que, junto com o cortante cheiro de masculinidade, abarrotava seus sentidos.

Os cabelos dele eram grossos e sedosos, as coxas fortes e duras. Quando ele a puxou mais para perto, ela pode sentir seu membro enrijecido, duro e insistente. Zavier tirou os grampos dos cabelos de Tabitha e jogou-os no chão ferozmente, seus dedos fazendo cair os cachos cor de titânio, colocando-os em volta do rosto dela. Empurrando o rosto de Tabitha para trás, seus lábios exploraram o pescoço dela, arranhando a pele macia com seu rosto, enquanto a boca localizava seu trêmulo pulsar. Ele a puxou.

― Você tem certeza?

A voz dele era grossa, áspera e a pergunta, séria. Mas ela estava além de qualquer fundamento lógico. Os porquês e portantos teriam que esperar; agora o que importava era o momento. Sua única certeza era a de que se ele parasse de beijá-la, parasse de extasiá-la, de venerá-la com o corpo, ela morreria de frustração. A voz dela saiu ofegante, vacilante.

― Por favor ― insistiu ela ― não pare.

Pela primeira vez desde que seus lábios se encontraram ela abria os olhos. Ele a olhava fixamente, as pupilas dilatadas e o desejo queimando em cada faceta de seu ser.

― Não pare ― insistiu ela.

Era tudo o que ele precisava para continuar e, fazendo-a cair em seus braços, Zavier a carregou para a imensa cama. Puxando a macia colcha, ele a deitou.

O que Tabitha esperava ela não tinha a menor idéia: ele rasgar as roupas dela, ela arrebentar a blusa dele? Mas a paixão animal que se apoderou deles foi substituída por um clima sensual, quase que uma respeitosa admiração enquanto Zavier lentamente tirava a roupa dela. Ele saboreava cada olhada que dava nas partes expostas de Tabitha.

Depositando beijos vagarosos e intensos nos seus ombros, ele abaixou as alças do vestido, explorando seu colo com a língua. Ela escutou a respiração intensa de Zavier ao sentir o chiffon do vestido arrastar-se pelo peito dele. Os mamilos rosa de Tabitha imploravam a frescura daquela língua, dançavam para chamar a atenção de Zavier. Ela desejava que ele chupasse cada um daqueles mamilos tesos até ficarem latejantes. Para baixo, cada vez mais para baixo ele movia-se, da cavidade da barriga dela até os brilhantes cachos que escondiam sua caixa do tesouro, que ele abriu com admiração. A língua dele movia-se magicamente, fazendo-a dar um grito sufocado de prazer ao trazê-la cada vez mais próximo do ápice do gozo. Então, cessando lentamente, deixando-a permanecer a ponto de gozar, sentir-se à beira de um abismo, ele acariciou lentamente a delicada sardenta parte da perna que ficava para fora de sua fina meia-calça.

Com a graça de um gato ele se levantou. Apenas seus olhos mantinham-se imóveis, prestando atenção à reação de Tabitha ao sentir o primeiro contato dos pêlos do peito dele que desciam pelo abdômen definido. Ela ouviu o zíper abrindo e foi em direção ao seu pênis de ébano, enquanto as calças deslizavam pelas coxas firmes, e revelou sua embriagante virilidade. Ela estendeu as mãos trêmulas e ansiosas, desesperadas para tocá-lo, mas Zavier sacudiu a cabeça, provocando-a um pouco mais enquanto ainda tirava o que sobrara de roupa.

Ele a empurrou delicadamente de volta para a cama e abriu as pernas de Tabitha, que sentiu o áspero pêlo de suas coxas roçarem na seda da meia-calça. Ele mergulhou nela com tanta precisão e força que a fez gemer de prazer. As pernas dela enroscavam-se na cintura dele enquanto as unhas coral cravavam-se naquelas nádegas duras.

E finalmente a única dança que sobrou foi a de amantes entrelaçados. Seus corpos faziam a própria música, dançavam em um ritmo único, um jazz de idiomas harmônicos, afinados, improvisando quando necessário. O ritmo os preenchia, lhes dava energia, os incitava, descobrindo o que funcionava, o que os atrapalhava ― e tudo aconteceu. Cada célula de seus corpos parecia estar saciada de desejo, até que ela não conseguiu mais segurar. Cada pulsação do corpo de Tabitha estava em perfeita sintonia, concentrando-se no mais íntimo de seu ser ao senti-lo gozar dentro dela. Ofegante, com o corpo latejando, ela abriu os olhos. Ela precisava olhar para ele nesse momento ― ver o homem que a tinha levado a esse lugar mágico. Ele era a perfeição que ela tanto desejou, era a sua maior fantasia que agora ela estava realizando, e amando.

Fechar os olhos agora iria estragar o sonho.

― E Aiden?

A pergunta a atordoou, era inoportuna e inesperada. A aspereza da voz dele estava em violento contraste com o vigoroso carinho de alguns momentos antes.

― Tabitha?

Ela ouviu a nota impaciente, a intimação por uma explicação. Sentiu-se tonta com o choque de um desprezo tão visível, e atordoada com aquela mudança de comportamento.

Sentando-se, ela puxou o lençol para mais perto e cobriu os seios, mesmo sabendo que era tarde demais para falsa modéstia. Ela estava bestificada com aquela repentina mudança de comportamento.

― Eu posso explicar... ― começou ela, correndo a mão pelos cachos dos cabelos para buscar uma resposta. Mas ela não tinha resposta. Dizer a verdade para Zavier poderia redimi-la de alguma maneira, mas a que preço? Trair seu melhor amigo estava fora de questão; o segredo de Aiden ela não podia dividir com ninguém.

Então ele virou um pouquinho o rosto, o suficiente para seus olhos queimarem nos ombros de Tabitha e para perceber a tensão dela enquanto ele continuava.

― Se você o ama, então, me diga, Tabitha, o que está fazendo na cama comigo? Quer dizer, com certeza até você pode perceber que ultrapassou os limites da decência. Eu acho que qualquer um pode cometer um erro no calor da paixão, mas com certeza você resistiria mais se amasse Aiden de verdade. Eu achei que, no mínimo, seria um pouco mais difícil trazê-la para cá.

Levou um momento para ela organizar os pensamentos, absorver tudo o que ele estava dizendo, mas de repente, com uma vil percepção, ela se deu conta do que ele tinha feito. Ele pode até ter se sentido atraído por ela, pode até tê-la desejado, mas levar isso a cabo ― convidá-la para o quarto dele, seduzi-la ― tudo tinha sido um teste. Um teste para ver se ela realmente amava Aiden, se ela resistiria à atração de outro homem.

E ela fracassou, tristemente fracassou.

― Você me testou? ― Os lábios estavam brancos, a voz estremecida. Zavier sorriu.

― Possivelmente, embora eu não tenha sentido muita resistência.

― Você me testou ― repetiu ela, zangada agora, chocada e magoada com o que ele tinha feito. ― Você estava me testando, tentando ver até onde eu iria. ― Com uma lamúria de horror, ela lembrou-se das palavras de Aiden. Ele espreme você na palma da mão.

Zavier Chambers tinha feito exatamente aquilo. Ele era tão inescrutável quanto perigoso, e ela era a única culpada por ter caído nas garras dele.

Enrolando-se no lençol, Tabitha saltou da cama. Resgatando seu fino vestido e roupa íntima do chão, correu para o banheiro. Batendo a porta, ela agarrou-se na fechadura ― mas ele era rápido demais para ela. Forçando a porta, ele conseguiu entrar. A nudez dele agora a desconcertava, a machucava, era a lamentável lembrança do que ela fizera. Desviando o olhar, ela ajustou ainda mais o lençol ao corpo. Apertou os olhos mareados pelas lágrimas.

Compassivamente, ele reagiu ao desconcerto dela e enrolou-se numa toalha antes de firmemente segurar o braço dela e fazê-la olhar para ele.

― Fica longe de Aiden ― ele sibilou com o rosto ameaçadoramente próximo.

― Tire as mãos de mim. ― A voz dela estava surpreendentemente calma, apesar de autoritária; o espanto tinha sido substituído por uma ardente raiva. ― Você não sabe de nada. A grande verdade é que só estou aqui fazendo um favor para a sua maldita família.

― Para a gente não descobrir que Aiden é gay?

― Você já sabe?

― E claro que sei. E mesmo que eu não tivesse certeza, essa noite eu só confirmei.

― Por quê? ― A mente dela girava, chocada com a revelação, querendo saber qual seria a reação de Aiden.

Ele a largou, mas Tabitha não se moveu. Os olhos dela procuravam a face de Zavier, em busca de uma resposta, que foi quase inaudível quando veio. A voz dele era um baixo sussurro rouco que ela teve de se esforçar para entender.

― Qualquer outro homem teria orgulho de ter você nos braços.

Tabitha deixou escapar um riso nervoso completamente inconveniente, dada a hostilidade entre eles.

― Eu não chego nem aos pés de Amy Dellier.

― Você é dez vezes uma Amy Dellier ― soltou Zavier. ― E se Aiden tivesse um pingo de testosterona no corpo, o que ele estaria fazendo agarrado a um copo de uísque em vez de estar agarrando você?

― Se você sabe que ele é gay, não consigo entender por que você está tão bravo. Certamente você sabe que eu não posso estar com ele por causa de dinheiro...

― Ah, poupe-me dos discursos ― alfinetou Zavier. ― Você realmente acha que o seu seria o primeiro casamento de conveniência? E eu não estou falando das pessoas em geral. A árvore inteira da família Chambers está abarrotada de maçãs podres ― coisinhas doces por fora, mas ambiciosas e podres caça-níqueis por dentro.

― Eu não sei do que você está falando! ― Ela aumentou o tom da voz, a vergonha de ter deitado com ele lutava com a raiva pela maneira de como estava sendo tratada e, o pior de tudo, o desconcerto de ter se entregado tão facilmente, se exposto tão prontamente.

― Esse casamento, por exemplo, da minha prima Simone... ― Ele jogou as mãos para o alto num gesto exagerado e impetuoso. ― Amor é um sonho adolescente, minha querida. Ele olhou para a expressão bestificada de Tabitha. ― Você quer um exemplo bem próximo? Meus pais.

― Mas... mas eles parecem tão felizes ― gaguejou Tabitha.

― Felizes, sim. Casados, sim. Mas alegremente casados é uma coisa completamente diferente. E se você acha que eu vou deixar você enfiar as suas garras em Aiden, está muito enganada.

― Ele estava brincando ― suplicou Tabitha, mas não foi atendida.

― Não, não estava, Tabitha ― disse Zavier sombriamente. ― Mesmo com todas as pretensões artísticas, com todo o estilo de vida alternativo que você e Aiden insistem em levar, vocês dois não poderiam ser mais baixos. Vocês podem até querer resistir ao sistema, mas ainda gostam que suas contas sejam pagas, ainda gostam de um pouco de luxo ― e que vida luxuosa seria ― sorriu ele desdenhosamente. ― O quão respeitável seria a Senhora Tabitha Chambers se suas dívidas de jogo fossem quitadas. Eu já posso até vê-la nos cassinos de Melbourne, por exemplo, no Melbourne Cup. Com certeza muito menos sórdido do que os lugares que você provavelmente freqüenta. O único problema dessa história toda é que você é uma coisinha sensual. ― Ele aproximou-se agora, seu hálito quente na sua já calorosa face. ― As mesas de jogo não são os únicos lugares onde você se diverte, são?

― Você não sabe do que está falando ― A voz dela estava sufocada, era um tenso sussurro. Ela não conseguia mover-se, estava paralisada como um coelho encurralado.

― Ah! Eu sei sim. Você tinha que ter um amante... discreto, é claro. Não era isso que você queria? Uma espécie de teste para ver se eu tenho potencial para agüentar você durante um casamento solitário e sem amor?

― É claro que não.

Ele rejeitou aquela resposta com um movimento da cabeça.

― Eu suponho que eu passei.

― Você não precisa supor coisa alguma ― irritou-se Tabitha. ― Quer saber de uma coisa? Eu tenho pena. Você tem tanta certeza de todo mundo estar interessado no seu dinheiro, de todo mundo ser tão insensível, que deve ser difícil acreditar em felicidade eterna.

― Felicidade, o quê?

Por um segundo ela pensou que ele estivesse brincando.

― Felicidade, o quê? ― perguntou ele novamente.

Ela ainda pensou que ele estava brincando, mas pôde notar sua perplexidade.

― Felicidade eterna ― repetiu ela, mas ainda não havia reação por parte dele. ― Como nos contos de fada. A sua mãe nunca contou histórias antes de você dormir?

Zavier riu, mas não havia nenhuma graça naquilo tudo.

― Você conheceu minha mãe. Acha mesmo possível imaginá-la nos fazendo dormir com algum conto de fadas água-com-açúcar?

Nunca tinha passado pela cabeça de Tabitha que ela deveria sentir pena de Zavier Chambers. Afinal de contas, ele tinha tudo o que ela não tinha: ― dinheiro, poder, pais. E, porém... Olhando para aquele rosto arrogante, aquele olhar taciturno, Tabitha foi tomada por uma repentina onda de compaixão. Ela só tinha tido seus pais por sete anos mas, sem dúvida, não trocaria aquelas lembranças por toda uma existência ao lado de Marjory e Jeremy ― pegar no sono com sua mãe lendo, em voz alta, histórias em castelos com príncipe e final feliz. Um mundo onde o mocinho sempre vencia.

― Você entendeu tudo errado ― disse Tabitha, dessa vez mais delicadamente.

― Eu acho que não.

Apanhando o vestido, ele deu mais uma olhada na etiqueta de grife antes de jogá-lo na direção dela.

― Fique longe da minha família, Tabitha Reece. Você me dá nojo.

