Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

NOME DE CÓDIGO

O PRIMEIRO DIA

Domingo, 28 de Maio de 1944

Um minuto antes da explosão a praça em Sainte-Cécile encontrava-se tranquila. A tarde estava quente e uma camada de ar parado cobria a aldeia como um cobertor. O sino da igreja tocava preguiçosamente, chamando os fiéis para a missa com pouco entusiasmo. Felicity Clairet achou que o som parecia uma contagem decrescente.

A praça era dominada pelo castelo do século xv. Uma pequena versão de Versailles, tinha uma monumental entrada projectada e alas de ambos os lados que faziam ângulos rectos e desapareciam para trás. Havia uma cave e dois andares cobertos por um telhado alto com águas-furtadas.

Felicity, a quem chamavam sempre Flick, amava a França. Gostava dos seus edifícios graciosos, do clima ameno, dos almoços demorados, do povo culto. Gostava de quadros franceses, de literatura francesa e de roupas francesas elegantes. Os visitantes consideravam frequentemente os Franceses pouco amistosos, mas Flick falava a língua desde os seis anos e ninguém percebia que ela era estrangeira.

Irritava-a o facto de a França que ela amava já não existir. Não havia comida suficiente para almoços demorados, os quadros tinham sido todos roubados pelos nazis e só as prostitutas usavam roupas bonitas. Como a maior parte das mulheres, Flick envergava um vestido informe cujas cores há muito haviam desbotado. O seu maior desejo era que a verdadeira França regressasse. Isso poderia acontecer em breve se ela e pessoas como ela fizessem aquilo que tinham a fazer.

Podia não viver para ver isso aliás, podia não sobreviver aos minutos seguintes. Não era fatalista; desejava viver. Planeava fazer uma centena de coisas depois de a guerra terminar: acabar o doutoramento, ter um filho, ver Nova Iorque, comprar um carro desportivo, beber champanhe na praia de Cannes. Mas se estivesse prestes a morrer, agradava-lhe passar os últimos minutos numa praça soalheira, a olhar para um bonito edifício antigo, com os sons cadenciados da língua francesa nos ouvidos.

O castelo fora construído para alojar a aristocracia local, mas o último conde de Sainte-Cécile perdera a cabeça na guilhotina em

1793. Os jardins há muito que haviam sido transformados em vinhas, pois aquela era uma região vinícola, o coração do distrito de Champagne. O castelo albergava agora uma importante central telefónica, localizada ali porque o ministro responsável nascera em Sainte-Cécile.

Quando os Alemães chegaram aumentaram a central para permitir a ligação entre o sistema francês e o novo cabo para a Alemanha. Também havia um quartel da Gestapo no castelo, com escritórios nos andares de cima e celas na cave.

Há quatro semanas o castelo fora bombardeado pelos Aliados. Aquela precisão nos bombardeamentos era recente. Os pesados Lancasters e Flying Fortresses de quatro motores que rugiam nos céus da Europa todas as noites eram pouco precisos. Às vezes falhavam por completo uma cidade mas a última geração de bombardeiros, os Lightnings e os Thunderbolts, apareciam sorrateiramente durante o dia e atingiam um alvo pequeno, uma ponte ou uma estação de caminho-de-ferro. A maior parte da ala oeste do castelo era agora uma pilha de tijolos vermelhos irregulares do século xvii e pedras quadradas brancas.

Mas o raide aéreo falhara. Decorriam as reparações e o serviço telefónico fora interrompido apenas enquanto os Alemães instalavam novas centrais. Todo o equipamento telefónico automático e os amplificadores vitais para as linhas de longa distância se encontravam na cave, que escapara aos danos.

Era por isso que Flick estava ali.

O castelo ficava situado no lado norte da praça, rodeado por um muro alto de pilares de pedra e grades de ferro, guardado por sentinelas. A leste ficava uma pequena igreja medieval, as suas antigas portas de madeira escancaradas para o ar do Verão e para a congregação que chegava. Em frente à igreja, no lado oeste da praça, ficava a câmara, dirigida por um presidente ultraconservador que tinha poucos desentendimentos com os ocupantes nazis. No lado sul havia diversas lojas e o Café des Sports. Flick encontrava-se sentada na esplanada do café, à espera que o sino acabasse de tocar. Na sua mesa estava um copo de vinho branco produzido na região, leve e claro. Ela ainda não lhe tocara.

Era uma oficial britânica com o posto de major. Oficialmente, pertencia à First Aid Nursing Yeomanry, o serviço feminino de enfermagem que era inevitavelmente conhecido por FANY. Mas isso era um disfarce. Na verdade, ela trabalhava para uma organização secreta, o Executivo de Operações Especiais, responsável pela sabotagem nas linhas inimigas. Aos vinte e oito anos, era uma das agentes mais velhas. Não era a primeira vez que estava perto da morte. Aprendera a viver com a ameaça e a controlar o medo, mas mesmo assim sentiu uma mão fria pousada no coração quando olhou para os capacetes de aço e para as espingardas potentes dos guardas do castelo.

Três anos antes, a sua maior ambição fora ser professora de Literatura Francesa numa universidade britânica, ensinar aos alunos o vigor de Hugo, a perspicácia de Flaubert, a paixão de Zola. Trabalhava no Ministério da Guerra, a traduzir documentos franceses, quando fora convocada para uma reunião misteriosa num quarto de hotel e lhe tinha sido perguntado se estava disposta a fazer uma coisa perigosa.

Aceitara sem pensar muito. Decorria uma guerra e todos os rapazes com quem ela estudara em Oxford arriscavam a vida diariamente; porque não poderia ela fazer o mesmo? Dois dias depois do Natal de 1941 começara o treino do EOE.

Seis meses mais tarde era mensageira especial, levando mensagens do quartel do EOE, no número 64 de Baker Street, em Londres, para os grupos da Resistência na França ocupada, nos tempos em que os aparelhos de telegrafia eram escassos e os seus operadores o eram ainda mais. Saltava de pára-quedas, deslocava-se com a sua identidade falsa, contactava a Resistência, transmitia-lhes as ordens e tomava nota das suas respostas, das suas queixas e dos seus pedidos de armas e munições. Para a viagem de regresso apanhava secretamente um avião, normalmente um Westland Lysander de três lugares, suficientemente pequeno para aterrar em seiscentos metros de relva.

Pouco depois passara de mensageira à organização de sabotagens. Quase todos os agentes do EOE eram oficiais e na teoria os seus «homens» eram a Resistência local. Na prática, a Resistência não se encontrava sob disciplina militar, e um agente tinha de merecer a sua colaboração mostrando-se duro, conhecedor e peremptório.

O trabalho era perigoso. Seis homens e três mulheres tinham terminado o treino com Flick e ela era a única que continuava no activo dois anos volvidos. Sabia-se que dois estavam mortos: um alvejado pela Milícia, a odiada polícia política francesa, e o outro devido à não abertura do pára-quedas. Os outros seis tinham sido capturados, interrogados e torturados e depois haviam desaparecido em campos prisionais na Alemanha. Flick sobrevivera porque era implacável, tinha reacções rápidas e era cuidadosa com a segurança quase ao ponto da paranóia.

Ao seu lado estava sentado o marido, Michel, líder do circuito da Resistência com o nome de código Bollinger, sedeado na cidade de Reims, a dezasseis quilómetros dali. Embora prestes a arriscar a vida, Michel encontrava-se recostado na cadeira, o tornozelo direito pousado no joelho esquerdo, e tinha na mão um copo de cerveja pálida e aguada, a única disponível em tempo de guerra. O seu sorriso despreocupado arrebatara o coração de Flick quando ela era aluna na Sorbonne e preparava uma tese sobre a ética de Molière, que depois abandonara com o início da guerra. Na altura ele era um jovem leitor de Filosofia de aspecto descontraído com uma legião de alunas que o adoravam.

Continuava a ser o homem mais sensual que ela conhecera. Era alto e tinha uma elegância descuidada nos seus fatos amarrotados e camisas azuis desbotadas. Usava sempre o cabelo demasiado comprido. Tinha uma voz sedutora e um intenso olhar azul que fazia com que uma rapariga se sentisse a única mulher ao cimo da terra.

Aquela missão dera a Flick a agradável oportunidade de passar uns dias com o marido, mas não haviam sido uns dias felizes. Não tinham propriamente discutido, mas a afeição de Michel parecera ter esmorecido, como se ele estivesse a fingir, e ela sentira-se magoada. O seu instinto disse-lhe que ele estava interessado noutra pessoa. Tinha apenas trinta e cinco anos, e o seu charme descuidado continuava a fascinar mulheres mais jovens. Também não ajudava o facto de, após o casamento, terem passado mais tempo afastados do que juntos, por causa da guerra. E havia muitas francesas receptivas, pensou ela com amargura, dentro da Resistência e fora dela.

Ainda o amava. Não da mesma forma: já não o idolatrava como na lua-de-mel, já não ansiava dedicar a vida a fazê-lo feliz. As névoas matinais do amor romântico haviam-se dissipado, e à luz clara da vida de casados ela apercebia-se de que ele era fútil, egocêntrico e de pouca confiança. Mas quando ele se dispunha a dedicar-se a ela, ainda conseguia fazê-la sentir-se única, bela e estimada.

O encanto de Michel também funcionava nos homens, e ele era um excelente líder, corajoso e carismático. Ele e Flick haviam delineado juntos o plano de batalha. Iriam atacar o castelo em duas frentes, dividindo os defensores, depois reagrupar-se-iam no interior para formar uma única força que penetraria na cave, descobriria a sala onde estava o equipamento principal e fá-lo-ia explodir.

Tinham uma planta do edifício fornecida por Antoinette Dupert, supervisora do grupo de mulheres locais que limpavam o castelo todas as noites. Antoinette era também tia de Michel. As mulheres da limpeza começavam a trabalhar às sete, na altura das vésperas, e Flick via naquele momento algumas delas, a mostrarem os seus passes especiais ao guarda que se encontrava junto ao portão de ferro forjado. O esboço de Antoinette indicava a entrada para a cave, mas pouco mais, pois era uma zona de acesso restrito, aberta apenas aos alemães, e limpa por soldados.

O plano de ataque de Michel era baseado em relatórios do MI6, os serviços secretos britânicos, que diziam que o castelo era guardado por um destacamento das Waffen-SS com três turnos, cada um com doze homens. Os funcionários da Gestapo no castelo não eram tropas de combate, e a maior parte nem sequer devia estar armada. O circuito Bollinger conseguira reunir quinze combatentes para o ataque, que se encontravam naquele momento quer entre os fiéis na igreja, quer na praça a passear, com as armas escondidas na roupa ou em sacolas e sacos. Se o MI6 estivesse certo, as pessoas da Resistência seriam em maior número que os guardas.

Mas uma preocupação atormentava Flick e deixava-a apreensiva. Quando ela falara a Antoinette da previsão do MI6, esta franzira o sobrolho e dissera: «Acho que eles são mais.» Antoinette não era tola. Fora secretária de Joseph Laperriére, director de uma das produtoras de champanhe, até a ocupação reduzir os seus lucros e de a mulher dele ter passado a secretária e podia estar certa. Michel fora incapaz de resolver a contradição entre a estimativa do MI6 e o cálculo de Antoinette. Vivia em Reims, e nem ele nem os seus homens conheciam bem Sainte-Cécile. Não houvera tempo para maiores reconhecimentos. Se a Resistência estivesse em minoria, pensou Flick atemorizada, não iria conseguir dominar os disciplinados soldados alemães.

Olhou em volta para a praça reparando nas pessoas conhecidas, aparentemente transeuntes inocentes que na realidade estavam à espera de matar ou de ser mortos. À porta da loja de tecidos, a observar uma peça de tecido verde na montra, encontrava-se Geneviève, uma rapariga alta de vinte anos com uma Sten oculta sob o casaco fino. A Sten era uma metralhadora portátil muito apreciada pela Resistência porque podia ser desmontada em três e transportada num saco pequeno. Geneviève podia perfeitamente ser a rapariga que Michel trazia debaixo de olho, mas mesmo assim Flick sentiu-se horrorizada ao pensar que ela poderia ser morta por tiros de metralhadora dali a poucos segundos. A atravessar a praça empedrada dirigindo-se à igreja ia Bertrand, ainda mais jovem, com dezassete anos, um rapaz louro de rosto ansioso e um Colt automático de calibre quarenta e cinco escondido num jornal dobrado debaixo do braço. Os Aliados tinham largado de pára-quedas milhares de Colts. Inicialmente, Flick proibira Bertrand de fazer parte da equipa por causa da sua idade, mas ele implorara para ser incluído e como ela precisava de todos os homens disponíveis acabara por aceitar. Esperava que a sua bravata juvenil resistisse após o início do tiroteio. Parado junto à porta da igreja, aparentemente a acabar de fumar o cigarro antes de entrar, estava Albert, cuja mulher dera à luz o primeiro filho, uma menina, naquela manhã. Albert tinha um motivo extra para sobreviver àquele dia. Transportava um saco de tecido que parecia estar cheio de batatas, mas que, na realidade, continha granadas de mão Mark l Mills n.” 36.

A cena na praça parecia normal, à excepção de um elemento. Ao lado da igreja encontrava-se estacionado um carro desportivo enorme e potente. Era um Hispano-Suiza 68 Bis de fabrico francês, com um motor V12, um dos carros mais rápidos do mundo. Era azul-celeste e tinha um radiador de prata alto e de aspecto arrogante encimado pela mascote que era uma cegonha em voo.

Chegara havia meia hora. O condutor, um homem atraente com cerca de quarenta anos, tinha vestido um fato de bom corte mas devia ser um oficial alemão mais ninguém teria coragem de exibir um carro daqueles. A companheira dele, uma ruiva alta e vistosa com um vestido de seda verde e sapatos altos de camurça, era demasiado chique para não ser francesa. O homem instalara uma máquina fotográfica sobre um tripé e tirava fotografias ao castelo. A mulher tinha uma expressão de desafio, como se soubesse que os habitantes locais que os observavam enquanto iam a caminho da igreja a rotulavam mentalmente de prostituta.

Poucos minutos antes o homem pregara um susto a Flick ao pedir-lhe que tirasse uma fotografia dele e da amiga com o castelo por trás. Falara com cortesia, com um sorriso cativante, e apenas com um ligeiro sotaque alemão. A distracção num momento crucial era absolutamente enlouquecedora, mas Flick achara que uma recusa levantaria problemas, especialmente se estava a fingir que era alguém da zona que nada melhor tinha para fazer do que estar sentada numa esplanada. Por isso reagira como a maioria dos franceses teria reagido nas mesmas circunstâncias: adoptara uma expressão de indiferença e acedera ao pedido do alemão.

Fora um momento grotescamente assustador: a agente secreta britânica atrás da máquina fotográfica; o oficial alemão e a sua amiga a sorrirem para ela, e o sino da igreja a tocar os segundos que faltavam para a explosão. Depois o oficial agradecera e oferecera-se para lhe pagar uma bebida. Ela recusara com firmeza: nenhuma francesa podia beber com um alemão a menos que estivesse preparada para ser chamada de prostituta. Ele assentira com ar compreensivo e ela regressara para junto do marido.

O oficial devia estar de folga e aparentava não estar armado, pelo que não oferecia perigo, mas mesmo assim incomodou Flick. Ela meditou sobre aquele sentimento durante os últimos segundos de calma e por fim chegou à conclusão de que não acreditava que ele fosse um turista. Havia uma certa vigilância nos seus modos pouco própria para quem aparentava admirar a beleza da arquitectura antiga. A mulher podia ser exactamente aquilo que aparentava, mas ele era outra coisa.

Antes de Flick conseguir perceber o quê, o sino calou-se.

Michel despejou o copo e limpou a boca às costas da mão.

Flick e Michel levantaram-se. Tentando aparentar um ar descontraído, dirigiram-se ao café e ficaram à porta, abrigando-se de forma discreta.

Dieter Franck reparara na rapariga sentada na esplanada assim que entrara na praça. Reparava sempre nas mulheres bonitas. Aquela parecera-lhe bastante sensual. Era loura de olhos verdes e provavelmente tinha sangue alemão não era pouco comum ali no Nordeste de França, tão perto da fronteira. O seu corpo pequeno e elegante encontrava-se envolto num vestido semelhante a uma saca, mas ela acrescentara um lenço amarelo-vivo de algodão barato, com um toque de elegância que ele considerava tipicamente francês. Quando lhe dirigira a palavra, notara o medo habitual nos Franceses sempre que eram abordados por um dos ocupantes alemães; mas logo a seguir vira no seu rosto bonito uma expressão de desafio mal oculta que lhe despertara o interesse.

Estava na companhia de um homem bem-parecido que não parecia muito interessado nela provavelmente o marido. Dieter pedira-lhe que lhe tirasse a fotografia apenas porque quisera falar com ela. Tinha mulher e dois filhos bonitos em Colónia, e partilhava o seu apartamento em Paris com Stéphanie, mas isso não o impedia de namoriscar outras mulheres. As mulheres bonitas eram como os quadros dos impressionistas franceses que ele coleccionava: ter um não o impedia de desejar ter outros.

As mulheres francesas eram as mais bonitas do mundo. Mas tudo o que era francês era belo: as pontes, as avenidas, os móveis, até as porcelanas. Dieter adorava clubes nocturnos parisienses, foie gras e baguetes mornas. Gostava de comprar camisas e gravatas no Charvet, o lendário chemisier em frente ao Hotel Ritz. Não se importaria de viver para sempre em Paris.

Não sabia onde adquirira aqueles gostos. O pai era professor de Música a única forma de arte em que os Alemães e não os franceses eram os indisputados mestres. Mas a insípida vida académica do pai parecera a Dieter insuportavelmente monótona, e ele chocara os pais ao tornar-se polícia, um dos primeiros homens formados na Alemanha a fazê-lo. Em 1939 era já director dos serviços secretos da Polícia de Colónia. Em Maio de 1940, quando os tanques do general Heinz Guderian tinham atravessado o rio Meuse em Sedan e atravessado em triunfo a França até ao canal da Mancha numa semana, Dieter candidatara-se impulsivamente a uma comissão no exército. Devido à sua experiência na Polícia, recebera de imediato um lugar nos serviços secretos. Falava fluentemente francês e um pouco de inglês, por isso haviam-no colocado a interrogar prisioneiros. Tinha talento para o trabalho, e dava-lhe especial prazer sacar informações que poderiam ajudar a sua facção a vencer batalhas. No Norte de África os seus feitos haviam sido elogiados pelo próprio Rommel.

Estava disposto a utilizar a tortura sempre que necessário, mas gostava de persuadir as pessoas através de meios mais subtis. Fora assim que conseguira Stéphanie. Calma, sensual e astuta, havia sido dona de uma loja parisiense que vendia chapéus de senhora enormemente elegantes e obscenamente dispendiosos. Mas ela tinha uma avó judia. Ficara sem a loja, passara seis meses numa prisão francesa, e estava prestes a ser enviada para um campo na Alemanha quando Dieter a salvara.

Podia tê-la violado. Ela estaria à espera disso. Ninguém teria protestado e muito menos punido Dieter. Mas, em vez disso, ele alimentara-a, dera-lhe roupas novas, instalara-a num quarto vago no seu apartamento e tratara-a com meiguice até que uma noite, depois de um jantar de foie de veau e uma garrafa de La Tache, a seduzira deliciosamente no sofá em frente à lareira.

Contudo, naquele dia ela fazia parte da sua camuflagem. Dieter estava de novo a trabalhar com Rommel. O marechal-de-campo Erwin Rommel, a Raposa do Deserto, era agora comandante do Grupo B do exército que defendia o Norte da França. Os serviços secretos alemães esperavam uma invasão dos Aliados naquele Verão. Rommel não possuía homens suficientes para vigiarem as centenas de quilómetros de costa vulnerável, por isso adoptara uma estratégia ousada de resposta flexível: os seus batalhões encontravam-se a quilómetros do mar, prontos a entrar rapidamente em acção sempre que necessário.

Os Britânicos sabiam isso também tinham serviços secretos. O seu plano era retardar a reacção de Rommel destruindo as suas comunicações. Noite e dia, os bombardeiros britânicos e americanos destruíam estradas e caminhos-de-ferro, pontes e túneis, estações e pátios de manobras. E a Resistência fazia explodir centrais eléctricas e fábricas, descarrilar comboios, cortava linhas telefónicas e mandava raparigas adolescentes deitar areia nos depósitos de óleo de camiões e tanques.

A missão de Dieter era identificar os principais alvos das comunicações e avaliar a capacidade de ataque da Resistência. Nos últimos meses, a partir da sua base em Paris, ele patrulhara todo o Norte de França, gritando às sentinelas ensonadas e apavorando os capitães preguiçosos, aumentando a segurança nos semáforos das linhas férreas e torres de controlo das pistas de aviação. Naquele dia ia fazer uma visita surpresa a uma central telefónica de grande importância estratégica. Por aquele edifício passava todo o tráfico telefónico do Alto Comando em Berlim para as forças alemãs no Norte da França. Isso incluía as mensagens de telégrafo, o meio pelo qual, actualmente, a maior parte das ordens era enviada. Se a central fosse destruída, as comunicações alemãs seriam seriamente afectadas.

Claro que os Aliados sabiam isso e haviam tentado bombardear o local, com pouco êxito. A central era uma candidata perfeita a um ataque da Resistência. Contudo, a segurança era demasiado descuidada para os padrões de Dieter. Isso devia-se provavelmente à influência da Gestapo, que tinha um destacamento no mesmo edifício. A Geheime Staatspolizei era o serviço de segurança do Estado, e os homens eram muitas vezes promovidos pela sua lealdade a Hitler e entusiasmo pelo fascismo e não pela sua inteligência e capacidades. Dieter estava ali havia meia hora, a tirar fotografias ao local, e a sua ira aumentava devido ao facto de os responsáveis pela segurança continuarem a ignorá-lo.

