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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


NUNCA SEDUZA UM ESCOCÊS / Maya Banks
NUNCA SEDUZA UM ESCOCÊS / Maya Banks

                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                  

 

 

Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

 

 

NUNCA SEDUZA UM ESCOCÊS

 

Eveline Armstrong é ferozmente amada e protegida por seu clã poderoso, mas estranhos a consideram “maluca.” Bonita, enigmatica, com um olhar intenso, mas ela não fala. Ninguém, e nem mesmo a sua família conhece que ela não pode ouvir. Com sua vida de reclusão, Eveline aprendeu a ler os lábios e permitir que o mundo exterior a visse como louca. Mas quando um casamento arranjado com um clã rival faz Graeme Montgomery seu marido, Eveline aceita seu dever — despreparada para as delícias que virão. Graeme é um guerreiro robusto, com uma voz tão profunda e poderosa que a noiva pode ouvi-lo, e as mãos e beijos tão ternos e habilidosos mexem com suas mais profundas paixões.

Graeme está intrigado pela Eveline misteriosa, cujos lábios mudos são maduros como a tentação e cujos olhos brilhantes, inteligentes podem ver em sua alma. Quando a intimidade aprofunda, ele descobre seu segredo. Mas quando as rivalidades entre os clãs e ações escuras ameaçam, a sua esposa que ele começou a apreciar, o guerreiro escocês moverá céu e terra para salvar a mulher que acordou seu coração para a bela canção de um amor raro e mágico.

 

Paz veio para as terras altas. A terra sussurrou suavemente em gratidão por uma breve pausa da violência, rebelião e derramamento de sangue. Primavera chegou, trazendo com ela a grama verde exuberante entre os afloramentos rochosos e pedregulhos que eram tão predominantes sobre o terreno.

A neve do inverno havia sumido, perseguida pelo calor de dias mais longos. Tudo estava bem. O Rei Alexander II poderia se concentrar em outros assuntos, mas em primeiro lugar.

Uma coisa muito grande.

Seus dois aliados mais poderosos, os dois clãs mais poderosos de seu reino, detestavam ver muito um do outro.

Os Montgomerys e os Armstrongs estavam em guerra. Esta não era uma rixa simples. O rei não tinha tempo, nem o desejo, de perder tais defensores valiosos por lutas internas.

Agora que a neve do inverno tinha descongelado e as longas noites tinham chegado ao fim, a batalha seria retomada. Os Clãs estariam perdendo seus membros.

E assim o rei elaborou um plano para forçar a paz entre os dois amargos inimigos.

Início da manhã, antes do sol subir totalmente ao longo do horizonte, ele enviou dois mensageiros a cavalo, cada um para entregar o decreto real um ao Senhor Armstrong e o outro ao Senhor Montgomery.

Ele só esperava o inferno que eles não matassem um ao outro no casamento.

 

“Isso é loucura!” Bowen Montgomery exclamou. “Ele não pode amarrar você com a pequena filha maluca do nosso inimigo mais odiado.”

Graeme Montgomery olhou severamente para trás em seu irmão, incapaz de formular uma resposta para a raiva crescente em seu peito. O mensageiro do rei partiu e estava andando até agora para além da fronteira Montgomery. Graeme teve certeza disso. Ele se sentiu profundamente traído por seu rei e não queria um representante da coroa em suas terras por um segundo a mais.

”Ela é uma criança,” disse Bowen em desgosto. “E ela é... ela é... bem, todo mundo sabe que não é certa. O que diabos você deveria fazer com ela, Graeme?”

Graeme ergueu a mão pedindo silêncio e seus dedos tremiam, traindo sua fúria. Ele se virou e se afastou de seu irmão, precisando da distância e da solidão para tomar a magnitude do que havia sido feito para ele. Para seu clã.

Seu rei não tinha feito apenas um simples decreto de casamento, em um esforço para interromper as hostilidades entre dois clãs rivais. Ele efetivamente tinha escolhido acabar com a chance de Graeme passar o manto da liderança aos seus herdeiros.

Porque não haveria qualquer.

Tudo iria terminar com Graeme.

Sem filhos para se tornar proprietário de terras, ficaria até um de seus irmãos — Bowen ou Teague — para assumir esse papel e prover herdeiros para que o nome Montgomery continuasse para o futuro. Seu clã podia até decidir que um de seus irmãos seria uma escolha melhor para Senhor simplesmente porque ele estaria em uma posição de ter uma esposa que não poderia assumir o seu papel no clã e ele não seria capaz de procriar filhos.

Que confusão condenável à coisa toda era.

Como podia seu soberano ter feito isso? Certamente ele entendia o futuro que estava consignando a Graeme.

Ele caminhou para a pequena antecâmara pelo corredor estreito do grande salão. O quarto estava escuro, pelas peles que não foram puxadas para trás das janelas. Optou por deixá-las cobertas e acendeu uma vela em vez de uma das arandelas na parede no corredor.

O brilho da vela iluminou um pouco a sala, mas ele encontrou o seu caminho para a mesa robusta onde ela ficava muita das noites arranhando a pena em seus livros de contas. O velho Senhor tinha sido um homem, rigoroso examinando as contas de todas as coisas de valor de propriedade do clã.

Mas ele tinha um coração do tamanho de uma montanha e era justo e igual, com seu clã. Fez com que todos tivessem o que eles precisavam. Todos tinham vestimentas e ninguém passava fome mesmo que isso significasse que ele mesmo ficasse sem.

Graeme sentia falta dele todos os dias.

Ele afundou pesadamente na cadeira retorcida e passou as mãos sobre a madeira envelhecida, quase como se pudesse sentir a essência de seu pai nesta mesma sala.

Casamento. Com uma Armstrong. Ele não pensaria nisso.

E depois havia Bowen com toda sua tagarelice sobre a menina estar maluca. Graeme nunca tinha prestado muita atenção aos rumores sobre a moça ser uma demente. Não havia se preocupado. Não até agora. Era amplamente sabido que algo estava errado com a menina e que o clã Armstrong tinha fechado suas fileiras em torno dela.

Ela tinha mesmo sido prometida antes, para o filho McHugh. O chefe McHugh cobiçava uma aliança com os Armstrongs, porque uma vez aliado com eles, tornariam-se uma força a ser contada. Não havia nenhum amor perdido entre os Montgomerys e os McHughs. Os McHughs eram tão culpados na morte do pai de Graeme, mas Graeme sabia que tinha sido diretamente responsável. E assim foi os Armstrongs que eram mais merecedores do seu ódio.

Ele não tinha sentido muito que o noivado houvesse sido dissolvido e que os dois clãs não estavam formalmente vinculados pelo casamento. Os Armstrongs não eram rápidos em se aliar com os clãs vizinhos. Eles não precisavam. Eram uma força poderosa, o suficiente para que, mesmo que os muitos outros clãs menores estivessem contra eles, teriam assegurado a vitória na batalha.

Tavis Armstrong era exatamente como seu pai era diante dele. Desconfiado dos tratados e promessas. Ele não deu uma oportunidade de traí-lo e não confiava o bem-estar do seu clã a ninguém para os salvar.

Se eles não fossem tão amargos inimigos, Graeme quase podia respeitar o vigor com que Tavis exercia seu poder e o fato de que ele não contou com ninguém para suporte.

Uma vez que o noivado havia sido dissolvido entre a filha de Armstrong e o filho de McHugh, não muito mais foi dito, além dos murmúrios ocasionais que questionavam o estado de espírito da moça. Desde que os Armstrongs não eram exatamente um clã social, e eles definitivamente seguraram para si mesmos, não muito escapou sobre a única filha.

Não, Graeme não estava arrependido de que o casamento não tivesse ocorrido. Sabia que McHugh usaria sua posição com Armstrong para alimentar a fúria contra os Montgomerys.

McHugh queria mais terras, mais poder, e a participação dos Montgomery era um espinho no seu lado, porque o tinham encaixotado para o norte.

Mas agora ele estava indo para assumir a responsabilidade com uma mulher que ele sabia quase nada? Já era ruim o suficiente que maluca e não podia se apresentar como esposa, mas ela era uma Armstrong, o que significava que não importava se ela era a mulher mais perfeita em todo o planalto, Graeme não queria nada com ela.

Quando se casasse, seria com uma moça de seu próprio clã. Nunca se casaria com alguém que iria trazer perigo, raiva e discórdia para o seu povo. E Eveline Armstrong certamente faria exatamente isso.

“Graeme?”

O sussurro pequeno veio da porta, e alguma de sua raiva e tensão fugiram quando sua irmã, Rorie, olhou, sua expressão era ansiosa.

“O que foi, querida?” Ele perguntou, apontando para frente.

Rorie tinha quinze invernos , mas ela estava por trás da maioria moças de sua idade. Enquanto a maioria tinha encontrado suas formas femininas e tinha crescido os seios, Rorie ainda era fina e leve, e se não fosse por seus surpreendentes belos olhos verdes e a feminilidade delicada de seu rosto, poderia muito bem se passar por um rapaz.

Com três irmãos mais velhos, seria de pensar que ela teria crescido capaz de assumir qualquer coisa, mas era extremamente tímida, e mais quieta do que qualquer moça de seu conhecimento. Exceto em torno dele e de seus irmãos. Com eles, ela era mandona, exigente e travessa. Ela evitou o resto do clã e preferiu ficar em seu próprio mundo.

“É verdade o que Bowen disse?”

Ela estava, alguns metros de distância agora, de pé em frente à mesa onde ele estava sentado, com as mãos ainda apertadas em punhos enquanto descansavam sobre a superfície de madeira.

“Você se casaria com uma Armstrong?”

Ele procurou sua expressão de medo, porque faria qualquer coisa para acalmar suas preocupações. Perder o pai tinha sido especialmente difícil para ela porque tinha sido o seu tesouro. Ela mais do que qualquer um deles, viam as Armstrongs como monstros.

Mas tudo o que ele viu foi um olhar, perturbado preocupado em seus olhos expressivos.

“Isso é o que o rei decretou.”

Ela franziu o cenho. “Mas por quê? Por que ele faria uma coisa dessas?”

“Não é o seu lugar para questionar seus ditames,” disse ele, sem calor. Não poderia repreendê-la por essa falta de respeito, quando ele mesmo questionou a mesma coisa.

“Eles mataram o Pai,” disse ela enfaticamente. “Como poderia haver a paz entre nós? Como poderia o rei acreditar que forçar um casamento entre você e uma delas iria resolver alguma coisa?”

“Shhh,” ele disse suavemente. “Chega, Rorie. Fomos convocados para ir nos Armstrongs e lá nós vamos.”

Seu olhar de horror foi instantâneo. “Ir lá? Para suas terras? Onde eles poderiam matar a todos nós? Porque não podem vir aqui? Por que somos os que devem sacrificar tudo? Eles fizeram alguma coisa para ganhar o favor do rei?”

Por um momento, Graeme sorriu, encontrando diversão em sua declaração. “Não é provável que eles sintam que entregar sua filha para mim no casamento é o resultado de ganhar seu favor. Duvido que eles tenham gostado mais do assunto do que nós fazemos.”

“Dizem que ela é demente,” Rorie afirmou.

Graeme suspirou. “Acho que nós vamos descobrir no casamento, não vamos?”

Só então, o berro de Teague pode ser ouvida no corredor. “Graeme! Dentes de Deus, onde está você?”

Graeme suspirou novamente. Rorie poupou um leve sorriso e se virou quando Teague irrompeu pela porta, suor e sangue endurecido em seu corpo.

“Diga-me que não é verdade,” Teague cuspiu.

“Você deixou o treinamento para perguntar se o que Bowen disse é verdade?” Graeme perguntou. “Você está sugerindo que ele mentiria para você e que você devia deixar seus deveres para questionar-me sobre uma coisa dessas?”

Teague fez uma careta e começou a dizer algo, mas parou, só agora percebendo que Rorie estava presente. Ele apertou os lábios fechados, em seguida, olhou para o sangue o cobrindo.

Rorie era... bem, ela era diferente. Para a maioria das mulheres de seu clã, sangue, violência batalha... Era tudo uma forma de vida. Tão normal como comer e dormir. Mas Rorie era sensível a essas coisas. A visão de sangue a fez empalidecer, e odiava ouvir os sons de dor ou violência.

“Dane-se tudo, Graeme, pare de jogar de senhor das terras por uma vez e me diga se isso é verdade para que eu possa me afastar da presença de Rorie antes que eu a incomode mais.”

“Ela já está chateada,” Graeme apontou. “Obviamente, pelo mesmo motivo que você está pisando no corredor gritando o meu nome.”

Teague ficou mortalmente silencioso. Seu corpo estava tenso e sua mandíbula inchada.

“Deuses, então é verdade.”

“Sim, é verdade.”

Teague reprimiu um juramento antes de partir fora da sala, seus passos batendo todo o caminho até o corredor.

“Bem,” Rorie respirou. “Isso foi bem, não foi?”

 

O rugido de Tavis Armstrong podia ser ouvido em todo o castelo e bem para o pátio onde seus homens estavam treinando. Muitos deixaram cair suas espadas, enquanto outros foram rápidos para levantar o deles em defesa, com medo de que o perigo tivesse se apresentado.

Eveline não ouviu seu pai, mas sentiu as vibrações contra a pedra no chão e sabia que algo estava errado no grande salão. Também muito movimento. Muita força. Era como se um rebanho de ovelhas, de repente corresse pelo chão do castelo.

Sua expressão imutável, ela olhou em torno do canto apenas na escadaria, sua curiosidade aguçada pelo que quer que fosse que tinha o castelo em tal alvoroço.

Seu pai levantou-se, rosto corado de raiva, uma missiva amassada mantinha-se firmemente em seu punho. Ao lado dele estavam os seus dois irmãos, Brodie e Aiden, de braços cruzados sobre o peito, mas, mesmo a esta distância, Eveline poderia dizer que eles estavam irritados com a mesma raiva demonstrada por seu pai.

Seu olhar flutuou para o homem de pé em frente ao Senhor de terras, um homem que parecia que queria estar em qualquer lugar, menos aqui. Era portador evidente de quaisquer más notícias que tinham sido trazidas pela missiva a seu pai.

Ela inclinou a cabeça para o lado enquanto o estudava. Ele era um homem do rei. Levava o brasão real e à sua mão direita, usava um anel de rubi que significava seu status como mensageiro do rei.

Ficou muito decepcionada que o pai estava dobrado, de modo que ela não podia ver seus lábios — mas podia ver facilmente a boca do mensageiro quando finalmente estalou fechado.

Quando ele abriu novamente para falar, ela se concentrou atentamente, determinada a ver o que era que ele diria a seu pai.

“Sua Majestade deseja que seja feito. Ele decretou que o casamento aconteça dentro de uma quinzena. Você tem até lá para se preparar. E até que o casamento seja feito, o rei está enviando um representante para ver que tudo ocorra como deve ser.”

Casamento? Eveline animou-se com isso. Certamente um casamento não poderia ser o que tinha seu pai tão chateado. E de quem era o casamento? O rei estava enviando um representante? Tudo parecia muito importante e emocionante. Certamente traria pessoas novas e interessantes de se assistir.

Entretanto sua mãe, que havia estado evidentemente espionando, correu para o quarto, e Eveline estremeceu com sua ousadia. Seu pai sempre estava repreendendo sua mãe sobre como se inserir em situações onde não pertencia. Não que ele fez de todo bem e não que seu pai iria ficar verdadeiramente zangado com sua mãe por muito tempo, mas isso era diferente. Este era o representante do rei e uma ofensa para ele era uma ofensa para o rei.

“Tavis, você não pode permitir isso!”

Eveline mal conseguia entender as palavras quando passaram dos lábios de sua mãe. Seu rosto estava manchado de lágrimas. Por toda parte um casamento? Eveline franziu a testa. Nada disso fazia sentido.

Tavis colocou uma mão no braço de sua esposa e, em seguida, virou apenas o suficiente para que Eveline pudesse vê-lo a raiva mordendo ele deu a mão dela para Aiden seu irmão, “Leve sua mãe para longe daqui.”

Robina Armstrong balançou a cabeça ferozmente, resistindo ao aperto de Aiden. “Isso é loucura. Ele não pode alimentá-la aos lobos dessa maneira. Isso não é certo! Ela não é capaz de realizar seus deveres matrimoniais. Isto é uma paródia, Tavis. Ele não pode dar permissão para acontecer.”

Uma sensação de desconforto arrepiou a espinha de Eveline. Ela estava começando a ter um mau pressentimento sobre o que tinha a sua família em tal alvoroço. Casamento? Sua mãe, em lágrimas? Não é possível realizar seus deveres matrimoniais? Alimentação para os lobos? Quem eram os lobos?

O mensageiro do rei franziu a testa, obviamente, não gostando do ambiente hostil que entrou. “O rei decretou que seja assim. Graeme Montgomery e Eveline Armstrong vão se casar.”

Eveline fechou a mão sobre sua boca, embora não tivesse dito uma palavra em mais de três anos. A reação foi automática, para acalmar o choro silencioso que subia a partir de sua própria alma.

Ela se virou, sem querer testemunhar mais. Ela fugiu do castelo, quase tropeçando pelos degraus de pedra em sua pressa. Reunindo suas saias em punhos apertados, correndo sobre o terreno irregular por trás da fortaleza e para o bosque de árvores que revestiam um fluxo que alimentavam um lago nas proximidades.

Instintivamente, ela procurou a grande pedra que se projetava sobre a água. Lá, o fluxo corria mais rápido, borbulhando pelas pedras maiores. Ela imaginou o som, segurando-a como uma memória fugaz. Fazia tanto tempo desde que tinha ouvido algo que as memórias do som estavam se desaparecendo.

Ela lamentou a perda. Antes, podia sentar-se na sua rocha e lembrar dos sons borbulhantes, a rapidez da água e da paz que trazia. Com o tempo, esses sons fantasmas desapareciam. Um vazio branco sentiu deslizando ainda mais em todo o tempo.

Curvando os joelhos para que pudesse descansar o queixo em cima deles, ela fechou os olhos, mas rapidamente os abriu. Um mundo sem som e visão a assustava.

Casada.

Noivado era o que havia forjado a decepção que tinha mantido durante os últimos três anos. Tragédia tinha acontecido a ela, mas também a tinha resgatado de um indesejado casamento — um casamento que seu pai tinha estado determinado a fazer acontecer.

Como foi possível? Pânico agarrou sua garganta com a ideia de deixar seu santuário. Ela era amada aqui. Estimada. Ninguém pensava mal dela — ou pelo menos ninguém se atrevia a expressar tal opinião em voz alta. Seu pai iria cuspir a pessoa em sua espada que desacreditasse a sua única filha, de qualquer maneira.

Mas ela sabia o que eles disseram atrás de suas costas. Alguns dos mais maldosos. Ou melhor, não para suas costas, mas na sua visão. Maluca. Louca. Demente. Moça pobre. Sem utilidade para alguém.

Eles estavam errados, mas não quis corrigí-los. Era muito perigoso fazê-lo.

Havia sido prometida em casamento a Ian McHugh. Foi um jogo altamente perseguido pelo pai de Ian, o chefe, e uma partida que seu pai finalmente tinha aprovado. Seu pai era cuidadoso com as alianças que ele fez, e Patrick McHugh era uma das poucas pessoas que ele parecia confiar. Os dois homens poderiam até ser chamados de amigos. Era natural que um casamento arranjado entre a filha única de Tavis e o herdeiro de McHugh.

Ian, no entanto, não era o homem encantador que parecia ser. Externamente, ele era perfeito. O epítome de um cavalheiro. Ganhou sua mãe mais e tinha, de fato, ganhado as bênçãos dos irmãos superprotetores de Eveline.

Mas sob a fachada era um homem que atingiu com terror o coração de Eveline. Zombou dela com promessas de que o casamento seria como ele queria e depois riu quando ela prometeu levar o assunto ao seu pai. Ele disse a ela que ninguém jamais iria acreditar nas difamações lançadas em seu caráter. Ela não tinha acreditado nele, até que tinha ido com seu pai e feito o que ela tinha ameaçado.

Seu pai não tinha sido cruel, mas também derrubou suas acusações pelo medo virginal. Ele tinha prometido a ela que tudo ficaria bem e que Ian faria um bom marido. E que, além disso, Ian era um homem justo e honrado.

Pior, Ian abertamente cortejou e conquistou-a na frente de sua família. Ele visitou muitas vezes, fazendo grandes gestos de devoção. Desempenhou o seu papel à perfeição. Ele teve seu clã inteiro comendo na sua mão. Só em privado e que Eveline via a alma do mal esmagadora.

Eveline suspirou e inclinou a cabeça até os joelhos, permitindo que as saias ondulassem sobre as pernas. Segredos. Tantos segredos. Tantas mentiras.

Ela gostava de andar a cavalo, mas nunca foi permitida montar sozinha — a ameaça dos Montgomerys estava sempre presente e seu pai temia o que poderia acontecer se sua filha caísse nas mãos de seus inimigos mortais.

Certa manhã, ela tinha ido ao estábulo, selado seu próprio cavalo, e havia decolado montando. Só que não era um simples passeio, que estava fazendo. Tinha planejado fugir. A decisão, temerária impetuosa a assombrava neste dia.

Ela nem sabia se teria ido até o fim, se teria tido a coragem de sair dos limites das terras de Armstrong. Afinal, como era uma menina jovem, sozinha e sem a proteção de sua família, como ia sobreviver?

Esse simples ato de desespero tinha custado mais do que jamais poderia ter imaginado. Ela guiou seu cavalo em um caminho que tinham percorrido várias vezes, ao longo de um desfiladeiro íngreme, onde um rio esculpia o seu caminho, fazendo um pequeno canyon. Quando seu cavalo tropeçou, ela foi jogada sobre suas costas e despencou para baixo do barranco.

Não tinha nenhuma lembrança clara do que aconteceu depois, só de estar com medo e sozinha, a cabeça doendo vilmente. E com frio. O osso-entorpecimento pelo frio e pela passagem do tempo.

Ela tinha despertado em sua câmara num mundo de silêncio. Não entendia, não sabia como fazer sua doença conhecida. Sua garganta estava inchada e sofria com uma febre por muitos longos dias. Mesmo que quisesse dizer, o mero esforço lhe causou muita dor e então ela permaneceu em silêncio, perplexa com o silêncio em torno dela.

Mais tarde, ela seria feita a entender que tinha ficado perto da morte há mais de uma quinzena. A curandeira notou o inchaço da cabeça e se preocupou que a febre era tal que tinha causado danos a sua mente. Talvez no início, Eveline tinha acreditado nela.

Em seguida, houve momentos em que pensaram que Eveline perderia a sua capacidade de ouvir era castigo por sua fatídica decisão de se rebelar contra o pai. Ele tinha levado um longo tempo para se adaptar, e ela estava muito envergonhada para contar aos pais a verdade.

Eles olharam para ela com tal decepção e tal devastação em seus olhos, e talvez ela teria encontrado a coragem de dizer-lhes tudo e explicar-lhes que ela não podia mais ouvir, mas depois os McHughs tinham chegado a seu pai, exigindo saber da condição de Eveline.

Incapaz de obter a certeza de que Eveline estava firme e forte, Ian foi rápido para romper o noivado, e quem poderia culpá-lo? Nem mesmo seu pai poderia encontrar culpa com um homem que não queria uma esposa, cujo a consciência mental estava em questão.

Ela não queria admitir ter perdido a audição porque esperava secretamente que seria milagrosamente restaurada. Um dia ela acordaria e tudo estaria bem novamente.

Era uma ideia ridícula, mas agarrou-se a essa esperança até que se tornou claro que a sua asneira aparentemente foi sua salvação.

Assim, a mentira começou. Não uma falada, mas uma de omissão. Ela permitiu que sua família, seu clã, acreditasse que ela demente por seu acidente porque a protegia da possibilidade de casamento com um homem que ela desprezada e temia.

E não era que poderia mais tarde desmentir, porque enquanto Ian permanecesse solteiro, se fosse para ser descoberto que seu único defeito era a surdez, ele poderia facilmente peticionar para que o noivado voltasse.

Foi um engano que cresceu e ganhou vida própria, e quanto mais tempo passava, mais ela se sentia impotente para corrigi-lo.

Só que agora foi tudo em vão porque trocou um casamento com o filho do diabo para o diabo em pessoa, e desta vez estava impotente para impedir que isso acontecesse.

Ela estremeceu, apertou-lhe a testa mais uma vez nos joelhos, e balançou para trás e para frente.

Graeme Montgomery.

Apenas o nome colocava medo em seu coração.

A rivalidade entre seu clã e o outro clã já existia há cinco décadas. Eveline não conseguia sequer lembrar o que tinha começado a discordância toda sangrenta, mas sangrenta isso tinha sido. O pai de Graeme tinha sido morto por seu avô, um fato que Graeme nunca iria perdoar.

Os Montgomerys viviam por assediar, roubar, emboscar, ou derramar o sangue da vida de qualquer Armstrong. Seu pai e irmãos poderiam jurar de forma diferente. Eles executavam um Montgomery com uma espada pelo menor pecado do que respirar.

Nada disso fazia sentido para ela, era para ser uma flor delicada uma pequena mulher que não tinha cabeça para essas questões, mesmo quando acreditava estar em seu juízo perfeito.

Ela esfregou distraidamente a testa, sentindo-se uma de suas dores de cabeça chegando. Sempre começavam na base do crânio e trabalhavam para trás das orelhas, pressão construindo até que ela queria gritar para a dor.

Mas não podia vocalizar nada. Não tinha nenhuma maneira de medir o quão alto ou baixo ela falava. Não queria que ninguém soubesse da sua incapacidade de ouvir. E assim ela permaneceu solidamente enterrada pelo silêncio.

Ela sentiu mais do que ouviu a abordagem de alguém. Desde a perda da sua audição, seus outros sentidos haviam aumentado. A desnorteou, mas ela achou especialmente que podia sentir coisas mais sutilmente. Quase como se ela pegasse as vibrações mais leves no ar.

Ela se virou para ver Brodie se aproximando, sua expressão sombria, mas aliviado quando ele a viu sentada na rocha.

Brodie era o que mais ela sentiria falta quando se casasse com o chefe dos Montgomery. Ela mal podia respirar por querer chorar e sua garganta atou incontrolavelmente.

Ele disse algo quando se aproximou, mas foi perdido em sua boca, porque estava protegido por um galho. Quando ela continuou a olhar para ele, ele fez um show de deixar escapar um suspiro e depois se sentou na rocha ao seu lado, assim como tinha feito tantas vezes antes.

Brodie sempre sabia onde encontrá-la. Conhecia todos os seus esconderijos secretos. Não havia qualquer lugar que ela pudesse ir que ele já não soubesse.

Ele pegou a mão dela, engolindo-a na sua muito maior, e apertou. Seus lábios começaram a se mover de novo, e ela puxou para frente para que pudesse ver o que era que ele disse.

“Você é necessária na torre do castelo, little chick .”

Ela adorava que ele a chamava assim e nem sabia o porquê. Era um carinho, quase sempre disse com um sorriso indulgente. Somente hoje, não havia sorriso. Desolação profunda em seus olhos e linhas de preocupação gravadas em sua testa.

Não querendo causar-lhe qualquer mais chateação, ela colocou a outra mão na sua e esperou que ele ficasse em pé e a puxou ao lado dele. Era melhor se ela não agisse como se soubesse. Talvez pudesse jogar de muda sobre a coisa toda. Certamente, se o rei soubesse como ela era inadequada para o casamento, não iria aprovar uma coisa dessas.

Aquele pensamento a alegrou consideravelmente enquanto caminhava ao lado de seu irmão de volta para o castelo. Seu pai sempre disse que o rei era um governante justo e equilibrado. Que ele trouxe a paz para as terras altas ao assinar um tratado com a Inglaterra.

Se seu representante era para estar em assistência para o evento, então seguramente depois de a ver, ele chamaria uma parada para o casamento e reportaria de volta para o rei sua inadequação para o papel que atribuiu para ela.

 

Eveline tentou manter a calma quando Brodie a levou para o grande salão, embora fosse difícil quando seu coração batia furiosamente contra seu peito.

Seu pai estava andando diante da lareira e seu outro irmão, Aiden, esparramado em uma cadeira na grande mesa de madeira, raiva queimando em seus olhos enquanto seu pé batia ritmamente afiado no chão.

Eveline olhou em sua mãe e seu pai, querendo desesperadamente saber o que eles estavam dizendo. Ela arrancou a mão de Brodie e mexeu-se para que pudesse ver melhor.

“Tavis, você não pode permitir que isso aconteça!”

O pai de Eveline agarrou os ombros de sua mãe, segurando-os com força. Ele olhou para ela com torturados olhos irritados.

“O rei decretou, Robina. Eu não posso dizer não a ele.”

Robina arrancou, virando mais para Eveline, com os olhos vermelhos e inchados, dor irradiando dela em ondas. Em seguida, seu olhar iluminou sobre Eveline e sua expressão ficou ainda mais aflita.

Ela correu para frente, colocando um braço em volta dos ombros de Eveline, apertou-a com força, e depois a levou para frente. Eveline podia sentir sua mãe tremendo contra ela, e trabalhou ainda mais duro para manter sua própria fisionomia serena enquanto se aproximavam de seu pai.

Tavis levantou a mão, e ele balançou visivelmente quando pousou suavemente na bochecha de Eveline. Incapaz de suportar a tristeza em seus olhos, Eveline virou o rosto na palma da mão e esfregou.

“Meu bebê. Meu presente mais precioso. Nosso rei virou-se contra nós.”

Ele baixou a mão para baixo e colocou na parte de trás do seu pescoço, em seguida, virou-se. Eveline franziu a testa, não querendo perder nada do que ele podia estar dizendo.

“Você deve rogar-lhe, Tavis,” Robina disse, tocando o braço do marido para virá-lo de volta. “Talvez ele não saiba da condição de Eveline.”

Tavis voltou atrás, as sobrancelhas desenhadas em conjunto, a escuridão de sua carranca lembrando a Eveline uma tempestade de primavera.

“Como não poderia? Ele estava aqui poucos meses depois de Eveline estar doente com a doença. Ele viu que ela... mudou. Ele ofereceu a sua simpatia que ela nunca seria capaz de fazer um casamento vantajoso ou ter seus próprios filhos. E agora ele está enviando-a para o nosso pior inimigo como um cordeiro de sacrifício destinada a forçar a paz entre nós?”

Eveline sentiu o sangue de seu rosto drenar e ela esperava que sua mãe não a visse estremecer ao ouvir as palavras de seu pai.

“Olhe para ela, Robina. Ela ainda não entende,” disse Tavis, levantando a mão em um movimento de corte para Eveline.

“Você não vai dizer uma palavra contra ela,” disse Robina, sua expressão tão feroz que Eveline sabia que devia ter dito as palavras tão ferozmente. “Ela é uma menina doce e boa. Não é uma idiota. Pode costurar muito bem. Tem conhecimento básico das coisas. Ela é útil para os membros do clã, e sempre tem um sorriso para todos. Esse monstro vai esmagá-la.”

“Não estou depreciando-a,” Tavis rugiu. E desta vez, Eveline sabia que ele tinha rugido porque ela podia sentir as vibrações, mas também, não estava certa dos sons, não de muitos que podia realmente ouvir.

A voz profundamente retumbou. Nada alto ou estridente. Nada normal ou monótona. Mas de vez em quando, ela experimentava uma audiência fugaz.

“Eu a amo tanto quanto você, Robina. Você acha que quero dar a minha filha em casamento a meu inimigo jurado de sangue?”

Sua mãe deu um passo para trás e colocou um punho atado à boca. Seu pai avançou para ela, seu rosto púrpuro de raiva.

“Eu não tenho uma escolha. Ir contra o meu rei é assinar todos os mandados de nossa morte. Nós vamos ser marcados como bandidos, e qualquer mercenário querendo ganhar uma bolsa virá sobre nossas cabeças.”

“Deus nos ajude,” disse Robina, o rosto amassado, com os olhos tão abalados que doeu a Eveline para olhar para ela.

Seus irmãos tinham permanecido quietos. Talvez eles não tinham opinião ou, mais provavelmente, estavam relutantes em entrar nessa briga entre os pais quando as emoções corriam tão altas.

Mas Eveline não poderia permitir vê-los tão atormentados assim. Se ela era para ser o sacrifício simbólico em um esforço para parar os clãs de guerrear, então o seu destino estava selado, e havia pouco a ser feito. Não queria que sua família sofresse tanta angústia.

Ela deu um passo em frente, enfiou a mão em seu pai. Ele piscou em surpresa e fez um esforço óbvio para moderar suas emoções quando ele olhou para seu rosto solene.

E então ela sorriu e inclinou-se para beijar sua bochecha. Ela bateu em seu ombro, como se para dizer-lhe que estava tudo bem.

Seu rosto todo amoleceu, mas a tristeza em seus olhos cresceu. Ele parecia de repente muito mais velho, sua pele mais cinza e os ombros caídos de uma forma que nunca tinha visto seu pai guerreiro.

Ele colocou a mão em torno da volta de sua cabeça e puxou-a em direção a ele para pressionar um beijo na testa. Podia senti-lo falando contra sua carne, mas não queria se afastar para que pudesse ver o que era que ele disse.

Quando ele finalmente se afastou, seus lábios estavam se movendo e ela se esforçou para acompanhar.

“...Moça doce. Você sempre foi. Você é meu coração, Eveline, e condenado rei por levar teu coração longe de mim.”

Ela virou-se para sua mãe, mas antes que pudesse beijar a bochecha dela como tinha feito com seu pai, Robina a aconchegou em seus braços, abraçando-a com força.

Sua mãe estava devastada, e Eveline estava em uma perda de como consolá-la. Como poderia, quando ainda estava em choque?

Nunca tinha ocorrido a ela que ainda se casaria ou seria chamada a desempenhar, como qualquer outra mulher normal. Ela efetivamente se escondia atrás de sua surdez, usando-a como escudo. Uma mentira. Decepção.

Ah, aquelas eram palavras horríveis e que a fez se sentir muito, culpada. Queria fechar os olhos para que não pudesse ler mais nada dos lábios de alguém.

O chão sob os pés de Eveline saltou, e ela se virou antes que os outros fizeram para ver quem iria aparecer na porta do grande salão.

“Uma mensagem, Senhor,” Niall disse quando avançou.

Sua expressão era intensa, e sua linguagem corporal gritava que isso era importante. Em sua mão estava um pergaminho, mas Eveline não podia ver o selo para saber quem podia ser. Era outra mensagem do rei?

“Isso é do Sennhor Montgomery.” Os lábios de Niall enrolaram em desgosto enquanto falava as palavras. “Eu não permiti que o seu representante entregasse a mensagem aqui dentro para você.”

Aiden levantou de seu assento, seus lábios torcidos em um grunhido quando veio para ficar ao lado de seu pai. Brodie se aproximou de sua mãe e Eveline como se procurasse para protegê-las de qualquer coisa que seria revelado na missiva.

Tavis quebrou o selo, puxou o rolo de papel, e esquadrinhou o conteúdo, sua carranca afundou ainda mais enquanto seu olhar se movia mais abaixo.

Finalmente, ele levantou a cabeça, seus olhos brilhando quando cuidadosamente rolou a mensagem de volta.

“Graeme Montgomery enviou a mensagem que vai chegar para sua noiva de acordo com o ditame do rei.”

A reação de seus irmãos foi imediata. Brodie empurrou para frente e arrancou seu olhar para ele quando falou.

“Esta é uma farsa! O rei não pode estar falando sério. Certamente ele não é tão mal para enviar um cordeiro entre leões.”

“Montgomerys? Na nossa terra?” Aiden perguntou, sua expressão claramente horrorizada. “Isso é algo jurado que nunca mais iria acontecer para que a terra fosse banhada em sangue.”

Seu pescoço doeu de torcer de um lado para outro de pessoa até pessoa para acompanhar a conversação, mas perdeu muito. Todo mundo estava conversando de uma vez. Ela só entendeu pedaços pequenos, exclamações a maior parte, juramentos, e especulação porque o rei faria tal maldade.

Ela nunca tinha visto Graeme Montgomery. Era verdade de Deus, que nunca tinha visto qualquer Montgomery em tudo. Era difícil não imaginar um homem, velho barrigudo com um nariz bulboso e características hediondas. Ela nunca se incomodou com qualquer conversa sobre o clã Montgomery, porque simplesmente não lhe interessava. Sabia que eles eram inimigos declarados do seu clã e que seu pai morreria antes de nunca permitir que um Montgomery entrasse em sua terra.

Seu pai e irmãos eram guerreiros que eram inigualáveis por qualquer outro na habilidade e força. Era arrogante de pensar assim, mas não tinha visto nada para alterar sua opinião sobre sua família.

Então ela sempre se sentiu a salvo de qualquer ameaça externa porque os Armstrongs zelosamente guardavam suas fronteiras, não permitindo que ninguém passasse a menos que tivesse a permissão para fazer.

Uma vez, há muito tempo, uma invasão aconteceu. Os Montgomerys invadiram e muitos dos Armstrongs pagaram com suas vidas. Incluindo a avó de Eveline. Seu avô, que era então Senhor, havia entristecido poderosamente e morreu vingando a morte de sua esposa. Ele matou o Senhor Montgomery, mas foi atingido por outro dos guerreiros Montgomery.

Tantas mortes, Eveline não tinha ideia do que tinha começado tudo. Ela só ouviu pedaços da história ao passar dos anos. Deveria ter ouvido mais duro quando ela tinha sua audição, mas para ela, os Montgomerys eram monstros da escuridão. Quase uma besta imaginária contada nos contos de bardos. Eles certamente nunca tinham sido uma ameaça em sua vida.

E agora ela seria entregue ao seu inimigo. Enviada longe da segurança de seu clã e sua amada família. Casada. Prevista para ser esposa de um homem que ela considerava um mito.

Ela quase tremeu antes de se recompor. Ela não queria perturbar a sua mãe, permitindo que seu medo se mostrasse.

Afastando-se, ela deixou o grande salão, mais uma vez, não se preocupando em ver se devia ficar. Ela sempre fazia coisas assim, deixando de forma abrupta e por um capricho. Ninguém parecia mesmo piscar sobre isso por mais tempo, e se foi pensado que era estranho uma vez, agora foi aceito seu comportamento.

Ela simplesmente necessitava analisar através desta reviravolta em sua vida. Como ela poderia enfrentar alguém que não de seu próprio clã? Seu clã amava mesmo que alguns tinham receio de sua aflição. Havia alguns que ela tinha pegado murmurando orações quando ela cruzava seus caminhos. Eles estavam preocupados que a sua loucura fosse facilmente passada para os outros? Que, se a tocasse, eles também seriam atingidos?

A parte travessa dela queria chegar e tocá-los, só para ver se eles reagiriam como se estivesse sendo queimado. Ou se eles correriam na direção oposta a procura do padre.

Mas, então, ela prontamente se sentia muito mal, porque eles ainda eram seu clã, e não era culpa deles que ela era diferente. Não a conheciam, e Eveline não tinha feito nada para mudar sua opinião. E as maiorias eram muitos gentis com ela. Muitos saíram de seu caminho para fazer coisas que eles pensavam que a faria feliz.

E ela estava feliz aqui. Tinha levado um longo tempo para resolver através da confusão de seu acidente e a subsequente doença. Ela não entendia por que sua audição havia sido tomada, mas tinha sido ensinado a não questionar a vontade de Deus.

Agora, ela tinha um lugar. Aprendeu a compreender muito do que as pessoas diziam, observando suas bocas. Desejou que ela tivesse a coragem de falar, mas de nenhuma modo saberia como iria soar —ou se ela poderia formar as palavras depois de não falar por tanto tempo — ela permaneceu em silêncio, trancada em seu mundo silencioso com apenas a memória de certos sons ecoando suavemente em sua cabeça.

Mas não teria um lugar aqui. Em seu clã. Entre seus parentes e as pessoas que amava e a aceitava.

Em vez disso, ela seria mandada para um clã inimigo.

Um arrepio penetrou a espinha. O que pensariam dela? Seriam cruéis? Será que eles a odiariam simplesmente porque ela era uma Armstrong? Será que eles a desprezariam por causa de seu defeito?

Será que eles zombariam dela e a chamariam de louca e idiota? Será que iriam ainda mais longe e lhe causariam mal, pensando que ela carregava espíritos malignos dentro dela?

Ela entrelaçou os dedos juntos na frente dela quando correu de volta para sua rocha. Não importava que Brodie saberia exatamente onde encontrá-la. Era o único lugar que poderia pensar em ir quando precisava de conforto e paz.

Enquanto olhava para a água correndo, percebeu que já não teria este santuário. Já não seria capaz de ir e vir quando quisesse e se sentar em sua rocha por horas absorvendo a serenidade de seu entorno.

Não, ela se casaria no clã Montgomery. Se tornaria a mesma coisa que tinha sido ensinada a odiar. Enquanto seu pai a deixava fazer o que ela gostava, seu marido poderia não ser tão compreensivo.

 

A fortaleza tinha estado em uma enxurrada constante de atividade por dia. No oitavo dia após a entrega da mensagem do rei, o Conde de Dunbar chegou como representante do rei para testemunhar o casamento que iria forçar a paz entre os dois clãs rivais.

Tavis cumprimentou o conde no pátio, e uma vez que o cavalo do conde foi levado, os dois homens entraram no castelo e caminharam para onde, a comida e a cerveja foram colocadas sobre a mesa alta no final do grande salão.

“Alexander estende seus lamentos que ele não será capaz de estar presente para o casamento,” o conde disse depois que tomou um gole de um dos copos de joias.

Havia um brilho nos olhos do conde que disse a Tavis que o rei nunca tinha tido qualquer intenção de fazer uma aparição para o casamento que ele exigia. E com a sua ausência, não havia ninguém para Tavis fazer uma petição para acabar com toda a confusão.

Dunbar tinha grande favor com Alexandre e, de fato, era o conde de mais alta patente sob o domínio do rei. Ele e Alexandre eram firmes aliados e amigos, e o fato de que o rei mandou o seu conde mais poderoso para assistir ao casamento, disse a Tavis a sua importância para o seu monarca.

“Ele não sabe o que faz,” Tavis moeu fora.

Dunbar levantou uma sobrancelha, jogou para trás um longo gole da cerveja, e depois Tavis olhou atentamente quando se inclinou para a expansão na cadeira. Ele olhou indolente e arrogante, olhando para baixo como se Tavis estivesse tentando intimidá-lo. Tavis não tinha sobrevivido, como chefe de uma das maiores fortalezas da Escócia por recuar a partir de um desafio.

Ele encontrou o olhar do conde com firmeza.

O conde suspirou e colocou sua taça para baixo com um estrondo afiado. “Se isso serve de consolo, Tavis, Alexander disse que ele estava louco. Estou bem ciente do que aconteceu com a sua filha, e você e ela tem a minha simpatia. Ela não é adequada para o casamento, mas, infelizmente, você tem apenas uma filha e Alexander tem na sua cabeça que a única maneira de forçar a paz entre dois de seus mais fortes clãs é dando sua filha ao seu inimigo. Ele sente que se ela está casada com o Senhor Montgomery, você nunca vai levantar a espada contra eles.”

“E qual a garantia que tenho que eles não vão vir atrás do meu clã?” Tavis exigiu. “É claro que eu não iria levantar a espada contra o homem que possui a vida de minha filha nas mãos. Mas o que tenho que segura esse retorno?”

O conde esfregou o queixo, pensativo. “Isso é uma boa pergunta e eu me pergunto se Alexander considerou. Talvez ele pensou que o casamento fosse suficiente para forjar uma aliança, não importando o quão cuidadoso que seja. Ele quer paz. Agora que já assinou um tratado com a Inglaterra, Alexander deve se concentrar em problemas internos com os chefes rebeldes. Ele precisa de aliados, e os Armstrongs e Montgomerys sempre foram leais à coroa, mesmo que desprezam um ao outro.”

“Eu estaria disposto a assinar um tratado com os Montgomerys,” Tavis disse rigidamente. Foi a coisa mais difícil que já tinha dito em sua vida. Engolindo o seu orgulho foi doloroso, mas para sua filha, ele faria qualquer coisa, até mesmo se humilhar diante do seu inimigo. “Eles não podem querer o casamento mais do que nós. É como você disse. Eveline não é adequada para o casamento com qualquer homem. É por isso que o noivado com Ian McHugh foi quebrado. Graeme Montgomery iria esmagá-la..., e não posso suportar a ideia disso.”

O conde sacudiu a cabeça. “Eu não estou aqui para negociar com você, Tavis. É muito tarde para falar dos tratados de paz. A guerra entre vocês já acontece há muito tempo. Alexander está impaciente para trazer a paz para as terras altas, e esta vingança de sangue entre seus clãs é uma ameaça para a estabilidade que Alexander quer. Posso não concordar com seus métodos, mas ele tem todo o meu apoio. Ele me enviou para testemunhar o casamento e dar um relatório oficial quando do meu retorno. Estou aqui para dar a ordem e a bênção sobre a cerimônia e trazer a carta com seu selo real e a declaração oficial da união.”

“Ela está condenada,” Tavis sussurrou.

“Acredito que Graeme Montgomery seja um homem justo e equitativo,” o conde disse com cuidado. “Não acho que ele seria cruel para a sua filha por causa da vingança.”

Em todos os seus anos, Tavis nunca se sentido tão impotente. Quando levantou seu olhar, ele viu sua esposa de pé no grande salão, a sua dor e notada, respiração entrecortada.

Mas ela escondeu bem quando decisivamente caminhou adiante. Ela vestiu o seu melhor vestido para a visita do conde e só o olho treinado de Tavis poderia detectar o tumulto que fervia sob a superfície de sua compostura cuidadosa.

Ele e o conde estavam vermelhos quando Robina se aproximou.

“Minha senhora,” o conde disse suavemente, levantando a mão para pressionar um beijo à sua volta. “Fazem muitos anos desde o nosso último encontro e juro que você cresceu mais bonita do que era até então.”

Robina sorriu gentilmente, mas não chegou a seus olhos. “Você é muito gentil, meu senhor. Você faz-nos uma honra participar do casamento de nossa filha. Espero que tenha encontrado suas acomodações ao seu gosto. Se há algo que você precisa, por favor, faça-me ciente disso e será fornecido imediatamente.”

Tavis não tinha percebido que ele estava segurando a respiração até que o peito começou a queimar em protesto. Ele não tinha certeza de que Robina não teria plantado um punhal no coração do conde se achasse que isso iria salvar a sua filha.

Robina era franca, de vontade forte, e ele a amava com cada parte de seu coração guerreiro. Se ela fosse um homem, seria mais feroz de toda a Escócia.

Muitos homens não tolerariam sua rapidez em dizer o que pensa ou que ela combinasse com a sua força com a sua própria. Eles iriam querer subjugá-la. Deixá-la fraca e acabar com a própria coisa que a fez tão especial.

Robina não era uma moça humilde e Tavis dava graças em uma base diária. Ela era sua e ele não oferecia desculpas em seu nome. Ele a amava do jeito que era.

Mas então ele começou a se preocupar. Porque Robina estava sendo muito agradável e muito eficiente. Seu sorriso o deixava nervoso. Estaria conspirando para envenenar a bebida do conde? Ou talvez escorregaria um punhal entre as costelas quando ela o acompanhasse para a sua câmara. Isso era possível, pois Robina era feroz quando se tratava de seus filhos.

“Vou mostrar ao conde os seus aposentos,” Tavis disse, antes que Robina pudesse estender a oferta. “Tenha comida e bebida entregue a ele para que possa descansar da sua jornada.”

Antes que ele pudesse guiar o conde em direção a escada, um dos guardas da torre irrompeu no grande salão. Ele veio e quando viu o conde de pé ao lado de Tavis, então inclinou a cabeça em uma curva respeitosa.

“Senhor, um mensageiro Montgomery chegou trazendo a notícia que o Chefe está chegando com seus homens ao anoitecer.”

Robina apertou os lábios, mas para seu crédito, ela permaneceu em silêncio, mesmo quando suas mãos estavam fechadas em nós ao seu lado.

O conde levantou uma sobrancelha e observou Tavis em diversão. “Pode-se ganhar a ideia de que Graeme Montgomery está ansioso para reclamar a sua noiva.”

Intestino de Tavis rolou em um nó, revoltado com o simples pensamento de sua filha nas mãos dos Montgomerys. Ele trocou um olhar de tristeza com sua esposa porque estava se tornando cada vez mais claro que não havia nada a menos que fosse uma declaração de guerra e de traição ao seu rei que eles poderiam fazer, e para isso significaria a morte de seu clã inteiro.

Sua amada filha ou a vida de cada parente único que deles dependiam para a proteção.

Era uma escolha que nenhum homem jamais deveria ter que fazer.

 

Eveline sentou-se sobre o morro que dava para frente do castelo e observou como a linha impressionante de soldados Montgomery passavam a cavalo em direção a ponte levadiça.

Perguntava se seu pai iria dar-lhes a todos estadia ou faria com que a maioria dos guerreiros permanecessem fora dos muros da fortaleza. Mas, então, Graeme Montgomery nunca poderia concordar em colocar-se na posição vulnerável de entrar no covil do inimigo com apenas alguns de seus homens para a proteção.

Ela procurou a frente da linha com o seu olhar, esforçando-se para ver o homem que seria seu marido. Todos pareciam volumosos para ela e eram intercambiáveis em sua armadura, segurando escudos, alguns com espadas desembainhadas.

Isso não se parecia com uma festa de casamento. Parecia um prelúdio para a guerra.

Ela estremeceu e abraçou com força, encolhendo-se mais longe, esperando que não fosse vista. Sua mãe estaria olhando para ela. Como faria seus irmãos. Ela não tinha ido propositadamente ao seu local habitual, porque Brodie já teria sido enviado para buscá-la. Em vez disso ela tinha escolhido esse local, porque lhe proporcionava uma visão... de seu futuro.

Havia três homens que se separaram da linha de cavalos, cavalgando à frente, e um inclinou a cabeça para cima, como se estivesse gritando para o vigia. Eveline desejou que ela pudesse ouvir. Devia ser um som impressionante vindo de um homem tão grande em estatura. É provável que assustou o juízo de alguém a distância pela audição.

Alguns dos cavalos atrás do homem se assustaram e tiveram que ser rapidamente acalmados por seus cavaleiros.

Ela apoiou o queixo nos joelhos e continuou a olhar quando a ponte levadiça foi lentamente abaixada.

Seu marido.

Ele estava aqui para tirá-la de tudo o que ela conhecia e amava. Este era o único lugar que se sentia segura e protegida. Amada por sua família, favorecida pelo seu clã.

Mas não tinha uma vez que ela ansiou por uma vida normal? Uma nova aventura? Para ver algo fora dos muros de seu castelo? Ela não tinha se aventurado para além das fronteiras de Armstrong em sua vida inteira.

Existiu um tempo que ela deu boas-vindas ao seu noivado com Ian McHugh. Ela tinha estado entusiasmada e cheia de sonhos com um marido, filhos, seu próprio castelo a correr. Ah, ela tinha planejado tudo. Visitas de volta para sua família. Eles iriam viajar para seu marido, ver com segurança no nascimento de seu primeiro filho. Haveria muita alegria e felicidade.

Mas a fantasia tinha evaporado rapidamente no momento que Ian tinha dado a conhecer as suas intenções em relação a ela. Seus sonhos haviam sido substituídos por um pesadelo que temia nunca escapar.

Odiava estar se escondendo aqui, atrás de seu pai e mãe, e até mesmo seus irmãos. Permitindo que outros pensassem que ela era menos do que era. Mas o que mais odiava era ter que desistir desse sonho. E agora? Parecia independentemente de tudo o que tinha feito para garantir que sempre permaneceria com segurança escondida na terra de seu pai, o dia havia chegado quando seria forçada a se aventurar para além de suas fronteiras para uma nova vida.

Isto certamente não teria sido o modo que ela pressentiu alargar seus horizontes, mas não tinha uma escolha. Não deveria tentar fazer o melhor de uma situação ruim?

Sua mãe estava perturbada. Seu pai estava triste e preocupado e com um humor tão escuro, ninguém se atreveu a perturbá-lo, a menos que fosse de extrema importância. Até mesmo seus irmãos estavam mal-humorados. Era como se uma nuvem negra tivesse descido sobre o castelo, desde que a mensagem tinha sido recebida que os Montgomerys chegariam antes do anoitecer, o castelo tinha estado em um turbilhão de atividade.

Eveline escapou despercebida, mas eles estariam procurando por ela até agora. Talvez para escondê-la. Talvez para a apresentar ao homem que seria seu marido.

Ela assistiu os lábios apertarem para saber que o conde estava em espera, qualquer ato de desobediência em relação ao decreto real seria considerado um ato de guerra contra o rei.

Terminado com a observação ao clã Montgomery, ela reclinou no chão, fechando os olhos brevemente contra os raios do sol. Quando ela reabriu, se concentrou sobre o azul do céu e das nuvens suavemente à deriva.

Aqui ela poderia escapar por apenas um pouco de silêncio, em torno dela, mas nas profundezas de sua mente, poderia evocar a memória do que soou como música e, quando olhou para a tela bocejando azul acima dela, ela poderia jurar que a música dançava através de seus ouvidos.

“Olhe para cima do morro, à sua direita,” disse Teague bruscamente.

Graeme puxou a cabeça e depois se concentrou na distância enquanto Teague se dirigia para a ponte levadiça, lentamente, começou a moer o seu caminho para baixo.

Ele quase perdeu a figura suave e depois, quando o seu olhar voltou sobre si novamente, ele franziu a testa e virou-se para seu irmão, perguntando por que na terra Teague teria chamado sua atenção para ele.

“É uma pessoa?” Teague exigiu. “O que está fazendo lá em cima sozinho na colina?”

“Teme que ela vai vir aqui e bater você fora do seu cavalo?” Bowen arreliou.

“Ela?” Teague disse em descrença.

“É uma moça,” disse Bowen, acenando com a cabeça na direção da mancha distante amarelada.

Graeme cansado continuou indo em frente novamente. “Como você pode dizer a esta distância?”

Bowen deu-lhes ambos olhares zombeteiros e depois balançou a cabeça em consternação. “Você acham que homens correriam em vestidos amarelos?”

Teague ergueu a sobrancelha. “Bem, é um Armstrong, então acho que tudo pode ser possível.”

Os homens ao redor deles riram, e então a ponte levadiça bateu no chão com um baque, mexendo a poeira em torno dos cavalos. Quando Graeme olhou até o morro de novo, ele não podia mais ver a menina. Como tinha desaparecido tão rapidamente?

Induziu seu cavalo à frente, focando sua atenção para frente, pronto para o confronto iminente. Era a verdade que preferia enfrentar a batalha em desvantagem 3-1 do que ter que ir mansamente para o castelo Armstrong e juntar-se a este clã em casamento.

Isso o chocou em todos os níveis. Seu pai estaria virando no túmulo. Foi um dia negro para Montgomerys em todos os lugares e que seria um dia lembrado por muito tempo em sua história. Se ele tivesse seu modo, o evento inteiro seria atacado de quaisquer relatos orais ou escritos daqui doravante.

Mas é claro que ele não poderia muito bem fazer algo tão permanente com uma mulher. Por mais tentador que fosse.

Ele montou para o pátio para ver Tavis Armstrong de pé ao lado do conde de Dunbar. Graeme não ficou surpreso ao ver o homem do rei lá, embora honestamente esperava que o próprio rei assistisse uma vez que isto era de tal importância para ele.

Graeme freou e ficou montado em seu cavalo, olhando para o chefe do clã Armstrong. Tavis olhou para trás, e depois apareceram ao lado dele seus dois filhos, apesar de Graeme não saber qual era qual. A última vez que encontrou os filhos de Armstrong, ele enviou-lhes de volta depois de uma breve escaramuça na zona morta — uma pequena faixa de terra que ficava entre as fronteiras dos Montgomery e de Armstrong. Isso pertencia aos McAlpins, mas eles há muito tempo a abandonaram devido à proximidade com os clãs rivais. Era um pedacinho de terra, uma mera plantação de batatas, e não era grande coisa para manter a sul e longe da briga.

Tavis vacilou em primeiro lugar, um fato que trouxe satisfação a Graeme. Isso deu uma vitória, não importava quão insignificante. Poderia ter sido forçado a se aventurar mansamente para as terras Armstrong, mas maldita certeza não permitiria que qualquer Armstrong fosse intimidá-lo.

Tavis deu um passo a frente, limpou a garganta e disse: “Bem-vindo ao nosso castelo, Senhor Montgomery. Você e seus irmãos são bem-vindos dentro. Seus homens vão encontrar acomodações no perímetro exterior, onde tendas foram erguidas para a sua utilização. Comida e bebida serão fornecidas para todos.”

Por um momento, Graeme não falou. Então olhou para seus irmãos e deu o sinal para desmontar. Graeme balançou-se sobre seu cavalo e caiu.

Tavis apontou vários de seus homens para levar os cavalos e conduzi-los ao abrigo nos estábulos.

E lá estavam eles. Guerreiros Montgomery estavam cara-a-cara com os guerreiros Armstrong. Eles eriçaram com antipatia. Os Armstrongs pareciam que tinham acabado de saudar ao diabo em seu santuário, e bem, talvez eles tivessem.

Tal coisa nunca tinha acontecido na história de seus clãs. Nunca ficaram tão perto sem espadas desembainhadas, e muito sangues derramados. A mão de Graeme coçava por querer segurar sua espada, e sua garganta doía de querer berrar um grito de guerra.

“Eu não gosto disso,” disse Tavis baixinho, sua voz firme, com um fio de aço. “Como Deus é minha testemunha, não há nenhuma parte de mim que concorda com esta loucura.”