Dançar sempre foi sua válvula de escape. Muito mais do que o trabalho, muito mais do que meios para um fim. A batida da música, o público na penumbra, o cheiro sensual dos corpos dançando, retorcendo-se. Perdendo-se no ritmo, vivendo apenas para aquele momento, o mundo sob controle até que a cortina empoeirada descesse.

Mas hoje não havia escape.

Cinco longos dias e cinco ainda mais longas noites. Dias passados caçando bancos, bancos hipotecários, esperando por uma ligação que salvaria a sua avó, o torturante pânico das dívidas lhe corroendo. Mas eles eram insignificantes perto da agonia das noites. Noites solitárias à espera de uma ligação, virando de um lado para o outro, assistindo à lua passar pela janela, com o Cruzeiro do Sul cintilando no céu escuro, eram um lembrete de sua insignificância.

Uma única noite. Podia parecer sem importância, sórdida ― sexo por sexo. Um encontro primitivo de desejos e depois ir embora sem nem olhar para trás.

Mas não foi assim com Tabitha. Ela não tinha ido embora sem olhar para trás. Sua mente estava constantemente lá, relembrando o êxtase. Ele a tinha machucado, desconcertado, humilhado, no entanto... ela havia vislumbrado a fantasia impossível de ser amada por Zavier. Amada.

A palavra ecoava pela mente como um riso sarcástico.

Não tinha nada de passageiro nisso.

Então, Tabitha dançava essa noite, dançava porque tinha de dançar, porque era seu trabalho, seu sustento e ela dançava bem ― mas nada comparado ao jeito como ela dançou para Zavier. E agora, quando a cortina desceu, ela não se apressou para sair do palco com as outras dançarinas, não tinha motivo para apressar-se, nenhuma pressa para deitar na grande e solitária cama e sonhar sonhos impossíveis.

O bate-papo animado, o zumbido de euforia que vinha ao final de cada espetáculo parecia estar em outra língua enquanto Tabitha tirava sua fantasia com indiferença, para depois remexer a bolsa à procura do xale.

― Tem um tal de Sr. Chambers aí para ver você ― Marcus, o ajudante de palco, parecia mais apagado do que nunca, e Tabitha deu um sorriso agradecida ao virar-se para cumprimentar seu amigo. Aiden estava tornando-se figura cativa no camarim.

― Então, qual é a crise essa noite? O seu peixinho de estimação finalmente sucumbiu?

Aquela frase implicante morreu nos lábios dela ao ver o rosto de Zavier.

― Nada tão dramático. ― Ele avançou, os dançarinos abrindo caminho, olhando descaradamente para Tabitha, a franca admiração em suas expressões. ― Eu preciso ir para os Estados Unidos amanhã e achei que devíamos examinar alguns detalhes.

― Detalhes? ― A voz perplexa de Tabitha era quase que inaudível ao olhar para ele, que tinha emudecido.

Só quando seus olhos se moveram rapidamente em direção a seu corpo rosado e reluzente, ela percebeu o fato de que vestia apenas uma calcinha fio dental. Nunca tinha sido problema ― o camarim estava sempre abarrotado de corpos nus ― mas sob o olhar de Zavier não havia nada de casual na sua nudez, nada inocente em como seu corpo respondia à mera presença daquele homem. Ela tinha sonhado com esse momento, determinada a quando ― se ― ela algum dia o visse de novo, parecer fria e distante; ela tinha ido tão longe a ponto de ensaiar em frente ao espelho ― um delicado enrugar da testa, um ligeiro estalar de dedos enquanto tentava lembrar o nome dele. Um esforço em vão.

― O casamento. Só faltam quatro semanas. A gente realmente precisa finalizar algumas coisas. ― O usual burburinho estava mortalmente silencioso, cada ouvido esforçando-se para escutar, cada olhar neles.

― Marcus?

Ela vagamente registrou a virada de Zavier para o ajudante de palco, notando o quão estranho era ele saber o nome de Marcus e o quanto Marcus parecia feliz em agradar o poderoso Zavier Chambers.

― Há algum outro lugar aonde a gente poderia ir? Algum lugar um pouco mais privado? ― Ele lançou um sorriso malevolente para a muda Tabitha. ― Minha noiva parece que precisa se sentar.

Levou apenas um minuto para ela se vestir, colocar o xale a saia e as sandálias, mas pareceu durar uma vida. Os olhares dos colegas, dos amigos e do chefe estavam nela. Contudo, nada se comparava ao violento olhar e à impaciente postura de Zavier enquanto ela remexia as mãos para amarrar o xale.

― O que isso tudo quer dizer? ― A voz de Tabitha não parecia tão segura quanto ela esperava, mas ia ser assim mesmo. ― Como ousa intrometer-se aqui? Como ousa largar uma bomba dessas, só para me despedaçar? Eu tenho de trabalhar com essas pessoas.

― Mulheres de Chambers não trabalham ― veio o ligeiro retrucar. Irritado e imóvel pela raiva de Tabitha, ele estourou o champanhe com facilidade e encheu duas taças. Ele passou uma taça para ela, enchendo-a até derramar nas mãos trêmulas de Tabitha.

― Eu estou falando sério, Zavier. Quero que você me diga o que isso tudo quer dizer!

― É muito simples. ― Ele lançou aquele sorriso perigoso. ― É sobre a gente.

― A gente?

Era difícil permanecer atenta quando as palavras vinham dele. Nós. Você e eu. Ele e eu. Eu e você. Você e eu.

― A gente o quê?

― A gente se casar.

Ele disse aquilo tão levemente, tão facilmente, que por um momento Tabitha nem mesmo registrou as palavras. Com a mente tomada de lembranças, só depois de alguns segundos ela voltou para a realidade e conseguiu absorver o que ele tinha dito.

― Casar?

― Isso mesmo. - Afirmou Zavier com a cabeça.

― Casar com você?

― Acertou de novo.

― Por que você me pediria em casamento? ― O ódio tinha ido embora da sua voz, sendo substituído por puro espanto.

― Porque, pelo menos uma vez, os esquemas levianos de Aiden têm algum mérito.

― Mas eu só concordei com um namoro. A proposta de casamento foi tanto surpresa para mim quanto para você. Por que não acredita em mim quando eu digo que não estou atrás do seu irmão? Nunca estive. Era só para ajudá-lo, e não um plano arquitetado para prejudicá-lo. E para o seu conhecimento, falei sobre isso com Aiden na manhã seguinte, quando ele repetiu o pedido, e eu disse novamente que não me casaria com ele.

― Eu estou certo disso ― continuou Zavier, ignorando a sua recusa. ― Afinal de contas, Aiden não é uma aposta segura. ― Ele lançou um sorriso seco para Tabitha. ― Nós todos sabemos o quanto você gosta de um jogo, mas por que queimar esse cartucho com um artista sem um tostão furado que poderia ser deserdado? Por que correr o risco de a família dele descobrir a verdade disso tudo, e acabar sem um único tostão?

― Você não entendeu nada.

― Eu não acho ― disse Zavier com um leve sorriso que definitivamente não combinava com seus olhos. ― De qualquer maneira, por uma vez na vida, Tabitha, você venceu. Dessa vez, querida, você tirou a sorte grande.

― Que sorte grande? ― Os lábios dela expressavam um certo desdém, os nervos ao vê-lo eram momentaneamente dominados pelo absurdo daquelas palavras.

― Eu estou subindo a aposta. ― Os olhos dele fecharam-se levemente ele a examinou de perto, vendo a cor subir-lhe à face diante daquela investigação. ― É dessa parte que você gosta, não? ― sibilou ele.

Mas Tabitha recusou-se a ser maltratada. Sim, ele a estava intimidando e, sim, ele era indiscutivelmente o homem mais poderoso que ela já tinha enfrentado. Todavia, ela tinha visto a outra face dele, tinha sido arrebatada por ele, venerada por ele, mesmo de forma fugaz.

Medo não estava em questão.

― Se antes eu estava confusa, agora você me desnorteou completamente ― admitiu Tabitha com um suspiro ligeiramente exagerado, depois dando um gole no champanhe, pois era a única coisa que ela podia fazer em vez de olhar nos olhos dele.

― Uma vez na vida Aiden teve uma idéia que realmente merece ser reconhecida.

Ele a olhava diante da penteadeira, olhou-a pegar alguns lenços, tirar o lívido batom vermelho dos lábios, tirar dos cabelos os grampos que prendiam os cachos.

― Talvez isso possa esclarecer as coisas. ― A voz dele saiu muito ríspida e incisiva. Os músculos da face de Zavier negavam-se a ser indiferentes ao pegar um cheque do paletó e colocá-lo na frente dela.

― Isso é uma brincadeira, não é?

― Eu nunca falei tão sério em toda a minha vida.

As mãos de Tabitha estavam mais agitadas e ela tirava os grampos com impaciência. Exceto pela breve olhada para baixo para ver o que ele fazia, seus olhos nunca deixavam o espelho. Ela não tinha vontade alguma de examinar aquilo mais de perto ― vontade nenhuma de ver a absurda quantia que ele lhe oferecia.

― Sugiro que olhe mais de perto ― disse ele com a voz grave. ― Não é todo dia que se recebe uma oferta dessas.

― Não é todo dia que alguém me faz sentir uma leviana.

Aquelas palavras soaram como um tapa no rosto de Zavier, e ele involuntariamente recuou.

― Essa não é a minha intenção. ― A resposta dele parecia sincera, quase que um pedido de desculpas mas, limpando a garganta, ele continuou numa voz mais indiferente ― É apenas uma solução para um problema.

― Que problema?

― Você tem problemas financeiros; eu tenho um pai que almeja ver um dos filhos casado. O tempo não está do meu lado e, pelo que Aiden me contou, você está lutando contra o tempo para conseguir dinheiro. Você está com dívidas até o pescoço.

― Não. ― A fúria por trás daquela recusa literalmente deixou Tabitha no chão. ― Eu não estou.

Ele não mexeu um fio de cabelo, não se dignava a olhar para ela.

― Por que você precisa de dinheiro, então?

Passou pela cabeça dela contar para ele. Mas se Zavier soubesse que as dívidas eram da sua avó e não dela, então a conversa efetivamente acabaria. Embora aquela proposta de casamento fosse absurda, Tabitha estava intrigada e, talvez, para ser mais clara, dez minutos a mais do tempo de Zavier eram os dez minutos que ela mais almejava.

― Eu não quero falar sobre isso.

― Eu aposto que você não quer ― respondeu ele asperamente, antes de dar um suspiro firme e profundo. ― Eu estou oferecendo uma saída, uma solução para os respectivos problemas. ― Ele empurrou o cheque em direção a ela novamente e dessa vez Tabitha olhou, colocando os olhos naquele garrancho extravagante, ampliando-se à medida que se aproximava daquela quantia exorbitante.

― Isso é parte do pagamento.

― Parte do pagamento?

― Caso você aceite ― disse ele em um tom prático. ― Você vai receber a mesma quantia novamente depois do casamento e o dobro em seis meses ― contanto que, é claro, tenha sido uma boa esposa.

― Uma boa esposa? ― O espanto na voz de Tabitha era perceptível até para ela mesma, e mordia-se mentalmente por ter repetido aquelas palavras. Ela pareceu um papagaio.

― Sem escândalos, nada de falar com a imprensa e sem objeções a um rápido divórcio.

― Di-divórcio? ― Um papagaio gago, pensou Tabitha pesarosamente, prestando atenção em qualquer coisa, menos na conversa ridícula que estava acontecendo.

Ele fez uma careta de nojo.

― Eu não estou esperando que você jogue fora a sua vida, apenas seis meses. ― Ele encolheu os ombros, mas Tabitha sabia que aquele gesto indiferente escondia muita dor. ― Os médicos deram no máximo três meses de vida para o meu pai. Seis meses darão um ar respeitável ao nosso casamento antes que a família volte às manchetes. Caso contrário, vai parecer um pouco insensível de sua parte me deixar logo após a morte de meu pai. Está fora de cogitação acabar com a sua reputação.

― Só com meu amor-próprio.

― Eu acho que você mesma já se encarregou disso ― disse ele grosseiramente e Tabitha, de repente, ficou vermelha só de pensar na rapidez com que se jogou na cama com ele. Mas conforme ele continuou, ela se deu conta de que ele não estava fazendo alusão àquela noite ― o vício dela, na cabeça dele, não era por morenos indescritivelmente charmosos com atração sexual suficiente para fazer o mundo pegar fogo.

― Também não vai ter mais jogo. Naturalmente, dada a sua fraqueza e a natureza do nosso casamento, você tem de entender que eu não vou fazer uma junta signatária em nada mas, é claro, você terá uma mesada substancial. Aiden me disse que suas dívidas foram contraídas em um cassino, portanto, eu só peço que fique longe das mesas de jogo, a não ser que eu esteja presente. Pelo menos enquanto nós formos casados; o que você vai fazer depois é problema seu. Você pode apostar tudo o que você quiser, mas eu acho que seria sensato aproveitar esse tempo para buscar alguma ajuda. Eu fico feliz em poder pagar um psicólogo.

― Não vai ser preciso.

― Muito bem ― suspirou Zavier. ― Os viciados são sempre os últimos a assumir que têm um problema. Mas se você mudar de idéia, a oferta continua de pé. De qualquer maneira, está tudo no contrato.

Tabitha já ia repetir a última palavra de Zavier, mas conseguiu morder os lábios ao vê-lo pegar dois documentos de sua maleta.

― Por que não se senta para ler? Vai levar algum tempo. Quero que você esteja totalmente ciente de tudo antes de assinar.

Ele falava como se ela tivesse concordado, como se tudo já estivesse decidido e Tabitha, antes estupefata, estava agora furiosa.

― Você realmente acha que eu vou aceitar essa sua proposta absurda?