No entanto, quando o sino parou de tocar um oficial da Gestapo com uniforme de major saiu disparado pelos portões de ferro do castelo e dirigiu-se a Dieter.

Dê-me essa máquina! gritou ele num francês mau. Dieter virou-lhe costas, fingindo não ouvir.

É proibido tirar fotografias ao castelo, imbecil! gritou o homem. Não vê que isto é um posto militar?

Dieter virou-se para ele e respondeu calmamente em alemão:

Demorou bastante tempo a reparar em mim.

O homem ficou espantado. As pessoas com roupas civis tinham normalmente medo da Gestapo.

O que está a dizer? perguntou ele com menos agressividade. Dieter olhou para o relógio.

Estou aqui há trinta e dois minutos. Podia ter tirado uma dezena de fotografias e ter-me ido embora há muito tempo. Você é o responsável pela segurança?

Quem é você?

Major Dieter Franck, ao serviço do marechal-de-campo Rommel.

Franck! exclamou o homem. Lembro-me de si. Dieter observou-o com mais atenção.

Meu Deus! murmurou ao reconhecê-lo. Willi Weber.

Sturmbannfúhrer Weber às suas ordens. Tal como a maior parte dos oficiais da Gestapo, Weber tinha um posto de SS que considerava de maior prestígio do que o vulgar posto na Polícia.

Raios me partam! exclamou Dieter. Não admirava que a segurança fosse desleixada.

Weber e Dieter tinham trabalhado juntos na Polícia de Colónia durante os anos vinte. Dieter fora uma promessa, Weber uma desilusão. Weber tinha inveja do êxito de Dieter e atribuía-o ao seu passado privilegiado. (O passado de Dieter não havia sido extraordinariamente privilegiado, mas Weber, filho de um estivador, achava que sim.)

Weber acabara por ser despedido. Dieter começou a recordar-se dos pormenores: houvera um acidente de viação, juntara-se uma multidão, Weber entrara em pânico, disparara e um transeunte morrera.

Dieter não via aquele homem há quinze anos, mas era capaz de adivinhar qual fora a carreira dele: filiara-se no Partido Nazi, tornara-se um organizador voluntário, candidatara-se a um cargo na Gestapo citando o seu treino na Polícia, e ascendera rapidamente naquela comunidade de frustrados.

O que está aqui a fazer? perguntou Weber.

A verificar a vossa segurança a pedido do marechal-de-campo.

A nossa segurança é boa retorquiu Weber indignado.

Boa para uma fábrica de salsichas. Olhe em volta. Dieter indicou com a mão a praça. E se estas pessoas fizessem parte da Resistência? Podiam alvejar os seus guardas em poucos segundos. Apontou para uma rapariga alta com um casaco fino sobre o vestido. E se ela tivesse uma arma debaixo do casaco? E se...

Calou-se.

Aquilo não se tratava apenas de uma fantasia imaginada por ele para ilustrar a sua argumentação. O seu inconsciente vira as pessoas na praça disporem-se em formação militar. A lourinha e o marido tinham-se refugiado no café. Os dois homens à entrada da igreja haviam-se colocado atrás das colunas. A rapariga alta com o casaco fino, que até há pouco estivera a olhar para uma montra, encontrava-se à sombra do carro de Dieter. Enquanto Dieter a observava o casaco dela abriu-se, e para seu espanto ele viu que a sua imaginação havia sido profética: sob o casaco ela tinha uma pistola-metralhadora com uma coronha em forma de tubo, as preferidas da Resistência.

Meu Deus! exclamou.

Enfiou a mão sob o casaco e lembrou-se de que não vinha armado.

Onde estava Stéphanie? Olhou em volta, o choque transformando-se quase em pânico, mas ela encontrava-se atrás dele, esperando pacientemente que ele acabasse a conversa com Weber.

Baixa-te! gritou. Depois ouviu-se uma explosão.

Flick encontrava-se à porta do Café dês Sports, atrás de Michel, em bicos de pés para poder ver sobre o ombro dele. Estava alerta, com o coração a bater com força, os músculos contraídos, e observava a cena com desprendimento.

Havia oito guardas à vista: dois no portão a verificar os passes, dois logo a seguir ao portão, dois a patrulharem o terreno junto à vedação de ferro e dois no cimo de um pequeno lanço de escadas que conduzia à entrada principal do castelo. Mas a força principal de Michel iria evitar o portão.

O lado norte da igreja formava parte do muro que rodeava os terrenos do castelo. O transepto norte entrava alguns metros pelo parque de estacionamento que fizera outrora parte do jardim ornamental. Nos dias do Ancien Regime, o conde tivera a sua entrada privada para a igreja, uma pequena porta na parede do transepto. A porta fora entaipada e estucada havia mais de cem anos, e mantivera-se assim até àquele dia.

Havia cerca de uma hora, um cabouqueiro aposentado de nome Gaston entrara na igreja vazia e colocara cuidadosamente quatro barras de duzentos gramas de explosivo plástico amarelo na base da porta bloqueada. Inserira detonadores, ligara-os para que explodissem todos ao mesmo tempo, e acrescentara um rastilho de cinco segundos. Depois camuflara tudo com cinzas da lareira da sua cozinha e arrastara um velho banco de madeira até à porta, para protecção adicional. Satisfeito com o seu trabalho, ajoelhara-se para rezar.

Quando o sino da igreja deixara de tocar havia alguns segundos, Gaston levantara-se do banco, dera alguns passos desde a nave até ao transepto, carregara no detonador e atirara-se rapidamente para o chão depois de dobrar a esquina. A explosão devia ter levantado séculos de pó dos arcos góticos. Mas o transepto não se encontrava ocupado durante as missas, pelo que ninguém ficara ferido.

Depois do estrondo da explosão houvera um longo momento de silêncio na praça. Toda a gente ficou imóvel: os guardas no portão do castelo, as sentinelas que patrulhavam a vedação, o major da Gestapo, o alemão bem vestido e a sua amiga elegante. Flick, apreensiva, olhou para o outro lado da praça, para os terrenos no interior da vedação de ferro. No parque de estacionamento encontrava-se um vestígio do jardim do século xvii, uma fonte de pedra com três querubins cheios de musgo no lugar de onde outrora haviam saído jactos de água. Em volta da bacia de mármore seca estavam estacionados uma camioneta, um carro blindado, um Mercedes do exército alemão cinzento-esverdeado e dois Citroèns pretos com tracção dianteira utilizados pela Gestapo em França. Um soldado enchia o tanque de um dos Citroèns a partir de uma bomba incongruentemente colocada diante de uma das janelas altas do castelo. Durante alguns segundos nada se moveu. Flick aguardou, retendo a respiração.

Misturados na congregação no interior da igreja encontravam-se dez homens armados. O padre, que não era um simpatizante e consequentemente não fora avisado, devia ter ficado satisfeito com o facto de a sua missa da tarde estar tão concorrida, ao contrário do que era normal. Devia ter-se interrogado por que motivo alguns deles envergavam casacos compridos apesar do calor, mas após quatro anos de austeridade as pessoas vestiam roupas estranhas e um homem podia levar uma gabardina à igreja por não ter um casaco. Flick achava que o padre já devia ter percebido. Naquele momento, os dez homens estariam a pôr-se de pé, de armas na mão, e correriam para o novo buraco na parede.

Finalmente apareceram junto à extremidade da igreja. O coração de Flick encheu-se de orgulho e medo ao vê-los, um exército heterogéneo com casacos velhos e sapatos gastos, a correr pelo parque de estacionamento em direcção à entrada principal do castelo, os pés a baterem no solo empoeirado, agarrados às armas pistolas, revólveres, espingardas e uma pistola-metralhadora. Ainda não tinham começado a dispará-las, pois tentavam aproximar-se o máximo do castelo antes de o tiroteio começar.

Michel viu-os ao mesmo tempo. Emitiu um som entre um resmungo e um suspiro e Flick soube que ele sentia o mesmo misto de orgulho pela sua coragem e medo pelas suas vidas. Chegara o momento de distrair os guardas. Michel levantou a espingarda, uma Lee-Enfield n.” 4 Mark /, a que a Resistência chamava «espingarda canadiana» porque muitas delas eram feitas no Canadá. Puxou a culatra, tirou da segurança o gatilho e disparou. Aguentou o coice com um movimento treinado pelo que a arma ficou de imediato pronta a voltar a disparar.

O som da espingarda pôs fim ao momento de silêncio espantado na praça. No portão, um dos guardas gritou e caiu, e Flick sentiu um momento selvagem de satisfação: agora havia menos um homem para disparar contra os seus camaradas. O tiro de Michel era o sinal para toda a gente abrir fogo. No alpendre da igreja, o jovem Bertrand disparou dois tiros que soaram como bombas de Carnaval. Estava demasiado longe dos guardas para lhes poder acertar e não atingiu nenhum. Ao lado dele, Albert puxou a espoleta de uma granada e atirou-a por cima da vedação para os terrenos do castelo, onde ela explodiu na vinha, lançando vegetação pelo ar. Flick desejava gritar-lhes: «Não disparem só para fazerem barulho, assim revelam as vossas posições!» Mas só as tropas melhores e mais bem treinadas podiam conter-se depois do início de um tiroteio. De trás do carro desportivo Geneviève abriu fogo e o som ensurdecedor da sua Sten ecoou nos ouvidos de Flick. Os seus disparos foram mais eficazes, e outro guarda caiu.

Por fim os alemães começaram a agir. Os guardas abrigaram-se atrás das colunas de pedra ou deitaram-se no chão, e empunharam as espingardas. Com alguma dificuldade, o major da Gestapo conseguiu tirar a pistola do coldre. A ruiva virou-se e desatou a correr, mas os seus sapatos escorregaram nas pedras e ela caiu. O companheiro deitou-se por cima dela, protegendo-a com o corpo, e Flick percebeu que acertara ao identificá-lo como soldado, porque um civil não saberia que era mais seguro deitar-se no chão que desatar a correr.

As sentinelas abriram fogo. Quase de imediato Albert foi atingido. Flick viu-o cambalear levando a mão à garganta. A granada que ele tinha na mão caiu. Em seguida foi atingido por outro tiro, desta vez na testa. Tombou como uma pedra, e Flick recordou pesarosa a menina que nascera naquela manhã e que agora ficara sem pai. Ao lado de Albert, Bertrand viu a granada rolar pelo degrau gasto do alpendre da igreja. Atirou-se para a porta no momento da explosão. Flick esperou que ele reaparecesse, mas isso não aconteceu, e ela pensou com uma incerteza angustiante que ele podia estar morto, ferido ou apenas atordoado.

No parque de estacionamento, a equipa da igreja deixou de correr, virou-se para as restantes seis sentinelas e abriu fogo. Os quatro guardas perto do portão foram apanhados num fogo cruzado entre os que se encontravam no interior da vedação e os que se encontravam na praça, e foram mortos em segundos, restando apenas os dois dos degraus. O plano de Michel estava a funcionar, pensou Flick esperançada.

Mas as tropas inimigas no interior do edifício já haviam tido tempo de pegar nas armas e correr para as portas e janelas, e começaram a disparar, fazendo de novo pender a balança para o lado alemão. Tudo dependia do número de soldados presentes no castelo.

Durante alguns momentos as balas caíram como chuva, e Flick deixou de contar. Depois apercebeu-se, horrorizada, de que havia muito mais armas no castelo do que ela esperara. As balas pareciam vir de pelo menos doze portas e janelas. Os homens da igreja, que naquela altura já deviam encontrar-se no interior do castelo, recuaram para se abrigarem atrás dos carros no parque de estacionamento. Antoinette estivera certa e o MI6 errado a respeito do número de tropas ali posicionadas. A estimativa do MI6 era de doze, contudo a Resistência tinha abatido seis e havia pelo menos catorze ainda a disparar.

Flick praguejou. Num combate como aquele, a Resistência podia apenas vencer graças a um ataque súbito e violento. Se não esmagassem de imediato o inimigo estariam metidos em sarilhos. À medida que os segundos iam passando, o treino militar e a disciplina começaram a fazer a diferença. No fim, os militares acabariam por vencer num conflito aparentemente empatado.

No andar de cima do castelo, uma janela do século xvii bastante alta foi rebentada e uma metralhadora começou a disparar. Devido à sua posição elevada provocou uma enorme carnificina entre os elementos da Resistência no parque de estacionamento. Flick assistiu horrorizada à queda gradual dos homens que ficavam a sangrar junto à fonte seca, até haver apenas dois ou três a disparar.

Acabara tudo, percebeu Flick desesperada. Haviam sido batidos numericamente e tinham falhado. Sentiu na boca o sabor amargo da derrota.

Michel estivera a disparar na direcção da metralhadora.

Não conseguimos abater aquele soldado! exclamou. Olhou em volta para a praça e depois para os telhados, para a torre do sino e para o primeiro andar da câmara. Se eu conseguisse ir para o gabinete do presidente, tinha um ângulo melhor.

Espera. Flick tinha a boca seca. Não podia impedi-lo de arriscar a vida, por muito que o desejasse. Mas podia melhorar as probabilidades. Geneviève! gritou a plenos pulmões.

Geneviève virou-se na direcção dela.

Cobre o Michel!

Geneviève assentiu vigorosamente, depois saiu de trás do carro disparando na direcção das janelas do castelo.

Obrigado disse Michel a Flick, desatando a correr pela praça na direcção da câmara.

Geneviève continuou a correr, dirigindo-se ao alpendre da igreja. As suas balas distraíram os homens no castelo, dando a Michel a possibilidade de atravessar a praça incólume. Foi então que Flick viu qualquer coisa à sua esquerda. Olhou nessa direcção e viu o major da Gestapo, encostado à parede da câmara, a fazer pontaria a Michel.

Era difícil atingir um alvo em movimento com uma pistola àquela distância mas o major podia ter sorte, pensou Flick receosa. As suas ordens eram observar e não participar no confronto, mas naquele momento ela pensou: «Que se lixe!» Tinha na mala uma pistola automática Browning de nove milímetros, que preferia em relação ao Colt porque tinha treze balas no carregador em vez de sete e porque podia carregá-la com as mesmas balas de nove milímetros Parahellum utilizadas na pistola-metralhadora Sten. Tirou a arma da segurança, armou o cão, esticou o braço e disparou dois tiros na direcção do major.

Falhou, mas as balas soltaram fragmentos de rocha junto ao rosto dele, obrigando-o a atirar-se para o chão.

Michel continuou a correr.

O major recuperou rapidamente e tornou a fazer pontaria.

Quando Michel se aproximou do seu objectivo aproximou-se igualmente do major, facilitando a pontaria deste. Michel disparou a espingarda na direcção do major, mas a bala falhou e o major manteve a calma, tornando a disparar. Desta vez Michel foi atingido e Flick soltou um grito de medo.

Michel caiu, tentou levantar-se e não foi capaz. Flick obrigou-se a ter calma e a pensar rapidamente. Michel ainda estava vivo. Geneviève chegara ao alpendre da igreja e a sua metralhadora continuava a chamar a atenção do inimigo no interior do castelo. Flick tinha a possibilidade de salvar Michel. Isso ia contra as suas ordens, mas não havia ordens capazes de a obrigar a deixar o marido a sangrar no chão. Para além disso, se o deixasse ali, ele seria capturado e interrogado. Enquanto líder do circuito Bollinger, Michel sabia todos os nomes, todas as moradas, todas as palavras-código. A sua captura seria uma catástrofe.

Não havia alternativa.

Tornou a disparar na direcção do major. Falhou novamente, mas puxou várias vezes o gatilho e os disparos constantes forçaram o homem a recuar em busca de abrigo.

Flick saiu do café e correu para a praça. Pelo canto do olho viu o dono do carro desportivo, ainda deitado em cima da amante para a proteger. Flick esquecera-se dele. Estaria armado? Se assim fosse, poderia atingi-la com facilidade. Mas dali não vieram balas.

Chegou junto de Michel e pousou um joelho no chão. Virou-se na direcção da câmara e disparou dois tiros ao calha para manter o major ocupado. Depois olhou para o marido.

Para seu alívio viu que ele tinha os olhos abertos e que estava a respirar. Parecia estar a sangrar da nádega esquerda. O medo dela diminuiu um pouco.

Tens uma bala no rabo disse ela em inglês.

Dói que se farta respondeu ele em francês.

Flick tornou a virar-se para a câmara. O major recuara vinte metros e atravessara a rua estreita até à entrada de uma loja. Daquela vez Flick levou alguns segundos a fazer pontaria. Apertou o gatilho quatro vezes. A montra da loja explodiu em mil fragmentos de vidro, e o major cambaleou para trás e caiu.

Tenta pôr-te de pé disse ela em francês. Ele rolou, gemendo de dor, e apoiou-se sobre um joelho, mas foi incapaz de mover a perna ferida. Anda incitou ela com aspereza. Se ficares aqui és morto. Agarrou-o pela camisa e levantou-o a custo. Ele apoiou-se sobre a perna boa, mas foi incapaz de suportar o seu peso e apoiou-se nela. Flick apercebeu-se de que ele não seria capaz de andar e gemeu desesperada.

Olhou para o lado da câmara municipal. O major começava a levantar-se. Tinha sangue na cara, mas não parecia gravemente ferido. Ela calculou que ele fora superficialmente cortado pelos estilhaços de vidro mas que ainda seria capaz de disparar.

Havia apenas uma coisa a fazer: pegar em Michel e transportá-lo até local seguro.

Dobrou-se, agarrou-o pelas coxas e pô-lo sobre o ombro, como faziam os bombeiros. Ele era alto, mas magro a maior parte dos franceses era magra nos dias que corriam. Mesmo assim, teve a sensação de que iria desfalecer sob o peso dele. Cambaleou, ligeiramente tonta, mas conseguiu manter-se de pé.

Passado um momento, deu um passo.

Foi avançando pelo empedrado da praça. Calculou que o major estivesse a disparar na sua direcção, mas não podia ter a certeza devido aos disparos vindos do castelo, de Geneviève e dos atiradores da Resistência ainda vivos no parque de estacionamento. O medo de que uma bala pudesse atingi-la a qualquer momento deu-lhe forças para correr. Rumou à rua que saía da praça em direcção a sul, a saída mais próxima. Passou pelo alemão deitado em cima da ruiva, e por breves momentos os seus olhares cruzaram-se e Flick viu no dele uma expressão de surpresa e de admiração. Depois chocou com uma mesa do café e quase caiu, mas conseguiu endireitar-se e continuou a correr. Uma bala atingiu a montra do café e Flick viu uma teia de linhas de fractura espalhar-se pelo vidro. Logo a seguir, dobrou a esquina e deixou de ser vista pelo major. «Vivos», pensou grata. «Nós os dois... pelo menos durante mais alguns momentos.»

Até àquele momento ainda não pensara para onde deveria dirigir-se depois de abandonar o campo de batalha. Dois carros aguardavam-nos para a fuga a algumas ruas dali, mas ela não conseguiria carregar Michel até tão longe. No entanto, Antoinette Dupert vivia naquela rua, apenas a alguns passos. Antoinette não fazia parte da Resistência, mas simpatizava com eles o suficiente para ter fornecido a Michel uma planta do castelo. E Michel era sobrinho dela, pelo que com certeza não iria mandá-lo embora.

Fosse como fosse, não tinha outras alternativas.

Antoinette morava no rés-do-chão de um prédio com um pátio. Flick chegou à entrada, a alguns metros da praça, e cambaleou. Empurrou a porta e deitou Michel nos azulejos.

Bateu à porta de Antoinette, ofegando devido ao esforço.

Quem é? perguntou uma voz amedrontada. Antoinette assustara-se com o tiroteio e não queria abrir a porta.

Depressa, depressa! exclamou Flick. Tentou falar baixo. Alguns dos vizinhos simpatizavam com os nazis.

A porta não se abriu, mas a voz de Antoinette aproximou-se mais.

Instintivamente, Flick evitou dizer nomes.

O seu sobrinho está ferido!

A porta abriu-se. Antoinette era uma mulher de cinquenta anos com as costas muito direitas, e envergava um vestido de algodão que já fora elegante e agora estava desbotado, mas muito bem engomado. O seu rosto encontrava-se muito pálido devido ao medo.

Michel! exclamou. Ajoelhou-se ao lado dele. É grave?

Dói, mas não estou a morrer disse Michel entre dentes.

Coitadinho! Afastou-lhe o cabelo da testa num gesto semelhante a uma carícia.

Vamos levá-lo lá para dentro! exclamou Flick impaciente. Pegou em Michel pelos sovacos e Antoinette agarrou-o pelos joelhos. Ele gemeu de dor. Transportaram-no as duas para a sala de estar e deitaram-no num sofá de veludo desbotado.

Olhe por ele enquanto eu vou buscar o carro disse Flick. Correu para a rua.

O tiroteio abrandara. Não lhe restava muito tempo. Correu pela rua e dobrou duas esquinas.

À porta de uma padaria estavam dois carros com o motor a trabalhar: um Renault ferrugento, o outro uma carrinha com umas letras desbotadas de lado onde se lia a custo: Lavandaria Bisset. A carrinha fora pedida emprestada ao pai de Bertrand, que conseguia arranjar gasolina porque lavava lençóis para os hotéis usados pelos alemães. O Renault fora roubado naquela manhã em Châlons, e Michel tinha trocado as chapas de matrícula. Flick decidiu levar o carro, deixando a carrinha para os sobreviventes que conseguissem escapar à carnificina no castelo.

Espere aqui durante cinco minutos, depois vá-se embora disse ela ao condutor da carrinha. Correu para o carro, sentou-se no banco do pendura e exclamou: Vamos, depressa!

Ao volante do Renault encontrava-se Gilberte, uma morena de cabelos compridos com dezanove anos, bonita mas estúpida. Flick não sabia por que motivo ela estava na Resistência não parecia ser o seu género.

Para onde? perguntou Gilberte, em vez de arrancar.