Graeme assentiu, apreciando a franqueza do homem mais velho. Quando falou, foi tão contundente. “Eu não gosto disso mais do que você.”

“Você não sacrifica nada,” Tavis mordeu fora. “Não há nada para você não gostar. Você vai embora com a minha filha e você não desiste de nada em troca.”

Graeme ergueu uma sobrancelha quando a raiva subiu em sua nuca, ratejando por sua cabeça. Ele teve que trabalhar para não perder o seu temperamento. Levou tudo que não tinha para correr para o outro homem. Tudo o que podia ver era o rosto e o olhar do homem cujo pai foi o responsável por matar seu pai.

“Acha que não faço? Estou selado com uma esposa com defeito, alguém que nunca vai me dar herdeiros. Estou desistindo de muito. Desistindo de tudo.”

“Ela não está com defeito!” Um dos filhos Armstrong rugiu quando ele saltou para frente.

Teague e Bowen sacaram suas espadas em uma fração de segundo e deu um passo em frente de Graeme para repelir o ataque. Seus braços tremiam, e Graeme sabia o que lhes custou para não atacar os Armstrongs através no local.

Toda a situação tinha o potencial para explodir a qualquer momento. Os dois lados estavam muito ansiosos para ter qualquer desculpa para derramar o sangue um do outro.

“Isso é o suficiente,” o conde de Dunbar latiu. “O rei ficaria muito descontente. Ele quer paz e é a paz que ele deve ter. Quando o casamento for feito, um juramento será empossado entre os dois clãs e um tratado será assinado em sangue. Qualquer violação do tratado será visto como um ato de traição contra a coroa. Suas terras serão perdidas e você vai ser marcado como bandido e caçado como tal.”

“Brodie, permaneça quieto,” disse Tavis ao filho que tinha rugido em raiva. “Aiden, coloque no lugar sua espada.”

Brodie encarou Graeme como se ele não quisesse nada mais do que cuspir em Graeme sobre sua espada, aqui e agora. Graeme deu-lhe um sorriso lento, que dizia claramente: “Experimente.”

“Ela vale dez de você,” Brodie mordeu fora quando se afastou.

Ele e Teague lentamente abaixaram suas espadas, mas ambos mantiveram suas mãos sobre os punhos.

Tavis levantou a mão, e ele parecia cansado, de repente, as linhas de idade vincando na testa. Ele parecia um homem que travou uma guerra com o diabo. Graeme não conseguia sentir qualquer simpatia. Não quando o pai do homem havia assassinado o próprio pai de Graeme. Não quando seu clã tinha perdido muito ao longo dos anos para os Armstrongs.

“Vem para dentro,” Tavis disse em um tom que transmitia o quanto odiava ter que emitir o convite. “Minha Senhora esposa vai ter uma bebida e refresco depois da viagem.”

“Na verdade, e eu gostaria de conhecer a minha futura noiva,” Graeme disse em uma voz zombeteira.

Os lábios de Brodie se transformaram em um emaranhado de novo, mas Tavis silenciou-o com um olhar rápido. Ele acenou para Graeme e seus irmãos, e eles caminharam dentro do castelo, o conde de pé entre os dois grupos, como eles entraram no grande salão.

Uma mulher pequena se levantou da cadeira perto da lareira e colocou de lado a sua costura. Obviamente que ela devia ser a esposa de Tavis, embora não parecia ser uma mulher de qualquer idade significante.

O medo envolveu seu rosto, embora ela tentasse bravamente para escondê-lo, e deixou Graeme revoltado, pois nunca levantaria as mãos contra uma mulher. Não importava que ela fosse a esposa de seu inimigo.

Ele caminhou para frente, esperando que ela não virasse e corresse gritando da sala, mas ela se manteve firme e voltou seu olhar sem vacilar.

“Minha senhora,” disse ele, fazendo uma profunda reverência.

Quando ele levantou a cabeça, pegou a mão dela e permitiu que ele a tomasse. Ele levantou a volta aos lábios e passou-lhes mal por cima em um gesto de respeito.

“Você é Graeme Montgomery,” ela disse em uma voz tensa.

“Eu sou,” disse ele solenemente. “E você é a Senhora Armstrong.”

“Robina,” ela emendou. “Depois de tudo somos para ser... f-família,” ela gaguejou e parecia doente para dizer as palavras.

Para ser honesto, eles o fizeram tão mal. Família? Nunca. “Robina, então.”

Ele virou-se para seus irmãos. “Estes são meus irmãos, Bowen e Teague.”

“Você tem uma irmã tão também, não é?” Robina questionou.

A expressão de Graeme endureceu. “Eu nunca iria trazê-la aqui. Ela está em casa e bem guardada. Ela é jovem ainda, e não a teria exposto a uma potencialmente hostil... situação.”

“E ainda sou obrigado a enviar a minha filha para o seio de nosso inimigo,” Robina, disse em um sussurro.

“Minha senhora, eu não faço guerra contra as mulheres. Sua filha não vai morrer por minha mão, nem da mão de qualquer um dos meus membros do clã. Como a esposa do Senhor, a ela será oferecida toda a cortesia, devido a sua posição.”

Robina não parecia animada com o seu voto. Parecia que queria chorar.

Graeme virou, examinando a sala quase vazia. Era como se cada Armstrong tivesse sumido em antecipação da chegada dos Montgomerys. Só ele e seus irmãos, o conde e Tavis, e a esposa do Senhor e os filhos estavam presentes.

Ele, então, focou em Tavis porque realmente não queria perturbar a esposa do Senhor mais do que já estava. Ela não tinha qualquer culpa pelos pecados de seu marido e sua família.

“Eu gostaria de ver a mulher que tenho que me casar. Gostaria de conhecê-la antes de sermos casados.”

“Senhor Montgomery,” Robina interrompeu, voltando sua atenção para ela. Sua expressão era suplicante. “Por favor, posso falar com você claramente sobre minha filha antes de procurar tê-la em sua presença?”

“Fale, minha senhora. Eu não tomarei nenhuma ofensa se nenhum mal for planejado.”

“Será que ninguém disse a você sobre ela?”

“Ele a chamou de defeituosa,” Brodie rosnou do outro lado da sala.

Robina esbranquiçou, embora Graeme não pudesse dizer se era de raiva ou chateada.

“Eu ouvi dizer que ela é... indisposta,” disse Graeme em um esforço para ser gentil.

“Fale a verdade,” Teague estalou. “Isso é amplamente conhecido que a moça é uma demente e não pode suportar ter herdeiros. Loucura é este casamento ocorrer. Isso pode não resolver nada.”

Nesse momento, Graeme realmente acreditava que, se Robina estivesse armada, teria tentado matar seu irmão mais novo. Ele entrou automaticamente no caminho entre ela e Teague para evitar qualquer confronto.

Brodie começou a discutir em voz alta enquanto Tavis segurou Teague. A sala explodiu em uma fúria de gritos, e os insultos voaram. Só a presença do conde impediu derramamento de sangue.

“Basta!” O conde rugiu. “Limpem o salão!” Ele apontou para os filhos de Armstrong e depois os próprios irmãos de Graeme. “Fora. Deixem-os para discutir o assunto somente eles.”

“Não vou deixar o meu irmão ser assassinado no ninho desta víbora,” Bowen rosnou.

Graeme ergueu a mão. “Estou bem protegido, Bowen. Vá. Veja os homens e certifique-se que tudo esteja como deveria ser. Quanto mais cedo for feito, mais cedo poderemos estar de volta em nossas próprias terras.”

Relutantemente, seus irmãos e os filhos de Armstrong saíram. Então Graeme voltou para Robina. “Agora, minha senhora, fale. Estou ficando impaciente.”

Tavis veio para ficar ao lado de sua esposa, quase como se atrevesse Graeme para mostrar a ela qualquer desrespeito no discurso ou olhar.

“Eveline é... diferente. Ela não é idiota. Essa é a verdade de Deus, eu não entendo completamente a profundidade do que a afligiu. Quando era mais jovem, três anos atrás, ela teve uma queda de seu cavalo em um barranco e lá permaneceu três dias antes que fossemos capazes de encontrá-la.”

Graeme franziu a testa. “Você está dizendo que ela não nasceu assim? Que qualquer que seja a sua aflição foi por causa de uma lesão?”

“Deuses. Bem, não. Ela não nasceu assim. Sempre foi uma doce criança. Inteligente. Uma sagacidade afiada. Cheia de vida e riso. Ela teria feito uma esposa maravilhosa para qualquer homem querer lutar. Mas ficou doente por um período de tempo depois de sua queda. E ela nunca foi a mesma depois. Ela não fala. Não fala desde que despertou de um sono profundo de mais de uma quinzena.”

“Isso é tudo? Ela não fala?” Alguns maridos ficariam gratos por tal dom.

Robina balançou a cabeça. “Estou tentando lhe dizer que ela não vai fazer de você uma mulher de castelo. Você não pode tratá-la como se fosse uma outra mulher. Por favor, se você tem qualquer misericórdia em tudo, você vai tratá-la gentilmente e deixá-la sozinha. Ela não merece ser punida por aquilo que foi feito por sua família.”

A raiva estava começando a formigar sobre sua carne e até sua nuca até sua mandíbula que estava apertada.

“Eu não faço guerra contra as mulheres e os inocentes,” ele rosnou. “Eu não vou me repetir novamente.”

“Por tudo que é sagrado, Montgomery, se houver qualquer dano para a minha filha quando ela estiver em seu cuidado, não há nenhuma rocha que você será capaz de se esconder,” Tavis mordeu fora. “Eu virei para você com toda a minha força e dos meus aliados.”

“Eu pensaria menos de você se não fizesse exatamente isso,” Graeme agarrou. “Agora o suficiente com a tagarelice interminável. Não tenho mais vontade de casar com uma criança que não está em pleno controle de suas faculdades que você tem que ver sua filha casada comigo. Mas nenhum de nós tem uma escolha. É melhor tê-lo feito antes que se digam ou façam coisas que não se possa remediar.”

“Nisso estamos de acordo,” disse o conde alguns metros de distância. “Você declarou sua posição, Tavis. Não há nada mais para ser dito. Busque a sua filha para que Graeme possa encontrar sua noiva. “

 

Eveline sentiu a terra tremer debaixo dela e automaticamente virou sua cabeça, pensando que tinham vindo andar no monte onde estava deitada. Ela viu Brodie montado em seu cavalo, com a cabeça virada para o levantamento do terreno. Quando seu olhar caiu sobre ela, viu o alívio imediato em seus olhos.

Ele caiu de seu cavalo, soltou as rédeas para que o cavalo pastasse, e caminhou em sua direção. Quando chegou mais perto, ela podia ver o que era que ele disse.

“...Por todo o lado, Eveline. Você me tinha preocupado. Mãe está perturbada por pensar que você fugiu de medo.”

Ela franziu a testa, porque ela poderia ter feito algo tão egoísta e covarde, não era algo que nunca faria novamente. Podia estar com medo de seu casamento iminente, mas teria de enfrentar o seu futuro de cabeça erguida e não dar a sua família qualquer indício de sua confusão interna. Ela lhes devia muito.

Brodie pegou a mão dela para puxá-la para seus pés, e em seguida, para sua surpresa, a abraçou com força, segurando-a contra o peito por mais tempo.

Ela permitiu que ele, curtisse o show de afeto. Não que Brodie não era carinhoso com ela. De todos os seus parentes, ele era o mais demonstrativo. Ele também tratou menos como uma pessoa estranha que o resto. Para ele, ela era sua irmã bebê e isso era tudo.

Mas este era diferente. Quase como se fosse ele quem precisasse de conforto e não ela. Ela colocou os braços ao redor da cintura e abraçou-o de volta com toda a força. Que, considerando que ela não poderia mesmo circular sua cintura musculosa e fazer com que ela tocasse as mãos do outro lado, era muito.

Sabia que ele estava falando com ela, porque podia sentir as vibrações retumbando de seu peito, mas não quis encerrar o abraço ao empurrar para longe para que pudesse ver o que era, que ele disse.

Quando ele finalmente se afastou, ele pegou sua mão e começou a puxá-la para o castelo. Ela parou e franziu a testa, em seguida, olhou para seu cavalo.

“Vou mandar alguém de volta para ele. Pensei que teria de ir muito mais longe para encontrá-la. Você sabe que não faria você vir comigo.”

Por um momento, seu olhar deixou seu irmão mais uma vez para encontrar o cavalo pastando contente a poucos metros de distância. Ela não odiava cavalos. Eles tinham sido uma vez algo que ela amou mais do que qualquer outra coisa. Odiava que quando chegava perto, quando podia sentir o cheiro deles, podia sentir seu poder, que ela quebrava em um suor frio e terror a agarrava.

Ela não tinha montado desde o acidente. Sentiu falta. Perdeu a liberdade de andar em terrenos abertos, o cabelo voando atrás dela, e não um cuidado no mundo. Agora, a mera ideia de montar em algo tão forte a paralisou. Ela pesava nada em comparação. Era tão fácil para um cavalo para a derrubar.

Brodie puxou de novo, e desta vez ele levou-a para longe com mais força. Ela tinha mil perguntas que queria fazer a seu irmão, mas não tinha ideia de como formulá-las. Não havia maneira de fazê-lo entender que ela ansiava por informações.

Como era o chefe Montgomery? Ele era grotesco? Era ameaçador?

Ela parou de novo, retirou a mão de Brodie, em seguida, tocou o braço dele e inclinou a cabeça para o castelo. Então ela levantou as sobrancelhas em questão clara.

Brodie franziu os lábios e soltou o ar em suas bochechas levemente. Desviou o olhar, e passou a mão pelo cabelo e, finalmente, dirigiu seu olhar de volta para ela. Havia profunda tristeza em seus olhos. Preocupação. Amor. Preocupação.

“Graeme Montgomery está aqui. Ele quer conhecer você. Não quer ficar mais tempo do que o necessário, e o conde de Dunbar vai conceder esse pedido porque teme o que vai acontecer se os Montgomerys e os Armstrong sejam forçados a permanecer na presença um do outro por muito tempo.”

Ela colocou um dedo sobre os lábios e depois balançou a cabeça em um movimento negativo. Então ela sorriu, porque queria que ele não ficasse tão triste. Se alguma vez houve um momento em que ela desejou que tivesse a coragem de tentar falar, era agora. Abriu a boca, disposta a tentar, sem nem mesmo saber o que iria sair, mas antes que pudesse emitir aqueles sons guturais que esperava que formassem palavras, seu irmão virou-se bruscamente e depois ergueu o punho no ar.

Ele gritou algo que ela não podia discernir, mas sentiu a vibração de seu corpo. Quando ela olhou na direção que ele estava olhando, ela viu que Aiden estava a distância, apontando para o castelo.

Brodie colocou uma mão para o meio das costas e cutucou para frente. Ela tinha certeza que ele falou algo, mas ela estava muito focada no castelo enquanto se aproximavam para tentar discernir o que era que ele disse. Era nesses momentos que sabia que os outros pensavam dela como idiota porque simplesmente não respondia, não reagia. Ele poderia estar dizendo alguma coisa e ela nunca saberia.

Quando eles se aproximaram de Aiden, ele estava franzindo a testa, e ela sabia que uma reprimenda estava próxima, assim ela propositadamente não olhou para ele, porque se não visse o que ele estava dizendo, então isso realmente não aconteceu.

Perfeitamente lógico em sua mente.

Não que Aiden quisesse dizer. Ele era apenas menos paciente do que Brodie. E se preocupava com ela. Se ele tivesse o seu caminho, ela ficaria no castelo e nunca se afastaria. Ela nunca se esqueceria de que foi ele quem a tinha encontrado no barranco e que ele temia pelo pior. Que ela tivesse morrido.

Ela entrou na torre do castelo, ladeada por seus irmãos, e teve que admitir, isso reforçou a sua coragem, porque estar entre eles, dizia a ela que nunca seria machucada.

Assim que ela entrou no salão, veio a uma parada abrupta, seu olhar automaticamente encontrando o homem que demonstrava a maior autoridade. Era óbvio — pelo menos para ela — que era o chefe do Clã Montgomery.

Poder se agarrou a ele. Era uma aura quase visível ao seu redor.

Ela engoliu em seco e as palmas das mãos cresceram úmidas. Ele era grande. Realmente grande. Mais alto que até mesmo seus irmãos. Tinha ombros largos, com um tórax igualmente amplo e era mais estreito na cintura, e suas pernas eram massas sólidas de músculos, tão grandes ao redor como ela era. Talvez sua primeira impressão foi um pouquinho exagerado, mas ele parecia uma montanha para ela.

Seu cabelo castanho era meio indisciplinado. Caia até um pouco abaixo da base de seu pescoço e enrolava nas pontas, virando de um lado para isso. Era óbvio que ele não tinha um cuidado quando tinha tosquiado. Ao contrário de seus irmãos — ou pelo menos que ela assumiu os dois homens com ele eram seus irmãos — ele usava o cabelo mais curto.

Um dos homens com ele, era lindo. Parecia estranho para descrever um homem com tal termo feminino e não havia nada remotamente feminino nele. Mas não tinha uma única falha que Eveline podia ver. Seu cabelo estava tão escuro como a asa de um corvo e seus olhos eram de um azul vivo. Era uma certeza de que Eveline nunca tinha visto igual a ele quando ele veio para a justiça de face. Foi difícil olhar para longe dele.

O homem que estava do outro lado de Graeme era quase tão grande quanto seus dois irmãos, e ele tinha um monte de semelhanças com o irmão realmente bonito. Na verdade, dos três, Graeme era provavelmente o menos abençoado com um rosto que as mulheres bajulavam ou que os poetas e os bardos iriam compor contos, mas ainda assim ela foi atraída mais e mais para as características de Graeme. As linhas do seu rosto. A força em sua enganosamente ocasional pose.

Não, ele não era bonito como os seus irmãos, mas havia algo ainda mais impressionante a respeito de sua aparência. Algo que a intrigava e a puxava para olhá-lo de novo e de novo.

Para o olhar de alguém ele parecia relaxado, mas para ela, ele parecia tenso e pronto para atacar a qualquer momento.

E então a coisa mais incrível aconteceu. Quando ela estava lá escancarado, quase escondida atrás de seus irmãos, uma vibração estranha ecoou seus ouvidos.

Era fraco — de tão fraco que pensou que talvez tivesse imaginado. Mas não, não era novo. Um timbre — uma voz profunda! Baixa frequência, com alguns dos outros sons raros que ela era capaz de ouvir, mas até agora nunca tinha estado certa de que eram reais. Ela pensou que eram apenas lembranças de sons que ouvira antes de seu mundo ter ido em silêncio.

Ela empurrou ao redor de seus irmãos para que pudesse ver mais diretamente a sala, e procurou a fonte desse som. Esse som bonito.

Assim que fez sua presença conhecida, os outros olharam para ela, e foi então que ela viu que os lábios de Graeme se moviam. Era ele que ela estava ouvindo!

Indiferente de avançar poderia ser uma coisa descortês, ela correu para frente, ansiosa para estar mais perto, querendo mais desta deliciosa sensação nos ouvidos.

Mas seus lábios pararam de se mover no momento em que parou em frente a ele. Eles viraram para baixo em uma carranca enquanto olhava para ela, quase como se achasse que ela era deficiente.

Cor impregnou suas bochechas e ela baixou o olhar, de repente, envergonhada. É claro que ele gostaria de encontrar uma deficiência. Ele teria ouvido as histórias e aqui ela veio correndo para frente com coragem, nem mesmo sendo apresentada ou vestida adequadamente para cumprimentar seu futuro marido. Ele devia pensar que ela extremamente desrespeitosa.

Ela deu um passo para trás, com as mãos balançando em seus lados, e então arriscou outro olhar para ele, esperando que fosse falar de novo, mesmo que fosse para manifestar o seu desagrado. Desejava essa sensação em seus ouvidos, algo para quebrar o silêncio, sem fim que a sufocava.

Graeme olhou para baixo na pequena moça na frente dele, assistindo sua cor intensa e súbita da vergonha que surgiu em seus olhos.

Ossos de Cristo, mas a moça era bonita. De tirar o fôlego. Ele não tinha imaginado —como ela poderia ser? — Que sua noiva destinada seria tal moça bonita.

Ela era pequena, quase frágil na aparência. Ele provavelmente poderia quebrar os seus ossos com um aperto simples. Seu cabelo era como uma lavagem de sol, apenas um pouco mais pálido. Loiro mel com os olhos mais azuis que já tinha visto em uma mulher. Lembravam-lhe muito dos olhos de Bowen, olhos que herdou de sua mãe. E eram ladeados por cílios escuros, longos, fazendo seus olhos parecerem ainda maior contra seu rosto pequeno.

Ele esperava uma criança... Talvez alguém ainda que se parecesse com uma criança. Esta não era uma menina quase à beira de feminilidade. Ela era uma mulher madura com quadris suaves, curvas e um peito que, embora não excessivamente grande, era bem além da brotação inicial de uma menina em sua juventude.

Ele tinha que se lembrar que ela não era... normal.

Ou pelo menos ela não era como uma mulher normal deveria ser. Ainda não tinha certeza da extensão ou até mesmo a natureza de sua condição. Havia muito que precisava saber.

Odiava a desolação em sua expressão. Havia algo nisso que fez coisas engraçadas para seu peito. Ela estava preocupada com que ele a negaria? Que iria rejeitá-la na frente de sua família e da sua?

Não importando o seu desagrado para a união e as circunstâncias impostas a ele pelo seu rei, a ideia de ferir tal moça doce o deixou mal. O que estava errado com ela não era sua culpa, e ela era um peão inocente em um movimento calculado pela coroa.

“Suponho que você deve ser Eveline,” ele disse em uma voz suave.

Seu queixo marcou para cima, e para sua surpresa, ela sorriu de volta para ele, seus olhos iluminando — brilhando no rosto inteiro — tanto que isso o fez recuperar o fôlego e olhar para trás em reverência a sua beleza.

“Eu sou Graeme Montgomery. Serei o seu marido.”

Ela ficou um pouco séria, de modo que era evidente que ela tinha conhecimento básico da situação. Sua testa enrugada, e então ela inclinou a cabeça para o lado, como se estudasse com aqueles olhos azuis surpreendentes.

Ele encontrou-se inquieto sob seu respeito, o que o fez ter uma carranca. Seus olhos se arregalaram quando ela deu um passo apressado de volta para seu pai.

Inferno, ele não tinha a intenção de assustá-la. Ele olhou para o Conde de Dunbar, permitindo o seu desagrado para mostrar. O conde, porém, parecia estar se divertindo, outra coisa que Graeme não encontrou agradável.

Então, para choque total de Graeme, Eveline se adiantou e colocou a mão pequena na sua muito maior, muito mais dura e fechou os dedos em torno de sua com confiança.

Quando ele virou o olhar do conde para ela, ela sorriu, exibindo dentes retos, brancos.

O gemido do Senhor Armstrong podia ser ouvido em todo o salão. Robina Armstrong pôs a mão à boca e os irmãos de Eveline apenas olharam muito, muito zangados.

Quais fossem as reservas que Armstrong tinham sobre o casamento, era evidente que sua filha não tinha tais receios.

 

Olhando para trás, Eveline não tinha certeza por que tinha mudado de ideia sobre Graeme Montgomery. Foi um gesto impulsivo de sua parte e que poderia se arrepender. Mas, então, não havia nada a ser feito sobre seu casamento. Tinha visto bocas suficientes para saber isso. Seu destino era inevitável, então por que não aceitá-lo?

Graeme a fascinava. Não era tanto por que ela ouviu suas palavras, mas sua voz era como um zumbido baixo em seus ouvidos. Agradável. Um raio de sol em seu mundo escuro do silêncio. Havia outros sons que ela pensou que tinha imaginado, mas agora se perguntava se realmente ouviu um número limitado de coisas. E se sim, porquê?

Sua testa franziu pela concentração, e não estava prestando a mínima atenção ao que sua mãe estava dizendo a ela. Eram sons mais profundos. Foi positiva nisso. Não conseguia se lembrar de ouvir a voz de uma mulher desde o acidente. Certamente não gritando. Agudos. E a música, que sentia muita falta, era algo completamente perdido para ela.

Mas os sons mais profundos. Às vezes, ela jurou que podia ouvir pequeno ruído quando Brodie estava com raiva e estava certamente levantando a voz. Uma vez, quando seu pai tinha ficado furioso com ela por se afastar muito do castelo, ela estava quase certa de que tinha ouvido ou pelo menos sentido uma vibração em seu ouvido do seu grito.

Era tudo um quebra-cabeça muito mistificador que a fascinava. Isso fez com que quisesse ir buscar o marido, novamente, apenas para que pudesse fazê-lo falar com ela.

Qualquer coisa era melhor do que o silêncio que a mantinha em cativeiro. Qualquer som, não importando quão insignificante era bem-vindo.

Sua mãe apareceu em frente a ela, agarrou seus ombros, e sacudiu-a delicadamente.

“Eveline! Estás me ouvindo?”

Eveline piscou e olhou para sua mãe. Elas estavam na câmara de sua mãe, enquanto estava Eveline provando um vestido para usar em seu casamento.

Robina tinha todo o castelo em um tumulto com os preparativos do casamento, e ela não tinha menos do que seis mulheres trabalhando em Eveline para garantir que o vestido fosse costurado com rapidez suficiente para a cerimônia.

“O que você está fazendo aí?” Robina perguntou.

Havia uma preocupação suave nos olhos de sua mãe. Preocupação para Eveline e genuína curiosidade também.

“Você tem de aprender a moderar suas respostas,” Robina repreendeu. “Graeme Montgomery não é um homem para brincadeiras. Tenho medo do que ele faria se você tivesse um deslize na propriedade em seu castelo. Eu não sei o tipo de homem que ele é. Ele jura que não é nenhum agressor de mulheres, mas nunca se conhece o caráter de um homem imediatamente, e você tem que perceber isso.”

Eveline franziu o cenho. Graeme não parecia tão assustador depois que ela teve tempo para estudá-lo de perto. Suas características foram fixadas em pedra. Alguns podem até dizer que ele parecia que iria tirar um homem no meio, se o homem olhasse para Graeme errado. Mas Eveline havia sentido algo totalmente diferente e não poderia mesmo ter certeza do que era. O que sabia era que ele tinha sido extremamente gentil e paciente com ela.

Ele não a tinha repreendido por sua intrusão rude. Não tinha exigido que ela se afastasse. Não tinha a atingido por sua desenvoltura. Tinha falado palavras amáveis com ela. Dificilmente as palavras ditas por um verdadeiro monstro que planejou mal para sua nova esposa.

Certamente ela não estava errada sobre isso.

Mas então ela não era um bom juiz de caráter. Era o fato pela qual ela evitava a maioria das pessoas, simplesmente porque não queria ser confrontada com escárnio, zombaria ou medo. Ela não tinha muita experiência com as pessoas, fora seus pais e seus irmãos.

Ela não estava errada sobre Ian McHugh, embora, e continuou a lembrar-se desse fato. Ian tinha enganado até mesmo seu próprio pai, para não mencionar os seus irmãos.

Chegou para as mãos de sua mãe, puxou-as para o seu coração. Robina olhou assustada, sua testa enrugada em confusão. Eveline apertou as mãos de sua mãe e depois se inclinou para beijar sua bochecha.

Quando Eveline se afastou, sua mãe parecia atordoada. Seus olhos ardiam com a compreensão súbita e choque.

“Você quer isso. Você quer se casar com Graeme Montgomery.”

Eveline apertou as mãos de sua mãe novamente e depois, lentamente, acenou com a cabeça.

Robina recuou e então caiu na cadeira ao lado da mesa pequena perto da janela. “Eu nunca esperava isso. Tenho tanto medo. Não quero que você deixe o nosso cuidado e proteção. Você é o nosso bebê, Eveline.”

Ela parecia tão perturbada que o coração de Eveline apertou e seu lábio torceu infeliz.

“Eu deveria ter sabido. Deveria ter percebido que você gostaria do que todas as meninas normais querem. Um marido. Crianças. Uma vida própria. Eu só não imaginava que você fosse capaz disso, de compreender seus deveres. Você entende mesmo, Eveline?”

Sua mãe olhou ansiosamente para ela, seu olhar buscando informação na expressão Eveline ou os olhos ou talvez em algo totalmente diferente.

Havia muita coisa que Eveline não entendia. Entendia bem o suficiente as coisas do dia-a-dia, mas eram certamente algumas questões que não foram explicadas para ela. Mas não estava a ponto de perturbar a sua mãe ainda mais longe, balançando a cabeça.

Certamente o negócio do casamento não era tão difícil, não é? Ela viu sua mãe e seu pai a vida inteira. Sua mãe era muito hábil em administrar uma casa e capaz de controlar seu marido, bem como quando lhe convinha.

Eveline não poderia ter praticado o que o conhecimento que ganhou, mas não a fez menos capaz.

Ela olhou para a mãe e simplesmente assentiu com a cabeça e deixou sua mãe fazer o que ela faria.

Robina suspirou e esfregou em sua testa. “Eu quero que você seja feliz, Eveline, e odiaria pensar que você não foi feliz aqui. Nós só procuramos protegê-la. Espero que você saiba disso.”

Eveline sorriu, permitindo que todo o amor que sentia por sua mãe se mostrasse em seu rosto. A reação de Robina foi rápida. Levantou-se e, em seguida, correu para frente, envolvendo Eveline em um abraço feroz. Eveline não sabia mais do que sua mãe estava dizendo, mas não importava, porque Eveline entendia. Tudo o que precisava saber estava aqui no abraço da mãe.

“Nós precisamos conversar, Armstrong,” disse Graeme quando enfrentou o pai de Eveline.

Tavis olhou para ele com olhos cansados, e pela primeira vez, Graeme sentiu uma pontada de simpatia para com o homem mais velho, mas rapidamente a esmagou. Os Armstrongs não mereciam sua compaixão. Eles tinham dado nenhuma misericórdia ao seu clã e ele daria nenhuma em troca.

“Vem, vamos sentar e tomar um pouco de cerveja. Então vamos falar do que está em sua mente.”

Graeme fez sinal para seus irmãos de volta para permanecer quando ele seguiu o Senhor para a mesa alta no estrado na extremidade oposta do grande salão. Ele ficou surpreso que Armstrong se preocupou em mostrar-lhe a gentileza de colocar ele onde os convidados de honra estariam sentados quando em atendimento.

Uma mulher que servia apareceu com uma jarra de cerveja e duas canecas. Depois de preenchê-los, ela partiu, deixando os dois homens sozinhos na mesa.

O conde tinha abaixado guarda, evidentemente convencido de que não haveria hostilidades. Bowen e Teague estavam do outro lado da sala olhando beligerante para os dois irmãos de Eveline. Graeme lhes deu um olhar afiado e depois baixou a cabeça na direção de uma das mesas menores para indicar que deviam se sentar.

Em seguida, ele voltou sua atenção totalmente ao Senhor Armstrong.

“Está claro que nenhum de nós quer que esta união.” Os lábios de Tavis se apertaram e ele começou a falar, mas a expressão de Graeme o parou.

“Mas eu vou tratar a sua filha bem. Vou tratá-la com mais respeito do que você e os seus já proporcionaram ao meu clã.” A raiva brilhou nos olhos de Tavis, mas ele continuou a olhar para Graeme em silêncio sepulcral.

“Fui sincero com sua Senhora esposa. Eu não guerreio contra inocentes, e sua filha é talvez mais inocente do que a maioria. Ela é claramente diferente. Não tenha medo do meu tratamento, pois ela será bem tratada. No entanto, não espere que nosso casamento seja um convite aberto para que você pise nas minhas terras.”

“Você me tem enviando minha filha fora, para nunca mais vê-la de novo?” Tavis perguntou. “Como vou saber se você manteve a sua palavra se nunca verei a prova de sua afirmação?”

“Vou permitir que ela visite em ocasião conveniente e que eu possa ter a certeza de que não tenha nenhum jogo sujo, mas nenhum Armstrong, salvo ela, jamais colocará os pés sobre as nossas fronteiras. Isso é um juramento de sangue e um juramento de sangue e se isso ocorrer, o sangue será derramado.”

“Saiba, então, que nenhum Montgomery, salvo alguém que está escoltando a minha filha, nunca será autorizado a voltar em nossas terras. Considere isso uma aberração e uma concedida a você somente por ordem do nosso rei,” Tavis disse através de seus dentes.

“Bom o suficiente,” disse Graeme. “Nós vamos assinar o tratado, dar ao rei o que ele quer, mas nós temos um acordo.”

“Sim, nós fazemos.”

“Agora me diga mais sobre Eveline. Ela sempre agiu de modo estranho?”

Tavis começou a ficar carrancudo, mas Graeme ergueu a mão. “Não quis dizer nenhum insulto. Você viu que ela veio até mim e não tinha medo. Você e sua família agiram como se isto fosse um comportamento incomum para ela.”

Tavis assentiu sombrio. “Sim, isto é. Nunca a vi agindo desta forma. Ela é normalmente muito tímida e quieta para ser deixada sozinha, e, além disso, é algo que eu prefiro. Nem todos em nosso clã aceitam como os outros quando se trata de sua aflição. Eu não a teria ridicularizada ou mesmo potencialmente prejudicada por aqueles que a veem como um instrumento do diabo.”

A sobrancelha de Graeme levantou. “Instrumento do diabo?”

“Você sabe muito bem o que as pessoas pensam quando são confrontadas como alguém como Eveline. Você é um idiota, se você acha que não vai acontecer em seu clã. Minha filha tem duas coisas contra ela. Uma, ela é uma Armstrong e será insultada por nada mais do que sua filiação. Dois, ela vai ser considerada louca, demente, confusa, e muitos outras palavras menos amáveis será atribuído a ela. É uma situação perigosa que você vai ter que acompanhar de perto. Se as pessoas erradas tem em sua cabeça que ela é um instrumento de Satanás, bem que poderiam matá-la.”

“Ela é todas essas coisas? Louca, demente?” Graeme perguntou em uma voz calma.

“Eu não sei,” disse Tavis cansado. “Há dias em que acho que ela entende perfeitamente o que se passa ao seu redor. Ela vai responder quando falar com ela. Parece compreender determinadas situações. E então, nos outros dias, é como se o resto de nós não existisse e que ela está em seu próprio reino.”

“E ela nunca fala?”

Tavis balançou a cabeça. “Desde o acidente e a febre. Eu não sei por que. Não sei se ela teve febre no cérebro e a danificou de alguma forma. Ou se ela estava tão profundamente afetada pelo evento que não pode mesmo falar sobre isso.” Ele se inclinou para frente, sua expressão séria. “Ela não pode sentar-se num cavalo. É importante que você não tente fazê-la.”

Graeme franziu a testa. “Não é possível sentar-se num cavalo? Por que ela foi negligenciada assim? Eu não tenho uma maca para levá-la de volta para o meu castelo e sou muito certo que ela não vai fazer sua caminhada.”

“Não é que ela tem sido negligenciada. Na verdade, era exímia cavaleira. Nunca vi nada parecido com isso. Desde cedo, ela apenas chamava a atenção de cavalos. Gravitavam em direção a ela. Gostavam dela. Ela poderia tomá-los sem fazer nada. E andar como o vento. Ela costumava me assustar. Balançava-se em um cavalo sem sela em seus pés descalços, os cabelos indo em todas as direções, e montava como o inferno curvada através do prado, de um lado para outro. Eu sempre fui convencido de que ela ia se matar, mas gostava tanto que eu não podia suportar fazê-la parar.”

Tavis suspirou e passou a mão sobre o rosto. “E então aconteceu. Assim como eu temia. Ela levou uma queda feia. O cavalo se assustou, a derrubou direito em suas costas e ela caiu em um barranco profundo. Levou três dias antes que a encontrarmos, e então ela estava gravemente doente. Teve uma lesão em sua cabeça e uma febre que durou uma quinzena inteira. Depois disso, ela nunca mais foi a mesma e ela ficou morrendo de medo de cavalos. Você precisava saber disso para que nunca tente fazer com que ela monte.”

“Como diabos vou levá-la de volta para meu castelo?” Graeme perguntou.

“Vou dar um carrinho para ela montar.” Tavis disse.

Graeme soltou um impulso de ar de descontente. Sua noiva estava se tornando mais uma dor no rabo dele o tempo todo. Era um casamento para evitar mais derramamento de sangue, mas para ele era como uma sentença de morte.

“Eu não sei se ela pode sempre lhe fazer uma boa esposa,” disse Tavis em voz baixa que soou perigosamente perto de súplica. “Não force a barra. Eu não teria sua dor ou mal-trato por nada no mundo. Ela é querida por todos nós. Você está recebendo um presente, Senhor. Se você optar por acreditar que sim ou não, você está recebendo algo mais precioso do que o ouro.”

 

Graeme subiu os degraus para a câmara que lhe tinha sido atribuído. Como convidado de honra, tinha sido dada um quarto na ala superior, enquanto seus irmãos haviam sido atribuídos para o quarto de dormir comum, onde muitos dos guerreiros dormiam em camas enfileiradas nas paredes.

Desde que o seu quarto era próximo ao do conde de Dunbar, ele se perguntou se o conde tinha sido o único a insistir neste respeito a ser dada a Graeme. Armstrong teria provavelmente querido todos no acampamento do lado de fora das muralhas da fortaleza com o resto de seus homens. Ou melhor, ainda, nunca terem posto os pés em terra Armstrong para começar.

Graeme abriu a porta, só querendo uma cama para a noite. Amanhã ele casaria e depois voltaria para casa para enfrentar a inevitabilidade de seu futuro. Ou a falta dela. Ele não era um homem que se concentrava no negativo, mas pela primeira vez sentiu uma certa tristeza, porque qualquer sonho de ter herdeiros e passar seu legado para a sua linhagem se foi. Como era qualquer pensamento de vingança contra o clã que tinha assassinado seu pai.

Quando ele entrou, ficou surpreso ao ver as velas já em chamas e um fogo posto na lareira. Mas estava ainda mais surpreso ao ver Eveline à beira de sua cama, sua expressão guardada quando ela olhou para ele.

Ela usava o mesmo vestido que tinha estado mais cedo no dia. Enquanto Senhora Armstrong tinha vestido para a ocasião para cumprimentar seus convidados — embora indesejada — Eveline pela primeira vez o saudou em um vestido simples, que era semelhante a um vestido de trabalho usados por outras mulheres no clã. E talvez porque era tão simples, só tinha demonstrado uma comparação mais gritante entre a beleza de Eveline e a simplicidade de seu vestuário.

Mas, então, Graeme não estava certo de que havia um único item que ela pudesse usar que iria diminuir o que claramente era uma moça bonita.

Eveline parecia estar preocupada que ele estaria irritado com a intrusão. E ele devia estar. Foi uma intromissão em sua vida privada, mas também era impróprio para ela ficar sozinha com ele em seu quarto, na véspera de seu casamento. Sua família ficaria indignada se eles soubessem de seu paradeiro, e que poderia pôr em causa a sua própria honra que ele tão zelosamente guardava.

E ainda não conseguia mostrar qualquer temperamento para a moça.

Sem saber o que deveria fazer, continuou no quarto, fechando a porta atrás dele. Depois de um momento se virou para olhar para ela, e podia ver uma sugestão de aumento de cor em suas bochechas, refletida na luz de vela suave.

Ela parecia angelical. Impossivelmente bela. Ele nunca tinha visto nada igual a ela. Não era que ela era a mulher mais bela que já tinha visto, mas era facilmente a mais...

Ele franziu a testa. O que mais?

Havia algo muito irresistível sobre ela e não poderia mesmo colocar seu dedo sobre isso. Faltava-lhe as graças praticadas das mulheres mais velhas e mais maduras. Mas nem ela parecia uma moça muito jovem para um homem mesmo olhar.

Ela era... apenas perfeita.

Dentes de Deus, ele estava desejando mais de sua noiva? Repulsa o encheu. Ele devia tratá-la com cuidado e gentilmente. Era óbvio que havia algo estranho com a moça, mesmo que não soubesse a extensão, e aqui ele estava olhando para ela como uma futura esposa com todos os benefícios inerentes.

Não importando que ela fosse uma Armstrong. Estava claro que ela não poderia ser punida ou culpada pelas ações de sua família quando era provável que ela não tinha conhecimento da maioria das coisas ao seu redor.

Por mais que ele não queria rotular qualquer Armstrong de vítima, ele tinha inteligência suficiente para saber que ela não merecia esta união mais do que ele merecia ser forçado a isso.

Ela seria levada de sua casa — refúgio seguro a única que tinha. De todos que protegia e amava — e era óbvio que ela era bem amada por sua família. Ela seria empurrada em um ambiente hostil. Poderia algum Armstrong encontrar um lugar no clã Montgomery? Estava indo para ser uma questão difícil, não importando como ele a tratasse, e foi ela quem acabou perdendo mais, enquanto tudo o que ele ganhou foi uma mulher indesejada e a trégua relutante com os Armstrongs.

Como se ela tivesse crescido impaciente com ele de pé e olhando para ela, ela ficou com uma expressão leve e então atravessou a sala diante dele. Ela estendeu a mão para seu rosto e sua reação automática foi recuar a distância.

Dor sombreou seus olhos e ela agarrou-lhe a mão para trás, uma carranca transformando seus lábios para baixo.

Entristecido que ele de alguma maneira a machucou, ele cuidadosamente se abaixou, pegou sua mão e, em seguida, levantou-a de volta para o queixo, onde ela quase tocou antes. Ele não tinha ideia de sua intenção, mas iria ver o que acontecia.

Ela sorriu e novamente foi atingido por um sorriso tal que transformou seu rosto inteiro em um raio de sol. Seus dedos deslizaram delicadamente sobre sua mandíbula áspera e aos lábios. Seus olhos arregalaram quando ela tocou a boca e depois empurrou para cima e para baixo em seus lábios.

Quando ele não reagiu imediatamente, ela franziu a testa e apertou com mais força. Então, ela tirou os dedos e pressionou o indicador e o polegar em suas bochechas, apertando para que seus lábios franzidos fossem para fora.

Franzindo a testa mais difícil, ela olhou para ele como se dissesse: Você não entende? Parecia claro que a moça queria que ele falasse.

Ele quase riu. Todo mundo a tratava como uma pequena simplória, mas aqui ela estava agindo como se ele fosse um idiota sem sentido.

Ela queria que ele falasse. Do que, ele não tinha ideia, mas estava claro que queria que ele dissesse alguma coisa.

“Você não deveria estar aqui, Eveline,” disse ele gentilmente. “Não é adequado e se o seu pai souber, ele quase certamente irá declarar guerra, o que mais seguramente desagradaria o nosso rei.”

Sua testa franziu mais profunda e ela deu-lhe um olhar feroz. Em seguida, ela balançou a cabeça e levantou as mãos, como se dissesse, que sabia?

Ela colocou seu dedo de volta para os seus lábios, mas agora ele sabia o que ela queria. Com um suspiro, ele a levou para uma cadeira perto da lareira e fez sinal para ela se sentar. Arrastou a bancada pela janela no chão para que ele pudesse se sentar perto dela.

Eles estavam lado a lado e antes que pudesse pensar em mais algo a dizer, ela se levantou e virou a cadeira, posicionando-a de modo que ela estava de frente para ele. Em seguida, ela se virou para baixo e se inclinou para frente, com os olhos focados atentamente sobre ele.

Ele nunca se sentiu tão instável. Sua língua parecia presa e não tinha ideia do que dizer para a moça. Seria muito mais fácil se ela falasse, porque então podia fazer perguntas. Sim, ele poderia responder a perguntas com bastante facilidade, mas apenas para chegar a um tópico?

Ele não era alguém que falava muito bem e nunca foi muito para conversas casuais. Ele era mais direto ao ponto. Seus irmãos, muitas vezes provocavam dizendo que arrastar mais do que algumas palavras com ele eram como tentar empurrar uma corda pelo buraco de uma agulha.

Então... ele ia falar sobre o casamento. Desde que o casamento aconteceria amanhã, ele só poderia supor que foi por isso que ela estava aqui em seu quarto. Talvez para apaziguar seus medos? Descobrir se ele era algum abusador horrível das mulheres? Quem diria?

Ele limpou a garganta, odiando como inseguro, toda essa situação era. Dê-lhe uma espada e alguém para matar. Ele podia lidar com isso muito bem. Mas uma mulher sentada na frente dele, olhando avidamente enquanto esperava que ele falasse? Não é exatamente o assunto de qualquer treinamento que ele e os seus homens já tinham sofrido.

“Você entende que amanhã vai se casar,” ele começou bruscamente.

Ela sorriu e acenou com a cabeça.

Sorrindo era bom. Pelo menos ela não tinha fugido de sua câmara como os cães do inferno foram beliscando sua cura. Mas isso ainda não lhe disse que ela totalmente compreendia as ramificações de seu casamento.

“Você também entende que, assim que a cerimônia for concluída, vai deixar o seu... o castelo... e viajar de volta para as terras Montgomery?”

Sua expressão ficou séria, mas ela balançou a cabeça novamente.

“Na verdade, eu não tenho nenhuma ideia do que fazer com você, Eveline Armstrong,” ele admitiu. “Não tinha planos para uma mulher ainda. E quando fizesse, eu, claro, teria escolhido uma moça do meu próprio clã. Alguém que estava bem acostumada à vida como um Montgomery e alguém bem versado na administração de um castelo. Meus homens...”

Ele parou por um momento, porque ela estava inclinando a cabeça para trás e para frente ao mesmo tempo em que seu olhar foi rebitado... em sua boca. Mas havia uma expressão — tal de prazer? — Em seu rosto que ele levou em surpresa.

Ele limpou a garganta novamente para continuar, optando por ignorar o seu comportamento estranho. “Meus homens e eu treinamos diariamente. Tenho outros assuntos para atender como chefe. Meu clã vem a mim para resolver disputas, as queixas, para pedir orientação.”

Seu olhar se voltou para um de impaciência e ela balançou a cabeça. Ela fez um movimento, um movimento amplo circulando como se para abranger todo o castelo e, em seguida, deu-lhe um outro olhar impaciente, como se para lembrá-lo que ela era filha de um chefe e sabia muito bem os deveres do proprietário de terras.

Graeme suspirou. Então, ela não queria um resumo de seus deveres como Senhor. Não que ele a culpava. Não era uma conversa chispando no melhor, mas então ele não gostava de conversas longas.

“O que você gostaria de discutir, Eveline?”

Que soava ridículo, dado que ela não podia falar, mas era óbvio que não tinha nenhum gosto para os temas que ele abordava.

Seu sorriso voltou e ela se inclinou para frente e dirigiu um dedo para ele e, em seguida, pressionou-o em seu ombro.

“Eu?” Ele perguntou, incrédulo. “Você quer falar sobre mim?”

Ele não conseguia manter o horror de seu tom de voz ou expressão. O que ele deveria dizer? Sentiu como se fosse a julgamento. Colocado diante do rei e da corte e um bando de acusadores forçados a prestar contas de si mesmo diante de Deus.

Como ela poderia fazer ele se sentir tão sangrento inseguro?

Ela sorriu imensamente então, seu rosto inteiro se iluminou, e ela balançou a cabeça vigorosamente.

Dentes de Deus, ele precisava ter a moça fora de seu dormitório. Isto era loucura. Tudo isso.

Mas ele não podia olhar para o brilho em seus olhos ou seu olhar suplicante e manter a dureza que geralmente cercava seu coração e mente. O que o homem em toda a Escócia poderia sentar-se diante desta beleza sedutora e possivelmente lhe dizer não?

“O que você quer saber?” Perguntou ele rispidamente. Em seguida, percebendo o quão estúpido era questionar uma mulher que não tinha como responder, ele sacudiu a cabeça. “Não importa o que. Foi insensato da minha parte.”

Ainda assim, ela olhou para ele com expectativa, esperando o que ele ofereceria. E ele não tinha ideia do que dizer a ela sobre si mesmo. Ele não se sentia bem em avaliar a si mesmo, suas escolhas ou sua vida. Ele só... era. Ele era chefe de seu povo, e com isso veio grande responsabilidade. Não tinha tempo para mergulhar em seus pensamentos ou refletir que tipo de homem ele era.

Talvez tudo o que ela precisava era ser tranquilizada. Ocorreu a Graeme que ele tinha dado certeza ao seu pai e sua mãe, que suas intenções para com Eveline não eram desonrosas, mas Eveline não tinha tido conhecimento desses mesmos votos.

Sim, isso era provavelmente o que ela queria ouvir, e foi algo que poderia confortavelmente discutir.

“Eveline,” ele começou com cuidado, querendo se certificar de que tinha toda sua atenção. Mas ele não precisava ter se preocupado porque ela ainda estava olhando avidamente em seu rosto. Na verdade, o seu olhar nunca o tinha deixado. Nunca se sentiu tão escrutinado.

“Quero que você saiba que não a responsabilizo pelos pecados de sua família.”

Ela franziu a testa — ou melhor — ela fez uma careta — o rosto uma expressão feroz que o divertiu por sua fofura.

“Entendo que você está inocente das acusações e que você é uma vítima nisso. Vou tratá-la gentilmente e com o respeito devido a sua posição como a filha de um chefe e agora a esposa de um chefe. Não vou nunca punir a filha pelos pecados do pai.”

Ela empurrou em cima da cadeira, e para sua surpresa total, fechou o punho e socou bem no nariz.

Ele cambaleou para trás, sua mão indo automaticamente para o lugar que ela atingiu. Não que ela o golpeou com força o suficiente para fazer qualquer dano ou causar qualquer dor real. Ele estava mais espantado com a reação dela do que qualquer coisa.

Ela pisou forte, seus pés, fazendo sons rápidos, apesar da forma exagerada em que ela estava tentando mostrar a sua raiva.

Ela abriu a porta e ele estava de pé imediatamente, sabendo que, se ela conseguisse bater a porta — que ela parecia muito ter a intenção de fazer — iria acordar os outros nas câmaras adjacentes e, em seguida, todos estariam no corredor para vê-la pisando para fora de seu quarto.

E depois? Tudo viraria um inferno.

Ele pegou a porta exatamente quando ela soltou e entrou no corredor. Então ele ficou lá um bom tempo, respirando respirações pesadas quando assistiu ela desaparecer pelo corredor mal iluminado.

Maluca ou não, ela claramente não gostava que sua família fosse ser menosprezada de qualquer maneira. Ele sorriu com tristeza. Admirava a lealdade. Ele exigia. Mal podia respeitar a moça se ela tivesse sentado estoicamente e aceito tudo de mal, que ele falasse de seu clã.

Ele calmamente fechou a porta e, em seguida, virou-se para começar a despir-se para a cama.

Então ele riu.

A moça tinha sido uma surpresa total e absoluta, e ainda não tinha ideia o que na terra faria com ela.

A única coisa que ele podia ter a certeza de que possivelmente ele nunca se esqueceria dela ou o que cada dia traria a partir deste dia em diante.

 

Para Graeme o primeiro vislumbre de sua noiva foi confuso. Era como se a mulher que ele passou um breve período de tempo a noite anterior era alguém completamente diferente desta mulher de pé no corredor, aonde eles iriam se casar.

Ele parou na porta, observando os acontecimentos, mas sua concentração estava focada em Eveline.

Estava adornada em um fino vestido melhor do que qualquer coisa que ele tinha visto, mesmo em tribunal. Azul rico, primorosamente bordada, o material caia em camadas precisas de sua cintura. A parte superior, enquanto modesta, chamava a atenção para a exuberância de suas curvas femininas — curvas que ele ainda sentia culpa por perceber.

Seu cabelo loiro, um salpico bonito do sol em um dia de primavera, nas terras altas, estava parcialmente ondulado, reuniram-se em uma massa em cima de sua cabeça, mas o resto caia até a cintura em ondas de seda. Ela era bonita, mas faltava alguma coisa.

Uma faísca. O que ele tinha presenciado na noite anterior.

Ela parecia... como se estivesse em qualquer lugar, mas onde ela estava. Tinha uma expressão distante e vago no rosto, e nada do que estava em torno dela parecia estar sendo registrada.

Ela parecia cansada e derrotada e... com medo.

Essa parte que ele odiava. Irritou-o e nem sabia o porquê. A última coisa que queria era que ela sentisse medo. Isso irritou seus instintos protetores que ele tinha maldita certeza que não deveria ser para ninguém chamado Armstrong. Mas lá estava ele. Estava pronto para bater e brigar com quem estava causando o seu humor atual.

Ele ficou um pouco mais, observando o aumento da atividade em preparação para o casamento. Eveline ficou em silêncio ao lado de sua mãe, suas mãos agarradas na frente dela.

Enquanto a estudava ainda mais, ele percebeu que não era o medo que se apoderara dela. Era apenas... inconsciência.

Isso trouxe uma carranca em seu rosto. Estava ela enfeitiçada por dias bons e ruins? Será que ela ganharia e perderia a lucidez em padrão aleatório? Ela estava afligida por uma doença da mente, que causava mudanças drásticas no comportamento?

Certamente poderia explicar a estranheza de seu comportamento com ele ontem.

Inquietude caiu sobre ele, mais uma vez ele foi trazido de casa para este jogo com uma sentença de morte. Em vez de ser um marido, ele estaria atribuído o papel de um vigia. Ele iria protegê-la e ter certeza que ela foi atendida, mas nunca seria uma esposa para ele.

Ninguém jamais o culparia por encontrar facilidade com outra mulher quando ele era casado com alguém como Eveline. Ninguém sequer pensaria duas vezes, já que Eveline não era certamente capaz de cumprir suas obrigações a esse respeito.

Mas não se sentiu bem com isso. Era desonroso e não era culpa de Eveline de que ela era do jeito que era. Ele não podia levar-se a traí-la dessa maneira. Ou desonrar os dois de tal forma.

Ele seria fiel a uma mulher que nunca seria íntimo, e foi um inferno de um futuro sombrio para olhar para frente.

Seu olhar varreu a sala, mais uma vez, e depois voltou a Eveline, que ainda estava no mesmo lugar que ela tinha estado. Tão quieta e serena como se ela estivesse em algum lugar outro completamente.

Mas, então, seu olhar mudou, encontrando o seu, e seu comportamento inteiro mudou. Ela sorriu. Brilho entrou em seus olhos. Seu rosto tornou-se vivo com cor e vibração. Em apenas um segundo, ela estava aqui. No corredor. Olhando para ele, seu olhar perdido completamente desaparecido.

Pensando em evitar outro encontro onde ela correu para frente e começou a esmagar os lábios em um esforço para fazê-lo falar, ele caminhou para frente.

A mãe de Eveline olhou para cima, seus olhos queimando em alarme. Seu braço foi imediatamente ao redor Eveline, mas Eveline sacudiu fora e deu um passo para frente, sorrindo para Graeme o tempo todo.

Graeme fez uma reverência cortês a Senhora Armstrong e, em seguida, virou-se para Eveline assim como ela estendeu a mão para tocá-lo. No braço nesse momento. Apenas um toque simples, mas um pequeno gesto que havia muito mais. Ela deixou seus dedos em seu braço nu, um sinal de... confiança. Ela elevou o queixo para que pudesse olhar para ele, e ela sorriu ainda mais, seus olhos azuis brilhando com o que parecia ser a felicidade clara.

Querendo agradá-la, ele falou, por nenhuma outra razão que não fosse ter que implorar para falar com ela.

“Você está linda, Eveline. Certamente nunca houve uma noiva mais bonita.”

Ela sorriu. Positivamente sorriu de volta para ele.

Sua mãe parecia atordoada. Não com o elogio que Graeme tinha dado a Eveline. Ela estava olhando para a filha, os lábios entreabertos em choque claro. Então ela olhou para Graeme, confusão refletida em seu olhar.

“O que há entre você e minha filha, Senhor,” ela perguntou em voz baixa.

Graeme franziu a testa e, quando o fez, Eveline imediatamente virou-se para sua mãe, uma carranca substituindo agora o seu sorriso.

“Minha senhora, eu lhe asseguro que o que está entre sua filha e eu é o casamento. Não é para isso que estamos todos reunidos em seu grande salão? Certamente não é a troca de amabilidades ou para os Montgomerys desfrutar de uma visita a um clã vizinho.”

“Ela reagiu a você,” disse Robina, os lábios tremendo. Ela ignorou completamente o tom de raiva nas palavras de Graeme e a censura também.

Graeme enrugou a testa em confusão. “Eu não sigo, minha senhora.”

Robina balançou a cabeça e levou a mão até sua testa para esfregá-lo. Foi então que Graeme realmente viu a exaustão em seu rosto e nos olhos. Como se ela não tivesse dormido em muitos dias. Ele encontrou-se com pena dela quando era a última coisa que ele queria sentir.

Simpatia para o inimigo. Isso era contra a sua própria alma.

Por outro lado Robina se ergueu e vibrou como se fosse em uma perda de como explicar. “Eveline não tem conhecimento na maioria das vezes. Ela está feliz o suficiente. Ela é doce. Ela é boa. Mas raramente presta atenção ao que se passa ao seu redor. Eu nem sei se ela tem algum entendimento na maior parte do tempo. Mas ela respondeu a seu elogio. Assim como qualquer mulher normal faria.”

“E isso não é um comportamento normal para ela?” Graeme perguntou.

Sabia muito bem que Eveline entendeu o que ele disse quando conversou com ela. Não havia dúvida de que, foi por isso que queria ser cuidado agora. Sua mãe não parecia preocupada em demasia sobre a discutir a condição de sua filha livremente na frente de Eveline. Graeme não queria que ela se magoasse com a conversa. Seria desta forma que toda a sua família a tratava? Como uma idiota estúpida?

“Venha comigo por um momento, minha senhora,” disse Graeme, oferecendo seu braço para Robina em um gesto cortês.