― É claro que sim ― respondeu Zavier confiantemente. ― Esse dinheiro vai mudar a sua vida.

― Eu estou muito feliz com a minha vida, muito obrigada.

― Por quanto tempo você acha que pode continuar vivendo assim, Tabitha?

Ela preparou-se para fazer um curto e incisivo discurso sobre os perigos do jogo. Mas quando ele falou, as palavras que vieram daquela boca literalmente a confundiram, a acalmaram.

― Por mais quanto tempo você acha que vai viver da dança?

― Eu estou na faixa dos vinte ― disse ela com indignação. ― Você fala como se eu estivesse me arrastando pelo palco com a ajuda de um andador.

― Você tem quase trinta ― ressaltou Zavier cruelmente, ignorando o rubor na face de Tabitha. ― E, além disso, você foi chamada para fazer um teste para um papel que seria naturalmente seu.

― Isso é só formalidade ― balbuciou Tabitha. ― E Aiden não tinha o direito de contar isso.

― Nós somos irmãos. E foi uma conversa bem séria. Eu li no jornal sobre o excesso de talentos em Melbourne, sobre a situação difícil das dançarinas em busca de trabalho...

― Eu não me lembro dessa matéria ― retrucou Tabitha enrugando as sobrancelhas. ― E para o seu conhecimento, eu leio jornal de vez em quando; não sou uma ignorante completa.

― Ah, mas meu irmão é. Você está certa, não tinha nenhuma matéria. Mas a mera sugestão da existência de uma para Aiden foi o necessário para que ele me contasse o quão difícil era para a sua querida, amadurecida Tabitha, o quão cruel era o mundo do teatro para uma criatura tão delicada como você.

― Mas por que minha carreira ― ela deu uma risada aguda ― ou a falta dela, interessaria a você?

― Não me interessa. ― Ele bateu na sua têmpora. ― Você sabe o que dizem: saber é poder. Pelo que eu saiba, você não está cheia de agentes batendo à porta para que assine um contrato. Então, agora eu sei o quão precária é a sua situação: você precisa de dinheiro e, para piorar, o seu trabalho não é exatamente seguro.

― Eu poderia arrumar um emprego num escritório ― destacou ela.

― Vestindo isso? ― Os olhos dele percorriam a extensão do corpo de Tabitha, que deixava à mostra uma absurda saia curta e uma clara e sardenta coxa. ― O vestido que Aiden deu deve ser providenciado para segunda-feira, mas no seu atual estado eu duvido que uma noite no cassino vá render um guarda-roupa cheio.

― Mas por que eu? ― perguntou Tabitha, mais para ela mesma do que para o próprio Zavier. Seus olhos verdes encontraram os dele somente quando as palavras já estavam no ar. ― Por quê? Por que você arriscaria a sua reputação...?

― A minha reputação agüenta essa ― disse Zavier sombriamente. ― Seria preciso mais do que uma dançarinazinha viciada em jogo para arruiná-la. De qualquer maneira, case comigo e o cassino está fora de questão; cuidei de tudo isso no contrato.

― Por que você não pediu para Amy? Afinal de contas, era isso que ela queria,

― Porque Amy queria fingir que tinha amor nisso tudo ― respondeu Zavier irritado. ― Amy queria o serviço completo. Você pode pensar que essa é uma grande quantia, mas minha verdadeira esposa, a mãe dos meus filhos, ganharia muito mais. Com você, Tabitha, seria inteiramente um acordo de negócios. Você vai embora independente e rica, e meu pai morre achando que um de seus filhos está casado e com uma esperança palpável de netos a caminho.

― Eu serei obrigada a ter um bebê? ― Escorria ironia no tom de voz de Tabitha. Nem por um momento ela esperava levar a proposta dele a sério. Mas, novamente, ela o tinha interpretado mal. Ele não apenas tinha uma resposta; a tinha colocado no contrato.

― Claro que não. Não haverá crianças. Você pode ser feliz arriscando sua vida com o jogo, mas não vamos jogar com a vida de uma criança. Eu espero que você tome as devidas precauções e, antes que me acuse de chauvinista, nós dois sabemos que existe uma indiscutível atração entre nós. O sexo que a gente fez não teve restrições e, certamente, o controle de natalidade não estava em nenhuma de nossas agendas. Preciso saber se houve alguma conseqüência daquela noite, antes de prosseguir.

― Conseqüências?

― Você já está grávida? Se estiver, o assunto toma uma outra dimensão.

― O acordo estaria acabado?

― Vamos dizer que isso tornaria tudo mais complicado. Embora eu não queira envolver uma criança deliberadamente nessa situação, se já tiver acontecido, então, naturalmente eu estou preparado para assumir minhas responsabilidades e tratar do assunto. Então, você está?

Tabitha ficou ruborizada. Discutir o ciclo menstrual com Zavier era a última coisa que ela esperava fazer, ou quase a última, ela admitiu.

A semente de Zavier plantada dentro dela. Filhos morenos à imagem do pai vindo de dentro dela. Zavier deitado ao lado dela, acordando-a com a ereção matinal, fazendo-a gemer de prazer por várias vezes com o seu toque.

― Tabitha. ― Ele a trouxe de volta para a realidade; a realidade surreal que se forçava sobre ela. ― Você está grávida?

― Não.

― Tem certeza?

― Quer que eu vá até a farmácia e compre um teste de gravidez?

― Isso seria o mais sensato, mas eu vou acreditar nas suas palavras. Zavier mais uma vez refletiu o sarcasmo de Tabitha; mais uma vez ele triunfou.

― Eu tenho certeza de que você vai concordar que se nós dois dividirmos a mesma cama pelos próximos seis meses, existe uma grande chance de as coisas se repetirem.

― Você tem certeza, é?

― Positivo ― disse ele, estendendo-lhe uma caneta.

― Você espera que eu assine? Assim?

― É claro que não ― respondeu ele irritado. ― Quero passar com você todos os pontos do documento. Eu não tenho dúvidas de que você vai exigir mudanças, mas vou avisando: eu não cedo assim tão fácil.

Sentindo vertigens, ela sentou-se, tentando ignorar o nervoso ao trocar a cadeira de lugar para que ficassem sentados lado a lado. Tentava concentrar-se no contrato que iria mudar a sua vida.

― A gente se casaria em quatro semanas. Minha família tem uma casa de veraneio em Lorne. É na praia, muito bonita e meu pai tem muitas boas lembranças e laços com aquele lugar. A cerimônia será lá. A não ser, é claro, que você seja fortemente contra. Eu não sei se você é religiosa e preferiria se casar na igreja?

Ela olhou para ele de esguelha.

― Mesmo se eu fosse, dadas às circunstâncias, dificilmente seria apropriado.

― Bom, pelo menos concordamos em alguma coisa.

Com uma pequena lamentação, ela deu uma rápida olhada no contrato.

― Esse contrato tem vinte páginas. A gente vai discutir isso tudo?

― É tanto para a sua proteção quanto para a minha – respondeu Zavier, insensível às objeções de Tabitha.

― Nós não podemos pelo menos sair para comer alguma coisa? Eu estou morrendo de fome.

― Antes de concordar com isso, você deve perceber que já não é mais anônima.

Ela olhou fixamente para ele, pasma, que não fez nenhum comentário quando os dentes dela distraidamente roeram a ponta da valiosa caneta.

― No momento em que nós ficarmos noivos você será uma Chambers em todos os lugares. No mês que vem, até esse detalhe será levado em consideração.

― Que significa?

― Fazer estragos ou se comportar mal. E mesmo que você queira se esquecer, sempre vai existir um jornalista para lembrar os delitos cometidos. Sentar em um restaurante para discutir acordos pré-nupciais estaria nos jornais em questão de horas. É assim que as coisas funcionam com a gente. São as normas que a gente tem que enfrentar diariamente.

― Não Aiden ― argumentou Tabitha.

Zavier sacudiu a cabeça.

― Deus, você é uma boa atriz mesmo, ou é realmente ingênua? Aiden tem medo até de tossir caso papai descubra. Por que você acha que ele a arrastou para aquele casamento? A imprensa já fez alguns comentários sobre a falta de uma namorada nas ocasiões sociais. Você realmente acha que ele queria você lá por causa do seu brilhante repertório?

― Na verdade, sim.

― Por favor!

― Eu sei que você deve achar impossível de compreender, mas Aiden gosta de mim de verdade. Assim, nem tente acabar com nossa amizade; essa briga você nunca vai conseguir vencer. Se a sua família fosse menos preconceituosa e crítica, eu não precisaria estar lá.

Um sorriso cínico esboçava-se nos lábios de Zavier, envolvendo-a numa raiva ainda mais intensa.

― Eu posso perceber que você não acrescentou "nada pessoal" aos seus impulsos.

― Eu garanto que a omissão foi proposital.

Até mesmo direitos conjugais eram tratados, lá na página dezoito, com uma resma sem fim de subcláusulas.

Consentimento mútuo... proteção adequada... sem indicação de longevidade matrimonial; as palavras embaçavam-se diante de seus olhos. Como algo tão bonito, tão íntimo, podia ser relegado a uma subcláusula de um contrato?

Até mesmo Zavier deu uma tossida desconcertada quando leu os detalhes em voz alta.

― Desculpe, mas isso tem de ser colocado; é uma forma de nos preservar.

Ela acenou positivamente com a cabeça, um sutil, incisivo aceno, sem confiar nas próprias palavras.

― Só iria complicar as coisas se as legalidades não fossem discutidas agora.

― É claro.

― Então eu acho que tudo já foi abrangido. Você tem alguma pergunta?

Ele soou tão austero e formal, como se tivesse acabado uma entrevista, e não a combinação de um casamento.

― Só uma - disse Tabitha com uma falsa vivacidade como que para esconder o nervosismo. ― Qual é o seu signo?

― Perdão. - Ele olhou para o contrato e Tabitha deu uma risada.

― Você não vai achar a resposta aí. A gente precisa saber o signo de cada um.

― Por quê? - perguntou ele simplesmente.

― Porque a gente precisa acordar e procurar a página de horóscopo no jornal para descobrir o que o outro está pensando, como vai ser o nosso dia, para ver se o outro está a fim de romance. Você não tem a menor idéia do que eu estou falando, tem?

Pelo menos uma vez Zavier teve de concordar que ele não era o mais astuto.

― Uma das primeiras coisas que Marjory vai perguntar é o meu signo.

― E claro que não. Isso tudo é uma bobagem ― respondeu ele irritado. ― Eu conheço a minha mãe.

― Com certeza conhece. Mas, ela não é só uma mãe, Zavier, ela é uma mulher, e mulheres se interessam por essas coisas. Quando ela perguntar ― o que eu posso praticamente garantir que ela vai ― se você não souber a resposta, nem mesmo uma performance digna do Oscar vai salvar a gente.

― Libra.

― Ah! ― A surpresa na voz de Tabitha era evidente. ― Librianos geralmente são afetuosos, amáveis, delicados. ― Você nasceu prematuro?

― Na verdade eu nasci no tempo exato, no dia exato ― acrescentou Zavier. ― Então, qual é o seu signo?

― Virgem.

Ele deu uma risada maligna.

― O que prova o meu ponto de vista: isso é pura bobagem.

E de repente não havia mais páginas para serem lidas. Nem mais pontos nos is ou tracinhos nos ts, só um grande espaço para eles datarem e assinarem. E por mais complicado que fosse, por mais intrincados que fossem os detalhes, até mesmo Tabitha, que tinha um cérebro de mosquito, entendeu o ponto principal de tudo. Ela amaria e adoraria ele, ao menos em público, nunca o envergonharia ou comprometeria seu status, nunca vacilando em nenhum ponto do contrato. Ela poderia ter tudo ― riqueza, respeito, o corpo dele, a cama dele. Mas só tinha uma coisa que o contrato tinha deixado de lado. Um pequeno detalhe que não havia sido abrangido pelos anônimos advogados que tinham elaborado aquele documento. Amor. A única coisa que não podia ser definida, legalizada ou racionalizada era o que faltava.

― Isso é uma transação financeira, Tabitha. ― Zavier pareceu sentir a hesitação de Tabitha; aquelas palavras foram ditas para que ela se sentisse melhor, então por que os olhos dela inesperadamente encheram-se de lágrimas?

― Eu empresto o meu coração; você paga as minhas contas.

― Algo assim. ― A voz dele estava extraordinariamente delicada. Aproximando-se dela, ele colocou as mãos no rosto de Tabitha, um dedo másculo tirando uma lágrima perdida que havia deslizado no rosto dela.

― Mas isso é apenas um bom negócio, Tabitha. Ninguém sai perdendo.

Ninguém sai perdendo. Ele observou Tabitha franzir as sobrancelhas. Como ele podia dizer aquilo? Como ele podia olhar nos olhos dela e dizer que não haveria perdedores quando dentro de seis meses ela precisaria deixá-lo?

― Nós não precisamos de uma testemunha? ― perguntou Tabitha, protelando o último obstáculo.

― Não ― disse Zavier lentamente. ― A gente precisa de tempo.

Entrando em ação, o homem de negócios levantou-se e organizou as páginas do contrato antes de colocá-lo na pasta. O mais estranho baque de desapontamento retumbou em seu peito quando ela percebeu que ele não esperava uma decisão imediata.

― Reflita sobre isso ― propôs ele. ― Eu não quero que você se sinta forçada a nada.

Pegando o cheque, Tabitha, com as mãos trêmulas, entregou-o a ele.

― E melhor você ficar com isso. ― Ela deu uma risada ligeiramente estridente. ― Afinal de contas, eu poderia acabar com seu dinheiro.

Mas Zavier simplesmente sacudiu a cabeça, recusando-se a pegar o cheque da mão esticada de Tabitha.