Eu vou-te dizendo... pelo amor de Deus, arranca! Gilberte engatou a mudança e arrancou.

Esquerda e depois direita.

Durante os dois minutos de inacção que se seguiram Flick percebeu, chocada, que haviam falhado. A maior parte do circuito Bollinger fora arrasada. Albert e os outros tinham morrido. Geneviève, Bertrand e os que estivessem vivos seriam provavelmente torturados.

E tudo aquilo para nada. A central telefónica continuava intacta, bem como as comunicações alemãs. Flick sentia-se uma inútil. Tentou pensar no que correra mal. Teria sido um erro tentar um ataque frontal a um edifício militar vigiado? Não necessariamente o plano poderia ter corrido bem não fora a informação errada fornecida pelo MI6. No entanto, teria sido melhor, pensou ela, entrar no edifício de forma mais discreta. Isso teria dado à Resistência mais hipóteses de chegar ao equipamento.

Gilberte parou junto à entrada para o pátio.

Faz inversão de marcha ordenou Flick, saindo. Michel estava deitado de barriga para baixo no sofá de Antoinette, com as calças nos joelhos e um ar muito pouco digno. Antoinette encontrava-se de joelhos ao seu lado, tendo nas mãos uma toalha ensanguentada, os óculos empoleirados no nariz, e olhava para o rabo do sobrinho.

A hemorragia diminuiu, mas a bala ainda ali está disse ela.

A mala dela estava no chão ao lado do sofá. Esvaziara o seu conteúdo numa mesinha, provavelmente enquanto procurara os óculos à pressa. Flick viu uma folha de papel escrita à máquina e carimbada, com uma pequena fotografia de Antoinette colada, protegida por uma pequena pasta de cartão. Era o passe que lhe permitia entrar no castelo. Nesse momento Flick teve uma ideia.

Tenho um carro lá fora disse. Antoinette continuou a observar a ferida.

Ele não devia ser deslocado.

Se ficar aqui, os boches matam-no. Agarrou no passe de Antoinette com ar casual. Como é que te sentes? perguntou a Michel.

Acho que já sou capaz de andar respondeu ele. As dores diminuíram.

Flick enfiou o passe na sua mala. Antoinette não reparou.

Ajude-me a levantá-lo pediu ela à mulher mais velha. As duas puseram Michel de pé. Antoinette subiu-lhe as calças de lona azuis e apertou-lhe o cinto gasto.

Fique aqui dentro disse Flick a Antoinette. Não quero que a vejam connosco. Ainda não desenvolvera a sua ideia, mas já sabia que ela seria prejudicada se as suspeitas recaíssem sobre Antoinette e as outras senhoras da limpeza.

Michel pôs um braço sobre os ombros de Flick e apoiou-se pesadamente. Ela aguentou o peso dele e levou-o a cambalear até à rua. Quando chegaram ao carro, ele estava branco devido às dores. Gilberte olhou para eles da janela com uma expressão aterrorizada.

Levanta-te e abre a merda da porta, imbecil! sibilou Flick. Gilberte saltou do carro e abriu a porta de trás. Com a ajuda dela, Flick deitou Michel no banco.

Sentaram-se as duas à frente.

Vamos embora daqui! exclamou ela.

Dieter estava horrorizado e estupefacto. Quando o tiroteio começou a abrandar e as batidas do seu coração regressaram ao normal, ele começou a reflectir no que vira. Não julgara a Resistência capaz de um ataque tão bem planeado e cuidadosamente executado. Por tudo o que aprendera durante os últimos meses, julgara que os seus ataques eram atabalhoados e sem planificação. Mas aquela fora a primeira vez que vira os seus elementos em acção. Estavam carregados de armas e não lhes faltavam munições ao contrário do exército alemão! Pior ainda, tinham sido corajosos. Dieter ficara impressionado com o homem que atravessara a praça de espingarda em riste, com a rapariga da pistola-metralhadora que o cobrira e em especial com a pequena loura que pegara no homem ferido e o carregara. A um homem dez centímetros mais alto que ela para fora da praça, até um local seguro. Aquelas pessoas tinham de ser uma grande ameaça para a força militar de ocupação. Não eram como os criminosos com que Dieter havia lidado enquanto era polícia em Colónia, antes da guerra. Os criminosos eram estúpidos, preguiçosos, cobardes e abrutalhados. As pessoas da Resistência francesa eram combatentes.

Mas a derrota delas deu-lhe uma oportunidade rara.

Quando teve a certeza de que o tiroteio parara, pôs-se de pé e ajudou Stéphanie a levantar-se. O rosto dela estava corado e ela respirava com dificuldade. Agarrou nas mãos dele e olhou-o nos olhos.

Protegeste-me disse. Surgiram lágrimas nos seus olhos. Transformaste-te num escudo para me protegeres.

Ele limpou alguma terra da coxa dela. Ficou surpreendido com a sua própria galanteria. O gesto fora instintivo. Quando recordou o que acontecera, ficou sem saber se estaria mesmo disposto a dar a vida para salvar Stéphanie. Tentou aligeirar as coisas.

Não ia acontecer nada de mal a este corpo perfeito disse. Ela começou a chorar.

Dieter pegou-lhe na mão e levou-a até aos portões do castelo.

Vamos lá para dentro disse. Depois podes sentar-te um bocadinho. Entraram na propriedade. Dieter viu um buraco na parede da igreja. Isso explicava como é que a força principal havia entrado.

Os soldados das Waffen-SS tinham saído do edifício e estavam a desarmar os atacantes. Dieter olhou atentamente para os combatentes da Resistência. A maior parte morrera, alguns apresentavam ferimentos, e um ou dois parecia terem-se rendido incólumes. Teria bastantes para interrogar.

Até àquele momento, o seu trabalho havia sido defensivo. O máximo que conseguira fazer fora fortificar edifícios-chave contra a Resistência através do aumento da segurança. Os prisioneiros que interrogara haviam-lhe dado poucas informações. Mas agora, com vários prisioneiros, todos provenientes de um circuito grande e evidentemente bem organizado, era outra coisa. Podia ser a sua oportunidade de passar ao ataque, pensou.

Você aí! gritou a um sargento. Arranje um médico para estes prisioneiros. Quero interrogá-los. Não deixe nenhum deles morrer.

Embora Dieter não estivesse fardado, devido aos seus modos o sargento partiu do princípio de que ele era um oficial e obedeceu.

Dieter ajudou Stéphanie a subir os degraus e a entrar no enorme vestíbulo. Era uma visão arrebatadora: o chão de mármore cor-de-rosa, as janelas altas com cortinas elaboradas, as paredes com motivos etruscos em gesso realçados por tons rosa e verdes, e um tecto com querubins desbotados. Dieter calculou que o aposento já tivesse tido móveis muito belos: aparadores com espelhos altos, aparadores com bronze dourado incrustado, cadeiras elegantes com pernas douradas, quadros a óleo, jarras grandes, pequenas estatuetas de mármore. Tudo isso desaparecera, claro. Agora havia uma fila de secretárias com PBX, cada uma com uma cadeira, e um amontoado de fios no chão.

As telefonistas pareciam ter fugido para as traseiras, mas agora que o tiroteio parara algumas encontravam-se junto às portas espelhadas, ainda com os auscultadores e os microfones de peito, interrogando-se se seria seguro voltar para dentro. Dieter sentou Stéphanie a uma das secretárias, depois chamou uma telefonista de meia-idade.

Madame disse ele num tom educado mas autoritário. Falou em francês. Traga um café quente a esta senhora, por favor.

A mulher avançou, lançando a Stéphanie um olhar de ódio.

Muito bem, monsieur.

E um conhaque. Ela acabou de sofrer um choque.

Não temos conhaque.

Tinham, mas ela não queria dá-lo à amante de um alemão. Dieter não insistiu.

Então só café, mas seja rápida senão vai arranjar problemas. Deu uma palmadinha no ombro de Stéphanie e deixou-a. Passou pelas portas duplas e chegou à ala oriental. O castelo era uma sucessão de salas, todas ligadas umas às outras no padrão de Versalhes, segundo pareceu a Dieter. As salas estavam cheias de PBX, mas estes tinham um aspecto mais permanente, os fios no interior de tubos de madeira que desapareciam no chão para a cave. Dieter calculou que o vestíbulo tinha aquele ar desarrumado porque fora posto a funcionar à pressa depois de a ala oeste ter sido bombardeada. Algumas das janelas tinham sido tapadas permanentemente, sem dúvida como protecção contra os bombardeamentos aéreos, mas outras tinham cortinas pesadas abertas, e Dieter calculou que as mulheres não gostavam de trabalhar sempre num ambiente nocturno.

No fim da ala oriental havia umas escadas. Dieter desceu-as. No fim delas passou por uma porta de aço. Logo a seguir viu uma pequena secretária com uma cadeira e calculou que normalmente estaria ali um guarda. Este devia ter abandonado o posto para participar no confronto. Dieter entrou sem impedimentos e tomou mentalmente nota daquela falha na segurança.

Ali deparou com um ambiente diferente do do rés-do-chão. Desenhado para acomodar as cozinhas, as despensas e os quartos das dezenas de criados que deviam ter servido naquela casa havia trezentos anos, tinha tectos baixos, paredes nuas e chão de pedra ou até, em alguns dos aposentos, de terra batida. Dieter avançou por um corredor largo. Cada porta estava identificada com pequenas placas com escrita alemã, mas mesmo assim Dieter espreitou para dentro delas. À sua esquerda, na parte da frente do edifício, ficava o equipamento complexo de uma central telefónica: um gerador, baterias enormes e salas cheias de cabos emaranhados. À sua direita, para as traseiras, ficavam as instalações da Gestapo: um laboratório fotográfico, uma sala grande com aparelhos de escuta para espiar a Resistência, e celas com orifícios nas portas. A cave fora protegida das bombas: todas as janelas estavam tapadas, havia sacos de areia encostados às paredes e os tectos haviam sido reforçados com vigas de aço e cimento, provavelmente para evitar que os bombardeiros aliados destruíssem o serviço telefónico.

No fim do corredor estava uma porta com a indicação «Sala de Interrogatórios». Dieter entrou. A primeira sala tinha paredes brancas despidas, luzes fortes e mobiliário normal para uma sala de interrogatórios: uma mesa barata, cadeiras resistentes e um cinzeiro. Dieter passou à sala seguinte. Ali as luzes eram menos intensas e as paredes de tijolo. Havia uma coluna ensanguentada com ganchos para amarrar pessoas; um suporte para chapéus-de-chuva com vários tacos de madeira e barras de aço; uma mesa para intervenções cirúrgicas com um torniquete para a cabeça e correias para os pulsos e tornozelos; uma máquina de choques eléctricos e um armário fechado que deveria conter drogas e seringas hipodérmicas. Era uma câmara de tortura. Dieter já estivera em várias, mas mesmo assim elas deixavam-no maldisposto. Tinha de lembrar a si próprio que as informações recolhidas em locais como aquele ajudavam a salvar as vidas dos jovens soldados alemães para que eles pudessem regressar a casa para as suas mulheres e filhos em vez de morrerem nos campos de batalha. Mesmo assim, o local deixava-o pouco à vontade.

Dieter ouviu barulho atrás de si, e sobressaltou-se. Deu meia volta. Quando viu o que estava à porta, recuou um passo, assustado.

Deus do céu! exclamou. Estava a olhar para um vulto baixo com o rosto mergulhado na sombra devido à luz intensa proveniente da sala ao lado. Quem é você? perguntou, e ouviu o medo na sua voz.

O vulto avançou para a luz e revelou ser um homem com a camisa do uniforme de um sargento da Gestapo. Era baixo e atarracado, com um rosto carnudo e cabelo louro claro cortado tão rente que o fazia parecer careca.

O que está a fazer aqui? perguntou numa voz com sotaque de Frankfurt.

Dieter recompôs-se. A câmara de tortura enervara-o, mas recuperou o habitual tom autoritário e respondeu:

Sou o major Franck. O seu nome?

O sargento adoptou uma atitude imediatamente deferente.

Becker, meu major, às suas ordens.

Traga os prisioneiros cá para baixo o mais depressa possível, Becker ordenou Dieter. Os que puderem andar devem vir imediatamente, os outros só depois de terem sido vistos por um médico.

Muito bem, meu major.

Becker afastou-se. Dieter regressou à sala de interrogatórios e sentou-se numa cadeira. Perguntou de si para si quanta informação conseguiria sacar aos prisioneiros. Eles poderiam saber apenas coisas relativas à vila. Se tivesse azar, e a segurança da Resistência fosse boa, cada indivíduo deveria saber apenas pouca coisa do que se passava no seu circuito. Por outro lado, uma segurança perfeita não existia. Algumas pessoas sabiam bastante do que se passava no seu circuito e noutros. O seu sonho era que um circuito conduzisse a outro numa cadeia e que ele pudesse provocar danos irreversíveis à Resistência durante as semanas que antecediam a invasão dos Aliados.

Ouviu passos no corredor e olhou nessa direcção. Os prisioneiros estavam a ser trazidos. O primeiro era a mulher que ocultara a pistola-metralhadora sob o casaco. Dieter ficou satisfeito. Era muito útil ter uma mulher entre os prisioneiros. Sob interrogatório, as mulheres podiam ser tão resistentes como os homens, mas muitas vezes a forma de obrigar um homem a falar era espancar uma mulher à frente dele. Aquela era alta e sensual, o que ainda ajudava mais. Parecia ilesa. Dieter ergueu uma mão, fazendo parar o soldado que a escoltava, e dirigiu-se à mulher em francês:

Como é que se chama? perguntou num tom amigável. Ela fitou-o com um olhar altivo.

Porque haveria de dizer-lhe?

Ele encolheu os ombros. Aquele nível de oposição era fácil de ultrapassar. Deu-lhe uma resposta que já o ajudara uma centena de vezes.

Os seus familiares podem perguntar se você está detida. Se soubermos o seu nome podemos responder-lhes.

Chamo-me Geneviève Delys.

Um belo nome para uma bela mulher. Fez-lhe sinal para que avançasse.

A seguir veio um homem com cerca de sessenta anos, a sangrar de um ferimento na cabeça e a coxear.

O senhor é um pouco velho para este tipo de coisas, não é? perguntou Dieter.

Fui eu que pus os explosivos respondeu o homem com uma expressão orgulhosa num tom de desafio.

Nome?

Gaston Lefèvre.

Lembre-se de uma coisa, Gaston continuou Dieter num tom simpático: A dor só dura aquilo que você quiser. Quando decidir pôr-lhe fim, ela acaba.

O medo surgiu no olhar do homem quando ele percebeu aquilo que o esperava.

Dieter assentiu, satisfeito.

Continue.

A seguir veio um jovem com cerca de dezassete anos, calculou Dieter, um rapaz bonito que estava apavorado.

Nome?

O rapaz hesitou, aparentemente atordoado pelo choque. Depois de pensar, respondeu:

Bertrand Bisset.

Boa tarde, Bertrand saudou Dieter. Bem-vindo ao Inferno.

O rapaz pareceu ter sido esbofeteado. Dieter mandou-o avançar.

Willi Weber apareceu, com Becker ao lado como se fosse um cão perigoso preso por uma coleira.

Como é que chegou aqui? perguntou Weber a Dieter num tom rude.

Caminhando respondeu Dieter. A sua segurança não presta.

Isso é ridículo! Acabou de nos ver a rechaçar um ataque.

Por uma dezena de homens e algumas mulheres!

O que importa é que os derrotámos.

Pense bem, Willi argumentou Dieter. Eles conseguiram aproximar-se sem que vocês dessem por isso, depois entraram na propriedade e mataram pelo menos seis soldados alemães. Desconfio que você só os derrotou porque eles pensavam que vocês eram menos. E entrei nesta cave sem impedimentos porque o guarda tinha abandonado o posto.

É um alemão corajoso, quis participar no combate.

Que Deus me dê forças! exclamou Dieter desesperado. Um soldado não abandona o posto para combater, obedece às ordens!

Não preciso que me dê um sermão sobre a disciplina militar. Dieter cedeu, momentaneamente pelo menos.

E não tenciono dar-lhe um.

O que deseja então?

Vou interrogar os prisioneiros.

Isso é trabalho da Gestapo.

Não seja idiota. O marechal-de-campo Rommel pediu-me a mim, não à Gestapo, para limitar a capacidade da Resistência de danificar as nossas comunicações em caso de invasão. Estes prisioneiros podem dar-me informações valiosíssimas. Tenciono interrogá-los.

Não enquanto se encontrarem sob as minhas ordens respondeu Weber com teimosia. Irei eu próprio interrogá-los e enviar os resultados ao marechal-de-campo.

Os Aliados devem invadir-nos este Verão... não acha que chegou a altura de deixar-se de guerrinhas?

Nunca é altura para abandonar uma organização eficiente. Dieter teve vontade de gritar. Desesperado, engoliu o orgulho e tentou chegar a um compromisso.

Interroguemo-los juntos.

Weber sorriu, adivinhando a vitória.

De maneira nenhuma.

Isso significa que terei de passar por cima de si.

Se for capaz.

Claro que sou capaz. Só vai conseguir um atraso.

Isso é o que o senhor diz.

Seu idiota! exclamou Dieter irado. Que Deus guarde a pátria de patriotas como você! Deu meia volta e foi-se embora.

Gilberte e Flick deixaram para trás a vila de Sainte-Cécile e dirigiram-se a Reims por uma estrada secundária. Gilberte conduzia o mais depressa possível pela estrada estreita. Flick olhava apreensiva para a estrada. Esta subia e descia pelas colinas baixas e serpenteava pelas vinhas enquanto seguia de uma aldeia para a outra. O seu progresso foi abrandado por vários cruzamentos, mas o seu elevado número impossibilitava a Gestapo de bloquear todas as estradas que saíam de Sainte-Cécile. Contudo, Flick continuava a morder o lábio, aflita com a possibilidade de poderem vir a ser detidas por uma patrulha. Não seria capaz de arranjar uma explicação para o homem no banco de trás a sangrar de um ferimento provocado por uma bala.

Depois de muito pensar, concluiu que não podia levar Michel para casa. Depois de a França se ter rendido em 1940 e de Michel ter sido desmobilizado, não voltara a dar aulas na Sorbonne mas regressara à cidade natal para ocupar o cargo de director adjunto de um liceu e organizar um circuito da Resistência, o seu verdadeiro motivo. Mudara-se para casa dos falecidos pais, uma vivenda encantadora perto da catedral. Mas, decidiu Flick, ele não poderia voltar para lá naquele momento. Era conhecida por muita gente. Embora os membros da Resistência muitas vezes não soubessem as moradas uns dos outros por motivos de segurança, revelavam-no apenas em caso de uma entrega ou de um encontro Michel era um dos dirigentes e muitas pessoas sabiam onde ele morava.

Em Sainte-Cécile alguns membros da equipa deviam ter sido capturados. Dali a pouco seriam interrogados. Ao contrário dos agentes britânicos, os elementos da Resistência francesa não andavam com cápsulas contendo veneno para se suicidarem. Sabia-se que num interrogatório toda a gente acabava por falar. Às vezes a Gestapo perdia a paciência e matava os prisioneiros devido a um excesso de entusiasmo mas, se fossem cuidadosos e determinados, seriam capazes de levar a personalidade mais forte a trair os camaradas. Ninguém era capaz de suportar a dor por muito tempo.

Por esse motivo, Flick tinha de partir do princípio que a morada de Michel era conhecida do inimigo. Para onde poderia levá-lo então?

Como é que ele está? perguntou Gilberte com ansiedade.

Flick olhou para o banco de trás. O marido tinha os olhos fechados, mas respirava normalmente. Adormecera, felizmente. Olhou-o com ternura. Michel precisava de alguém que olhasse por ele pelo menos durante um ou dois dias. Virou-se para Gilberte. Jovem e solteira, devia viver ainda com os pais.

Onde é que moras? perguntou Flick.

Nos subúrbios da cidade, na Route de Cernay.

Moras sozinha? Gilberte pareceu assustada.

Sim, claro que moro sozinha.

Numa vivenda, num apartamento, num quarto alugado?

Num apartamento de duas assoalhadas.

Vamos para lá.

Não!

Porque não? Estás com medo? Ela pareceu ofendida.

Não, com medo não.

Então?

Não confio nos vizinhos.

Não há uma entrada pelas traseiras?

Sim, uma viela que dá para uma pequena fábrica admitiu Gilberte com relutância.

Parece perfeita.

Está bem, tens razão, vamos para minha casa. Só que... apanhaste-me de surpresa, mais nada.

Desculpa.

Flick deveria regressar a Londres nessa noite. Iria apanhar o avião num prado junto à aldeia de Chatelle, oito quilómetros a norte de Reims. Perguntou-se se o avião daria com o local. Orientando-se pelas estrelas, era muito difícil encontrar um determinado campo perto de uma pequena aldeia. Os pilotos afastavam-se muitas vezes da rota, e era um milagre se chegavam ao local combinado. Flick olhou para o céu claro, que estava a tornar-se azul-escuro com o cair da noite. Haveria luar se o estado do tempo se mantivesse.

«Se não for hoje à noite é amanhã», pensou ela.

A sua mente regressou aos camaradas que deixara para trás. O jovem Bertrand estaria vivo ou morto? E Geneviève? Talvez estivessem melhor mortos. Vivos enfrentariam a agonia da tortura. Flick sentiu uma enorme angústia ao pensar que os conduzira à derrota. Bertrand devia ter um fraquinho por ela. Era suficientemente jovem para sentir remorsos por amar secretamente a mulher do comandante. Flick desejou tê-lo mandado ficar em casa. Não teria feito diferença no resultado e ele teria continuado a ser um jovem inteligente e simpático durante mais algum tempo, em vez de se transformar num cadáver ou numa coisa pior.

Ninguém ganhava sempre, e, na guerra, quando os líderes falhavam, morriam pessoas. Era um facto cruel, mas ela agarrou-se a ele à procura de conforto. Tentou pensar numa forma de impedir que o sofrimento dos camaradas fosse em vão. Talvez a partir do sacrifício deles pudesse obter uma vitória.