Eveline franziu a testa ainda mais e olhou para Graeme, dor em seus olhos.

“Eu vou voltar em um momento, Eveline,” disse Graeme. “Gostaria de um momento com sua mãe para assegurá-la de que você está em boas mãos. Isso vai aliviar sua mente no dia do seu casamento.”

A expressão de Eveline se suavizou e ela olhou para sua mãe, o amor em seus olhos.

“Venha,” disse Graeme novamente, antes que Robina pudesse falar novamente na presença de sua filha.

Robina foi embora quase cegamente, a boca desenhada ainda em estado de choque.

Quando estavam a uma distância onde Graeme pensou que pudessem falar sem ferir Eveline, ele parou e olhou para Robina.

“Eu admito alguma confusão, minha senhora. Eveline respondeu para mim. Eu mesmo iria tão longe a ponto de dizer que tivemos um discurso, embora, é claro que ela não falou comigo. Mas isso certamente não a impediu de me deixar saber, em termos inequívocos o que é ela queria e, além disso, o tipo de informação que ela quer.”

Robina abertamente se abriu para ele, sua reação crua demais para possivelmente ser fingida.

“Você age como se isso não fosse normal,” disse Graeme com uma careta.

“Não normal? Senhor, o que é normal para Eveline é ser uma alma doce e gentil. Ela responde, sim, mas para a família. Nunca a estranhos. Eu não sei se há simplesmente momentos em que ela não entende ou se ela é apenas mais alheia em algumas ocasiões do que em outras. Na maioria das vezes ela faz o que gosta e temos sido bastante abertos para permitir isso, porque nós queremos que ela seja feliz.”

A ferocidade na voz de Robina ficou registrada com Graeme. Quanto esta mulher amava sua filha e quanto lhe doía que Eveline não era uma menina normal olhando para frente para um futuro normal.

Mais uma vez ele se viu amolecendo. Justo a uma Armstrong. Se ele não deixasse o castelo maldito de Armstrong em breve, ele estaria simpatizando com muitos deles.

“Tudo o que posso dizer,” disse ele com cuidado, “é que, enquanto não temos conversado de uma forma normal, nós certamente nos comunicamos. Além disso, ela está absolutamente ciente do que está acontecendo hoje e está sem medo.”

“Como você sabe disso?” Robina perguntou. “Ela não fala. Como você poderia saber o que ela está pensando?”

Graeme encolheu os ombros. “Nós nos comunicamos. Você está me pedindo para explicar algo que não entendo por mim mesma, minha senhora. Mas sinto que quanto mais tempo passo com Eveline, mais venho a entender a sua visão do mundo e ao seu redor e apenas quanto e o que ela compreende.”

Robina olhou para a filha e depois voltou para Graeme, incerteza clara em seus olhos.

“Seja gentil com ela. Ela parece gostar de você, Senhor.”

Então, sem ao menos pedir sua licença ou mesmo um perdão apressado, ela deixou de lado Graeme e correu para sua filha.

Robina falava a sério e um momento depois, o olhar de Eveline passou por cima do ombro de sua mãe e encontrou Graeme. E ela sorriu. Era tudo o que ela fez, mas era um sorriso extraordinário que iluminou o salão inteiro. Tirou o fôlego e fez o seu peito apertar a ponto de desconforto.

Em seguida, a mãe puxou-a em um abraço apertado e Eveline desapareceu de vista. Ainda bem, porque naquele momento, uma mão bateu para baixo em seu ombro e ele se virou para ver Bowen e Teague de pé atrás dele.

“Quanto tempo mais nós temos que suportar isso?” Teague exigiu. “Os homens estão ficando impacientes. Nós não seremos capazes de manter a paz muito mais tempo. É como pedir a um lobo faminto para sentar e assistir um veado sem atacar e devorá-lo todo.”

“Assim que seu pai e o conde fizerem o seu aparecimento, a cerimônia terá lugar, e depois nós vamos ter a nossa partida,” disse Graeme.

Bowen franziu a testa. “O que faz você que não está com o conde, Graeme? Eu não gosto de quanto tempo Armstrong passou com Dunbar. Isso me deixa inquieto. Dunbar tem o ouvido do rei. Ele é o conde favorito de Alexander. E vamos enfrentá-lo, os Montgomerys estão recebendo o pior de tudo nisto chamado de trégua.”

Graeme franziu a testa. “Não, é nada assim. Não estamos dando nada enquanto os Armstrongs estão dando sua filha ao seu inimigo jurado. Pode-se dizer que fomos mais favorável com o rei.”

A mandíbula de Teague caiu aberta. “Não desistimos de alguma coisa? Graeme, você não vai ter herdeiros. Você não terá que... nada. A moça é inútil.”

Graeme virou, sua expressão feroz quando enfrentou seu irmão. “Ela não é inútil. Não digam tal coisa novamente na minha presença. Ou em qualquer outro lugar.”

As sobrancelhas de Teague dispararam para cima, mas ele caiu em silêncio.

“Ele poderia ter ordenado o casamento de Rorie a um deles,” Graeme apontou em uma voz mais suave. “Teria sido lógico. Filha por filha. Armstrong tem dois filhos em idade de casar e nem foi falado.”

“Sobre o meu cadáver,” Bowen rosnou. “Rorie é apenas uma criança.”

Graeme fixou-o com seu olhar. “E Eveline é menos de uma criança? Em muitas maneiras, Rorie seria uma esposa mais competente do que Eveline. Rorie é jovem, mas ela está firme e forte e vai dar uma criança a um homem. Ela está em idade de casar. Você e eu sabemos que ela não está pronta para um marido. Mas o rei não faz. Ele poderia muito bem a ter levado de nós e não haveria nada a fazer a não ser que quiséssemos travar uma guerra contra a coroa.”

Teague ingeriu, sua mandíbula arrastou para uma linha dura. Ele ficou furioso com a simples ideia.

“Agora imagine como eles estão se sentindo,” disse Graeme em voz baixa. “Imagine como nos sentiríamos se estivéssemos mesmo agora se preparando para assistir Rorie casar um Armstrong.”

“Você está se tornando suave,” Teague assobiou. “Você não pode simpatizar com esses bastardos. Eles não são merecedores de nosso respeito ou simpatia.”

Graeme acenou com acordo. “Sim, eu sei disso. Eu não espero que você goste deles. Estou apenas pedindo para imaginar se a situação se invertesse e Rorie tivesse sido condenada a se casar com um Armstrong.”

“Isso é impensável,” disse Bowen. “Eu não posso imaginar como a família de Eveline não se rebelou contra a coroa.”

“Porque Armstrong sabe que estaria assinando uma sentença de morte para todo o seu clã,” disse Graeme. “Podemos odiar o homem, mas ele não é estúpido. A filha por todo o seu clã? Ele não gosta disso, mas também sabe que ele não tem escolha, tanto quanto lhe dói. Assim como se Rorie tivesse sido condenada a se casar com um Armstrong, nós não teríamos uma escolha qualquer.”

“Casar com a moça para que possamos ir para nosso castelo de uma só vez,” murmurou Teague. “Quero voltar para as nossas terras antes que alguém decida que não temos dado em troca o que está sendo dado. Ainda digo que os Armstrongs tem favor com o rei ou o conde. Na mente do rei, ele está os libertando de um fardo e selando-nos com uma mulher que não pode fornecer herdeiros. O que eles estão realmente dando-nos, Graeme? Porque a maneira que eu vejo, o rei fez-lhe uma grande injustiça. Você é o chefe. É a sua linhagem que deve continuar. Ele está tornando isso agora impossível para você fazê-lo.”

 

Eveline ficou com Graeme na frente do padre, enquanto esperava para a cerimônia começar. Ela supôs que seria adequado se ela fosse para ter a mão no braço de Graeme ou se ele teria a mão enfiada embaixo dele. Mas suas mãos estavam trancadas na frente dela, enterradas nas dobras de seu vestido requintado para que ninguém visse o quanto tremiam.

Ela reuniu informações suficientes verificando rapidamente os lábios na conversa que teve lugar antes da cerimônia para saber que seu pai estaria respondendo em seu lugar.

Ela não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Daria tudo para fazer suas próprias promessas, mas estava com medo de tentar. Com medo de tentar formar essas palavras e, em seguida, não tendo ideia se saíram um sussurro ou se sairia um berro.

Talvez quando ela alcançasse o castelo Montgomery podia... poderia começar de novo. Talvez ela poderia até tentar com Graeme, mas não até que ela estivesse certa de que era a coisa certa a fazer.

Ela estava fascinada pelo homem que logo se casaria, mas ele ainda era um Montgomery, e não Armstrong não tinha qualquer motivo para acreditar que os Montgomerys foram nada selvagens sanguinários. Mesmo que tudo o que tinha visto até agora de Graeme contradiz essa ideia.

Mas ela também tinha que lembrar que com o conde presente e um ditame proferido pelo próprio rei, os Montgomerys teriam um comportamento muito melhor.

Eveline iria saber mais sobre o caráter de seu marido, uma vez que chegou a suas terras e ele não era mais comedido em suas ações e palavras.

Tão perdido em seus pensamentos que ela estava, que não tinha percebido que a cerimônia não apenas tinha começado, mas que agora Graeme estava de frente para ela. Ele estendeu a sua mão e por um momento pensou que iria beijá-la.

Que pensamento sem fôlego. Ela não tinha imaginado tal coisa até agora, e isso a fez precariamente tonta.

Mas tudo o que ele fez foi segurar a mão dela, virar para os outros, e então ele fez um anúncio, que ela não podia ver desde que não estava de frente para ele.

Tudo o que ele disse, ela só poderia assumir que anunciou que eles eram marido e mulher. Ou, talvez, que ela agora era uma Montgomery. Ou talvez até disse que ele estava partindo agora. Mas seja o que for que tinha proclamado, foi recebido com reserva de ambos os lados.

Sombrio. Era a palavra para descrever as expressões de todos que se reuniram. Não havia alegria. Nenhum espírito festivo. Não haveria festa de casamento com música e comida até de noite.

Não, o dia do casamento teve uma nuvem escura estragando um dia de primavera perfeito. E agora ela iria enfrentar dizer adeus à vida que já tinha conhecido. Para uma família que foi ferozmente protetor dela, mesmo que eles não a compreendessem plenamente. Uma família que a amava, sem reserva ou condição.

Eles não se importavam se ela estava maluca como uma pedra ou se estava amaldiçoada pelo próprio diabo. Ela era um Armstrong. A única filha de Armstrong. E era amada.

Graeme puxou-lhe a mão, puxando-a para a porta. Pânico correu por Eveline quando percebeu que eles estavam realmente saindo no momento em que eles se casaram e ela era sua esposa.

Por um momento resistiu e esperava a raiva ou talvez impaciência. Mas ele apenas ficou lá, os braços estendidos, porque ela não se mexia de seu lugar quando ele começou a se afastar.

Ele olhou para ela, sem raiva ou julgamento. Ele simplesmente esperou. E então ele disse: “Nós temos que ir agora, Eveline. Meus homens estão esperando.”

Foi o suficiente para dar um passo para frente, seus passos eram instáveis e desiguais enquanto o seguiu para fora do salão e para as escadas que levava para o pátio. Lá, ela foi recebida pela visão de um carro de madeira ligada a um cavalo. Foi o seu pai que tinha feito para ela quando se recusou a sentar-se em um cavalo novamente após o acidente.

Atrás do carrinho estavam três cavalos, dois carregados com seu dote. Suprimentos, especiarias, joias. Coisas que eram preciosas e de grande valor. E depois outro carro, carregado com baús contendo tudo o que lhe pertencia.

Cada parte dela seria apagado de sua casa. Como se ela nunca existisse. Como se nunca tivesse vivido aqui.

Lágrimas nublaram seus olhos.

Mesmo quando ela olhou para frente para a possibilidade de ser uma mulher e de ter as coisas que ela sempre pensou que lhe iria ser negado, foi superada com a dor, porque sabia que raramente ou nunca veria a sua família novamente.

Graeme tocou seu rosto, e foi então que ela percebeu que ele estava enxugando uma lágrima que tinha deslizado sobre sua pele. Ela se virou para olhar para ele e viu as palavras se formando em seus lábios.

“Vai e diz a sua despedida a família, Eveline. Temos de estar no nosso caminho.”

Rigidamente ela foi, para onde sua mãe e seu pai e seus dois irmãos estavam no caminho para onde os cavalos esperavam.

Ela abraçou Aiden, e ele voltou a abraçar com um apertão, rápido e feroz. Ele disse alguma coisa, mas se perdeu quando ela foi para Brodie a seguir. Ele reuniu-a suavemente em seus braços e abraçou-a, segurando-a lá por um longo momento.

Quando a soltou, seus lábios estavam em uma linha firme e ele estava olhando friamente na direção de seu novo marido.

A mãe e o pai a reuniram por perto, os três formando um círculo apertado quando a seguraram em seus braços. Seu pai beijou em sua testa. A mãe pressionou sua bochecha para Eveline, e Eveline podia sentir a umidade das lágrimas de sua mãe.

A própria garganta de Eveline ficou obstruída com tanta tristeza, que mal conseguia engolir. O que parecia uma grande aventura antes era agora assustadoramente real. Não era fantasia. Ela estava realmente deixando o seio de sua família e em seu caminho para um futuro incerto com um clã que a odiava e tudo que ela representava.

Era tudo o que podia fazer para não se lançar ao seu pai e o colocar entre ela e Graeme.

Era tempo para ela ser forte. Passou os últimos anos, escondida. Se ela recusasse, se mostrasse qualquer incômodo ou qualquer sinal de que se recusava partir, poderia ser desastroso.

Seu clã inteiro sofreria. Vidas seriam perdidas. Tudo porque ela estava com medo de enfrentar o mundo lá fora e seus medos.

Ela virou-se propositadamente, seu coração dolorido com cada respiração. Deu um passo em direção a seu marido e depois outro. Suas costas doíam de manter-se tão rigidamente ereta. Ela forçou a calma em seu rosto, mesmo que dentro estivesse num mar fervilhando no auge de uma tempestade.

Ela traria nenhuma desonra para o seu pai ou seu clã. Faria sua mãe orgulhosa. Não preocuparia seus irmãos. Iria deixar este lugar por sua escolha e aceitaria o marido porque era a sua escolha, não porque foi uma ordem do seu rei.

Quando ela estava apenas um passo de Graeme, parou e levantou o queixo para cima, segurando seu orgulho duramente. Encontrou seu olhar e depois os ombros, sua mensagem era clara.

Ela estava pronta para partir.

 

A viagem da fronteira Armstrong para à fronteira Montgomery era de apenas metade de um dia com bom tempo, e o tempo estava espetacular. Primavera, principalmente quente, com apenas um toque de frio quando o vento soprava desta ou daquela maneira. O sol brilhava lá no alto e a terra estava coberta com um toque de ouro.

Era um dia em que uma jovem Eveline teria montado pelo simples prazer de sentar-se montada em um cavalo. Teria virado o rosto para o sol e fechado os olhos quando voasse em todo o terreno.

Mas isso foi antes de um acidente sem sentido. Não culpava o cavalo, mas também não podia ir além do terror esmagador que a golpeou com o simples pensamento de subir de volta em um.

Mesmo o cheiro do cavalo era o suficiente para trazer de volta o horror daquele dia e da memória de dor e do medo, e depois acordar para um mundo silencioso.

Era de admirar que seu clã tinha pensado que ela tinha enlouquecido. Provavelmente era verdadeiro. Nesses primeiros meses, Eveline tinha sido louca. Ela não sabia como lidar com o que tinha acontecido. Não entendia e temia que os outros pudesse fazer com o conhecimento de que ela estava com defeito.

Anos mais tarde, pareceu bobo, mas como ela poderia ter ido para os seus pais, agora, depois de tanto tempo, e tentado fazê-los entender o que estava realmente errado? Como ela poderia até mesmo explicar isso?

Inclinou a cabeça para o lado quando um eco suave soou através de seus ouvidos. Ela olhou em volta rapidamente, tentando discernir a fonte. Ela queria mais.

O que ela viu foi cada guerreiro, por sua vez, para baixo da linha, lançando um punho e parecia que eles estavam gritando alguma coisa em voz alta. Seus ouvidos vibraram com a vibração, e ela imaginou que estivesse ouvindo seus gritos. Era quase, como chegar para algo inalcançável. Como tocar a ponta do dedo ao tentar agarrar a mão.

Então isso morreu tão rapidamente como havia lhe chamado a atenção.

Ela mordeu os lábios de frustração, querendo que acontecesse de novo. Ela vivia para aqueles momentos em que quase podia alcançar e agarrar som. Não queria esquecer o que era e, a cada dia que passava, temia que fugia completamente, para nunca mais voltar.

O carrinho que a levava pegou velocidade. O homem montado no cavalo puxando-a persuadiu na subida. Quando chegaram no topo, Eveline foi capaz de ver o vale abaixo e tomou um fôlego.

O castelo Armstrong ficava sobre uma elevação e um terreno em declive em todos os lados. Foi construído para o lado da grande colina, pedra e terra juntos e aparentemente o que se projetava sobressaindo para cima da colina.

Mas a fortaleza Montgomery era situada entre duas montanhas. Um rio corria ao lado como um laço em volta para serpentear pela parte de trás de suas terras apenas para desaparecer a distância, sem dúvida, fluindo em um lago.

A terra era verde e exuberante, repleta de primavera. Flores espalhadas pelas encostas. Um rebanho de ovelhas pastava à distância. Cavalos também foram para pastar no lado oposto. Três fileiras de casas estavam empoleiradas na base de uma ladeira íngreme do lado de fora das muralhas da fortaleza.

Quando seu olhar esquadrinhou a participação massiva, ela viu mais casas, algumas ao lado do rio, onde estavam em paralelo com o castelo. Além disso, no morro oposto haviam mais casas, dispostas ao acaso e não ordenadas como as primeiras que tinha visto.

O castelo era bem construído. Não podia ver nenhuma falha, nenhum sinal de degradação. Uma parede de pedra rodeava o castelo com um portão na frente, que ostentava duas torres de guarda. O portão foi feito de troncos imensos, e Eveline imaginava que levou os esforços de vários homens para que ela se abrisse e fechasse.

Além do portão, a castelo atirava para cima, quase como um quadrado perfeito, mas alto. Eveline calculou que seriam necessários pelo menos quatro lances de escadas para chegar ao topo.

Era um castelo construído com defesa em mente. Seria preciso um exército para se infiltrar e derrubar as forças de Montgomery para ganhar a entrada do castelo. A única força de tal força, além do próprio rei, era o seu próprio clã.

E agora eles tinham sido forçados a assinar uma trégua que ninguém queria, e Eveline perguntou, sentindo-se culpada por sua deslealdade, se qualquer um dos lados estaria honrando o acordo a longo prazo.

O carrinho sacudiu sua maneira abaixo na inclinação, e quando eles se aproximaram para a torre do castelo, o grande portão de madeira lentamente começou a abrir.

Graeme andava à frente, seguido de perto por seus irmãos. O carrinho dela estava próximo, e então os guerreiros Montgomery iam por trás dela enquanto cavalgavam para o pátio espaçoso.

O carrinho chegou a uma parada. À sua frente, Graeme desmontou, e então veio para ajuda-la. Ela tropeçou um pouco enquanto tentava ganhar o equilíbrio. Depois de ficar sentada no carrinho por tanto tempo, suas pernas estavam tão instáveis como um potro recém-nascido.

Aos poucos, tornou-se ciente de todos, os olhares voltados para ela. Em todos os lugares que se virava, havia alguém, muitos, avidamente olhando para ela.

A maioria não era de aparência amigável. Na verdade, a maioria deles eram abertamente hostis. Lábios enrolaram. Olhos brilharam. Carrancas. Expressões de desgosto.

Ela fez uma pausa em uma pessoa o tempo suficiente para ver as palavras “puta Armstrong” em seus lábios. O olhar de Eveline estreitou e ela rapidamente gravou o rosto da mulher para a memória. Ela não iria esquecer tão rápido.

Graeme estava conversando com o grupo reunido do clã Montgomery. Ele tinha o braço livremente sobre os seus ombros. Percebeu tarde demais que ele estava a apresentando ao seu clã e virou tarde demais para saber o que ele disse.

Fosse o que fosse, não caiu bem para a maioria, porque as expressões cresceram ainda mais descontentes, e ela pegou mais alguns comentários depreciativos que se formaram nos lábios das pessoas que se reuniram.

Ela nunca tinha se sentido tão sozinha e aterrorizada em sua vida. Não era apenas uma recepção hostil. Não era bem-vinda. Sua pele arrepiou sob o escrutínio a estreitando. Ela se sentiu julgada e considerada indigna.

Automaticamente o queixo subiu em rebelião silenciosa. Ela não iria permitir que essas pessoas a fizessem se sentir inferior nem que a assustasse. Ela era filha de um Senhor. Um dos mais poderosos em toda a Escócia. Ela não seria intimidada por nenhum Montgomery. Ela não iria envergonhar os Armstrongs aparecendo fraca diante deste clã.

Graeme a levou para a entrada da fortaleza. Eles caminharam por várias das mulheres do clã, e nenhuma delas ofereceu sequer um sorriso na direção de Eveline.

Eveline manteve seu olhar treinado para frente, não querendo ver o que era que tinham a dizer. Ela já tinha visto o bastante para saber que a sua presença era ultrajada.

O salão era maior do que o grande salão Armstrong. O salão era amplo, com duas lareiras de pedra grandes, uma em cada extremidade. Havia um estrado com uma mesa que poderia facilmente assentar uma dúzia de pessoas. Espalhadas pelo resto do salão estavam várias outras mesas, sinalizando que muitos comiam dentro do castelo.

Na frente da outra lareira estava uma área de estar. Havia várias cadeiras e um descanso pequeno para sustentar os pés da pessoa. Era claramente um lugar de lazer.

Este era o lugar onde Graeme a estava levando. Ele a puxou para baixo em uma das cadeiras mais suaves que estava virada para o fogo queimando. Estudou-o de perto, com medo de perder qualquer diretiva que ele pudesse dar a ela.

“Você gostaria de comida e bebida?”

Ela estava com fome, mas a ideia de colocar qualquer coisa em seu estômago foi o suficiente para fazer suas entranhas torcer em protesto. Ela estava muito nervosa para comer.

“Se você esperar aqui, mais um momento, vou voltar e mostrar seus aposentos. Vou providenciar para que todos os seus pertences sejam trazidos e guardados para você.”

Ela nem sequer teve tempo para acenar com a compreensão antes de ele se virar e desaparecer no corredor.

Ela sentou-se, imóvel, com medo de respirar para que não chamasse mais a atenção para si mesma. Montgomerys passava dentro e fora do salão, obviamente, com a intenção de ver a nova adição ao clã.

Não encontrou nenhum rosto amigável. Nada para tranquilizá-la ou oferecer-lhe conforto. A tristeza de deixar sua casa e seu clã foi mais sentida neste momento.

Ela estava realmente sozinha e trancada em um mundo silencioso, onde as pessoas pensavam que era nada mais do que a filha louca de seu inimigo mais odiado.

Um momento depois, Graeme voltou, e veio para onde ela se sentava e ofereceu sua mão para ela. Intrigada, ela deslizou seus dedos nos seus e permitiu-lhe ajudá-la a seus pés.

Ele estava dizendo alguma coisa, mas ele se virou e começou a guiá-la em toda a sala. Estava frustrada que ela não era capaz de ver o que ele disse.

Ela tentou acelerar o passo para que pudesse se mover à frente dele apenas o suficiente para que pudesse olhar para trás, mas não foi capaz de manter o ritmo com ele.

Ele estendeu o braço quando chegaram as escadas, gesticulando para ela ir à frente dele. Relutante, ela subiu as escadas e, quando chegaram ao patamar do nível seguinte, ele guiou-a para fora em vez de tê-la continuando a subir as escadas.

Havia várias câmaras no corredor. Perto do fim, ele parou, abriu a porta, e gesticulou para dentro.

Era uma pequena câmara, mas não minúscula. Havia duas janelas, que lhe disse que era um quarto de canto, porque havia uma de cada lado. Peles pesadas foram afastadas de uma enquanto a outra permanecia coberta, presas por laços de couro para evitar que o vento batesse nas extremidades.

Luz solar fluía no quarto, iluminando, sem necessidade das velas que iluminavam o corredor. Havia uma cama contra a parede oposta, um lavatório e uma cadeira perto da lareira pequena. Fora isso, o quarto não era adornado ao todo. Era evidente que ninguém se hospedava aqui, exceto talvez na qualidade de convidado.

Ela se virou para Graeme, confusa por que ele lhe mostrou essa câmara. Ele gesticulou em volta e então disse, “eu vou ter seus pertences trazidos e ter alguém para ajudar você a desembalar e arrumar tudo. Talvez seja melhor se você descansar antes da refeição desta noite.”

Ela olhou com surpresa, então olhou mais uma vez para o quarto onde estavam. Este era para ser o quarto dela? Ela franziu a testa, sem saber o que fazer com isso. Graeme era seu marido. Devia compartilhar seu quarto com ela. Essa era a maneira das coisas. Seu pai e sua mãe tinham compartilhado uma câmara desde que Eveline poderia se lembrar. Na verdade, seu pai se oporia mais fortemente a sua esposa dormindo em outro lugar.

Ela estava a ser relegada a uma posição de convidado? Uma convidada indesejada.

Graeme virou no quarto, deixando-a sozinha para franzir a testa enquanto ela ponderava a situação. Não, isso não era certo. Não era certo em tudo.

O lugar da esposa era com o marido. Não empurrada em um quarto de hóspedes, juntamente com todos os seus pertences. Devia haver uma maneira de resolver esta situação de uma só vez.

 

Graeme foi em busca de Rorie. Ele não a tinha visto no pátio, e não era como sempre ela não fosse para cumprimentá-lo e a seus irmãos depois de uma ausência.

Encontrou, previsivelmente, na antecâmara que ele usava como sua sala de contas. Onde ele mantinha suas correspondências, mantinha todos os livros e registros dos negócios do clã, assim como os nascimentos e mortes de todos os Montgomerys sob seus cuidados.

Seu pai era meticuloso sobre tais coisas e insistiu que Graeme aprendesse a ler e escrever em uma idade jovem. Quando a maioria dos meninos estavam sendo incentivado a aprender a arte da guerra, Graeme tinha sido colocado em longas horas à luz de velas decorando o alfabeto e leitura de contas mantidas por seu pai.

Robert Montgomery tinha insistido que a mente primeiramente tinha que ser formada e moldada para ser um bom guerreiro e adepto fisicamente e que um guerreiro inteligente iria prevalecer sobre um ignorante toda vez.

Graeme não estava certo de que ele concordava, mas então não tinha qualquer escolha no assunto.

Rorie, por outro lado, estava determinada a aprender a ler e escrever e se debruçava sobre cada pedaço de escrita que poderia colocar as mãos em um esforço para ensinar a si mesma.

Ela sempre foi um pouco estranha, mas era pura Montgomery, e Graeme a amava muito.

“Ainda determinada a assumir como Senhor um dia?” Graeme falou da porta.

Rorie empurrou sua cabeça para cima e rapidamente fechou com culpa o pergaminho que tinha estado olhando com tal concentração.

“Por que você não foi para nos cumprimentar?”Ele perguntou em uma voz mais calma.

Ela suspirou. “Não fazia sentido. Você trouxe para casa a pequena maluca menina Armstrong. É quase um motivo para comemorar, não é?”

Graeme franziu a testa. “Quando você se tornou tão sem caridade, Rorie? Não é como você lançando o julgamento antes mesmo de conhecer alguém.”

Rorie lhe deu um olhar que sugeria que ele era um idiota. “Ela é uma Armstrong, Graeme. O que há mais para saber? E antes que você me ensine a ser crítica, preciso te lembrar que desde o nascimento, fomos ensinados a odiar o nome Armstrong e quem o usa?”

Ele deu um suspiro longo de sofrimento. “Ela não é qualquer Armstrong, Rorie. Ela é minha esposa e é agora uma Montgomery. Espero que você tenha respeito. Eu gostaria... Gostaria que você a procurasse, seria bom para ela. Ela está em seu quarto agora, provavelmente assustada e sozinha. Sua recepção não foi gentil. Não sei o quanto ela entendeu, mas mesmo um completo idiota iria perceber como hostil, o clã foi em direção a ela. Eu preciso de você para isso.”

A expressão de Rorie se tornou pensativa. “Quão maluca ela é, Graeme? Realmente. Foram os rumores exagerados?”

Ele passou a mão pelo cabelo e soprou seu hálito. “Eu não sei. Tenho muito que aprender com ela. Às vezes, ela parece... distante. Inconsciente. Mas fui capaz de me comunicar com ela. Ela tem uma fascinação comigo conversando com ela. Que aparentemente é incomum, porque a mãe dela estava espantada sobre a resposta de Eveline comigo. Tenho que pensar que nem tudo é o que parece, mas como ainda, não tive tempo para determinar a totalidade do mesmo.”

Rorie cruzou os braços sobre o peito e, em seguida, enviou a Graeme um olhar que ele tinha há muito tempo associado com intriga absoluta. Ela podia não gostar de sangue ou violência, mas tinha uma mente digna de qualquer guerreiro sanguinário. Ela sempre ia para o matar, mesmo que fosse figurativo. “Quanto é que a minha simpatia vale para você?”

Graeme teve de limpar a garganta para não rir abertamente. A moça tinha audácia e ainda que ele nunca tivesse sido capaz de dar-lhe um castigo. Ela tinha sido autorizada a ter liberdade, não havia dúvida sobre isso.

Criada sem uma figura materna, Rorie provavelmente passou a maior parte de sua infância acreditando que ela era um rapaz.

“O que você quer, pequena pivete,” disse Graeme em diversão.

“Eu quero um tutor. Um real, Graeme. Eu quero aprender a ler e escrever.”

Seu queixo veio até um entalhe, e ela corajosamente olhou-o.

“E onde é que você propõe que eu encontre este tutor?”

“Padre Drummond.”

“Rorie, ele é um homem de Deus, e tem deveres para mais de um clã. Eu não posso apropria-lo para seu próprio ganho pessoal.”

“Parece-me que, como você não está totalmente certo das faculdades de sua nova esposa, caberia a você ter um homem de Deus abençoando sua união e, além disso, convencer seu clã que sua noiva não é marcada pelo diabo. Em seu tempo livre, é claro, ele poderia me instruir.”

Graeme teve que rir então. A pequena intrigante. O que irritava era que ela tinha um ponto muito sólido e com a bênção do padre no casamento, bem como também acalmando medos e superstições do seu clã, podia ir numa entrada longa assegurando o bem-estar e felicidade de Eveline.

“Tudo bem, Rorie. Vou mandar chamar o padre. Você, no entanto, deve mostrar a Eveline cada bondade. Ela é uma moça doce e acho que você vai gostar dela. Ela é apenas... diferente.”

“Eu nunca soube que você fosse tão diplomático,” disse ela secamente.

Ele apontou para a porta. “Basta ir, você pequena diabinha. Antes de chutar minha bota em sua bunda.”

Ela sorriu e correu por ele, com a mão cobrindo atrás quando fugiu.

Rorie hesitou fora da porta fechada de Eveline. Por mais que ela estivesse relutante em admitir, estava nervosa sobre a reunião iminente com sua irmã pelo casamento.

Por um lado, ter uma irmã era um pensamento interessante. Ter uma irmã enlouquecida não era, no entanto, atraente.

Ela descansou a palma contra a madeira por um longo momento, então prendeu a respiração e bateu. Ela esperou, cada vez mais nervosa a cada momento. Quando ela não recebeu resposta, bateu novamente. Só esperando vários segundos.

Ela enfiou a orelha na porta, franzindo a testa. Havia sons estranhos que emanavam de dentro. Raspagem? Como se algo estivesse sendo arrastado pelo chão. E o som foi ficando cada vez mais até que de repente a porta se abriu e Rorie encontrou-se cara-a-cara com uma mulher de cabelos loiros um pouco maior do que ela.

Eveline saltou, obviamente surpresa pela presença de Rorie. Seu rosto estava vermelho com esforço e seu cabelo estava em desordem. Quando Rorie olhou para baixo, viu Eveline tinha arrastado seu baú em direção à porta e, de fato, parecia que estava planejando para enfiá-lo para fora do quarto todos juntos.

“Sou Rorie,” disse ela, sem saber o que deveria fazer. “Eu sou irmã de Graeme.”

Eveline encarou Rorie, estudando-a atentamente até Rorie contorcer. Havia algo de inteligente e perspicaz sobre seu olhar, quase como se ela estivesse julgando Rorie, e isso a fez claramente desconfortável.

Eveline era a intruso aqui, não Rorie. Rorie pertencia e Eveline era a intrusa. O inimigo.

Então, para seu espanto ainda, Eveline estendeu a mão e agarrou a mão de Rorie e puxou-a para baixo, apontando para o baú.

“Uhhh, Eveline? O que você pretende fazer com o baú?” Rorie perguntou.

Eveline fez uma pausa e franziu a testa. Em seguida, ela se levantou totalmente, não que era muito e olhou para fora da câmara e para o corredor.

Sua expressão ficou mais perplexa, e então ela deixou abruptamente Rorie e atravessou o corredor e abriu a porta de Bowen.

“Ei! Você não pode simplesmente invadir o quarto do meu irmão assim,” Rorie protestou.

Eveline enfiou a cabeça, em seguida, retirou-se e voltou-se para Rorie, suas sobrancelhas reunidas em um sulco profundo. Ela lambeu os lábios quase como se quisesse falar, mas Rorie sabia que era impossível. Graeme tinha dito que ela era muda e que tinha sido desde o acidente.

Então ela apontou para a porta da câmara aberta e levantou as mãos em questão.

Rorie balançou a cabeça, confusa.

Eveline apontou para Rorie e depois de volta para a câmara e, em seguida, mais uma vez levantou as palmas das mãos.

Compreendendo, finalmente, Rorie balançou a cabeça. “Não, não é a minha câmara. Essa é de Bowen.”

Uma vez mais, Eveline agarrou a mão de Rorie e a arrastou pelo corredor até a próxima câmara. Ela bateu a palma da mão contra a porta e, em seguida, virou-se para Rorie, com a mesma pergunta em seus olhos.

Até agora, Rorie entendia o que ela queria.

“É minha câmara,” Rorie disse.

Eveline franziu a testa em desagrado e mais uma vez, encontrou-se arrastando Rorie para a próxima câmara. Até agora ela descobriu o ponto de tudo isso e estava cansada de ser transportada em torno de uma mulher apenas um pouco maior do que ela, então ela livrou a mão de Eveline e depois pegou a mão de Eveline por si mesma para que ela pudesse dirigir o movimento.

Ela levou Eveline pelo corredor, apontando para cada uma das câmaras e dizendo de quem era ou qual propósito servia. Eveline parecia crescer mais frustrada com cada um.

Entendimento bateu Rorie no rosto. “Você está procurando para a câmara de Graeme, não é?”

Eveline sorriu e acenou vigorosamente. Por um momento, Rorie ficou fascinada pela mudança que trouxe um sorriso ao rosto da jovem. Ela era muito bonita e nem de tudo maluca. Sem olhar enlouquecido em seus olhos, mesmo que seu comportamento beirasse a incomum. Ou talvez muito incomum...

Então os olhos de Rorie se estreitaram. “Por quê?”

O sorriso de Eveline se transformou em uma carranca rápida, e em seguida, encontrou-se transportando Rorie de volta no corredor para a câmara de Eveline. Lá, Eveline apontou para o baú e, em seguida, fez um movimento para longe como se estivesse empurrando o baú para o corredor.

Então ela projetava o queixo, apontando para dentro, para seu quarto e sacudiu a cabeça com rebeldia quando cruzou os braços sobre o peito.

Rorie riu. Sua cunhada não estava feliz sobre suas acomodações e queria se mudar para a câmara de Graeme. Ela devia ser leal e severamente informada a noiva de seu irmão que se Graeme queria ela em seu quarto, ele a teria colocado lá. Mas o diabo no ombro dela disse a ela que poderia ser bastante divertido para ajudar Eveline em seu esforço e dar a Graeme um choque quando ele fosse aos seus aposentos depois.

“Tudo bem, vou ajudá-la,” disse Rorie, ainda sorrindo.

Eveline sorriu de volta para ela e depois se inclinou para segurar a alça do baú. Rorie abaixou também, e elas deslizaram para fora da porta e para o corredor.

Rorie apontou para o fim. “A câmara de Graeme é todo o caminho. Vamos precisar se apressar se estamos a mover todos os seus pertences antes que alguém nos encontre.”

 

Graeme parou do lado de fora da porta de Eveline, indecisão causando estragos em sua mente. Culpa o atormentava porque após despeja-la em sua câmara, ele não tinha voltado para ela. Não tinha verificado para ver se tinha tudo que precisava. Ainda não tinha atribuído uma senhora para ajudá-la a desarrumar baús.

A verdade era que ele não tinha certeza em quem poderia confiar a tarefa porque em toda parte que se virava, ele foi tratado com hostilidade aberta sobre uma Armstrong tomar residência no Castelo Montgomery.

Era hora de ela vir para o jantar. Ele não era de todo certo que ele deve colocá-la entre seu clã novo tão cedo, mas esperava apenas prolongar a agonia. Melhor ter feito isso rapidamente e, em seguida, começar a trabalhar em encaixá-la com sua família.

Como ele ia conseguir isso, não tinha ideia.

Ele bateu de leve e esperou, não querendo se intrometer na sua privacidade, embora tivesse todo o direito como seu marido para fazer o que quisesse. Não era sua intenção de deixa-la contra ele ou fazer com que ela o temesse. Na verdade, a ideia era repugnante para ele.

Depois de um momento, franziu a testa quando ela não respondeu à convocação. Ele abriu a porta e encontrou o quarto totalmente escuro. Pegou uma das velas do candelabro da parede e entrou no quarto de Eveline e para sua surpresa, ainda mais, o quarto estava vazio.

Não havia baús. Nenhuma de suas coisas. Estava tão intocado como tinha estado antes que ele entregasse a ela para a câmara apenas algumas horas antes.

Por um momento ele se perguntou se tinha dado a ela o quarto errado, mas mesmo ele não era tão distraído. Recuou rapidamente e, em seguida, caminhou pelo corredor, abrindo as portas da esquerda e da direita.

Quando chegou ao seu, ele quase não entrou, mas depois pensou melhor e abriu a porta. Se ele fosse encontrá-la, ele precisava para cobrir cada centímetro do castelo. Ele certamente teria sabido se ela tivesse feito uma aparição abaixo das escadas.

Isto não era o que tinha em mente para o seu primeiro dia de felicidade conjugal. Uma mulher desaparecida que podia ou não estar em total controle de suas faculdades.

Ele quase a perdeu quando entrou dentro de sua câmara e apressadamente esquadrinhou o quarto. Mas ele certamente não perderia o fato de que a sua câmara agora estava alojada, com todos os baús que a tinham acompanhado para o Castelo Montgomery. Eles também foram abertos e as coisas dela cobriam a maior parte das superfícies disponíveis em seu quarto.

Mais notavelmente, ela estava enrolada em uma pequena bola do outro lado de sua cama, no lado mais próximo da parede, e o que parecia, ela estava dormindo.

Ele soltou a respiração, levantou as mãos e, em seguida, as deixou cair para os lados em exasperação. Ela estava em todos os lugares em seu quarto. Seus pertences. Até seu cheiro. Calção. Roupa. E depois havia o fato de que ela estava em sua cama. Onde ele tinha que dormir.

Ela ainda não tinha comido, e tinha que estar morrendo de fome. Ele puxou-a de sua casa no momento em que os votos foram recitados, e não tinha comido quando eles chegaram aqui. A moça era pequena o suficiente como estava. Certamente não precisava estar perdendo todas as refeições.

E mesmo assim ele não queria perturbar seu sono. Ela não tinha se mexido, e ele não tinha sido quieto quando veio para a câmara. O dia a tinha provavelmente deixado exausta.

Ainda assim, ele se arrastou mais perto da cama e se inclinou para olhar para ela. Era ridículo que estava na ponta dos pés em torno de seu próprio quarto em deferência a uma mulher que tinha tomado para si a mover-se em seus aposentos particulares.

Ela parecia angelical no sono, cílios escuros descansando contra as bochechas pálidas. Seu cabelo loiro estava despenteado e em desordem espalhados ao longo de seu travesseiro. Ele franziu a testa. Ela tinha mesmo roubado um de seus travesseiros.

Ela estava vestida com uma mudança de linho branco liso que modestamente cobria todas as peças necessárias. Tudo o que ele podia ver era o rosto e um braço nu que descansava por seu lado. O outro estava escondido debaixo dela enquanto ela enfrentava a parede.

Se ele a acordasse, ela teria que se vestir para vir abaixo nas escadas, e pelo tempo que ela fizesse uma aparição, a refeição estaria terminada. Ele teria certeza de que haveria alimento disponível para ela assim que acordasse na manhã seguinte.

Ele permaneceu por mais um longo momento, olhando para a subida suave e queda de seu peito. E então olhou em volta mais uma vez em todas as coisas que agora ocupavam sua câmara. Ou melhor, a sua câmara, desde que apareceu ela reivindicou como sua.

Ele virou-se, segurando sua nuca e esfregando-o quando silenciosamente recuou. Ele não tinha ideia do que fazer neste assunto. Ele não poderia muito bem seguir com um casamento normal com ela. Seu casamento não poderia nem mesmo ser consumado.

E ainda lá estava ela na sua cama, em seu travesseiro, dormindo como se esperava que deveria estar lá.

Ele desceu as escadas e entrou no salão onde as mulheres que serviam estavam ocupadas colocando a comida nas mesas. Ele sentou-se no final, onde sempre se sentava, Teague à sua esquerda e à sua direita Bowen. Rorie sentou no outro lado de Bowen, e suspeitosamente, ela não o olhou para cumprimentá-lo enquanto se sentava.

“Sabe alguma coisa sobre como Eveline foi capaz de mover todos os seus baús no meu quarto?” Ele perguntou suavemente quando olhou para Rorie. “Ou no que diz respeito, como ela sabia qual era a minha câmara?”

O rosto de Rorie coloriu e ela olhou para baixo, de repente, muito fascinada com a comida.

“O que você falou?” Bowen perguntou. “A moça mudou-se para o seu quarto?”

As sobrancelhas de Teague se ergueram. “Qual é a sua intenção?”

“Como ela estava dormindo quando eu subi, dificilmente poderia perguntar-lhe,” Graeme disse secamente. “Estou mais interessado em saber como ela acabou ali.”

Rorie bufou. “Eu a ajudei.”

Os olhos de Graeme se estreitaram. “Foi ideia dela ou sua? Isso é algum truque que você está jogando?”

“Você me pediu para ser boa para ela,” disse ela incisivamente. “Eu fui até seu quarto e fui recebida na porta por seu puxar, ou melhor, tentando puxar os baús para o corredor. Ela, então, me arrastou pelo corredor, querendo saber qual era o seu quarto.”

Graeme ergueu a mão. “Espere um minuto. Ela perguntou isso? Como você sabe que é isso que ela queria?”

“Claro que não. Ela não fala. Você me disse, e ela nunca disse uma única palavra. Mas ela certamente tem uma maneira de fazer seu ponto compreendido.” Graeme não podia negar isso.

“Então, ela só a arrastou pelo corredor e você supôs que ela queria saber o caminho a câmara Graeme?” Teague perguntou incrédulo.

Rorie olhou para o irmão. “Eu não espero que você entenda, mas confie em mim, se você estivesse lá, você saberia o que ela queria. E no momento que mostrei a ela qual era a câmara de Graeme, ela me arrastou de volta pelo corredor até seu quarto e queria a minha ajuda na movimentação de todos os seus pertences.”

Graeme soltou um suspiro profundo. “Quem sabe o que se passava na cabeça das mulheres.”

“Ela não parecia feliz com sua escolha de quartos,” disse Rorie, seus lábios se contraindo quando ela olhou para Graeme. “Na verdade, acho que ela tomou como insulto quando você não a instalou em seu quarto desde o início.”

Bowen balançou a cabeça. “A moça pobre é...” Ele parou e bateu a têmpora com o dedo várias vezes para significar seus pensamentos de sua capacidade mental.

Graeme fez uma careta na direção dele. “Eu ainda não consegui determinar o quão longe ela está. Eu tenho uma suspeita de que nem tudo é o que parece. Independentemente da forma como louca ela é ou não é, espero que todos a tratem com respeito e bondade. Ela não é uma ameaça para nós. Ela não pode ajudar na filiação. Nenhum de nós queria esta aliança, mas aqui estamos nós de qualquer maneira. Nós devemos fazer o melhor de uma situação ruim.”

O lábio de Teague enrolou. “Acordo de sangue ou não, eu não considero qualquer Armstrong uma aliança. Isso são apenas algumas palavras no pergaminho que não têm significado. Dizendo que não vamos atacar não é o mesmo que dizer que eles são um aliado confiável.”

“Concordo,” disse Graeme através de seus dentes. “Não acho que alguém tenha sugerido. O que eu preciso e quero de vocês três é compreensão e paciência. Não irá causar um grande dano em ser gentil com a moça. Ela não merece ser tratada como uma leprosa pelo nosso clã.”

“Você não pode controlar o que o clã pensa,” disse Bowen.

A paciência de Graeme foi diluindo. “Não, eu não posso, mas você pode dar o exemplo. Aceitação do nosso clã por ela não vai acontecer durante a noite, mas você pode me ajudar por não tratá-la com o mesmo desprezo que o resto do nosso povo. Com o tempo, talvez ela possa fazer um lugar para ela aqui. Pense em como ela deve se sentir. Foi levada do santuário de sua casa, onde está cercada por pessoas que a amam e a protegem, e foi empurrado em um mundo hostil, onde teme provavelmente por sua vida, especialmente dada como ela é vista pelos outros.”

Ele passou a olhar de Bowen para Teague e depois voltando para Bowen. “Imagine se fosse Rorie tirada de nós, como eu tentei fazer-lhe ver quando estávamos no Castelo Armstrong. Será que você não iria querer que ela fosse tratada com decência e gentileza quando não estávamos lá para ver a sua proteção?”

“Eu não serei tirada de você, não é?” Rorie perguntou abruptamente.

Graeme amaldiçoou sob sua respiração no medo repentino em seus olhos.

“Droga, Graeme,” Teague rosnou. “Isso é uma coisa estúpida para você dizer.”

“Não, querida,” disse Graeme. “Isso é apenas um exemplo. Seu lugar é aqui com a gente e isso não vai mudar.”

“Mas poderia,” Rorie persistiu. “Tenho certeza que a família de Eveline disse a ela exatamente as mesmas coisas que você está me dizendo. Eles provavelmente lhe ofereceram as mesmas garantias, mas quem vai dizer que o nosso rei não vai estar me oferecendo em sacrifício para a paz?”

“Se ele estava indo para fazê-lo, já teria feito isso,” disse Bowen, em uma voz suave. “O rei já nos pediu muito. Mesmo assim ele não vai nos pressionar aqui.”

Graeme não estava tão certo, e não achava que Bowen e Teague estavam também, mas não diriam de nenhuma outra forma na frente de Rorie.

“Eu prefiro discutir as suas atitudes em relação a Eveline,” disse Graeme, direcionando a conversa para o assunto em questão. “Quero sua promessa de que você vai facilitar a sua transição e mostrar-lhe um rosto amigável entre muitos hostis.”

“Tudo bem,” disse Teague contragosto.

“Eu gosto dela,” Rorie saltou.

Todos os três irmãos se viraram para ela com surpresa. Ela não disse nada até agora sobre o seu julgamento por Eveline. Ela tinha dado apenas um relato, do que tinha acontecido antes.

Rorie encolheu os ombros. “Há apenas algo sobre ela. Ela parece... determinada. Eu esperava encontrá-la encolhida em um canto ou de bruços em sua cama em lágrimas. Em vez disso, encontrei-a arrastando baús para o corredor e exigindo dizer-lhe onde a câmara de Graeme era. Eu achei tudo bastante divertido.”

Então ela virou o seu olhar sobre Graeme. “Eu não sei se ela está louca ou doente ou o que é isso sobre ela. Eu só sei que ela é corajosa. E se ela fala ou não tem pouco a ver com o fato de que ela pode se comunicar, porque deixou bem claro o que queria — ou melhor — exigiu isso de mim.”

“E se ela não é doida, então o que diabos ela é?” Graeme murmurou.

 

Graeme acordou com um corpo feminino aconchegado firme ao seu lado. O braço de Eveline estava dobrado sobre o peito e ela estava escondida debaixo da forma segura seu ombro.

Por um momento, ele nem sequer respirou. Dentes de Deus, mas isso era estranho. Na noite anterior, ele descansou em sua cama depois de guerrear consigo mesmo sobre a possibilidade de até mesmo dormir no seu próprio quarto. Posicionou-se no limite então não havia muito espaço entre ele e Eveline, que no momento estava toda encostada contra a parede.

Mas agora? Ela tinha virado sobre a cama e estava imprensada contra ele. Talvez ela tivesse tido frio durante a noite e procurou seu calor.

Ele rangeu os dentes quando sua ereção matinal estava mais rígida do que era normal.

Culpa o atormentava, não importava o que era uma reação normal do sexo masculino a ter um corpo de mulher contra o seu. Ele não tinha o pensamento de seu negócio dessa forma. Certamente era um pecado.

O dilema que se apresentava era como era para livrar-se de sua ereção sem acordá-la e causando ainda mais constrangimento? A última coisa que queria era para ela vir a súbita consciência e ficar aterrorizada.

Depois de refletir sobre o assunto por outro longo momento, ele avançou lentamente seu caminho em direção à borda da cama, levantando o braço o suficiente para que pudesse se afastar.

Prendeu a respiração quando ela se mexeu, mas depois rolou para seu outro lado. Suspirando de alívio, ele se levantou e se vestiu as pressas para que ela não fosse despertada, enquanto ele ainda estava aqui.

Assim que estava preste a sair, ele se virou de repente, olhando para a lareira apagada. Ela se moveu contra ele durante a noite, provavelmente porque estava com frio. Havia um frio distinto para a manhã e ela despertaria com os dentes batendo.

Ele manobrou o seu caminho através da câmara, empurrando de lado uma de suas malas e ficando atento para não bater suas coisas de onde foram colocadas em sua cadeira e um dos bancos. Recolhendo a madeira do chão onde estavam empilhadas ao lado da lareira, ele colocou fogo e usou uma das velas meio queimadas meia para colocar fogo à madeira.

Logo, um fogo saudável lambeu sobre as toras e calor começou a emanar do coração. Pelo menos ela poderia se aquecer pelo fogo sem ficar azul.

Ciente de que ele tinha feito o seu dever, deixou a câmara para ir em busca de Rorie. Ele olhou para o primeiro cômodo, mas sabia que ela estava provavelmente já abaixo das escadas ou tomando o jejum ou na sala de seu pai de contas tentando ensinar-se a ler.

Ele balançou a cabeça. Não uma perseguição que ele normalmente incentivava, mas parecia significar muito para ela, embora ele não tivesse certeza por quê. Ele não via mal em ter Padre Drummond em instruí-la se era o que faria com que ela verdadeiramente ficasse feliz. E ele não estava acima de usá-lo como uma medida para mantê-la agradável para suas exigências quando se tratava de Eveline.

Como era previsível, ela estava na mesa brigando com Teague — um evento normal em qualquer dia.

Graeme tomou o seu lugar e revirou os olhos quando seus irmãos nem sequer deram uma pausa longa o suficiente em seu argumento para reconhecer sua presença. Ele limpou a garganta e, quando isso não obteve resposta, ele bateu com o punho na mesa.

Teague e Rorie sacudiram a cabeça na direção de Graeme.

“Onde está Bowen?” Ele perguntou calmamente.

Rorie encolheu os ombros. “Ele já tomou seu jejum. Ele disse que ia sair com os homens.”

Graeme ficou em silêncio enquanto recebia seu prato de alimentos, e quando a mulher que servia se afastou, ele dirigiu seu olhar para trás em Rorie.

“Eu gostaria que você subisse para ver Eveline. Certifique-se de que ela tem algo para comer. Ela não comeu durante a maior parte de ontem, então provavelmente vai estar com fome. Também gostaria de você para lhe fazer companhia e, talvez, oferecer sua ajuda a guardar seus pertences.”

Rorie torceu o nariz. “Então, você está permitindo que ela fique em seu quarto?”

Graeme franziu a testa. “Não é nenhum do seu assunto. No entanto, não vejo nenhuma razão para lançar seu direito de volta, pelo menos até que ela esteja mais estável e confortável ao seu redor. Quem sabe que ideias estranhas que ela pode ter formado ou porque ela se recusou a permanecer em sua própria câmara. Por agora, quero que ela esteja à vontade, e se permanecer no meu quarto faz isso, então posso sobreviver alguns dias.”

Rorie se virou e deu um sorriso travesso a Teague. “Eu acredito que ganhei nossa aposta.”

Teague fez uma careta e depois atirou a Graeme um olhar de desgosto.

“E o que foi essa aposta?” Graeme exigiu.

“Teague apostou que você ia atirar Eveline da sua câmara pela manhã. Eu sabia que você não iria,” disse ela com ar satisfeito.

Ele enviou-lhes ambos olhares escuros. “Estou tão feliz de ter lhe fornecido tanto entretenimento.”

“Essa é a sua cama para deitar, agora que você fez isso,” disse Teague.

“Isso não é da sua preocupação,” Graeme disse em uma voz gelada.

Teague ficou rosa, irritação em seu rosto. “Estarei no pátio lutando se você decidir achar seus bacalhaus perdidos, venha se juntar a nós.”

Graeme decidiu que a sua primeira sessão seria com Teague e ele ensinaria o seu irmão mais novo, uma lição sobre respeito.

Eveline acordou e por um momento não se lembrava de onde estava. Não estava em seu próprio quarto em sua própria cama. Nenhum dos cheiros eram familiares. Levou um momento para limpar as teias de aranha de sua mente e lembrar-se que estava casada e estava deitada na cama de seu novo marido em seu quarto uma câmara que ela invadiu sem solicitar a sua permissão.

Mas ele não a tinha despertado e a jogado para fora, então talvez ele não estivesse zangado sobre isso.

O fato era, ela sentiu-se desesperadamente sozinha e isolada na câmara que lhe tinha sido dada. E, embora ele seja inimigo de seu clã, ele tinha sido gentil com ela, único Montgomery que tinha sido gentil com ela remotamente.

Ela franziu o cenho. Isso não era inteiramente verdade. Rorie tinha sido útil, embora Eveline não estivesse certa que motivos a irmã de Graeme tinha tido. Tinha havido maldade em seus olhos quando ela concordou em ajudar Eveline mover seus pertences.

Quando ela empurrou as cobertas de lado, uma lufada fria caiu sobre ela e estremeceu. Mas quando ela se virou, o calor a cumprimentou e percebeu que um fogo foi iniciado na lareira.

A julgar pela altura das chamas, o fogo não havia sido iniciado há muito tempo. Graeme devia ter tido alguém para acendê-la para ela não sentisse frio quando se levantasse.

Um homem que mostrava esse tipo de consideração com a filha de seu inimigo não poderia ser de todo ruim, não é?

Nada do que ela tinha visto, até agora, lhe disse que estava em perigo com Graeme Montgomery. Ele não estava feliz com o arranjo — mas quem poderia culpá-lo? Mas ele não tinha abusado dela ou lhe mostrado maus tratos. Ainda não.

Nunca antes ela teria considerado que um Montgomery poderia ser nobre e justo, mas Graeme parecia destinado a alterar a sua opinião sobre essa matéria.

Ela vagou mais perto da lareira e estendeu as mãos para aquecer seus dedos frios. Uma vez suficientemente aquecida, virou-se para encontrar a roupa adequada para o dia.

Em casa, ela não teria dado o assunto muito que pensar. Aqui, ela estava subitamente nervosa sobre se deveria deixar seu cabelo para baixo ou trançá-lo e se devia usar seu vestido claro e simples ou um mais bonito. O que Graeme esperava de sua esposa?

Ela franziu o cenho quando percebeu que não tinha ideia de quais eram as suas expectativas. Ele não parecia ter nenhum, além de deixá-la e, talvez, continuar com suas atividades normais. Talvez fosse por isso que ele tinha arranjado para ela ter uma câmara separada.

Ela optou por algo simples. A última coisa que queria era que o clã Montgomery achasse que ela era arrogante e estava fazendo pose. Ela observou o vestido das outras mulheres do castelo, e usavam vestuário de trabalho muito básico.

Depois de se vestir, começou a escovar os cabelos. Era uma tarefa árdua, pois a longa viagem para o castelo Montgomery resultou em ter o cabelo despenteado pelo vento e ela não o tinha escovado antes de ir dormir na noite anterior.

Trabalhou os nós dos fios e, em seguida, começou a trançá-lo, puxando-a por cima do ombro. Ela sentou no banco mais próximo do fogo enquanto trabalhava em seu cabelo, mas um momento depois, sentiu a presença de alguém.

Sua pele arrepiou na consciência e ela rapidamente olhou para cima para ver Rorie na porta. Ela sorriu, sem saber se Rorie já havia dito algo para ela. Então, ela fez sinal para frente.

Naquele momento, ela era intensamente feliz de ver a outra moça. O isolamento da câmara de Graeme era esmagador e ainda assim ela não teve a coragem de ir abaixo das escadas sozinha. Os olhares do clã de Graeme ainda estavam frescos em sua mente.

“Bom dia, Eveline,” Rorie disse.

Ela sorriu hesitante em Eveline, quando falou, e Eveline sorriu de volta, querendo incentivar qualquer conversa que Rorie pudesse começar.