― Ah, não tem necessidade. ― Ele pensativamente franziu os olhos. ― Você não seria tão idiota agora, seria? ― Tão repentino quanto um arrepio no pescoço, ela ouviu os sinos de advertência soarem novamente quando viu os trâmites do contrato fechando-se. As feições de Zavier suavizaram-se e instantaneamente um brando sorriso relaxou seu rosto.

― Vamos! Eu estou morrendo de fome; se vista e vamos sair para comer alguma coisa.

― Mas eu estou vestida. ― Tabitha encolheu os ombros, mirando as longas pernas praticamente nuas, o colo rosado à mostra. ― O que tem de errado? Eu não pareço uma noiva perfeita?

Zavier riu, realmente riu e, pela primeira vez, era com um contentamento verdadeiro.

― Pelo contrário, você parece uma noiva maravilhosa. Eu só estou querendo saber como vou sobreviver a uma refeição de três pratos com você parecendo tão apetitosa.

― O que devemos dizer para Aiden? ― Eles estavam sentados em um suntuoso restaurante, com garçons alvoroçados como borboletas, enchendo o copo de Tabitha, colocando guardanapos em seu colo.

― Você não vai contar nada para ele?

O que não ajudou nem um pouco. Tabitha mentalmente ensaiou como iria tocar nesse assunto com Aiden; era melhor ela contar a novidade.

― Ou dizer a ele que surgiu uma proposta irrecusável.

― Eu posso no mínimo dizer a verdade para ele, que isso é um negócio?

Os olhos de Zavier enrugaram-se.

― Ele vai saber ― insistiu Tabitha. ― Afinal de contas, foi ele quem teve a idéia primeiro.

― Tudo bem ― cedeu Zavier. ― Mas só para ele. Eu estou falando sério, Tabitha. Ninguém mais pode saber. Nem a sua melhor amiga, nem a sua cabeleireira, nem mesmo os seus pais.

As mãos de Tabitha apertaram-se no copo.

― Meus pais já morreram.

Se ela esperava alguma compaixão, não a teve.

― Bem, pelo menos você não vai precisar mentir para eles.

Chocada com aquela insensibilidade, ela abriu a boca para protestar.

Mas Zavier estava em plena atividade.

― Não é de admirar que você e Aiden sejam amigos. Você é igualzinha a ele.

― A gente não é nada parecido - protestou Tabitha.

― Ah, são sim. Nenhum de vocês alguma vez na vida se preocupou em pagar aluguel. Muito provavelmente você herdou a sua casa.

― E que diabos isso tem a ver?

― Bem, é uma maneira de explicar essa sua atitude negligente em relação a dinheiro. Você passou a vida saciando as suas fantasias. Deve ser muito fácil se dizer dançarina quando não é preciso se preocupar em pagar aluguel, se preocupar em ter um teto para morar.

― Você é tão amargo ― disse Tabitha bruscamente, mas Zavier simplesmente encolheu os ombros.

― Eu sou realista.

― Um realista amargo.

― Talvez. ― Inclinando-se, ele abaixou a voz. ― Nós nos conhecemos no casamento e estamos loucamente apaixonados. Nós estamos tão atordoados quanto encantados.

― Os seus pais não vão achar estranho? ― Tabitha mordeu o lábio inferior, simplesmente se recusando a acreditar que tudo poderia ser tão simples.

Zavier encolheu os ombros.

― Por que eles estranhariam? Aiden apresentou você como uma amiga íntima; era tudo insinuação. Lembre-se, nós nos conhecemos no casamento...

―... nos apaixonamos loucamente... ― continuou Tabitha enquanto Zavier levantava o copo para brindar.

―... e estamos tão atordoados quanto encantados ― concluiu ele ao tilintar dos copos. ― Boa menina. Você está começando a entender.

Era estranho como qualquer elogio vindo de Zavier a fazia ficar vermelha.

― Olhe, Tabitha, desde que a gente continue fingindo, eles vão acreditar na gente.

― Eu só estou nervosa, só isso. Eu mal posso acreditar em mim mesma; acho difícil acreditar que as pessoas vão cair nessa.

― Por que elas não cairiam?

― Alguém se apaixona assim tão rápido?

Assim que ele largou o copo de água mineral, deu um gole no uísque antes de responder.

― Quem falou em amor? O fato de eu me casar vai ser suficiente para eles.

― Falando dos seus pais, como a gente vai contar para eles? ― Tabitha atreveu-se, mas as palavras extinguiram-se como um raio ao notar a presença de um homem sorridente.

― Está tudo bem Monsieur Chambers? ― O dono do restaurante, obviamente animado com a clientela, apareceu na mesa.

― Na verdade, agora que você me perguntou, Pierre, não! Não está tudo bem. ― Aquele arrogante tom da alta classe ocupou o restaurante e Tabitha encolheu-se na cadeira ao perceber que todos os olhares se voltaram para aquele barraco improvisado.

Pierre estalou os dedos e uma multidão de garçons ansiosos apareceram.

― Qual é o problema, monsieur? Diga e eu resolvo em um instante.

A expressão de Zavier mudou repentinamente e ele deu um sorriso. A vergonha de Tabitha aumentou ainda mais quando ele estendeu as mãos na mesa. Pegando a mão dela, ele a beijou intensamente e o frescor da língua de Zavier instantaneamente substituiu aquela vergonha. Num segundo aquele público foi esquecido ao ver aqueles olhos encontrarem os dela, o veludo daqueles lábios vagarosamente percorrendo a palma da mão.

― O meu problema é... ― Zavier arrastava sua voz em meio a beijos, sem tirar por um momento os olhos de Tabitha.

― Sim? ― respondeu Pierre, desesperado para agradar.

― É que não tem champanhe. Diga-me, Pierre, o que é uma proposta de casamento sem o melhor champanhe francês?

Estalar de dedos, champanhes estourando, espumas borbulhantes e felicitações enquanto Zavier mexia no terno e tirava dele uma fina caixa de veludo preto.

― Eu ainda não disse sim - sussurrou ela furiosa do outro lado da mesa. Mas a indignação de Tabitha àquela descarada presunção foi posta de lado quando ele pegou a mão dela e fechou os dedos dela em volta da caixa com a voz arrastada, e só para eles apenas.

― Você pode me dar um fora amanhã.

A surpresa na expressão de Tabitha quando ela remexeu o pequeno fecho dourado e finalmente abriu a caixa foi verdadeira. Quando o anel reluziu à luz das velas e brilhou no rosto de Tabitha ela se viu olhando fixamente para o mais escuro e maior rubi ― lindo, perfeito, uniforme. Tudo o que aquele relacionamento não era.

― Você parece surpresa.

Ela engoliu em seco e pegou a mão de Zavier, consciente do público.

― Não é para parecer assim que você está me pagando?

― Tem um colar que faz par com o anel. ― Ele deu uma risada seca. ― Eu devo dar para você no nosso aniversário de quarenta anos de casados.

Quando ele se inclinou para sussurrar no ouvido dela, eles mais pareciam um jovem casal apaixonado, no limiar do universo com uma vida inteira pela frente esperando para ser vivida e amada. Até os olhos de Pierre ficaram mareados quando Zavier a puxou para si.

― Esse anel é um empréstimo. Eu vou substituí-lo por um de mesmo valor quando o nosso acordo for concluído. Só não fique muito apegada a ele; esse permanece na família.

Não havia malícia na voz dele, nada de ofensivo, apenas a fria declaração de um fato.

A única coisa que confortava Tabitha era o fato de as lágrimas que inexplicavelmente se formaram nos seus olhos deixarem Zavier ofegante de admiração.

― Você é um talento perdido como dançarina; devia ser atriz.

Pierre estava de volta, radiante.

― Eu estou muito contente que vocês tenham escolhido meu restaurante para essa noite tão especial. Permita-me dizer, Monsieur Chambers, que linda noiva o senhor tem. Vocês formam um lindo casal. Diga-me, como se conheceram?

Zavier tomou a mão de Tabitha antes de responder.

― Num casamento de família, Pierre, alguns dias atrás, mas parece que a conheço desde sempre. Ela me deixou de quatro.

Pierre bateu palmas de contentamento.

― Um romance furacão. Que romântico.

― Não é? ― Levantando, ele ofereceu a mão para Tabitha, a qual ela aceitou.

Quando o ar da noite os atingiu, Tabitha soltou a respiração que ela inadvertidamente segurava.

― Você acha que ele acreditou na gente?

― Por que não? Eu acho que a gente se saiu perfeitamente bem. E, de qualquer maneira, Pierre só tem a ganhar. É interesse dele acreditar na gente.

― Por quê?

Ele virou-se para Tabitha, a luz que vinha do restaurante realçava seu robusto perfil, os olhos eram ilegíveis.

― Você tem muito a aprender, pequena.

― Mas o que Pierre tem a ver com isso? Ele parecia sinceramente contente com a notícia.

Zavier bufou cinicamente.

― Sinceramente contente com a publicidade, você quer dizer.

Ela abriu a boca para indagar mais alguma coisa mas, antes mesmo que pudesse formar as palavras na mente, sentiu um grande peso sobre o corpo, a força do corpo de Zavier literalmente a pregava na parede. A respiração realmente lhe faltou, tudo o que ela podia fazer era olhar surpresa para aquela faminta boca procurando a dela, o corpo dele empurrando, pressionando o dela numa desenfreada paixão. Surpreendentemente, ela não estava assustada ― nem por um minuto. Embora não houvesse nada de delicado no jeito que ele a segurava, nada comedido naquela boca e mãos penetrantes. O roçar do queixo de Zavier no rosto de Tabitha era como um milhão de volts a percorrerem seu rosto.

Como ela amaria resistir a ele, friamente empurrá-lo, mas era uma façanha impossível. A mão de Tabitha instantaneamente ergueu-se, agarrando os cabelos dele, puxando o rosto dele para mais perto, respondendo àquele beijo intensamente. A virilidade de Zavier pressionando-a, deixou-a sem dúvida alguma de que ele estava tão excitado quanto ela. Por um louco momento ela achou que ele fosse levá-la lá ― e o que era mais louco, ela permitiria. Em um segundo ele tinha reescrito os valores de Tabitha, os padrões sob os quais ela vivia. As morais, as regras interiores foram rejeitadas ao beijá-lo de volta. Mas, de repente, tudo acabou. Ele afastou-se, sem fôlego, o triunfo inflamado nos olhos.

― Tudo já foi providenciado ― disse ele calmamente.

Eles andaram às margens do rio em silêncio, o rosto dolorido e formigando da força do beijo dele, o corpo confuso e estremecido, coberto de desejo. A cada passo dado, Tabitha ia mais devagar, colocando a mão no rosto. A beleza absoluta daquela jóia era um lembrete necessário de que ela não estava sonhando.

― Olha aquilo. ― A admiração na voz dela o fez parar e juntar-se a ela: ao vê-la olhar o esboço de um retrato na calçada. Os olhos dele brevemente miraram o auto-retrato, um retrato idêntico ao jovem artista sentado ao lado de seu trabalho, suplício nos olhos, o corpo magro, uma comovente lembrança da injustiça do mundo onde vivem. A abundância de um talento natural reduzido a mendigar nas ruas. Ela esperou que Zavier fizesse um comentário de mau gosto, puxasse o braço dela, fosse desanimá-la a olhar mais um pouco; ao contrário, para a sua grande surpresa, ele acenou para o artista.

― Isso é bem bonito. ― Não havia nenhum ar condescendente na voz de Zavier, nenhuma superioridade, apenas uma sincera admiração. Você poderia desenhar a minha noiva? ― Preço algum foi discutido, valor algum negociado. As palavras de Zavier eram um compromisso, e o jovem pôde notar, fazendo um gesto para Tabitha se sentar.

Envergonhada, ela quis recusar, ir embora, mas era tarde demais para isso. Os dedos ossudos já afiavam o carvão vegetal, aqueles olhos cheios de aflição estudavam a face de Tabitha e ela sabia que deixá-lo agora provavelmente o deixaria sem uma refeição.

Mais do que uma refeição, na verdade.

Tabitha viu quando Zavier pegou o papel enrolado, cumprimentou o, jovem e entregou várias notas ao artista sem dar uma palavra.

― Posso ver pelo menos? ― pediu ela quando Zavier fazia um gestor para que partissem.

Rapidamente, ele desenrolou o trabalho, dignando-se a deixá-la dar; a mais rápida das olhadas.

― É lindo. ― Tabitha enrubesceu. ― Eu não quero dizer que eu sou linda, apenas o desenho.

― Isso é talento para você.

― Aiden vendeu um quadro. ― Ele apressou o passo com a menção ao nome de seu irmão e Tabitha teve de praticamente correr para acompanhá-lo. ― Ele também é talentoso.

― Bobagem. Alguém sem importância, que provavelmente não entende nada de arte, por acaso comprou um quadro.

― Por que você é tão duro com ele?

― Porque eu não gosto de desperdício ― provocou Zavier. ― Eu odeio vê-lo jogando a vida fora, indo atrás de sonhos, sem encarar as responsabilidades.

― Por quê?

― Por quê? ― Ele virou-se, segurando o braço de Tabitha. ― Você acha que eu não tenho sonhos, Tabitha? Você realmente acha que ficar sentado num escritório analisando a bolsa de valores é onde eu quero estar todos os dias?

― Mas você ama o seu trabalho ― interrompeu ela.

― Quem disse? Aiden? Minha mãe? ― disse ele com os olhos reluzindo e gesticulando com uma rara agitação. ― Eles estão errados.

― Então, por que fazer isso?

Zavier soltou uma risada forçada.