Pensou no passe que roubara a Antoinette e na possibilidade de entrar clandestinamente no castelo. Uma equipa poderia entrar disfarçada de funcionários civis. Abandonou rapidamente a ideia de os fazer passar por telefonistas: era um trabalho técnico que levava algum tempo a aprender. Mas toda a gente sabia usar uma vassoura.

Os alemães reparariam que as funcionárias eram desconhecidas? Provavelmente não prestavam atenção às mulheres que lavavam o chão. E as telefonistas francesas denunciá-las-iam? Podia valer a pena correr o risco.

O EOE tinha um excelente serviço de falsificações capaz de copiar qualquer tipo de documento, às vezes fabricando até papel igual ao do original em dois ou três dias. Seriam capazes de falsificar rapidamente o passe de Antoinette.

Flick sentiu remorsos por tê-lo roubado. Naquele momento Antoinette podia andar freneticamente à procura dele debaixo do sofá e nos bolsos de todos os casacos, e até no pátio com uma lanterna. Quando dissesse à Gestapo que o perdera estaria metida em sarilhos. Mas no fim acabariam por dar-lhe outro em substituição. E não seria acusada de ajudar a Resistência. Se fosse interrogada, podia afirmar que não se lembrava de onde o deixara pois acreditaria ser essa a verdade. Para além do mais, pensou Flick carrancuda, se ela tivesse pedido autorização para levar o passe de empréstimo, Antoinette poderia ter recusado.

Claro que havia uma grande restrição naquele plano. Todas as pessoas que faziam limpezas eram mulheres. A equipa da Resistência que entrasse no castelo teria de ser constituída unicamente por mulheres.

«E porque não?», pensou Flick.

Estavam a chegar aos subúrbios de Reims. Era já noite quando Gilberte parou junto a um barracão fabril rodeado por uma vedação de arame farpado. Desligou o motor.

Acorda! exclamou Flick para Michel. Temos de te levar para dentro. Ele gemeu. Temos de ser rápidos acrescentou. Estamos a violar o recolher obrigatório.

As duas mulheres tiraram-no do carro. Gilberte apontou para uma viela nas traseiras do barracão. Michel apoiou-se nos ombros delas e com o auxílio das duas mulheres começou a avançar pela viela. Gilberte abriu uma porta que dava para o pátio de um prédio pequeno. Atravessaram o pátio e entraram por outra porta.

Era um prédio de andares baratos com cinco pisos e sem elevador. Infelizmente, Gilberte morava no último andar. Flick mostrou-lhe como fazer um assento com os braços. Cruzaram os braços e deram as mãos sob as coxas de Michel e levantaram-no. Ele pôs um braço sobre os ombros de cada uma das mulheres para se equilibrar. Subiram com ele quatro lanços de escadas. Felizmente não encontraram ninguém durante o trajecto.

Estavam sem fôlego quando chegaram à porta de Gilberte. Puseram Michel de pé no chão e ele conseguiu coxear para dentro de casa, onde se atirou para um cadeirão.

Flick olhou em volta. Via-se que estavam na casa de uma mulher, bonita, mimosa e limpa. O mais importante de tudo é que à volta não havia outros prédios da mesma altura. Era essa a vantagem do último andar: ninguém podia espreitar lá para dentro. Michel estaria em segurança.

Gilberte ocupou-se de Michel, tentando pô-lo mais confortável com o auxílio de almofadas, limpando-lhe o rosto com uma toalha, oferecendo-lhe aspirinas. Era atenciosa mas pouco prática, tal como Antoinette o fora. Michel tinha esse efeito nas mulheres, embora não em Flick e fora em parte por isso que ele se apaixonara por ela: era incapaz de resistir a um desafio.

Precisas de um médico disse ela com brusquidão. E que tal o Claude Bouler? Ele costumava ajudar-nos, mas da última vez que falei com ele fingiu não me conhecer. Pensei que ia fugir, de tão nervoso que estava.

Ele ganhou medo desde que se casou respondeu Michel. Mas há-de vir ajudar-me.

Flick assentiu. Muitas pessoas abriam excepções por causa de Michel.

Gilberte, vai buscar o doutor Bouler.

Prefiro ficar com o Michel.

Flick resmungou mentalmente. Uma rapariga como Gilberte servia apenas para dar recados, e ainda por cima fazia-se difícil em relação a isso.

Por favor, faz o que te digo retorquiu Flick com firmeza. Preciso de estar sozinha com o Michel antes de regressar a Londres.

E o recolher obrigatório?

Se fores detida, diz que vais chamar um médico. É uma desculpa aceite. Podem acompanhar-te a casa do Claude para ter a certeza de que estás a dizer a verdade. Mas não hão-de vir aqui.

Gilberte pareceu perturbada, mas vestiu um casaco e saiu. Flick sentou-se no braço do cadeirão de Michel e beijou-o.

Aquilo correu muito mal disse ela.

Eu sei. Ele soltou um gemido. Grande MI6. Deviam lá estar o dobro dos homens.

Nunca mais vou confiar naqueles palhaços.

Perdemos o Albert. Vou ter de dizer à mulher dele.

Vou voltar esta noite. E peço a Londres que te envie outro operador de rádio.

Obrigado.

Vais ter de descobrir quem mais morreu e quem está vivo.

Se conseguir disse ele com um suspiro. Ela pegou-lhe na mão.

Como é que te sentes?

Idiota. É um sítio pouco digno para apanhar uma bala.

Mas fisicamente?

Um pouco tonto.

Precisas de beber qualquer coisa. O que é que ela terá cá em casa?

Um uísque sabia bem. Antes da guerra, os amigos de Flick em Londres tinham ensinado Michel a gostar de uísque.

Isso é forte de mais. A cozinha ficava numa das extremidades da sala. Flick abriu um armário. Para sua surpresa, viu uma garrafa de Dewar’s White Label. Os agentes da Grã-Bretanha traziam muitas vezes uísque com eles, para consumo próprio ou para os camaradas franceses, mas parecia uma bebida pouco própria para uma rapariga francesa. Havia também uma garrafa encertada de vinho tinto, muito mais indicado para um homem ferido. Ela encheu

meio copo e acabou de o encher com água da torneira. Michel bebeu com avidez: a perda de sangue deixara-o sedento. Esvaziou o copo, depois recostou-se e fechou os olhos.

Flick tinha vontade de beber um uísque, mas não era simpático proibir Michel de o beber e depois ir bebê-lo ela. Para além do mais, precisava de estar bem alerta. Tomaria um copo quando chegasse a solo britânico.

Olhou em volta. Havia algumas fotografias na parede, uma pilha de revistas de moda já antigas, mas nenhum livro. Espreitou para o quarto.

O que estás a fazer? perguntou Michel com aspereza.

A dar uma olhadela.

Não achas que é falta de educação, não estando ela em casa? Flick encolheu os ombros.

Nem por isso. De qualquer forma, preciso de ir à casa de banho.

Fica lá fora. Ao fundo das escadas e depois ao fundo do corredor. Se bem me lembro.

Ela seguiu as instruções dele. Enquanto estava na casa de banho percebeu que algo a incomodava, algo no apartamento de Gilberte. Concentrou-se. Nunca ignorava os seus instintos: já tinham salvado a sua vida mais do que uma vez.

Há aqui qualquer coisa errada disse ela a Michel quando regressou. O que é?

Ele encolheu os ombros-, parecendo pouco à vontade.

Não sei.

Pareces nervoso.

Talvez porque tenha sido ferido num tiroteio.

Não, não é isso. É o apartamento. Tinha a ver com o nervosismo de Gilberte, com o facto de Michel saber onde ficava a casa de banho, com o uísque. Flick foi até ao quarto. Daquela vez Michel não fez comentários. Ela olhou em volta. Na mesa-de-cabeceira estava a fotografia de um homem com os olhos grandes de Gilberte e sobrancelhas negras, talvez o pai dela. Havia uma boneca na colcha. A um canto estava uma bacia com um armário espelhado por cima. Flick abriu a porta do armário. Lá dentro viu uma lâmina de barbear, uma tigelinha e um pincel da barba. Gilberte não era assim tão inocente: já ali dormira um homem vezes suficientes para lá deixar as coisas da barba.

Flick olhou com mais atenção. A lâmina e a escova faziam conjunto e tinham cabos de osso polido. Ela reconheceu-os. Dera-os a Michel no seu trigésimo segundo aniversário.

Então era isso.

Ficou tão chocada que durante um momento foi incapaz de falar.

Desconfiara que ele estava interessado noutra pessoa, mas não imaginara que tivesse ido tão longe. Contudo, ali estava a prova, diante dos seus olhos.

O choque transformou-se em dor. Como podia ele dormir com outra mulher quando ela estava sozinha em Londres? Virou-se e olhou para a cama. Tinham-no feito ali, naquele quarto. Era insuportável.

Depois ficou zangada. Fora leal e fiel, aguentara a solidão mas ele não. Enganara-a. Estava tão furiosa com ele que se sentia capaz de explodir.

Dirigiu-se para a sala a passos largos e parou diante dele.

Seu filho da mãe! exclamou em inglês. Seu reles filho da mãe.

Não te zangues comigo respondeu Michel na mesma língua.

Sabia que ela achava muita graça ao seu fraco inglês, mas daquela vez isso não ia resultar.

Como foste capaz de me trair com uma atrasada mental de dezanove anos? perguntou ela já em francês.

Não significa nada, ela é apenas uma miúda gira.

E achas que isso muda alguma coisa? Quando ela andava a estudar e Michel fora seu professor, Flick sabia que atraíra a atenção dele desafiando-o na aula as alunas francesas eram deferentes quando comparadas às suas congéneres inglesas, e ainda por cima Flick tinha o hábito de não respeitar a autoridade. Se uma mulher parecida consigo tivesse seduzido Michel, uma mulher como Geneviève, com a sua fibra, teria sido mais fácil de suportar. Custava mais ele ter escolhido Gilberte, uma rapariga sem outro interesse que não o verniz das unhas.

Estava sozinho disse Michel.

Poupa-me da história do desgraçadinho. Para além de estares sozinho, foste fraco, desonesto e desleal.

Flick, minha querida, não vamos discutir. Metade dos nossos amigos acabaram de ser mortos. Tu vais voltar para Inglaterra. Podemos morrer ambos em breve. Não partas zangada.

Porque é que não posso estar zangada? Vou deixar-te nos braços de uma sirigaita!

Ela não é uma sirigaita...

Dispenso os pormenores técnicos. Sou tua mulher, mas tu dormes com ela.

Michel mexeu-se no cadeirão e fez um esgar de dor, depois pousou o seu olhar azul intenso em Flick.

Declaro-me culpado disse ele. Sou um patife. Mas sou um patife que te ama, e estou apenas a pedir que me perdoes, só desta vez, para o caso de não voltar a ver-te.

Era difícil resistir. Flick comparou cinco anos de casamento com um caso com uma miúda e cedeu. Avançou um passo na direcção dele. Ele abraçou-a pelas pernas e encostou o rosto ao algodão gasto do vestido dela. Flick fez-lhe uma festa no cabelo.

Está bem cedeu. Está bem.

Lamento muito disse ele. Sinto-me pessimamente. És a mulher mais extraordinária que já conheci, de que já ouvi falar. Não vou voltar a fazê-lo. Prometo.

A porta abriu-se e Gilberte entrou com Claude. Flick deu um salto, sobressaltada e, sentindo-se culpada, libertou-se do abraço de Michel. Depois sentiu-se uma idiota. Ele era seu marido, não de Gilberte. Porque havia de sentir-se culpada por abraçá-lo, mesmo que fosse no apartamento de Gilberte? Ficou zangada consigo própria.

Gilberte ficou chocada ao ver o amante a abraçar a mulher ali, mas recuperou rapidamente e o seu rosto adquiriu uma expressão de indiferença.

Claude, um jovem médico atraente, seguiu-a, parecendo ansioso.

Flick dirigiu-se a ele e beijou-o na cara.

Obrigada por vires disse. Ficamos-te muito gratos. Claude olhou para Michel.

Como é que te sentes, companheiro?

Tenho uma bala no rabo.

Então é melhor eu tirá-la de lá. Abandonou o ar preocupado e adoptou uma expressão profissional. Virando-se para Flick, disse: Põe umas toalhas na cama para ensopar o sangue, depois tira-lhe as calças e deita-o de barriga para baixo. Eu vou lavar as mãos.

Gilberte colocou algumas revistas velhas na cama e cobriu-as com toalhas enquanto Flick ajudava Michel a levantar-se e a saltitar até à cama. Quando ele se deitou, ela não conseguiu impedir-se de perguntar a si própria quantas vezes se teria ele deitado ali.

Claude inseriu um instrumento metálico na ferida e fê-lo circular à procura da bala. Michel gritou de dor.

Desculpa, meu amigo disse Claude.

Flick quase sentiu prazer ao ver o sofrimento de Michel na cama onde ele já devia ter gritado de prazer. Esperava que ele recordasse o quarto de Gilberte daquela forma.

Acaba lá com isso implorou Michel.

O sentimento de vingança de Flick desapareceu rapidamente, e ela ficou cheia de pena do marido. Aproximou uma almofada do rosto dele.

Morde aqui, vais ver que ajuda.

Michel enfiou a ponta da almofada na boca.

Claude voltou a remexer na ferida com o instrumento e desta vez a bala saiu. O sangue escorreu durante alguns segundos, depois abrandou, e Claude tapou a ferida com um penso.

Mexe-te o menos que puderes durante uns dias aconselhou ele.

Isso significava que Michel teria de ficar em casa de Gilberte. No entanto, estaria demasiado dorido para o sexo, pensou Flick com satisfação.

Obrigada, Claude agradeceu ela.

Ainda bem que pude ser útil.

Tenho outro pedido a fazer-te.

Qual? perguntou Claude com ar assustado.

Vou apanhar um avião às onze e quarenta e cinco. Preciso que me leves a Chatelle de carro.

Porque é que a Gilberte não te leva no carro que levou a minha casa?

Por causa do recolher obrigatório. Mas contigo estaremos em segurança porque és médico.

Porque é que eu hei-de ter duas pessoas comigo?

Três. Precisamos que o Michel segure numa lanterna. O procedimento nas recolhas era sempre o mesmo: quatro elementos da Resistência formavam um L gigante com lanternas na mão, indicando a direcção do vento e o local de aterragem do avião. As pequenas lanternas precisavam de estar voltadas para o avião para garantir que o piloto as via. Podiam simplesmente ser colocadas no chão, mas isso era menos seguro, e se o piloto não visse aquilo que esperava ver podia desconfiar de uma armadilha e decidir não aterrar. Era melhor ter quatro pessoas se isso fosse possível.

Como é que vou explicar a vossa presença à Polícia? perguntou Claude. Um médico numa emergência não viaja com três pessoas no carro!

Havemos de inventar uma história.

É muito perigoso!

Não leva mais do que uns minutos a esta hora da noite.

A Marie-Jeanne vai matar-me. Está sempre a dizer que tenho de pensar nas crianças.

Tu não tens filhos.

Ela está grávida.

Flick assentiu. Isso explicava por que motivo ele estava tão sobressaltado.

Michel rolou na cama e sentou-se. Depois apoiou-se ao braço de Claude.

Claude, imploro-te, isto é muito importante. Fá-lo por mim, por favor?

Era difícil dizer que não a Michel. Claude suspirou.

Quando?

Flick olhou para o relógio. Eram quase sete.

Agora.

Claude olhou para Michel.

A ferida dele pode voltar a abrir.

Eu sei respondeu Flick. Deixa-a sangrar.

A aldeia de Chatelle consistia em meia dúzia de casas construídas em torno de um cruzamento: três quintas, uma fila de pequenas casas, e uma padaria que fornecia as quintas e as aldeias mais próximas. Flick estava de pé no meio de um pasto a quilómetro e meio do cruzamento, tendo na mão uma lanterna do tamanho de um maço de tabaco.

Frequentara um curso de uma semana dado por pilotos do Esquadrão 161 para aprender a orientar a aterragem de um avião. Aquele local obedecia às especificações que lhe haviam dado. Tinha quase um quilómetro de comprimento um Lysander precisava de seiscentos metros para aterrar e levantar voo. O chão sob os seus pés era firme, e não havia declives. Um lago próximo era bem visível do céu ao luar, dando aos pilotos um ponto de referência.

Michel e Gilberte formavam com Flick uma linha recta que indicava a direcção do vento, e Claude estava alguns metros para o lado de Gilberte, formando a base do L invertido que guiaria o piloto. Em áreas isoladas, podiam usar-se fogueiras em vez de lanternas, mas ali, perto de uma aldeia, era demasiado perigoso deixar uma reveladora marca de fogo no chão.

As quatro pessoas formavam aquilo a que os agentes chamavam «comité de recepção». Os comités de Flick eram sempre silenciosos e disciplinados, mas grupos menos bem organizados transformavam muitas vezes as aterragens em festas, com grupos de homens a gritar anedotas e a fumar, e os espectadores das aldeias mais próximas vinham assistir. Isso era perigoso. Se o piloto desconfiasse que os alemães sabiam da aterragem e achasse que a Gestapo podia estar à sua espera tinha de reagir com rapidez. As instruções dadas aos comités de recepção indicavam que quem se aproximasse do avião pelo ângulo errado podia ser abatido pelo piloto. Aquilo nunca acontecera, mas uma ocasião um espectador fora atropelado por um bombardeiro Hudson e morrera.

Esperar pelo avião era sempre um inferno. Se ele não aparecesse Flick teria de suportar outras vinte e quatro horas de tensão e de perigo antes da oportunidade seguinte. Mas um agente nunca sabia se um avião ia aparecer. Mas não porque a RAF não fosse de confiança. Como os pilotos do Esquadrão 161 tinham explicado a Flick, navegar um avião pelo luar sobre centenas de quilómetros de campo era uma tarefa monumentalmente difícil. O piloto calculava a sua posição pela direcção, pela velocidade e pelos minutos passados e tentava confirmar o resultado através de pontos de referência como rios, vilas, linhas de caminho-de-ferro e florestas. O problema daquele método era o facto de ser impossível ajustar a rota se houvesse um desvio causado pelo vento. E o problema dos pontos de referência era que ao luar os rios são todos parecidos. Chegar mais ou menos à área já era difícil, mas aqueles pilotos tinham ainda de descobrir um determinado campo.

Se houvesse nuvens a ocultar a Lua seria impossível e o avião nem sequer levantaria voo.

Contudo, o céu estava limpo e Flick sentia-se esperançada. E poucos minutos antes da meia-noite ouviu o inconfundível som de um avião monomotor, primeiro ténue, depois cada vez mais intenso, como um aplauso, e sentiu a excitação de regressar a casa. Começou a acender e a apagar a lanterna para formar a letra X no alfabeto morse. Se formasse a letra errada o piloto desconfiaria de uma armadilha e ir-se-ia embora.

O avião descreveu um círculo, depois foi perdendo altitude. Aterrou à direita de Flick, travou, virou entre Michel e Claude, deslizou até Flick e virou-se de novo para o vento, descrevendo uma elipse e parando já pronto para a descolagem.

O aparelho era um Westland Lysander, um monoplano pequeno de asas elevadas, pintado de preto mate. Tinha apenas uma pessoa a bordo. Possuía dois lugares para passageiros, mas Flick já vira Lizzies transportar quatro, um no chão e outro na prateleira das bagagens.

O piloto não desligou o motor. O seu objectivo era não ficar no chão mais do que alguns segundos.

Flick queria abraçar Michel e desejar-lhe boa sorte, mas também lhe apetecia esbofeteá-lo e mandá-lo manter-se afastado de outras mulheres. Ainda bem que não tinha tempo nem para uma coisa nem para outra.

Depois de um breve aceno, Flick subiu a escada metálica, abriu a escotilha e entrou no avião. Fechou a cúpula de vidro sobre a sua cabeça.

O piloto olhou para trás e Flick levantou os polegares. O pequeno avião deu um solavanco para a frente e ganhou velocidade, depois levantou voo e subiu num ângulo bastante acentuado.

Flick conseguia ver algumas luzes na aldeia: os camponeses eram descuidados com o blackout. Quando Flick aterrara em França, já demasiado tarde, às quatro da manhã, conseguira ver do ar a luz avermelhada do forno de uma padaria e ao atravessar a aldeia de carro sentira o cheiro do pão acabado de cozer, a essência da França.

O avião inclinou-se para virar, e Flick viu os rostos de Michel, Gilberte e Claude iluminados pelo luar, assemelhando-se a manchas brancas no pano de fundo negro do pasto. Quando o avião se endireitou rumo a Inglaterra, ela apercebeu-se com um certo pesar de que poderia nunca mais voltar a vê-los.

O SEGUNDO DIA

Segunda-feira, 29 de Maio de 1944

Dieter Franck conduziu durante a noite o grande Hispano-Suiza, acompanhado pelo seu jovem assistente, o tenente Hans Hesse. O carro tinha dez anos, mas o seu monstruoso motor de onze litros era incansável. Na véspera à noite, Dieter encontrara mais marcas de balas na curva generosa do pára-choques, uma recordação da escaramuça na praça de Sainte-Cécile, mas não havia danos mecânicos e ele era de opinião que os buracos contribuíam para o charme do carro, como a cicatriz de um duelo no rosto de um oficial prussiano.

O tenente Hesse tapou os faróis para percorrerem as ruas de Paris, que estava em blackout, mas destapou-os quando chegaram à estrada que conduzia à Normandia. Revezaram-se ao volante, duas horas cada um, embora Hesse, que adorava o carro e idolatrava o seu proprietário, tivesse conduzido de bom grado durante todo o percurso.