“Então, você está planejando ficar acima das escadas o dia todo?” Rorie perguntou.

Eveline franziu a testa, sem saber o ponto da questão.

“Graeme disse que você talvez possa estar com fome. Você tinha comido pouco ontem.”

Eveline deu um leve aceno de cabeça.

Os olhos de Rorie brilharam quando ela sentou-se na cadeira em frente do banco que Eveline estava sentada.

“As mulheres estão apostando que você vai ser corajosa o suficiente para mostrar o seu rosto fora de sua câmara ou não.”

Eveline piscou em surpresa, e em seguida, suas sobrancelhas se uniram enquanto ela olhava para Rorie. Qual era o propósito de Rorie? Ela estava tentando deixar Eveline com raiva? Aborrecê-la? Lembrá-la de sua posição tênue em seu novo clã?

“Tenho certeza que eles não esperam que você seja corajosa e vá exigir algo para comer,” Rorie continuou, aparentemente despreocupada pela reação de Eveline. “Pode ser divertido ver as expressões de seus rostos ao fazê-lo.”

Os lábios de Eveline tremeram, e então eles subiram para cima em um sorriso. Rorie era, obviamente, uma espécie travessa. Era provavelmente por isso que ela tinha ajudado Eveline ontem em mover seus pertences para a câmara de Graeme.

Então ela simplesmente assentiu uma vez.

Rorie sorriu. “Então vamos. Não faz sentido se esconder aqui quando não há dano a ser tido abaixo.”

Eveline apressadamente amarrou o fim de sua trança com uma tira de couro e se levantou para seguir Rorie a sala.

Quando elas entraram no salão, as mulheres estavam retirando os restos da refeição matinal. Duas varriam o chão, enquanto outros afastavam as peles sobre as janelas para permitir que a luz e o calor entrassem no interior.

Tudo veio a uma parada abrupta no momento que Eveline foi descoberta. Rorie continuou para frente e Eveline a seguiu. Rorie disse algo as mulheres que não tinham gostado.

Uma carranca abertamente a Eveline e disse: “Se ela está querendo comer, então ela deveria acordar mais cedo com o resto do castelo para comer.”

Eveline olhou para trás, recusando-se a ser intimidada por essa mulher desagradável.

Rorie apontou para a mulher ir e depois voltou para Eveline. “Venha e sente para que você possa comer.”

Eveline olhou para as mesas e depois até a mesa alta no estrado, assim de volta para casa uma. Seus olhos se estreitaram, e então ela marchou para frente. Ela era a esposa do chefe e se sentava à mesa alta.

Ela teve certeza de se sentar no lado onde poderia enfrentar o resto da sala. Ela queria ser capaz de ver o que estava sendo dito. Rorie seguiu atrás dela, um sorriso largo no rosto.

“Eu gosto do seu espírito. Movimento ousado. Mas uma boa ideia. Mostre-lhes desde cedo que elas não podem intimidar você. As mulheres do nosso clã podem ser muito teimosas. Elas são leais, você entende, mas elas são bastante ferozes em suas opiniões. Isso disse muitas vezes Graeme que é o Senhor, mas as mulheres comandam o castelo.”

Eveline arqueou as sobrancelhas para cima. Certamente Rorie estava brincando.

“Não que Graeme jamais admitisse uma coisa dessas,” Rorie acrescentou, ainda sorrindo. “Mas elas são muito intimidantes. Algumas como eu, e outras não.”

Eveline estudou Rorie por um longo momento. Aqui, também, era uma moça que era provavelmente subestimada. Ela tinha uma aparência frágil, quase infantil e ainda assim era imprudente e atingiu Eveline como alguém que era extremamente perspicaz e inteligente.

Então, ela olhou por cima do ombro de Rorie porque podia ver as mulheres conversando. Uma segurando uma vassoura que estava apenas fazendo uma pretensão de varrer enquanto falava com uma das mulheres que estava limpando uma mesa.

Foi difícil para Eveline seguir, mas ela pegou o suficiente de palavras para saber que ela era o tema da conversa. As palavras usuais foram jogadas sobre. Maluca. Doida. Demente. Ela estremeceu quando viu “estúpida”, “arrogante” e “Armstrong lixo”, acrescentou à mistura.

Raiva apertou sua mandíbula. Seu primeiro instinto foi o de defender-se, o que era um absurdo, dado o fato de que ela passou os últimos três anos, permitindo que as pessoas pensassem dela o que quisessem, e não tinha feito nada para corrigir os seus pressupostos. Crenças que ela propositadamente os tinha alimentado.

Mas doeu mais próximo dessas pessoas. Eles não a conheciam. Julgaram-na apenas no fato de que ela era uma Armstrong. Seu clã valia dez deles e as mulheres de seu castelo não eram tão preguiçosas.

A mulher que tinha dito sobre Eveline comer mais cedo caminhou para a mesa e rudemente colocou uma porção para Eveline de pão e queijo. Ela lançou um olhar a Eveline descontente e então se virou e foi embora. A mulher não tinha trazido nada para Eveline beber, e Eveline não ia correr o risco de um confronto sobre isso. Poderia ficar sem.

Eveline mordiscou o pão. Isso era muito bom e alguém tinha tomado o esforço para aquecer um pouco, ou talvez tivesse sido armazenado perto de uma fonte de calor na cozinha.

De qualquer forma, era suave e de sabor maravilhoso.

“Você gostaria de uma visita ao castelo depois que você comer?” Rorie perguntou.

Eveline franziu os lábios em pensamento, e de repente nervosos sobre a tomada de uma abordagem direta. Isso havia consumido mais de sua coragem só para vir até a sala para comer.

“Não está com medo, está?” Rorie disse com aquele brilho nos olhos.

Eveline franziu a testa e curvou os lábios, deixando Rorie saber o que ela achava de suas iscas. Mas teve o efeito que Rorie obviamente queria, porque não havia nenhuma maneira que Eveline recusaria agora. Ela não ia deixar um monte de Montgomerys forçá-la a se esconder.

Ela era filha de um chefe e agora a esposa de um chefe. Que contava para alguma coisa, não é? Ela não podia ser uma poderosa guerreira, mas uma coisa que aprendeu depois de observar sua mãe, foi que, se alguma coisa poderia derrubar um guerreiro, era uma mulher determinada.

Rorie enviou-lhe um sorriso de satisfação e depois sentou-se para esperar Eveline acabar de comer.

Quando Eveline terminou, enviou um olhar penetrante em Rorie e depois se levantou, tomando a iniciativa ao pisar em torno da mesa, Rorie a seguiu, de modo que ela estava na liderança e não encolhido atrás de sua cunhada.

Queixo para cima, ela caminhou para o meio do salão, corajosamente atendendo os olhares das outras mulheres quando passou. No final, uma mulher de cabelos escuros entrou no seu caminho, e Eveline teve que parar para não cair em cima dela.

A mulher era bonita o suficiente. Mais jovem talvez do que as outras mulheres que tinham vindo a trabalhar no salão. Seus olhos verdes seriam muito bonitos se não fossem cheios de malícia fria. Ela olhou Eveline com aberta hostilidade, suas narinas dilatadas quase como se ela estivesse desafiando Eveline.

“Puta Armstrong.”

As palavras foram formadas sobre os lábios da mulher com tanta clareza que não havia possibilidade de Eveline confundi-las. Ousadia da mulher a pegou de surpresa e ela olhou boquiaberta.

Rorie empurrou na frente de Eveline ante que Eveline pudesse reagir. Ela estava transformada apenas o suficiente para que Eveline pudesse ver o que ela disse.

“A única cadela aqui é você, Kierstan,” disse Rorie, suas feições desenhadas apertadas com raiva. “Afaste-se ou eu vou dizer a Graeme que você está difamando sua esposa.”

O rosto de Kierstan se contorceu em desgosto, mas ela se virou e foi embora, deixando Rorie e Eveline ali. Rorie virou-se para Eveline e sorriu.

“Ah, agora. Isso está fora do caminho. Vamos continuar com a turnê?“

 

Graeme estava ciente de que Rorie estava levando Eveline por todo o castelo, porque ele tinha sido avisado por não menos do que uma dúzia de membros do clã. Eles agiram como se ele deve trancar Eveline em sua câmara e mantê-la lá em todos os momentos.

Entendia seu ódio pelos Armstrongs porque era um ódio que ele compartilhava. Mas não entendia sua vontade de aumentar o ódio de uma mulher inocente. Ele não podia dizer que estava surpreso com isso, mas não entendia.

Quando a pessoa seguinte chegou junto para informar Graeme que sua esposa Armstrong estava andando na terra Montgomery como se ela pertencesse, a paciência de Graeme tinha se esgotando.

“Ela pertence,” ele rugiu, o homem mais velho ficou surpreso com a força de seu berro.

Ele virou-se em um meio círculo para que todos que estavam ouvindo saberiam de seu descontentamento.

“Isso é o suficiente! O rei decretou o casamento e não há nada a ser feito sobre isso. Parem de agir como crianças mal-humoradas e deixem de fazer uma mulher inocente sofrer por algo que ela não tem conhecimento. Todos vocês devem estar envergonhados por suas ações.”

Bowen franziu a testa em uma curta distância, onde ele estava instruindo um grupo de jovens rapazes no uso de arcos e flechas. Ele empurrou o punhado de flechas em um dos garotos e, em seguida, virou-se para caminhar na direção de Graeme.

“Você não pode ignorar o que isso faz para eles,” Bowen cortou enquanto se aproximava. “Você espera que eles apenas a aceitem e esqueçam tudo o que aconteceu no passado, como você fez. Você espera muito, Graeme.”

Graeme enfrentou seu irmão para baixo, a raiva subindo seu pescoço. “Você ousa me dizer que eu esqueci o passado? Atreve-se a falar comigo que eu deveria esperar?”

A cada palavra, sua fúria cresceu até se tornar um caldeirão fervente de raiva. Ele deu um passo para Bowen e encontrou o olhar de seu irmão com firmeza.

“Se você não concorda com meu tratamento da situação, então talvez você devesse desafiar-me para o título de chefe.”

Os olhos de Bowen arregalaram. “Isso não é o que eu estou dizendo ou fazendo a todos!”

“Ou você é leal a mim e me apóia ou me desafia. Essa é a sua escolha,” Graeme mordeu fora.

“Você sabe que eu vou apoiá-lo,” disse Bowen, em uma voz mais calma.

“Não, eu não sei. Se você me apoiasse, iria ceder aos meus desejos em relação a Eveline. Você não vai ficar de braços cruzados enquanto seu clã a desmerece. O que pai iria pensar, Bowen? Acha você que ele iria tolerar o tratamento desta forma como esta inocente? Ele era um homem justo e equitativo. Ele nunca permitiu que um Montgomery fosse descortês com Eveline, independentemente de sua filiação.”

Bowen teve a graça de olhar envergonhado. “Sim, você está certo, Graeme. Sinto muito. Pai a teria tomado sob sua asa e cuspido no olho de qualquer um que tivesse uma palavra única ruim para ela.”

Ele virou-se e, em seguida, agarrou a parte de trás do pescoço com a mão. Quando ele olhou novamente para Graeme, havia frustração clara em seus olhos.

“Eu estou apenas irritado. Nós todos somos. Nós não temos desejo de paz com os Armstrongs. Seria tão bom se pudéssemos livrar a terra da sua presença inteiramente. O rei nos tornou mulheres, efetivamente amarrando as nossas mãos, e ele está sobrecarregado com um lembrete constante de tudo o que nós odiamos e tudo o que nós não podemos fazer agora.”

Graeme soltou a irritação apertada que amarrava em seu peito. “Eu sei isto bem, Bowen. Acha que eu tenho gosto mais para a situação do que você faz? De qualquer outro membro do meu clã? O rei me roubou da vingança pela morte de meu pai. Isso não é algo que eu deixaria ir levemente. Mas não posso fazer uma pequena moça sofrer quando nada disso é sua culpa. Devo ser justo e só porque é meu dever como chefe de ser justo e equitativo. Como posso esperar para ser um líder de meu clã quando eu impuser injustiça a um inocente?”

“Isso é porque você é o Senhor das terras e eu não sou, nem eu jamais gostaria de desafiar o seu direito de ser Senhor das terras,” disse Bowen, em voz sombria. “Você é muito parecido ao pai. Ele ficaria orgulhoso. Não tenho o seu senso de justiça, porque tudo o que corre nas minhas veias é o ódio para aqueles que trouxeram sofrimento para nosso clã. E para mim.”

Antes que Graeme pudesse responder, Bowen se virou e foi embora. Ele passou por um grupo de rapazes que estavam aguardando a instrução e continuou até que ele estava fora de vista. Ele iria andar como muitas vezes fazia. De todos os filhos de Montgomery, Bowen tinha sido mais próximo de seu pai.

A relação de Graeme com Robert Montgomery sempre tinha sido diferente. Tinha que ser. Ele era herdeiro de Robert e teve que aprender seus deveres para com seu clã em uma idade muito jovem. Com Bowen, no entanto, seu pai era relaxado mais. Ele era mais paciente com Bowen e ambos adoravam cavalos. Graeme não se ressentiu com seu relacionamento. Ele aceitou-o como aceitou tudo em sua vida. Ele simplesmente aceitou.

Bowen era mais apaixonado. Sobre tudo. Toda emoção era muito sentida. Ele tinha estado angustiado quando seu pai tinha sido morto, e tinha tomado a força de Graeme e Teague para impedi-lo e evitar que ele atacasse Armstrongs por conta própria.

Ele jurou vingança, e agora isso tinha sido tirada dele, seu instinto era para atacar. Infelizmente, Eveline era um alvo fácil. Ela era um Armstrong. Era tudo o que Bowen mais odiava.

Graeme suspirou e esfregou a testa. Que bagunça completa a situação tinha se tornado. Solução do rei não era solução. Era uma atadura insignificante sobre uma ferida que necessitava vedar com uma faca quente.

Ele passou a mão pelo cabelo e para baixo na parte de trás do seu pescoço, virando-se lateralmente quando fez. Para sua surpresa, Eveline estava a uma curta distância, a preocupação escurecendo em seus olhos. Será que ela tinha ouvido tudo? Ele olhou depois que seu irmão, amaldiçoando o fato de que o seu desacordo havia sido exibido publicamente.

Rorie apareceu um momento depois, levantando uma sobrancelha em direção a Graeme. “Você e Bowen tiveram uma briga?”

Graeme não estava de humor para as alfinetadas de Rorie. “Quanto você ouviu? Quanto ela ouviu?”

Rorie balançou a cabeça. “Nós apenas chegamos a tempo de ver Bowen indo, para descontar o mau humor.”

“Chega de seus insultos,” Graeme agarrou.

Eveline franziu o cenho ferozmente para ele e deu um passo em frente a Rorie. Ela cruzou os braços sobre o peito e, em seguida, olhou mais duro para ele.

Atrás dela Rorie riu. “Eu acredito que ela está me protegendo de você, Graeme.”

“Como se você sangrasse precisando de proteção,” Graeme murmurou. “Eu que preciso de proteção contra suas maquinações.”

Rorie contornou Eveline e depois pegou sua mão, puxando-a de volta para o castelo.

“Vamos, Eveline. Vamos deixar o Senhor das terras chocando.”

Graeme observou Eveline seguir atrás de Rorie e ele foi atingido novamente por como adorável a moça era. Mesmo quando ela estava olhando pra baixo, era um espetáculo para ser visto. Todo aquele cabelo loiro brilhando à luz do sol, os olhos tão azuis que ele poderia se afogar neles.

Ela era tão adorável que doia ver. Ela fez sua dor de dentes acima do desperdício. Tão jovem e bonita e uma tragédia tomou tanto longe dela. Se depois que três anos ela não era ainda normal, as chances eram que ela nunca seria normal novamente.

Sofrer do ataque das mulheres dentro do castelo novamente era a última coisa que Eveline queria fazer. Ela já teve que passar por elas duas vezes desde Rorie começou a mostrar ao redor do castelo, e cada vez que ela passava lia as provocações em seus lábios. Comentários cruéis e insensíveis. E Kierstan estava lá em cada turno, olhando através de buracos em Eveline, a palavra “vadia” em seus lábios, como se fosse a única palavra que a mulher soubesse falar.

Foi o suficiente para fazer Eveline querer sangrar aquela boca.

Em sua própria casa, ela estava contente em deixar as pessoas pensarem dela o que desejassem. Era essencial para seu engano. Mas aqui? Ela não tinha nenhuma razão para permitir uma coisa dessas para ir em frente. Não mudaria suas circunstâncias. Isso certamente não a tinha protegido de casar com Graeme. E não era que ela seria obrigada a se casar com Ian McHugh, agora que ela se casou.

Qualquer homem teria sido melhor do que Ian. Ela iria se casar com o diabo, em vez de entregar-se a um homem que deixou claro como ela seria tratada sob sua “proteção”.

Mas... Havia sempre um “mas”. Esse foi o problema com a criação de uma teia de mentiras e enganos. Isso saiu do controle até que ganhou vida própria, e ela era incapaz de corrigir. Muito fundo. Ela havia estado presa por sua própria solução.

E se Graeme ficasse furioso por que ela não era tola? Não tanto que ele estaria com raiva que ela não estava louca — ele provavelmente ficaria aliviado sobre isso, mas ele tinha sido amável e gentil com ela. Se ele não acreditava que ela estivesse “fora,” ele ainda iria dar-lhe o mesmo respeito e compreensão? Ou será que ele se permitiria odiá-la por causa de quem ela era? E ele estaria furioso sobre sua decepção?

Ela se preparou quando saíram para o corredor. Não havia tantas mulheres dentro como tinha estado antes. Não havia nenhum sinal de Kierstan, para alívio de Eveline. Mas as poucas que estavam presentes pararam suas atividades para virar e olhar.

Desta vez, Eveline não fez nenhum esforço para ver o que elas diziam. Forçou seu olhar de volta em Rorie e seguiu até o estreito corredor do outro lado da sala. Elas mergulharam em uma pequena câmara que estava preenchida com um odor de mofo.

Livros estavam empilhados em uma mesa e apenas um pequeno feixe de luz brilhava através das peles cobrindo a janela. Rorie empurrou a cobertura, permitindo a luz solar iluminar a sala. Então, ela arremessou-se na cadeira e olhou para Eveline, parecendo bastante satisfeita com ela.

Eveline levantou uma sobrancelha em questão e depois deixou seu olhar vagar ao redor da sala. Era pequeno, mais um cubículo que um quarto de verdade. Mal havia espaço para se ajustar à mesa e todas as pilhas de pergaminhos e livros que faziam o quarto parecer ainda menor do que já era.

Quando ela olhou para Rorie, Rorie estava falando um fluxo constante. Eveline franziu a testa e tentou se concentrar para que pudesse seguir o que a outra menina estava dizendo.

“...Sala e do pai. Mas pretendo que seja meu. Graeme prometeu enviar para o padre Drummond para que ele pudesse me ensinar a ler e escrever. Então eu posso fazer as contas de Graeme e ele não vai precisar se preocupar sobre a tarefa a si mesmo.”

A testa de Eveline franziu ainda mais. Parecia uma coisa estranha para uma mulher fazer, mas depois ela pensou sobre ser capaz de ler e escrever significaria para ela. Isso significaria uma forma de comunicar, desde que a pessoa que ela queria conversar também podia ler e escrever. Tal coisa seria possível para ela aprender, dada a sua incapacidade de ouvir?

Ela deu mais um passo em direção à mesa, sua postura ansiosa enquanto olhava para Rorie. Então apontou para si mesma e depois para os livros e pergaminhos. Ela inclinou a cabeça em questão clara.

Rorie franziu a testa um momento enquanto estudou Eveline. Eveline repetiu o movimento desta vez, incluindo Rorie para ela entender o que estava pedindo.

“Você quer aprender a ler e escrever também?” Rorie parecia surpresa com o pensamento.

Eveline assentiu vigorosamente.

Os olhos de Rorie estreitaram com desconfiança e ela levantou-se, plantando as palmas das mãos para baixo sobre a madeira envelhecida. Ela se inclinou para frente, seus traços desenhados em uma próxima carranca. Seus olhos encontraram de Eveline.

“Assim o quanto você é maluca, Eveline Armstrong?”

 

Os lábios de Eveline se apertaram em uma linha firme. Ela queria desviar o olhar, fingir que não tinha entendido, mas se ela fizesse isso, ela arriscou que Rorie estava vendo mais do que já tinha.

E não tinha decidido que não havia mais necessidade de engano? Talvez ela poderia facilitar seu caminho para esta nova vida. Dar um passo de cada vez.

Eveline engoliu em seco e depois, lentamente, balançou a cabeça.

“O quê? Não, porque você não está louca? Não, porque você não é normal? Por que você está balançando a cabeça?” Rorie perguntou.

Eveline levantou os ombros, empurrou o queixo para cima, e então olhou para trás corajosamente em Rorie. Ela cruzou os braços sobre o peito e então firmemente balançou a cabeça mais uma vez.

“Você não é maluca.”

Eveline balançou a cabeça de novo.

“Você sabe mesmo o que estou perguntando?”

Eveline assentiu.

Rorie soltou a respiração e, em seguida, afundou-se na cadeira, olhando para Eveline com incredulidade clara.

“Então por que na terra verde de Deus você sai por aí permitindo que as pessoas pensem que você está louca?”

Eveline segurou suas mãos afastadas e, em seguida, as espalhou ainda mais.

Rorie arqueou as sobrancelhas. “É uma longa história?”

Eveline assentiu vigorosamente.

“É certamente uma que eu gostaria de ouvir.”

Eveline fez uma careta infeliz e cruzou as mãos sobre os braços, deixando-os cruzados protetoramente sobre o peito.

“Você está com medo,” disse Rorie.

Eveline hesitou por um momento e, então, deu um aceno rápido. Ela odiava admitir tal fraqueza, mas como não podia ter medo? Todo mundo a odiava aqui.

Rorie ainda estudou atentamente como se estivesse tentando chegar a mente de Eveline e arrancar seus pensamentos, ou pelo menos ver como soava isso.

“Não só aqui, no entanto. Na sua casa também. Você estava com medo.”

Por um longo momento Eveline ficou lá, não querendo admitir que sim, ela tinha medo no lugar mais seguro que deveria ter se sentido.

“Eveline?” Rorie solicitou.

Seu olhar caiu momentaneamente, mas ela balançou a cabeça mais uma vez.

“Diga-me algo,” Rorie disse quando se inclinou para frente. “Você fingiu esse tempo todo? Desde seu acidente? Não foi há alguns anos atrás?”

Eveline encolheu os ombros. Que podia dizer. Naqueles primeiros dias, ela realmente podia ter sido louca. Não se lembrava de muita coisa. Seu mundo estava em caos quando ela tentou entrar em acordo com tudo o que tinha acontecido. Ela podia entender por que seu clã tinha alcançado o pressuposto que eles tiveram. Ela certamente agiu como alguém que não estava em seu juízo perfeito.

Os olhos de Rorie se arregalaram como se algo tivesse ocorrido com ela. “Você pode falar?”

Eveline balançou a cabeça. Não era uma mentira. Ela não tinha de nenhum modo em saber se ela podia mais. Não tinha nenhuma maneira de julgar os sons. Não havia maneira de monitorar como forte ou suave falava. Seus lábios se contraíram em memória de como formar as palavras, mas ela não cedeu ao impulso.

“Então, você fingiu ser maluca porque algo te assustou e foi a sua maneira de se esconder.” Rorie esfregou o queixo de forma pensativa e depois inclinou a cabeça de lado para Eveline. “Eu não sei se isso faz de você tão louca quanto você está sendo acusada de ser ou se isso te faz uma sangrenta brilhante. Fosse o que fosse, devia ter realmente assustado para fazer você ir tão longe.”

A boca de Eveline tremeu e ela agarrou seus braços até que as pontas dos dedos ficaram brancas.

“Eu não quero incomodá-la,” disse Rorie. “Posso ver que o que foi assustou o diabo de você. Graeme deve saber disso, Eveline. Ele iria protegê-la. Ele é um homem honrado.”

Eveline engoliu e depois balançou a cabeça. Ela colocou a mão sobre o peito e, em seguida, fez um movimento de tapinhas. Então colocou os dedos na boca e de volta ao peito.

“E como, reza, vai dizer a ele?” Rorie perguntou.

Eveline estendeu-lhe a mão, a palma para cima, em direção a Rorie e olhou incisivamente.

“Eu vou admitir esse ponto. Você conseguiu me dizer, embora deixe-me dizer que esta é a conversa mais de um lado que eu já tive na minha vida. Estou bastante cansada agora.”

Eveline sorriu.

“Eu estava preparada para não gostar de você.”

Eveline vacilou. Antipatia não era nada novo para ela e ainda assim ainda conseguiu fazer se sentir inferior.

“Mas eu acho que, por qualquer razão eu fui incapaz. Você tem um certo charme, eu suponho. E desde que gosto de você, isso significa que vou ter que protegê-la do resto do clã, o que também significa que eles não estão indo para ser feliz comigo.”

Rorie encolheu os ombros quando ela faz a declaração.

“Eles não gostam muito de mim também, só para você saber. As mulheres pensam que estou desesperada e os homens acham que estou muito focada em assuntos que não devia preocupar uma moça da minha idade. A maioria deles me ignoram, mas se meu irmão não fosse o Senhor das terras, eu seria tratada com maior desdém.”

Eveline fez uma careta para isso. Ela fechou os dedos em um punho e Rorie riu.

“Quando eu sento aqui falando de protegê-la, de alguma forma, acho que vai ser o contrário, não é?”

Pegando o olhar de Rorie, Eveline colocou um dedo sobre os lábios e manteve-o lá para que Rorie não pudesse interpretar mal o pedido de Eveline.

Rorie suspirou. “É claro que não vou compartilhar o seu segredo, desde que não continue por muito mais tempo e que não faça mal a ninguém ou a você. No entanto, não vou permitir que você se esconda em sua câmara. Você vai comer na sala esta noite. Você pode sentar-se perto de mim. Sei que lhe dói ouvir o que os membros do meu clã atiram em você, mas isso só vai piorar se você voltar a se esconder.”

Eveline sabia que ela estava certa e, além disso, não tinha o desejo de manter uma existência solitária. Em casa com a família, era cercada por pessoas que a amavam e ainda assim estava completamente sozinha. Aqui, cercada por estranhos e inimigos, tinha encontrado alguém que a fez se sentir não tão isolada. Rorie sabia seu segredo. Era um começo. Com o tempo, ela iria encontrar uma maneira de dizer a Graeme as coisas que ela tinha escondido e esperava que ele respondesse bem.

Rorie de repente fez uma careta. “Ah, não é Graeme gritando por nós. Só posso supor que ele está nos buscando sem sucesso. Está perto da hora para a refeição da noite. Vem, vamos embora antes que ele nos encontre.”

Graeme tinha acabado de descer as escadas a partir do nível superior quando viu Rorie e Eveline entrar no grande salão.

“Onde você estava?” Graeme perguntou quando caminhou em direção às duas mulheres.

Rorie franziu a testa. “Você sabia que eu estava a levando por todo o castelo. É importante ela estar familiarizada com seu novo lar.”

Graeme fez um som de impaciência. “Onde você estava? Você foi para dentro do castelo há muito tempo e ainda não fui capaz de encontrá-la e ninguém viu você.”

“Eu a levei para a sala do pai.”

Graeme olhou entre as duas mulheres e deu uma olhada em Rorie. “Por que diabos você a levou lá?”

Rorie encolheu os ombros. “É um dos meus lugares favoritos.”

Graeme mudou seu olhar para Eveline. “Você está com fome? Está na hora para se sentar para o jantar, ou você prefere comer acima das escadas em sua câmara?”

Uma carranca chamou a expressão de Eveline apertada, mas antes que pudesse responder, Rorie foi mais rápida em responder.

“Ela está sentando comigo na refeição de hoje à noite.”

Mesmo enquanto Rorie falava, Eveline se aproximou dela até que estavam lado a lado. Rorie se abaixou para pegar a mão de Eveline.

Então Rorie tinha feito como ele tinha pedido e estendeu a mão para Eveline. Na verdade, parecia ter feito muito mais. Para a maior parte, Rorie era uma moça que se mantinha para si mesma e era geralmente feliz em fazê-lo. Aqui, porém, ela parecia bastante feliz por estar na companhia de Eveline. Era algo que Graeme gostou tirando um peso de seus ombros.

Ele não tinha mais que se preocupar com o que fazer com Eveline se ela fizesse amizade com sua irmã.

Mas então por que foi deixada a Graeme uma suspeita inquietante que ele não estava a par de todos os fatos?

“Venham, vamos comer,” disse Graeme.

As mulheres que servem já estavam indo para as mesas e muitos de seus membros do clã já estavam sentados, esperando as suas porções.

Ele caminhou à frente de Rorie e Eveline, deixando-as segui-lo para o estrado. Ele deu um passo para cima e depois virou em cortesia para ajudar Eveline.

Seus olhos arregalaram, mas ela deslizou sua mão na sua antes de avançar para a mesa.

Seu toque foi um choque para o seu sistema. Trovões e relâmpagos de uma vez. Seus dedos eram lisos, macios, agradáveis contra os seus muito mais ásperos. Ele não devia mesmo estar segurando sua mão, enquanto estava. Rugosidade não tinha lugar contra tal delicadeza.

Quando ele posicionou-a em seu lugar, Rorie franziu a testa e começou a protestar.

“Sente-se no seu outro lado,” disse Graeme. “Bowen pode sentar-se próximo a você hoje à noite.”

“Ele não vai gostar,” Rorie murmurou. “Seria melhor se você pudesse colocar Eveline do meu outro lado, para que ela estivesse longe de Teague e Bowen. Eles não gostam dela.”

Graeme suspirou. “Pensa você que vou deixá-los abusar dela enquanto estou sentado aqui?”

“Não, mas ela vai saber. Ela pode ver a maneira como olham para ela.”

“Eu aprecio que você procura protegê-la, Rorie, mas não pense que não posso também lhe dar proteção contra aqueles que desejam seu mal. É meu dever, como seu marido e que eu não tomarei ânimo leve. Agora se sente. Vocês duas.”

Eveline sentou para o banco e Rorie escalou sentando-se em seu outro lado. Graeme tomou a sua posição na cabeceira da mesa. Mais membros do clã entraram e depois seus irmãos apareceram.

A expressão de Teague era de irritado quando viu Eveline ocupando o lugar de Bowen.

Bowen não viu até que estava quase lá e para seu crédito, conseguiu controlar qualquer reação que teve.

“Você vai se sentar ao lado de Rorie hoje, Bowen.”

Bowen ficou em silêncio enquanto foi tomar o seu lugar no outro lado de Rorie. Teague sentou em frente de Eveline e enviou uma careta na direção dela.

Para a surpresa de Graeme, ela encontrou a carranca de Teague, com uma feroz própria. E ela não se virou a cabeça para baixo. Teague, viu como um desafio, olhou de volta e os dois estavam trancados em uma batalha silenciosa de vontades.

A cada segundo que passava, a carranca de Eveline se aprofundou e sua boca estava em uma linha rebelde.

Surpreendentemente, Teague foi o primeiro a recuar. Ele desviou o olhar e então rapidamente de volta a Graeme como se esperasse uma reprimenda. A reprimenda foi no olhar que Graeme enviou ao seu irmão. As bochechas de Teague coloriram um pouco, mas ele não olhou dessa maneira a Eveline novamente.

“Agora, todos nós podemos comer,” Graeme disse calmamente.

A mesa estava estranhamente silenciosa enquanto mergulhavam no ensopado de cordeiro. Normalmente, um inventário dos eventos do dia seria levado adiante e os irmãos discutiam estratégias de formação ou planos para o dia seguinte.

Em vez disso, Bowen virou-se para seus mais antigos homens-de-armas, homens que jantavam à mesa de Graeme a cada dia, e conversou sobre as sessões do dia de treinamento. Depois de um tempo, eles voltaram a conversa com o conto divertido dos meninos que Bowen tinha instruído sobre o uso de arcos e flechas e quantos soldados Montgomery ainda estavam cavando flechas de suas bundas depois da sessão de treinos.

Determinado a não deixar a refeição crescer muito estranha, Graeme virou-se para Eveline.

“O que você achou do castelo?”

Ela o ignorou, concentrando-se em seu guisado. Ela mordeu um pedaço de pão que tinha arrancado da borda e depois estendeu a mão para a taça de cerveja. Foi então que ela olhou para ele e piscou.

Seu rosto ficou tingido de um tom rosa e suas bochechas. Ela inclinou a cabeça para o lado e viu-o em questão óbvia.

“Perguntei-lhe o que você achou do castelo.”

Eveline assentiu e, em seguida, levantou os braços e estendeu a eles, o que ela quase bateu o nariz de Rorie.

“Isso não é maior do que o castelo de sua própria família,” disse ele.

Ela balançou a cabeça em desacordo e franziu os lábios. Depois de olhar ao redor da sala, ela, então, apontou, fazendo um movimento amplo de varredura e depois socou o dedo na mesa. Em seguida, mais uma vez ela espaçou as mãos para além para indicar o tamanho.

Graeme assentiu. “Sim, a nossa sala é maior que a sua, mas depois nós alojamos mais pessoas, eu acredito.”

Eveline acenou com acordo.

Ele estava preste a colocar outra pergunta quando Eveline ficou tensa. Sua linguagem corporal era inteira cautelosa e fez uma pausa, colocando a colher de volta em seu guisado.

Nada além, apenas a mulher que servia, Kierstan. Ela carregava uma jarra de cerveja e foi para Teague primeiro a encheu sua taça. Em seguida veio a Graeme, mas ela continuou o seu outro lado, de modo que ela estava entre ele e Eveline.

“Gostaria de beber mais, Eveline?” Graeme perguntou, com a intenção de ter Kierstan servindo-a antes de si mesmo.

Mas, então, Kierstan virou-se e tropeçou, esvaziando o copo no colo de Eveline. A cerveja espirrou sobre o peito e os braços, absorvendo seu vestido. Pingava do queixo e arruinou a tigela de sopa que Eveline estava comendo.

Graeme estava tão atordoado que, a princípio, ele simplesmente olhou, horrorizado pelo erro da mulher. Os olhos de Eveline brilharam com dor, mas ela parecia de aço e calmamente levantou-se.

“Eu sinto muito,” balbuciou Kierstan. “Foi um acidente, Senhor.”

“É com sua Senhora que você deve estar se desculpando,” Graeme mordeu fora.

Mas Kierstan não se voltou para Eveline. Ela rapidamente começou a empurrar o líquido que caia sobre a mesa longe de Graeme, mas enviou-o na direção de Eveline.

Eveline ainda estava de pé, humilhação apertada em seu rosto, seus olhos sem brilho.

“Vá buscar algo para ajudar a limpá-la,” Graeme agarrou a Kierstan. “Não é a mim que você deveria estar atendendo.”

Depois se levantou para alcançar a mão de Eveline. Mas ela passou por ele, cerveja ainda escorrendo de sua roupa. Ela nem olhou para ele enquanto caminhava tranquilamente da sala.

Rorie estava em seus pés, cuspindo como um gatinho zangado. “Cadela!”

“Rorie!” Disse Bowen, choque evidente em sua voz. “'Essa não é nenhuma maneira de falar, mesmo a uma mulher que serve.”

“Ela fez isso de propósito,” Rorie estalou. “Ela atormentou Eveline durante todo o dia e ela bem sabe disso. Não perdeu a oportunidade de chamar Eveline de cadela. Estou apenas retribuindo o favor.”

“É verdade?” Graeme exigiu, virando-se para Kierstan.

“Não! Foi um acidente. Eu juro.”

“E as outras acusações? Você chamou sua Senhora de cadela? Você a difamou de qualquer forma?”

A expressão de Kierstan virou taciturna e desafio despertou em seus olhos. “'Não é a minha senhora que caluniei. Ela não é a minha senhora.”

“Deixa a minha presença,” Graeme trovejou. “E mantenha-se longe da minha vista. Você não vai servir no grande salão de novo.”

Kierstan empalideceu. Ela começou a falar de novo, mas Graeme silenciou com um olhar único.

“Vá embora,” ordenou.

Ela virou-se e fugiu.

Rorie ainda estava furiosa, com o rosto vermelho e os punhos cerrados apertados em seus lados. “Sua punição é muito leve, Graeme.”

“Não mais, Rorie. Você não vai persegui-la ainda mais. Deve ser dado ao clã tempo para se adaptar à presença de Eveline.”

“E então você vai permitir tal desrespeito, até o momento em que tiver ajustado,” ela perguntou, incrédula.

Seus olhos se estreitaram. “Você me questiona? Kierstan não ficará impune. Mas nem eu derrubarei as paredes do castelo e levantarei a ira do clã quando emoções estão exaltadas. Você toma o meu desejo de mediar como um sinal de que estou permitindo que Eveline seja abusada. Você deve conhecer-me melhor do que isso.”

Ele virou-se e saiu da mesa. Rorie chamou quando ele saiu. “Aonde você vai?”

Apenas na porta ele parou e voltou atrás. “Vou ver a minha esposa.”

Rorie parecia estranhamente satisfeita quando ela retomou em seu assento.

 

Graeme percebeu que estava completamente incerto de si mesmo no meio da escada. Ele até parou a alguma distância da sua câmara, porque não tinha certeza do que fazer com Eveline quando a encontrasse.

Se Rorie estava certa e Kierstan tinha derramado cerveja em Eveline, então Kierstan teria que ser banida do castelo e enviada para os campos de cereais para o trabalho.

Ele foi pego em uma posição difícil, porque não queria que parecesse ao seu clã que ficou do lado de uma Armstrong e contra eles — mas tampouco queria abandonar sua esposa — não importando quem ela era, para o tratamento mal dos outros.

Quando ele finalmente chegou à porta da câmara, empurrou-a e entrou, apenas para ser saudado pela visão de Eveline de pé nua, de costas para ele.

Por um momento ele ficou paralisado. Seu cabelo estava destrançado e solto em ondas pelas costas nuas, apenas chegando ao topo de sua parte inferior arredondada. Escovava os cabelos do topo até suas bochechas.

Ela era uma moça bem-formada. Deliciosa, gostosa cheia de curvas, cintura fina, quadris que deflagrava apelativamente.

Então ele sentiu culpa imediata por estar aqui cobiçando sobre ela, uma mulher que provavelmente não tinha ideia de tais assuntos ou compreensão delas.

Ele virou-se, determinado a dar a sua privacidade para completar sua vestimenta. Não importando o quão tentado ele não estava de apenas olhar, mas para esperar por ela para virar para que ele pudesse ter uma visão completa.

Ele ouviu a água do lavatório sendo espirrada e quase gemeu sobre a ideia de que ela estava completando sua lavagem ali a poucos metros de distância. Tudo o que ele tinha a fazer era esperar. Era uma visão que ele tinha muito prazer de receber. Assistindo sua esposa enquanto ela se banhava. Ele poderia muito bem imaginar o caminho do pano de lavagem enquanto deslizava sobre seu corpo.

Ele devia deitar na cama, curtindo a vista deliciosa, não estando aqui rigidamente, de costas para ela, porque temia assustá-la. Sua atração era inapropriada, mas seu corpo não parecia ligar para o que sua mente contestava. Seu corpo era maravilhoso e não havia absolutamente nada que ele pudesse fazer sobre isso.

Em seguida, ele ouviu um grito e percebeu que ela devia ter, finalmente, o visto ali.

Lentamente, ele se virou, evitando manter seu olhar. Quando ele por acaso olhou para cima, viu-a segurando a roupa de cama para seu corpo nu e olhando para ele com os olhos arregalados.

Mas ele não leu o medo nos olhos o que aliviou imensamente. A última coisa que ele precisava era de uma mulher histérica em sua câmara.

“Eu queria ver como você estava,” disse Graeme.

Eveline assentiu, ainda segurando a roupa perto de seu peito.

“Talvez eu devesse voltar quando você estivesse completamente vestida.”

Ela hesitou por um momento antes de oferecer um aceno lento. Ele se perguntava qual seria a hesitação que ela tinha pensado quando olhou para ele, aqueles olhos tão sérios e contemplando.

“Certo, então,” Graeme murmurou. Ele se virou e saiu correndo do quarto, fechando a porta atrás de si.

Ele se sentiu dez tipos de bobo do lado de fora de seu quarto enquanto sua esposa se fazia decente dentro. Ela era sua. Pertencia a ele. Não havia parte dela que devia ser negado a ele. Mas nenhuma quantidade de dizer isso a si mesmo ou a racionalização do desejo que fervia e ferveu em suas veias poderia convencer sua mente de que não era o mais imundo lodo do lago por pensar nela dessa maneira.

Ainda estava de pé no corredor, esperando que ninguém viesse escadas acima para vê-lo, quando a porta se abriu de sua câmara e Eveline enfiou a cabeça para fora. Ela sorriu quando o viu e fez-lhe sinal para dentro.

Ela estava completamente vestida, agora, um vestido fresco e limpo com um decote muito bordado.

Ele avançou dentro da câmara e encontrou-a à beira da cama — de sua cama — e ela sorriu quando ele encontrou seu olhar novamente.

“Eu sinto muito pelo que aconteceu,” disse ele em voz baixa. “Kierstan não vai servir no salão, mais.”

A expressão de Eveline cresceu sombria, e tristeza nublou seus olhos brilhantes.

Graeme se sentou no banco em frente ao fogo, não confiando em si mesmo para sentar-se na cama ao lado dela.

“Você sente que isso foi intencional, Eveline? Tem Kierstan a feito se sentir indesejável até agora?”

Sua expressão tornou-se ilegível. Ela pareceu dar ao assunto algum pensamento, e então seus olhos estreitaram. Ela encolheu os ombros, mas Graeme não acreditou por um momento que ela não tinha uma opinião sobre o assunto, mas ele respeitou o fato de que ela não estava atirando acusações, mesmo que eles bem merecessem.

Ele tinha estado preocupado com a capacidade de Eveline para entender a situação, como ela se encaixava, que tipo de problemas a sua presença causaria. Mas, até agora, suas ações tinham sido irrepreensíveis o que envergonhou seu próprio clã que estava se comportando de modo infantil, mesmo que ele pudesse entender a motivação por trás disso.

“Quero que você se sinta bem-vinda aqui, Eveline. Isso é importante para que você seja feliz.”

Ela sorriu de novo, os olhos brilhando no brilho da luz da vela da câmara. Então, ela levantou a cabeça e apontou para a cama e depois a ele.

Sua testa enrugou por um momento, e então ele percebeu que ela estava perguntando se ele pretendia ir para a cama.

Na verdade, nunca se deitou tão cedo, mas agora que estava aqui, seria estranho dizer-lhe que retornaria abaixo das escadas.

Então, ele acenou com a cabeça.

Ela sorriu, aparentemente satisfeita que ele não estava deixando a câmara novamente. Então, ela se levantou e foi para a pilha de lenha para o fogo. Ele olhou por cima do ombro para ver ela deslizando timidamente por ele para acrescentar mais lenha à fogueira. Ele virou-se rapidamente, pegando-lhe o pulso.

Ela olhou em alarme, e ele, propositalmente, fez seu aperto gentil, mas balançou a cabeça.

“Você não está para agir como uma moça de servir comigo, Eveline. Vou ser feliz para adicionar a madeira para o fogo. Você está gelada?”

Ela corou, balançou a cabeça e apontou para ele. Alguma coisa amoleceu dentro dele quando percebeu que ela estava cuidando de suas necessidades. Ela pensou que uma vez que ele estava indo dormir que ele gostaria da câmara para estar quente.

“Isso é atencioso da sua parte,” disse ele, oferecendo-lhe um sorriso. “Isso não é necessário, entretanto.”

Ele tomou a madeira de seus braços e em seguida, atirou-o ao fogo para que as chamas rugissem alto mais uma vez.

Quando se mexeu da lareira, ele viu que ela tinha sentado na beira da cama e estava olhando fixamente para ele. Parecia querer perguntar-lhe alguma coisa. Ele não tinha certeza de como sabia disso, mas havia um ar hesitante sobre ela, quase como se quisesse se comunicar com ele, mas temia fazê-lo.

Ele se acomodou no banco da frente para enfrentá-la. Estava determinado a não pressiona-la, para lhe dar muito espaço, e não queria parecer ameaçador, o menos possível.

“Eveline, há algo que você quer discutir?”

Ela torceu suas mãos em seu colo e, em seguida, olhou para os travesseiros sobre a cama. Então, olhou para trás para Graeme e apontou para o travesseiro que tinha dormido na noite anterior. Apontou para si mesma, em seguida, apontou para seu travesseiro e apontou para ele.

Ele franziu a testa, sem saber o que ela estava pedindo. Ela franziu a testa e sua expressão tornou-se pensativo. Então, ela puxou as peles na cama e se arrastou por baixo delas, tendo o seu lugar no outro lado, com a cabeça descansando em seu travesseiro. Ela olhou para ele e, em seguida, deu um tapinha no espaço ao lado dela.

Seus olhos arregalaram quando ele finalmente compreendeu a sua intenção. Ela queria que ele viesse para a cama com ela.

Tomando um fôlego, ele levantou-se, incerto sobre o que devia dizer ou fazer. Não sabia quais eram as suas expectativas, e maldita certeza não queria assustá-la.

Ela se virou, puxando as peles por cima do ombro, e enfrentou a parede, dando-lhe a mesma privacidade que ele tinha oferecido a ela mais cedo por virar as costas. Ele sorriu, divertindo-se com a ideia de que ela poderia pensar que ele era modesto suficiente para se preocupar sobre se despir na frente dela.

Ainda assim, foi doce por parte dela considerar seus desejos sobre o assunto.

Embora ele não tivesse certeza se isso era a coisa certa a fazer, decidiu que não poderia ferir em dormir com ela mais uma vez. De alguma forma, pensou que, se recusasse, ela não levaria a rejeição também. Ela era uma moça doce, e ele queria poupar seus sentimentos a todo custo.

Decidindo que seria melhor simplesmente usar sua roupa para a cama, ele cuidadosamente retirou as peles e deslizou na cama ao lado dela.

Ele podia sentir seu calor mesmo em todo o espaço vazio entre eles, e seu perfume inebriante fluiu através de suas narinas. Seu sabão era delicadamente perfumado. Uma flor na primavera.

Ele chegou para a vela em sua cabeceira e apagou a chama, encharcando o quarto em penumbra. Só a luz do fogo na lareira iluminava o quarto.

Ao lado dele, Eveline rolou de volta e antes que ele pudesse saber quais eram suas intenções, ela aconchegou-se para o seu lado, colocando sua cabeça sobre o ombro.

Ele estava ali completamente imóvel quando ela derreteu contra ele, ficando mole quando relaxou mais e mais. Ela emitiu um suspiro sonolento e enterrou a cabeça mais profundamente na dobra do braço. Em um momento, até mesmo a respiração suave encheu seus ouvidos, e ele percebeu que ela já estava dormindo.

Satisfação como um gatinho em uma pele, ela estava entalada firmemente contra ele, suas pernas encostando contra o seu lado.

O sono era um bom tempo.

 

Quando Eveline levantou na manhã seguinte, ela foi até a janela e rolou até um canto as peles e amarrou-as de volta com uma tira de couro. Então, testou o frio no ar, permitindo que a brisa soprasse sobre o rosto. Já o sol estava alto o suficiente para banhar a terra em um brilho quente e afugentar a neblina da manhã.

Na distância, o rio fluía. Havia um ponto na curva, onde a água serpenteava em seu caminho em torno de um dos lados do castelo. Várias árvores e uma zona natural de afloramento rochoso, dando privacidade, e seria difícil para alguém que não estava bem acima do nível do chão para ver que ela estava se banhando.

A limpeza rápida que ela tinha feito na noite anterior não tinha sido suficiente. Ainda podia sentir a viscosidade residual da cerveja. Uma parte tinha sido espirrada em seu cabelo e que seria necessário uma boa lavagem. Mas ela não queria visitar o balneário, onde seria forçada na companhia de outras mulheres Montgomery.

Se pudesse encontrar Rorie, talvez ela pudesse ser persuadida a acompanhar Eveline e pelo menos ficar de guarda para que ninguém mais ousasse até aquele ponto particular no rio.

Satisfeita com seu plano e olhando para frente para um bom mergulho, ela recolheu uma muda de roupa, escolheu um dos cobertores quentes para secar e, em seguida pegou o sabonete de cheiro doce que tinha usado para lavar-se na noite anterior.

Com os braços cheios, ela deixou a câmara. Passou pela porta aberta de Rorie no corredor, e então percebeu que desde que Rorie já havia deixado sua câmara que Eveline não tinha ideia de onde encontrá-la. Medo encheu seu estômago e ela parou no topo da escada. Então a raiva apertou os lábios. Ela não ia permitir que as mulheres Montgomery tivessem a satisfação de fazê-la ficar com tanto medo que temia deixar seu quarto.

Ela marchou pelas escadas e entrou no grande salão, de cabeça erguida como dona do lugar. Nunca parou, embora muitas, como elas tinham feito no dia anterior, pararam suas funções para olhá-la.

Ela colocou seu olhar mais altivo, elevando o nariz no ar, e continuou até a porta que dava para a pequena sala de contas onde Rorie a tinha levado ontem.

Quando abriu a porta, para seu alívio, Rorie estava sentada à mesa, pena na mão, enquanto estudava um dos pergaminhos.

Rorie olhou para cima, piscando com surpresa quando Eveline ficou ali, com os braços carregados de roupa e cobertor.

“Você está se mudando de câmaras novamente, Eveline?”

Eveline sorriu e balançou a cabeça. Ela colocou a braçada em cima da mesa, e então apontou para Rorie e depois fez um gesto para fora da janela.

“Você quer que eu a salte para fora da janela?”

O sorriso de Eveline se alargou e balançou os ombros em riso silencioso. Ela apontou para si mesma, em seguida, apontou para a janela e, em seguida, colocou os dois braços juntos e estendeu-os, fazendo um movimento de natação.

Depois disso, ela franziu o nariz em desgosto e fez um gesto em direção a sua pele e cabelo, beliscando os dedos sobre o nariz para obter o seu ponto de vista.

“Você quer ir nadar... assim pode tomar banho?” Rorie perguntou. “Você nem sabe nadar?”

Eveline assentiu vigorosamente.

“Eveline, está frio, tem à luz do sol, mas a água estará fria.”

Eveline encolheu os ombros. Não era como se ela não estivesse acostumado a tais coisas. A água era tão fria no castelo Armstrong como era aqui.

“Graeme não vai gostar disso.”

Eveline franziu o cenho ferozmente a Rorie e depois balançou a cabeça. Então ela apontou para Rorie e depois de volta para si mesma.

Rorie riu. “Oh, você quer que eu vá com você para Graeme não descobrir.”

Eveline balançou a cabeça. Em seguida, colocou as mãos sobre a mesa para que Rorie pudesse ver. Ela apontou para si mesma e depois colocou o dedo sobre a mesa e fez movimentos de círculos como se fosse sua natação. Então apontou para Rorie e depois colocou sobre a mesa numa distância considerável longe de Eveline. Uma vez que ela tinha certeza que Rorie entendia onde ela iria ser posicionada, pegou suas mãos, apontou para Rorie e depois cruzou os braços sobre o peito e uma cara ameaçadora e inchada como um guerreiro.

Rorie jogou a cabeça para trás e riu mais ainda. “Oh meu,” disse ela quando finalmente parou de tremer. “Você quer que eu fique de guarda. Isso é divertido. Você e eu somos provavelmente as duas moças mais pequenas neste clã, com exceção aqueles muito mais jovem do que nós, e você quer que eu assuste qualquer um que chegar perto de onde você está tomando banho.”

Eveline assentiu.

“Muito bem, então. Esta pode ser a maior diversão que eu tenho o dia todo.”

As duas mulheres passaram pelo corredor e Eveline ignorou os olhares desconfiados lançados pelo seu caminho. Ela não fez contato visual para que não soubesse tudo o que diziam a ela, e fez certo de que ela tomou um amplo espaço ao redor de qualquer das mulheres que estavam em seu caminho.

Uma vez fora, Eveline respirou profundamente o ar fresco e virou o rosto para cima, para o sol para que pudesse aquecer sua pele. Rorie se movia à sua frente e liderou o caminho para o portão com as torres dos vigilantes.

Eveline não tinha considerado que os outros tinham que saber do seu paradeiro e ficou mortificada quando Rorie disse a eles.

Ela estava ainda mais chocada quando dois homens a cavalo apareceram com a intenção óbvia de escolta-las para além do portão até o rio. Ela olhou com horror Rorie quando a moça voltou de sua conversa com o guarda.

Rorie levantou as mãos em pedido de desculpas. “Não há nada que possa ser feito, Eveline. Graeme tem instruções rigorosas sobre essas questões. Nunca permitiria que duas mulheres deixassem os nossos portões sem escolta. Eu disse aos homens que eles deviam permanecer a uma distância respeitável. Eles não vão te ver. Mas não é possível para nós irmos até o rio sozinhas.”

Eveline olhou com cautela para os dois guerreiros, mas não faziam uma carranca para ela. Não havia julgamento em seus olhos. Nem parecia invejar seu dever de acompanhar a esposa e a irmã do chefe para o rio.

“Eles querem saber se gostaria de andar com eles em vez de andar,” Rorie disse.

Eveline às pressas balançou a cabeça e deu um passo para trás rápido. Pânico na garganta dela amarrou quando olhou para as bestas gigantes que os homens montavam.

Rorie segurou sua mão. “Está tudo bem. Vou dizer-lhes para seguirem atrás. Vem, vamos embora. Eles estão abrindo o portão para nós.”

 

“Essa coisa toda está me deixando maluco,” Graeme murmurou.

Bowen esfregou o pescoço do cavalo e depois bateu carinhosamente quando eles desaceleraram para uma caminhada constante.

Graeme tinha saído a montar com Bowen uma hora atrás. Ele precisava sair do castelo e limpar sua cabeça por um tempo. A situação com Eveline estava mantendo-o acordado durante a noite. Ela o mantinha acordado à noite.

Ela agiu como se fosse a coisa mais natural do mundo dormir em sua cama, para enrolar no seu lado, para tocá-lo, como a mulher iria tocar seu marido.

Não que ela se tornou muito íntima, mas ficou claro que estava curiosa e, além disso, não parecia ter medo de nada dele. Ele não tinha ideia se ela tinha alguma ideia da reação que estava incitando nele. Não podia pensar que ela estava ciente do curso normal dos acontecimentos entre uma mulher e um marido. Ou estava?

De qualquer forma, estar tão perto dela à noite, cheirando-a, tocando-a... Era mais do que um homem conseguia suportar. Se ele fosse outro homem, já teria ido para outra mulher para encontrar facilidade. Teria tomado uma amante. Mas mesmo antes de seu casamento com Eveline, ele tinha sido quase celibatário, porque casualmente lançava-se sob as saias de uma mulher para uma queda rápida sempre o deixou com o sentimento... enganado.

Seus irmãos brincavam e chamou-o Padre Montgomery. Eles brincavam e diziam que a maioria dos monges provavelmente tinha mais experiência com as mulheres do que ele fazia, e talvez assim fosse.

Enquanto Graeme não era ignorante da carne feminina, ele dificilmente poderia ser considerado o especialista que seus irmãos aparentemente eram. Sabia bem o que fazer com uma mulher. O problema era que estava tendo as fantasias mais perversas envolvendo uma mulher que ele não tinha nenhum negócio fantasiando.

“Por que você está deixando a moça confundir você assim?” Bowen perguntou. “Se você não quer ela na sua câmara, é simples o suficiente para bani-la para outra.”

Graeme suspirou. “Isso não é o que eu quero fazer. Ela parece satisfeita de estar no meu-nossa-câmara. Acho que iria ferir seus sentimentos a fazendo ir. Ela tem uma expectativa de que devemos estar... juntos.”

“Então talvez você devesse consumar seu casamento,” disse Bowen sem rodeios.

Graeme soprou seu hálito. Ele não queria ter essa conversa com seu irmão. Não queria tê-la com ninguém. Mas precisava de alguma coisa. Alguns conselhos. Palavras de sabedoria, algo a lhe dizer o que ele deveria fazer sem sentir como um canalha completo.

“Você a viu, Bowen. Poderia ir para a cama se você fosse o único casar com ela?”

Bowen franziu a testa. “Isso é uma pergunta difícil de responder porque eu não estou casado com ela. Você está.”

“Você não é um abusador de inocentes. Isso eu sei de você. Você tem um rosto bonito, uma mulher gosta de olhar, e sim, você teria um exército de mulheres querendo ir para a cama com você, mas eu não posso ver você tomando na sua cama uma mulher que você não estava completamente certo que saberia exatamente o que estava acontecendo.”

“Muitos homens não pensariam duas vezes, Graeme. Ela é sua esposa. Sua propriedade. Isso é inteiramente possível de ela dar lhe herdeiros sem nenhum problema. Ela parece uma moça saudável o suficiente e parece resistente. O que está errado com ela não é resultado de nascimento, mas de um acidente muito mais tarde, de modo que você não teria que se preocupar com um defeito que poderia ser passado para seus filhos. Acho que talvez você se preocupe em demasia.”

“Não pense que não fui tentado,” Graeme disse em uma voz sombria. “E acho que isso é o que me incomoda mais. Não deveria estar tendo tais pensamentos. Nem deveria estar discutindo ou pesando minhas opções ou a minha culpa com você porque eu não deveria sequer estar entretendo com o que ocupa minha mente nos últimos tempos.”

Bowen puxou seu cavalo a uma paragem completa e soltou uma risada. “Bem, agora, eu não posso dizer que o culpo pelos pensamentos que você está tendo. Na verdade, posso ver bem porque você está.”