― Meu pai deu a vida pelo trabalho, mas quando ele se aposentou, os negócios não seriam lucrativos a ponto de manter minha família em meio a jóias, casacos de pele e mansões para o resto da vida. Não iria sustentar o uísque importado e os ternos de grife de Aiden. Eu transformei os negócios de meu pai num verdadeiro império para garantir que minha família continuasse com o mesmo padrão de vida. Se eu tivesse me afastado, vagabundeado como fez Aiden, com certeza a gente não teria morrido de fome, mas não teríamos as mordomias de agora.

― E ― As palavras de Tabitha pareciam enfurecê-lo, mas ela continuou a falar rapidamente, determinada a dizer o que queria. ― Dinheiro não é tudo. Eu sei que você me acha uma caça-níquel, mas não estaria lá se não quisesse.

― Você quer dizer que eu deveria me afastar e assistir ao sonho de meu pai evaporar-se, junto com o casamento deles.

― Sem dúvidas, não é só dinheiro que existe para eles.

― Talvez, mas minha mãe nunca olhou o preço de uma etiqueta, nunca pensou duas vezes antes de reformar a casa, construir uma piscina ou uma quadra de tênis, e de alguma maneira eu nem consigo imaginá-la ficando por aqui se a situação ficasse difícil. Se Aiden me ajudasse um pouco, fosse ao escritório pelo menos dois dias na semana, talvez nós dois pudéssemos ter tido uma vida fora dos negócios.

Toda história tinha dois lados, Tabitha percebeu. O estilo de vida boêmio de Aiden não parecia tão romântico agora. Correr atrás dos sonhos tinha custado a vida do seu querido irmão. Ela estava quase admitindo o egoísmo nas atitudes do amigo. Quase.

― Ele tem talento, Zavier ― disse Tabitha insistentemente. ― Não é só um sonho.

― Disse a dançarina para o trader. ― Escorria sarcasmo na voz de Xavier, mas Tabitha não se dobrou.

― Eu sou uma boa dançarina ― começou ela calmamente. ― Mas não uma dançarina brilhante. ― A mão dela alcançou o rosto dele e o fez voltar-se para ela. ― É muito difícil admitir isso. Eu sempre brinquei comigo mesma que um dia haveria um desconhecido na platéia, que iria me tirar de lá e me perguntar por que eu estava desperdiçando meu talento daquele jeito. Isso nunca vai acontecer. Nunca aconteceu. Dizer isso dói de verdade.

Os olhos de Zavier viraram-se lentamente em direção aos dela, a mágoa e a honestidade na voz de Tabitha fizeram com que ele prestasse atenção.

― Mas Aiden... Ele tem mais talento nos seus pequenos dedos do que eu em meu corpo inteiro. As pinturas dele são tão lindas que me fazem chorar. E não só eu. Você deveria vê-los ― vá à galeria e veja a exposição dele, observe a reação das pessoas quando vêem o trabalho dele. Você deveria levar o seu pai também ― acrescentou ela. ― Talvez Aiden tenha sido egoísta, tenha ido em busca do próprio sonho, mas com um talento natural como o dele, eu não acho que ele teria outra escolha.

Zavier não respondeu. Aquele discurso sincero ficou pairando no ar sem comentário algum ou reconhecimento. Zavier pegou Tabitha pelo braço e eles continuaram andando. Ela só desejava saber se pelo menos ele havia registrado o que ela dissera.

Do nada, ela admirou as imensas chaminés do cassino soltando labaredas no ar, na performance que acontecia de meia em meia hora e iluminava o negro céu em um enorme e fálico show de poder. Mas é claro que Zavier interpretou mal.

― E aí que você gasta o seu dinheiro?

― O quê? Você acha que eu vou voltar às pressas para cá quando me deixar em casa?

Zavier não estava brincando e Tabitha percebeu pelo olhar dele. Ela podia notar um menosprezo curiosamente misturado com pena na expressão de seu rosto.

― Eu não faria isso com você. ― Sob a bem iluminada fachada do cassino, estava claro como meio-dia, mas a expressão dele era indecifrável;

― Vamos, vamos entrar.

Eu achei que isso estivesse fora de cogitação ― advertiu Tabitha dando-se conta de que sua omissão poderia ser facilmente descoberta se Zavier visse suas jogadas. Entretanto, o alívio que se apoderou dela com a expectativa de passar mais tempo com ele tornou seu protesto imperceptível.

― A gente ainda não assinou o contrato. E se tivesse prestado atenção, saberia que pode vir ao cassino comigo.

― Mas por que diabos você iria querer me trazer aqui? E por que hoje? É mais algum dos seus testes bizarros?

― Eu acho que sim! ― Um sorriso esboçou-se na boca dele ― Muitos dos meus clientes gostam de se divertir aqui quando visitam a Austrália; às vezes eles podem esperar que você me acompanhe.

― Ah, você quer ter certeza de que eu posso me segurar, de que não vou jogar uma pilha de cartas na mesa ou ficar em um estado catatônico por causa das máquinas de pôquer, na frente dos seus clientes? ― Ela se mordeu ao perceber que o sorriso de Zavier intensificava-se.

― Eu acho que eles são um pouco ricos demais para essas máquinas de pôquer. É com isso que você gasta o seu tempo quando está aqui?

Tabitha fez um pequeno sinal com a cabeça, consolando-se de que pelo menos ela estava dizendo a verdade ― ou parte dela. A noite de aniversário da amiga Jessica tinha acabado no cassino, e Tabitha tinha alimentado uma máquina com vinte dólares. Ela não chegava nem perto da viciada que Zavier tão certamente a considerava, a menos que eles estivessem falando de sapatos!

Agora, eles caminhavam pela galeria do cassino, onde havia filas e mais filas de lojas sofisticadas, com seus produtos convidativos nas vitrines e os porteiros garantindo que apenas os verdadeiramente abonados passavam da entrada.

― Você sabe que as coisas são caras quando não têm preço ― disse ela, colando o nariz em uma das vitrines e soltando um sutil gemido. ― Você já viu algo mais divino?

Zavier percebeu os olhos brilhantes de Tabitha, suas bochechas rosadas do champanhe e os cachos do cabelo vermelho que saíam do rabo-de-cavalo e caíam ao longo do delgado pescoço. Ele estava quase concordando quando se esforçou para concentrar-se no foco da atenção de Tabitha.

― É um par de chinelos pretos ― disse ele com a voz arrastada e aborrecida.

― Não são chinelos ― corrigiu Tabitha sabiamente. ― São mules...

― O vestido é bonito ― refletiu Zavier, olhando para o simples vestido aveludado de corpo inteiro com alça de tiras. ― Combina com você.

― Mas não com o meu saldo bancário. E, não, eu não estou dando uma indireta; só gosto de olhar vitrines.

― Com certeza. Bom, aonde você quer ir?

Tabitha não tinha a mínima idéia, mas pegou a mão que ele ofereceu e perambularam por um tempo. Dando uma olhada em seu par, ela percebeu que nada era comum em Zavier. Tal era a aura dele, a graça natural, e até mesmo os mais arrumados e sofisticados viravam a cabeça para vê-lo passar.

Ela estava se divertindo, percebeu, realmente se divertindo. De volta às margens do rio, ela pensou que a noite estivesse quase acabando, que conto de fadas tinha chegado ao fim; mas aqui, no meio do rebuliço, com ele segurando o retrato dela, andando ao lado dele, segurando a mão quente e seca em volta da dela, no dia falso que o cassino criou, Tabitha sentiu-se como se a noite fosse durar para sempre.

― Do que você está rindo?

― Eu só estava pensando que estou me divertindo bastante.

― E claro que sim. É isso que deixa você acesa, não?

Ela largou a mão de Zavier e parou de andar. A princípio ele não pareceu notar, mas depois de alguns passos virou-se.

― O que foi agora? ― perguntou ele irritado. ― O anel Tiffany te chamou a atenção?

― Eu só estava pensando em como estava bom quando você estava me tratando bem.

― Ah! ― Zavier pareceu desconfortável, o que deu a Tabitha a confiança para continuar.

― E se isso der certo, Zavier, a gente deveria ao menos tentar tratar bem um ao outro. Não só na companhia de outras pessoas. Vão ser seis longos meses se a gente continuar atacando um ao outro.

― Tudo bem ― resmungou ele, mas Tabitha estava com sorte.

― Já deu para entender que em matéria de sarcasmo você é o mestre, mas quanto a mim, não preciso que meus erros e defeitos sejam constantemente enfiados goela abaixo. Sim, isso é um negócio e, sim, se eu aceitar, vou sair com uma grana enorme. Mas foi você quem se aproximou de mim, e não o contrário.

― Tudo bem, tudo bem ― falou ele bruscamente.

― Você não está sendo gentil ― retrucou ela.

Uma resposta inteligente, tão astuta quanto a de Zavier, estava vindo-lhe à cabeça, mas assim que estava na ponta da língua ele a empurrou contra uma boutique e a beijou muito intensamente, a língua fresca abrindo os lábios de Tabitha como um faca quente na manteiga.

― Isso é o suficiente para você? ― resmungou ele enquanto Tabitha lambia os lábios ardentes e, sem esperar por uma resposta, a arrastou de volta para o mar de gente.

Ela podia ver como o problema da avó havia começado. As luzes, o barulho, o zumbido do lugar fizeram sentir um arrepio de agitação na boca do estômago. É claro que o fato de estar de braços com um dos melhores partidos da Austrália ampliava o efeito, mas Tabitha certamente podia ver a atração que aquilo tudo causava em uma senhora solitária cujos dias e noites pareciam não ter fim.

Zavier tinha desaparecido num bar e, depois de gastar sua última nota em uma máquina de troco, Tabitha pegou seu balde de moedas e acomodou em uma máquina de pôquer, tentando assumir um ar de sabedoria enquanto tentava localizar onde colocar o dinheiro.

Corações giravam rapidamente em sua frente, flechas de cupido apontavam quando a máquina começou a emitir uma música, flechas voavam quando símbolos de dólar apareceram, e a máquina começou a tocar uma música eletrônica ensurdecedora.

― Você não vai usar a sua jogada bônus?

Ele estava de volta e Tabitha instantaneamente se encolheu no banco, tentada a levantar os braços e cobrir a máquina da vista de Zavier. Mas ela sabia que aquilo não o deteria. Pegando a bebida, Tabitha fingiu concentrar-se, apertando o botão iluminado a sua frente. Ela podia sentir o tédio que emanava dele e fingiu mexer com os botões mais algumas vezes, vendo o seu limite de crédito dissolver-se a zero em exatos dois minutos.

― E agora? ― Virando-se, ela deu um sorriso para ele.

― Você está querendo dizer que já terminou? ― Os olhos arregalados pela surpresa. ― Eu pensei que você iria ficar presa aqui por horas. ― Pegando a bolsa dela, ele a entregou a Tabitha. ― Você está tentando me mostrar o quão controlada pode ser?

Tabitha encolheu os ombros.

― Talvez ― resmungou ela enquanto se perguntava como as pessoas podiam ficar horas sentadas olhando fixamente para aquelas figuras. Veja bem, não é todo mundo que tem uma diversão tão deliciosa quanto Zavier para fasciná-las. ― Vamos para casa agora?

Ele encarou-a por um momento, observando como a cor dela mudava sob a sua investigação.

― Eu pensei que teria de arrastar você daqui aos gritos e chutes.

Mentalmente se disciplinando, Tabitha percebeu que não estava comportando-se exatamente como uma mulher viciada em jogo.

― Desculpe desapontá-lo ― disse ela suavemente, saindo do banco e preparando-se para ir embora. Mas Zavier não se moveu; apenas continuou encarando-a, os olhos estreitados enquanto a observava minuciosamente.

― Venha. ― Tomando as mãos dela, ele a conduziu pela multidão e, sem mais palavras, subiram as escadas rolantes até que a aglomeração de pessoas diminuísse. De repente, o clima de carnaval, de feira de exposições do cassino evaporou-se; de repente, eles estavam de volta ao mundo de Zavier. O mundo dos bem-vestidos, pouca luz e música discreta, um mundo onde porteiros cumprimentam você pelo nome e nunca pedem a identidade. Onde nem mesmo o pessoal do bar pensa em cobrar alguma coisa.

Um mundo muito distante do de Tabitha.

Uma enorme porta de madeira foi aberta como que por mágica e Tabitha piscou por algumas vezes ao sentir a forte fumaça de charuto, que preenchia o ambiente, chegar a seus olhos.

― Por que você me trouxe aqui? ― perguntou ela lentamente, assustada de que ele pudesse pedir que ela jogasse em uma das mesas.

― Para ensinar uma lição. ― A mão de Zavier ainda envolvia as de Tabitha, e ele puxou-a para mais perto, sem se preocupar em baixar a voz.

― O mínimo que você pode apostar aqui é mil dólares. Eu vou mostrar como é fácil perder dinheiro.

― Ah, calma aí, Zavier. ― Ela virou-se para sair, mas a mão dele agarrou a dela com mais força. ― Não há necessidade disso. ― Ela soltou um riso nervoso. ― Eu perco uns vinte dólares, por aí; isso aqui é a grande "jogada".

― Tudo é relativo. ― Zavier franziu a testa. ― De qualquer maneira, não sou eu quem está com dívidas aqui.

― Mas você pode ficar. ― Tabitha fez um gesto em direção às mesas. ― Olha, Zavier, isso já foi longe demais... ― Ela tinha de dizer para ele, precisava detê-lo. A situação estava começando a ficar fora de controle. ― Eu não tenho problemas com jogo. Eu não sei de onde você tirou essa idéia.

― Então você se curou de uma hora para outra?

― Em primeiro lugar, eu nunca tive nenhum problema...

― Me poupe disso ― falou ele bruscamente.

― Mas eu não...

― Você está vendo aquele cara ali? ― Dessa vez ele abaixou o tom da voz. ― Mãos cerradas, suando baldes?