Meio a dormir no banco do passageiro, fascinado com as estradas secundárias que se desenrolavam diante dos faróis, Dieter tentou imaginar o seu futuro. Iriam os Aliados reconquistar a França e expulsar as forças de ocupação? Imaginar a Alemanha derrotada era assustador. Talvez houvesse uma espécie de acordo de paz, com a Alemanha a entregar a França e a Polónia, mas mantendo a Áustria e a Checoslováquia. Isso parecia pouco melhor. Teve dificuldade em imaginar a vida em Colónia, de novo com a mulher e os filhos, depois da excitação e dos prazeres de Paris e de Stéphanie. O único final feliz para Dieter e para a Alemanha seria se o exército de Rommel empurrasse os invasores de novo para o mar.

Antes do nascer do Sol, naquela manhã húmida, Hesse entrou em La Roche-Guyon, uma pequena aldeia medieval na margem do Sena entre Paris e Rouen. Parou no bloqueio de estrada no final da aldeia, mas eles eram esperados e mandaram-nos rapidamente continuar. Passaram por casas silenciosas e de janelas tapadas até chegarem a outro posto de controlo junto às portas do antigo castelo. Por fim estacionaram no grande pátio empedrado. Dieter deixou Hesse no carro e entrou no edifício.

O comandante-em-chefe alemão da zona oeste era o marechal-de-campo Gerd von Runstedt, um general da velha guarda. Sob as ordens dele, encarregue da defesa da costa francesa, encontrava-se o marechal-de-campo Erwin Rommel. O castelo de La Roche-Guyon era o quartel-general de Rommel.

Dieter Franck tinha afinidades com Rommel. Ambos eram filhos de professores o pai de Rommel fora director de uma escola e, consequentemente, ambos eram alvo de um certo desdém por parte de militares snobes como Von Runstedt. De resto, eram bastante diferentes. Dieter era um bon vivant, saboreando todos os prazeres culturais e sensuais que a França tinha para oferecer. Rommel era um trabalhador obsessivo que não fumava nem bebia e muitas vezes se esquecia de comer. Casara com a primeira namorada e escrevia-lhe três vezes por dia.

No vestíbulo, Dieter encontrou o ajudante de Rommel, o major Walter Goedel, um homem frio com um cérebro formidável. Dieter respeitava-o, mas era incapaz de simpatizar com ele. Tinham falado ao telefone na noite anterior. Dieter contara-lhe o problema que tivera com a Gestapo e dissera que queria ver Rommel o mais depressa possível.

Esteja cá às quatro da manhã dissera Goedel. Rommel começava sempre a trabalhar às quatro da manhã.

Naquele momento Dieter perguntou a si mesmo se fizera o correcto. Rommel poderia perguntar «Como ousa vir incomodar-me com essas trivialidades?», embora Dieter pensasse que não. Os comandantes gostavam de sentir que controlavam todos os pormenores. Quase de certeza que Rommel daria a Dieter o apoio que ele vinha pedir-lhe. Mas nunca se sabia, especialmente quando o comandante estava sob tensão.

Goedel acenou um cumprimento.

Ele quer vê-lo de imediato. Venha por aqui.

Tem tido notícias de Itália? perguntou Dieter enquanto avançavam pelo corredor.

Apenas más notícias respondeu Goedel. Estamos em retirada de Arce.

Dieter assentiu, resignado. Os Alemães lutavam com determinação, mas haviam sido incapazes de deter o avanço para norte do inimigo.

Pouco depois, Dieter entrou no gabinete de Rommel. Era um salão no rés-do-chão. Dieter reparou com inveja numa tapeçaria valiosíssima do século xv, da fábrica Gobelin, numa das paredes. Havia poucos móveis, à excepção de algumas cadeiras e de uma enorme secretária antiga que pareceu a Dieter ser da mesma época da tapeçaria. Na secretária havia um único candeeiro. À secretária encontrava-se sentado um homem baixo com cabelo alourado a rarear.

O major Franck está aqui, meu marechal anunciou Goedel.

Dieter aguardou cheio de nervosismo. Rommel continuou a ler durante alguns segundos, depois fez uma marca numa folha de papel. Parecia o gerente de um banco a rever as contas dos clientes mais importantes até levantar os olhos. Dieter já vira antes aquele rosto, mas nunca deixava de se sentir ameaçado. Era um rosto de pugilista, com um nariz achatado, um queixo largo e olhos muito juntos, e possuía aquela agressividade que tornara Rommel um comandante lendário. Dieter recordou a história da primeira missão de Rommel durante a Primeira Guerra Mundial. Liderando uma patrulha de três homens, Rommel deparara com vinte soldados franceses. Em vez de recuar e de requisitar reforços, Rommel abrira fogo e avançara para o inimigo. Tivera a sorte de sobreviver mas Dieter recordou-se de uma frase de Napoleão: «Mandai-me generais com sorte.» Desde essa altura, Rommel preferia sempre os ataques súbitos e ousados aos ataques cuidadosamente planeados. Nisso era o oposto do seu opositor no deserto, o general Montgomery, cuja filosofia era nunca atacar até se ter a certeza da vitória.

Sente-se, Franck disse Rommel com brusquidão. O que é que se passa?

Dieter já ensaiara o que iria dizer.

Seguindo as suas instruções, tenho visitado edifícios-chave passíveis de serem vulneráveis a um ataque da Resistência e tenho aumentado a sua segurança.

Óptimo.

Também tenho tentado determinar qual a capacidade da Resistência em provocar danos graves. Serão capazes de prejudicar a nossa reacção a uma invasão?

E qual foi a sua conclusão?

A situação é mais grave do que imaginávamos.

Rommel resmungou entre dentes, como se uma suspeita desagradável tivesse acabado de ser confirmada.

Motivos?

Rommel não ia arrancar-lhe a cabeça. Dieter descontraiu-se um pouco. Relatou o ataque da véspera a Sainte-Cécile: o plano imaginativo, as armas abundantes, e acima de tudo a bravura dos combatentes. O único pormenor que deixou de fora foi a beleza da loura. Rommel levantou-se e dirigiu-se à tapeçaria. Olhou para ela, mas Dieter achou que ele não estava a vê-la

Eu temia isso disse Rommel. Falava baixo, quase de si para si. Sou capaz de rechaçar uma invasão, mesmo com as poucas tropas de que disponho, se puder continuar a ter mobilidade e flexibilidade... mas se as minhas comunicações falharem, estou perdido.

Goedel assentiu em concordância.

Acho que podemos transformar o ataque à central telefónica numa oportunidade.

Rommel virou-se para ele com um ligeiro sorriso.

Quem me dera que todos os meus oficiais fossem como você! Continue. O que é que propõe?

Dieter começou a achar que a reunião lhe estava a ser favorável.

Se eu puder interrogar os prisioneiros capturados eles poderão conduzir-me a outros grupos. Com sorte, poderemos provocar bastantes danos na Resistência antes da invasão.

Rommel parecia céptico.

Isso soa a fanfarronice. Dieter começou a assustar-se. Depois Rommel prosseguiu. Se fosse outra pessoa a dizê-lo, talvez já estivesse a mandá-la embora. Mas recordo-me do seu trabalho no deserto. Consegue que as pessoas lhe contem coisas que julgavam não saber.

Dieter sentiu-se satisfeito. Aproveitando aquele momento favorável, disse:

Infelizmente, a Gestapo recusa deixar-me interrogar os prisioneiros.

São mesmo imbecis.

Preciso da sua intervenção.

Com certeza. Rommel olhou para Goedel. Ligue para a Avenue Foch. O quartel-general da Gestapo em França ficava no número 84 da Avenue Foch em Paris. Diga-lhes que o major Franck irá interrogar os prisioneiros hoje, senão o próximo telefonema virá de Berchtesgaden. Estava a referir-se à fortaleza de Hitler na Baviera. Rommel nunca hesitava em servir-se do privilégio de acesso directo a Hitler que tinham os marechais-de-campo.

Muito bem respondeu Goedel.

Rommel contornou a sua secretária do século xvii e tornou a sentar-se.

Por favor, mantenha-me a par das coisas, Franck disse, voltando a concentrar-se nos papéis. Dieter e Goedel saíram da sala.

Goedel acompanhou Dieter à entrada principal do castelo. Lá fora ainda era de noite.

Flick aterrou em Tempsford, um campo de aviação da RAF oitenta quilómetros a norte de Londres, perto de Sandy, uma aldeia em Bedfordshire. Apenas pelo gosto fresco e húmido do ar da noite na sua boca seria capaz de dizer que estava de regresso a Inglaterra. Adorava a França, mas ali encontrava-se em casa.

Atravessando o campo de aviação a pé, recordou-se de regressar de férias em criança. A mãe dizia sempre a mesma coisa quando voltavam a ver a casa:

É bom saír, mas é bom voltar a casa.

Flick recordava-se sempre nos momentos mais estranhos das coisas que a mãe dizia.

Uma jovem com o uniforme de cabo das FANY aguardava junto a um potente Jaguar para levá-la a Londres.

Mas que luxo comentou Flick sentando-se no banco de cabedal.

Vou levá-la imediatamente para Orchard Court disse a condutora. Estão à sua espera para o interrogatório.

Flick esfregou os olhos.

Meu Deus! exclamou. Eles acham que eu não preciso de dormir?

A condutora não fez comentários.

Espero que a missão tenha corrido bem, meu major.

Foi uma SNCF.

Desculpe?

SNCF repetiu Flick. É uma sigla. Quer dizer «Situação Normal Completamente fodida».

A mulher ficou calada. Flick calculou que ela devia sentir-se pouco à vontade. Ainda bem, pensou com amargura, que ainda havia mulheres que se chocavam com a linguagem de caserna.

O dia nasceu enquanto o carro avançava rapidamente pelas aldeias de Stevenage e Knebworth. Flick olhou para as casas modestas com pequenas hortas à frente, para os correios rurais onde as funcionárias distribuíam selos de um penny, e para os vários pubs com a sua cerveja morna e os seus pianos velhos, e sentiu uma enorme felicidade pelo facto de os nazis ainda não terem chegado ali.

Esse sentimento deixou-a ainda mais determinada a regressar a França. Queria outra oportunidade para atacar o castelo. Recordou as pessoas que deixara para trás em Sainte-Cécile: Albert, o jovem Bertrand, a bela Geneviève, e os outros mortos ou capturados. Pensou nas suas famílias, aflitas de tão preocupadas ou atordoadas pela dor. Decidiu que o sacrifício delas não seria em vão.

Teria de começar imediatamente. Ainda bem que ia ser interrogada: teria oportunidade de propor ainda naquele dia o seu plano. Os homens que dirigiam o ÊOE mostrar-se-iam receosos a princípio, pois nunca ninguém enviara uma equipa só de mulheres para uma missão daquelas. Havia muitos tipos de empecilhos. Mas havia sempre empecilhos.

Quando chegou aos subúrbios a norte de Londres o Sol já nascera e as pessoas especiais das madrugadas já andavam na rua: carteiros e leiteiros nas suas entregas, maquinistas e motoristas de autocarros a dirigirem-se a pé para o trabalho. Por todo o lado havia vestígios da guerra: um cartaz a prevenir contra os desperdícios, um papel na montra de um talho a dizer «Hoje não há carne», uma mulher a empurrar um carro do lixo, uma correnteza de casas bombardeadas. Mas ninguém ali mandaria Flick parar nem exigiria ver os seus documentos, nem a mandaria para uma cela, nem a torturaria para obter informações nem a mandaria num comboio de carga para um campo onde ela morreria à fome. Sentiu desaparecer a tensão de viver sob disfarce, recostou-se no banco e fechou os olhos.

Acordou quando o carro entrou em Baker Street. Passou pelo número 64: os agentes nunca entravam no quartel-general para não poderem revelar os seus segredos no caso de serem interrogados. Na verdade, muitos agentes desconheciam aquela morada. O carro entrou em Portman Square e parou junto a Orchard Court, um prédio. A condutora saiu e abriu-lhe a porta.

Flick entrou e rumou ao andar do EOE. Animou-se ao ver Percy Thwaite. Era um homem calvo de cinquenta anos com um bigode à escovinha que gostava de Flick como um pai. Estava vestido à civil e nenhum deles fez continência, porque o EOE não tinha paciência para formalidades militares.

Pela tua cara calculo que tenha corrido mal disse Percy. O tom compreensivo dele foi demasiado para Flick. A tragédia do que acontecera dominou-a subitamente e ela rompeu em lágrimas. Percy abraçou-a e deu-lhe palmadinhas nas costas. Flick enterrou o rosto no velho casaco de tweed dele.

Tudo bem disse Percy. Sei que fizeste o teu melhor.

Desculpa estar a comportar-me como uma rapariga.

Quem me dera que todos os meus homens fossem raparigas assim disse Percy com a voz embargada.

Ela desprendeu-se do abraço dele e limpou os olhos à manga.

Não me ligues.

Ele virou-se e assoou o nariz num lenço grande.

Chá ou uísque? perguntou.

Chá, acho. Ela olhou em volta. A sala estava cheia de móveis velhos, rapidamente lá colocados em 1940 e nunca substituídos: uma secretária barata, um tapete gasto, cadeiras todas diferentes umas das outras. Flick sentou-se num cadeirão com molas frouxas. Adormeço se beber álcool.

Observou Percy a preparar o chá. Ele sabia ser duro e mostrar compaixão. Muito condecorado durante a Primeira Guerra Mundial, tornara-se um agitador dos operários durante os anos 20 e fora um veterano da Batalha de Cable Street, em 1936, quando os cockneys tinham atacado os fascistas que tentavam desfilar num bairro judeu do East End de Londres. Iria fazer-lhe perguntas minuciosas acerca do seu plano, mas manteria o espírito aberto.

Entregou-lhe uma caneca de chá com leite e açúcar.

Vai haver uma reunião esta manhã disse ele. Tenho de apresentar um relatório ao chefe às nove. Daí a pressa.

Ela deu uns goles no chá quente e sentiu uma onda de energia. Contou-lhe o que acontecera na praça em Sainte-Cécile. Ele sentou-se à secretária e tomou notas com um lápis afiado.

Devia ter adiado tudo concluiu ela. Com base nos receios de Antoinette sobre os serviços secretos, devia ter adiado o ataque e ter-te enviado uma mensagem via rádio, informando-te de que estávamos em desvantagem numérica.

Percy abanou a cabeça com ar triste.

Não é altura para adiamentos. A invasão deve ocorrer daqui a uns dias. Se nos tivesses consultado, duvido que tivesse feito diferença. Creio que te teríamos mandado avançar. Tínhamos de tentar. A central telefónica é demasiado importante.

Bem, isso serve de consolação. Flick gostou de saber que não tinha de achar que Albert morrera porque ela cometera um erro táctico. Mas isso não iria trazê-lo de volta.

E o Michel está bem? perguntou Percy.

Ferido, mas a recuperar. Quando o EOE recrutara Flick, ela não os informara de que o marido trabalhava na Resistência. Se tivessem sabido, podiam tê-la mandado fazer um trabalho diferente. Mas ela própria não o sabia, embora tivesse desconfiado. Em Maio de 1940 estivera em Inglaterra a visitar a mãe, e Michel estivera no exército, como a maior parte dos franceses sãos, pelo que a queda da França os retivera em países diferentes. Quando ela regressara como agente secreta e tomara conhecimento do papel desempenhado pelo marido, já tinham investido demasiado treino em Flick e ela era demasiado útil ao EOE para ser despedida por causa de hipotéticas distracções emocionais.

Ninguém gosta de ser alvejado no rabo comentou Percy. As pessoas devem pensar que fugiste. Levantou-se. Bem, é melhor ires para casa dormir.

Ainda não retorquiu Flick. Primeiro quero saber o que vamos fazer a seguir.

Vou escrever este relatório...

Não, estou a referir-me à central telefónica. Se é assim tão importante, temos de a destruir.

Ele tornou a sentar-se e fitou-a com uma expressão astuta.

No que é que estás a pensar?

Flick tirou da mala o passe de Antoinette e atirou-o para a secretária dele.

Aqui está uma forma melhor de entrarmos. Isso é utilizado pelas mulheres da limpeza todas as noites às sete horas.

Percy pegou no passe e observou-o.

Menina esperta comentou ele com uma certa admiração. Continua.

Quero voltar para lá.

No rosto de Percy surgiu uma breve expressão de dor e Flick soube que ele receava que ela arriscasse de novo a vida. Mas ele não disse nada.

Desta vez vou levar uma equipa inteira comigo prosseguiu. Cada uma terá um passe como esse. Vamos substituir as mulheres da limpeza de forma a entrar no castelo.

Presumo que queiras só mulheres.

Exacto. Preciso de uma equipa só de mulheres. Ele assentiu.

Pouca gente aqui irá levantar objecções... vocês mulheres já mostraram o que valiam. Mas onde irás encontrar as mulheres? As que temos já estão quase todas lá.

Consegue que o meu plano seja aprovado que eu trato de encontrar as mulheres. Vou pegar nas que foram rejeitadas pelo EOE, nas que falharam o curso, todas. Devemos ter várias que falharam por um motivo ou por outro.

Sim... porque não tinham preparação física, porque não sabiam ficar de bico calado, porque gostavam demasiado de violência ou porque perderam a coragem no treino de pára-quedismo e se recusaram a saltar do avião.

Não interessa que sejam segundas escolhas retorquiu Flick com seriedade. Sei lidar com isso. Na sua mente uma voz perguntou «Sabes mesmo?», mas ela ignorou-a. Se a invasão falhar, perdemos a Europa. Não voltaremos a tentar durante anos. Este é o ponto de viragem, temos de atirar tudo ao inimigo.

Não podias usar francesas que já lá estejam, combatentes da Resistência?

Flick já considerara e rejeitara essa ideia.

Se eu dispusesse de algumas semanas, poderia formar uma equipa a partir de meia dúzia de circuitos da Resistência, mas levaria muito tempo a encontrá-las e a fazê-las chegar a Reims.

Ainda pode ser possível.

E depois temos de forjar passes com a fotografia de cada uma delas. Isso é difícil de conseguir lá. Aqui podemos fazê-los num dia ou dois.

Não é assim tão fácil. Percy levantou o passe de Antoinette e aproximou-o de uma lâmpada despida, observando-o a contraluz. Mas tens razão, o nosso pessoal é capaz de fazer milagres nesse âmbito. Pousou-o na secretária. Está bem. Mas vão ter de ser mulheres rejeitadas pelo EOE.

Flick sentiu-se triunfante. Ele iria tentar ajudá-la.

Mas partindo do princípio de que encontras mulheres que falem francês em número suficiente, achas que vai resultar? prosseguiu Percy. E os guardas alemães? Não conhecem as mulheres da limpeza?

Não devem ir trabalhar sempre as mesmas todos os dias... devem ter folgas. E os homens nunca reparam em quem limpa a porcaria deles.

Olha que não sei. Os soldados são normalmente rapazes ávidos de sexo que prestam muita atenção a todas as mulheres que encontram. Calculo que os homens desse castelo namorisquem pelo menos com as mais novas.

Vi as mulheres entrarem no castelo ontem à noite e não vi sinais de namoriscos.

Mesmo assim não podes ter a certeza de que os homens não vão reparar no aparecimento de uma equipa completamente desconhecida.

Não posso ter a certeza, mas estou suficientemente confiante.

Está bem, e quanto às pessoas francesas lá dentro? As telefonistas são da zona, não são?

Algumas sim, mas a maior parte vem de Reims num autocarro.

Nem todos os franceses gostam da Resistência, ambos sabemos isso. Há alguns que aprovam as ideias dos nazis. Deus sabe que houve muitos idiotas na Grã-Bretanha que acharam que o Hitler oferecia o tipo de governo forte e modernizador de que precisamos... embora hoje em dia não se ouça falar muito nessas pessoas.

Flick abanou a cabeça. Percy ainda não fora a França depois da ocupação.

Lembra-te de que os Franceses tiveram quatro anos de domínio nazi. Toda a gente lá anseia pela invasão. As mulheres do PBX vão ficar de bico calado.

Mesmo depois de a RAF as ter bombardeado? Flick encolheu os ombros.

Pode haver algumas mais hostis, mas a maioria saberá como controlá-las.

E o que esperas.

Volto a dizer que acho que vale a pena tentar.

Ainda não sabes se a entrada para aquela cave tem muitos guardas.

Não foi isso que nos impediu ontem de entrar.

Ontem dispunhas de quinze combatentes da Resistência, alguns com bastante calo. Da próxima vez vais ter uma mão-cheia de refugo.

Flick lançou na mesa o seu trunfo.

Ouve, muita coisa pode correr mal, mas e depois? A operação é barata e vamos arriscar as vidas de pessoas que já não estavam a contribuir para o esforço de guerra. O que temos a perder?

Eu ia chegar aí. Olha, gosto deste plano. Vou apresentá-lo ao chefe. Mas creio que ele irá rejeitá-lo por um motivo que ainda não discutimos.

Qual?

Só tu podes liderar essa equipa. Mas a viagem de que acabaste de regressar devia ter sido a tua última. Sabes demasiado. Há dois anos que entras e sais de França. Contactaste com a maior parte dos circuitos da Resistência no Norte da França. Não podemos voltar a mandar-te para lá. Se fores capturada, podes denunciá-los a todos.

Eu sei admitiu Flick com ar soturno. É por isso que ando sempre com um comprimido para poder suicidar-me.

O general Bernard Montgomery, comandante do 21.° Grupo do exército prestes a invadir a França, instalara um quartel improvisado na zona ocidental de Londres, numa escola cujos alunos tinham sido evacuados para instalações mais seguras na zona rural. Por coincidência, era a escola que o próprio Monty tinha frequentado em criança. Faziam-se reuniões na sala maior e todos se sentavam nos bancos duros generais e políticos e, numa ocasião famosa, até o próprio rei.

Os Britânicos achavam aquilo engraçado. Paul Chancellor, de Boston, Massachusetts, achava uma parvoíce. Custava-lhes muito levar para ali algumas cadeiras? No geral gostava dos Britânicos, mas não quando eles decidiam exibir as suas excentricidades.