Graeme franziu a testa e olhou na direção do olhar de Bowen apenas para quase engolir a língua. Sua boca caiu aberta e ele balançou a cabeça, incapaz de acreditar no que estava vendo.

Do outro lado do rio, no lado da fortaleza, Eveline estava até a cintura na água, e estava passando o sabão para seu cabelo.

“Ela parece completamente normal para mim, irmão. E muito atraente também. Ela tem a aparência de uma mulher adulta, e os dentes de Deus, eu não vi uma mulher tão finamente formada em muitos anos. Acho que a culpa é equivocada e que pesa sobre algo que você não deveria.”

A diversão na voz de Bowen arrancou Graeme do devaneio.

“Vá embora!” Graeme exigiu. “Não olhe para ela de novo.”

Bowen riu, mas virou o cavalo e começou a andar na direção oposta. “Pense no que eu disse, Graeme. A moça certamente não é uma criança, nem mesmo uma menina muito jovem. Ela é uma mulher madura e a prova esta diretamente na frente de você.”

Sua risado ecoou pela volta de Graeme enquanto cavalgava mais longe. Atenção de Graeme estalou de volta para Eveline bem a tempo de vê-la lavar as mãos na água. Ele sentou-se para frente em sua sela e gritou seu nome através do rio, cheio com a intenção de dizer-lhe para sair da água e colocar suas roupas malditas. O que quer que ela estivesse pensando em tomar um banho no meio do dia, onde qualquer um poderia vê-la?

Mas ela não queria ouvi-lo ou o ignorou. Ela nunca olhou para cima, mas continuou a percorrer para a água.

Graeme agarrou em desconforto. O rio era profundo aqui e o atual moveu-se rapidamente. A jusante da água era rasa, mas ainda era profunda o suficiente para transportar um corpo rapidamente e as rochas se projetavam para cima da cama criada pela correnteza mais dura. Se ela perdesse o equilíbrio ou fosse muito profunda, poderia facilmente ser levada e jogada sobre as rochas.

Por um momento, ela fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás como se procurasse o calor do sol. O movimento projetava os seios para frente e Graeme gemeu. Ela era, de fato, muito bonita. E talvez seu desconhecimento ou falta de pretensão sobre sua aparência adicionava à sua beleza. Ele não tinha certeza do que a tornava tão atraente para ele. Era por isso que se sentia tão maldito de culpado por cobiça-la. Ele sabia, sem dúvida, que, se fosse qualquer outra mulher que tivesse sofrido o que ela sofreu e sua capacidade mental estivesse em questão, ele apenas sentiria pena dela. Certamente não estaria pensando em deitar ela.

Compaixão era o que ela merecia. Era o que ela precisava, mas ela não achou isso nem nos membros de seu clã, nem ele.

Tão de repente como ela inclinou a cabeça para trás, de repente se inclinou para frente e mergulhou abaixo da superfície da água. Ele persuadiu seu cavalo para frente, seu olhar rapidamente verificando a superfície, enquanto esperava para ela voltar para cima.

Ele estava em pleno galope, seu coração batendo quando ela permaneceu abaixo. Deslizou da sela enquanto o cavalo ainda estava se movendo e tropeçou para frente quando ele correu em direção ao morro.

Ela ainda não tinha aparecido.

Ele nem sequer tentou remover suas botas ou qualquer parte de sua roupa. Deslizou para baixo do morro e mergulhou de cabeça na água.

O frio quase o fez engasgar, mas conseguiu impedir-se de inalar um gole de água enquanto olhava para baixo, seus braços batendo para fora em um esforço para senti-la. Mas se tivesse sido pego na correnteza, ela poderia já estar bem na jusante até agora.

Ele estava preste a subir para o ar e pedir ajuda, quando sentiu uma mão em seu cabelo puxando para cima. Quando sua cabeça apareceu acima da superfície, ele encontrou-se cara-a-cara com Eveline, que parecia preocupada. Por ele.

Ela inclinou a cabeça, colocando a palma da mão no rosto, e franziu a testa, os olhos claramente questionando o seu bem-estar. Ele teve a súbita vontade de estrangulá-la.

“O que no mundo está fazendo, mulher?” Ele gritou. “Você tem alguma ideia do que eu pensei? Pensei que você estava se afogando, ou que não sabia nadar, ou que tinha sido arrastada pela correnteza e estaria morta nas pedras.”

Ela piscou como se nenhum desses pensamentos já lhe ocorreu. Ele jurou e franziu a testa ainda mais ferozmente para ela. Estava congelando sua bunda e ela estava pisando na água ao lado dele, olhando para ele como se ele tivesse perdido a cabeça.

Ela levantou um braço, limpou os dedos ao longo dela, em seguida, franziu o nariz em desgosto. Então colocou os dedos no nariz e beliscou-lhe o nariz.

“Um banho,” ele resmungou. “Você queria um banho. Dentes de Deus, você acha que fede?”

Ela assentiu com a cabeça solenemente. Em seguida, ela segurou as pontas de seu cabelo molhado como se para dizer-lhe que tinha estado meramente a enxaguá-lo. Ele balançou a cabeça.

Mas ele ficou completamente quieto quando ela tocou em seu queixo. Era só um toque simples, mas foi como se ele tivesse sido pressionado por uma marca quente. O calor viajou abaixo em seu corpo, aliviando o frio que entorpecia que começou a aparecer.

Seus lábios trabalharam acima e para baixo, quase como se ela estivesse tentando dizer alguma coisa, mas então segurou fechada e em vez disso deu-lhe um olhar triste que só poderia ser interpretado como um pedido de desculpas.

Então, para sua surpresa total, ela colocou os braços ao redor de seu pescoço para dar a si mesma uma alavancagem, e levantou-se para fora da água apenas o suficiente para que ela pudesse pressionar seus lábios nos dele.

Várias coisas aconteceram ao mesmo tempo.

Seus seios fartos pressionaram contra seu peito. Seus mamilos estavam duros e enrugados do frio, e ele podia sentir a marca em sua pele. Seus lábios derretendo sobre o seu, quente e suave, e de repente ele ficou tão aquecido como um homem que tinha estado cozido no sol no dia mais quente do verão.

Ah, mas a moça era doce. A boca mais doce, que ele já havia provado.

Ele cedeu ao desejo pecaminoso de possuir aquela boca deliciosa e devolveu o beijo na medida certa. Sua língua acariciou seus lábios, persuadindo e seduzindo-a a deixá-lo entrar

Ela deu um suspiro ofegante e abriu a boca, permitindo que sua língua empurra-se para dentro.

Ele gostava de beijar. Muitos homens não tinham muita paciência para isso. Seus homens brincavam sobre o beijo ser um desperdício de tempo e era só para cortejar as moças relutantes. Mas, se uma moça estava disposta, eles passam rapidamente para os elementos mais rudimentares do sexo.

Mas para Graeme, beijar era quase tão íntimo como o ato de fazer amor em si. Não era algo a ser apressado ou para ser oferecido como um indício para cortejar uma moça relutante. Era uma expressão de respeito.

Eveline acariciou sua língua sobre a dele. Uma carícia rápida contra a ponta da sua e então ela recuou, mas quando ele aprofundou o beijo, ela voltou e logo estava explorando a boca da mesma maneira que ele estava explorando a dela.

Quando ela finalmente se afastou, estava ofegante. Suas bochechas estavam coloridas e seus olhos brilhavam. Ela tinha a aparência de alguém que tinha bebido um pouco de cerveja demais. E ela olhava para ele com uma expressão de que todo o seu corpo se enfureceu com a excitação e luxúria afiada. Tanto foi assim que ele queria levá-la para a margem do rio e possuí-la com o sol aquecendo a ambos.

Ela tocou em seu lábio e então tocou no seu, seu dedo demorando acima de sua parte inferior uma que estava inchada da força e longevidade de seu beijo. Então ela sorriu e algo derreteu dentro dele.

“Você está indo para congelar,” ele murmurou, tomando nota dos solavancos de frio que dançavam sobre seus ombros e braços.

Ele puxou-a em seus braços e a levou para a outra margem, longe de sua montaria. Ele virou-se e assobiou e o cavalo obediente atravessou o córrego.

Ele viu que a roupa Eveline estava cuidadosamente dobrada em uma pedra próxima, mas também tinha um cobertor, que era bom, porque agora que eles estavam fora da água, ela estava tremendo.

Ele a colocou no chão o tempo suficiente para alcançar o cobertor, e então a enrolou, cobrindo-a da cabeça aos pés. Ele até fez com que a cabeça dela estivesse coberta.

Ela olhou para ele, seus olhos brilhando em diversão quando tentou se mover. Ele tinha a enrolado no cobertor, para que ela não pudesse sequer mover os braços, e muito menos voltar para o castelo.

Ele olhou para seu cavalo, sabendo que era a maneira mais fácil de voltar, mas ele a viu seguir seu olhar e observou o pânico em seus olhos. Seu pai não tinha mentido. A ideia de montar um cavalo a aterrorizava.

Ele segurou seu rosto, e ela olhou de volta para ele.

“Não vou fazer você fazer algo que a assusta, Eveline.”

Ela relaxou e então inclinou o rosto contra sua palma. Para sua surpresa, ela virou apenas o suficiente para beijar o interior de sua mão. Foi uma coisa tão simples e ainda assim ele sentiu isso por todo o caminho para a sua alma.

Ele estendeu a mão e levantou-a em seus braços. A caminhada até a fortaleza não era longa e ele precisava ter a sua roupa seca. E gostava dela em seus braços. Parecia natural para ele estar segurando-a assim.

Como se concordasse completamente, ela se aconchegou em seu abraço, virando o rosto em seu pescoço.

Assobiando para o seu cavalo, ele partiu para o castelo. Quando ele passou pela fileira de árvores que protegiam o local específico onde Eveline tinha escolhido para tomar seu banho, viu Rorie sentada no chão a uma curta distância. Sua cabeça estava para baixo, e quando ele se aproximou, percebeu que ela estava dormindo. Atrás dela, a distância eram dois de seus guerreiros a cavalo conversando.

Ele quase riu. Claramente Rorie deveria ter sido o guarda de Eveline e ela tinha adormecido em serviço. Pelo menos seus homens vigiavam, embora Eveline pudesse ter se afogado e nunca teria sabido. Mas nem ele queria que eles olhassem enquanto ela nadava nua.

“Rorie,” ele gritou.

Rorie empurrou para cima, com os olhos arregalados enquanto olhava ao redor.

Quando seu olhar finalmente trancou em seu irmão e o fato de que Eveline estava em seus braços, ela pôs-se de pé.

“O que aconteceu? O que há de errado?” Ela perguntou.

“Nada é a questão,” Graeme disse calmamente. “Corra em frente e prepare um fogo em meu quarto. Coloque algo para ela vestir e coloque uma das peles da cama perto da lareira para que as chamas vão aquecê-la. Em seguida, instrua um dos homens voltar para pegar a roupa de Eveline.”

A testa de Rorie enrugou e ela olhou como se disesse, mas Graeme enviou-lhe um olhar sombrio que sugeriu que ela não gostaria das consequências.

“Vá,” disse ele de novo, e ela correu todo o prado em direção a torre de vigia.

 

Eveline suspirou de contentamento absoluto quando Graeme a levou pelo pátio e para o castelo. Ela manteve os olhos fechados, porque estava determinada que nada iria estragar esse momento. Não os olhares de seus membros do clã. Não as observações. Nenhum insulto.

Ele levou-a para o castelo e, em seguida, subiu as escadas, e só então ela abriu os olhos quando a levou pelo corredor até seu quarto.

Rorie estava adicionando madeira para o fogo quando Graeme entrou na sala. Ela levantou e depois fez um gesto em direção à cama.

“Eu coloquei um vestido para ela usar e há uma pele aquecida pelo fogo como você pediu.”

Eveline não levantou a cabeça assim não poderia ver a resposta de Graeme, mas isso retumbou em seu peito. Ela podia sentir a vibração, não só em seus ouvidos, mas contra sua pele.

Ela amava o som e a sensação de sua voz. Fazia muito tempo que foi capaz de ouvir, de modo que não podia fazer nada, apenas ouvi-lo falar. Ele tinha que ter a voz mais maravilhosa do mundo. Por que mais isso se sentia tão delicioso em seus ouvidos?

Rorie deu a Eveline um pequeno olhar que dizia: ‘Você está por conta própria’ antes que ela partisse da câmara. Não que importasse a Eveline em tudo. Adorava ter o marido para si mesma quando falava diretamente com ela e não havia outros para intervir ou fazer coisas como derramar toda cerveja em Eveline.

Ela estava gostando muito da ideia de Graeme como seu marido, se pudesse avançar para além da estranheza causada por seus próprios enganos passados. Ela sabia que devia, em algum momento, revelar-se totalmente a ele, mas quando? E iria arruinar qualquer ternura que sentia em relação a ela? Ou será que ele na verdade só sentia ternura, porque era um objeto de piedade?

Isso a fez ter um nó no intestino, porque tudo isso ia realmente maravilhoso, mas também poderia ir muito, muito errado, e a qualquer proteção que a beneficiava atualmente, porque ela era vista como deficiente e isso poderia evaporar se a verdade fosse conhecida.

Graeme colocou-a em frente ao fogo, e em seguida, levantou a pele que Rorie teve a intenção de aquecer. Ela olhou rapidamente para cima, não querendo perder uma única coisa que Graeme falasse.

“Vou segurar a pele e você pode desembrulhar o cobertor de você e, em seguida, envolva-se nisto até que esteja seca e quente o suficiente para vestir.”

Ela podia ver o desconforto em seu rosto e a fez curiosa. Será que ele não a via como uma mulher? Isso não poderia ser o problema em tudo. Ele beijou-a. Respondeu a ela como um homem faz a uma mulher. Ela tinha visto seus pais beijarem. Tinha visto os outros em seus abraços apaixonados no clã. O que ela e Graeme tinham compartilhado tinha certamente balançado até seus ossos.

Talvez ele não a quisesse como uma mulher. Talvez ele nem a queria como esposa. Era óbvio que ele não queria uma esposa e ele provavelmente não tinha mudado de ideia por conta disso.

Mas nenhum deles tinha sido dada uma escolha na matéria e na mente de Eveline era melhor fazer o melhor de uma situação ruim. Ela gostava de Graeme. Quanto mais tempo passava em sua presença, mais ela começava a gostar e até mesmo respeitar o homem que ele era.

Tinha sido gentil com ela e tinha mostrado sua compreensão. Qualquer homem que pudesse fazer isso com a filha de seu inimigo mais odiado, ele não era um homem mau.

Lentamente, ela deixou o cobertor cair e Graeme apressadamente pressionou a pele para ela. Ela sorriu e enfiou-a debaixo de seus braços e depois a segurou em torno enquanto ela se sentou no banco. Então, deu um tapinha no lugar ao lado dela, na esperança de que ele, também, tomasse um assento e se secasse em frente ao fogo.

“Eu preciso tirar essas roupas molhadas,” disse ele.

Ela assentiu com a cabeça e virou-se, porque era óbvio que ele estava desconfortável em despir em sua presença. Mas ela não podia evitar a manter o suficiente de um ângulo para que pudesse ver o seu contorno.

Ela estava extremamente curiosa sobre o corpo do marido e queria vê-lo. Ela nunca tinha visto um homem totalmente nu antes.

Prendeu a respiração quando ele rapidamente retirou sua túnica e suas calças. Ele virou-se para o lado quando chegou para roupas secas no baú, ao pé de sua cama.

Ele era... Ela não tinha certeza de que tinha as palavras adequadas para transmitir seu espanto e admiração. Ele tinha o corpo de um guerreiro, mas era... bonito.

Pernas grossas, musculosas, assim como seus braços e ombros largos. Na conjuntura de suas pernas era uma espiral escura de pelos e sua virilidade... Ela engoliu em seco, não querendo ser pega olhando, mas estava fascinada por essa parte específica de sua anatomia.

Ela sabia o suficiente de todo o processo de acasalamento para saber o que era, mas não poderia envolver sua mente em torno de como. Parecia muito grande para caber dentro dela sempre, e tanto quanto queria ser uma verdadeira esposa e consumar seu casamento, não podia imaginar que isso poderia ser feito sem dor e esforço da parte dela.

Ainda assim, esse passo era importante, se era para ser uma verdadeira esposa de Graeme e queria isso. Queria a sua aceitação e, finalmente, a aceitação do seu clã, se eles pudessem chegar a esse ponto. Ela não queria ser para sempre a mulher que Graeme Montgomery foi forçado a casar, nada mais do que uma penitência que tinha que pagar pela paz forçada com o clã de seu pai.

Ela rapidamente forçou seu olhar para frente quando Graeme terminou de se vestir, e um momento depois, se estabeleceu no assento ao lado dela diante do fogo.

Ela olhou para ele, não querendo perder nada do que ele dizia, mas ele permaneceu em silêncio, com o olhar focado sobre as chamas.

Talvez ela devesse beijá-lo novamente. Certamente queria, mas estava nervosa sobre a receptividade que ele seria agora que ela já não tinha o elemento surpresa.

Ela lambeu os lábios em antecipação e continuou a olhar para ele.

Como se sentindo a força do seu olhar, ele se virou em sua direção. Seus olhos castanhos brilhando com a luz do fogo e parecia estudá-la, quase como se pesando seus pensamentos e palavras.

“Eu não sei o que fazer com você, Eveline Armstrong.”

Ela podia sentir a resignação na forma como ele segurou seu corpo e a expressão em seu rosto. Ela franziu o cenho, não gostando das implicações de tal declaração.

“Eu não sei se o que estou sentindo é certo e não gosto da culpa que me atormenta por desfrutar do nosso beijo, como eu fiz.”

Ela sorriu, com o coração mais leve do que de repente tinha estado apenas momentos antes. Ela sentiu-se subitamente tímida e teria evitado seu olhar, mas sabia que era muito importante ser capaz de ver o que ele iria dizer em seguida.

Em seguida, ela chegou até tocar o queixo, movendo lentamente os dedos sobre os lábios. Ele fechou os olhos, parecendo encontrar prazer em seu toque. Antes que ele pudesse reabri-los, ela levantou-se para pressionar a boca contra a dele.

A pele aquecida caiu parcialmente longe de seu corpo, mas ela não deu nenhuma atenção quando seus lábios cobriram a linha firme de sua boca. Ela queria saboreá-lo novamente, para tomar sua língua dentro de novo e senti-lo contra a sua própria.

Sua respiração vibrou contra seus lábios quando ele soltou um suspiro. De resignação? De rendição? Ela não sabia, só que sua boca se separou e sua língua acariciou calorosamente sobre a dela, retornando seu beijo na medida certa.

Não parecia haver nenhuma relutância, nenhum sinal de que ele estava lutando contra esta emoção fortalecendo entre eles.

Era o mais doce prazer que Eveline nunca tinha experimentado. Ela queria que o momento durasse para sempre, mas Graeme foi o primeiro a se afastar, com os olhos semicerrados, enquanto olhava para ela.

Gentilmente, ele a colocou para longe dele. Parecia mais simbólico do que uma separação simples, quase como se fosse erguer uma barreira visível entre eles, ou que talvez ele precisasse da distância.

“Tenho assuntos para atender,” disse ele.

Sem olhar para ela de novo, ele se levantou e caminhou até a porta de sua câmara. Ela não olhou por cima do ombro, como tentada estava a fazê-lo. Estava exultante e desanimada tanto pelo beijo e as reações resultantes.

Ela olhou para suas mãos por um longo momento, reunindo suas emoções descontroladamente espalhadas. Não tinha nenhuma experiência em assuntos do coração. Sua exposição a um potencial marido tinha sido desastroso e prometeu nunca se permitir em uma situação como a que ela teria se encontrado com Ian McHugh. E a verdade da questão era que ela não tinha uma escolha com Graeme, e poderia ter sido tão ruim quanto ou pior do que qualquer casamento com Ian. Ela tinha tido apenas sorte que Graeme não parecesse disposto a ter mal uso dela e que mostrou sua bondade em vez de vingança.

Respirando fundo, ela se levantou, permitindo que a pele caísse, e então foi até a cama onde Rorie tinha colocado um vestido para ela vestir. Não permitiria que nada estragasse hoje. Não os membros do clã rancorosos. Nem suas próprias dúvidas e receios ou seus medos de revelar a verdade para Graeme.

Ela gostava de seu primeiro beijo, seu primeiro gosto da paixão, e o despertar de um desejo que ela queria seguir.

Sabendo que Rorie provavelmente estaria curiosa para saber o que levou Graeme a leva-la de volta para o castelo e que ela podia até mesmo estar preocupada, Eveline desceu as escadas, determinada a enfrentar o desafio.

Ela era a esposa de Graeme, seja seu clã a querendo aceitar ou não. Ela aceitou, e se teve seu caminho, Graeme aceitaria isso em breve. Com o tempo, o seu clã iria seguir o exemplo. Ela tinha que acreditar nisso.

Quando ela chegou ao final das escadas, respirou fundo e virou a porta que conduzia para o corredor. Correu para a extremidade onde era a saída para o pequeno corredor que abrigava o pequeno quarto onde Rorie gostava de passar tanto tempo.

Mas o quarto estava escuro, peles abaixadas sobre a janela, e Rorie não estava à vista. Com uma carranca, Eveline voltou para a sala, decidindo se aventurar na fortaleza, onde ela espera descobrir o paradeiro de Rorie.

Onde antes a sala tinha estado em sua maioria vazia, exceto por algumas mulheres indo e voltando da cozinha, Eveline ficou cara-a-cara com uma multidão verdadeira, ou pelo menos parecia assim com tantos bloqueando seu caminho para o pátio.

Na linha de frente do grupo de mulheres — cinco mulheres Eveline contou — estava Kierstan, cuja expressão ranzinza só poderia significar que isto não ia ser um encontro amigável.

Os lábios de Kierstan se curvaram. “Prostituta.”

Eveline piscou em surpresa. Por um lado, não era o seu método habitual de insulto. Eveline tinha realmente pensado que a moça em seu vocabulário limitado tinha um único insulto.

As outras mulheres assentiram, suas expressões tão ferozes como a própria de Kierstan.

“Você não vai levar nosso Senhor com suas artimanhas sedutoras.” Kierstan continuou. “Ele é um homem, e os homens podem ser seduzidos por um rosto bonito e um corpo disposto. Mas você não vai nos enganar. Nós não vamos deixá-la esquecer quem é o que você é. Você nunca vai ser bem-vinda aqui, cadela Armstrong.”

Fúria quase cegou Eveline. As outras mulheres soavam com insultos, sem dúvida. Todas concordando com Kierstan e apoiando suas declarações. Mas Eveline não poderia manter-se acompanhando suas bocas. As mulheres juntaram borrando sua visão quando ela foi tomada pela raiva.

Eveline voltou-se para a enorme lareira no centro do salão. Uma lareira, onde duas espadas pairavam sobre o manto. Elas estavam dentro do alcance e duvidava que eram de uma batalha verdadeira. Elas pareciam ser mais ornamentais. Mas no momento ela não se importava.

Uma certamente ajudaria na sua causa.

Se elas queriam loucura, daria a elas.

Ela correu para a lareira, ergueu-se na ponta dos pés, e puxou a espada, rezando para que viesse livre e, em seguida, rezando para que não pesasse tanto que ela não conseguiria nem levantar.

A haste era velha e desgastada e a lâmina não tão grossa ou tão grande quanto os seus familiares usavam ou até mesmo aquelas que tinha visto os guerreiros Montgomery transportar.

A espada saiu sem protesto e raiva alimentava sua força quando ela cambaleou sob o peso. Ela se voltou para as mulheres que agora olhavam para ela com inquietação.

Ela caminhou para frente, segurando a lâmina alta, e gritando, sem preocupar-se com o quão alto as palavras saíssem. Ela não se importava se as vigas tocassem com isso.

A palavra — uma palavra — que ela podia articular ondulado de seu tórax e apertou fora de sua garganta com toda a força que podia reunir.

“F-F-FORA!”

 

“Senhor, venha depressa! Ela está completamente louca! Você deve a parar antes que mate alguém!”

Toda luta cessou no pátio quando a mulher correu gritando para Graeme. Bowen permaneceu para baixo e Graeme baixou a espada. Estendeu a mão para parar o balbucio em pânico para que pudesse entender o que na terra de Deus ela estava gritando.

Murmúrios ressuscitaram dos guerreiros no fundo, pelo que emanava do castelo veio soando, “FFFOORRAA!” Mais gritos agudos resultaram e a mulher na frente de Graeme começou com suas exclamações estridentes tudo de novo.

“Silêncio!” Graeme rugiu. “Eu não posso ouvir sobre o que é!”

Ele avançou sobre a mulher antes dele — “Mary?” — E tentou manter a voz calma e medida.

“O que está errado? Quem você está falando que enlouqueceu e quer matar alguém?”

“É a sua esposa, Senhor! Ela apontou uma espada para as outras mulheres no salão. Você tem que vir rápido!”

Graeme deixou cair a espada e correu.

Quando ele virou a esquina, a cena diante dele o fez parar em seu caminho.

“Jesus,” Bowen respirou. “—É verdade. Ela ficou louca!”

Graeme virou rapidamente para ver que seus irmãos e a maioria dos homens que tinham estado reunidos no pátio o tinha seguido. Então ele empurrou sua atenção de volta para Eveline que estava na porta do castelo, espada estendida para as mulheres que ela estava segurando na baía, e uma carranca gravada em seu rosto adorável.

Em frente a ela, um grupo de mulheres estava progressivamente afastando-se da porta. Apenas uma parecia desafiar Eveline. Kierstan, a mesma moça que tinha deixado cair a cerveja em Eveline na noite anterior.

Graeme podia ouvir seus gritos de insultos a Eveline, e Eveline gritou alto o suficiente para todo o castelo ouvir.

“FORA!”

Dentes de Deus, que tinha sido a ela que tinha ouvido. Ela tinha falado!

Ele correu o último do caminho e empurrou na frente de Kierstan, inserindo-se entre ela e Eveline. Kierstan imediatamente se dissolveu em lágrimas e se jogou em Graeme.

“Graças a Deus você está aqui, Senhor. Isso é horrível. Ela ameaçou matar a todos nós. Ela é louca, eu lhe digo. Perseguiu-nos no salão. Não sei o que aconteceu. Ela apenas puxou a espada de cima da lareira e veio atrás de nós.”

Graeme olhou para Eveline em primeiro lugar, tudo o que viu foi a fúria em seu rosto, e a estreita carranca que ela usava. Mas então viu em seus olhos e viu medo e angústia clara. Enquanto ele estudou-a mais perto, viu que suas mãos tremiam e estava fazendo tudo o que podia só para segurar a espada.

“Eveline, abaixe a espada,” ele disse em uma voz calma.

Ela balançou a cabeça, o queixo subindo um degrau. Então ela apontou para o grupo de mulheres e gritou novamente.

“FORA!”

Rorie empurrou para frente da multidão. Ela deu Kierstan um olhar de nojo puro e depois ligado Graeme.

“Isso não foi sua culpa, Graeme. Elas têm sido horríveis para ela em cada turno. Elas jogaram insulto após insulto e não perderam nenhuma oportunidade de zombar ou desvalorizar.”

“Não a estou acusando,” Graeme ligeiramente disse. “O que eu gostaria que ela fizesse, no entanto, é para abaixar a espada antes que ela se machuque.”

Graeme deu um passo em frente, seu olhar focado exclusivamente em sua esposa. “Eveline,” disse ele suavemente. “Por favor, me dê à espada. Ninguém vai te machucar. Eu juro.”

Ela voltou seu olhar para as mulheres ainda de pé a vários metros de distância e seus lábios se transformaram em uma linha rebelde. “Fora,” disse ela novamente. Em seguida, seus lábios tremeram e a linha firme caiu. Profunda tristeza entrou em seus olhos e eles se encheram de lágrimas. Quando olhou para Graeme novamente, havia clara derrota em seu olhar.

Isso quebrou seu coração.

A raiva tomou conta dele. No momento, não se importava com os sentimentos quais fossem de seu clã ou se eles tinham o direito de estar com raiva sobre o seu casamento com uma Armstrong. Tudo o que sabia era que uma inocente estava sendo prejudicada por suas palavras e ações, e ele não iria aguentar mais.

Ele virou e olhou para Kierstan e as outras mulheres que se reuniram em torno dela.

”Vão embora,” ele assobiou. “Todas vocês. Vocês não vão voltar para o castelo. Vocês vão cuidar dos campos ou ajudar nas casas, mas vocês não vão servir no meu castelo por mais tempo.”

Kierstan empalideceu. As mulheres ao seu redor engasgaram. Uma torcia as mãos. Outra explodiu em soluços. Mas tudo o que podia pensar era em sua própria esposa, que estava tão perto das lágrimas porque tinha sido abusada por seu clã.

“Peço perdão, Senhor, mas o castelo necessita das moças para servir e os deveres e também para as tarefas de limpeza de que elas fazem,” disse Nora, a mulher sênior encarregada de supervisionar os deveres das mulheres do clã.

“Ache outras mulheres,” Graeme rosnou. “Estas não vão colocar o pé no castelo novamente, nem irão abordar minha esposa diretamente. Se elas me desobedecerem, serão expulsas do clã.”

Suspiros e sons de descrença ecoarm no meio da multidão. Murmúrios surgiram. Acusações voaram. Seu Senhor foi se aliar com a moça Armstrong.

Mesmo quando ouvia as declarações, ele virou-se para seus irmãos para avaliar sua reação.

“Você sabe que tem meu apoio, Graeme,” Teague disse em voz baixa. “É óbvio que eles não fizeram isso fácil para ela. Não vou ir contra a sua ordem, além disso, vou apoiá-lo.”

Bowen levou mais tempo a responder. Estudou o grupo de mulheres e, em seguida, voltou sua atenção para Eveline e olhou fixamente para ela.

“Ela pode falar,” disse Bowen.

Não era o que Graeme tinha esperado e por um momento a declaração de Bowen tomou de surpresa.

Bowen voltou seu olhar para Graeme. “Você disse que a moça não falava uma palavra desde o acidente, e ainda hoje ela gritou alto o suficiente para ser ouvida sobre todo o castelo. Fosse o que fosse que a obrigou a quebrar o silêncio deve ter sido bastante importante, você não diria?”

“Sim,” disse Graeme em voz sombria. “Diria que ela sofreu extrema chateação para ter quebrado o silêncio.”

Bowen olhou pensativo para Eveline mais uma vez. “Talvez, então, sua loucura também tenha sido exagerada.”

Alívio estava esmagando o peito de Graeme. Ambos os seus irmãos estavam do lado de Eveline contra seu clã. Ele sabia que, se quisesse, seria fácil transformar seu clã contra ele. Um deles podia até fazer um jogo de poder, ganhar a aprovação e apoio do clã, e assumir como Senhor.

Mas eles estavam com ele. Com Eveline.

Graeme foi para Eveline, perto o suficiente para alcançar e tocar seu rosto. Seu braço estava apenas alguns centímetros acima da espada. Se ela fosse fazer qualquer movimento brusco, poderia tomar o seu braço fora. Ela estava desconfiada dele, também. Seu olhar rastreou para baixo, e até mesmo quando ele a tocou, ela abaixou a espada, deixando-a deslizar em direção ao chão.

“Dê-me a espada,” ele disse suavemente. “Não quero nenhum mal acontecendo para você, Eveline. Eu não vou permitir-las voltar na fortaleza. Elas não vão prejudicá-la ainda mais. Elas não vão me servir de novo.”

Seus olhos arregalaram de surpresa, e isso o fez se sentir mal que estava tão chocada e, aparentemente, no temor de que ele tivesse do lado dos membros de seu clã. Mas, então, qual outra conclusão lógica ela poderia ter tirado?

Com as mãos trêmulas, ela estendeu a espada. Ele tomou dela e sem olhar para baixo, segurou-a de volta para o seu irmão a tomar.

“Vamos para dentro,” disse ele, tomando-lhe a mão.

Ela olhou para a multidão reunida com os olhos arregalados, e então ela olhou para Graeme, tristeza tão profunda que ele foi inundado com isso.

“S-sinto muito.”

A palavra saiu rouca e soando áspera, mas o fato de que ela estava se comunicando com ele enviou emoção em sua espinha.

“Isso não importa,” ele disse quando tocou seu rosto. “Vamos até a nossa câmara. Nós vamos discutir as coisas lá, em particular.”

Ela assentiu com a cabeça, o alívio iluminando seus olhos. Ela virou-se e correu à sua frente, como se não pudesse esperar para estar longe dos outros.

Quando eles chegaram na câmara, ela abriu a porta, apressada, e então segurou a porta enquanto ele entrava. Assim que ele estava lá dentro, ela fechou a porta e colocou o pedaço de madeira resistente através do laço, de modo que nenhum outro poderia entrar. Como se quisessem. Ele não disse a ela que ninguém se atreveria a entrar em sua câmara sem permissão.

Parecia fazer sentir-se mais segura depois que ela barrou a porta, então ele deixou assim.

Ela foi e sentou-se ao lado da lareira, embora apenas algumas brasas incandescentes foram deixadas. Ela estava claramente chateada com os acontecimentos do dia, mas ele também sentiu que estava nervosa e insegura. Ele queria aliviar suas preocupações e medos.

Ele tinha muitas perguntas e, agora, era evidente que agora ela possuía pelo menos a capacidade para falar. A verdadeira questão era, se ela poderia se comunicar, por que ela não escolheu fazê-lo?

“Eveline, você pode me dizer o que aconteceu dentro do castelo que você se aborreceu assim?”

Fez-se silêncio. Ela não respondeu. Não se virou para reconhecê-lo. Ela agiu como se ele não tivesse falado nada.

Ele franziu a testa. “Eveline?”

Ainda sem resposta.

“Eveline, vire-se para que possamos falar sobre o assunto em questão.”

A ordem era imperiosa, propositadamente disse em um tom cortante porque suspeitava... Ele não tinha certeza do que suspeitava, mas falou de uma maneira que teria certeza que a chatearia. Ela não teria ficado sentada ali, imóvel, ignorando sua ordem.

Sua mente era um redemoinho de confusão e compreensão gradual. Se ele estivesse certo... Jesus, ele poderia estar certo? Poderia ser tão simples como isso?

Ele caminhou para frente e escarranchou o banco que ela se sentou. Assim que percebeu sua presença, ela se virou, seu olhar indo imediatamente para o seu rosto, ou melhor, sua boca. Sua mente estava lutando para obter respostas para as perguntas que o atormentava. Havia algo muito importante aqui. Apenas ao alcance.

A suspeita irritante tornou-se mais forte. Não era possível. Parecia um absurdo. E ainda assim ele encontrou em sua boca as palavras seguintes, não dando voz a elas.

“Você pode me dizer o que aconteceu, Eveline?”

Lentamente, ela acenou com a cabeça, mas balançou a cabeça e deu de ombros, como se dissesse que não tinha certeza do que podia lhe dizer.

Seu pulso batia rapidamente. Ele encontrou dificuldades para manter a calma. Mais uma vez, fez o mesmo, ainda não acreditando na prova na frente de seus olhos.

“Você pode me entender, Eveline? Você entende o que estou dizendo para você?”

Ela franziu o cenho e depois acenou com a cabeça, como se achasse a pergunta ridícula.

Sua descoberta o deixou perplexo. Tudo o que ele podia fazer era olhar para ela com espanto.

“Querido Deus,” ele sussurrou. “Você não pode ouvir, você pode?”

 

Os olhos de Eveline se voltaram quase pretos quando suas pupilas tornaram-se grandes. Apenas uma banda fina de azul cercava a escuridão e o medo era algo que ele poderia não só ver, mas podia sentir.

Ela levantou-se rapidamente, afastando-se dele, sua expressão era de pânico. Correu tropeçando em um de seus baús, caiu de costas e depois tentou levantar enquanto continuava sua trilha em direção à porta.

Graeme disparou e foi até ela, determinado que ela não o temesse. Ele não poderia suportar se a assustasse.

“Eveline. Eveline!” Ele virou o rosto para que ela olhasse diretamente para ele. “Eveline, por favor. Você não tem nada a temer. Eu só quero entender. Por favor, acredite isso.”

Ele tocou em sua bochecha, acariciando suavemente quando tentou acalmá-la para longe do pânico.

Aos poucos, sua respiração desacelerou e um pouco do terror deixou seus olhos.

“É isso aí,” disse ele. “Respire profundamente. Você não tem nada a temer. Eu só quero falar com você. Gostaria de entender, Eveline. Acho que você foi muito mal compreendida por um longo tempo.”

Ele ajudou-a e, em seguida, tomou suas mãos, levando-a para a cama para que ela pudesse ficar confortável. O banco duro na frente de um fogo que não queimava não podia classificar como confortável e ele não queria perder tempo acendendo a lareira novamente. Havia muito que precisava saber sobre a mulher que tinha casado.

A acomodou e depois se sentou em frente a ela, dobrando uma perna em cima do colchão para que eles se enfrentassem. Ele tomou-lhe as mãos, segurando-as com firmeza.

“Estou certo, não estou? Você não pode ouvir.”

Ela rapidamente fechou os olhos e emitiu um aceno curto. Ele esperou até que ela reabrisse os olhos antes de continuar.

“E ainda assim, de alguma forma, você é capaz de dizer o que as pessoas estão dizendo, observando suas bocas?”

Como ele mesmo disse, sabia o quão incrível parecia e ainda tinha que ser assim. Explicava muito. Por que às vezes ela parecia estar ciente e por outras vezes parecia à deriva e não tinha consciência do que se passava ao seu redor.

Mais uma vez ela concordou.

Ele ficou surpreendido. Não teria acreditado numa coisa dessas. Havia tantas perguntas se aglomerando na sua cabeça que ele teve que controlar a vontade de deixar escapá-las em sucessão. Ele não queria dominá-la.

Ele se inclinou mais perto, olhando em seus olhos. “Eveline, lá fora, você falou. Você disse duas palavras. Você foi incapaz de falar ou você apenas não está disposta a falar de todo esse tempo?”

Ela engoliu em seco e, em seguida, novamente. Abriu a boca, mas parou quase como se ela estivesse com medo até de tentar.

“Tente,” ele persuadiu suavemente. “Não vou julgá-la. Tente dizer as palavras.”

Ele prendeu a respiração em antecipação, só agora percebendo o quanto era importante que ela fosse capaz de se comunicar verbalmente com ele. Ele nunca sentiu uma ânsia como este. Seu pulso estava preste a bater diretamente para fora de sua cabeça.

Sua mão foi para sua garganta, e então ela abriu a boca novamente. As palavras faladas eram um pouco confusas e apenas um sussurro.

“Eu tenho m-medo.”

Seu peito apertou com palavras tão simples, mas que transmitia uma riqueza grande de emoção.

Ele cutucou seu queixo para cima, para que ela visse suas próprias palavras. Era importante ela entender o que ele diria. “Você não tem que ter medo aqui, Eveline. Você nunca tem que ter medo de mim.”

Seus olhos se encheram de lágrimas. “Toodooss mme oddeiam.”

Desta vez, as palavras foram bastante monótonas e saíram em diferentes graus de intensidade. Ela começou suave, tornou-se muito mais alto no meio antes de desaparecer por quase nada. Era quase como se ela estivesse testando, tentando ver o que era normal.

E como ela saberia?

Tudo estava caindo para Graeme. As peças foram chegando rapidamente juntos, quase rápido demais para ele manter-se. Ele teve que se forçar a manter a calma e não saltar à frente de si mesmo em sua pressa para descobrir todos os seus segredos.

“Vamos começar do começo, Eveline. Preciso saber o que aconteceu. Foi o acidente que causou a perda de sua audição?”

Ela assentiu com a cabeça.

“Você estava doente há muito tempo.”

Ela assentiu com a cabeça novamente.

“Por que você não disse a sua família? Não acha que eles teriam entendido? Dentes de Deus, eles pensam que você é maluca. Eu pensei que você fosse maluca. Você provavelmente é mais inteligente do que muitos de nós.”

“Eu estava com m-medo,” ela disse de novo em voz filiforme .

“Do que você tinha medo, Eveline?”

A cor rosa encheu suas bochechas. Ela mexia com as mãos e, em seguida, olhou para baixo quando puxou com os dedos.

Impaciente para encontrar uma pergunta que ela poderia mais facilmente responder, ele mais uma vez dirigiu a sua atenção para ele, e então perguntou: “Todo mundo acha que você é maluca. Mas você é apenas surda e não tem falado desde o seu acidente.”

Ela corou culpada, mas acenou com a cabeça.

Graeme estava exultante. Dentes de Deus, mas ele sentiu como o pior tipo de cobiça agressor sobre uma mulher que não entendia completamente o mundo que estava na metade do tempo. Mas nada disso era verdade. Ela era normal. Ou pelo menos ela era perfeitamente no controle de suas faculdades.

“Por que você não fala?” Ele perguntou, tocando seu rosto novamente, traçando uma linha sobre a pele sedosa.

“Eu não tteenho ccoomo saber sse faalto demaais. Pprimeiro esta aassustaada. Eu não entendo... “

A voz dela deriva mais e mais, até que ele não era mais capaz de ouvi-la. Ele tocou os lábios. “Mais alto, Eveline. Um pouco mais alto.”

Ela limpou a garganta, engolindo em seco, e depois continuou, suas bochechas corando mais uma vez. “Eu não sabia o que tinha acontecido comi ou pporque. Levei um tempo para entender. Quando fiz, decidi mantê-lo em secreto e para aqueles em torno de mim pensar que eu estava confusa. Febre cerebral. Demente. Quallquerr coisa que eles escolheram para mimm.”

Quanto mais ela falava, mais parecia ganhar confiança. Parecia derramar, depois de um início muito enferrujado. Algumas de suas palavras gorjeavam e alguns dos sons não eram muitos bons, mas Graeme nunca tinha ouvido um som tão belo em sua vida.

Sua esposa podia se comunicar com ele. Não só ela poderia falar, mas era muito inteligente e podia ler as palavras de outros de seus lábios. Maluca? Se qualquer coisa, foi sua família que estava confusa por não perceber sua surdez em três longos anos. Talvez ela foi a única Armstrong inteligente do lote.

Ela hesitou, e então olhou para ele, a incerteza escrita por todo o rosto. “Você não está... Você não está com raiva?”

Sua respiração o deixou em uma corrida. “Raiva?”

Ela assentiu solenemente, e ele sabia naquele momento que ainda não havia ganhado toda a história dela. Ainda havia algo que retinha, o que foi que a tinha feito ficar com medo quando vivia no seio de sua família.

Ele pegou o rosto dela entre as mãos para que não fosse perder uma única palavra que saía de sua boca.

“Eu não estou com raiva, Eveline. Longe disso. É um momento alegre.”

Ela sorriu timidamente e um pouco do calor voltou a seus olhos.

Ele esfregou os polegares sobre as maçãs do rosto e olhou para ela, esperando que fosse ver a sua sinceridade.

“O que fez você ter medo, Eveline? O que a assustou tanto que não admitiu a sua família o que estava realmente errado com você?”

O rosto dela caiu e mais uma vez fechou os olhos com força, como para afastar a dor do passado. Ele não insistiu e, em vez continuou a segurá-la suavemente, seus polegares acariciando no rosto.

Quando ela olhou para ele de novo, lágrimas nadavam em seus olhos, tornando-os profundas, piscinas azuis. “Eu estava para casar com Ian McHugh.”

“Só um pouco mais alto,” ele incentivou.

“Eu estava para casar com Ian McHugh,” disse ela novamente.

Ele acenou com a cabeça. “Sim, eu sei. O noivado foi rompido após o acidente. Presumo que ele pulou fora por causa de sua condição...”

Ela assentiu com a cabeça solenemente. “Foi poucas semanas após que o acidente tinha ocorrido e eu ainda estava confusa e com medo. Mas quando percebi que eu não ia ter que me casar com Ian, porque minha família pensou que eu era maluca, eu soube que, se contasse a eles de maneira diferente, eu provavelmente teria de honrar o acordo.”

Graeme olhou para ela com surpresa. “Você deixou sua família acreditar que você estava louca por três anos, porque você não queria se casar com Ian McHugh?”

“Ele era mal,” ela sussurrou com voz rouca. “Eu estava com tanto medo dele. Tentei dizer a meu pai, mas ele colocou as minhas preocupações para baixo, com os receios virginais. Ele se recusou a acreditar em mim e doeu, porque eu amo o meu pai muito. Pensei que ele ficaria do meu lado. Não de Ian.”

As sobrancelhas de Graeme se juntaram. Ele estava começando a ter uma ideia mais clara de toda a coisa e foi dando-lhe uma sensação muito ruim. Ele não achava que gostaria do que ela teria a dizer da sua próxima pergunta.

“Por que você diz que ele era mal? O que ele fez para você, Eveline?”

Sua respiração acelerou. Quando suas mãos deslizaram pelo seu pescoço, seu pulso pulou e acelerou rapidamente. Ele podia sentir seu pânico. Podia sentir o medo dela.

Uma lágrima escorreu pelo seu rosto e colidiu com a mão onde descansava contra seu pescoço.

“Ele gostava de me encurralar. Me procurava quando ninguém estava por perto. Ele me perseguiu implacavelmente. Até mesmo veio ao meu quarto de dormir uma noite. Gostava de... me tocar. Ele sussurrava ameaças no meu ouvido quando me tocava. Dizia o que minha vida com ele seria. Como seria sua esposa e o que eu poderia esperar quando nos cassássemos. Ele disse coisas terríveis, horríveis. Sugeriu coisas que eu não posso suportar repetir. Eu não tinha ideia de como esse mal existia e não entendo por que. Nunca lhe insultei. Eu nunca fiz nada para irritá-lo e ainda assim ele parecia odiar-me e parecia determinado a punir-me do momento em que me tornasse sua esposa.”

Graeme tremeu de raiva. Ele teve que deixar ir seu rosto, com medo de machucá-la. Deixou cair às mãos, narinas queimando na imagem de Eveline à mercê de outro homem.

Jovem, apavorada, e vulnerável.

“Ele machucou você? Fisicamente? Alguma vez ele fez mais do que tocar em você?”

“N-não. Ele parecia gostar de me provocar com o que estava por vir.”

“Eu vou matá-lo,” disse Graeme duramente.

Eveline empalideceu. “N-nãooo. Você n-não-pode. Por favor. Eu não quero que ninguém saiba.”

“Eu sei,” ele mordeu fora. “Ninguém mais tem que saber. Mas sei e não vou deixar que seus pecados fiquem impunes.”

Tristeza e vergonha lotaram em seus olhos e ele pôde se conter mais. Puxou-a em seus braços e a embalou contra seu peito.

Ele estava com os braços cheios de uma moça, doce e suave. Sua própria. Sua esposa. Já não tinha de se sentir culpado por desejar. Ela era tão capaz de compreender o seu casamento como ele era. Eles poderiam ter um casamento apropriado se ela assim o desejasse. Ele sabia que ele fazia.

Ele beijou o topo de sua cabeça e permaneceu em silêncio, para que ela fosse ouvir o que era que ele tinha a dizer.

Ela enterrou confiante em seu abraço e ele inalou seu perfume, deixando-a permanecer enquanto a aninhava contra ele. Eles ainda tinham muito que discutir, mas estava relutante em acabar com a doçura do abraço ainda.

Por um longo momento, ele permaneceu como estava, segurando-a com força contra ele. Queria que ela confiasse nele e o fato de que ela admitiu tudo para ele foi um grande passo na direção certa. Disse a ele algo que não tinha sequer contado a sua família.

Quando finalmente se afastou dela, lembrou sua primeira reunião e sua testa franzida em confusão.

“Eveline, a primeira vez que nos conhecemos, você olhou para mim e me lembro de ter a sensação de que você estava intensamente concentrada em mim. Mesmo do outro lado da sala quando não poderia ter visto o que foi que eu disse, porque eu estava virado de lado. Mas eu te vi com o canto do meu olho e tive a sensação de que você poderia me ouvir... ou pelo menos entender o que era que eu estava dizendo.”

Ela lambeu os lábios nervosamente. “Isso é difícil de explicar. Ouvi certos... sons. Não como você ou eu costumávamos fazer. Há tons que sinto em meus ouvidos, uma espécie de vibração, mais uma sensação do que qualquer coisa. Sinto isso quando você fala. É como um zumbido quente em meus ouvidos, e foi agradável. Fiquei chocada e então... feliz... que eu podia ouvir certos tons de sua voz. Foi por isso que eu mais tarde acabei indo para o seu quarto. Eu queria ouvir mais.”

“Isso é interessante,” disse ele. “Parece que você não tem uma perda auditiva completa.”

Ela encolheu os ombros. “Principalmente. Eu não ouço palavras reais. Esqueci tantos sons. Eu costumava lembrar deles. Era capaz de fechar os olhos e reproduzir o som na minha cabeça. Agora não é tão fácil. Os sons se foram.”

Ela parecia tão triste que isso fez apertar Graeme no peito. Ele não podia imaginar estar sem sua audição, e ainda Eveline tinha feito o melhor de uma situação terrível. Ela aprendeu sozinha uma ferramenta valiosa para sobreviver a sua situação. Se ela pudesse ler as palavras da boca das pessoas, então poderia efetivamente escutar conversas que estavam bem longe dela.

As possibilidades eram enormes. Não é à toa que ela tinha sido miserável em seu clã. Mesmo que seus membros do clã foram discretos o suficiente para fazer as suas observações longes o suficiente da audição de Eveline, se eles estavam à distância da visão ou mesmo se eles sussurravam, ela sabia o que eles diziam.

Ela torceu as mãos nervosamente em seu colo e, em seguida, olhou de volta para ele.

“Eu queria te dizer. Queria um novo... começo. Pensei que aqui eu poderia começar de novo. Que estaria longe do medo que eu seria forçada a me casar com o Ian. Eu não sabia nada de você, mas resolvi que não poderia ser pior do que ele.”

“Estou incerto sobre a possibilidade de tomar isso como um elogio,” Graeme disse secamente.

Ela corou. “Só estou falando a verdade. Eu pretendia dizer, mas quando cheguei, pareceu que fui tão indesejável. Eu temia se as pessoas soubessem a verdade, elas poderiam ser ainda mais ousadas e eu também temia...”

Ela mordeu o lábio e virou-se, mas ele virou as costas, sua expressão feroz. “O que você tem medo?”

“Se você soubesse que eu não era maluca, que qualquer ternura que você tivesse me mostrado desapareceria e que você me trataria como filha do seu inimigo. Odiada. Detestada. Foi uma posição terrível para estar. Com medo de dizer a verdade. Quero ter um casamento... normal... Medo de que se você soubesse, você iria ficar com raiva de meu engano.”

Graeme suspirou. “Você se preocupou com nós, Eveline. Isso não foi uma posição muito confortável, não é?”

Ela sacudiu a cabeça pesarosa. “Não, não é.”

“Nós temos muito mais a falar, mas preciso que você saiba disso. Seu lugar no meu clã está assegurado. Farei qualquer coisa necessária para protegê-la e dar-lhe o devido respeito a sua posição como a minha esposa. Não vou permitir que ninguém te insulte ou te prejudique de alguma forma, física ou emocional.”

Seus ombros caíram. Então, ela olhou para ele, os olhos arregalados e esperançosos.

“E o nosso casamento vai ser real, Graeme? Vou ser uma mulher real para você ou vamos apenas jogar papéis necessários por um decreto do rei?”

Um rosnado baixo soou em sua garganta, um barulho que ele sabia que ela não podia ouvir, mas ele muito bem esperava que pudesse sentir o ronco da vibração de seu peito.

Ele levantou o queixo para cima e depois deslizou sua boca sobre a dela em um beijo longo e vagaroso.

Quando ele se afastou, ela estava ofegante e os lábios estavam inchados.

“Você vai ser minha esposa, Eveline. Não se engane sobre isso. Nosso casamento vai certamente ser consumado.”

 

O coração de Eveline estava preste a bater o martelo em seu peito. Ela estava nervosa, animada, entusiasmada. Tantas coisas que tudo enrolou em um enorme nó. Ela se sentia perto de explodir. Queria perguntar quando? E onde? E como? Ou o que dizer agora? Mas nenhuma dessas coisas era adequada ou muito elegante. A última coisa que queria fazer era intimidar o marido.

Querendo manter a conexão com ele, para ser capaz de continuar a tocá-lo, ela deslizou as mãos sobre as mãos, entrelaçando os dedos com os dele.

“Não me arrependo de ter me casado com você,” disse ela gravemente.

Foi muito estranho para encontrar-se falando novamente, saber que ela estava falando, mas não ser capaz de ouvir as palavras vindo de sua boca. As vibrações faziam cócegas na garganta, e já estava dolorida da explosão repentina de palavras.

Sua língua estava seca e ela escorregou uma das mãos esfregando em sua garganta.

“Gostaria de água?” Graeme perguntou. “Sua garganta deve doer. Você não está acostumada a usar a sua voz.”

Ela assentiu com a cabeça, e ele se levantou e foi até a pequena mesa ao lado da janela, onde um jarro de água era mantido.

Ele derramou um cálice cheio e voltou para a cama, retomando sua posição em frente dela, e segurou o copo para ela.

Ela pegou e tomou um gole, grato pela água fria contra a crueza de sua garganta. Quando gritou mais cedo, a tinha ferido. Agora, pagaria por seu temperamento.

Ele tocou em seu braço para obter a sua atenção e ela olhou para cima para vê-lo olhando fixamente para ela.

“Eu não me arrependo de nosso casamento, Eveline.”

Seus olhos se arregalaram. Ela não esperava tal admissão. Fez a sua confissão por nenhuma outra razão do que queria que ele soubesse. Não tinha feito isso para que ele pudesse retribuir. Mas não pôde evitar o intenso alívio ou o brilho que surgiu de dentro dela em sua declaração. Talvez... talvez eles poderiam ter um casamento mais como seus pais.

“Não prevejo que o nosso casamento vai ser fácil. Isso é óbvio, pois as nossas famílias estão em oposição. Meus pontos de vista sobre seus parentes são inalterados e não digo isso para te machucar. Digo isso porque não vou mentir para você.”

Ela engoliu em seco, mas manteve o olhar para pegar cada palavra, mesmo que doesse.

“Mas eu não me arrependo da união que nos foi imposta.”

Ele tocou seu rosto em uma carícia suave.

“Eu vou te proteger, Eveline. Não vou deixar minha família fazer mal a você, nem vou permitir que você seja menosprezada de forma alguma. Precisamos decidir agora o que lhes vamos dizer. Não há nenhuma razão para você viver em segredo, escondida nas sombras por mais tempo. Ian McHugh não pode feri-la aqui.”

A mão que segurava a taça tremeu, e ele cuidadosamente arrancou de sua mão, colocando-a no chão ao lado da cama. Então pegou as duas mãos nas suas e apertou suavemente, como se para oferecer seu apoio.

“Eles provavelmente ainda me acham maluca,” ela desabafou. “É verdade que eu tenho um defeito.”

Graeme fez uma careta. “Isso não é certo. Você sofreu um acidente e uma doença subsequente. Você pode falar e dar a conhecer os seus pensamentos, as suas necessidades. Você pode entender o que os outros dizem de você. Pode fazer tudo o que uma moça normal pode fazer. A única diferença é que você não pode ouvir. Isso não faz de você maluca ou menos inteligente, e qualquer um que diga diferente terá que responder a mim.”

Seu coração ficou mais leve e calor viajou através de seu peito até que ela estava sorrindo. Alívio era esmagador. Depois de viver tanto tempo com o medo da descoberta, com a culpa sobre sua decepção, estava vendo um fim a tudo isso.

Ele estava oferecendo a sua liberdade no mais doce tipo. Liberdade do estigma de ser menos do que uma pessoa, mesmo que ela trouxe em si mesma. Liberdade de ter uma vida normal, uma desprovida de medo. Nunca teria que se preocupar sobre Ian McHugh novamente.

“Se você deseja contar ao seu clã a verdade, não vou discutir o ponto,” disse ela. “Talvez então eles saibam que quando eu não responder, não é porque estou desprezando eles. É porque eu não tenho ouvido eles se aproximando.”

A cadência da fala de Eveline era estranhamente fascinante. Era, certamente, diferente. Mas para Graeme era agradável. Outros ainda prováveis depreciariam quando ela falasse apenas porque parecia diferente. Ela ainda lutava mais com algumas palavras e não tinha aprendido a controlar o volume do som do seu tom — como poderia ter quando não tinha praticado?

Era uma tarefa que ele definiria a Rorie imediatamente. A sua irmã tinha desenvolvido uma afinidade com Eveline a partir do primeiro dia. Rorie era uma aliada sólida para Eveline, e Graeme não precisava se preocupar que Rorie seria desleal para com ela. Rorie poderia ajudá-la a encontrar o volume certo para Eveline saber como ruidosamente ela estava falando em voz alta pela forma como as palavras se sentiam saindo de sua garganta.

“Eu acho que é melhor que eles saibam a verdade,” disse Graeme. “Não quero dar a eles qualquer razão para continuar com seus insultos e desrespeito. Não que você não seria devido respeito se você fosse ‘demente’. Não há nenhuma razão para que outros cobrem tanto ódio em direção ao que eles não entendem. Mas desta forma vão saber o que um é capaz, moça jovem e inteligente como você é, mais ainda, porque não tem audição e ainda conseguiu ensinar a si mesmo a tarefa muito difícil de ler as palavras da boca das pessoas.”

Os olhos de Eveline brilharam quando ela olhou para ele com admiração. “Isso não é pouca coisa por você pensar desta forma. Muitos não têm tanta bondade para aqueles mais fracos ou menos inteligente do que eles. Mesmo no meu próprio clã, havia muitos que pensavam que o Senhor das terras devia se livrar de sua filha maluca. Muitos não apenas toleravam ou gostavam de tal ridículo.”