Tabitha seguiu o olhar de Zavier, fazendo um gesto ao ver o senhor infeliz que agora pegava um grande lenço de seu, sem dúvida alguma, caro terno.

― Eu aposto que se você perguntasse ele diria não ter nenhum problema também. Todavia, ele provavelmente acabou de perder a casa, ou o carro, talvez os negócios e, sem dúvida, perdeu a esposa algum tempo atrás. E aquela mulher ali, aquela com vestido verde? ― Ele não esperou que ela respondesse. ― Vê como ela morde os lábios, bebendo a cada segundo? Bem, se ela fosse sensata, iria embora daqui o mais rápido possível. Como eu disse, tudo é relativo, não importa se são vinte dólares ou dois mil. Se você não pode gastar, não deveria estar aqui.

Apesar da sua falta de jeito, Tabitha escutou fascinada. A percepção dele era impressionante, as descrições precisas. ― E eu suponho que você vai ficar ali bem calma.

― Certo. ― Ele a conduziu para um sofá macio e sentaram-se. Bebidas apareciam na frente deles como que por milagre, antes de os garçons discretamente desaparecerem. ― Eu vou colocar um limite e você vai ficar preso a ele.

― Ah, muito controlada ― disse Tabitha sarcasticamente. ― Deve ser difícil ser tão perfeita o tempo todo.

― Ei! eu achei que a gente estava sendo gentil um com o outro.

― Nós estamos ― resmungou Tabitha. ― Exceto quando você começa a me repreender.

― Não estou repreendendo. Bom, um pouco talvez ― admitiu ele. ― Mas é para o seu bem. A diferença entre a gente, Tabitha, é que eu sei parar.

― Ótimo ― retrucou ela, nervosa só de pensar que ele estava jogando para provar algo tão desnecessário. ― Faça o que você quiser. Só não espere que eu me junte a você.

― Então, é das máquinas de pôquer que você gosta? ― O sotaque da alta sociedade estava zombeteiro agora. ― Você não me engana, Tabitha. A única razão pela qual você não quer se juntar a mim é porque não sabe jogar nas mesas.

― Olhe ― disse Tabitha seguramente, a mão puxando a manga do terno dele quando ele se virava para ir para as mesas. ― Eu não tenho problemas com jogo. ― Ele deu um longo suspiro aborrecido antes de hesitantemente continuar. ― Eu realmente não tenho. A minha conversa com Aiden sobre dívidas, e que você ouviu, não tem a ver comigo. As dívidas são da minha avó... eu quase nunca venho aqui.

Ele não olhou para ela. Puxando severamente as mangas das mãos de Tabitha, ele deu um longo gole na bebida antes de finalmente virar-se para ela.

― Então por que a repentina euforia? Por que as bochechas rosadas e o brilho nos olhos? No segundo em que nós entramos aqui eu pude sentir a sua agitação. Sentir ― reiterou ele. ― Então, se não é o cassino que está te causando esse efeito, por que a repentina mudança?

― Zavier! ― Ela praticamente gritou o nome dele, mas ele nem piscou. ― Por que você acha que eu estou tão agitada? Não é todo o dia que uma garota recebe uma proposta de casamento. Não é todo o dia... ― O tom de voz diminuiu lentamente e, pela cara fechada dele, ela sabia que estava perdendo tempo; uma palavra como amor simplesmente não cabia aqui.

― Você tem um problema ― falou ele asperamente. ― Pode negar o quanto quiser, mas só vai estar enganando a você mesma, Tabitha.

Enterrando-se de volta ao sofá, Tabitha ficou mexendo na bebida.

― Tudo bem, eu tenho um problema ― resmungou Tabitha enquanto Zavier aproximava-se da mesa, sem dar uma palavra.

Ela não tinha de se preocupar que seu disfarce fosse descoberto. Ela podia colocar um anúncio de página inteira no jornal falando de sua avó que ele ainda a colocaria de lado e negaria. Virando-se momentaneamente, eles se olharam.

― Tudo bem? ― sibilou ele, e Tabitha acenou, uma estranha sensação brotava nela. Apesar dos protestos, das tentativas de provar o contrário, Zavier Chambers era um cara legal.

Ele estava de costas para ela agora, mas ela podia decifrar a mão firme dele mexendo nas pilhas de fichas sobre a mesa. A mulher de verde estava dando mais um gole nervoso em sua bebida enquanto Zavier permanecia imóvel perto dela. Ela observou a mulher ir embora com lágrimas nos olhos e as mãos trêmulas, sem acreditar no prejuízo.

Talvez só agora ela começasse a perceber a magnitude do que ela tinha apostado.

Ela podia terminar com aquilo por ali; ir embora sem ter perdido nada. Tabitha tomava um gole nervoso da bebida, a mão apertando-se em volta do copo enquanto ela mentalmente jogava os dados.

De pé, ela avançou em direção a Zavier e colocou delicadamente as mãos nos ombros dele e observou o andamento do jogo.

― Eu pensei que isso não fosse seu espetáculo. ― Zavier voltou-se brevemente para Tabitha, quando uma desordenada pilha de fichas era arrastada em sua direção.

― Parece que, afinal de contas, você estava certo ― murmurou Tabitha, sentindo o embriagador perfume dele quando avançou mais um pouco, sentindo o calor daquelas pernas nas coxas quase nuas. ― Talvez eu não saiba quando parar.

― A propósito, obrigada pela lição. ― Quando o carro de Zavier parou em frente à casa de Tabitha, ela deu uma gargalhada. ― Você definitivamente me curou.

― Eu nunca vou conseguir me superar, vou? ― Até mesmo Zavier estava rindo enquanto puxava o freio de mão. ― Eu não poderia ter perdido as chaves do meu carro se eu tentasse; fiz uma maldita fortuna de tanto tentar mostrar os erros por eles mesmos.

― Lição bem e verdadeiramente entendida ― respondeu Tabitha com uma voz solene e depois caiu na risada novamente.

― Você é uma garota má ― disse Zavier rispidamente e algo na voz dele fez com que ela parasse de rir, os olhos escuros brilhando à luz da lua fizeram o coração de Tabitha bater aceleradamente.

― Talvez eu seja, mas eu faço um café delicioso. ― Passando a língua sobre os lábios inferiores, ela observou as mãos dele apertarem-se no volante. ― Você quer entrar?

― É melhor não. ― As palavras lhe faltavam e Tabitha sentiu o bom humor de minutos atrás evaporar. De repente, ela ficou sem saber o que dizer; a tensão no ar era evidente. ― Apesar de tudo, a noite foi muito agradável. ― A voz dele estava tensa, forçada. ― Eu realmente me diverti.

― Não. ― A primeira palavra já tinha sido emitida antes que ela pudesse desistir de falar e teve de se forçar a continuar. ― Você não precisa fingir agora; eu sei que está apenas sendo educado.

Ele encarou Tabitha por um século.

― Eu pensei que educado era o que você queria, Tabitha.

― É...

― Bem, então, não reclame. ― Ele fez um gesto em direção à casa. ― É melhor você entrar. As cortinas dos vizinhos estão começando a se mexer.

― Como você sabia onde eu morava? ― Tabitha de repente começou a ver que ele a tinha trazido em casa sem que ela dissesse onde. A mente dela passava cena por cena. ― Você me seguiu? Você vem me espionando?

― Nada tão emocionante, me desculpe. Eu procurei por você na lista de telefones.

― Ah! ― Ela soltou uma risada nervosa e Zavier sorriu, mas as batidas dos dedos de Zavier no volante indicaram que o tempo designado para ela tinha acabado.

― Quando vejo você de novo? ― As palavras saíram de forma errada, inseguras, e as batidas à toa dos dedos dele no volante pararam momentaneamente. ― Quer dizer, o que a gente vai fazer agora?

― Você decide.

― Então, eu passei no teste do cassino?

Um sorriso se esboçou no canto da boca dele e Tabitha, ansiava por levantar as mãos, tocar no seu cansado, exausto rosto.

― Você passou ― disse ele simplesmente. Inclinando-se para o lado do carona, ele tirou os contratos da pasta e ligou a luz do carro. Ela o observava com a respiração quente rabiscar uma extravagante assinatura em cada documento, antes de entregar a ela. ― Deixe com o meu advogado se você decidir aceitar essa história.

― É só isso? Isso é tudo o que eu tenho a fazer? ― A simplicidade da ação a assustava de verdade.

― Só isso. ― Zavier sacudiu os ombros. ― Olha, eu tenho de ir aos Estados Unidos amanhã para fechar uns negócios. De qualquer maneira, vai ser mais fácil assim. Fazer o papel de um noivo dedicado pelo próximo mês ou mais pode se mostrar um pouco difícil. Eu telefono para combinar todos os detalhes tão logo resolva as coisas. Meu motorista vem buscá-la, levá-la às compras para o casamento e levá-la para Lorne. Enquanto isso, evite problemas. Eu entro em contato.

― Mas eu não preciso fazer nada? E os convites, meu vestido de casamento...?

― Tudo isso vai ser providenciado.

E com isso ela teve que se contentar. Descendo do carro, ela meio esperou que ele a chamasse de volta, puxasse os braços dela e terminasse uma noite perfeita da maneira perfeita. Mas ele não fez isso ― apenas a esperou entrar.

Ela olhou através do vidro fume da portaria o carro dele desaparecer na escuridão, sentindo no dedo o anel pesado e desconhecido.

Incapaz de compreender o que havia acabado de acontecer, só agora ela registrava a enormidade da proposta de Zavier. Ela esperava ficar horas acordada, deitada no escuro olhando para o teto, lutando com a consciência. Contudo, pela primeira vez desde o casamento, Tabitha caiu num sono profundo e pesado, como se o fato de tê-lo visto tivesse acalmado aquela alma inquieta.

Só quando o sol nasceu, os caminhões à distância mudavam a marcha barulhenta e as crianças tagarelando agitados passavam pela janela do quarto a caminho da escola, é que os olhos sonolentos de Tabitha se abriram ao ouvir alguém batendo à porta.

A cabeça dela rodava, o anel ainda pesava no dedo, a boca estava seca do champanhe, o coração palpitando ao pensar nos acontecimentos da noite anterior. Será que tinha sido um sonho?

Enrolando um robe no corpo, ela mirou a porta esperando ver Zavier dizer a ela que tudo tinha sido uma brincadeira ― um erro, talvez.

― Entrega para Senhorita T. Reece. ― Uma imensa caixa branca foi colocada em seus braços, e ela teve de se virar em duas para segurá-la e ao mesmo tempo assinar a nota de entrega. O coração acelerou ao ver Aiden caminhando cheio de intenção pela calçada, com a expressão austera a milhas de distância do homem gentil que ela amava e conhecia.

― Que diabos você fez? ― Ignorando o entregador, ele forçou passagem, batendo a porta. Tabitha ficou imóvel no corredor. ― Página quatro, ― disse Aiden com veemência, atirando o jornal nela. ― As manchetes dizem: "Casamento feito em Paraíso Financeiro".

Tremendo, ela largou a caixa e folheou o jornal, um pequeno suspiro saía de seus lábios enquanto virava a página. Lá estava ela. Pelo menos, lá-estavam as mãos dela, com o brilho do rubi no dedo, perdidas nos cabelos de Zavier. A ardente memória daquele beijo imortalizada, agora, em uma foto.

Aiden puxou o jornal de volta, lendo em voz alta.

― "Conheceram-se em um casamento! Arrebatada por ele! Um romance furacão!" Meu Deus, Tabitha, com o que você concordou?

Pierre deve ter ligado para a imprensa assim que estouraram o primeiro champanhe. Então era aquilo que Zavier quis dizer quando mencionou que tudo já tinha sido providenciado.

― Eu não concordei com nada ― respondeu Tabitha rapidamente, para ganhar tempo.

― Não é o que diz aqui ― disse Aiden com rispidez. ― Você quer que eu continue lendo?

― Eu ia contar para você ― implorou ela. ― Eu ia ligar de manhã.

― Para me dizer o quê, exatamente? Quer dizer que tudo isso é verdade? Você realmente vai casar com ele?

― Eu não sei...

― Foi com Zavier que você esteve na noite do casamento?

― Como você sabia que eu estava com alguém? ― Ela estava protelando, temendo as perguntas que seriam conduzidas por suas respostas.

― Eu levantei para pegar um copo d'água. Você sabe, aquele gosto de guarda-chuva na boca e tudo mais. Eu não disse nada na hora porque imaginei que não era da minha conta. Mas se foi com Zavier que você estava, então isso é da minha conta sim. ― Agora ele tentava controlar-se, e Tabitha ficou sem palavras quando ele atirou o jornal contra a parede. ― Era com ele que você estava, não era?

Ela fez que sim com a cabeça, olhando para o carpete, incapaz de fixar-se nos olhos do amigo.

― Eu disse para você não se envolver com ele. Eu avisei. Honestamente, Tabitha, ele não é para você. Pode até ser o meu irmão, mas ainda assim é um safado.

― Não é. Sério, Aiden. Ontem à noite a gente saiu e ele foi muito legal... ― As palavras lhe faltavam ao lembrar os olhos cerrados de Zavier no carro.

― E difícil enxergar que ele só foi legal porque você estava fazendo o que ele queria?

― É claro que sim. ― Tabitha engoliu com dificuldade, odiando o fato, mas sabendo que era verdade.

― Você vai se machucar, Tab. ― Ele estava quase chorando, e Tabitha não estava muito longe disso. ― Você vai se machucar tanto.

― Como você pode ter tanta certeza disso?

― Porque eu conheço ele. Por quê, Tabitha? Como você se meteu nessa? E, por favor, não cite o jornal ― eu preciso saber o que aconteceu!

― Ele me ofereceu dinheiro.

― Eu ofereci dinheiro.

― Ele me ofereceu mais.

Aiden recusou-se a comprar essa história.