Paul trabalhava directamente com Monty. Muita gente achava que isso se devia ao facto de o seu pai ser general, mas não era verdade. Paul sentia-se à vontade com oficiais mais velhos em parte por causa do pai e em parte porque antes da guerra o exército norte -americano fora o maior cliente do seu negócio, que consistia em gravar discos educativos, essencialmente cursos de línguas. Gostava das virtudes militares da obediência, da pontualidade e da precisão, mas também sabia pensar pela sua cabeça, e Monty confiava nele cada vez mais.

A sua área eram os serviços secretos. Era um organizador. Certificava-se de que os relatórios de que Monty precisava estavam na sua secretária quando ele os queria, perseguia os que estavam atrasados, combinava reuniões com pessoas-chave e fazia investigações suplementares em nome do chefe.

Tinha experiência no trabalho clandestino. Trabalhara para o Gabinete de Serviços Estratégicos, a agência secreta americana, e estivera a trabalhar clandestinamente em França e nas zonas do Norte de África onde se falava francês. (Em criança vivera em Paris, onde o pai fora adido militar na Embaixada dos Estados Unidos.) Paul fora ferido havia seis meses num tiroteio com a Gestapo em Marselha. Uma das balas arrancara-lhe a maior parte da orelha esquerda, mas isso apenas afectara a sua aparência. A outra desfizera-lhe a rótula direita, que nunca mais voltaria a ser a mesma, e essa era a verdadeira razão por que ele tinha um trabalho de secretária.

O trabalho era fácil quando comparado à vida permanentemente em fuga no território ocupado, mas não era monótono. Estavam a planear a Operação Overlord, a invasão que poria cobro à guerra. Paul era uma das cem pessoas no mundo que sabiam a data, embora muitas mais fossem capazes de adivinhar. Aliás, havia três datas possíveis com base nas marés, nas correntes, na Lua e nas horas de sol. A invasão precisava de uma lua tardia para que os movimentos iniciais do exército estivessem protegidos pela escuridão, mas teria de haver luar mais tarde, quando os primeiros pára-quedistas saltassem dos aviões e dos planadores. Era necessária maré baixa de madrugada para expor os obstáculos que Rommel espalhara pelas praias. E outra maré baixa antes do cair da noite para o desembarque das forças seguintes. Estas exigências limitavam a intervenção a um pequeno espaço de tempo: a frota poderia partir na segunda-feira seguinte, 5 de Junho, ou na terça ou quarta seguintes. A decisão final seria tomada no último minuto, dependendo do tempo, pelo supremo comandante dos Aliados, o general Eisenhower.

Três anos antes Paul teria tentado tudo por tudo obter um lugar na força invasora. Teria ansiado a acção e sentido vergonha por ser um daqueles que ficava em casa. Agora era mais velho e mais sensato. Pagara as suas dívidas: no liceu fora capitão da equipa que vencera o campeonato do Massachusetts, mas nunca mais voltaria a dar um pontapé numa bola com o pé direito. Mais importante ainda, sabia que a sua capacidade organizativa era mais importante para a vitória na guerra do que a sua capacidade de dar um pontapé a direito.

Estava encantado por fazer parte da equipa que planeava a maior invasão de todos os tempos. Com a excitação vinha a ansiedade, claro. As batalhas nunca corriam conforme o plano (embora Monty tivesse o defeito de fingir que as suas corriam). Paul sabia que um erro cometido por si um deslize da caneta, um pormenor descurado, uma informação não reconfirmada poderia matar soldados aliados. Apesar do tamanho monstruoso da força de invasão, a vitória poderia pender para ambos os lados, e o mais pequeno dos erros poderia desequilibrar a balança.

Naquele dia às dez da manhã, Paul reservara quinze minutos para a Resistência francesa. Fora ideia de Monty. Era um homem minucioso. O caminho para vencer batalhas, acreditava ele, era começar a lutar apenas depois de todos os preparativos terem sido efectuados.

Às cinco para as dez Simon Fortescue entrou na sala. Era um dos funcionários mais antigos do M16, o departamento de serviços secretos. Era um homem alto, envergava um fato às riscas, tinha modos ligeiramente autoritários, mas Paul duvidava de que ele soubesse muito sobre trabalho clandestino no mundo real. Vinha seguido de John Graves, um funcionário de aspecto nervoso do Ministério da Economia de Guerra, o departamento do governo que tutelava o EOE. Graves envergava o «uniforme» habitual de Whitehall: casaco preto e calças cinzentas às riscas. Paul franziu o sobrolho. Não convidara Graves.

Mister Graves! exclamou. Não sabia que haviam pedido a sua presença.

Eu já explico respondeu Graves, sentando-se com ar afogueado num dos bancos da escola e abrindo a pasta.

Paul sentiu-se irritado. Monty detestava surpresas. No entanto, Paul não podia expulsar Graves da sala.

Pouco depois chegou Monty. Era um homem baixo com um nariz pontiagudo e cabelo a rarear. Tinha um rosto cheio de rugas e um bigode pequeno. Fizera cinquenta e seis anos, mas parecia mais velho. Paul gostava dele. Monty era tão meticuloso que algumas pessoas impacientavam-se com ele e chamavam-lhe «velha». Paul acreditava que a meticulosidade de Monty já salvara a vida a muitos homens.

Com Monty vinha um americano que Paul desconhecia. Monty apresentou-o como general Pickford.

Onde está o homem do EOE? perguntou Monty olhando para Paul.

Foi Graves quem respondeu:

Ele foi convocado pelo primeiro-ministro e envia as suas desculpas. Espero poder ajudar...

Duvido retorquiu Monty.

Paul gemeu interiormente. Aquilo era uma embrulhada e iam atribuir-lhe a culpa. Mas passava-se mais qualquer coisa. Os britânicos estavam a planear algo que ele desconhecia. Observou-os atentamente, à procura de pistas.

Tenho a certeza de que posso preencher as lacunas disse Simon Fortescue.

Monty parecia zangado. Prometera ao general Pickford um relatório e a pessoa mais importante estava ausente. Mas não perdeu tempo com recriminações.

Na próxima batalha começou sem mais delongas os momentos mais perigosos serão os primeiros. Não era costume ele falar de momentos perigosos, pensou Paul. Costumava falar como se tudo fosse correr sobre rodas. Durante um dia vai parecer que estamos suspensos acima de uma ravina apenas pelas pontas dos dedos. «Ou talvez durante dois dias», pensou Paul, «ou uma semana, ou mais.» Esta vai ser a melhor oportunidade do inimigo. Ele só precisa de nos pisar as pontas dos dedos com o calcanhar da bota.

«Seria muito fácil», pensou Paul. A Overlord era a maior operação militar da história do homem: milhares de barcos, centenas de milhares de homens, milhões de dólares, dezenas de milhões de balas. O futuro do mundo dependia do resultado. Contudo, aquela força imensa poderia ser facilmente repelida se as coisas corressem mal durante as primeiras horas.

Tudo o que pudermos fazer para abrandar a reacção do inimigo será de importância crucial terminou Monty e olhou para Graves.

Bem, a secção F do EOE tem mais de cem agentes em França... aliás, praticamente todos os nossos agentes estão lá começou Graves. E abaixo deles, claro, estão milhares de combatentes da Resistência. Ao longo das últimas semanas temos largado lá muitas centenas de toneladas de armas, munições e explosivos.

Era a resposta de um burocrata, pensou Paul. Dizia tudo e não dizia nada. Graves estava prestes a continuar, mas Monty interrompeu-o com a pergunta fulcral:

Qual será a eficácia delas?

O funcionário público hesitou e Fortescue interveio.

As minhas expectativas são modestas disse. O desempenho do EOE tem sido bastante irregular.

Havia ali qualquer coisa nas entrelinhas, Paul sabia-o. Os velhos espiões profissionais do MI6 detestavam os recém-chegados do EOE com o seu estilo desempoeirado. Quando a Resistência atacava alvos alemães, a Gestapo procedia a investigações que às vezes conduziam à captura de funcionários do MI6. Paul tomou o partido do EOE: atacar o inimigo era o único objectivo da guerra,

O que estaria ali em jogo? Uma disputa burocrática entre o MI6 e o EOE?

Alguma razão específica para o seu pessimismo? perguntou Monty a Fortescue.

O fiasco de ontem à noite respondeu Fortescue prontamente. Um grupo da Resistência com um comandante da EOE atacou uma central telefónica perto de Reims.

O general Pickford falou pela primeira vez.

Julgava que a nossa política era não atacar centrais telefónicas... vamos precisar delas se a invasão for bem sucedida.

Tem toda a razão comentou Monty. Mas Sainte-Cécile foi considerada uma excepção. É uma porta de acesso ao novo cabo até à Alemanha. A maior parte do tráfego de telefone e telex entre o Alto Comando em Berlim e as forças alemãs em França passa por aquele edifício. Destruí-lo não iria prejudicar-nos muito... não iremos ligar para a Alemanha... mas afectaria seriamente as comunicações do inimigo.

Vão passar a comunicar por telegrafia sem fios.

Exactamente disse Monty. E nessa altura conseguiremos ler os códigos deles.

Graças aos nossos decifradores de códigos em Bletchley interveio Fortescue.

Paul sabia, embora muitas pessoas o desconhecessem, que os serviços secretos britânicos tinham decifrado os códigos utilizados pelos alemães e que por isso conseguiam ler muito do tráfego via rádio do inimigo. O M16 estava orgulhoso disso, embora na verdade o crédito não fosse seu: o trabalho fora feito não pelos seus funcionários, mas sim por um grupo de matemáticos e entusiastas de palavras cruzadas e quebra-cabeças, muitos dos quais teriam sido presos se tivessem entrado num gabinete do MI6 em tempos normais. Sir Stuart Menzies, o director do MI6, odiava intelectuais, comunistas e homossexuais, mas Alan Turing, o génio matemático que liderara os descodifícadores, era as três coisas.

No entanto, Pickford tinha razão: se os alemães não pudessem usar as linhas telefónicas teriam de usar o rádio, e nessa altura os Aliados saberiam o que eles diziam. Destruir a central telefónica de Sainte-Cécile daria aos Aliados uma vantagem crucial.

Mas a missão correra mal.

Quem é que a liderou? perguntou Monty.

Ainda não vi um relatório completo... começou Graves.

Eu posso dizer-lhe interveio Fortescue. O major Clairet. Fez uma pausa. Uma mulher.

Paul já ouvira falar de Felicity Clairet. Era uma espécie de lenda entre o pequeno grupo que conhecia o segredo da guerra clandestina dos Aliados. Ela sobrevivera sob disfarce em França durante mais tempo do que qualquer outra pessoa. O seu nome de código era Leoparda, e as pessoas diziam que ela se movia pelas ruas da França ocupada com as passadas silenciosas de um perigoso felino. Também diziam que era uma mulher bonita com um coração de pedra. Matara mais do que uma vez.

E o que aconteceu? perguntou Monty.

Má planificação, um líder com pouca experiência e falta de disciplina dos homens respondeu Fortescue. O edifício tinha poucos guardas, mas os soldados que lá se encontravam estavam bem treinados e arrasaram com a força da Resistência.

Monty parecia zangado.

Parece que não devemos confiar muito na Resistência francesa para destruir as linhas de Rommel interveio Pickford.

Fortescue assentiu.

Os bombardeamentos são o melhor meio para se atingir esse fim.

Não sei se isso é justo protestou Graves com pouca convicção. Os bombardeamentos também tiveram os seus falhanços. E o EOE é bastante mais barato.

Não estamos aqui para ser justos, por amor de Deus! exclamou Monty. Só queremos ganhar a guerra. Levantou-se. Acho que já ouvimos o suficiente disse ao general Pickford.

Mas o que vamos fazer em relação à central telefónica? perguntou Graves. O EOE elaborou um novo plano...

Deus do Céu! interrompeu Fortescue. Não queremos outro fracasso, pois não?

Bombardeiem-na disse Monty.

Já tentámos respondeu Graves. O edifício foi atingido, mas os estragos não foram suficientes para impedir o funcionamento da central durante mais do que algumas horas.

Então tornem a bombardeá-la disse Monty, saindo porta fora.

Graves lançou um olhar de fúria petulante ao homem do MI6.

Francamente, Fortescue disse. Quero dizer... francamente.

Fortescue não respondeu.

Saíram todos da sala. No corredor aguardavam duas pessoas: um homem de cinquenta anos com um casaco de tweed e uma loura pequena com um velho casaco de malha azul sobre um vestido de algodão desbotado. Parados junto a uma vitrina com taças ganhas em competições desportivas, faziam lembrar um professor a falar com uma aluna, exceptuando o facto de a rapariga usar ao pescoço um lenço amarelo-vivo atado num estilo que pareceu a Paul claramente francês. Fortescue passou por eles rapidamente, mas Graves deteve-se.

Disseram que não informou ele. Vão voltar a bombardear a central.

Paul calculou que a mulher fosse a Leoparda, e observou-a com interesse. Era pequena e magra, com cabelo louro encaracolado cortado curto e reparou Paul uns encantadores olhos verdes. Não a consideraria bonita: tinha um rosto demasiado adulto para isso. A impressão inicial de aluna foi passageira. Havia uma expressão agressiva no seu nariz aquilino e no queixo que parecia ter sido esculpido. E havia nela algo de sensual, algo que fez Paul pensar no corpo esguio sob o vestido velho.

Ela reagiu com indignação à declaração de Graves.

Não serve de nada bombardear o local do ar, pois a base foi reforçada. Por amor de Deus, porque é que eles decidiram isso?

Talvez deva perguntar a este cavalheiro disse Graves, virando-se para Paul. Major Chancellor, apresento-lhe o major Clairet e o coronel Thwaite.

Paul ficou aborrecido por ser obrigado a defender a decisão de outra pessoa. Apanhado desprevenido, respondeu com uma franqueza pouco diplomática.

Creio que não há muitas explicações a dar disse com brusquidão. Vocês estragaram tudo e não vão ter uma segunda oportunidade.

A mulher fitou-o furiosa. Era trinta centímetros mais baixa que ele e falou com irritação.

Estragámos tudo? O que raio quer dizer com isso? Paul sentiu-se corar.

Talvez o general Montgomery tenha sido mal informado, mas não foi a primeira vez que o meu major comandou uma acção deste tipo?

Foi isso que lhe disseram? Que a falta de experiência foi minha?

Ela era linda, percebeu Paul naquele momento. A ira fazia-a abrir mais os olhos e corava-lhe o rosto. Mas estava a ser grosseira, por isso ele decidiu responder na mesma moeda.

Isso e um mau planeamento...

Não havia nada de errado com o maldito plano!

... e o facto de soldados treinados estarem a defender o local de uma força indisciplinada.

Seu porco arrogante!

Paul recuou um passo sem querer. Nunca uma mulher lhe falara naquele tom. «Ela pode ter apenas um metro e cinquenta, mas aposto que mete medo aos malditos nazis», pensou ele. Olhando para o rosto furioso da Leoparda, percebeu que ela estava essencialmente irritada consigo própria.

Você acha que a culpa é sua disse. Ninguém fica tão irritado com os erros dos outros.

Foi a vez dela de ser apanhada desprevenida. Ficou de boca aberta e sem palavras.

O coronel Thwaite falou pela primeira vez.

Acalma-te, Flick, por amor de Deus! Virando-se para Paul, prosseguiu: Deixe-me adivinhar: o relato foi-lhe transmitido pelo Simon Fortescue do MI6, não foi?

Exacto confirmou Paul.

Ele comentou por acaso que o plano de ataque foi feito com base nas informações fornecidas pela sua organização?

Creio que não.

Foi o que pensei disse Thwaite. Obrigado, meu major, não preciso de o incomodar mais.

Paul achou que a conversa ainda não terminara, mas fora mandado embora por um oficial de patente superior e restava-lhe apenas afastar-se.

Fora apanhado num fogo cruzado entre o MI6 e o EOE. Estava furioso com Fortescue, que se servira da reunião para marcar pontos. Teria Monty tomado a decisão certa ao mandar bombardear a central telefónica em vez de deixar que o EOE tentasse de novo o ataque? Paul não sabia.

Ao regressar ao seu gabinete, olhou para trás. O major Clairet ainda estava a discutir com o coronel Thwaite, a voz baixa mas o rosto animado, expressando a sua ira por gestos. Tinha a pose de um homem, a mão na anca e inclinada para a frente, realçando as palavras com um dedo ameaçador apontado, mas mesmo assim havia nela algo de encantador. Paul perguntou de si para si como seria tê-la nos braços e percorrer com as mãos o seu corpo gracioso. «Embora seja rija, é muito feminina», pensou ele.

Mas teria ela razão? Seria o bombardeamento em vão?

Paul decidiu fazer mais algumas perguntas.

A catedral vasta e escura elevava-se no centro de Reims como uma admoestação divina. O Hispano-Suiza azul-celeste de Dieter Franck parou ao meio-dia à porta do Hotel Frankfort, controlado pelos ocupantes alemães. Dieter saiu e olhou para as torres gémeas da enorme igreja. No desenho medieval original constavam elegantes pináculos pontiagudos que nunca tinham sido construídos por falta de verba. Os obstáculos mais mundanos frustravam as mais sagradas das aspirações.

Dieter ordenou ao tenente Hesse que levasse o carro para o castelo de Sainte-Cécile e se certificasse de que a Gestapo estava pronta a colaborar. Não queria arriscar ser maltratado uma segunda vez pelo major Weber. Hesse arrancou e Dieter dirigiu-se à suíte onde deixara Stéphanie na noite anterior.

Ela levantou-se da cadeira quando ele entrou. Dieter deleitou-se com o que viu. O cabelo ruivo tombava-lhe sobre os ombros nus e ela envergava um roupão de seda castanho-clara e chinelos de salto alto. Dieter beijou-a com avidez e percorreu o corpo esguio com as mãos, grato pela dádiva da beleza dela.

Que bom gostares tanto de me ver disse ela com um sorriso. Falavam em francês, como sempre que estavam juntos.

Dieter inalou o cheiro dela.

Bom, cheiras melhor que o Hans Hesse, especialmente depois de uma noite a pé.

Ela empurrou-lhe um cabelo para trás com a mão.

Estás sempre a dizer piadas. Mas não terias protegido o Hans com o teu corpo.

É verdade. Ele suspirou e largou-a. Bolas, estou cansado!

Vem deitar-te. Dieter abanou a cabeça.

Tenho de interrogar os prisioneiros. O Hesse vem ter comigo daqui a uma hora. Sentou-se no sofá.

Vou mandar vir qualquer coisa para comeres. Carregou na campainha e um minuto depois um empregado francês de idade bateu à porta. Stéphanie já conhecia Dieter o suficiente para pedir comida para ele. Pediu um prato de presunto com pãezinhos quentes e uma salada de batata. Queres vinho? perguntou.

Não... depois fico com sono.

Então um bule de café disse ela ao empregado. Depois de o homem se ter ido embora, ela sentou-se no sofá ao lado de Dieter e pegou-lhe na mão. Correu tudo conforme o plano?

Sim. O Rommel foi muito simpático. Franziu a testa com uma expressão ansiosa. Só espero ser capaz de cumprir as promessas que lhe fiz.

Tenho a certeza de que és. Stéphanie não perguntou mais pormenores. Sabia que ele lhe diria apenas o que queria e nada mais.

Dieter fitou-a com uma expressão terna, sem saber se devia ou não dizer-lhe aquilo que estava a pensar. Poderia estragar a atmosfera agradável... mas tinha de o dizer. Tornou a suspirar.

Se a invasão for bem sucedida e os Aliados recuperarem a França, vai ser o fim para nós os dois. Sabes isso.

Ela fez uma careta como se devido a uma dor e largou-lhe a mão.

Será que sei?

Dieter sabia que o marido dela fora morto no início da guerra e que não haviam tido filhos.

Ainda tens família?

Os meus pais morreram há muito tempo. Tenho uma irmã em Montreal.

Talvez devêssemos pensar em mandar-te para lá. Ela abanou a cabeça.

Não.

Porquê?

Stéphanie recusava-se a olhar para ele.

Quem me dera que a guerra acabasse murmurou.

Isso é mentira.

Ela pareceu irritada, algo que raramente acontecia.

Não é nada.

Mas que convencional estás! comentou ele com um ligeiro desdém.

Não me digas que achas que a guerra é uma coisa boa!

Tu e eu não estaríamos juntos se não fosse a guerra.

E então o sofrimento todo?

Eu sou um existencialista. A guerra permite às pessoas serem aquilo que realmente querem: os sádicos tornam-se carrascos, os psicopatas dão excelentes soldados na linha da frente, os rufiões e as vítimas ganham uma nova dimensão e as prostitutas têm sempre trabalho.

Ela pareceu irritada.

Isso diz-me claramente qual o meu papel.

Dieter fez-lhe uma festa na cara e tocou-lhe nos lábios com a ponta do dedo.

Tu és uma cortesã... e muito boa, por sinal. Ela afastou a cabeça.

Não podes estar a falar a sério. Estás a improvisar, tal como improvisas quando te sentas ao piano.

Ele sorriu e assentiu: sabia tocar um pouco dejazz, para desgosto do pai. A analogia era correcta. Ele estava a experimentar ideias em vez de expressar uma convicção firme.

Talvez tenhas razão.

A ira de Stéphanie evaporou-se e ela pareceu triste.

Estavas a falar a sério quando mencionaste a nossa separação, caso os alemães deixem a França?

Ele abraçou-a pelos ombros e puxou-a para si. Stéphanie descontraiu-se e encostou a cabeça ao peito dele. Dieter deu-lhe um beijo na cabeça e fez-lhe uma festa no cabelo.

Isso não vai acontecer disse ele.

Tens a certeza?

Garanto-te.

Era a segunda vez naquele dia que ele fazia uma promessa que talvez não conseguisse cumprir.