Graeme franziu a testa, não gostando da ideia de que alguém em seu próprio clã teria agido de forma tão dura em sua direção. “Isso não me faz mais homem por menosprezar aqueles debaixo de mim.”

Ela sorriu. “Eu gosto muito de você, marido.”

Ele piscou em surpresa em seu pronunciamento. Então ele riu. “Eu gosto de você, também, Eveline.”

Então ele percebeu a palavra que ela não disse e de repente ele ficou cheio de impaciência, querendo ouvir de seus lábios.

“Diga meu nome,” disse ele com voz rouca. “Graeme. Eu quero ouvir você dizer o meu nome.”

“Graaame,” disse ela devagar e com muito cuidado.

“Um pouco mais alto,” ele incentivou. “Você falou isso tão suavemente, eu quase não ouvi.”

“Graeme,” ela disse mais alto e com mais confiança.

O som encantou. Isso enviou um arrepio pela espinha acima descontrolada. A dor em seu intestino intensificou. Ele olhou para ela, tão perto e ainda com muito espaço entre eles.

Não importava que ele não tivesse mais a temer aproveitando de uma mulher que não tinha conhecimento do tipo de relação íntima que tinha entre um homem e uma mulher. Ela ainda era inocente e ele teria que tomar muito cuidado com ela. Teria que avançar lentamente para não sobrecarregar ou assustá-la.

Mas a sua necessidade era selvagem. Arranhando incansavelmente para ele, cada vez mais, a cada momento que ele passou em sua presença. Ele experimentou a luxúria. Estava bem familiarizado com questões da paixão. Mas isso era... diferente.

Ele transcendeu a simples atração, a necessidade de uma mulher, qualquer mulher para aplacar seus desejos. Ela se conectou a ele em um nível completamente diferente. Ela falou ao coração dele. Sentimentos inspirados de protecionismo e possessividade feroz que ele não tinha certeza de que gostava.

Sentindo isso... forte... por uma mulher era perigoso. Isso nublava o julgamento de um homem. Fez esquecer o seu dever. Fez esquecer todo o resto, salvo... ela.

“Eu gosto do meu nome em seus lábios,” ele murmurou, sua voz em captura. De repente ele estava grato que ela não podia ouvi-lo, não poderia dizer a diferença em seu tom. Isso disse muito. Falou de sua fraqueza quando se tratava dela.

Ela sorriu lindamente, seus olhos se iluminando, brilhando com prazer. “Eu gosto do meu nome em seus lábios também,” disse ela timidamente. “Mesmo que eu não posso ouvi-lo. Eu imagino como iria soar. Eu sinto a vibração no meu ouvido e é... reconfortante.”

Sua expressão ficou séria. “Deve ter sido muito difícil para se ajustar a ouvir nada, a despertar para um mundo em silêncio.”

“Foi,” ela sussurrou. “Eu pensei muitas coisas. Que era o meu castigo por me atrever a desafiar o meu pai e até mesmo Ian. Mas não poderia imaginar que Deus iria querer me casar com um monstro. Ele não seria tão impiedoso, não é?”

“Não,” disse Graeme, tocando sua bochecha. “Talvez Deus me deu você para proteger, de modo que você nunca tenha que se preocupar com Ian McHugh novamente.”

Seus olhos arregalaram. “Eu não tinha pensado nisso.”

Ele sorriu. “Então, considere-o agora. Talvez o ditame do rei não fosse uma coisa tão terrível, afinal. Acho que a questão do nosso casamento não é tão desagradável como eu fiz no começo.”

Suas bochechas floresceram com a cor, mas ele podia ver o deleite quente em seus olhos. Ela realmente era uma moça bonita e ele estava caindo mais sob seu feitiço a cada minuto.

“Eu vou puxar meus irmãos para o lado e pedir a sua ajuda em contar aos membros de nosso clã a sua situação. Eu não vou fazer um anúncio público. Não quero que se sinta desconfortável de qualquer maneira.”

Ela assentiu com a cabeça. “Obrigado.”

Ele tirou o dedo debaixo de seu queixo e depois se inclinou para beijá-la mais uma vez.

Foi breve — tinha que ser para não permitir que as coisas fossem longe demais neste exato momento — mas não era menos doce.

“Quis dizer o que eu disse antes,” ele disse quando se afastou. “Kierstan e aquelas que participaram no abuso que você experimentou não trabalharão no castelo novamente. Além disso, se você tem qualquer outra questão com elas, ou qualquer outra pessoa, você me deixara saber no momento em que acontece. Eles serão tratados com rigor.”

Eveline engoliu, mas acenou com acordo.

Ele relutantemente se levantou da cama, colocando mais distância entre eles. Então se virou para ela ver sua boca enquanto falava.

“Vou agora falar com meus irmãos. Vai ser a hora da comida em breve. Talvez você devesse descansar um pouco e depois se juntar a mim no salão.”

 

“Uma palavra, por favor,” disse Graeme a Bowen e Teague quando se aproximou deles no pátio.

Bowen baixou a espada e se afastou de Teague antes de enfiar a espada na bainha de couro que pendia do seu lado. Teague acenou com a mão para fechar o grupo de homens que haviam treinado, e em seguida, os dois irmãos se fecharam em torno de Graeme.

“O clã está infeliz com o seu ditame,” Teague murmurou. “Poucos são simpáticos à cadela Armstrong.”

As narinas de Graeme se dilataram e teria ido para o seu irmão, mas Bowen entrou em cena entre eles, colocando as mãos sobre o peito de Graeme.

“Ele não a chamou de tal, Graeme. Ele só estava repetindo o que muitos já disseram depois que você rejeitou as mulheres do castelo.”

“Ela não é para ser chamada de tal maneira, independentemente de se você está repetindo as palavras dos outros,” Graeme agarrou.

Teague ergueu as mãos. “Estou apenas dizendo que há muito descontentamento. Eles sentem que você está sendo desleal a sua própria família por se aliar com a moça Armstrong.”

“Ela tem um nome,” Graeme rosnou. “E não é mais Armstrong. Ela é uma Montgomery.”

Bowen suspirou. “Sim, nós o sabemos. Nós estamos do seu lado. Mas você não pode ignorar o que está sendo dito em torno de você, porque o ofende. Não pode fazer o clã aceitar Eveline, não importa o quanto você pode desejar. Pode dizer-lhes como devem agir. Pode dizer-lhes o que devem dizer. Mas não pode forçá-los a aceitar a sua esposa, porque você não pode mudar o que está em seus corações. E o que está em seus corações é o ódio.”

Graeme suspirou. Ele sabia o que seu irmão disse era verdade, e ele ficou frustrado.

“Se eu posso aceitá-la, então por que eles não podem? Sua família é responsável pela morte de meu pai. Eles são responsáveis pela perda de vidas de nossos membros do clã, e ainda assim eu sei que não posso responsabilizar uma moça pelos pecados de seu pai mais do que Armstrong conseguiria responsabilizar Rorie pela vida dos Armstrong que foram perdidos para nós.”

“Sim, mas você está assumindo que eles iriam pagar a mesma cortesia para Rorie,” Teague disse em uma voz sombria. “Todo mundo não é você, Graeme. Nem todo mundo tem a sua lógica. Você pode olhar para a situação e dizer que a moça não tem culpa e não devemos fazê-la pagar pelos pecados de sua família. Mas todo mundo só vê o inimigo e os seus pensamentos se voltam para a vingança.”

“Ela não é maluca,” disse Graeme, frustrado com o rumo da conversa.

Bowen ergueu a sobrancelha. “Não? Eu tinha minhas dúvidas. Por que então a todos em seu clã assumiram isso e por que ela nunca corrigiu as suas opiniões?”

“Ela é surda.”

O olhar de Teague aguçou. “Surda? Ela não pode ouvir? Como, então, é que ela sabe o que é que está sendo dito? Ela entendeu o suficiente dos insultos que as mulheres estavam atirando para ir em uma raiva com a espada em punho.”

Bowen sorriu. “Um gatinho pequenino feroz brandindo uma espada. Agora que era um espetáculo para ser visto.”

“Ela lê as palavras que são formadas em nossos lábios,” Graeme explicou. “Isso é extraordinário, se você pensar sobre isso. Ela perdeu a audição, como resultado de seu acidente, mas não sua inteligência.”

“Isso ainda não explica por que ela perpetuou como o mito,” disse Teague.

Graeme contou a história que Eveline lhe dissera, de como ela procurou se proteger do casamento com Ian McHugh apenas para encontrar-se obrigada a se casar com Graeme.

Bowen e Teague ambos usavam carrancas quando Graeme terminou. Em seguida, Teague balançou a cabeça. “Foi muito inteligente da moça, mesmo que um pouco extremo.”

“Não é tão extremo, se a impediu de cair nas mãos de um homem que tinha penosamente abusado dela,” Bowen murmurou. “Pense sobre isso. A moça foi para o seu pai, com seus medos e ele não acreditou. Talvez ele quisesse a aliança demais para colocar qualquer crédito para o que ela disse. Ou possivelmente ele só pensava que ela era muito medrosa e que, uma vez acostumada com a ideia, viria ao seu juízo. Mas é claro que ela pensou que ela não tinha escolha.”

Graeme assentiu. “Ela não queria continuar o engano, mas estava com medo da minha reação. Ela pensou que eu era bom para ela, porque eu achava que ela era maluca e que eu não iria mais olhar para ela como alguém digno de pena e que a desprezaria por causa de sua herança.”

“E você foi gentil com ela porque achava que ela era lastimável?” Bowen perguntou.

Graeme hesitou. “No início, sim. Senti compaixão por ela, mesmo que eu senti frustração por ter sido obrigado a me casar com uma mulher que nunca poderia ser uma esposa para mim. Estava com raiva, mas também sabia que eu não poderia estar zangado com ela.”

“Mas não agora,” comentou Teague.

“Não, não agora. Ela é... especial. Não posso explicar isso, mas não me arrependo de nosso casamento.”

Bowen soprou seu hálito. “Você tem um caminho difícil pela frente, irmão. Não vai ser uma coisa simples para ela ganhar o favor de nosso clã.”

“Sim, eu sei disso. Mas você e Teague vão me ajudar nisso, não é?”

Teague e Bowen trocaram olhares.

“Sim, vamos,” disse Teague. “Se a moça é o que você quer e está satisfeito com ela, então nós confiamos no seu julgamento e vamos fazer tudo o que pudermos para facilitar seu caminho.”

Graeme assentiu. “Os meus agradecimentos. Rorie aceitou, ou melhor, já são amigas. É bom para Rorie ter a companhia de outras moças. Rorie não tem muita utilidade para as mulheres em nosso clã.”

Teague riu. “Isso porque a moça está convencida de que ela preferia ser um rapaz.”

“O dia virá em que ela vai se casar. Gostaria de tê-la preparado para isso,” disse Graeme.

Bowen franziu a testa. “Nós não vamos fazer como os Armstrongs foram obrigados a fazer. Não vamos sacrificá-la por uma aliança ou favor para a coroa. Nós não temos nenhuma necessidade de qualquer um e não vou tê-la se casando com alguém que iria tratá-la como Ian McHugh teria tratado sua Eveline.”

Sua Eveline. Graeme gostou do som disso. Ela era sua. Não totalmente, ainda, mas tinha que resolver em breve.

“Rorie está feliz aqui conosco,” disse Teague com uma carranca. “Não há nenhuma razão para ela ir embora.”

Graeme sorriu. “Eu não sugeri tal coisa. Rorie é jovem ainda e ela pode mudar sua mente. Ela pode querer procurar um marido e sossegar e ter seus próprios filhos.”

Bowen riu. “Eu não seria capaz de apostar qualquer coisa sobre isso.”

“Meus agradecimentos mais uma vez por seu apoio a Eveline,” Graeme disse em um tom mais sério. “Isso vai significar muito para ela também. Rorie tem sido o rosto amigável que ela viu desde que chegou em nossas terras. Estou determinado a mudar isso.”

“Se você está contente, então isso é suficiente para mim,” disse Teague.

“Você quer que nós compartilhemos tudo o que você nos contou?” Bowen perguntou.

“A maioria, sim,” respondeu Graeme. “Quero que você espalhe a palavra que Eveline não é maluca, mas que ela é surda e que continuou deixando isso acontecer para escapar do casamento com Ian McHugh. Nós não temos nenhum amor pelos Armstrongs, e eu estou usando a antipatia do nosso clã por eles para conseguir apoio para Eveline. Se eles acreditarem que Eveline foi vítima dos Armstrong e dos McHughs igualmente, é mais provável que ela encontrará simpatia entre os nossos próprios.”

“Isso é um jogo perigoso que está jogando,” ponderou Teague. “Eveline provavelmente não apreciaria essas coisas, sendo ditas sobre sua família.”

“É verdade suficiente,” Graeme disse sombriamente. “Tavis Armstrong teria usado sua filha para seus próprios fins, apesar de seus desejos. Que eles amam e a estimam, não é suficiente para satisfazer a minha repulsa sobre esse fato.”

Bowen assentiu. “É um bom plano. Promover simpatia por Eveline por deixá-lo saber que ela é mais feliz em nosso clã do que estava em seu próprio.”

“Bowen e eu vamos falar com os homens,” disse Teague.

“Obrigado. Vou vê-los no salão para o jantar.”

Graeme virou-se e caminhou de volta para a torre do castelo, de repente ansioso para ver sua mulher novamente.

 

Eveline se vestiu com cuidado para a refeição da noite. Ela tinha usado vestidos apenas simples desde a sua chegada. Simples, mais adequado para trabalhar dentro do castelo ou até mesmo fora do castelo, do que qualquer coisa que possa ser considerada bonita ou frívola.

Hoje à noite ela cavou um vestido de seda que sua mãe tinha tão cuidadosamente embalado antes que Eveline partisse das terras de seu pai.

Era adorável e Eveline adorava a cor verde rico. Isso a fez se sentir mais viva. Apropriado para sair de sua reclusão auto-imposta.

Ela usava uma túnica branca simples que contrastava muito bem contra o verde vibrante. As mangas eram longas, quase cobrindo suas mãos.

Decidindo que, se ela fosse usar algo tão elegante, ela não poderia também se conter nos sapatos, pegou os chinelos de joias nítidas e bico fino e colocou-os em seus pés.

Em casa tinha uma empregada que ia arrumar o cabelo, mas aqui não tinha sido atribuído qualquer pessoa e nem tinha perguntado. Com as mulheres do castelo tão ambivalente em relação a ela, não queria um para atendê-la.

Ela tinha presilhas e tal, mais uma vez graças à embalagem cuidadosa de sua mãe. Eveline provavelmente teria deixado tudo e ido para seu novo marido de pés descalços e um vestido de linho muito desgastado.

Após a escovação e agitação com seu cabelo, ela desistiu de prender a massa pesada e optou para puxar uma parte de volta de seu rosto, prendendo-o na parte de trás de sua cabeça.

O resultado ficou melhor do que esperava. Até pensou-se como bonita. Não tinha havido muitas ocasiões em casa que tinha garantido o seu olhar em seu melhor absoluto. E esses tempos sua mãe sempre assumia e fazia com que Eveline fosse vestida adequadamente.

Era talvez demais para um jantar simples, sem convidados, mas para Eveline, esta era uma noite importante. Era quando Graeme mencionaria seu segredo, se já não tivesse. Todos os olhos estariam sobre ela. Não queria que ninguém fosse capaz de encontrar uma falha nela, ou pelo menos na aparência dela.

Ela estava nervosa. Não, estava apavorada. Não adiantava negar.

Afundou na borda da cama e sentou-se por um longo momento investigando as sombras aparecendo no quarto. Estavam apenas duas velas acesas e o fogo na lareira há muito tinha acabado.

Um toque em seu ombro havia lhe arrancado a cabeça de devaneios. Rorie estava ao lado dela, uma expressão de preocupação no rosto. Eveline não tinha notado sua vinda para a câmara.

Rorie virou-se e pegou um dos candelabros e se sentou na cama ao lado de Eveline, de modo que Eveline seria capaz de ver seu rosto.

“Eu não queria assustá-la,” disse Rorie. “Graeme enviou-me para ver se estava pronta para descer ao salão para o jantar.”

Eveline sorriu. “Obrigado. Eu estou.”

Rorie olhos se arregalaram. “Você pode falar.”

Eveline assentiu. “Não tem Graeme dito tudo?”

“Eu ouvi. Falar, eu quero dizer. Ninguém me disse nada diretamente, mas há rumores agora. Que você não pode ouvir e não é maluca de tudo. É claro que eu sabia que você não era louca, mas não sabia o resto. Por que você não me contou?”

Eveline suspirou. “Eu vou dizer-lhe tudo mais tarde. Não quero deixar Graeme esperando no corredor.” Ela levantou-se e, em seguida, deu alguns passos para trás para Rorie poder ver seu vestuário. “Eu pareço agradável? Como esposa de um Senhor?”

Rorie levantou também, tendo com ela a vela. “Você está linda, Eveline. Verdadeiramente. Acho que Graeme estará mais do que satisfeito.”

Rorie colocou a vela e se virou para sair do quarto, mas Eveline estendeu a mão para pegar a de Rorie. Rorie voltou para Eveline, pergunta em seus olhos.

“Obrigado,” disse Eveline.

Rorie inclinou a cabeça para o lado. “Por quê?”

“Pela amizade comigo quando se pensava que eu era maluca e quando ninguém mais em seu clã foi gentil.”

Rorie sorriu, e depois, para surpresa de Eveline se inclinou para frente para pegar Eveline em um abraço feroz. Eveline devolveu o abraço, seu coração alegre com a aceitação da menina mais nova.

Quando Rorie afastou, ela ainda estava sorrindo. Ela manteve a mão de Eveline e disse: “Venha agora. Vamos descer para que o meu clã possa contemplar sua nova Senhora em toda sua glória.”

Graeme impaciente aguardava a chegada de Eveline. Ele enviou Rorie há vários minutos atrás, e elas ainda não tinham feito sua aparição.

Seus irmãos já estavam sentados e os outros membros do clã foram chegando e fixando-se em outras mesas. A qualquer momento as mulheres serviriam a comida, ou pelo menos ele esperava que Nora tivesse encontrado substitutas adequadas para as mulheres que ele demitiu no início do dia.

Ele estava pronto para ir para cima para ver se havia algum problema quando Eveline apareceu no final do corredor.

Graeme prendeu a respiração. Na verdade, todo o salão se aquietou. Não havia um sopro único, quando toda a atenção foi dirigida a Eveline.

Ela estava linda. Equilibrada. Olhando confiante. Até seu olhar alcançou seus olhos e foi então que ele podia ver o medo e o nervosismo refletidos neles.

Ele se levantou, mesmo sem ter a intenção de fazê-lo. Ele desceu do estrado e caminhou pelo centro, entre as mesas enfileiradas nas paredes. Quando chegou, viu que Rorie estava logo atrás dela, observando, quase como se estivesse avaliando se ela precisava intervir em nome de Eveline.

Ele sorriu para a irmã, orgulhoso que Eveline tinha vindo como um campeão. Rorie sorriu de volta.

Então ele colocou o braço para fora para Eveline e virou seu sorriso para ela. “Você está linda, minha senhora.”

O medo e o nervosismo fugiram de seus olhos quando um sorriso assumiu seu rosto. Ele era tão brilhante que Graeme sentiu como se alguém tivesse batido a respiração dele.

Ela deslizou sua mão sobre o braço, os dedos apenas espreitando a manga de sua túnica. Os punhos eram bordados com fios de prata delicados em um teste padrão de roda feminina que Eveline adorava.

Virando-se, ele fez uma pausa quando enfrentaram o salão. Todos os olhos estavam sobre eles, quando ele começou a levá-la de volta para baixo do centro para a mesa principal onde seus irmãos esperavam.

Ele notou que os membros do clã não estavam tentando dizer alguma coisa, mesmo em silêncio em suas mesas. Ele teve que segurar o sorriso. Desde que souberam da capacidade de Eveline para ver o que diziam, sem ter que estar na distância de sua audição, eles provavelmente seriam mais cautelosos em dizer qualquer coisa ao seu redor.

Quando ele ajudou Eveline na etapa, seus irmãos se levantaram quando Eveline se sentou ao lado dele. Rorie seguiu atrás e deslizou para seu lugar ao lado de Bowen.

Eveline sorriu calorosamente para Bowen e Teague e então se sentaram graciosamente para o banco. Graeme sentou-se à cabeceira da mesa e, então, ofereceu a taça para Eveline.

Ela pegou-o com um murmúrio de agradecimento, muito baixo para qualquer um ter ouvido. Ele mal pegou isso, mas não quis chamar a atenção para ela, dizendo-lhe que era quase imperceptível. Ele não queria deixá-la mais nervosa do que já estava.

Do outro lado da mesa, Teague fez sinal para a atenção de Eveline e quando ela virou para olhar o seu caminho, ele disse, “Você está linda, Eveline.”

Ela corou até a raiz dos cabelos, seu rosto uma máscara deliciosa de rosa. Desta vez, quando ela disse obrigado, disse em voz alta o suficiente para aqueles mais próximos a ela ouvirem.

Graeme chegou debaixo da mesa e apertou sua mão.

Só então, Nora veio movimentando no salão seguida por uma procissão de mulheres que Graeme observava anteriormente trabalhando nos campos ou foram atribuídos à lavagem das roupas. Algumas pareciam nervosas, não tendo servido o Senhor de terras diretamente, mas as outras mergulharam em seu novo dever com confiança e começaram a servir comida e bebida.

A mesa de Graeme foi servida primeiro e ele fez certo em dar a prioridade a Eveline. Até agora, estava claro que ele não iria tolerar nenhum desrespeito, por isso as mulheres saíram de sua maneira de assistir Eveline.

Ciente de que, pelo menos por esta noite não haveria insultos a Eveline, Graeme se acomodou para comer a sua refeição.

“Você já chamou o padre Drummond?” Rorie perguntou.

Graeme suspirou. “Não, impertinente, eu não tenho.”

Ela franziu a testa, que lhe permitiu ver o seu desagrado sobre a sua resposta.

“Você prometeu.”

Eveline estava olhando rapidamente para trás e para frente para acompanhar a conversa de modo que Graeme propositadamente foi lento, para que ela fosse capaz de participar.

“Sim, eu fiz isso. Eu não tive tempo e para ser honesto, não tem sido uma prioridade com tudo o mais que tem acontecido ultimamente.”

“Mas você prometeu, Graeme! Você disse que se eu fosse boa para Eveline, você poderia enviar o sacerdote para que eu pudesse aprender a ler e escrever.”

Assim que as palavras saíram da boca de Rorie, ela apertou a mão sobre os lábios, uma expressão de horror gravou em seu rosto.

Eveline baixou o olhar, olhando para a comida. Mas não antes de ver a devastação em seus olhos. Foi instintivo para ele querer protegê-la. Fazia-o furioso que Rorie tinha sido tão descuidada.

“Droga, Rorie,” Graeme rosnou. “Você foi longe demais desta vez.”

“Sinto muito!” Rorie chorou. “Oh Graeme, não foi o que eu quis dizer. Você sabe que não é. Eu gosto de Eveline.”

Bowen suspirou. “Seu temperamento sempre faz você ter problemas, Rorie. Você tem que aprender a controlar sua língua.”

Rorie parecia à beira das lágrimas e seu olhar estava solidamente fixado em Eveline, que ainda olhava para a tigela na frente dela.

Graeme pegou a mão de Eveline, mas estava em seu colo, seus dedos enrolados em um punho. Ele tocou em seu braço, em vez de ela olhar para cima em questão, como se todo esse tempo ela tivesse ficado focada em comer e não tinha estado a par de explosão de Rorie.

“Ela não quis dizer isso, Eveline,” disse Graeme.

Os olhos de Eveline arregalaram em confusão fingida, e então ela olhou para baixo novamente, mas nunca olhou na direção de Rorie. Seus lábios tremiam, traindo-a, e foi tudo que Graeme podia fazer para não levá-la longe de todos. Leva-la até seu quarto e longe do mundo, onde ninguém poderia machucá-la novamente.

Rorie começou a levantar, mas Graeme acenou. “Não agora, Rorie. Você já fez o bastante.”

“Mas eu não quis dizer isso,” disse Rorie, angústia era óbvia em sua voz. “Eu não posso permitir que ela ache nem por mais um momento. O que eu disse... O que eu disse não me faz melhor do que as mulheres que a difamaram. Faz-me pior, porque ela confiava em mim.”

“Ela está certa,” disse Bowen calmamente. “Permita que ela fale com Eveline, Graeme. Se ela não fizer isso, só vai prejudicar a ambas, e Eveline já teve um dia perturbador o suficiente.”

Graeme pegou a mão de Eveline, desta vez ergueu-a de seu colo e então suavemente o desenrolou de seus dedos. Ele levantou a boca e roçou um beijo sobre sua mão. Ela parecia chocada com a exibição pública de afeto. Seus olhos estavam arregalados e boca aberta quando ela olhou para ele.

“Permita Rorie declarar seu caso, Eveline. Ela não queria magoar você. Olhe para ela. Veja como está chateada.”

Eveline lentamente se virou, seu olhar relutantemente indo para Rorie, que agora estava em lágrimas, seu nariz vermelho e olhos inchados. Os lábios de Eveline viraram para baixo, infelizmente, como se ela não pudesse suportar a visão do sofrimento de Rorie, apesar de Rorie te-la magoado com suas palavras descuidadas.

Rorie saltou de sua cadeira e correu em volta, ajoelhando-se entre Graeme e Eveline. Ela pegou a mão de Eveline de Graeme e se virou para ela enfrentando Eveline diretamente.

“Eu não quis dizer isso do jeito que você ouviu-ou-viu. Quando você chegou, Graeme veio a mim—”

Rorie estava falando tão rápido que Eveline estava olhando para ela em completa perplexidade.

Graeme colocou a mão sobre o ombro de sua irmã. “Rorie, devagar. Comece de novo. Ela não pode compreender porque você está falando muito rápido.”

Rorie respirou fundo e depois começou novamente, falando com mais calma.

“Graeme veio a mim porque ele me queria passando mais tempo com você, para torná-la mais confortável, e negociei com ele, porque queria que ele enviasse o padre Drummond para que pudesse me ensinar a ler e escrever. Esperava odiar você, ou pelo menos ser apenas capaz de tolerar, na melhor das hipóteses. Qualquer que fosse o meu negócio com Graeme, não tinha nenhuma relação com a nossa amizade, eu juro isto. Você tem que acreditar em mim, Eveline. Eu não quero perder a sua consideração.”

Eveline olhou penetrante para ela por um longo momento e depois, finalmente, permitiu um pequeno sorriso. Então se inclinou e beijou a bochecha da Rorie.

“Eu vou te perdoar se eu posso assistir suas lições com o padre Drummond.”

Rorie riu e, em seguida, se lançou em Eveline tão duro, que ela quase bateu as duas sobre o banco. Bowen reagiu rapidamente e pegou Eveline antes que ela caísse para trás.

Rorie abraçou com força e depois se afastou para Eveline ver sua boca. “Claro que você vai sentar comigo durante as aulas. Eu ficaria muito aborrecida sem você.”

Eveline apertou sua mão e em seguida liberou Rorie para poder voltar para seu assento.

Graeme tocou o braço de Eveline em apoio silencioso. Então ele murmurou as palavras para que ninguém mais pudesse ouvir.

“Você é muito generosa, Eveline. Obrigado por isso. Rorie teria estado terrivelmente chateada com o pensamento de feri-la. Ela é jovem e até agora tem sido muito sozinha, carente da companhia de outras mulheres, embora ela seja cercada pelas mulheres do nosso clã. Ela precisa de você. Vai ser bom para ela passar o tempo com outra mulher.”

Eveline sorriu levemente e, em seguida, olhou para Rorie, que estava comendo em silêncio. Quando ela olhou para Graeme, disse em uma voz muito baixa, “Eu gosto dela também, e desfruto de sua companhia.”

“Dê mais tempo ao clã,” disse ele. “Eu não tenho nenhuma dúvida de que você vai conquistá-los também.”

Eveline encolheu os ombros. Talvez ela não acreditasse nele. Ele duvidava que ela não se importava. Ele tinha visto o quanto isso machucou os ataques das mulheres. Ela tinha um coração terno e um espírito gentil. Se alguém merecesse a bondade, era ela.

E ele ia fazer tudo que fosse necessário para garantir que ela recebesse. A partir dele. De seu clã.

Se alguém já lhe disse que ele ia se sentir tão fortemente sobre a proteção de alguém chamado Armstrong, ele teria rido na sua cara. E aqui ele estava sentado com a filha de Tavis Armstrong, sabendo que ele ia fazer qualquer coisa para garantir a sua felicidade.

 

Após a refeição, muitos dos membros do clã se reuniram na sala de estar diante do fogo. Eveline assistiu de seu assento da mesa para ver o que era que discutiam. Mas tudo o que podia ver era conversa informal do dia, da formação, que os homens estavam passando. Dois dos homens envolvidos em uma discussão de ovelhas e outro se juntou depois de um momento em que eles começaram a falar de cavalos.

Pelo que ela poderia recolher, os dois primeiros cuidava das ovelhas do clã, enquanto o outro era encarregado dos estábulos.

Em sua própria casa, ela não tinha dado muita atenção para o dia-a-dia da fortaleza. Ela não era completamente ignorante sobre o funcionamento na teoria, mas não tinha o conhecimento prático. De acordo com seu ardil, ela não tinha sido capaz de mostrar qualquer interesse no funcionamento interno de seu clã.

Mas agora ela considerou que a sua vida aqui não só seria terrivelmente chato, mas também extremamente improdutiva se ela não fizesse nada mais do que estudar o dia todo com Rorie ou tomar um banho ocasional no rio. Era uma questão que ela teria que ver com Graeme.

Ela precisava de um objetivo. Se ia ganhar a aceitação de seu novo clã, então raciocinou que precisava fazer algo para merecê-lo.

Seu pai sempre disse que o respeito era conquistado, não dado. Os Montgomerys não estavam dando-lhe qualquer coisa. Mas não havia nada para dizer que não pudesse ganha-lo por si mesma.

Sim, ela discutiria com Graeme. Ela até abordaria Nora. Ela não tinha sido maligna com Eveline, pelo menos não em seu rosto. Ela parecia gentil o suficiente, mesmo que ela estivesse um pouco cuidadosa em torno de Eveline.

Ela piscou quando se deu conta que todos estavam em pé ao seu redor. Irmãos de Graeme tinha levantados e pairavam sobre a mesa, fazendo-a sentir muito pequena e insignificante em comparação.

Graeme era tão grande e temível como seus irmãos, mas não a assustava ou intimidava. Bowen e Teague tinham sido bons o suficiente e até mesmo respeitosos, mas ela ainda não tinha certeza de onde estava com eles.

Depois de olhar com cautela em sua direção, ela também se levantou e mexeu-se instintivamente para Graeme. Ele enfiou a puxou para o seu lado, colocando o braço em torno de seu lado. Sua mão repousando possessivamente em seu quadril e ela ficou chocada que ele estava a segurando na frente de todo o clã.

Quando ela olhou para cima, o viu falando com seus irmãos.

“... Ofereço a você, uma boa noite. Eveline e eu estamos indo deitar.”

Ela parou de respirar um momento quando processou o que tinha visto em seus lábios. Seu coração acelerou e caiu em seu estômago quando ele a persuadiu para frente, ainda segurando-a contra seu lado.

Ela ofereceu a Rorie um sorriso e fez contato com os olhos apenas brevemente com Bowen e Teague. Ela estava com vergonha de olhar por mais tempo, porque tinha uma ideia firme de que sabiam por que Graeme estava tomando as escadas acima.

Não era o fato de que ela não sabia ao certo se, ele fez-se perfeitamente claro antes. Ele a deixou com dúvida sobre quais eram suas intenções, e não parecia ser um tipo paciente de homem.

Ele iria levá-la para a cama hoje à noite e a ia fazer sua. O casamento deles seria consumado, efetivamente selando sua união.

A parte de beijar ela estava mais do que pronta. O resto era o que ela não estava muito certa.

Assim que eles deixaram o salão, Graeme varreu-a em seus braços e a levou escada acima. Surpreendida pela ação repentina, ela enrolou seus braços em volta do pescoço e segurou. Sua expressão era intensa. Focada.

Ele abriu caminho para a câmara e, em seguida, foi até a cama e deitou-a delicadamente no meio. O vestido dela se espalhou, o verde vívido e branco contra as peles caídas sobre o colchão.

Ele estava sobre ela, apenas olhando para ela, seu olhar parando em cada centímetro dela.

Ela inclinou a cabeça para o lado. “Por que me olha assim?”

“Porque você é a mulher mais linda que eu já tive o prazer de olhar em cima.”

“Oh.”

Ela estava sem fôlego. “Oh,” foi tudo que ela pôde fazer. Não queria conversa, mas o que ela poderia dizer em resposta nas palavras como essas?

“Eu não sei mesmo o que fazer primeiro, então estou esperando por você.”

“Beije-me.”

“Oh sim, eu posso fazer isso,” disse ele quando abaixou-se sobre ela.

Seu corpo pressionou ao dela, levou-a mais para dentro do colchão. Seu calor rodeou, seu cheiro. Ela inalou enquanto a beijava. Profundo. Explorando. Sua língua deslizou sobre a dela, lambendo, avançando, e depois recuando em movimentos lentos e medidos.

Ele puxou a cabeça para cima e para longe dela e olhou para baixo, seus olhos fervendo na luz baixa. Aproveitando o seu peso em um braço, ele chegou com sua mão livre e acariciou o cabelo dela, empurrando-a para longe de seu rosto, tocando sua bochecha, e então acariciou sua mandíbula.

Ela pensou que ele não era um homem paciente, mas agora que estavam aqui, ele parecia muito disposto a tomar o seu tempo, um fato que ela não tinha certeza se gostava ou não.

Impaciência nervosa puxou para ela. No fundo, debaixo de sua pele, era como se algo veio vivo e assumiu. Ela estava inquieta, de repente corou com o calor. O sangue em suas veias parecia pronto para ferver.

Seus seios estavam pesados, seus mamilos dolorosamente eretos. No inferior, em suas regiões mais privadas, parecia agrupada, tornando-se impossível para ela ficar parada.

Era assim que o desejo se sentia? Era isso o que era como querer alguém tão mal que doia?

Cada toque, cada carícia, ela absorveu avidamente, querendo e precisando de mais. Ela almejava as mãos sobre ela. Queria sua ternura e carinho. Precisava dele para olhar para ela como nunca tinha visto outra mulher.

Então ele empurrou-se para cima e mexeu-se para trás até que estava fora da cama, deixando-a destituída de seu calor. Ela levantou a cabeça, pronta para protestar, mas algo em seus olhos a deteve.

Seu olhar tinha escurecido, provocando arrepios de corrida através de sua pele. Havia algo intensamente predatório sobre o seu olhar, e ele despertou um grande senso de vulnerabilidade e dor dentro dela.

Ele simplesmente estendeu a mão e ela não hesitou nem um momento para chegar. Seus dedos se fecharam em torno de sua mão e ele a puxou para cima até que ela se sentava na beira da cama.

Abaixando seu corpo, ele se ajoelhou diante dela, apalpando seu rosto para que ela não tivesse escolha, além de ver o que ele disse.

“Estou indo para acender mais velas. Não há nada que eu queira mais do que ser capaz de olhar para a sua beleza e não perder nada com a escuridão. E então, quando o quarto estiver suficientemente iluminado, eu vou jogar de empregada de senhora e ajudar você se despir, peça por peça até ficar diante de mim, sem a barreira de roupa.”

Ela prendeu a respiração e engoliu em seco. Seu pulso correu até ela sentiu-se tonta precariamente.

Ele sorriu e beijou-a, movendo os firmes, lábios quentes sobre os dela. Quando ele se afastou, ele disse: “Não se preocupe, Eveline. Eu não vou fazer nada para prejudicar ou assustá-la. Temos a noite toda, e toda noite eu pretendo aproveitar. Não há pressa em nossa primeira vez como marido e mulher. Gostaria que você lembrasse desta ocasião, assim como eu vou guardá-la na memória.”

Com isso, ele levantou mais uma vez e começou a acender outras velas, colocando-as estrategicamente ao redor da sala até que a câmara inteira estava iluminada com luz de velas quentes. Ele levou um momento para cuidar do fogo, acrescentando madeira até que as chamas lamberam altas.

Então ele voltou para a cama onde ela estava sentada e mais uma vez ofereceu sua mão. Ele a puxou para cima para ficar ao lado dele e ele tomou seu lugar, sentado na beira da cama com ela de pé diante dele.

Com mãos suaves, ele começou a se desfazer da túnica, deixando-a na bainha verde. Ela tremeu, mas percebeu que não era de medo. Não, era expectativa que a tinha ultrapassado e a tinha deixado tremendo como uma folha na frente de seu marido.

Ele não apenas rasgou a roupa dela. Parecia bastante calmo para livrá-la lentamente do vestido que ela tão penosamente se afligiu em colocar apenas algumas horas antes.

Ela prendeu a respiração quando ele começou a soltar para baixo de seu corpo e então deixando-o ir, permitindo que caisse a seus pés. Em mais alguns momentos, ele desfez de suas roupas de baixo e ela ficou completamente nua enquanto ele se inclinava para trás para contemplar seu corpo.

“Bonita.”

Uma palavra que disse muito. Seu olhar, a maneira como ele olhou para ela, a valorização de seus olhos e a forma como os músculos de seus braços apertaram. Ela estava de repente impaciente para vê-lo e vê-lo como estava a olhando.

“Vinde a mim.”

Ela deu um passo nervoso para frente, e depois os braços vieram em torno dela, puxando-a entre suas pernas. Ele apertou seus lábios entre o vale de seus seios e beijou diretamente sobre o coração.

Suas mãos alisaram suas costas nuas e para baixo para suas nádegas e, em seguida, voltando novamente. Ele virou o rosto para capturar o olhar, e então as mãos emaranhadas em seus cabelos, puxando-a para baixo para que ela encontrasse seus lábios mais uma vez.

Os beijos eram menos pacientes neste momento. Quente e exigente. Sem fôlego. Ele era mais forte, o corpo tenso contra a dela. Ela podia sentir o poder que emanava dele, sabia que poderia esmagá-la com o menor esforço.

Mas ele era muito gentil com ela. Tratava-a como se fosse um objeto precioso que estava com medo de quebrar. Ela gemeu suavemente em sua boca e relaxou contra ele, permitindo que parte da tensão enrolada deixasse seu corpo.

Depois de um momento, ele rompeu com a boca, mas manteve seus lábios em sua carne quando beijou uma linha abaixo do pescoço e depois para seus seios. Quando a boca fechou em torno de um mamilo, seus joelhos dobraram e ele a pegou para impedi-la de cair.

Era como nada que ela já tinha sentido antes. Foi assustador, mas pura intensidade. Raias de prazer fluíram através de seu corpo. Seus seios pulsavam e doíam. Virilha doía.

Um pulso começou entre suas pernas que estava desconfortável, porque ela não sabia como amenizar isso. Ela torceu inquieta, tornando-se mais agitada com o momento.

Ele deu-lhe o mesmo tratamento no outro seio, lambendo a ponta com sua língua áspera e depois sugando-a na boca. Todo o tempo, suas mãos percorriam o corpo dela, acariciando, acariciando, tornando-se mais íntimo.

Palma para baixo, ele apertou sua mão espalmada contra sua barriga e depois deslizou para baixo de sua pélvis. Chocada com sua ousadia, mas aguardando ansiosamente os resultados de seus toques ousados, ela prendeu a respiração quando seus dedos cuidadosamente mergulharam no ninho de pelo em seu ápice.

Quando seus dedos acariciaram a parte dela que estava pulsando, ela recuou, não porque ele trouxe o seu desagrado, mas porque sua reação foi incontrolável.

Ele chupou fortemente em seu mamilo enquanto seus dedos se fortaleceram, deslizando mais em sua carne sensível. Ela engasgou quando seu senso de urgência montou. Seu corpo começou a apertar insuportável. Prazer construído e construído até que ela estava confusa quanto ao que ela deveria fazer.

Os dedos dos pés enrolaram contra o chão duro. Suas mãos voaram para seus ombros, buscando equilibrio, algo para segurar antes que ela perdesse toda a força nas pernas.

Então, seu dedo escorregou dentro de seu corpo, com cuidado sondando quando o polegar trabalhou sobre a carne doendo acima de sua entrada. Era demais para ela suportar.

Fechou os olhos quando a câmara começou a girar em torno dela. Luz brilhava em sua visão e ela soltou um grito que vibrou até sua garganta. Pensou que soou alto por causa da sensação que lhe causou.

A próxima coisa que ela sabia que estava abraçada no colo de Graeme e ele estava acariciando seu corpo e beijando sua testa. Ele ainda estava completamente vestido, que ela achava que era muito injusto, e ela estava completamente mole, sem forças em seus membros trêmulos.

Ela mexeu-se, inclinando a cabeça para que pudesse ver seu rosto. “O que aconteceu?”

Ele sorriu e beijou a ponta de seu nariz. “Você encontrou a liberação da mulher.”

Parecia um termo indefinido para o que ela tinha experimentado.

“Senti-me mais como o céu,” ela respirava.

Seu sorriso alargou. Então, ela olhou para baixo e franziu a testa, seu nariz enrugando.

“Você ainda tem todas as suas roupas.”

Suas sobrancelhas se ergueram. “Alguma objeção?”

“Sim, eu faço. Eu gostaria de sentar-me na cama, como você fez e ver como você se despe.”

Seus olhos brilharam e ela se viu abruptamente posta de lado como ele estava. Ela olhou para ele com a boca aberta enquanto ele pairava sobre a cama.

“Então, minha senhora, eu vou certamente conceder o seu desejo.”

 

Graeme mal podia conter sua ansiedade enquanto estava diante de Eveline, preparando-se para se despir. Dentes de Deus, mas ele não queria assustar a moça e ela estava tomando toda restrição a não rasgar sua roupa e depois deslizar entre suas pernas.

Seu pênis estava perto de estourar. Cada gota de seu sangue estava agrupada em sua virilha, obstruindo sua masculinidade até que ele estava rangendo os dentes contra o desconforto.

Quando puxou sua túnica e calças, ele estava bem ciente de seu olhar curioso sobre o seu corpo. Isso só o fez mais desejoso para levar longo e difícil. Aqueles olhos inocentes, tão amplos, quando ela deu o seu primeiro olhar para o marido sem a sua roupa.

Mas então seu olhar caiu sobre seu pênis inchado e eles se arregalaram. Ela olhou para o seu rosto, em seguida, baixou o olhar para baixo e depois de volta de novo, quase como se ela estivesse fazendo-lhe mil perguntas com um olhar.

“Você gosta do que vê, mulher?” Ele perguntou quando seu olhar retornou ao seu rosto.

Ela lambeu os lábios, o movimento de modo sensual e erótico que o fez gemer.

“Sim,” ela finalmente sussurrou. “É uma bela vista, o seu corpo.”

Bonito? Não parecia apropriado que ela usasse a mesma linguagem para descrevê-lo como tinha usado em descrevê-la. Ele não era nada como ela. Era duro, onde ela era suave. Áspero onde ela estava lisa. Cicatrizes onde ela não tinha marcas estragando sua carne adorável.

Andou para frente e, em seguida, virou-a de volta, caindo-a para a cama enquanto ele pairava sobre ela. Ele se arrastou entre ela e alargou as suas coxas esfregando seu corpo para cima dela até que seus lábios pairaram um pouco mais em sua boca.

Ele balançou o corpo, imitando os movimentos de estar dentro dela enquanto se esfregava sobre sua carne suave, feminina. Ele gostou da sensação contra sua ereção. Sabia que ela ainda não estava preparada para ele, não tão cedo depois de encontrar sua própria libertação. Levaria tempo para fazê-la pronta, mas iria aproveitar cada momento disso.

Ele se arrastou para baixo e, em seguida, observou seu corpo, fechando a boca para a dela. Suas línguas se enfrentaram e emaranharam. Quentes, beijos de tirar o fôlego. Ele engoliu seus suaves gemidos, sabia que ela provavelmente não estava mesmo ciente de fazer os sons baixos.

Tinha sido um longo tempo desde que ele tinha cedido aos seus mais vis impulsos. E ainda não tinha sentido falta disso. O que ele sentiu falta foi o que nunca teve. Intimidade. A sensação de proximidade. O conhecimento de que realmente gostava da mulher que estava fazendo essa junção.

Estava bem consciente das diferenças entre ele e os outros homens, e até mesmo seus próprios irmãos. Nunca tinha sido de jogar sua semente longe. Mesmo quando jovem, não tinha sido rápido a perder sua virgindade. Tinha sido até além de quando seus irmãos mais jovens apreciaram sua primeira mulher que Graeme cedeu, e sua primeira experiência não tinha sido particularmente fantástica. Na verdade, tinha passado algum tempo depois, antes que ele decidisse se favorecer novamente.

Mas isso? Isto era o céu. Ele sabia, sem dúvida, que nunca teria uma outra mulher que teve um tal efeito sobre ele, que poderia tê-lo irritado com o desejo com um simples olhar. Ela torceu seu interior em nós e ele não tinha esperança de soltar.

Ele beijou seu caminho até seu pescoço e sua clavícula, e então lambeu o oco de sua garganta, apreciando a forma como o pulso acelerava.

Continuou o caminho até seus seios colocando a boca no vale entre os dois montículos luxuriantes. Ele queria parar e saborear os deliciosos bicos-rosa, mas tinha outro destino em mente, que tinha seu coração batendo em antecipação.

Continuando em sua trajetória abaixo, ele roçou os lábios sobre sua barriga macia e mergulhou sua língua em seu umbigo. Ela estremeceu e se contorceu debaixo dele quando rodou sua língua, saboreando cada centímetro que poderia cobrir.

Quando ele deslizou para a beira da cama, de modo que sua boca ficasse perto dos cachos loiros macios entre as pernas, sua cabeça surgiu e seus olhos estavam arregalados com o choque. Ele viu a realização em seus olhos, seu conhecimento do que ele planejava.

Ele sorriu e, depois, cuidadosamente deslizou os dedos sobre os lábios aveludados, de sua feminilidade. Ele nunca tinha provado uma mulher aqui, nunca tinha tido a coragem de realizar tal ato, embora tivesse ouvido falar de outros homens do mesmo.

Havia sido dito que era uma tarefa feita para agradar uma mulher e as reações diferem. Alguns homens gostavam e achavam prazerosos, enquanto outros somente o fizeram para que a mulher lhes desse o que eles queriam. Mas todos concordaram que as mulheres apreciaram isso muito e ele queria dar esse prazer a Eveline.

Ele tocou a língua ao cerne da carne logo acima da abertura de mulher. Ela saiu da cama, seus quadris empurrando para cima. Sua exclamação rouca soou e seus dedos se enroscaram nas peles que estava deitada.

Ele cresceu mais ousado, lambendo delicadamente, absorvendo seu aroma e seu sabor. Era uma sensação inebriante, como beber cerveja demais. Houve um rugido em seus ouvidos e o quarto parecia escurecer em torno dele quando continuou sua exploração erótica de sua pele sedosa.

“Graeme,” disse ela com voz fraca. “Está acontecendo de novo.”

Suas pernas começaram a tremer. Suas coxas tremiam e ela estava arqueando sua pélvis para cima, para atender a boca. Sabia que ela estava pronta e que agora era o melhor momento, mas odiava a ideia do que tinha que vir em seguida.

Não importava o quanto ela estava preparada, não importava o quanto ela podia querer essa realização, o que ele faria a machucaria.

Ele se afastou e depois correu um dedo ao redor de sua entrada, testando a abertura pequena. Ela era apertada em torno de apenas um dedo dele, e ele sabia que ela iria rasgar quando ele empurrasse para dentro.

Com um suspiro resignado, ela se moveu para cima e depois se arrastou entre suas pernas. Ele a beijou novamente e depois se afastou para que ela pudesse ver a sua boca.

“Vai ser doloroso no início, Eveline. Eu sinto muito por isso. Eu vou tomar cuidado, eu juro.”

Confiança brilhou em seus belos olhos azuis. Ela estendeu a mão para ele, colocando as mãos no rosto. Elas se sentiram pequenas e delicadas contra sua mandíbula, tanta como seu.

“Acho que vai ser maravilhoso,” ela sussurrou.

Não disse a ela que discordava, mas estava feliz que ela não estava assustada. Cuidadosamente, ele se posicionou em sua entrada e empurrou para frente um pouquinho, testando sua resistência.

Seus olhos arregalaram e suas mãos caíram para os ombros, suas unhas cavando em sua carne.

Ele empurrou com mais força, seu desconforto envolvendo-o até o suor eclodir em sua testa. Foi instintivo para enterrar-se tão profundamente e tão duro quanto podia dentro dela. Levou tudo que tinha para segurar e não obedecer aos impulsos avassaladores que bombardeavam dele.

Seu rosto enrugou e dúvida penetrou em seus olhos quando ele persistiu e ela começou a esticar ao redor dele. Então ela fez uma careta e, nesse preciso momento, ele empurrou com um golpe forte, enterrando em seu interior.

Seu grito de dor foi como uma faca em seu coração.

Ele ficou completamente imóvel, permitindo-lhe ajustar a sua invasão. Ele beijou seu rosto, a testa, os olhos e o nariz, qualquer parte que podia tocar.

“Shhhh,” ele sussurrou, mesmo sabendo que ela provavelmente não iria ver o que ele disse. “Eu sinto muito, sinto muito. Será breve.”

Descansou sua testa contra a dela e chupou em respirações profundas, firmando quando seu corpo enfureceu para ele levá-la, possuí-la, fazê-la de forma irrevogável sua da forma mais tosca possível.

Depois de um momento ela se mexeu debaixo dele, movendo-se sem parar, como se estivesse tentando aliviar a pressão entre suas pernas.

Ele recuou para que pudesse avaliar sua expressão.

Sua testa estava franzida ainda com a tensão e ele tocou o dedo em uma das linhas, alisando seu dedo na testa de uma maneira suave.

“Está certo se eu me mover agora?” Perguntou ele. “Não vou mover até que você me diga sim.”

“Talvez um pouco,” disse ela, hesitante.

Ele sorriu e depois se retirou uma polegada. Era a tortura mais requintada imaginável. Enterrado dentro dela e ainda incapaz de fazer mais do que mover a quantia mais minúscula.

“Será que isso dói?”

Ela balançou a cabeça. “Não.”

Ele poderia dizer que ela não estava dizendo a verdade, mas estava fazendo um esforço para esconder seu desconforto que ele não refutou a sua negação.

“Mova-se comigo,” disse ele enquanto deslizava para frente mais uma vez. “Enrole suas pernas em volta de mim. Segure-me perto, Eveline.”

Isso saiu como um apelo rouco que sabia que ela não iria pegar. Ele parecia desesperado, não como o guerreiro solitário que tinha sido por tanto tempo. Naquele momento estava feliz que ela não podia ouvir, porque não gostou da vulnerabilidade em sua própria voz.

Timidamente ela envolveu suas pernas ao redor de seus quadris. Ele fechou os olhos e as mãos calorosamente deslizaram sobre o peito e os ombros. Não havia nada mais prazeroso do que seu toque. Ele precisava. Desejava mais do que qualquer coisa.

Ele começou a empurrar, apertando sua mandíbula para manter o controle. Depois de apenas um momento já estava em perigo de se liberar e ele mal tinha começado.

Determinado a fazê-lo o mais agradável possível para ambos, ele se obrigou a manter um ritmo constante, mas quando ela chegou até a tocar o seu rosto em um apelo silencioso e ele viu a necessidade em seus olhos, ele estava perdido.

Mais e mais mergulhou em seu calor aveludado. Seus músculos cansados com o esforço. Todo o seu corpo insuportavelmente apertado até ter certeza de que alguma coisa iria quebrar.

“Eveline, Eveline,” ele sussurrou enquanto se perdeu na doçura do seu abraço.

Lentamente, ele derreteu sobre seu corpo, sua carne em conformidade com a dela, pois ambos lutavam para recuperar o fôlego. Ela chegou ao prazer da mulher uma segunda vez, mas ele não poderia dizer que tinha sido o seu objetivo no final. Ele não tinha sido capaz de registrar qualquer coisa, além da explosão entorpecente que havia arruinado seu corpo.

Agora ele recolheu-a em seus braços e rolou, abraçando-a. Seus corpos ainda estavam ligados e ele se contentou em permanecer sendo uma parte dela por tanto tempo quanto possível.

Como ela estava em silêncio ao lado dele, aninhada em seu abraço, ele acariciou suas costas, acariciando e acalmando seu corpo que tremia.

Então isto era o que era como estar completamente em paz, corpo e alma. Para achar consolo com uma mulher que era mais que só um corpo morno, disposto em estar.

Ele não esperava uma coisa dessas. Nunca imaginou que iria se sentir assim sobre a noiva que tinha sido forçada em cima dele.

Quando ele olhou para a cabeça dourada, não poderia imaginar isso de outra maneira. Ele não queria imaginar estar sem ela.

 

Quando Eveline acordou na manhã seguinte, o sol estava entrando pela janela e indo diretamente em seu rosto. Ela abriu os olhos, então piscou rapidamente e os fechou novamente antes de virar o rosto.

Quem tinha puxado as peles de lado?

Ela logo teve a resposta quando a cama se moveu. Os olhos de Eveline se abriram novamente para ver Rorie sentada no fim, os olhos cheios de impaciência.

“Aí está,” disse ela. “Você tem dormido por muito tempo. Eu não achei que você já acordaria.”

Eveline corou e se certificou que as peles ficassem bem arranjadas sobre seu corpo muito nu. A verdade era que ela não estava dormindo há séculos em tudo. Graeme a tinha mantido mais acordada a noite com suas mãos e sua boca... Ela estremeceu de prazer lembrando.

Os primeiros raios de sol começaram a espreitar no horizonte no momento em que ela adormeceu. Graeme a tinha beijado e depois levantado para se vestir. Ele não se incomodou de dormir desde que era esperado no pátio durante a madrugada.

Depois da primeira vez que ele tinha feito amor com ela, ele insistiu que ela estaria muito dolorida para levá-la novamente, mas que não o tinha impedido de dar prazer a ela a noite inteira.

Ela tinha conseguido liberação tantas vezes que quando finalmente relaxou na cama, ela estava dormindo antes que ele saísse totalmente da câmara.

Bocejando, ela agarrou as peles mais apertadas em torno dela e lutou para se sentar.

“Por que você está aqui?” Eveline perguntou a Rorie.

Rorie saltou com impaciência. “Graeme mandou buscar o Padre Drummond esta manhã!”

Eveline sorriu. “Isso é maravilhoso, Rorie. Eu sei o quanto você quer aprender a ler e escrever.”

“Você ainda vai estudar comigo, não vai?”

Eveline assentiu. “Já que você está aqui, eu gostaria de sua ajuda com alguma coisa esta manhã também.”

Rorie inclinou a cabeça para o lado. “Você quer a minha ajuda? Você não está com raiva sobre a noite passada? Isso é parte da razão que vim em sua câmara. Eu queria voltar a oferecer desculpas se eu te machuquei.”

“Esqueça isso,” disse Eveline. “E, sim, eu preciso de sua ajuda. Quero abordar Nora. É ocorreu-me que se Graeme espera que seu clã me aceite mesmo que eu seja de um clã inimigo. Mas a verdade, e que eu tenho que fazer qualquer coisa para ganhar a aceitação deles.”

Rorie fez uma careta. “Não dá a eles causa para abusar você à medida que eles fizeram.”

“Não, isso não acontece. Mas não posso muito bem passear pelo castelo como costumava fazer no meu próprio, agindo como a simplória assim ninguém nunca esperaria nada de mim. Sou a esposa do Senhor e é meu dever de vigiar o funcionamento da fortaleza.”

Um olhar de inquietação atravessou o rosto de Rorie. “Bem, sim, é verdade a esposa do Senhor é geralmente encarregada da execução da fortaleza, mas meus irmãos compartilham na responsabilidade de assegurar que o castelo execute bem. Talvez seja melhor se você deixar isto para eles.”

“Isso é ainda mais razão para eu começar,” Eveline insistiu. “Graeme não deve ser incomodado com o trabalho de mulher. Nem deve Bowen e Teague. Eles têm coisas mais importantes para fazer. Você vai me ajudar?”

Rorie hesitou e então disse. “Sim, é claro que vou te ajudar. Não tenho certeza do que você quer que eu faça, mas vou ajudá-la de qualquer maneira que eu puder.”

Eveline irradiou acima de sua cunhada. “Maravilhoso. Tudo que preciso é o seu apoio. É vergonhoso admitir, mas sou uma covarde. Isso vai aliviar-me de tê-la ao meu lado quando falar com Nora nas cozinhas.”

Rorie deslizou para fora da cama. “Bem, então, é melhor você se levantar e colocar alguma roupa. Você não pode estar rodando sobre o castelo como você está.”

Eveline corou até os dedos dos pés e gemeu em seu embaraço. Rorie enviou-lhe um sorriso insolente e depois foi para um dos baús de Eveline para retirar o vestido adequado. Um momento depois, ela voltou para a cama e ergueu o traje.

“Bem, vamos lá. Vou jogar de empregada de Senhora hoje. Graeme realmente deve atribuir uma das mulheres do castelo ao serviço. Nós não podemos ter alguém dizendo que a Senhora Montgomery não tem empregada.”