― Tabitha eu conheço você tão bem, se não melhor, quanto Zavier. Eu ofereci o suficiente para pagar as dívidas da sua avó e um pouco mais e, mesmo assim, você recusou.

― É muito mais dinheiro do que você ofereceu ― admitiu ela. A vergonha a invadia. ― Muito mais.

Mas Aiden resolutamente recusava-se a acreditar nela.

― Ele podia ter oferecido uma coroa de jóias e você teria rejeitado. ― Sentado no sofá, ele olhava pela janela melancolicamente. ― Você o ama, não?

― Isso não tem nada a ver com amor.

― Besteira. ― Ele disse isso com tanta veemência que fez Tabitha estremecer. Ver Aiden tão zangado era algo com o que ela não contava. ― Você o ama e está esperando que, com o tempo, ele também a ame.

― É claro que não o amo, Aiden. Eu mal o conheço. ― Mas a incerteza na voz de Tabitha era perceptível até para ela mesma.

― Isso não impediu que dormisse com ele ― ressaltou Aiden rudemente. ― Só me diz o que está acontecendo entre vocês dois, Tabitha? E não me venha com essa história de dinheiro; eu não vou acreditar nisso.

― Existe uma atração ― admitiu Tabitha lentamente, incerta de como explicar o que ela não podia admitir nem para si mesma. ― Mas eu não sou estúpida o suficiente para acreditar que alguém pode sobreviver só de sexo. E muito dinheiro, Aiden. Vai mudar a minha vida. Eu posso abrir a minha escola de dança. Sim, você me ofereceu casamento. Mas, Aiden, quanto tempo isso teria durado? Quanto tempo antes que nós fôssemos descobertos? Ao menos dessa forma...

Os olhos dele estavam detidos pela mão de Tabitha. O rosto cada vez mais incrédulo até o momento em que levantou a mão dela e examinou o anel.

― Ele te deu o rubi?

― É um empréstimo ― disse Tabitha quase sem fôlego. ― Ele foi bem claro quando disse que queria de volta.

― Ele disse que nunca mais o perderia de vista. ― A voz de Aiden era de completo assombro. ― Jurou pela vida dele que a próxima vez que uma mulher usasse esse anel seria algo verdadeiro.

― A próxima vez?

Aiden olhou, ao perceber o tom interrogativo na voz de Tabitha.

― Ele estava noivo, dois anos atrás, de uma garota que era uma graça ― pelo menos nós achávamos. Duas semanas antes do casamento, Louise contratou um desses advogados importantes para redigir o mais complicado acordo pré-nupcial, supondo que Zavier não voltaria atrás àquela altura.

― E ele desistiu?

― Sim. ― Aiden deu um sorriso torto. ― Quando elaborou o plano ela não contou com os critérios exigentes de Zavier. Tão logo ele se deu conta de que ela só queria seu dinheiro, ele a deixou. Não houve nada de digno na saída de Louise, posso garantir. Tem uma ação na justiça contra ele por quebra de contrato e trauma emocional. Mas isso não tem a ver com dinheiro ― insistiu Aiden novamente com dentes cerrados. ― Negue, Tab, mas isso não tem nada a ver com dinheiro. Você sabe disso e eu também sei.

Ela sabia sim, mas estava apavorada demais para admitir isso, até para si mesma.

― Ele acha que as dívidas de jogo são minhas. ― Olhando a expressão questionadora de Aiden, Tabitha tomou ar antes de continuar. ― Eu tentei contar a verdade, mas ele se recusou a escutar. Por favor, Aiden, não diga o contrário a ele.

― Ele vai acabar descobrindo ― Aiden estava gritando novamente. Tabitha tampou os ouvidos, mas ele continuou inflexivelmente. ― Diabos, ele provavelmente já sabe. Ele a está usando, Tabitha. Essa você não pode ganhar. ― Ele acalmou-se ao notar a aflição de Tabitha, ver as lágrimas escorrendo pelo seu rosto. ― Não é tarde demais para dizer não. O seu sobrenome não está no jornal. Zavier pode acabar com os rumores em exatos cinco minutos. Ele já fez isso para mim antes... Ele reclama uma retratação e tudo será esquecido. Você não precisa continuar com essa farsa ridícula.

Era o que mais a apavorava.

Tabitha fechou os olhos.

― Por favor, não me odeie, Aiden. Eu não pude evitar.

― Não odeio, Tabitha, só estou com medo por você ― por mim também, vê se me entende.

― Do que você está com medo?

― Você é a minha melhor amiga, Tabitha, e ele é meu irmão. Eu não quero perder nenhum dos dois. Se tudo der errado ― e com certeza vai dar ― eu não quero ter de escolher.

― Isso não vai acontecer. ― A voz dela estava trêmula e não havia nada de seguro naquela resposta.

― Eu espero que não.

― Você vai me abandonar?

― Então você vai levar essa história adiante?

― Se eu levar essa história adiante ― corrigiu Tabitha ― você vai me abandonar?

Aiden soltou um fraco assobio.

― Você está me forçando a isso, sabe?

― Por favor, Aiden. Eu já vou estar nervosa o suficiente; pelo menos não vou precisar mentir para você, fingindo ser a noiva modesta e todas essas coisas. Você sabe que isso é um negócio.

― Mas é um negócio?

Ela fez que sim com a cabeça, primeiro lentamente, depois com mais certeza.

― Você sabe que é. Por favor, Aiden, eu realmente preciso de você comigo.

Ele olhou-a fixamente por um momento.

― Tudo bem, então. Mas eu não vou comprar nenhum presente para vocês. Eu vou economizar dinheiro para o monte de lenços e chocolates que, sem dúvida alguma, vou ter de distribuir quando isso tudo acabar.

― Vou ficar bem ― disse Tabitha resolutamente. ― Eu sei o que estou fazendo.

― Eu espero que sim ― disse Aiden, sem mais palavras, dando o mais rápido dos beijos no rosto dela e indo embora.

Quando já estava sozinha é que Tabitha se lembrou da encomenda. As mãos dela ainda tremiam da confrontação. De tudo, na verdade. Ela levou anos para abrir. Quando puxou a tampa da caixa, suspirou de prazer. O vestido e os sapatos que ela tinha admirado tão ternamente na noite passada estavam colocados numa montanha de papel de seda. A única diferença era a cor. Em vez de preto, o mais suave, o mais claro lilás atraía as mãos de Tabitha, que passaram pelo veludo macio do vestido. Em um segundo, Tabitha livrou-se do robe e deslizou o vestido pela cabeça. Colocando os sapatos, pretos, às pressas, ela remexeu o papel de seda até achar o que procurava.

Não era bem a declaração que ela secretamente esperava, mas a simples visão da assinatura roxa a tranqüilizou.

Engraçado como uma nota escrita às pressas, e com a notável ausência de um beijo, lhe deu mais prazer do que a roupa que valia milhares de dólares. Tabitha refletia sentada no sofá e, elegantemente vestida, olhava fixamente para o pedaço de papel.

― Seis meses ― ela sussurrou para si mesma.

Seis meses dormindo ao lado dele, acordando ao lado dele de manhã. Seis meses para mostrar a Zavier o quão bom e encantador o amor podia ser se você se permitisse experimentar.

Seis meses para fazer Zavier amá-la.

Encurralada? Talvez.

Cometendo um erro? Provavelmente.

Fazendo a maior aposta de sua vida? Definitivamente.

É claro que nunca aparecia uma caneta quando ela precisava de uma, mas com uma busca minuciosa embaixo do sofá, Tabitha finalmente achou uma. Com as mãos trêmulas, ela segurou o contrato e acrescentou sua assinatura abaixo da de Zavier ― não com floreio, mas com uma determinação precisa.

Havia um milhão de razões para ela ter dito não a Zavier e apenas uma verdadeira. O simples fato de que ela o amava era a verdadeira razão por Tabitha dizer sim.

― Nós colocamos você aqui. ― Marjory Chambers escancarou a persiana. ― Eu sei que você e Zavier provavelmente vão achar antiquado, mas até estarem casados eu vou colocá-los em quartos separados. Jeremy não iria querer que fosse de outro jeito. ― Marjory deu um sorriso insinuante, interpretando mal a expressão de alívio que se alastrou pelo rosto de Tabitha ao vê-la apontar para a porta. ― É claro que os quartos são vizinhos e o motivo de se levantarem é problema de vocês.

Tudo o que aconteceu hoje pareceu surreal. Ela esperava uma certa imponência a respeito do casamento, mas a casa de veraneio dos Chambers era praticamente uma mansão. No entanto, não havia nada de sombrio e cerimonioso. Tábuas de assoalho de parede a parede, imensas paredes cobertas de fotos em preto-e-branco, suntuosos sofás de couro e cada objeto merecendo mais do que uma olhada de relance. Se esse paraíso era casa de veraneio, imagina como seria a residência principal. O quarto de Tabitha projetava-se ao mar, a vastidão reluzia em frente aos olhos, a vista da enseada acabava com todas as outras vistas da enseada.

― Jeremy está tirando um cochilo, mas a gente vai beber alguma coisa no pátio às sete, antes do jantar. Ele mal pode esperar para dizer olá. Mas Tabitha, fique à vontade para descer antes disso. Sinta-se em casa. Eu sei que este último mês pode não ter sido fácil para você com Zavier fora, mas agora acabou. Ele vai estar aqui em uma hora e, finalmente, a gente vai poder dar prosseguimento ao casamento. Agora, você quer que eu cuide do seu vestido? Zavier não pode nem mesmo passar os olhos nele; você vai ficar deslumbrante.

Marjory era tão simpática, tão francamente amigável que Tabitha abriu o zíper da mala ― nova, é claro ― e passou para Marjory o embrulho de papel de seda com o vestido lilás e os sapatos presenteados por mandado. De repente, ela foi tomada pela maior onda de culpa.

― Eu trouxe esses chocolates para você. ― Ela não sabia o que trazer. O que você dá para alguém que tem tudo? Assim, ela tinha se decidido por chocolates ― não era o que todo mundo fazia? E não era a habitual barra de meio quilo com que ela às vezes se deleitava. Tabitha tinha gastado mais do que podia na melhor da loja de departamentos. Eles tinham custado uma pequena fortuna; ela esperava que fosse gostar!

Entregando o pacote a Marjory, Tabitha sentiu um rubor espalhar-se pela face.

― Eu não sabia o que comprar.

Ela ficou surpresa com o brilho das lágrimas nos bem maquiados olhos de Marjory.

― Oh, Tabitha, você é tão atenciosa.

Tabitha sacudia os pés.

― Eu sei que não é nada demais.

Ela foi envolvida no abraço de Marjory e no peito fortemente perfumado.

― Eles são perfeitos, e você também... ― A voz de Marjory falhou ao ouvir o barulho de pneus rangendo no cascalho, o que quebrou o momento.

― Aiden está aqui! ― exclamou Marjory, mas a agitação que ela guardou para Zavier estava visivelmente ausente. ― Eu vou descer para recebê-lo. Você não vem?

Tabitha recusou educadamente; mais um sermão de Aiden era o que ela menos precisava nesse momento.

― Se você não se importar, vou ficar aqui para desfazer as malas.

― Mas os empregados se encarregarão disso. ― A voz de Marjory abrandou-se logo depois. ― Como eu sou boba. Você quer ficar mais tempo se arrumando para Zavier.

Marjory saiu correndo do quarto e Tabitha continuou a desfazer as malas. Quando, finalmente, já tinha arrumado tudo, remexido bastante nos longos cabelos, colocado blush no rosto, espirrado perfume em cada centímetro do corpo, não havia mais nada a fazer a não ser esperar com uma agitação galopante o ranger de pneus que trariam seu futuro marido. Embora seus dias tenham sido ocupados com trabalho, o tempo gasto convencendo a sua avó, explicando o repentino casamento para os amigos embasbacados, o aspecto prático tinha sido uma brisa em comparação à tortura mental que a tinha esmagado: contando os dias, as semanas, as noites, as horas até vê-lo novamente.

Tremendo, ela sentou na cama, repreendendo a si mesma pela situação impossível que a ela tinha imposto. Ela não estava apenas mexendo com a própria vida; estava jogando roleta-russa com cada pessoa da casa. Como ela iria encará-lo? Como ela iria olhá-lo depois de todas essas semanas e não denunciar o que queimava seu coração?

Amor não estava nessa equação.

Ainda.

― Tabitha! ― O grito estridente de Marjory a fez pular. ― Ele chegou!

Esboçando um sorriso, ela deixou o quarto e foi até o topo da escada enquanto Marjory abria a porta da frente.

Tabitha esperava que a passagem de tempo tivesse diminuído a beleza de Zavier, que o homem a pisar graciosamente no hall de entrada tivesse apenas um certo charme.

Ela estava errada em todos os seus cálculos.

A beleza dele literalmente a fez ficar sem fôlego, e ela ficou lá, atordoada, ofegante, os nervos à flor da pele. Nervos estes privados por tanto tempo daquela presença e, só agora, despertando com o retorno do mestre. Os olhos de Zavier lentamente encontraram os dela.

― Eu não recebo um beijo de boas-vindas? ― disse ele com a voz arrastada.

Ela desceu as escadas lentamente, mas nos últimos degraus a violência do desejo, juntamente com o magnetismo que o envolvia, a fez correr para os braços de Zavier. Era dele que ela precisava, aquela força era tudo o que ela queria. Tabitha caiu em seus braços e ele a puxou e consolou as inesperadas lágrimas que escorreram dos olhos dela.

― Opa, vou ter de ficar fora com mais freqüência se for recebido assim.

Envergonhada pela tão emotiva exposição, ela manteve o rosto apontado para o chão.

― Nem ouse ― censurou Marjory. ― Você precisa aprender a delegar, Zavier. Vai ter uma adorável esposa esperando em casa agora; você não pode sair aos borbotões de uma hora para outra.