O empregado regressou com o seu almoço e o momento passou. Dieter estava quase demasiado cansado para ter fome, mas comeu algumas garfadas e bebeu o café todo. Depois lavou-se e fez a barba e sentiu-se melhor. Quando estava a abotoar a camisa do uniforme, o tenente Hesse bateu à porta. Dieter deu um beijo a Stéphanie e saiu.

O carro tivera de contornar uma rua bloqueada: houvera outro bombardeamento durante a noite e uma correnteza de casas junto à estação de comboios ficara destruída. Saíram da cidade rumo a Sainte-Cécile.

Dieter dissera a Rommel que o interrogatório aos prisioneiros poderia ajudá-lo a enfraquecer a Resistência antes da invasão mas Rommel, tal como qualquer comandante militar, aceitara o talvez como uma promessa e agora estava à espera de resultados. Infelizmente, não havia nada certo num interrogatório. Os prisioneiros mais espertos diziam mentiras impossíveis de confirmar. Alguns arranjavam formas engenhosas de se matarem antes de a tortura se tornar insuportável. Se a segurança fosse bastante apertada naquele circuito específico da Resistência, cada um saberia apenas o mínimo indispensável sobre os outros e teria poucas informações de valor. Pior ainda, podiam ter recebido informações falsas dos pérfidos Aliados, de forma a que quando finalmente cedessem sob tortura aquilo que dissessem fosse parte de um plano falso.

Dieter começou a preparar-se para o interrogatório. Precisava de ser insensível e calculista. Não podia deixar-se comover pelo sofrimento físico e psíquico que estava prestes a infligir a outros seres humanos. A única coisa que importava era a obtenção de resultados. Fechou os olhos e sentiu-se invadir por uma grande calma, um frio interior familiar que às vezes pensava ser o frio da própria morte.

O carro parou nos terrenos do castelo. Alguns trabalhadores andavam a substituir os vidros partidos das janelas e a tapar os buracos feitos pelas granadas. No vestíbulo, as telefonistas murmuravam para os seus microfones num zumbido perpétuo. Dieter avançou pelas salas da ala oriental, com Hans Hesse na sua peugada. Desceram as escadas para a cave fortificada. A sentinela à porta fez-lhes continência e não tentou deter Dieter, que vinha fardado. Ele encontrou a porta com a placa a dizer «Sala de Interrogatórios» e entrou.

Na antessala, Willi Weber encontrava-se sentado à secretária.

Heil Hitler! gritou Dieter, fazendo a saudação e obrigando Weber a levantar-se. Depois Dieter pegou numa cadeira, sentou-se e disse: Sente-se por favor, meu major.

Weber ficou furioso por ter sido convidado a sentar-se no seu quartel-general, mas não tinha alternativa.

Quantos prisioneiros temos? perguntou Dieter.

Três.

Dieter ficou desapontado.

Tão poucos?

Oito inimigos foram mortos durante a escaramuça e outros dois morreram esta noite devido a ferimentos.

Dieter resmungou, abalado. Ordenara que os feridos fossem mantidos vivos. Mas naquele momento não valia a pena interrogar Weber sobre o tratamento deles - continuou Weber.

- A mulher na praça e o homem

Creio que dois fugiram continuou Weber.

Sim confirmou Dieter. A mulher na praça e o homem que ela carregou.

Exacto. Então, de um total de quinze atacantes, temos três prisioneiros.

Onde é que eles estão? Weber pareceu pouco à vontade.

Dois estão nas celas. Dieter semicerrou os olhos.

E o terceiro?

Weber inclinou a cabeça na direcção de uma sala interior.

O terceiro está neste momento a ser interrogado.

Dieter levantou-se, apreensivo, e abriu a porta. A figura inclinada do sargento Becker encontrava-se logo a seguir à porta, tendo na mão um taco de madeira semelhante a um cassetete. Becker estava todo suado e respirava a custo, como se tivesse acabado de fazer exercício físico. Olhava para um prisioneiro que se encontrava amarrado a um poste.

Dieter olhou para o prisioneiro e os seus receios foram confirmados. Apesar da calma que queria aparentar, fez uma careta de nojo. O prisioneiro era a jovem mulher, Geneviève, que transportara a pistola-metralhadora debaixo do casaco. Estava nua, amarrada ao poste por uma corda que lhe passava sob os braços e sustentava o seu peso inerte. Tinha o rosto tão inchado que era incapaz de abrir os olhos. O sangue que lhe escorria da boca cobria-lhe o queixo e a maior parte do peito. Tinha o corpo cheio de nódoas negras. Um dos braços encontrava-se torcido num ângulo estranho, aparentemente deslocado na zona do ombro. Os seus pêlos púbicos estavam manchados de sangue.

O que é que ela lhe disse? perguntou Dieter a Becker. Este pareceu atrapalhado.

Nada.

Dieter assentiu, reprimindo a raiva. Já estava à espera daquilo. Aproximou-se da mulher.

Geneviève, ouça disse em francês. Ela não deu sinal de ter ouvido.

Quer descansar agora? continuou ele. Não obteve resposta.

Virou-se. Weber encontrava-se parado junto à porta com uma expressão de desafio.

O senhor foi informado de que eu iria conduzir o interrogatório disse Dieter furioso.

Mandaram-nos deixá-lo ter acesso aos prisioneiros respondeu Weber cheio de presunção. Não nos proibiram de os interrogar.

E está satisfeito com os resultados que obteve? Weber não respondeu.

E os outros dois?

Ainda não começámos a interrogá-los.

Graças a Deus! No entanto, Dieter ficara abalado. Esperara interrogar meia dúzia de prisioneiros, não apenas dois. Leve-me até eles.

Weber assentiu na direcção de Becker, que pousou o cassetete e saiu da sala à frente. Sob as luzes fortes do corredor Dieter viu as manchas de sangue na farda de Becker. O sargento parou junto a uma porta com uma pequena janela. Dieter abriu o postigo e olhou lá para dentro.

Era uma sala com chão de terra batida. Havia um balde a um canto. Sentados no chão encontravam-se dois homens, calados, a olhar para o vazio. Dieter observou-os com atenção. Vira-os ambos na véspera. O mais velho chamava-se Gaston, e fora ele quem colocara os explosivos. O outro era muito novo, com cerca de dezassete anos, e Dieter recordou-se de que o seu nome era Bertrand. Não tinha ferimentos visíveis, mas Dieter, ao recordar o confronto, achou que ele podia ter ficado atordoado com a explosão de uma granada de mão.

Dieter observou-os durante mais algum tempo, pensativo. Tinha de fazer aquilo bem. Não podia dar-se ao luxo de perder outro prisioneiro: só lhe restavam aqueles dois. O rapaz devia ficar apavorado, previu ele, mas poderia suportar muita dor. O outro era demasiado velho para ser torturado a sério podia morrer antes de começar a falar mas teria um coração mole. Dieter começou a delinear a estratégia do interrogatório.

Fechou o postigo e regressou à sala de interrogatórios. Becker seguiu-o, fazendo-o lembrar-se de um cão estúpido mas perigoso.

Sargento Becker, desamarre a mulher e ponha-a na cela com os outros dois ordenou Dieter.

Uma mulher na cela de um homem? protestou Weber. Dieter olhou-o com ar incrédulo.

Acha que ela está em condições de sentir vergonha? Beker foi até à câmara de tortura e reapareceu transportando o corpo inerte de Geneviève.

Certifique-se de que o velho a vê bem, depois traga-o cá. Becker saiu.

Dieter decidiu que seria melhor ver-se livre de Weber. No entanto, sabia que se lhe desse uma ordem directa Weber resistiria.

Acho que devia ficar aqui a assistir ao interrogatório sugeriu. Pode aprender muito com as minhas técnicas.

Tal como Dieter esperava, Weber fez o contrário.

Não me parece retorquiu ele. O Becker pode manter-me informado.

Dieter fingiu-se indignado e Weber saiu.

Dieter olhou para o tenente Hesse, que se sentara discretamente a um canto. Hesse percebera como Dieter manipulara Weber e olhava-o com admiração.

Dieter encolheu os ombros.

Às vezes é fácil de mais.

Becker regressou com Gaston. O velhote estava pálido. Sem dúvida ficara bastante chocado ao ver Geneviève.

Por favor, sente-se disse Dieter em alemão. Quer um cigarro?

Gaston manteve-se imóvel.

Isso dava a entender que o homem não percebia alemão, o que era útil saber.

Com um gesto, Dieter indicou-lhe que se sentasse e ofereceu-lhe cigarros e fósforos. Gaston pegou num cigarro e acendeu-o com mãos trémulas.

Alguns prisioneiros iam-se abaixo naquela altura, antes da tortura, com receio do que poderia acontecer-lhes. Dieter esperou que fosse esse o caso naquele momento. Mostrara a Gaston as alternativas: por um lado, a visão terrífica de Geneviève, por outro, cigarros e bondade.

Vou fazer-lhe algumas perguntas disse em francês num tom simpático.

Não sei nada afirmou Gaston.

Oh, acho que sabe retorquiu Dieter. Tem cerca de sessenta anos e deve ter vivido em Reims ou lá perto durante toda a vida. Gaston não negou. Dieter prosseguiu: Sei que os elementos de uma célula da Resistência usam nomes de código e dão uns aos outros o mínimo de informações pessoais, como medida de precaução. Gaston assentiu involuntariamente. Mas o senhor conhece a maior parte das pessoas há dezenas de anos. Um homem pode dizer que se chama Elegante ou Padre ou Beringela quando a Resistência se encontra, mas o senhor conhece o rosto dele, e reconhece-o como Jean-Pierre, o carteiro, que mora na Rue du Pare e visita às escondidas a viúva Martineau às terças-feiras quando a mulher dele julga que ele vai jogar boliche.

Gaston desviou o olhar, não querendo fitar Dieter, confirmando que este estava certo. Dieter continuou.

Quero que perceba que é o senhor quem controla tudo o que acontece aqui. A dor ou o alívio da dor; a condenação à morte, ou a sua suspensão; tudo depende das suas escolhas. Viu com satisfação que Gaston parecia ainda mais apavorado. Vai responder às minhas perguntas prosseguiu. Todos acabam por fazê-lo. Só não se sabe quando.

Aquele era o momento em que um homem podia ceder, mas não foi o caso de Gaston.

Não tenho nada para lhe dizer disse ele quase num sussurro. Estava assustado, mas ainda lhe restava alguma coragem e não iria desistir sem lutar.

Dieter encolheu os ombros. Se não ia a bem iria a mal.

Vá à cela ordenou ele a Becker em alemão. Dispa o rapaz. Depois traga-o para aqui e ate-o ao poste na sala ao lado.

Muito bem, meu major respondeu Becker. Dieter tornou a virar-se para Gaston.

Vai dizer-me os nomes e os nomes de código de todos os homens e mulheres que estiveram consigo ontem, e de outros no seu circuito da Resistência. Gaston abanou a cabeça, mas Dieter ignorou-o. Quero saber a morada de cada um dos membros e de todas as casas usadas pelos membros do circuito.

Gaston puxou uma baforada do cigarro e olhou para a ponta incandescente deste.

Na verdade, aquelas não eram as perguntas mais importantes. O principal objectivo de Dieter era obter informações que o conduzissem a outros circuitos da Resistência. Mas não queria que Gaston soubesse isso.

Pouco depois, Becker regressou com Bertrand. Gaston olhou de boca aberta para o rapaz enquanto ele era levado para a câmara adjacente à sala de interrogatórios.

Dieter levantou-se.

Fique de olho no velho ordenou ele a Hesse. Depois seguiu Becker até à câmara de tortura.

Teve o cuidado de deixar a porta entreaberta para que Gaston pudesse ouvir tudo.

Becker amarrou Bertrand ao poste. Antes que Dieter pudesse intervir, Becker deu um soco no estômago de Bertrand. Foi um soco forte dado por um homem forte, e o seu som foi bastante desagradável. O jovem gemeu e contorceu-se com as dores.

Não, não, não disse Dieter. Tal como esperara, a abordagem de Becker não era minimamente científica. Um jovem forte podia suportar ser socado quase indefinidamente. Primeiro coloque-lhe uma venda. Tirou um lenço grande de algodão do bolso e com ele tapou os olhos de Bertrand. Assim, cada golpe atinge-o de surpresa e os momentos entre os golpes são uma agonia expectante.

Becker pegou no taco de madeira. Dieter assentiu e Becker brandiu o taco, atingindo a cabeça da vítima de lado, provocando um som de madeira a bater em pele e osso. Bertrand gritou de medo e dor.

Não, não repetiu Dieter. Nunca bata na cabeça. Pode deslocar o maxilar, impedindo o indivíduo de falar. Pior ainda, pode danificar o cérebro, e nada do que ele disser terá valor. Tirou o taco das mãos de Becker e arrumou-o no suporte para os chapéus-de-chuva. Das várias armas que ali se encontravam, Dieter escolheu um pé-de-cabra de aço e entregou-o a Becker.

Agora lembre-se, o objectivo é infligir a máxima agonia sem pôr em perigo a vida do indivíduo ou a sua capacidade de nos dizer aquilo que precisamos de saber. Evite os órgãos vitais. Concentre-se nas partes ósseas: tornozelos, canelas, rótulas, dedos, cotovelos, ombros, costelas.

No rosto de Becker surgiu uma expressão matreira. Contornou o poste e depois, fazendo pontaria, atingiu com força o cotovelo de Bertrand com o pé-de-cabra. O rapaz soltou um grito de verdadeira agonia, um som que Dieter reconheceu.

Becker pareceu satisfeito. «Que Deus me perdoe», pensou Dieter, «por ensinar esta besta a infligir dor com maior eficácia.»

Sob as ordens de Dieter, Becker atingiu o ombro ossudo de Bertrand, em seguida a mão e o tornozelo. Dieter obrigou Becker a fazer uma pausa entre os golpes, permitindo que a dor abrandasse um pouco e que o rapaz começasse a temer a pancada seguinte.

Bertrand começou a pedir misericórdia.

Chega, por favor implorou com histeria, devido à dor e ao medo. Becker levantou o pé-de-cabra, mas Dieter interrompeu-o. Queria que o rapaz continuasse a implorar. Por favor, não me batam outra vez! gritou Bertrand. Por favor, por favor!

Costuma ser boa ideia partir uma perna no início do interrogatório disse Dieter a Becker. A dor é lancinante, especialmente quando o osso partido é novamente atingido. Tirou um martelo do suporte para chapéus-de-chuva. Logo abaixo do joelho indicou, entregando-o a Becker. Com toda a força.

Becker fez pontaria e brandiu o martelo com força. O som do osso a partir ouviu-se com toda a nitidez. Bertrand gritou e desmaiou. Becker pegou num balde com água que se encontrava a um canto e atirou a água ao rosto de Bertrand. O jovem voltou a si e tornou a gritar.

Por fim, os gritos foram substituídos por gemidos de partir o coração.

O que é que querem? implorou Bertrand. Por favor, digam-me o que querem de mim!

Dieter não lhe fez perguntas. Em vez disso, entregou o pé-de-cabra a Becker e apontou para a perna partida onde a extremidade branca do osso se encontrava à mostra. Becker atingiu a perna naquele sítio. Bertrand gritou e tornou a desmaiar.

Dieter achou que já devia chegar.

Foi até à sala ao lado. Gaston continuava onde Dieter o deixara, mas parecia um homem diferente. Estava inclinado para a frente, o rosto oculto nas mãos, a soluçar, a gemer e a rezar. Dieter ajoelhou-se à frente dele e afastou-lhe as mãos do rosto molhado. Gaston fitou-o por entre as lágrimas.

Só o senhor pode pôr fim àquilo disse Dieter.

Por favor, pare com aquilo, por favor gemeu Gaston.

Vai responder às minhas perguntas? Houve uma pausa. Bertrand tornou a gritar.

Sim! exclamou Gaston. Sim, sim, eu conto-lhe tudo se parar!

Dieter elevou a voz.

Sargento Becker?

Sim, meu major?

Chega por agora.

Sim, meu major respondeu Becker, parecendo desapontado. Dieter tornou a falar em francês.

Agora, Gaston, vamos começar pelo líder do circuito. Nome e nome de código. Quem é ele?

Gaston hesitou. Dieter olhou na direcção da câmara de tortura.

Michel Clairet respondeu Gaston rapidamente. O nome de código é Monet.

Era o ponto de viragem. O primeiro nome era o mais difícil. Os restantes surgiriam facilmente. Ocultando a sua satisfação, Dieter entregou a Gaston um cigarro e acendeu um fósforo.

Onde é que ele mora?

Em Reims. Gaston expeliu o fumo e o tremor da sua mão começou a diminuir. Forneceu um endereço junto da catedral.

Dieter assentiu na direcção do tenente Hesse, que sacou de um caderninho de apontamentos e começou a escrever as respostas de Gaston. Pacientemente, Dieter levou Gaston a referir-se a cada membro da equipa de ataque. Em alguns casos, Gaston sabia apenas o nome de código, e havia dois homens que ele disse nunca ter visto antes de domingo. Dieter acreditou nele. Tinha havido dois condutores à espera não muito longe, disse Gaston: uma jovem chamada Gilberte e um homem com o nome de código Marechal. Havia outros no grupo, que era conhecido como «circuito Bollinger».

Dieter fez perguntas sobre as relações entre os membros da Resistência. Havia alguns romances? Algum deles era homossexual? Alguém dormia com a mulher de outro?

Embora a tortura tivesse parado, Bertrand continuava a gemer e às vezes gritava devido às dores fortes dos ferimentos.

Ele vai ser tratado? perguntou Gaston. Dieter encolheu os ombros.

Por favor, arranje-lhe um médico.

Muito bem... mas depois de termos terminado a nossa conversa.

Gaston contou a Dieter que Michel e Gilberte eram amantes, embora Michel fosse casado com Flick, a rapariga loura da praça.

Até ali, Gaston falara acerca de um circuito que fora praticamente destruído, pelo que as suas informações haviam tido um interesse praticamente académico. Dieter passou para perguntas mais importantes.

Quando os agentes aliados vêm a este distrito, quem é que contactam?

Ninguém devia saber o que acontecia, disse Gaston. Havia um grande sigilo. No entanto, ele sabia parte da história. Os agentes encontravam-se com uma mulher cujo nome de código era Burguesa. Gaston não sabia o local do encontro, mas sabia que ela os levava para casa e depois os entregava a Michel.

Nunca ninguém vira Burguesa, nem sequer Michel.

Dieter ficou desapontado por Gaston saber tão pouco sobre a mulher. Mas essa era a ideia do sigilo.

Sabe onde ela mora? Gaston assentiu.

Um dos agentes descaiu-se. Ela tem uma casa na Rue du Bois. Número onze.

Dieter tentou não se mostrar radiante. Aquela informação era crucial. O inimigo provavelmente enviaria mais agentes para tentar reconstruir o circuito Bollinger. Talvez Dieter conseguisse apanhá-los em casa da Burguesa.

E quando se vão embora?

Eram apanhados por um avião num campo com o nome de código Champ de Pierre, um pasto perto da aldeia de Chatelle, revelou Gaston. Havia uma pista de aterragem alternativa com o nome de código Champ d’Or, mas ele não sabia onde ficava.

Dieter perguntou a Gaston quem era o elemento de ligação com Londres. Quem ordenara o ataque à central telefónica? Gaston explicou que Flick o major Clairet era o oficial dirigente do circuito, e que trouxera ordens de Londres. Dieter ficou intrigado. Uma mulher no comando. Mas ele vira a coragem dela durante o tiroteio. Devia ser um bom líder.

Na sala ao lado, Bertrand começou a rezar pela chegada rápida da morte.

Por favor pediu Gaston. Um médico.

Fale-me só mais um pouco do major Clairet ordenou Dieter. Depois mando alguém dar uma injecção ao Bertrand.

Ela é uma pessoa muito importante disse Gaston, ansioso por fornecer a Dieter informações que o deixassem satisfeito. Dizem que sobreviveu mais tempo do que qualquer outro sob disfarce. Tem andado por todo o Norte da França.

Dieter estava fascinado.

Ela contacta com circuitos diferentes?

Creio que sim.

Isso era pouco comum e significava que ela podia ser uma fonte de informações sobre a Resistência francesa.

Ela escapou ontem depois do confronto. Para onde acha que foi?

De regresso a Londres, com certeza respondeu Gaston. Para apresentar o relatório.

Dieter praguejou interiormente. Queria-a em França, onde poderia apanhá-la e interrogá-la. Se lhe deitasse as mãos, poderia destruir metade da Resistência francesa tal como prometera a Rommel. Mas ela estava fora do seu alcance.

Levantou-se.

Por hoje é tudo disse. Hans, arranje um médico para os prisioneiros. Não quero que nenhum deles morra hoje... podem ter mais para nos dizer. Depois dactilografe os seus apontamentos e entregue-mos de manhã.

Muito bem, meu major.

Faça uma cópia para o major Weber... mas não lha entregue até eu dizer.

Com certeza.

Eu levo o carro de regresso ao hotel.

E, com isto, Dieter saiu do castelo. A sua dor de cabeça começou assim que ele respirou ar puro.

Esfregando a testa com a mão, dirigiu-se ao carro e saiu da aldeia rumo a Reims. O sol da tarde parecia reflectir-se na estrada directamente para os seus olhos. Aquelas enxaquecas surgiam muitas vezes depois de um interrogatório. Dali a uma hora estaria cego e indefeso. Tinha de chegar ao hotel antes de a dor atingir o ponto máximo. Com pouca vontade de travar, não tirou a mão da buzina. Os trabalhadores vinícolas que se dirigiam lentamente a casa afastaram-se do seu caminho. Os cavalos empinaram-se e uma carroça caiu num fosso. Os olhos de Dieter lacrimejavam devido à dor e ele sentia-se cheio de náuseas.

Chegou à cidade sem bater com o carro. Conseguiu dirigir-se ao centro. À porta do Hotel Frankfort não chegou a estacionar o carro, abandonando-o simplesmente. Cambaleando escadas acima, conseguiu chegar à suíte.