Sua nudez, evidentemente, não incomodou Rorie no mínimo então Eveline deixou o conforto e o calor das peles e apressadamente vestiu a roupa que Rorie ofereceu. Depois, Rorie ajudou a organizar seu cabelo e, em seguida, as duas se apressaram a descer as escadas para o salão.

Ele estava quase vazio e Eveline quase perdeu sua coragem e optou por sair com Rorie. Talvez ir sentar-se à beira do rio e aproveitar o dia. Mas sabia que estava sendo covarde e que era hora de parar de se esconder.

Ninguém estava indo para dar-lhe um lugar no clã. Ela ia ter que criar um.

Enquanto girava para fora, fazendo uma viagem para o rio era precisamente o que ela e Rorie acabaram fazendo. Nora estava supervisionando a lavagem da roupa, enquanto algumas das outras mulheres lavavam seus cabelos.

Quando Eveline foi vista se aproximando, o trabalho cessou e todos os olhos apontaram em sua direção. Ela ficou parada um longo momento antes de Rorie a empurrar para frente. Ela tropeçou, se endireitou, e continuou até o morrinho, um sorriso brilhante no rosto.

“Nora, não é?” Ela perguntou a mulher mais velha que estudava Eveline com uma careta.

A carranca de Nora se aprofundou quando assentiu. “Então, é verdade. Você pode falar. É também verdade que você não é maluca, afinal?”

As bochechas de Eveline aqueceram, mas ela balançou a cabeça lentamente.

“Então o que há de errado com você?” Nora perguntou.

A mão de Eveline foi automaticamente para seu ouvido e ela brincou com o lóbulo e a concha, dedilhando distraidamente.

“Eu não posso ouvir.”

“O que foi isso? Fala-se, mais alto, filha. Não posso ouvir você.”

Rorie empurrou por ela e inclinou-se então Eveline seria capaz de ver.

“Ela não pode ouvir, Nora. Então, ela nem sempre sabe como a sua voz está. Às vezes, é tão difícil de compreendê-la, mas tudo o que você precisa fazer é pedir que ela fale.”

Os olhos de Nora se estreitaram. Atrás dela várias das mulheres pararam sua lavagem completamente e isso ficou em segundo plano, observando e ouvindo os acontecimentos.

“O que quer dizer, ela não pode ouvir?” Nora disse. “Ela entende o que dizemos, isso é óbvio.”

“Eu posso ler as palavras que se formam em seus lábios,” Eveline interveio. Desta vez, ela fez certo de que falava em voz alta o suficiente. Talvez fosse muito alto, porque Nora deu um passo para trás, arregalando os olhos.

“Como é possível?” Nora perguntou desconfiada.

Eveline encolheu os ombros. “Eu não sei como explicar. Eu só posso dizer que sou capaz de entender quando você fala enquanto estou olhando diretamente para você.”

“E por que você não falou antes? O boato é que você não tem falado em três longos anos.”

Houve uma longa pausa enquanto Eveline pesava em ser apenas honesta e o que deveria dizer. Não havia sentido em qualquer engano mais.

“Porque eu não me sentia segura,” disse ela.

Nora olhou surpresa. “Não era seguro? Com o seu próprio clã?”

Atrás dela várias das outras mulheres murmuravam entre si. A declaração de Eveline havia surpreendido a todos. Algumas olharam para ela com simpatia. Simpatia sempre a fazia estremecer. Era algo que teve que viver por um tempo muito longo. Mas vindo de essas mulheres, não se sentia tão sufocante. Elas ficaram horrorizadas com a ideia que ela não teria se sentido segura entre sua própria família e ela não ia ter tempo para explicar a história toda nem esclarecer as verdadeiras razões para o medo.

Outra mulher empurrou ao lado Nora, as sobrancelhas desenhadas em questão. “Ainda assim, você fala conosco. Aqui, entre as Montgomerys.”

Eveline sorriu e acenou com a cabeça.

“Por quê?” Nora perguntou, obviamente perplexa.

“Porque eu me sinto segura.”

Olhos arregalaram ao redor por isso.

Rorie, sempre a impaciente, cortou. “Nora, Eveline queria pedir sua ajuda em uma questão.”

Nora olhou para Eveline. “É claro. O que você gostaria de pedir?”

Eveline tomou uma respiração profunda. “Todo mundo tem um dever aqui... menos eu. Rorie disse-me que o Senhor das terras e seus irmãos vigiam o funcionamento do castelo. É meu dever como esposa do Senhor das terras tomar esse encargo. Mas preciso da ajuda de alguém que é bem versado nas funções e tem o conhecimento para me instruir no caminho das coisas.”

Nora inchou, o queixo subindo alguns centímetros. “Bem, agora, você veio ao lugar certo, moça. Na verdade, você tem. Você gasta o dia comigo e eu terei você correndo o lugar num instante.”

Eveline sorriu de volta para ela, a emoção enrolando em seu estômago. “Obrigado!”

Rorie revirou os olhos. “Vou deixar vocês duas com seus deveres de mulheres. Estou indo para arrumar a sala de contas para quando o Padre Drummond chegar.”

Eveline acenou para Rorie, muito excitada pela pronta aceitação de Nora no pedido de Eveline para ajudar, então não sentiria a perda da companhia de Rorie.

Não foi uma completa aceitação. Eveline ainda tinha um longo caminho a percorrer. Mas foi um passo na direção certa. Se as mulheres vissem que ela estava disposta a lançar-se no caminho da vida de Montgomery, então talvez elas eventualmente suavizassem para ela, esquecendo que ela foi Eveline Armstrong e, eventualmente, pensar nela como Eveline Montgomery.

 

Eveline não se lembrava de sua mãe alguma vez esfregar o chão, como parte de seus deveres como esposa de um Senhor, mas também era verdade, Eveline passava pouco tempo no interior da fortaleza. E quando ela estava dentro de casa, manteve-se longe das principais áreas sociais.

Durante os longos meses de inverno e noites intermináveis, ela ficou na sua câmara na frente de uma lareira. Brodie e Aiden muitas vezes vinham visitá-la, e ela aproveitava sua companhia, mesmo quando eles não estavam dizendo algo ou apenas conversando entre si e não incluindo ela na discussão.

Nora tinha insistido em que os verdadeiros líderes lideravam, por exemplo, e se ela quisesse aceitação de seus membros do clã, ela tinha que mostrar a eles que ela não estava acima de um pouco de sujeira em suas mãos.

Tudo fazia sentido quando Nora explicou, mas agora, quando Eveline estava em suas mãos e joelhos, até os cotovelos em água com sabão, a ideia não parecia soar bem por mais tempo.

Ainda assim, ela era teimosa demais para chorar uma vez ela tinha começado a tarefa. Ela sabia que a observavam, e não iria permitir-lhes vê-la em um momento de fraqueza.

Ela esfregaria o chão até brilhar. Mesmo que a matasse.

Quando ela tinha feito todo o salão, mal conseguia ficar de pé. Suas costas protestaram ruidosamente quando se endireitou, e tinha certeza de que gemeu em voz alta.

Limpando o cabelo de seu rosto, ela carregava o balde de água suja, para a entrada de trás e atirou-o para o chão. Ao longe, viu um grupo de mulheres que brincavam com as crianças, e sua boca se curvou. Teria sido divertido estar do lado de fora em um dia glorioso.

Ela caminhou de volta dentro da casa e foi para o quarto pequeno ao lado da cozinha, onde muitos dos itens de utilidade estavam armazenados. Nora a recebeu quando ela saiu, um sorriso de aprovação no rosto.

“Foi um trabalho maravilhoso que você fez no chão, moça. Eu acho que todas as mulheres vão pensar assim.”

De alguma forma, Eveline não conseguiu reunir nenhum entusiasmo sobre saber que iriam aprovar a tarefa que tinha realizado.

Pensando que ela adoraria uma breve pausa e que iria investigar o que as mulheres e as crianças estavam fazendo na encosta atrás do castelo, ela fez menção de fazer isso para Nora, apenas para Nora franzir a testa.

“Oh não, moça. Há muito para ser feito para estar pensando em jogo. O que os outros pensariam que a esposa do Senhor esperava que as mulheres trabalhassem enquanto ela saiu para um passeio? Não, isso não é uma ideia boa em tudo. Venha e eu vou lhe mostrar onde está lavagem a ser feito. Mary acaba de preparar a refeição de hoje à noite de oatcakes e pão fresco. Houve uma sobra pequena de ensopado da refeição passada, mas tenho certeza que ela vai ter um monte de panelas e tal à espera para ser limpo.”

O ombro de Eveline caiu, mas a última coisa que queria era parecer fraca sob esse trabalho para as outras mulheres do castelo. Se elas podiam realizar tais tarefas em uma base diária, então ela certamente poderia e iria também.

Ela seguiu Nora nas cozinhas onde Mary e uma outra mulher, que poupou a Eveline apenas um rápido olhar — ela não parecia muito impressionada com Eveline — estava trabalhando e murmurou uma introdução de tal maneira que Eveline não podia ler o nome em seus lábios.

Não querendo admitir isso, ela sorriu brilhantemente e depois assistiu atentamente enquanto Nora instruiu-a sobre o que tinha que fazer. Estranhamente, porém, tão logo Eveline começou a esfregar as panelas de grandes dimensões utilizadas para cozinhar, as outras mulheres desapareceram da cozinha.

Foi uma longa e árdua tarefa, que Eveline tinha certeza que não se saiu bem. Os potes eram grandes e era difícil esvaziá-las da água quando começou a esfregar o interior.

Mesmo que o dia estava bom, e uma brisa constante soprava da janela voltada para a parte de trás, o suor da testa de Eveline e em sua nuca, fez seu cabelo úmido.

No momento em que terminou, não se importava mais o que as outras mulheres do castelo pensariam dela e deixou a cozinha para ir direto para seu quarto, onde poderia pelo menos limpar o suor de seu corpo. Ela teria ido para um mergulho no rio, mas tinha medo de encontrar Nora ou uma das outras mulheres e imediatamente teria outra tarefa para fazer.

Ela caminhou até as escadas e em seu quarto, com as costas doendo e seus ossos cansados. Ela fez uma careta quando olhou para sua bainha. Estava suja e o cheiro a fez enrugar o nariz. Duvidava que até mesmo uma boa imersão no rio iria o salvar.

Puxando longe de seu corpo, o tirou até que estava completamente nua, e então se lavou da cabeça aos pés. Não foi um banho completo — e daria qualquer coisa por uma boa, longa imersão — mas para isso seria necessário ter água quente e alguém enchendo uma banheira e ela não queria comentários das outras mulheres, que sem dúvida não tomariam tempo de seus dias ocupados para ter uma tarde absorvida em uma banheira antes da hora de dormir.

Ela se acomodou para um bom limpar com alguns dos sabonetes perfumados de seu clã. Depois mudou para um vestido fresco e se jogou sobre a cama. Ela iria descansar por um momento. Ninguém sequer saberia.

Ela se inclinou, enterrando a cabeça em um dos travesseiros quando enrolou em cima das peles que cobriam a cama. Só um momento. Não mais. Seus olhos estavam fechados antes que ficasse totalmente em uma posição confortável.

Graeme entrou no castelo quando os outros começaram a se reunir para a refeição da noite. Verdade seja dita, ele estava ansioso para ver Eveline. Tinha ficado todo o dia sem ver sua esposa uma vez sequer. Durante todo o dia ele próprio se torturou por reviver a noite anterior em detalhes vívidos.

Embora não tivesse conseguido dormir, nunca se sentiu tão renovado e revigorado como fez hoje. Isso fez dele um porco completo, mas estava tentado a levá-la de novo, mesmo ela tivesse sido uma virgem na noite anterior e que estaria dolorida para os dias que viriam. Ela precisava de tempo para se recuperar antes de sofrer suas atenções novamente, mas ele tinha que se lembrar da hora de combater o desejo de ir saciar-se de novo e de novo.

Seus irmãos iriam rir se soubessem como solidamente seus pensamentos estavam ocupados pelo sexo. Eles o provocariam e observariam em quão rapidamente tinha ido de ter a vida de um monge para um mais parecido com uma prostituta.

Ah, bem, isso é o que ter uma esposa fazia a um homem, ou assim ele imaginava.

Ele fez um balanço rápido do salão e a área circundante ao castelo, onde outras mulheres estavam reunidas, mas não viu Eveline, ele subiu as escadas para ver se ela estava em sua câmara.

Quando abriu a porta, ficou surpreso ao vê-la deitada na cama, totalmente vestida, e profundamente adormecida. Ele começou a fechar a porta silenciosamente quando percebeu o absurdo de suas ações.

Embora soubesse que ela era surda, ainda era difícil de lembrar e ele se viu atuando na ocasião, como se ela pudesse ouvir. Não ajudou que ela era tão adepta de ler os lábios que era fácil de esquecer e voltar a cabeça enquanto falava.

Ele foi para o lado da cama e, em seguida, cuidadosamente acomodou-se para pousar na borda. Tocou seu longo cabelo loiro e alisou onde cobria o rosto. Ela não se mexeu enquanto corria a mão pelo seu lado.

A moça estava exausta. Foi uma longa noite anterior? Mas ela tinha dormido bem na parte da manhã.

Ele considerou se deveria acordá-la para comer, mas quando gentilmente balançou seu ombro, mais uma vez, ela nem sequer se contorceu.

Decidido que ela precisava da necessidade de descanso, ele se retirou e voltou abaixo escadas para procurar Rorie. Talvez ela soubesse das ações de Eveline hoje e poderia oferecer mais, por que Eveline estava tão profundamente adormecida.

Ele pegou Rorie quando ela estava saindo do quarto de contas de seu pai, e fez sinal para longe da sala onde ela estava preste a entrar.

Rorie franziu a testa, franzindo a testa em questão quando deixou Graeme puxá-la para o lado.

“Há algo de errado,” ela perguntou.

“Não, eu só tenho uma pergunta sobre Eveline. Ela está acima das escadas dormindo o sono dos mortos e me perguntava o que ocorreu hoje que a esgotaria. O que você dias fizeram?”

Rorie suspirou e apertou os lábios, os olhos completamente informando que algo estava acontecendo.

“Rorie,” ele disse em uma voz de advertência. “Se você sabe alguma coisa, é melhor falar. Você sabe que não tenho tolerância para essas questões.”

“Ela está descansando porque esteve trabalhando incansavelmente com as outras mulheres.”

Graeme franziu a testa. “O que?”

Rorie deu-lhe um olhar impaciente. “Você não pode intervir, Graeme. Isso é importante para Eveline.”

“O que é importante? Eu juro, Rorie, você me faz querer puxar meu próprio cabelo, às vezes. Explique o que é, antes de eu estrangular você.”

“Ela me pediu para levá-la a Nora para que pudesse pedir a Nora para instruí-la no modo de gerir o castelo. Ela se sente como fosse injusto de você esperar que o clã para aceitá-la quando ela não tem feito nada para ganhar essa aceitação.”

Graeme xingou e sacudiu a cabeça. “Ela não tem que trabalhar no chão para provar a si mesma. Isso é loucura. Ela é sua Senhora. Ela quem deveria estar dirigindo o seu trabalho, e não o contrário.”

Rorie assentiu. “Sim, é a forma como vai ser, mas primeiro ela tem que aprender e quem melhor para instruí-la do que Nora? Foi isso mesmo, Graeme. Nora concordou. Eveline era toda, sorrisos e muito feliz com a realização. Uma vez que eu tinha certeza de que estava tudo bem, me despedi e recuei para câmara de contas.”

“Eu a vi escadas acima. Ela estava claramente exausta,” Graeme disse em uma voz sombria. “Eu não gosto disso.”

“Ela quer se encaixar, Graeme,” Rorie disse suavemente. “Ela quer tanto que vai fazer o que for preciso para alcançá-lo. Quer um lugar no nosso clã, e é assim que ela sente que deve realizá-lo, se você ou eu concordamos com seus métodos ou não.”

“Ela não deveria ter que provar nada,” Graeme disse duramente.

“Nisso estamos de acordo. Mas Eveline não se sente assim. É importante para ela e assim não vou negar a ela, nem devo. Permita a ela isto, Graeme. O que pode machucar?”

Ela o tinha lá. Se Eveline estava feliz e contente, então o que ele iria dizer sobre o assunto? Ele não se sentia bem com que ela sentiu que tinha que suja as mãos para ganhar a aprovação das outras mulheres, mas talvez ela era mais sábia do que ele.

Ele não tentou compreender o funcionamento da mente de uma mulher. Isso era uma maneira para que um homem permanentemente ficasse perplexo. E se Nora tinha realmente tomado Eveline sob sua asa, isso seria bom para a sua aceitação pelas outras mulheres, porque Nora era bem conceituada no clã e seu papel de liderança sobre as outras mulheres estava bem estabelecido.

“Tudo bem,” ele admitiu. “Não vou intervir ou interferir no assunto. Mas quero que você observe atentamente, Rorie. Se alguma coisa surgir que eu deva saber, espero que você o traga para a minha atenção imediatamente.”

Rorie acenou com acordo.

“Veja que ela tem algo para comer quando acordar. Vou tomar um grupo de homens para caçar e não retornarei até tarde.”

 

Eveline ficou horrorizada quando acordou pressionada profundamente contra o corpo de Graeme. Era óbvio que passava muito tempo após a hora de dormir e ela tinha dormido direto durante o resto da tarde e além da refeição da noite.

Seu marido estava dormindo em sua cama e seus braços estavam apertados em volta dela, para que seu corpo estivesse perfeitamente alinhado com o seu.

Por um momento, ela suspirou e ficou nesse estado delicioso entre o sono e a vigília.

Provavelmente estava perto da hora em que a fortaleza iria começar a acordar e começar o novo dia, mas ela se recusava a se mover de seu lugar quente nos braços de seu marido.

Mas lembrou-se de Nora falando no dia anterior quando as mulheres do castelo subiam para fazer os fogos e ter certeza que estavam queimando nas câmaras e também no grande salão, de modo que o frio estaria fora dos quartos quando os guerreiros começassem o seu dia.

Infelizmente, ela levantou a partir do calor da cama e silenciosamente adicionou lenha para a lareira. Não havia brasas da noite anterior, por isso teve que usar uma das velas queimadas para adicionar chama a madeira.

Uma vez que uma chama crepitante havia começado e estava convencida de que seu marido iria acordar com um fogo bom, ela alisou as rugas do vestido que vestiu na noite anterior. Então, rapidamente puxou o resto de seu cabelo em torno para trançá-lo.

Quando ela terminou, desceu as escadas em busca de Nora ou das outras mulheres. Sufocando seu bocejo, entrou na cozinha para encontrar Mary acendendo um fogo na lareira grande que ela usava para cozinhar.

Eveline não perder a surpresa nos olhos de Mary, quando olhou para cima e viu Eveline. Mas foi rapidamente mascarado e dirigiu Eveline sobre a tarefa de acender o fogo nas duas lareiras no salão.

O que ela não se incomodou em dizer a Eveline era como deveria trazer a madeira para tal tarefa. As lareiras eram enormes e as toras que usavam eram muito maiores do que as menores usadas nas câmaras.

Não a ponto de deixar um detalhe insignificante como esse a impedi-la de realizar sua tarefa, foi para fora, tremendo quando olhou para o céu antes do amanhecer, que estava apenas começando a clarear levemente no leste.

Sua respiração saiu em um sopro visível e o ar estava úmido e frio em seu rosto.

Como se esperava, ela encontrou uma pilha de lenha grande, onde toras maiores estavam empilhadas contra a parede de trás da fortaleza, fora da porta que saia da cozinha.

Ela conseguiu arrancar uma das toras de seu lugar, e caiu no chão a seus pés. Ela empurrou-o para cima e depois percebeu que não havia nenhuma maneira que pudesse levantá-la, começou a rodá-la em sua borda.

Quando ela chegou aos degraus de pedra que levavam de volta para o castelo, ela franziu a testa e olhou para a tora que ela segurava em pé.

Um passo de cada vez. Ela não teve que levantá-lo por muito tempo. Apenas o suficiente para arrasta-lo em cada degrau, por sua vez, até que chegou ao topo.

Bufando de esforço, ela se esforçou para levantar a tora apenas o suficiente para que pudesse deslizar sobre o primeiro degrau. Por vários momentos, ela estava lá bufando com o esforço, e então ela se preparou para pegá-lo para o próximo degrau. Até o momento ela conseguiu chegar ao degrau mais alto, estava trabalhando por vários minutos.

Ela apoiou-o no degrau mais alto, apoiando-se sobre isso quando olhou para a pilha de toras atrás dela. Assim nunca conseguiria trazer o suficiente para colocar o fogo no salão pelo tempo que os homens começassem a surgir para baixo para quebrar o jejum?

Bem, ela certamente não ia terminar a tarefa ficando aqui de pé choramingando sobre isso, isso era certo.

Determinada a não ser feita de boba, ela rolou a tora para a lareira, aliviou-a para o chão, e em seguida, voltou por outra.

Depois de quatro mais viagens, ela tinha madeira suficiente para iniciar o primeiro fogo. Estava tão exausta e cansada que suas mãos tremiam quando foi para manobrar a madeira dentro do buraco. Ela tinha o primeiro situado e estava preste a pegar de volta para a próxima quando uma mão bateu em seu ombro.

Assustada, ela recuou e tomou uma expressão horrorizada de um dos soldados mais jovens. Ele parecia tão chocado que ela franziu a testa, sem entender o que tinha feito de errado.

“Minha senhora, isso é meu dever para colocar as toras a cada manhã. Não é nenhum trabalho para uma moça do seu tamanho. Por favor, deixe-me terminar. Não desagradaria ao Senhor tendo sua esposa a fazer uma tarefa tão árdua. Suas mãos, minha senhora. Elas estão sangrando. Por favor, vá ter uma das mulheres a olhando.”

Ela olhou com espanto ao ver que suas mãos estavam rasgadas e sangrando de sua luta com a madeira. Talvez tivesse entendido mal a Mary, ou ela simplesmente leu as palavras erradas de seus lábios. Ela pensou que era sua tarefa definir os fogos, mas ela ficou ferozmente feliz que não teria que lutar com mais madeira para o corredor. Suas costas doíam horrivelmente, e agora que ele tinha chamado a atenção para as mãos, elas estavam começando a arder.

Graeme ficaria furioso e a última coisa que ela queria era que os outros membros de seu clã vissem que ela não conseguia nem segurar a tarefa de trazer madeira sem isso rasgando em consequência suas mãos delicadas.

Sua túnica tinha mangas longas o suficiente para que pudesse esconder as mãos. Ela não usava um sobre sua bainha esta manhã, mas tinha a certeza de vesti-lo de modo que ninguém iria ver o estrago que tinha feito para as palmas das mãos e dedos.

Por enquanto, ela tinha que encontrar um lugar para lavar-se em privado. Um olhar fora lhe disse que o sol já espreitava sobre o horizonte, o que significava que seu marido estaria fazendo uma aparição breve.

Ela abaixou-se para fora do salão depois de agradecer ao jovem que tinha tomado para si a tarefa de acender o fogo e, em seguida, ela se dirigiu para a torre de vigia.

É uma inconveniência ter que passar por um guarda cada vez que ela queria caminhar até o rio, mas supunha que ela pudesse apreciar A dedicação Graeme com a segurança de seu povo.

Ela chamou para o guarda, com certeza estava berrando desde que colocou toda a sua força por trás da chamada. Ele enfiou a cabeça para fora, franziu a testa como se ela fosse completamente louca, e depois balançou a cabeça.

Um momento depois, apareceu um cavaleiro, olhando nada satisfeito que ele tinha que acompanhar Eveline fora do portão. Ele provavelmente temia faltar em seu jejum.

“Eu só vou ao rio para lavar as mãos,” disse ela para o cavaleiro. “Não há nenhuma razão para você me acompanhar. O guarda pode ver claramente para o caminho que estou tendo.”

O cavaleiro não parecia impressionado com seu discurso e ele ignorou-a, andando para frente e, em seguida, olhando para ela com expectativa.

Descontente com sua rudeza, ela caminhou, andando em um ritmo tranquilo em todo o orvalho umedecido no chão em direção ao rio. Havia um frio diferente para o ar, mas ela gostou, revigorada após a desgastante tarefa de lutar com as toras para o fogo.

Uma vez que ela chegou ao monte onde tinha tomado seu mergulho improvisado apenas alguns dias atras, ela se ajoelhou e colocou as mãos na água fria.

Sangue já tinha começado a secar em alguns lugares onde a pele estava irritada e rasgada. A água foi um choque para as áreas cortadas e estremeceu quando começou a puxar as lascas das feridas.

Foi então que ela percebeu as bolhas do dia anterior. Duas tinha estourado e lamentou o líquido claro, mas havia ainda várias bolhas apertadas que ainda não tinha estourado. Ela suspirou, sabendo que provavelmente adicionaria mais algum esta manhã.

Quando se levantou, seu estômago roncou e então apertou em um nó que teve sua hesitação vacilante. Ela não tinha jantado na noite anterior e agora era tarde para quebrar o jejum. Se ela se apressasse, ainda poderia estar a tempo.

“Onde diabos está minha mulher?” Graeme exigiu, sua voz crescendo ao longo do corredor.

Um de seus soldados, que estava cuidando do fogo parecia inquieto em direção a Graeme e Graeme pegou essa expressão e avançou.

“Você já viu a sua Senhora esta manhã?”

Anton engoliu nervosamente. “Sim, Senhor. Ela estava...” Ele fez uma careta e depois continuou em uma corrida. “Ela estava trazendo as toras para os fogos no salão. Eu a parei, é claro, e disse a ela que era meu dever de assistir os fogos. Ela parecia aliviada, mas depois saiu correndo e não a vi desde então.”

“Ela estava fazendo o que?” Graeme rugiu.

Anton se encolheu. “Eu não podia acreditar. A moça não teve nenhum problema tentando arrastar a madeira, ela teve cinco toras alinhadas para o primeiro fogo antes de eu vir para o corredor.”

Graeme fechou os olhos e balançou a cabeça. Isto foi um absurdo. Disparate total e absoluto e não importava o que tinha dito Rorie ou se era válido o seu argumento, não havia nenhuma maneira que estava permitindo que isso continuasse.

Ele foi impedido de exigir uma prestação de contas de cada mulher no castelo quando Eveline depressa entrou, o rosto pálido de frio. Vários fios de seu cabelo havia se soltado de sua trança e emoldurava seu rosto. Apesar de sua expressão aflita, ela ainda conseguiu tomar fôlego quando viu Graeme a distância.

“Oh, boa manhã, Graeme,” disse ela, sem fôlego. Ela mergulhou numa reverência e depois se apressou a passar por ele em direção à mesa onde a comida já estava sendo servida.

Ele piscou e girou para que pudesse acompanhar seu progresso através da sala. Ela sentou-se ao lado de sua cadeira e sorriu para seus irmãos, que já tinham tomado os seus lugares. Apenas Rorie estava faltando, mas a moça nem sempre vinha para quebrar o jejum com os outros.

Antes de sair para ir sentar-se com ela e seus irmãos, ele se virou para Anton com uma carranca rápida. “Não permita que isso aconteça novamente. Você tenha certeza de que ela não tente transportar madeira dentro deste castelo até mesmo se você tiver que empilhar dentro. Ela não é responsável pelos fogos.”

Anton acenou com acordo e Graeme saiu para ir sentar-se ao lado de sua esposa.

Ela sorriu brilhantemente para ele quando se sentou ao seu lado. Apesar de sua aparente alegria, ele podia ver as manchas escuras debaixo de seus olhos e o fez bravo mais uma vez que ela estava trabalhando tão duro para encontrar aceitação e seu clã estava sendo ridiculamente cabeça dura em sua resistência.

Quem poderia resistir a um sorriso como o dela? Além disso, como alguém poderia passar sequer por um momento na presença de Eveline e achar que ela era qualquer coisa como seus parentes? Os Armstrongs eram muito, sanguinário selvagem que não pensavam em nada além de matar outros para atender às suas finalidades. Eveline era uma moça bondosa que não tinha um osso ruim em seu corpo.

Só que ela tinha levantado uma espada para as mulheres de seu clã e as tinha feito correr todas para fora do castelo.

Ele franziu o cenho sobre esse assunto. A moça tinha estado sob coação e ela dificilmente poderia ser responsabilizada por uma tomada de posição em face de tais mesquinhos insultos.

Ele tinha toda a intenção de estudar o assunto de todo este trabalho, que ela estava apresentando sobre a refeição da manhã, mas ela mantinha uma animada conversa com seus irmãos, embora não tivesse ideia do que a conversa era, exatamente. Ele não tinha certeza de que seus irmãos tinham ideia mais do que ele fazia, mas elas a favoreceram e responderam com um pronto sorriso.

Ele apreciava a sua aceitação e seu apoio, e sabia que com o tempo isso iria sangrar para o resto do clã. Talvez Rorie estivesse certa e Eveline só precisava de algum tempo para se adaptar e tempo para conquistar as mulheres.

Pareceu-lhe que ela já tinha o apoio de seus homens. Eles não pareciam inclinados a querer que ela sofresse e até agora não tinha ouvido falar de nenhum insulto de um homem para ela. As mulheres, no entanto, eram outros assuntos, mas, mesmo assim, ele não podia exatamente culpa-las por sua lealdade a ele e ao nome de Montgomery.

Ele suspirou. Era uma questão difícil de ser determinada. As mulheres sempre foram firmes em apoio dos homens do clã. Era uma questão que sempre trouxe a Graeme muito orgulho. Sua própria mãe tinha sido um fator importante para esse tipo de lealdade feroz, inflexível para as mulheres.

Antes que ela morresse ao dar à luz a Rorie, ela frequentemente se reunia com as mulheres ao redor dos homens, pregando a importância de ter laços fortes nos clãs que se estendiam para cada homem, mulher e criança. O pai de Graeme tinha ficado de fora, rindo e dizendo que era um homem tolo, que atravessasse o caminho de sua esposa porque ela era mais feroz do que qualquer guerreiro que Robert Montgomery tinha treinado.

Sua mãe teria gostado de Eveline. Graeme não enganar a si mesmo ao pensar que a aceitação de sua mãe de Eveline teria sido automática. Ela teria recebido o casamento com todos os receios como desdém tanto quanto todos os outros membros do clã tinham. Mas com o tempo, ela teria sido atraída para o charme de Eveline charme e sua poder de recuperação. Ela também teria aprovado calorosamente por Eveline ter feito o suficiente para ter evitado o casamento com um homem que pretendia extremamente abusar dela.

Graeme franziu o cenho quando Eveline levantou depois de ter terminado a sua refeição. Ele tinha toda a intenção de abordar a questão de suas funções.

“Um momento, por favor, Eveline,” disse ele quando tinha certeza que tinha sua atenção.

“Oh, me desculpe, Graeme. Eu não tenho tempo agora. Há deveres para assistir e eu tenho certeza que você deve estar ocupado com os homens. Nós vamos discutir o que é que você tem na sua mente no jantar.”

Com isso, ela sorriu e beijou-o nos lábios na frente da sala inteira. Então, ela deu um tapinha no rosto e alegremente continuou. Ela saiu da sala em um passo rápido, deixando Graeme completamente confuso.

Não foi até um momento depois que percebeu que ainda estava congelado para a sua cadeira, e a marca de sua boca ainda formigamento nos lábios.

Havia risadinhas e gargalhadas ao redor, mas ele não lhes deu nenhuma atenção. Seu olhar estava voltado para o balanço suave da parte inferior de sua mulher quando saiu do salão.

 

Padre Drummond chegou no dia seguinte e Eveline ficou surpresa ao descobrir que ele era um homem jovem, talvez alguns anos mais jovem do que Teague.

Ele era alegre olhando, com um sorriso pronto e uma disposição fácil. Em um mar de guerreiros, ele se destacava porque era tão diferente dos outros. Era mais pálido com pele clara, sem um defeito que poderia ser visto. Ele tinha cabelos loiros, quase o mesmo tom que Eveline, e olhos azuis que brilhavam quando sorria.

Eveline pensou que poderiam ser irmãos, porque eles se pareciam muito um ao outro tão de perto.

Isso envergonhou a ela, pois esperava um homem mais velho, severo e ameaçador, um tirano cruel que seria implacável em seus ensinamentos.

Era óbvio que ele era um amigo do clã Montgomery, porque todos o saudaram calorosamente. Ele foi tratado com uma série de tapas na parte de trás, que devia ter tido ele no chão. Eveline estremeceu toda vez que um guerreiro diferente o cumprimentava.

Rorie estava praticamente dançando de alegria, tão animada que estava com a chegada do padre. Ela mal podia se conter enquanto esperava a atenção do Padre Drummond.

Ele saudou calorosamente, por sua vez, beijando-a na bochecha quando Graeme finalmente veio para a razão por que tinha chamado o padre.

Padre Drummond riu quando lhe foi dito da intenção de Rorie para aprender a ler e escrever, mas não pareceu surpreso que ele ia começar a ensiná-la.

Em seguida, Graeme fez sinal para Eveline para vir para frente quando a viu na fila da multidão reunida para saudar o Padre Drummond.

“Padre, essa é Eveline, minha esposa,” disse Graeme, certificando-se que ele estava virado de modo Eveline podia ver sua boca.

O padre sorriu e pegou as duas mãos de Eveline. “Minha senhora, eu ouvi muito sobre você. Você tem que me dizer como aprendeu a ler as palavras dos outros em seus lábios. É uma capacidade mais engenhosa.”

As bochechas de Eveline aqueceram em louvor e ela sorriu timidamente de volta. Ela teve o cuidado de evitar que ele tomasse suas mãos. Não queria que ninguém soubesse das bolhas e da pele rasgada. A aspereza de suas mãos a envergonhava.

“Levou algum tempo e eu ainda não estou adepta a ler as palavras de todos. Algumas pessoas não são tão claras em sua fala como outros.”

Graeme tocou suavemente no braço. “Um pouco mais alto, Eveline.”

Embaraçada, Eveline repetiu novamente, tornando-se um ponto de enunciar cada uma das palavras e falar em alto volume. Graeme acenou levemente para que ela soubesse que seu tom era mais audível neste momento.

“Estou fascinado por sua capacidade de se adaptar a uma perda auditiva,” disse o sacerdote. “Esse é um assunto que quero muito discutir com você em um momento posterior.”

Eveline sorriu, seu coração aqueceu fácil pela aceitação do padre. Ele não a achou estranha em tudo e, de fato, parecia bastante impressionado com sua habilidade. Ela não tinha percebido o quão estressante tinha sido ficar tanto tempo sem uma palavra gentil ou um sorriso genuíno. Ele fez seu coração doer por sua própria casa, onde sua família a amava, não importando se ela fosse maluca ou completamente normal. Ela ainda era amada e aceita.

Por um momento, a dor era grossa na garganta com o pensamento de uma família que ela poderia nunca ver de novo.

Graeme tinha sido bastante contundente sobre o assunto de seus parentes entrando em suas terras, e seu próprio pai não gostaria de permitir que os Montgomerys sobre suas terras, mesmo que isso significasse não ver sua única filha.

Desculpou-se da companhia de seu marido e do padre Drummond e saiu correndo antes de sua virada se tornar evidente.

Ela nem sequer vacilou quando ficou cara-a-cara com Nora, que tinha mais tarefas para Eveline concluir. Ficar ocupada levaria sua mente de sua tristeza atual. Ela sentia falta dos abraços de seus irmãos e da companhia de sua mãe quando sentava costurando à noite. Ela não tinha pegado numa agulha desde sua chegada aqui, embora soubesse que sua mãe tinha embalado todos os seus itens.

Ignorando a dor em suas mãos, começou a bater os tapetes que cobriam os corredores e salões da fortaleza. Ela também garantiu que a câmara que o padre ocuparia estivesse limpo e arejado e fresco com aceso um fogo para livrar o quarto do seu frio.

Graeme não seria capaz de encontrar nenhuma falha em suas habilidades para executar o castelo. Ela estava garantindo ao seu hóspede o cuidado e ela já tinha falado com Mary sobre uma refeição especial para saudar o padre.

Mas a tristeza a atormentou o resto do dia e não importava quão ocupada manteve-se, não foi capaz de abalar a dor em seu coração. Com cada olhar cético jogado em seu caminho, ela se sentiu ainda mais lamentavelmente inadequada e fora de lugar.

Até o momento que a chamada para o jantar foi feito, Eveline estava perto de cair. Estava tão cansada que mal conseguia marchar a distância para o salão. E ela realmente precisava subir as escadas para seu quarto para que pudesse se refrescar e melhorar sua aparência.

Padre Drummond ocuparia um lugar de honra à mesa de Graeme esta noite, ela estava desarrumada, suada e suja.

Com um gemido, ela subiu os degraus e forçou seu caminho a distância restante de sua câmara.

Uma vez lá, tomou cuidado especial para arranjar o cabelo longe de seu rosto e escovar todos os emaranhados das tranças. Ela não queria usar a bainha e uma túnica que tinha usado tão recentemente, por isso escolheu outro dos vestidos que sua mãe tinha costurado.

Era um belo azul escuro, semelhante ao vestido que usara para seu casamento, mas não tão grande. Era mais adequado para um convidado de honra do que o vestido que usara para seu casamento com Graeme.

Havia uma túnica branca, como a que tinha usado com a bainha verde, só que este tinha uma bainha bordada em toda a volta e os punhos da manga também foram bordadas com um fio rico azul para combinar com a bainha.

As mangas cobriam grande parte de suas mãos, um fato de que era grata, porque estavam vermelhas e irritadas das bolhas e dos lugares onde tinha rasgado e raspado a pele. Ela olhou para elas com uma careta, pensando em como sua mãe ficaria horrorizada sobre sua aparência. Elas não eram as mãos de uma senhora suavemente criada

Ser uma mulher delicadamente criada não fez nada para ganhar sua aceitação pelo clã de Graeme. Claramente valorizavam o trabalho duro sobre a graça e elegância, e Eveline não poderia culpá-los inteiramente. A dona do castelo deveria poder trabalhar lado a lado com as outras mulheres que era de longe preferível a uma senhora que poderia costurar uma costura reta.

Quando ela estava convencida de que nenhuma falha foi encontrada com sua aparência, enfrentou as escadas novamente, gemendo interiormente a cada passo para baixo. Forçando um sorriso nos lábios, virou a esquina para entrar na sala e focou na mesa onde Graeme sentava com seus irmãos.

Graeme olhou para ela e poderia jurar que viu o alívio e prazer em seus olhos. Aqueceu o coração e aliviou um pouco da dolorosa tristeza que tinha estado com ela a maior parte do dia.

Seu passo se tornou mais leve e foi capaz de esquecer a dor e rigidez que acompanhava a cada movimento dela.

Quando se aproximou, Graeme levantou e ofereceu a mão para ajudá-la para o estrado. Em vez de tomar a sua mão, ela colocou as mãos em seu braço, permitindo a ele para ajudá-la.

Ela sorriu para Bowen e Teague e depois em Rorie, que sorriu de orelha a orelha quando se sentou em frente ao padre. Então, deu outro sorriso acolhedor para o Padre Drummond dando-lhe boas-vindas para a sua mesa.

Graeme a surpreendeu escovando um beijo na testa quando a colocou ao lado dele. Ele começou a levar a mão dela, mas ela deslizou fora, pegando a taça como se não tivesse notado seu gesto.

Rorie foi animada durante a refeição, mantendo um fluxo de conversa animada que Eveline teve de se concentrar muito para entender. Ela tinha certeza de que perdeu um pouco do que foi dito, porque ficava olhando de pessoa para pessoa para ver quem respondia e disse o que.

Até o momento a maioria dos alimentos tinha sido consumida, Eveline estava exausta e sua cabeça doía de tentar manter o ritmo da conversa.

Tudo o que ela queria fazer era ir para a cama e lá permanecer por uma semana inteira.

Ela suspirou de alívio quando a refeição terminou e Graeme sugeriu que os homens se retirassem para o fogo do outro lado da sala para desfrutar da cerveja inglesa das reservas do clã para ocasiões especiais.

Ela era alegre positivamente sobre a ideia de ser capaz de ir para a cama até Graeme virar-se e estender a mão quando os outros permaneceram. Confusa e pensando que ele só queria ajudá-la para baixo, ela tomou seu braço e permitiu que a levasse para longe da mesa.

Quando chegaram ao outro lado da sala, ela sorriu para os outros e, em seguida, tentou deslizar a mão do braço Graeme para que pudesse partir, mas ele a puxou de volta e ela teve que deixar de estremecer quando os dedos prensaram em uma das áreas ferida na palma da mão. Felizmente ele não percebeu sua careta ou as abrasões.

“Junte-se a nós, Eveline,” disse Graeme. “Vou desfrutar da sua companhia esta noite.”

Eveline piscou em surpresa, mas ele se sentou em uma das cadeiras mais grandiosas reservadas para descansar em frente ao fogo e, em seguida, a sua perplexidade ainda mais, ele a puxou para baixo a sentando em seu colo, em vez de oferecer-lhe uma das cadeiras próximas.

Mas, então, no momento em que seus irmãos e padre Drummond tomaram seus assentos e Rorie empoleirou em outra e outros dos homens mais velhos de Graeme tomaram seus lugares, todas as cadeiras foram preenchidas.

Ela sentiu inteiramente demasiada evidente no colo de Graeme, mesmo que não houvesse nada de desagradável ou muito íntimo sobre suas ações.

Ele descansou o braço em volta de sua cintura, segurando-a contra seu peito enquanto os outros conversavam, bebiam cerveja, e riam sobre brincadeiras e contavam contos de batalha e treinamento.

Na maioria Graeme permaneceu em silêncio, embora de vez em quando, ela podia sentir vibrações subindo de seu peito e, em seguida, as vibrações de atendimento em seus ouvidos enquanto a voz acalmava seus sentidos.

Ela adorava ouvi-lo, mesmo que as suas palavras não eram sons perceptíveis.

Felizmente a conversa não foi direcionada a ela, porque estava simplesmente demasiada cansada para manter-se com o que cada pessoa estava dizendo. Depois de um tempo, relaxou totalmente no abraço de Graeme e apreciou estar contra seu corpo muito maior.

Foi conforto em um momento em que precisava de mais conforto. Estava cansada, deprimida, solitária para sua família. Ela estava em um ponto, que pensou que nunca iria se encaixar no clã, nem estava certa se queria.

Era difícil ser feliz em um lugar onde ninguém a queria, não importava o esforço que colocou em mudar esse fato.

Sua cabeça pendia mais e mais, até que finalmente Graeme enfiou debaixo de seu queixo e segurou-a com mais firmeza contra ele. Ela bocejou amplamente uma vez e rapidamente prendeu a boca fechada, determinada a não mostrar descortesia na frente dos outros, mas Graeme não pareceu se importar.

Sua mão acariciou acima e para baixo de suas costas e depois deslizou de volta ao redor para mantê-la mais uma vez. Ela suspirou de contentamento absoluto, desejando que o momento durasse para sempre.

Fadiga venceu a batalha que ela lutou durante todo o dia e seus olhos ficaram tão pesados, que não poderia mais os manter abertos. Acariciou seu rosto no pescoço de Graeme e com um último suspiro, se rendeu à sedução do sono.

 

Graeme acariciou os dedos pelos cabelos de Eveline e ouviu quando sua respiração suave encheu seus ouvidos. Ela estava dormindo, quente e contente em seus braços. Ele sabia como ela estava exausta e que queria ir para a cama, mas queria que ela permanecesse abaixo nas escadas com ele.

Parte disso era simples ganância. Se ele não poderia ir para a cama imediatamente com ela, a queria com ele para que pudesse, pelo menos, segurar e tocá-la. Esperou o dia todo para ser capaz de desfrutar a alegria simples de apenas ter as mãos sobre sua pele.

A outra parte era que ele queria deixar claro ao seu clã que valorizava sua esposa e ela tinha uma posição permanente no clã. Iria usar todas as oportunidades para reforçar essa ideia.

Queria que soubessem que ele apoiava plenamente a sua mulher, Armstrong ou não.

“Sua esposa abandonou-nos,” disse Bowen em diversão.

“Sim,” disse Graeme. “Ela está dormindo profundamente.”

“Talvez seja tempo de você ir para cama,” Teague ofereceu. “A moça parece exausta. Eu não acho que ela seria capaz de manter a cabeça erguida durante a refeição.”

Assim, ele não foi o único a notar a fadiga de Eveline. Isso fez Graeme ficar com raiva que ela estava trabalhando tão duro para a aceitação, quando ele já aceitou.

“Sim, acho que é hora de eu tomar Eveline até a nossa câmara. Se você nos dá licença.”

Ele se levantou, tendo Eveline facilmente em seus braços.

“Padre,” ele disse com um aceno de cabeça na direção do padre. “Estamos felizes em ter você, e você pode começar as instruções de Rorie a seu critério.”

“Eveline também,” Rorie saltou. “Ela quer aprender também.”

“Eveline, também, então,” disse Graeme com uma voz suave.

Talvez fosse mantê-la demasiada ocupada para se preocupar em fazer o trabalho duro, a fim de satisfazer o que ela pensou que as mulheres da fortaleza iriam respeitar. Na verdade, Eveline era muito mais digna de seu respeito do que eles eram dignos dela.

“Estou ansioso para instruir duas mulheres tão inteligentes,” Padre Drummond disse, com um sorriso largo no rosto. “Tenho a sensação de que esta será uma das tarefas mais divertidas que já realizei.”

Graeme caminhou além do grupo de homens e, em seguida, olhou incisivamente para Rorie para que ela soubesse que deveria sair também. Ela relutantemente se levantou da cadeira e deu aos outros, boa noite.

Quando Graeme chegou a sua câmara, cutucou a porta e fechou atrás dele, e então cuidadosamente colocou Eveline na cama.

Se ele fosse um homem generoso, simplesmente a desnudaria de sua roupa e a acomodaria para a cama. Mas sabia que não era o que queria. Queria acordá-la com beijos e carícias. Queria fazê-la gemer de prazer, e então queria possuí-la novamente.

Dois dias era tudo que podia suportar esperar por ela para se recuperar de sua primeira união. Ele poderia ser paciente e carinhoso com ela. Mas o que não podia fazer era esperar mais uma noite para levá-la.

Tinha pensado em outra coisa, mas como bom ela sentia, como ela era bonita, e como... completo... ela o fazia sentir.

Ele se inclinou para beijá-la, mesmo quando começou a tirar a roupa do corpo dela. As muitas camadas confundiram e provaram sua paciência. Ele não queria nada mais do que simplesmente rasgar o material e dar a ela o seu olhar tão rapidamente quanto possível, mas o vestido que usava era obviamente algo de valor e meticulosamente costurada.

Ele mordiscou o lóbulo da orelha, enquanto continuou a despi-la. Ela torceu e suspirou, sorrindo em seu sono, o que o fez sorrir.

Quando ela estava completamente nua na cama, ele baixou sua boca suavemente para sugar o peito.

Seus olhos abriram, ainda nebulosos com o sono, e parecia desorientada por um momento. Então, pareceu perceber onde estava e o que estava fazendo Graeme. Seus olhos se arregalaram e depois escureceram com desejo.

Ela arqueou o corpo, estendendo-se como um convite, claro em sua linguagem corporal.

Era todo o incentivo que Graeme necessitava.

Ele rapidamente se despojou de roupas e encontrou-a apoiada no cotovelo, observando quando ele voltou para a cama. Estendeu a mão para ela, querendo nada mais do que sentir a sua pele nua contra a dele.

Quando ele estava em cima dela, apoiado em seus cotovelos, o rosto a apenas alguns centímetros do dela, ele disse: “Eu tentei dar-lhe tempo para se recuperar, mas os dentes de Deus, Eveline, eu te quero tanto. Eu não posso esperar mais.”

Ela sorriu e ergueu o queixo para que pudesse beijá-lo. “Eu tenho mais do que recuperado. Eu quero você, também, marido.”

Com um gemido, ele esmagou sua boca na dela, bebendo profundamente da sua doçura. Seu corpo foi liberado para o dela e sua suavidade acenou, tal contradição maravilhosa para os planos duros de seu próprio corpo.

Ele rolou, levando-a com ele assim que ficaram lado a lado e ele simplesmente olhou em seus olhos, absorvendo a cobertura em sua expressão. O desejo era evidente. Refletiu nela própria e ele tinha a tarefa de tratá-la com cuidado, não importando que ela disse que tinha se recuperado.

Seu instinto foi o de cair em cima dela e mergulhar tão profundamente em seu corpo acolhedor como podia. Queria permanecer dentro dela, simplesmente sentindo seu redor de seu pênis. Ele iria se contentar em passar a noite inteira rodeado por seu calor.

Ela se mexeu inquieta ao lado dele, como se ela, também, não pudesse esperar por ele para possuí-la novamente. Ele passou a mão por sua perna até o quadril bem torneado e depois para o seu lado com uma carícia suave até que chegou ao seu peito. Lá, ele cobriu o monte macio e esfregou o polegar em toda a sua crista enrugada até que endureceu em um ponto.

Então, ele inclinou a cabeça para baixo e puxou o mamilo em sua boca, sugando até que ela soltou um gemido e arqueou mais para ele.

Empurrando-se mais para cima, ele estendeu a mão, deslizando a mão entre suas coxas, satisfeito de encontrar o seu desejo quente e úmido.

Esfregou sobre o montículo minúsculo escondido na carne de sua mulher, provocando um suspiro de satisfação nela. Em seguida, a empurrou levemente em suas costas para que ele tivesse acesso total ao seu corpo, seus seios, tudo o que queria beijar e tocar e acariciar.

Ele amava o contraste dos pálidos, montes macios e os mamilos rosa. Ele poderia passar horas banqueteando-se com eles, lambendo e chupando até que ele dirigiria os dois loucos de tesão.

Sentindo-se particularmente diabólico, lambeu mais um e depois seguiu com pequenos mordiscos, seus dentes pastoreavam nos bicos até que eles eram duros e enrugados. Então, lambeu o outro, esfregando a língua sobre e ao redor, circulando até que ela se contorcia embaixo dele.

Em seguida, ele se afastou, olhando fixamente em seus olhos bonitos. “Ah, moça, como você me seduz. Eu não posso passar outro momento fora de sua doçura.”

Ele deslizou os dedos em sua abertura, querendo garantir que ela estivesse preparada para ele. Eles se encontraram sem nenhuma resistência. Ela abriu com facilidade para ele e, em seguida, encaixou os dedos perfeitamente quando os mexeu mais profundamente.

Foi o suficiente para mandá-lo diretamente sobre a borda.

Ele girou o corpo sobre ela, movendo as coxas com o joelho. Em seguida, ele agarrou sua ereção e trabalhou para cima e para baixo, banhando-se em sua umidade. Finalmente, ele se posicionou em sua abertura e empurrou para frente, entrando apenas o suficiente para que ela se encaixasse perfeitamente ao redor da cabeça de seu pênis.

Ela fechou os olhos e suas mãos voaram para seus ombros, suas unhas cavando em sua carne. Ele empurrou mais longe, ganhando mais um centímetro. Ela tremeu e depois ergueu os quadris em súplica silenciosa por mais.

Ele estava mais do que feliz para acomodar. Ele avançou, enterrando-se ao máximo. Ela gritou e ele ficou completamente imóvel até que percebeu que não era um grito de dor, mas de prazer.

Foi a sensação mais intensa que já experimentou. Nunca tinha percebido o que seria a sensação de estar com a mulher certa. Que não era uma trepada rápida e uma versão ainda mais rápida ao orgasmo. Isto era o certo. Então, muito bem, e ele sabia que nunca se sentiria tal novamente. Nunca haveria outra mulher para ele.

Ela era sua. Sua esposa.

Ele a amava.

A realização foi surpreendente e dominou.

Amor.

Ele amava Eveline Armstrong. Como poderia ter acontecido tão rapidamente? Como poderia amar uma mulher cujo clã tinha causado dor em sua família? Logicamente ele sabia — e já deixou claro — que ela não poderia ser responsabilizada pelos pecados de seu clã. Ele nem sabia que sentia uma certa ternura por ela, e sim, um protecionismo feroz.

Mas o amor.

Era uma realização extraordinária e que ele não tinha estado preparado. Foi como ser atingido por uma clava.

“Graeme?”

Sussurro de Eveline chegou a seus ouvidos, e percebeu que tinha ficado quieto e ainda estava pairando acima dela quando processou a magnitude deste momento.

“Tudo bem,” disse ele, sua voz quebrando. E foi. Tudo foi perfeito.

Ele estava segurando em seus braços a mulher que significava para ele. Nada jamais se sentiu assim, mesmo que vivesse até os cem anos.

Ele olhou para ela, querendo saborear esse momento, guardar na memória o momento em que percebeu o quanto Eveline Armstrong significava para ele.

Um pequeno pedaço de uma moça que tinha escapado entre suas defesas. Era desconcertante até mesmo como foi satisfatório.

Ele começou a empurrar novamente, desta vez com movimentos lentos e medidos destinados a prolongar o seu prazer. Foi cercado por ternura, pela necessidade de abraçá-la e cuidar dela. Como ele possivelmente poderia explicar para ela o que significava para ele? Como poderia até mesmo encontrar as palavras?

Sim, mas poderia mostrar a ela. Ele poderia mostrar-lhe o que ainda não tinha palavras para descrever. Ele podia não ser capaz de dizer a ela o que estava em seu coração, mas lhe mostraria em ações e obras.

Reunindo-a em seus braços, ele deslizou profundamente e depois recuou apenas para empurrar para trás em seu interior.

Nunca tinha se sentido tão vulnerável, tão completamente desprotegido, e ainda não foi a coisa terrível que ele teria imaginado. Ele descobriu que não se importava de confiar nela com este lado mais suave. Na verdade, queria que ela tivesse isso.

Ela colocou os braços ao redor de seu pescoço, puxando-o para mais perto. Seus lábios sussurraram sobre sua mandíbula e, em seguida, ao seu ouvido que ela beijou e mordiscou o lóbulo, brincando e ainda pecaminosamente doce.

Suas ações eram ainda sem prática e ele achou cativante que ela procurou lhe mostrar sua afeição e, talvez, o seu amor. Ele só podia esperar, pois era o pior tipo de inferno para imaginar que ela não iria retornar os seus sentimentos. Ela simplesmente tinha de amá-lo. Ele não aceitaria nenhuma alternativa.

Fechando os olhos, enterrou o rosto em seu cabelo, deixando ela o cercam, segurá-lo. Ele não confiava nesta súbita emoção avassaladora. Estava dominado. Além da luxúria simples. Além do prazer do corpo de uma mulher bonita. Seu coração foi capturado e foi uma sensação, impotente maravilhosa.

“Eu te amo,” ele sussurrou em seu cabelo, sabendo que ela não iria ouvir, mas que queria testar as palavras em seus lábios. “Eu amo você,” ele disse de novo quando percebeu a facilidade com que veio.

Ele cobriu-a completamente, mas foi ela quem segurou em suas mãos minúsculas. Ela, que o possuía, não o contrário.

Sua libertação foi poderosa, muito mais intensa do que nunca. Ele veio de um lugar muito mais profundo dentro dele. Seu corpo inteiro parou e ele mergulhou mais fundo, mais até que ela apertou ao redor dele.

Ela ficou mole em torno dele, macia e acetinada, e ele empurrou novamente, desta vez a sua satisfação rugindo por ele como uma tempestade. Segurou-a com tanta força, que temia que ele a estava machucando e ainda não poderia deixar de ir.

Ele queria estar dentro dela tão profundamente que eles nunca poderiam ser separados, de modo que quando estavam separados, e iria se lembrar deste momento quando eram inseparáveis.

Quando eles eram um só.

Ele relaxou em seu corpo, seus ombros ainda tremendo com os últimos vestígios de sua libertação. Ele descansou um momento, saboreando a sensação de sua carne impressa na dele.

Depois de um momento, ele mudou para o lado, levando-a com ele, e suas pernas emaranharam, seus corpos ainda ligados da maneira mais íntima possível.

Ela murmurou algo contra seu pescoço, mas o rugido em seus ouvidos ainda tinha que diminuir o suficiente para que ele pudesse fazer o que ela disse. Ele acariciou o cabelo dela, pelas costas para as bochechas de suas nádegas, segurando-a com força contra ele assim seu vínculo não seria cortado.

Foi poucos momentos depois que ele percebeu que ela estava dormindo, com a cabeça aninhada debaixo de seu queixo, a boca descansando sobre seu batimento cardíaco. Ele sorriu, mais contente do que já tinha estado em sua existência.

Sua mão repousava em seu lado e chegou a enrolar seus dedos, com a intenção de puxar o braço sobre seu lado. Quando ele tocou a palma da mão, ele franziu a testa e, em seguida, levantou a cabeça enquanto segurava a mão dela na penumbra das velas de incandescência.

Sua palma e até mesmo as almofadas de sua mão e os dedos foram devastados. Eles estavam vermelhos, e ainda havia vestígios de sangue seco, onde a pele tinha sido rasgada. Ele virou-se para que pudesse ver melhor e depois jurou quando viu a evidência de bolhas estouradas.

A raiva ferveu em suas veias, substituindo seu contentamento anterior com raiva. Não mais iria tolerar isso, não importando os argumentos de Rorie sobre o assunto. Eveline não devia se machucar, o clã que se dane. Se eles não podiam ver o tesouro que tinha sido agraciado o seu clã, então eram todos tolos e ele não sofria por tolos. Não mais.

Este assunto chegaria ao fim no dia seguinte.

 

Eveline acordou e por um momento ficou tão desorientada, ela não poderia imaginar onde estava. Então ela sorriu, porque estava aconchegada firmemente contra seu marido e seu braço estava jogado possessivamente sobre seu corpo.