― Alguém tem de trabalhar ― gracejou Zavier.

Tabitha não era uma boa bebedora, mas nunca tinha se sentido tão agradecida pelo gim com tônica que Marjory colocou em suas mãos. Tomando um longo gole, ela buscou algum refugio no gosto cortante que atingiu a sua língua.

― Você está maravilhosa, Tab. ― Aiden finalmente reconheceu a presença de Tabitha, espremendo a mão dela e dando um gole com vontade na própria bebida como costumava fazer.

Ela sabia que deve ter sido difícil para ele, então, sorriu agradecida, feliz por eles serem amigos novamente.

― Uma completa futura noiva.

Ela quase se sentia assim.

Passou a semana inteira em um frenesi de preparação. As pernas depiladas, as sobrancelhas feitas, os cílios tingidos, as roupas de banho e os vestidos para os coquetéis. O motorista de Zavier tinha de fato ido buscá-la e a levado às compras. Tinha entregado a ela um cartão de crédito com um gesto discreto e uma lista de instruções que teria feito muitas mulheres pensarem que tinham morrido e ido para o paraíso. Enchendo bolsas elegantes com etiquetas de grife e modelos exclusivos, ela ficara enjoada pelo tanto que gastara sem fazer esforço algum.

Muito dinheiro por quase nada.

O peso da sua decepção era quase insuportável.

― Onde está papai?

― Dormindo.

― Como ele está?

Marjory lançou um meio sorriso que todos sabiam que era falso.

― Ele está muito bem; só está cansado, só isso. Ele vai se juntar a nós para o jantar; agora vamos lá beber um superdrinque.

― Não vamos ― falou Zavier arrastando as palavras. ― Eu acho que eu vou tomar a mesma iniciativa do papai e dar uma deitada. ― Os olhos de Zavier fitaram os de Tabitha, que ficou parada, sentindo-se um nada. O que ela esperava desse estranho encontro, ela não tinha idéia, mas veio como um imenso anticlímax, pois agora que ela o via, ele desaparecia tão rápido.

O que você esperava?, ela censurou-se. Que ele iria ficar feliz em ver você? Mas ela animou-se ao sentir que ele a puxava para perto, colocando as mãos em volta da cintura dela.

― Bem que você podia levar um drinque lá em cima para mim. ― Ele a beijou novamente e, dessa vez, era absolutamente desnecessário, pois ninguém tinha duvidado da alegria que demonstraram ao se encontrarem.

Essa espalhafatosa manifestação de sexualidade, Tabitha sabia que tinha sido inteiramente para o benefício dela. Esse pensamento simultaneamente a empolgava e a assustava, fazendo com que o simples ato de servir um uísque se tornasse uma façanha. Batendo gentilmente, ela silenciosamente abriu a porta do quarto de Zavier. As cortinas estavam fechadas e ela ficou parada por um momento até que seus olhos pudessem acostumar-se à escuridão. Entrando, ela passou o pesado copo de cristal para ele; o toque dos dedos dele a fez pular, e a maior parte do conteúdo do copo escorreu por entre os dedos deles.

― Fique calma. Você está realmente nervosa, não está? – observou Zavier.

― Apavorada ― admitiu ela.

― Por quê? Eles todos acreditaram na gente. Até mesmo Aiden parece estar se acostumando com a idéia.

― Que bom. ― A voz dela estava tensa; ela estava com medo de deixar escapar que não era a família dele que a enervava naquele momento, que não era a farsa que eles estavam representando, mas sim o impacto da visão dele tão próxima que a aterrorizava. ― Como foram as coisas nos Estados Unidos?

― Ótimas. Você não recebeu o meu cartão-postal?

O que acabou com a conversa. Zavier não mandaria um cartão da mesma maneira como ele não iria para a lua. Ele se apoiou nos cotovelos e, colocando o copo na mesa-de-cabeceira, afrouxou a gravata.

― Você deve estar exausto.

― Eu passei dezesseis horas dormindo no avião.

― Ah! É verdade. ― Tabitha deu uma risada sem graça. ― E eu aqui com pena de você, imaginando você espremido na classe econômica. É claro que você viajou na primeira classe. Ou a sua família tem um jatinho particular?

― Não, mas pelo amor de Deus nem mesmo mencione isso, ou então isso vai estar no topo da lista de prioridades de Marjory. ― Foi só uma brincadeirinha, mas a fez sorrir, embora um pouco vacilante, ao sentir os dedos dele em seus lábios.

― Assim é melhor. Eu esqueci como você fica bonita quando sorri.

Ele estava sendo legal com ela, gentil e engraçado, e ela não sabia como responder, não sabia mais o que era real.

― Deite ao meu lado.

― Por quê?

― Para treinar. A gente vai ter que se acostumar a dividir a mesma cama e, de qualquer maneira, eu não gosto de dormir sozinho.

E com certeza ele nunca teve que dormir sozinho, pensou Tabitha, mas estava cedendo. ― Eu não devia.

― Por quê?

Tabitha engoliu a seco.

― A sua mãe nos colocou em quartos separados; não seria certo. ― Ela estava tentando achar uma desculpa. Marjory tinha praticamente aberto uma porta entre os quartos, dado seu consentimento, mas não era nenhum código de moral antiquado que a impedia de deitar ao lado dele. Era o simples medo de que ela amolecesse e dissesse para ele o que ela realmente sentia. Lágrimas ameaçavam cair, e as emoções das últimas semanas, a necessidade desesperada de vê-lo, o fato de ele estar realmente ao lado dela, o choque pelo carinho dele. Tudo isso estava fazendo coisas inimagináveis com seu autocontrole.

― Venha aqui. ― Eram as mesmas palavras que ele tinha usado na noite que passaram juntos, as mesmas duas palavras que a tinham lançado aos braços dele. Dessa vez o efeito era mais suave, mas tão devastador quanto. Lentamente, ela desafivelou os sapatos antes de deitar-se ao lado dele.

― A gente não devia...

― Eu sei. ― Ele encaixou Tabitha nos seus braços, fazendo-a ficar imóvel, a respiração quente e explodindo nos pulmões. ― Como foram as últimas semanas? ― Ela não respondeu, apenas ficou lá deitada, deleitando-se naquele abraço. ― Como a sua família recebeu a notícia?

― Eu só tenho a minha avó.

― E como ela reagiu? ― A voz dele era tão grave, tão branda, que ela estava quase adormecendo, deitada na escuridão ao lado dele.

― Ela ficou surpresa, feliz, atordoada ― o mesmo que meus amigos.

― Por que eles ficaram surpresos?

Mexendo-se ligeiramente, ela voltou-se para ele na escuridão.

― Bom, com a rapidez de tudo. Eles a princípio tentaram me convencer de que eu tinha ficado louca. Eu acho que não existe mais muita gente que acredita em amor à primeira vista. E você?

― E eu o quê? ― Ele estava meio ouvindo, meio dormindo.

― Você acredita em amor à primeira vista?

― Amor não existe.

Ela ficou olhando a escuridão, esperando que ele fosse terminar a frase, esperando que ele fosse acrescentar algum detalhe. Como ele não fez isso, como o único barulho que alcançava os seus ouvidos era a suave respiração e o tique do relógio de pulso dele, ela percebeu que ele havia terminado. ― Você não acredita em amor de jeito algum?

― Eu acredito em tesão, compatibilidade, amizade. Mas amor como nos filmes? Isso não existe, Tabitha.

― E claro que existe. ― Apoiando-se nos cotovelos, ela cutucou as costelas dele, mas Zavier estava muitíssimo sério. Pegando as mãos dela, ele a puxou de volta para seus braços.

― Isso não existe ― repetiu ele. ― Eu achei que eu estivesse errado, na verdade eu achei que tivesse tirado a sorte grande. ― A voz dele estava distante, mas Tabitha podia sentir a tensão nele enquanto ele falava. Ela ouvia atentamente, desesperada por uma revelação, por uma compreensão. ― Por um momento foi ótimo, mas era apenas fantasia, como nos contos de fadas. Louise nunca me amou. Com certeza ela estava atraída por mim, gostava de mim até... mas não o tipo de amor do qual você está falando.

― Só porque não foi com Louise, não significa que não existe alguém para você.

Ele deu uma risada melancólica.

― A outra metade que vai me completar? Você tem assistido muito filme, Tabitha. Eu estou dizendo que isso não existe.

As palavras dele despedaçaram-se dentro dela. Ouvi-lo tão descrente, tão desdenhoso, desafiava qualquer explicação.

― Eu sei que Louise machucou você, Zavier, mas acabar com toda a raça humana por causa de um relacionamento que não deu certo. Com certeza a sua reação é um pouco extremada.

― Não é uma reação extremada. Eu não consigo pensar em um casamento na minha família que não tenha sido por causa de dinheiro. ― Ele fez uma pausa, ficou pensativo por um momento. ― Não, nenhum. Incluindo o nosso. ― Ele deu um longo bocejo, alongando o corpo languidamente em direção a ela, esticando os braços acima da cabeça que depois a envolveram. ― Engraçado, eu senti falta de você de verdade enquanto estive fora.

― Você sentiu a minha falta? ― A voz de Tabitha era um sussurro e ela finalmente virou-se para ele, mas Zavier não respondeu. Os olhos estavam fechados, a boca entreaberta, a expressão era mal-humorada até quando dormia. Quando ela levantou-se para ir para o seu quarto e, de alguma maneira, tentar fazer com que tudo o que Zavier disse fizesse sentido. Mas, resmungando, ele a puxou de volta, os braços a apertando, o rosto escondendo-se nos cabelos dela com um baixo gemido. Ela deitou-se então, com medo de se mover para o que feitiço não fosse quebrado.

Se isso era o inferno, ela estava destinada a ele por causa de seus pecados. Mas Tabitha podia agüentar. Pretensioso, arrogante, ríspido, tudo isso ele podia ser, mas o vislumbre ocasional no que ela acreditava ser o verdadeiro Zavier compensava tudo isso em dez vezes.

Certamente, algo que parecia tão certo, tão natural, não podia estar tão errado?

Ela vestiu-se tão rapidamente quanto um raio, aterrorizada de que o clima de intimidade pudesse de alguma maneira evaporar-se enquanto ele tomava banho. Mas longe dos braços de Zavier, enquanto colocava um vestido verde-claro e afivelava as sandálias, os demônios que constantemente a atormentavam estavam de volta.

É claro que ele estava sendo legal com ela; ele queria que isso desse certo tanto quanto ela, e mantê-la por perto era uma maneira de assegurar que os espectadores permanecessem convencidos.

Descendo as escadas, ele pegou a mão dela e, quando eles entraram na sala de estar, o aperto de mão dele ficou ainda mais forte. Eles juntaram-se ao grupo e, com apenas um olhar, Tabitha pôde perceber que a repentina força no aperto de mão de Zavier não era para lhe dar apoio moral.

Jeremy Chambers estava sentado numa cadeira de rodas. Ele parecia anos luz de distância do homem poderoso de apenas semanas atrás. O rosto estava magro e desfigurado, os olhos afundados, mas o terno era impecável e havia um ar de dignidade e força que a doença não podia arrebatar, não importa o que mais ela fizesse com ele.

― Tabitha. ― Ele pegou a mão dela e beijou-a levemente. ― Você está deslumbrante. ― Ele retraiu-se ligeiramente ao largar a mão de Tabitha.

Ela sabia que ele estava sentindo dor, mas o instinto dizia a ela que ele não queria que percebessem.

― Nós estamos todos muito animados por acolher você na nossa família. ― Ele voltou-se para o filho, hesitando ligeiramente ao tomar fôlego. Até mesmo o mínimo esforço de cumprimentar a futura nora, uma imensa proeza, dada a sua saúde debilitada. ― Como você está, meu filho? Como foram as coisas nos Estados Unidos?

Nenhuma resposta rápida para Jeremy, notou Tabitha. Ao contrário, Zavier diretamente lançou-se a fundo num relato minucioso, falando rapidamente em números como se estivesse fazendo uma apresentação. O conhecimento que aquele cérebro possuía era quase desumano. Nenhuma vez ele perguntou ao pai como ele estava sentindo-se, e a cadeira de rodas foi rejeitada como se sempre tivesse estado ali. Tabitha sabia que isso era exatamente o que Jeremy queria, o rosto estava extasiado ao ouvir atentamente o filho.

― Isso me deixa entediada. ― Marjory enviesou os olhos. ― Mas olha só para Jeremy. É exatamente o que ele precisa: um pouco de conversa inteligente. Eu admito que eu sou tão culpada quanto todo mundo. No momento em que ele senta naquela maldita cadeira, eu já me encontro falando mais alto e até mesmo respondendo por ele.

Tabitha sorriu com complacência frente à honestidade de Marjory.

― Eu tenho certeza que vocês todos vão se acostumar.

― Vamos esperar que tenhamos tempo para isso.

― Como você está se sentindo, pai? ― A tentativa desastrosa de Aiden de puxar uma conversa não trouxe nada mais do que uma cara fechada que fez Tabitha refletir o quão austero e formal Jeremy soava quando se dirigia ao filho mais novo. Era tão triste que as coisas tenham chegado a esse ponto.

― Então, como vão indo as preparações para o casamento? ― Aiden forçou um sorriso e caminhou em direção à mais receptiva audiência da sua velha amiga.

― Eu não tenho idéia ― admitiu Tabitha honestamente.

― Não me diga... ― Aiden sorriu de orelha a orelha ―... tudo está sendo providenciado.

Tabitha riu da percepção do amigo.

― Aparentemente tudo o que eu tenho que fazer é comparecer.

― Nervosa?

Ela fez um gesto afirmativo, aliviada de finalmente poder ser honesta com alguém.