Stéphanie soube imediatamente o que acontecera. Enquanto ele despia a farda e a camisa, ela tirou o estojo de primeiros socorros da mala e encheu uma seringa com a mistura de morfina. Dieter caiu na cama e ela espetou-lhe a agulha no braço. Quase de imediato a dor abrandou. Stéphanie deitou-se ao lado dele, fazendo-lhe festas na cara com as pontas dos dedos.

Pouco depois, Dieter ficou inconsciente.

Flick morava num estúdio numa velha casa grande em Bayswater. Aquele ficava no sótão: se uma bomba entrasse pelo tecto aterraria na sua cama. Ela passava ali pouco tempo; não devido ao medo das bombas, mas sim porque a sua verdadeira vida decorria noutro local em França, no quartel-general do EOE, ou num dos centros de treino do EOE espalhados pelo país. Havia pouco dela naquele quarto: uma fotografia de Michel a tocar guitarra, uma prateleira com livros de Flaubert e Molière em francês, uma aguarela de Nice que ela pintara com quinze anos. A pequena cómoda tinha três gavetas com roupa e uma com armas e munições.

Sentindo-se cansada e deprimida, Flick despiu-se e deitou-se na cama a folhear um exemplar da revista Parade. Berlim fora bombardeada por um esquadrão de mil e quinhentos aviões na última quarta-feira, leu ela. Era difícil imaginar. Tentou visualizar o que teriam sentido os alemães comuns que ali viviam, e só conseguiu pensar num quadro medieval que representava o Inferno, com pessoas nuas a serem queimadas vivas com uma saraivada de fogo. Virou a página e leu uma história tola sobre invólucros de bombas V de segunda categoria que andavam a ser vendidos como recipientes para guardar carvão.

A sua mente voltava constantemente ao fracasso da véspera. Reviu mentalmente o confronto, imaginando uma dezena de diferentes decisões que poderia ter tomado, conduzindo-os à vitória e não à derrota. Tal como perdera a batalha, receava estar a começar a perder o marido, e perguntou de si para si se as duas coisas estariam relacionadas. Má líder, má esposa, talvez houvesse uma falha grave no seu carácter.

Agora que o seu plano alternativo fora rejeitado, não se via a redimir-se. Todas aquelas pessoas corajosas tinham morrido em vão.

Acabou por cair num sono inquieto. Foi acordada por alguém a bater à porta e a gritar:

Flick! Telefone!

A voz era de uma das raparigas do andar de baixo. O relógio de Flick marcava seis horas.

Quem é? perguntou ela.

Só disseram que era do gabinete.

Já vou. Vestiu um roupão. Sem saber se eram seis da manhã se seis da tarde, espreitou pela pequena janela do quarto. O Sol estava a pôr-se sobre as elegantes casas de Ladbroke Grove. Correu escadas abaixo até ao telefone do vestíbulo.

Desculpa ter-te acordado disse a voz de Percy Thwaite.

Não faz mal. Ela gostava sempre de ouvir a voz de Percy do outro lado da linha. Afeiçoara-se bastante a ele, embora ele a mandasse constantemente para situações perigosas. Dirigir agentes era um trabalho emocionalmente muito desgastante, e alguns oficiais anestesiavam-se adoptando uma atitude empedernida em relação à morte ou à captura dos seus agentes, mas Percy nunca o fizera. Chorava cada uma das baixas. Consequentemente, Flick sabia que ele nunca a obrigaria a correr riscos desnecessários. Confiava nele.

Podes vir a Orchard Court?

Flick perguntou de si para si se as autoridades teriam reconsiderado o seu novo plano para tomar a central telefónica, e encheu-se de esperança.

O Monty mudou de ideias?

Infelizmente não. Mas preciso que dês indicações a uma pessoa.

Ela mordeu o lábio, reprimindo o seu desapontamento.

Estou aí dentro de minutos.

Vestiu-se rapidamente e apanhou o metro até Baker Street. Percy aguardava-a no andar de Portman Square.

Encontrei um operador de rádio. Não tem experiência, mas já fez o treino. Vou mandá-lo amanhã para Reims.

Flick olhou para a janela para ver como estava o tempo, como era hábito dos agentes sempre que se fazia referência a um voo. As cortinas estavam corridas, por razões de segurança, mas ela sabia que o tempo estava bom.

Para Reims? Porquê?

Hoje não tivemos notícias do Michel. Preciso de saber o que é que resta do circuito Bollinger.

Flick assentiu. Pierre, o operador de rádio, fizera parte da equipa de assalto. Provavelmente, fora capturado ou morto. Michel podia ter encontrado o rádio transmissor-receptor de Pierre, mas não fora treinado para o operar, e também não sabia os códigos.

Mas qual é o objectivo?

Mandámos-lhes toneladas de explosivos e munições nos últimos meses. Quero que eles provoquem algumas explosões. A central telefónica é o alvo mais importante, mas não é o único. Mesmo que só reste o Michel e mais dois ou três elementos, podem fazer explodir linhas de caminho-de-ferro, podem cortar linhas telefónicas e alvejar sentinelas... tudo ajuda. Mas não posso dar-lhes indicações se não conseguir comunicar com eles.

Flick encolheu os ombros. Para ela, o castelo era o único alvo importante. Tudo o resto era de somenos importância. Mas que se lixasse.

Claro que lhe dou indicações.

Percy fítou-a. Após alguma hesitação, perguntou:

Como estava o Michel... para além do tiro que levou?

Bem. Flick ficou em silêncio durante algum tempo. Percy não tirou os olhos dela. Flick não conseguia enganá-lo, ele conhecia-a demasiado bem. Por fim, suspirou e disse: Há uma rapariga.

Era o que eu temia.

Não sei se resta alguma coisa do meu casamento declarou com amargura.

Lamento.

Ajudava se eu pudesse dizer a mim mesma que me sacrificara com um objectivo, que ganhara pontos para o nosso lado, que facilitara o êxito da invasão.

Fizeste mais do que a maioria durante os últimos dois anos.

Mas na guerra não há prémios de consolação, pois não?

Não.

Ela levantou-se. Estava grata a Percy pela sua compreensão, mas esta começava a fazê-la sentir-se piegas.

É melhor dar indicações ao novo operador de rádio.

O seu nome de código é Helicóptero. Está à tua espera no escritório. Não é um rapaz muito inteligente, mas é corajoso.

Aquilo desmoralizou Flick.

Se não é muito inteligente, porquê mandá-lo? Pode pôr os outros em perigo.

Como disseste antes... esta é a tua grande oportunidade. Se a invasão falhar, perdemos a Europa. Temos de atacar o inimigo com tudo o que temos, porque não iremos dispor de outra oportunidade.

Flick assentiu com ar soturno. Ele usara o seu argumento contra ela. Mas tinha razão. A única diferença era que as vidas que eram colocadas em perigo naquele caso incluíam a de Michel.

Está bem anuiu ela, é melhor avançarmos.

Ele está ansioso por te ver. Flick franziu o sobrolho.

Ansioso? Porquê? Percy sorriu.

Descobre tu mesma.

Flick saiu da sala e dirigiu-se ao corredor. A secretária dele estava a dactilografar na cozinha e dirigiu Flick para outra assoalhada.

Ela deteve-se à porta. «As coisas são assim: levantamos a cabeça e continuamos a trabalhar, esperando acabar por esquecer», disse a si própria.

Entrou no escritório, um aposento pequeno com uma mesa quadrada e algumas cadeiras. Helicóptero era um rapaz de pele clara com vinte e poucos anos, que envergava um fato de tweed em tons mostarda, laranja e verde. Via-se que era inglês a milhas. Felizmente, antes de entrar no avião dar-lhe-iam roupa que passaria despercebida numa vila francesa. O EOE empregava alfaiates franceses que faziam roupa de estilo continental para os agentes (depois passavam horas a fazê-las parecer usadas para não atraírem as atenções). Não podiam fazer nada pela pele rosada de Helicóptero e pelo seu cabelo louro-avermelhado, mas a Gestapo iria pensar que ele tinha sangue alemão.

Flick apresentou-se e ele disse.

Eu sei. Por acaso já nos conhecemos.

Lamento, mas não me recordo.

Você estudou em Oxford com o meu irmão Charles.

O Charlie Standish... claro! Flick recordou-se de outro rapaz louro vestido de tweed, mais alto e mais magro que Helicóptero, mas provavelmente pouco mais inteligente... não chegara a acabar o curso. Charlie falava francês com fluência, recordou Flick... fora algo que haviam tido em comum.

Uma vez foi a nossa casa, no Gloucestershire.

Flick recordou-se de um fim-de-semana numa casa rural nos anos trinta, e de uma família com um pai inglês simpático e uma mãe francesa muito elegante. Charlie tinha um irmão mais novo, Brian, um adolescente desajeitado de calções, muito excitado com a sua nova máquina fotográfica. Ela conversara um pouco com ele, e o rapaz ficara com um fraco por ela.

Então como está o Charlie? Não o vejo desde a faculdade.

Morreu respondeu Brian com uma expressão cheia de tristeza. Morreu em quarenta e um. No maldito deserto, por acaso.

Flick receou que ele fosse começar a chorar. Tomou a mão dele nas suas e disse:

Lamento imenso, Brian.

Gosto muito de voltar a vê-la. Ele engoliu a custo. Animou-se com algum esforço. Vi-a uma vez desde essa altura. Você deu uma palestra ao meu grupo de treino no EOE. Na altura não consegui falar consigo.

Espero que o que eu disse tenha sido útil.

Falou sobre os traidores na Resistência e no que fazer com eles. «É muito simples», disse você. «Encostam o cano da pistola à nuca do desgraçado e puxam o gatilho duas vezes.» Por acaso, deixou-nos bastante assustados.

Fitava-a com uma expressão de adoração e Flick começou a perceber onde Percy tinha querido chegar. Parecia-lhe que Brian ainda tinha um fraquinho por ela. Flick afastou-se dele e sentou-se no outro lado da mesa.

Bom, é melhor começarmos. Sabe que vai entrar em contacto com um circuito da Resistência que sofreu baixas pesadas.

Sim, vou ter de descobrir o que resta do circuito e o que é que ele pode ainda fazer.

É provável que alguns dos membros tenham sido capturados durante o confronto de ontem e que estejam neste momento a ser interrogados pela Gestapo. Por isso vai ter de ser muito cuidadoso. O seu contacto em Reims é uma mulher com o nome de código Burguesa. Todos os dias às onze da manhã ela vai rezar à cripta da catedral. Normalmente, é a única pessoa que lá se encontra mas, no caso de haver mais, ela leva sapatos diferentes, um preto e outro castanho.

É fácil de recordar.

Você diz-lhe «Reze por mim». Ela responde «Rezo pela paz». É essa a senha.

Ele repetiu as palavras.

Ela há-de levá-lo para casa. Depois vai pô-lo em contacto com o cabecilha do circuito Bollinger, cujo nome de código é Monet. Estava a falar sobre o marido, mas Brian não precisava de saber isso. Por favor, não refira a morada nem o nome verdadeiro da Burguesa a outros membros do circuito quando os conhecer: por razões de segurança, é melhor que eles nada saibam. Fora a própria Flick quem recrutara Burguesa. Nem Michel a conhecia.

Compreendo.

Quer perguntar-me alguma coisa?

Tenho a certeza de que gostaria de lhe fazer centenas de perguntas, mas neste momento não me ocorre nenhuma.

Ela levantou-se e contornou a mesa para lhe ir apertar a mão.

Bem, então boa sorte.

Ele manteve a mão dela na sua.

Nunca esqueci o fim-de-semana em que foi a nossa casa. Suponho que fui muito chato, mas você foi muito simpática para mim.

Ela sorriu e respondeu com ligeireza:

Você era um miúdo simpático.

Apaixonei-me por si, por acaso.

Flick teve vontade de arrancar a sua mão da dele e afastar-se, mas o rapaz poderia morrer no dia seguinte e ela não tinha coragem de ser tão cruel.

Sinto-me lisonjeada respondeu, tentando manter um tom de brincadeira.

De nada serviu: ele estava a falar muito a sério.

Será que... importava-se... de me dar um beijo, só para me dar sorte?

Ela hesitou. «Oh, que se lixe!», pensou. Pôs-se em bicos de pés e beijou-o ao de leve nos lábios. Deixou que o beijo durasse um segundo, depois afastou-se. Ele parecia radiante. Flick fez-lhe uma festa na cara.

Mantenha-se vivo, Brian disse, saindo do escritório. Regressou à sala de Percy. Ele tinha uma pilha de livros e algumas fotografias em cima da secretária.

Já está? perguntou.

Ele não tem perfil de agente secreto, Percy. Este encolheu os ombros.

É corajoso, fala francês como um parisiense e tem boa pontaria.

Há dois anos tê-lo-ias mandado de volta para a tropa.

É verdade. Agora vou mandá-lo para Sandy. Numa grande casa rural na aldeia de Sandy, perto da pista de aviação de Tempsford, Brian receberia as roupas de estilo francês e os documentos falsos de que iria precisar para passar pelas patrulhas da Gestapo e para comprar alimentos. Percy levantou-se e foi até à porta. Enquanto o despacho, importas-te de dar uma olhadela a essa galeria de vilões? Apontou para as fotografias em cima da secretária. São as únicas fotografias de oficiais alemães que o MI6 tem. Se o homem que viste na praça em Sainte-Cécile estiver entre eles, gostava de saber o nome dele. Saiu.

Flick pegou num dos livros. Era um dos livros de curso de uma academia militar, com fotografias do tamanho de um selo de algumas centenas de jovens. Havia cerca de uma dezena de livros semelhantes e várias centenas de fotografias avulsas.

Ela não estava com vontade de passar a noite toda a olhar para fotografias, mas talvez pudesse reduzir o leque de possibilidades. O homem da praça aparentara ter cerca de quarenta anos. Devia ter acabado o curso aos vinte e dois, ou seja, por volta de 1926. Nenhum daqueles livros era tão antigo.

Virou a sua atenção para as fotografias avulsas. Enquanto as passava, tentou recordar o mais possível acerca do homem. Era bastante alto e estava bem vestido, mas isso não se via numa fotografia. Possuía cabelo escuro espesso, pensou ela, e embora não usasse barba, se a deixasse crescer esta deveria ser abundante. Flick recordava-se de uns olhos escuros, de sobrancelhas bem delineadas, de um nariz aquilino, de um maxilar quadrangular... bem ao estilo de um ídolo das matinés.

As fotografias avulsas haviam sido tiradas nas ocasiões mais diversas. Algumas eram recentes, mostrando oficiais a apertar a mão a Hitler, a passar revista às tropas ou a olhar para tanques e aviões. Algumas pareciam ter sido tiradas por espiões. Essas eram as mais inocentes, tiradas no meio de multidões, de carros ou de janelas, mostrando os oficiais às compras, a falar com crianças, a chamar táxis, a acender cachimbos.

Flick observou as fotografias o mais rapidamente que pôde, separando-as das outras. Hesitava sempre que via a de um homem de cabelo escuro. Nenhum era tão bem-parecido como o homem que ela se recordava de ter visto na praça. Pôs de lado uma fotografia de um homem com farda de polícia, depois tornou a pegar-lhe. A farda despistara-a, mas após uma observação mais atenta, Flick teve a certeza de que era ele.

Virou a fotografia. Colada às suas costas havia uma folha dactilografada. Nela lia-se:

FRANCK, Dieter Wolfgang, também chamado «Frankie»; nascido em Colónia a 3 de Junho de 1904; estudou na Universidade de Humboldt em Berlim (não chegou a formar-se) e na Academia de Polícia de Colónia; casou em 1930 com Waltraud Loewe, um filho uma filha; superintendente, Departamento de Investigação Criminal, Polícia de Colónia, até 1940; major, secção de serviços secretos, Afrikakorps, até?

Uma das estrelas dos serviços secretos de Rommel, diz-se que este oficial é um interrogador hábil e um torturador implacável.

Flick estremeceu ao pensar que estivera perto de um homem tão perigoso. Um detective com experiência que se virara para os serviços secretos militares era um inimigo temível. Aparentemente, o facto de ter família em Colónia não o impedia de ter uma amante em França.

Percy regressou e ela entregou-lhe a fotografia.

É este o homem.

O Dieter Franck! exclamou Percy. Já ouvimos falar dele. Que interessante. Por aquilo que o ouviste dizer na praça, parece que o Rommel o mandou ocupar-se do desmantelamento da Resistência. Tomou algumas notas no seu bloco. É melhor informar o MI6, uma vez que eles nos emprestaram as fotografias.

Bateram à porta e a secretária de Percy espreitou para o escritório.

Está aqui uma pessoa para vê-lo, coronel Thwaite. A rapariga estava com um ar coquete. Percy, com o seu ar paternal, não inspirava às secretárias esse comportamento, pelo que Flick calculou que a visita devia ser um homem atraente. Um americano acrescentou a rapariga. «Isso explica tudo», pensou Flick. Os americanos eram o paradigma do charme, pelo menos para as secretárias.

Como é que ele descobriu esta morada? perguntou Percy. Orchard Court era supostamente um endereço secreto.

Parece que foi ao número sessenta e quatro de Baker Street e lá mandaram-no para aqui.

Não deviam ter feito isso. Ele deve ser muito insistente. Quem é?

O major Chancellor.

Percy olhou para Flick. Ela não conhecia ninguém chamado Chancellor. Depois recordou-se do major arrogante que fora tão mal-educado para ela nessa manhã no quartel-general de Monty.

Oh, meu Deus, ele! exclamou ela. O que é que ele quer?

Mande-o entrar ordenou Percy.

Paul Chancellor entrou. Naquela manhã, Flick não reparara que ele coxeava ligeiramente. As dores deviam aumentar à medida que o dia ia passando. O homem tinha um rosto americano agradável, com um nariz grande e um queixo proeminente. Teria sido bonito se não fosse a orelha esquerda, ou o que restava dela: apenas a parte de baixo, essencialmente o lóbulo. Flick calculou que ele devia ter sido ferido em combate.

Chancellor fez a continência.

Boa noite, coronel. Boa noite, major.

Não costumamos fazer continências no EOE, Chancellor. Sente-se, por favor. O que o traz aqui?

Chancellor sentou-se e tirou o boné.

Ainda bem que vos apanho a ambos. Passei a maior parte do dia a pensar na conversa desta manhã. Esboçou um sorriso de modéstia. A maior parte do tempo, tenho de confessar, foi passada a imaginar frases perspicazes que podia ter dito se me tivesse lembrado delas na altura.

Flick não conseguiu impedir-se de sorrir. Tinha feito o mesmo. Chancellor prosseguiu.

O senhor deu a entender, major Thwaite, que o MI6 pode não ter dito toda a verdade sobre o ataque à central telefónica, e isso ficou-me na cabeça. O facto de o major Clairet ter sido tão indelicado para comigo não quer dizer que estivesse a mentir.

Flick estivera prestes a perdoar-lhe, mas aquelas palavras deixaram-na furiosa.

Indelicada? Eu?

Cala-te, Flick ordenou Percy. Ela calou-se.

Por isso pedi o seu relatório, coronel. Claro que o pedido partiu do gabinete de Monty, não de mim pessoalmente, por isso foi levado ao nosso quartel-general por uma motociclista das FANY em menos de nada.

Chancellor era um tipo directo que sabia accionar os mecanismos da máquina militar, pensou Flick. Podia ser um porco arrogante, mas daria um aliado útil.

Quando o li, percebi que a razão principal da derrota foram as informações erradas.

Fornecidas pelo MI6! exclamou Flick com indignação.

Sim, reparei nisso disse Chancellor com um ligeiro sarcasmo. É evidente que o MI6 tentou disfarçar a sua incompetência. Eu não sou um soldado de carreira, mas o meu pai é, pelo que conheço os truques dos burocratas militares.

Oh, fez Percy com ar pensativo. É filho do general Chancellor?

Sim.

Continue.

O MI6 nunca se teria safado se o seu chefe tivesse estado presente na reunião desta manhã para apresentar a versão do EOE. Pareceu-me uma coincidência demasiado grande ele ter sido convocado no último minuto.

Percy não parecia muito convencido.

Ele foi convocado pelo primeiro-ministro. Não vejo como é que o MI6 pode ter forjado isso.

O Churchill não foi à reunião. Esta foi presidida por um assessor de Downing Street. E fora convocada a pedido do MI6.

Raios me partam! exclamou Flick irritada. Que grandes víboras.

Quem me dera que fossem tão inteligentes a reunir informações como são a enganar os colegas comentou Percy.

Também considerei o seu plano, major Clairet, de tomar o castelo com uma equipa disfarçada de pessoal da limpeza disse Chancellor. É arriscado, claro, mas pode resultar.

Isso significaria que o plano seria reconsiderado? Flick não teve coragem de perguntar.

O que vai fazer a respeito disto tudo? perguntou Percy.

Por coincidência, fui jantar com o meu pai esta noite. Contei-lhe a história toda e perguntei-lhe o que faria o assessor de um general numa situação destas. Estávamos no Savoy.

O que respondeu ele? perguntou Flick com impaciência. Estava-se nas tintas para o restaurante em que eles haviam estado.

Que eu devia ir ter com o Monty e informá-lo de que havíamos cometido um erro. Chancellor fez uma careta. Não é fácil com alguns generais. Eles nunca gostam de rever decisões. Mas às vezes isso tem de ser feito.

E vai falar com ele? perguntou Flick esperançada.

Já falei.

Você não perde tempo, pois não?! comentou Percy surpreendido.

Flick susteve a respiração. Custava a crer que, após um dia de desespero, ela pudesse vir a ter a segunda oportunidade por que tanto ansiava.

O Monty acabou por ser bastante simpático disse Chancellor.

Flick foi incapaz de conter a agitação.

Por amor de Deus, o que é que ele disse a respeito do meu plano?

Autorizou-o.