Ela fechou os olhos e inalou seu aroma. Depois dos dias que passou, ela precisava desesperadamente do que ele tinha dado a ela na noite anterior. Ternura. Amor. Suas ações lhe tinham mostrado mais do que palavras jamais poderiam, que ele a valorizava. Que ela queria dizer algo mais do que uma esposa, que foi forçado a se casar.

Talvez um dia... Ela suspirou melancolicamente. Talvez um dia iria mesmo ganhar o seu amor. Oh, para ser capaz de ouvir essas palavras. Realmente ouvi-las. A ideia enviou uma dor diretamente em seu coração que quase a dominou.

Ela não gastou muito tempo insistindo no fato de que ela tinha perdido sua audição. No início, ela tinha ficado muito deprimida e tinha até mesmo se perguntado se era castigo de Deus por seus pecados. Mas como o tempo passando, ela aceitou que nunca ouviria novamente. Nunca seria normal e nunca iria ouvir as coisas que tinha gostado antes. Música. A voz da mãe. Provocações de seus irmãos. E o estrondo da voz de seu pai, cheio de paciência para sua filha de espírito livre.

Mas agora ela daria qualquer coisa para ser capaz de ouvir palavras de amor de seu marido. Se não fosse de amor, afeição. Ela queria ser capaz de ouvir as coisas que via em seus olhos e sentia quando a tocava.

Ele podia nunca realmente amá-la como seu pai amava a mãe, mas talvez esse tipo de amor não existisse livremente. Ela sabia de ouvir relatos anteriores de sua mãe, que não tinha sido sempre assim entre ela e o pai de Eveline. Deles tinha sido um casamento arranjado, como muitos foram, e em primeiro lugar, nem tinham gostado um do outro.

Mas com o tempo, eles tinham aprendido a amar um ao outro tão ferozmente como duas pessoas podem amar, e Eveline tinha crescido no benefício desse amor e devoção. Ela queria isso para si. Queria com uma ferocidade que não poderia sequer articular. Foi por isso que ela estava tão convencida de que nunca iria se casar com Ian McHugh, porque sabia, sem dúvida, que ele não era um homem que sempre a traria bem, muito menos a consideraria com amor ou afeto.

Era a história de sua mãe, de crescer a amar seu pai e seu eventual amor por ela, que deu a Eveline esperança que ela também pudesse encontrar um amor como o deles com seu guerreiro Montgomery.

Fantasiosa, sim, ela era aquela, mas colocou em sua mente que ganharia a aceitação de seu clã. A partir disso. E ela não iria descansar até que a tivesse. Se tomar a limpeza do castelo de cima para baixo e rasgar as mãos até que elas eram ásperas e calejadas, então ela faria isso sem pesar.

Foi essa determinação que a levou levantar de sua cama quente ao lado de seu marido quando adoraria nada mais do que acordá-lo de uma forma que ele se lembraria em dias futuros.

Ela se levantou, tremendo, rapidamente vestiu, e em seguida, definiu o fogo ardente para Graeme despertar em conforto. Então desceu escadas, preparada para mais um dia de tormento.

Perguntou o que as tarefas de hoje traria. Talvez Nora a tivesse limpando os penicos. Ela estremeceu com o pensamento, mas não achava que isso estava fora do reino das possibilidades.

Nora pareceu surpresa ao vê-la e não chegou a cobrir a reação dela. Eveline poderia jurar que viu culpa nos olhos da mulher mais velha, mas rapidamente anulou essa noção ridícula. Nora era um treinador exigente e Eveline duvidava que ela já se sentiu triste por nenhuma das mulheres sob sua supervisão.

“Boa manhã,” Eveline cantou, determinada a ser alegre, apesar da vontade de correr o mais rápido que pudesse de voltar subindo as escadas e mergulhando debaixo dos cobertores quentes.

Nora enviou-lhe um olhar descontente e depois acenou para onde ela estava com Mary e outras duas mulheres mais jovens Eveline não sabia o nome.

“Você pode ajudar a terminar os preparativos para a refeição da manhã,” disse Nora. “É uma tarifa bastante simples. Oatcakes e pão com um pouco de mingau para aqueles que querem.”

Eveline suspirou de alívio. Isso fez o suficiente som simples, e não devia ser uma ameaça para as mãos doloridas.

Depois de receber a instrução de Mary sobre como a fazer os oatcakes, ela mergulhou no dever, determinada a não mostrar qualquer relutância. Ela logo descobriu que preparar comida suficiente para uma horda de guerreiros com fome não era uma questão simples em tudo.

Suas tentativas não foram bem da forma que Mary tinha sido, mas eles deviam ser suficientes e teria o mesmo gosto. Ela não podia imaginar alguém discutindo sobre a aparência de algo tão apetitoso quanto um oatcake.

Quando ela olhou para cima depois de terminar como muitos que ela tinha misturado, ela descobriu que a cozinha estava vazia e que as mulheres tinham desaparecido.

Franzindo a testa mais do que estranheza, ela limpou as mãos em suas saias e olhou em volta para ter certeza de que não tinha perdido qualquer coisa que deveria ter preparado para a quebra do jejum.

Um momento depois, Nora e Mary reapareceram e correram para começar a acumular os oatcakes em servir as bandejas enquanto uma das outras mulheres cuidava do pão.

Nora franziu a testa ao longo dos oatcakes disformes e depois lançou a Eveline um olhar impaciente. Era um olhar que dizia: “Você não tem jeito.”

Desanimada, os ombros de Eveline cederam, mas então ela rapidamente endireitou-os e estendeu as mãos para uma das bandejas que serviam.

Mary prontamente entregou a bandeja e em seguida enxotou Eveline na direção do corredor.

De repente, nervosa, Eveline hesitou na porta e olhou para o corredor. Estava apenas meio cheio, mas os homens foram chegando em uma taxa constante. Graeme e seus irmãos ainda tinham que fazer uma aparição, assim Eveline dirigiu-se para a primeira mesa para servir os guerreiros já sentados.

Ela foi recebida por olhares de surpresa e muito mais do que algumas sobrancelhas levantadas. Alguns até olharam bravos em direção da cozinha. Eveline não tinha ideia do que fazer com isso. Talvez preferissem ser servidos por mulheres de seu próprio clã. Mulheres Montgomery. Isso só a fez ainda mais determinada a ser a única a servir todos e cada um deles.

Ela estava com a primeira mesa e estava indo para frente quando toda a atividade cessou. Vários homens na mesa que ela estava enfrentando olhou nervosamente atrás dela. Um deles chegou a cair a taça, derramando cerveja sobre a mesa. Eveline estremeceu, certeza de que ela de alguma forma, seria responsabilizada pelo acidente.

Ela se virou para ver o que era todo esse rebuliço e encontrou o olhar de seu marido, e ele olhava furioso. Ele andou em sua direção com um olhar tão negro que ela rapidamente deu dois passos para trás, batendo em um dos guerreiros sentados atrás dela.

“O que diabos você está fazendo?”

Ela tinha certeza que ele rugiu a questão porque as vibrações eram fortes em seus ouvidos.

Sem esperar uma resposta, ele puxou a bandeja de suas mãos, empurrou-o para as mãos de uma mulher que servia nas proximidades e, em seguida, tomou o braço de Eveline e a levou em direção à mesa onde ele sempre sentava.

Ele se sentou com ela e logo em seguida tomou-lhe a mão, virando-as para que as bolhas e pele-vermelha em suas mãos estavam facilmente visíveis.

Ele esperou até que ela erguesse o olhar para ele, e então disse claramente para que ela não pudesse interpretar mal suas palavras, “Quem fez isso com você?”

Sua testa franziu. “Ninguém fez isso comigo.”

Graeme olhou para cima, e Eveline viu que ele estava olhando para Bowen e Teague, que tinha chegado à mesa. Eles deviam ter lhe perguntado o que estava errado, porque ele levantou as mãos para que elas fossem visíveis para todos, e seus lábios se curvaram em um rosnado.

“Isto é o que está errado. Olhe para suas mãos. Olhe o que elas fizeram.”

“Mas, Graeme, ninguém fez isso comigo,” protestou ela. “Eu as raspei quando estava trazendo madeira para o corredor na manhã de ontem e as bolhas são da lavagem e da limpeza.”

Bowen tomou o assento em frente a ela, sua carranca feroz como Graeme. Ela olhou nervosamente para onde Teague tomava seu assento ao lado de Bowen. Ele não parecia satisfeito também. Sua boca estavaada em uma linha firme.

“Eu não entendo,” disse ela em confusão. Ela se virou para Graeme. “Eu ofendi você de alguma maneira?”

A mão de Bowen veio em cima da mesa, empurrando a sua atenção de volta para ele.

“O que diabos você estava fazendo tentando carregar essas toras? Nem mesmo os rapazes podem içar os pedaços de madeira. Por isso que temos um dos homens fazendo, para que nenhuma das mulheres incorra em ter uma lesão tentando começar os fogos no período da manhã.”

As bochechas de Eveline aqueceram quando a realização a atingiu. As outras mulheres tinham sabido que um dos homens tinha o dever de carregar a madeira. Por que então elas queriam que ela tentasse?

Seus lábios tremeram, mas estava determinada que ninguém a visse triste. Ela não iria dar às mulheres a satisfação de saber que tinham feito sentir-se tola, até mesmo por um momento.

Agora, ela se perguntava o que mais Nora tinha fabricado quando tinha instruído Eveline em suas funções. Pelo último par de dias, Eveline tinha trabalhado mais do que já tinha trabalhado em sua vida. Executou tarefas que certamente tiveram que pertencer ao mais humilde membro do clã. E ainda assim ela não se queixou. Ela não hesitou.

Como elas devem ter rido atrás das costas enquanto assistiam sua luta para executar cada trabalho único que tinha sido atribuído a ela. Toda aquela conversa de liderar pelo exemplo. Eveline sentiu-se como uma simplória que tinha sido acusada de ser por muito tempo.

Ela olhou para suas mãos doloridas e rasgadas e puxou os punhos de suas mangas ainda mais sobre as palmas das mãos.

Graeme tocou em seu braço, mas ela se recusou a olhar para ele. Não queria que ele visse a vergonha e humilhação nos olhos dela nem as lágrimas que ameaçavam. Em vez disso, olhou para o oatcake mal-formado na frente dela e foi tentada a atirá-lo em toda a sala.

A mesa tremeu, e ela olhou para cima a tempo de ver Graeme longe da mesa. Essas lágrimas que odiara e lutara tanto brilharam em sua visão. Como odiava tudo agora. Tudo tinha sido tão perfeito entre ela e Graeme e agora ele estava com raiva e ela estava miserável e tão humilhada, que queria morrer.

Ela tinha sido uma idiota confiante, tão ansiosa para agradar, tão determinada a ganhar um lugar no coração de seu clã novo quando tal coisa nunca ia ser possível.

Bowen alcançou sobre a mesa para pôr a mão sobre a dela, e ela voltou a olhar para ele, lutando contra as lágrimas com tudo o que tinha dentro dela. Dane-se se ela os deixasse saber o quanto a tinha machucado. Malditos sejam todos.

“Eveline, ele não está bravo com você,” disse Bowen, sua expressão suave.

“Eles me odeiam,” ela sussurrou. “Eles todos me odeiam e não há nada a fazer sobre isso. Graeme não pode fazê-los aceitar-me. Eu quero ir para casa.”

Teague abruptamente se levantou e também se virou da mesa. Eveline fechou os olhos para o pesadelo rapidamente em formação que virou sua vida. Seu futuro. Nunca tinha olhado tão sombrio como o fez agora.

“Eu não estou com fome,” ela anunciou. “Tenho necessidade de um pouco de ar fresco.”

Antes que Bowen pudesse dizer mais nada, ela se afastou dele por isso ele ficou efetivamente silencioso para ela. Ela, também, deixou a mesa, mas recuou para a entrada dos fundos, que levava atrás do castelo.

Existia um portal que levava ao prado na parte de trás onde as crianças frequentemente jogavam. Ninguém estaria cedo, e ela podia caminhar além da curva no rio onde ele serpenteava através da terra de Montgomery e cortando a encosta inclinada por trás do castelo.

Uma longa caminhada era o que ela precisava. Longe dos outros. Longe de seu desprezo e zombaria e seus jogos infantis que jogavam para fazê-la se sentir estúpida. Ela terminou em ser o objeto de sua diversão. Todos eles podiam apodrecer por tudo que ela se importava. Pela primeira vez, entendeu o ódio do seu clã aos Montgomerys. Muito mais pessoas horríveis do que já conheceu.

 

Graeme estava tão furioso que teve de entrar no pátio para recolher-se ou temia prejudicar alguém em sua raiva. Nunca tinha estado tão irritado com os membros de seu próprio clã. Nunca tinha estado sob o domínio de tal raiva impotente. Ele queria estrangular um monte deles.

A devastação e vergonha nos olhos de Eveline tinham sido sua ruína. Vendo os danos causados às suas mãos pelos erros das mulheres de seu clã, para não mencionar os outros abusos que havia sido lançada sobre ela, o fez querer pagá-los em espécie.

“Graeme, algo está errado?”

Ele se virou para ver o padre Drummond de pé a poucos metros de distância, um olhar preocupado no rosto do jovem.

“Sim,” Graeme falou, não voluntariado mais informações.

“Existe algo que eu possa fazer?” O padre perguntou baixinho. “Estava no meu caminho para o corredor para quebrar o jejum e, em seguida, para atender Rorie na sala de contas. A moça está determinada a começar suas aulas de uma só vez. Temo que ela vai me manter preso até que ela domine a arte de ler e escrever.”

A tentativa de Padre Drummond na leveza caiu por terra quando Graeme continuou a ferver. Temperou suas palavras, porém, porque o Padre Drummond era um homem bom. Um homem de Deus e ele não merecia nenhuma ira de Graeme.

“Vá para Rorie,” disse Graeme. “É melhor ela não está presente para o que está por vir.”

Padre Drummond lançou-lhe um olhar preocupado, mas virou-se e foi para o castelo como Graeme pediu. Graeme então foi em busca de seu homem mais velho. Douglas Montgomery tinha sido um homem bom e leal, mesmo antes da morte do pai de Graeme. Ele serviu fielmente a Robert Montgomery e transferiu sua lealdade a Graeme quando Graeme tornou-se Senhor das terras.

Ele foi para a casa de Douglas, um dos muitos que se alinhava na encosta adjacente ao castelo.

Ele bateu forte, impaciente, enquanto esperava por Douglas aparecer. Um momento depois, o homem mais velho abriu a porta, seus olhos escurecendo em preocupação quando viu Graeme ali.

Sem dar o outro homem a oportunidade de falar, Graeme emitiu uma ordem concisa.

“Invoque a cada membro do clã e os tenha no pátio. Quero cada homem, mulher e criança, e quero eles lá em cinco minutos. Qualquer pessoa que não esteja presente estará em desafio da minha palavra e será tratado em conformidade.”

As sobrancelhas de Douglas dispararam, mas ele não questionou a diretiva de seu Senhor.

“Eu vou ter todos lá, de uma vez, Senhor.”

Graeme balançou a cabeça, em seguida, virou-se e caminhou de volta para o pátio para aguardar a reunião. Bowen e Teague ambos tinham acabado de sair do castelo, quando Graeme voltou para o pátio.

Logo a chamada pode ser ouvida, e que ecoou sobre todo o castelo e foi retransmitida com urgência, não utilizada desde a última invasão aos Montgomerys.

“O que você planeja?” Bowen perguntou com uma careta quando ele se aproximou de Graeme.

“Eu sei que você está com raiva, irmão, mas pense em suas palavras antes de agir,” alertou Teague.

“Pensar?” Graeme rosnou. “Penso que nunca estive mais envergonhado por meu clã como estou agora. Nunca antes me deu motivos para ficar envergonhado. Mas o que eles têm feito para uma mulher inocente traz vergonha para o nosso clã inteiro.”

Bowen suspirou. “Eu sei, mas não reaja com raiva. Dê a si mesmo um momento para acalmar antes de falar com nossos parentes.”

“Você viu as mãos?” Graeme exigiu. “Você viu a humilhação e tristeza em seus olhos? Como Deus é minha testemunha, isso me adoece que isto aconteceu por trás das paredes deste castelo e adoece-me que eu permiti isso. Sou tão culpado quanto eles são, pois eu estive lá e os deixei tratá-la como fizeram.”

“Você não sancionou isto,” Teague falou fora.

“Não, mas também não pude evitar isso, e agora eu tenho que viver com o conhecimento que eu permiti que minha esposa fosse extremamente abusada por meus parentes.”

O pátio começou a encher como os membros do clã entrando, suas expressões apreensivas. Havia tensão no ar e espalhavam rumores até que houve um burburinho de sussurros silenciosos no ar da manhã.

Depois de alguns minutos, Douglas se aproximou, sua boca colocada em uma linha sombria. “Eles estão todos contados, Senhor. Chamei até mesmo aqueles patrulhando nossas fronteiras.”

Graeme assentiu. “Muito bom. Obrigado, Douglas. Você pode se retirar agora.”

Douglas ficou para trás com os outros homens seniores, mas tudo parecia incerto e cauteloso. Raramente Graeme mostrou seu temperamento. Ele acreditava firmemente que, como Senhor das terras devia abster-se de permitir que suas emoções governassem suas ações.

Hoje ele não tinha essa preocupação ou pensamento de contenção.

Ele subiu os degraus da fortaleza e, em seguida, virou-se para examinar seu clã. Sim, eles estavam todos reunidos, lotaram o pátio até que parecia quase rebentar. Ele teve que trabalhar para conter a sua raiva, mas também queria que todos pudessem ver o quão furioso ele estava. Era o momento de sentir o chicote de sua língua e o calor da sua ira.

“Deixei claro quando eu tomei Eveline Armstrong como esposa que ela devia ser tratada com respeito e deferência que merecia como minha esposa e Senhora deste castelo. Até o momento que ela foi escarnecida, ridicularizada, enganada, traída pelo clã que ela agora chama de seu. Vocês não são melhores do que os Armstrongs.”

Uma série de suspiros e murmúrios de indignação se levantou da multidão reunida. Ele ignorou todos eles e mergulhou em frente, seu olhar indo a cada um membro de seu clã.

“Não vou tolerar os maus-tratos que tem sido dado para a minha esposa. Estou tentando mimar vocês e entender os seus sentimentos de indignação e ódio por ter que aceitar uma Armstrong em nosso meio. Ela agiu com dignidade e graça, e proporcionou-lhe nada mais, além de cortesia. Ela tinha um sorriso para todos que cruzou seu caminho. Em troca vocês a caluniaram, a fizeram se sentir infeliz e indesejável. Vocês a manipularam e usaram sua ânsia de ganhar um lugar no nosso clã para humilhá-la ainda mais.”

Ele parou e prendeu as mulheres do clã com seu olhar feroz, até que se mexeu e olhou para longe. Nora tinha ficado pálida e Mary recusou até mesmo a olhar para cima. As outras mulheres usavam expressões de culpa e vários tinham olhares de espanto claramente escrito em seus rostos.

“A partir de agora — qualquer e eu quero dizer qualquer — infração considerada por mim, não ficará impune. Tem uma escolha. Vocês querem deixar o seu comportamento desprezível ou vocês vão deixar este clã e para sempre. Vocês vão ser despojados do nome de Montgomery e da proteção que vai com ele.”

“Você não pode fazer isso!” Macauley Montgomery exclamou.

Graeme virou para ele, dando-lhe um olhar que o tinha pálido. Ele deu um passo para trás precipitado, até que estava ao lado de sua esposa, uma das mulheres mais jovens que tinham sido parte de maus tratos de Eveline.

“É um desafio?” Graeme perguntou em um tom de silêncio mortal. “Porque saiba isso: Qualquer divergência será considerada um desafio direto à minha liderança e minha posição como Senhor. A luta vai ser para a morte.”

“N-não,” Macauley gaguejou. “Você tem meu apoio, Senhor.”

“Não é?” Graeme exigiu. Ele girou o olhar para abranger todo o pátio. “Eu tenho o seu apoio? Ou ficará contra a minha palavra sobre isso?”

Várias recusas levantaram da multidão.

“É evidente para mim que eu não tenho o seu apoio,” Graeme disse em um tom gelado. “Apoiar significa que você me apóia e a minha esposa, sua Senhora. Nada que nenhum de vocês tem feito poderia ser interpretado como apoio a Eveline. Melhor você tenha em mente que qualquer desprezo a ela é um desprezo para mim. Qualquer abuso com ela é um abuso para mim. Qualquer insulto a ela é um insulto para mim.”

Então ele se virou para Nora e destacou-a no meio da multidão. “A partir de agora você está fora do dever. Você não vai mais acompanhar as mulheres do castelo, nem vai desfrutar dos privilégios que você apreciou até agora. Você pode juntar-se as outras mulheres que eu removi do dever no castelo.”

Nora engasgou e imediatamente começou a chorar. Seu marido colocou um braço ao redor dela para confortá-la e empatou um olhar malévolo na direção de Graeme.

Teague desembainhou a espada e estava na frente do marido de Nora antes de Graeme poder até reagir à mostra flagrante de desrespeito. Ele segurou a lâmina na garganta do homem mais velho, com os dentes arreganhados.

“Você não vai mostrar desrespeito ao nosso Senhor. Qualquer homem que vai contra o meu irmão vai se ver comigo.”

Bowen avançou, a espada desembainhada. “E comigo.”

“E eu,” Douglas disse calmamente.

Um por um, seus altos homens-de-armas adiantaram-se para ficar ao lado de Graeme.

“É tempo de vocês pararem de agir como crianças,” Douglas disse em uma voz firme. “Robert Montgomery estaria envergonhado pelo tratamento do seu clã para a esposa do Senhor. Ele nunca iria perdoar tanto ódio por uma mulher inocente de qualquer delito que nasceu em um clã inimigo. É um pecado com Eveline. Eu vi com meus próprios olhos o seu esforço para fazer o melhor de uma situação desagradável. É tempo para o resto de vocês abrir seus olhos e suas mentes e se livrar do ódio sem sentido.”

“Vocês vão mostrar seu respeito ou sofrer as consequências,” Graeme prometeu. “Agora vão para os seus deveres e pensem em tudo que eu disse e façam sua escolha. Não vou mostrar mais clemência, como Deus é minha testemunha.”

Seu clã espalhou quando se apressaram a ir para suas tarefas. Várias das mulheres foram embora, seus rostos devastados pelas lágrimas. Ele não tinha simpatia, no entanto. Tudo o que tinha que fazer era pensar nas mãos devastadas de Eveline e fúria rugia através dele mais uma vez.

“Está feito,” disse Bowen calmamente. “Eles não vão desobedecer novamente. Não quando você deixou as consequências claras.”

Graeme assentiu. “Sim, está feito. Eu não vou voltar atrás na minha palavra.”

Teague assentiu. “Sim, eu sei.”

Graeme olhou para o irmão. “Mas você não concorda.”

Teague sacudiu lentamente a cabeça. “Eu vi o que suas ações fizeram. Estou tão revoltado como você em seu tratamento da moça. Ela não merece o tratamento que teve. Eu temo que eles esmagaram seu espírito. Não gostei do que vi em seus olhos quando ela percebeu tudo o que tinha sido feito.”

O estômago de Graeme deu um nó. Ele não tinha gostado do que tinha visto nos olhos de Eveline também, e rezava para que ele não tivesse intervindo tarde demais.

“Ela disse que queria ir para casa,” disse Bowen calmamente. “Foi a última coisa que ela disse antes de deixar a mesa no salão.”

Graeme amaldiçoou e fechou os dedos em um punho apertado.

“Graeme!”

Graeme olhou para cima para ver Rorie empurrada por vários do clã em sua tentativa de deixar a entrada do castelo. Ela se apressou, uma carranca rosto.

“Onde está Eveline? Fui convocá-la para a nossa primeira aula e não posso encontrá-la em qualquer lugar.”

Graeme franziu a testa. “Ela estava no salão não muito tempo atrás. Será que você verificou no quarto?”

Rorie assentiu. “Sim, é claro que fiz. Até olhei da torre para a curva do rio. É um de seus lugares favoritos para visitar. Mas não vi nenhum sinal dela.”

“Ela deixou a entrada de trás,” disse Bowen. “Ela disse que tinha necessidade de ar fresco. Presumi que ela iria andar, onde tantas vezes andou quando deixou o castelo.”

“Volte para a sua lição, Rorie,” Graeme ordenou. “Eu vou em busca de Eveline.”

“Você quer eu e Teague para ajudar a procurar?” Bowen perguntou.

Graeme fez uma pausa. “Não, é provável que ela não está longe. Vou chamar-te se precisar de ajuda. Eu preciso... eu preciso falar com ela. Ela estava chateada por tudo o que ocorreu.”

Teague e Bowen assentiram em entendimento.

“Ela é uma boa moça,” Teague disse rispidamente. “Vendo as mãos... vendo a dor em seus olhos era mais do que eu podia suportar.”

Graeme apertou os lábios. “Sim, é mais do que posso suportar também e não vou permitir que ela se machuque desse jeito de novo, mesmo que isso signifique punir toda pessoa que desobedecer a mim.”

 

Depois de uma busca superficial na área imediatamente em torno do torreão, o estômago de Graeme apertou em um nó e foi para seu cavalo. Decidindo que eles cobririam mais chão se seus irmãos realmente ajudassem, ele os mandou para o norte enquanto ele montava atrás do castelo em direção do rio.

Ele quase a perdeu enquanto liderava uma subida que dava para a fronteira Armstrong à distância. Ela estava curvada para baixo em um remendo de flores silvestres, seus joelhos abraçados em seu peito enquanto olhava na direção das terras de sua família.

Apresentava uma visão desesperada, seu olhar distante, enquanto seu cabelo levantava e soprava na brisa. Ela não o tinha visto e ele não queria assustá-la, aproximando a cavalo.

Ele montou tão longe quanto ousou e então rapidamente desmontou, deixando seu cavalo para pastar enquanto caminhava em direção Eveline.

Seu queixo descansava em cima de seus joelhos e quando ele se aproximou, podia ver as faixas em suas bochechas deixadas por suas lágrimas. Ele soltou uma maldição selvagem, raiva ondulava por ele mais uma vez.

Por um momento ele ficou de pé, olhando para ela, de repente inseguro. O que poderia dizer a ela? Como poderia acertar todos os erros que tinha sido feito com ela?

Ele tinha visto algo em seus olhos na mesa quando ela percebeu que nunca deveria ter sido encarregada de trazer toras pesadas para os fogos no corredor e que as mulheres tinham estado propositadamente dando-lhe tarefas impossíveis em sua tentativa de fazer sentir-se tola e indesejada. Algo que ele nunca tinha visto antes em sua expressão.

Ele tinha visto resignação.

Ela enfrentou a situação que ela tinha sido forçada com elasticidade que surpreendeu Graeme e fez respeitá-la ainda mais. Teria sido uma simples questão para ela estar ressentida, podia ter abrigado muito ódio para ele e sua família, com o que fizeram a ela.

Mas não fez nenhuma dessas coisas. Tentou muito difícil se encaixar com o seu novo clã. E, em troca de seu esforço tinha sido jogada de volta em seu rosto.

Vendo o olhar em seus olhos, que lhe dizia que ela finalmente desistiu e que foi derrotada... assustou porque podia literalmente sentir ela escapando antes mesmo dele a ter.

Como se sentisse sua presença, ela virou a cabeça e seus olhares conectaram. Havia tristeza em seus olhos. Tristeza pesada que fez seu estômago doer ferozmente.

Ele andou para frente, diminuindo a distância entre eles. Ela não esperou que ele dissesse alguma coisa. Assim que estava dentro de uma distância considerável, ele ouviu sua voz suave e triste para ele levada no vento.

“Eu quero ir para casa.”

Sua primeira reação foi gritar: “Não!” Levou toda sua contenção para não gritar a negação. Um punho frio de medo apertou sua garganta e apertou implacavelmente. Ela não estava feliz. Até um tolo podia ver que estava infeliz.

Ele se obrigou a manter a calma quando veio para ficar ao seu lado. Ela estava no meio de uma rocha plana no meio das flores. A grama era mais alta aqui em um pequeno prado onde havia menos de ardósia e pedra para evitar que a grama e as flores crescessem.

Ele abaixou-se no chão ao lado dela, mas sua atenção estava focada em um ponto distante. Ela estava olhando para as terras de seu pai com um olhar de desejo de tal forma que um nó se formou em sua garganta.

“Eu sei que não é possível,” ela disse em uma voz tensa com lágrimas. “Mas eu não quero estar aqui por mais tempo.”

Timidamente, ele pegou a mão dela, mas logo acalmou os dedos sobre a palma da mão, ela arrancou-o fora e segurou as duas mãos juntas no colo. Ela dirigiu seu olhar para baixo, recusando-se a olhar para Graeme, o que efetivamente o impediu de falar com ela.

Impaciência juntamente com pânico apareceu. Ele não podia lutar contra isso, lutar por ela, se ela se recusasse a se comunicar com ele. Se ela tivesse desistido, realmente desistido, então o que restava para ele fazer?

Ele não podia—não deixar ela ir. Não importa o que ele tivesse que fazer, ela ficaria ao seu lado.

E ainda o pensamento de ela estar tão infeliz arrancou seu coração. Ele não era altruísta o bastante para lhe conceder a liberdade. Queria ela totalmente para si mesmo. Ao seu lado. Em sua cama toda noite. Em seus braços. A visão dela fazia coisas estranhas para o seu humor.

Qualquer um que podia olhar para Eveline e não sorrir era um homem mais duro que ele. Ela era... Ela era um raio de sol nos mais tristes dias.. Ela encheu um buraco que ele não pensou que tinha, ocupando seu coração.

Ele não podia deixá-la ir.

Ele se aproximou dela e, em seguida, estendeu a mão para tocar seu queixo suavemente para que ele pudesse virar o rosto em sua direção. Seus olhos reduziram automaticamente, mas ele esperou, simplesmente segurando-a lá até que, finalmente, a contragosto, ela olhou para cima e encontrou seu olhar.

“Dê-me uma chance de te fazer feliz, Eveline.”

Seus olhos arregalaram, e então sua testa franziu, como se ela estivesse tentando discernir se tinha interpretado corretamente as palavras.

Ele lançou-lhe o queixo e depois escovou as costas de seus dedos pela pele macia de sua bochecha.

“Eu sei que não foi uma transição fácil para você.”

Ela soltou um suspiro, torcendo os lábios.

“Sim, eu sei, é um eufemismo da situação.”

Ela assentiu com a cabeça e o preocupava que ela recorreu a não falar, quase como se tivesse se retirado para o mundo de proteção que tinha formado antes.

Ele ficou de pé e estendeu a mão para baixo para ela. Ela olhou curiosa para ele, mas não colocou a mão na dele.

“Caminhe comigo, Eveline.”

Ela hesitou por um longo momento e depois, lentamente, estendeu a mão para que ele pudesse ajudá-la. Alívio o dominou. Ela não estava se afastando dele. Pelo menos ainda não.

Ele ajudou-a a seus pés, olhou para trás para ver onde seu cavalo pastava, e, então, partiu na direção oposta, para a presença do cavalo não ser perturbador para ela.

Enfiando o braço por baixo, ele a guiou através do prado e até a inclinação onde um penhasco demarcava o limite de Montgomery e as terras Armstrong. Ele não perdeu a forma melancólica em que ela olhou para o rio que serpenteava através do pequeno vale, marcando a fronteira entre os dois clãs.

Então ele se virou para que estivessem enfrentando um ao outro, mas manteve as mãos na sua, não querendo a separação entre eles.

Gentilmente, ele virou as mãos para que as palmas estivessem para cima, às costas contra as palmas das mãos. Ele levantou uma e pressionou a boca para a pele maltratada e beijou cada centímetro de carne, acalmou sobre cada área com bolhas e rasgada.

Então, ele levantou a outra mão e fez o mesmo.

Quando foi feito, ele apoiou as mãos sobre o peito, segurou, seus dedos circulando seus pulsos. Esteve certo de que ela estava olhando para ele antes de falar.

“Entendo por que você quer ir para casa. Nem a culpo. Você não foi bem tratada pelo meu clã.”

Dor brilhou em seus olhos e seu lábio inferior tremeu, como se ela estivesse tentando não chorar.

“Eu lhes permiti fazer um tola de mim,” ela disse, finalmente quebrando seu silêncio.

“Não,” ele refutou de forma enérgica. “Você veio a este clã disposta a anular o seu ódio ou medo. Você abraçou um casamento que foi forçado sobre você e que você tinha determinado que ia fazer o melhor de uma situação muito difícil. Você foi arrancada do seio de sua família e tudo o que era familiar e querido. E ainda assim não permitiu nublar seu julgamento de seu novo clã. É mais do que posso dizer para qualquer membro do meu clã e até a mim mesmo. Estávamos errados, Eveline. Nós estamos errados, e quero muito ter a oportunidade de consertar as coisas erradas contra você.”

“Você não pode fazê-los aceitar-me,” disse ela, em voz baixa que ele teve que se esforçar para ouvir. “Você não pode mudar o que está em seus corações. Eu pensei...” Ela suspirou. “Eu pensei que pudesse, se apenas tentasse duro o suficiente, se eu fizesse o esforço. Estava errada.”

A derrota em suas palavras o rasgou. Ele nunca se sentiu tão indefeso e não era uma sensação agradável. Ele foi usado para emitir uma ordem e para que a ordem fosse seguida, não há dúvida, nenhum argumento. Ele tinha sido avariado pensando que era tão simples quanto pedir ao seu povo aceitar a sua esposa. Ele estava acostumado a ser atendido, sua palavra não sendo contestada. Agora, enfrentou a tarefa aparentemente insuperável de mudar o pensamento de um clã inteiro e livrando-os do ódio que já existia há incontáveis anos.

“Eveline,” ele começou, sua voz quebrando quando tentou obter o controle de suas emoções. “Eu estava errado em pensar que esta seria uma questão simples. Sou o culpado por não lidar com a situação com mais atenção e respeito.”

Ele respirou fundo e mergulhou para frente, seu coração batendo contra o peito como um tambor.

“Quero que esse casamento. Eu... valorizo... este casamento. Eu valorizo você. Eu estava errado em pensar que as mentalidades que estão tão profundamente enraizadas poderia ser mudada em questão de dias. Mas não quero que você desista, porque eu não vou desistir. Vamos fazer este trabalho e quero que você acredite em mim, se nada mais. Seu lugar é aqui. Comigo, ao meu lado. Eu preciso de você para acreditar no seu coração, pois é o que está no meu.”

Eveline olhou para Graeme, sua pulsação numa corrida. Seu olhar era completamente sério e em seus olhos ela viu algo a mais, algo que nunca tinha imaginado ver em um guerreiro, como Graeme.

Ela viu pleitear a vulnerabilidade.

“Eu quero ficar aqui com você, também,” ela sussurrou, as palavras capturando e coçando contra sua garganta. “Mas eles não me querem. Eles me odeiam. Sempre vão me odiar pelo que sou e não posso mudar as circunstâncias de meu nascimento. Eu não iria mesmo se pudesse. Eu amo a minha família. Estou orgulhosa de minha herança. Nada para sentir vergonha de novo.”

Graeme começou a falar, mas ela livrou a mão de seu controle e gentilmente pressionou um dedo nos lábios para silenciá-lo.

“Eu olhei para o casamento com uma mistura de emoções. Senti um alívio que eu estaria para sempre a salvo de um acordo com Ian McHugh. Olhei para você e vi alguém que eu me sentia segura, mesmo que você fosse o inimigo mais odiado do clã. Mas eu também estava com medo, porque sei que o jogo era impossível. E estava certa. Seu clã nunca vai me aceitar. Você vai sempre estar em desacordo com eles sobre mim. Um clã dividido vai cair no campo de batalha. Se você não tem todo o seu apoio, como você pode depender deles para fazer o seu dever, quando chegar a hora de proteger o seu povo?”

Ela respirou profundamente e mergulhou à frente, enquanto ainda teve a coragem de dizer tudo o que estava em seu coração.

“E ainda assim, eu também estava esperançosa porque vi uma oportunidade de parar esconder atrás de uma falsidade que tinha me capturado em seu alcance. Uma mentira levou a outra até que era impossível escapar da decepção que eu tinha começado. Aqui, eu esperava que poderia ser uma garota normal, com um marido que era bom e que, eventualmente, eu poderia ter filhos e construir uma vida além do que era a minha realidade no meu próprio clã.

Mas como você, eu pensei que seria uma questão simples. Eu realmente pensei que uma vez que o seu clã visse que eu estava disposta a pôr de lado as diferenças e que estava disposta a trabalhar para ganhar sua aceitação e respeito, que os ódios do passado seriam esquecidos. Era um pensamento tolo. Não é mais possível do que teria sido possível para o meu clã para aceitar um Montgomery no meio deles.”

Graeme emoldurou seu rosto em suas mãos, sua expressão feroz, os olhos brilhando com determinação.

“Não é impossível. Dê-me tempo, Eveline. Eu não posso deixar você ir, e ainda assim eu não quero que você seja infeliz. Eu juro que você sempre terá o apoio incondicional de mim e de meus irmãos. Com o tempo, o clã irá se mover para além da sua mentalidade atual. É muito cedo para julgar. Nós ambos admitimos que é preciso tempo para mudar as mentes e os corações dos outros. Tudo que peço é que você confie em mim para protegê-la.”

Seu aperto apertou e ele baixou o rosto até que estavam olho no olho e seu olhar sobre a pele queimada.

“Dê-me uma chance, Eveline. É tudo que eu peço. Dê-me mais tempo e se você ainda se sentir assim no inverno, então vou levá-la para sua família e não exigir mais de você. Vou levá-lo para o seu pai e vou me comprometer diante de Deus para defender o nosso tratado. Eu vou segurar nossos votos matrimoniais firmes, mas irei permitir que você a viva sem mim.”

Ela engoliu em seco, a dor em seu coração crescendo. Ela não queria nada mais do que ficar com Graeme. Pensou que ela tinha mesmo vindo a ama-lo em tão curto espaço de tempo que estiveram juntos, mas era suficiente? Ela poderia ter a esperança de ganhar o seu amor e que esse amor fosse o suficiente para ofuscar o resto do tratamento do clã?

Mas então o que a esperava em casa? Ela seria forçada a explicar tudo aos seus pais, aos seus irmãos, e para sua família. Eles ficariam felizes de que ela não foi tão afetada pelo acidente como ela os levou a acreditar, mas depois viria a decepção sobre sua decepção.

O que foi deixado para ela em seu próprio clã? Ela queria um marido e filhos. Ela queria se libertar da vida que tinha sido forçada a viver devido a seus próprios medos e mentiras. Se aquelas eram as coisas que ela mais queria, então estaria para sempre se negando na possibilidade do amor, as crianças, e ter seu próprio status em um clã se elavoltasse para os Armstrongs.

Ela se soltou do aperto de Graeme e virou de lado para ele, olhando sobre o terreno. Por tanto tempo o medo tinha governado sua existência. O medo, a decepção, as mentiras. Não era nenhuma maneira de viver.

Pelo menos aqui, tudo era honesto. Não, eles não gostavam dela. Eles não a aceitavam. Mas ela poderia mudar isso? Estava disposta a percorrer um caminho muito difícil, se, no final, a sua recompensa fosse a eventual aceitação de seu novo clã?

Ela queria sua mãe, mas já não era uma moça jovem ligada às saias da mãe. Sua mãe era uma mulher muito sábia, e Eveline queria seu conselho agora mais do que nunca.

Mas era hora dela estar em seus próprios pés, parar de se esconder atrás de seu clã e à proteção que sempre tinha oferecido. Não, as coisas não seriam fáceis aqui, mas ela não estava disposta a desistir tão facilmente só porque tinha sido feita de boba.

Ela estava cansada de correr. Cansada de se esconder e de buscar a proteção dos outros. Talvez fosse hora de ela tomar uma posição, e não atrás do marido, obrigando-o a ir contra sua própria família em defesa dela.

Ela virou-se, com a intenção de dizer a Graeme sua decisão quando um lampejo de movimento chamou sua atenção. Ela franziu a testa e olhou para além de Graeme para ver um homem a cavalo que vinha se aproximando. Ele usava um capacete que era impossível ver seu rosto.

Para seu horror absoluto, ele levantou uma besta e impulsionou seu cavalo para frente.

Ela gritou um aviso para Graeme, mas ele já tinha ouvido os cascos e virou rapidamente, puxando a espada.

Ele gritou alguma coisa. Ela não podia ver os lábios, mas as vibrações através de seus ouvidos zumbiam. Em seguida, ele a empurrou para que caísse para frente para o chão.

Eveline subiu, temendo o pior, com o coração na garganta. O cavaleiro puxou uma distância e enviou uma flecha voando em direção Graeme.

“Não,” ela gritou.

Graeme atirou-se para o lado da espada, ainda na mão, mas a flecha o pegou no ombro. Ele caiu no chão com um baque e sua cabeça bateu contra um dos afloramentos irregulares que foram espalhados pelo prado.

Ela parou, apavorada, olhando para o cavaleiro, sabendo que ela não podia fazer nada para impedir sua própria morte. Mas seu primeiro instinto foi proteger Graeme contra danos adicionais.

Gritando por ajuda por todo o caminho, ela voou para Graeme, arrancando a sua pesada espada que agora estava ao lado dele. Seus olhos estavam fechados e estava manchado de sangue sobre a rocha. A seta se projetava de seu ombro esquerdo e ela sabia que tinha quase atravessado porque apenas uma pequena parte da seta permaneceu fora de sua carne.

Terror emprestou a sua força, quando ela puxou a espada, conseguindo levantar bem alto que passou por cima de seu corpo para colocar-se entre ele e o intruso. Os gritos rasgaram de sua garganta, dolorosa e crua. Uma palavra mais e mais. “Socorro! Socorro!”

O cavaleiro parecia assustado com os gritos dela e rapidamente freou seu cavalo, virando-o na direção oposta, mas não antes de Eveline ver a bainha ricamente decorada a seu lado.

Isso era inconfundível, o projeto que seu pai havia encomendado para cada sênior guerreiro Armstrong. Ela ficou entorpecida com a realização do assunto através de seus sentidos a deixando em pânico. Ele era um guerreiro Armstrong, que tinha acabado de atacar seu marido, e estava agora mesmo montando tão rápido quanto seu cavalo poderia correr de volta para a terra Armstrong.

 

Eveline deixou cair à espada e virou-se para Graeme, que ainda estava inconsciente no chão. Caiu de joelhos e debruçou sobre ele, sem saber o que fazer, se devia tocá-lo.

Colocou a mão em sua cabeça e gentilmente virou-a. Todo o ar deixou seu corpo quando viu o corte onde ele bateu na rocha. Sangue revestia seus dedos e ela os puxou longe, olhando com horror.

Oh Deus. Não morra.

Não tinha certeza se disse as palavras ou apenas as pensou, mas dentro de sua cabeça, ainda estava gritando mais e mais.

O que ela poderia fazer? Era óbvio que ninguém tinha ouvido seus gritos de socorro. Ela olhou para trás na direção do castelo, mas não viu ninguém chegar para ajudá-la. E se o arqueiro voltasse? Ela não podia deixar Graeme e ainda assim ela não poderia levantá-lo para levá-lo de volta para o castelo.

Seu olhar iluminou em seu cavalo, que tinha estado evidentemente assustado com o que tinha ocorrido. Ele tinha corrido a uma distância curta, mas agora estava fazendo o seu caminho para o seu mestre caído. Seu andar estava agitado e parecia nervoso e com os olhos arregalados.

O simples pensamento de tentar montar o cavalo de Graeme mandou faíscas de terror frio por suas veias, e ainda assim sabia que não tinha outra escolha. Levaria muito tempo para correr de volta para o castelo.

Ela não podia deixar Graeme desprotegido por tanto tempo. Tinha que buscar ajuda ou ele morreria aqui no prado.

Evocando cada grama de coragem, ela correu para o cavalo. Mas ele se assustou e deu alguns passos para trás enquanto ela se aproximou, obrigando-a a abrandar para um passeio. Ela estendeu a mão, murmurando bobagens calmantes, na tentativa de acalmá-lo.

Depois de um momento em que ela foi capaz de se aproximar o suficiente para tomar as rédeas, ele imediatamente se assustou de novo, e ela quase perdeu o controle, quando as rédeas escorregaram em suas mãos rasgadas.

Pura determinação permitiu-lhe segurar quando todos os seus instintos gritavam para ela para soltar as rédeas e se mover tão longe do cavalo como possível.

“Eu preciso de sua ajuda,” disse ela em uma voz desesperada. “Por favor, por favor, deixe-me montar.”

Ela sabia que seu medo óbvio não estava ajudando o cavalo a se acalmar. Antes que ele pudesse fugir ou ela perder a coragem, agarrou a sela e jogou-se para cima, as saias emaranharam quando procurou se endireitar.

Agarrando apertado nas rédeas, ela cavou seus calcanhares nos flancos do cavalo e persuadiu-lhe ir para frente. Ele disparou para frente, quase a jogando fora, mas ela estava determinada a permanecer montada. Mais e mais rápido ela insistiu que ele fosse, até que estavam voando perigosamente sobre o terreno e ela estava agarrada à sua volta, em uma tentativa desesperada para não cair.

“Mais rápido, por favor,” ela sussurrou, seu coração quase estourando de seu peito.

Nunca antes tinha estado tão aterrorizada. Lampejos de seu último passeio explodiu em sua memória. A queda imprudente que tinha tomado na tempestade. Seu terror com a ideia de morrer e nunca ser encontrada ou de seu parente a encontrar morta no fundo da ravina.

Mas ela engoliu seu medo e focou em seu objetivo de chamar ajuda para Graeme.

Assim que ela se aproximava do castelo, começou a gritar por Bowen e Teague. Eles iriam ajudá-la. Eles não se fariam de surdos para os gritos dela.

O portão, que permaneceu aberto por causa de Graeme ter saído a cavalo, apareceu, e ela abaixou a cabeça, até que estava abraçando o pescoço do cavalo e pedindo para ir mais rápido, gritos desesperados rasgaram de sua garganta até que cada um enviou agonia através de suas cordas vocais.

Ela trovejou através da ponte e para o pátio onde Bowen, Teague, e dezenas de outros guerreiros haviam corrido ao ouvir seus gritos de socorro.

Ela não sabia se o cavalo sequer pararia, e ela percebeu que se tinha conseguido voltar para o castelo, ela ainda poderia morrer se o cavalo a jogasse para fora.

O cavalo derrapou para uma parada brusca quando Bowen e Teague correu para frente.

Ela fechou os olhos e segurou sua preciosa vida, mas a parada brusca a levou diretamente sobre a cabeça do cavalo.

Ela aterrissou com um baque que sacudiu seus ossos. Dor gritou por seu corpo, e ela não conseguia respirar. O ar tinha sido batido solidamente dela e ficou ali, arfando e sibilando.

Bowen apareceu sobre ela seguido por Teague. Eles estavam todos falando ao mesmo tempo e ela não podia sequer conseguir se concentrar em seus lábios para saber o que eles diziam. O único pensamento que a consumia era que tinha que voltar para Graeme. Ela devia levar ajuda para ele.

“Graeme!” Ela gritou, esperando para se fazer ouvir acima do barulho.

Bowen estendeu a mão, segurou seu rosto, e forçou-a a olhar diretamente para ele. Sua expressão era terrível, com os olhos tão escuros que a fez tremer.

“Eveline, diga-me o que aconteceu! Você se machucou? Onde está Graeme?”

“Arqueiro,” ela ofegou, ainda incapaz de desenhar uma respiração completa. “Graeme foi acertado no prado. Bateu a cabeça quando caiu. Eu tive que deixá-lo. Não podia levantá-lo. Eu tive que deixá-lo para chamar ajuda!”

“Shhh,” Bowen acalmou. “Você fez bem. Pode ficar de pé? Você se machucou em qualquer lugar?”

Ignorando a dor que seu corpo destroçado sentiu, ela lutou para cima, já alcançando as rédeas do cavalo de Graeme, que ficou de lado, suas narinas dilataram quando ele bufou e bufou.

Teague fez deu um aperto nela. “Não, Eveline! Você vai ficar aqui. Diga-nos onde encontrar Graeme. Vamos para ele.”

Bowen já estava gritando ordens para os homens e eles correram para montar os seus cavalos. Eveline ignorou a ordem de Teague e apertou-lhe a mão de restrição.

“Eu vou lhe mostrar,” ela resmungou para fora. “Por favor, você tem que ajudá-lo!”

Ela tentou remontar o cavalo, mas não tinha força. Bowen a pegou, e quando ela pensou que ele fisicamente iria contê-la e impedi-la de montar, a empurrou para cima, ajudando-a a ganhar o seu lugar na montaria.

Sem esperar, ela virou o cavalo e o levou até o portão e sobre a ponte. Ela correu pelo prado, indiferente da dor ou medo de que lhe causava. Graeme precisava dela. Ele podia estar morrendo mesmo agora.

Desta vez, quando ela se aproximou, foi capaz de controlar melhor o cavalo e foi capaz de detê-lo. Ainda assim, ela estava fora da sela e tropeçando no chão antes de ele chegar a uma parada completa. Ela correu para o corpo de Graeme e pairou sobre ele com ansiedade enquanto esperava que os outros desmontassem.

Teague e Bowen empurraram em expressões tristes e preocupadas enquanto eles examinavam Graeme. Eles olharam para o ferimento em sua cabeça e, em seguida, inspecionaram a seta profundamente enraizada em sua carne.

“Ele não está morto,” Eveline disse ferozmente. Ela balançou a cabeça vigorosamente. “Ele não está morto!”

Teague levantou e colocou seu braço ao redor dela para apoiá-la. “Claro que não, Eveline,” disse ele. “Nós vamos levá-lo de volta para o castelo. O curador já foi convocado e estará esperando para cuidar de seus ferimentos quando voltar.”

“Mas como?” Ela perguntou, olhando ansiosamente ao redor de Teague para onde os outros se reuniram em torno de Graeme.

Teague puxou de volta e olhou firmemente em seus olhos. “Nós vamos fazer uma maca e levá-lo de volta. Você não tem que se preocupar. Eu não quero que você monte seu cavalo novamente. Você poderia ter se matado. Você vai montar de volta comigo porque não está apta para andar a distância.”

Ela balançou a cabeça em recusa veemente. “Eu não vou deixá-lo.”

Teague começou a discutir com ela, mas ela desviou o olhar e depois o empurrou para que ela não fosse ver o que era que ele dizia.

Ela correu de volta para Graeme, que estava sendo rolado para uma maca improvisada que os homens levariam de volta para o castelo. Assim que eles içaram, ela caiu no lugar ao lado dele, pegando sua mão.

Bowen estudou o argumento de Teague, insistindo que ela montasse com um deles, mas ela foi inflexível sobre não deixar Graeme, nem mesmo para o tempo que levava para voltar para o castelo.

Com um suspiro, Bowen montou em seu cavalo e depois reuniu as rédeas do cavalo de Graeme para levá-lo de volta. Os homens a cavalo ladearam os homens carregando Graeme que estava protegido por todos os lados. Eveline manteve o ritmo ao lado deles, com a mão firmemente enrolada em torno de Graeme.

Ela não gostava da palidez de seu rosto ou que sua cabeça ainda sangrava da ferida. Ela estremeceu toda vez que olhou para a seta saindo de seu ombro. Mesmo que o ferimento em si não era risco de vida, ele poderia facilmente sucumbir à febre e morrer nos dias seguintes.

A viagem de volta parecia interminável, e no momento em que entrou no pátio, todo o clã estava em uma onda de atividade.

Rorie os encontrou, com os olhos vermelhos de chorar. Padre Drummond estava ao lado dela, impedindo-a de correr para a cama tendo Graeme.

Eveline odiava vê-la tão chateada, mas ela não poderia poupar o tempo de ir e confortar sua cunhada. Sua prioridade era Graeme e seu bem-estar. Nada era mais importante.

Eles carregaram Graeme subindo as escadas para o seu aposento e Eveline correu na frente deles para puxar as peles na cama.

Em seguida, ela rapidamente construiu o fogo e acendeu muitas velas como ela poderia colocar as mãos, assim o quarto estaria bem iluminado para o que estava por vir.

Para sua surpresa, o curador não era uma mulher, mas sim um jovem chamado Nigel, mais ou menos da idade do Padre Drummond. Ela franziu a testa quando ele entrou na câmara e começou a examinar Graeme. Ela voou para o lado de Bowen para questioná-lo sobre a capacidade do homem mais jovem para cuidar das feridas de Graeme.

Bowen assegurou-lhe que tudo ficaria bem e que o jovem guerreiro tinha muita habilidade na cura. Sua mãe tinha sido a curadora do clã até sua aprovação no inverno que ela o instruiu nos caminhos da cura.

Mas para Eveline, a gota d'água veio quando Nora e Mary empurraram para a câmara, a sua intenção de ajudar Nigel.

“Não!” Eveline gritou, voando para frente para empurrá-las para fora do quarto. “Fora! Vocês não vão tocá-lo. Vão embora, todos vocês. Deixe meu marido para seus irmãos e para mim. Ninguém vai tocá-lo sem o meu consentimento. Eu juro por tudo que é mais sagrado eu vou cortar a cabeça da pessoa que me desafiar no presente.”

Ela estava tão perturbada que, no final, Bowen e Teague firmemente ordenaram que as outras mulheres saíssem da câmara de Graeme. Eveline foi à cabeceira ao lado de Graeme e olhou seriamente para Nigel, que estava limpando o ferimento na cabeça de Graeme.

“Por que ele não acordou,” ela perguntou ansiosamente. “É uma lesão grave? E o que dizer da flecha?”

Nigel colocou a mão suavemente sobre a de Eveline. “Minha senhora, é muito cedo para dizer. Não acho que o ferimento na cabeça seja grave, mas quanto mais tempo ele permanece inconsciente, mais me preocupa. Vou ter que remover a seta, porém, talvez seja mais misericordioso que ele permaneça inconsciente, pelo menos até que a seta esteja fora.”

Eveline tirou as mãos dela e, em seguida, torcendo-as irregularmente. Bowen colocou a mão no ombro de Eveline e apertou confortavelmente. Ela se virou para olhar para ele.

“Vai dar tudo certo, Eveline. Graeme sofreu muito pior antes. Ele vai ficar bem. Você vai ver.”

As lágrimas que ela tinha estado tão valentemente tentando a manter na baía inundada para a superfície e um soluço brotou de sua garganta, dor de toda a gritaria que ela tinha feito.

“Vamos embora,” disse Bowen, seu toque suave ainda em seu ombro. “Permita que Nigel faça o que deve. Vá sentar-se perto do fogo, onde vai estar mais confortável. Você sofreu uma terrível queda de cavalo, e Nigel terá de cuidar de você, uma vez que terminar com Graeme.”

Ela levantou-se trêmula, relutante em deixar Graeme nem por um momento. Ela hesitou, dividida entre o desejo de aquecer-se ao fogo e permanecer com o marido.

Teague tocou em seu braço e ela lentamente ergueu o olhar para ele.

“Eveline, venha. Você sofreu um choque terrível. Não quero você perto de Graeme quando Nigel remover a seta. É possível que ele se torne combativo e a machuque, mesmo sem perceber.”

Entorpecida, ela permitiu que Teague a guiasse ao fogo. Ele pegou uma das peles da cama e colocou-a sobre os ombros uma vez que estava sentada no banco.

“Gostaria de algo para beber?” Perguntou ele.

Levou um momento para sua mente processar as palavras em seus lábios, e então ela balançou a cabeça lentamente.

Ela curvou ao lado do fogo, nunca seu olhar deixando seu marido enquanto Nigel ia sobre remover a seta. Em algum momento, Graeme deve ter despertado porque ela viu o movimento e, em seguida, Bowen e Teague agiram rapidamente para dominá-lo e segurá-lo.

Eveline fechou a mão à boca para abafar seu grito. Era tudo o que podia fazer para não correr para o lado de Graeme. Queria que ele soubesse que ela estava perto. E se ele pensava que ela o abandonou? Pior, se ele tinha visto o que ela tinha visto e achava que ela estava por trás do ataque contra ele?

Um gemido escapou de sua garganta, que era audível porque Teague e Bowen puxaram a cabeça para olhar para ela.

“Ele acordou por um momento, Eveline,” disse Bowen. “É um bom sinal.”

Ela trancou sobre a esperança pequena e puxou mais apertado a pele ao redor dela enquanto assistia Nigel cortar as penas da flecha, deixando o eixo liso para perfurar o outro lado do ombro de Graeme. Deixaria uma ferida aberta, mas um muito menor do que se puxasse por onde entrou.

Calafrios caminharam por seu corpo quando a reação apareceu. Ela tremia incontrolavelmente e seus dentes se sentiam como se abalaria direto de sua cabeça.

Por quanto tempo ela ficou lá, tremendo e balançando para trás e para frente, ela não tinha certeza. Nigel finalmente se inclinou para trás, suas mãos com sangue, mas segurando a flecha que tinha estado hospedada no ombro de Graeme.

Então ele começou o lento processo de limpar os ferimentos e costurá-las fechadas.

Bowen e Teague deixaram a cabeceira de Graeme e eles vieram se sentar em qualquer lado de Eveline. Eles se posicionaram um pouco na frente dela para que pudesse ver cada um de seus rostos.

“Você está bem?” Teague perguntou, sua testa franzida de preocupação.

Levou um longo tempo para que as palavras afundassem dentro. Bowen e Teague trocaram olhares preocupados e, finalmente, Eveline assentiu.

Eles falaram de outras coisas, mas Eveline estava muito entorpecida para compreender. Ela soube que eles tinham perguntas. Sim, eles quereriam saber tudo e ela viveu todo o terror ao dizer a eles.

Ela fechou os olhos, só querendo escapar do pesadelo que havia sido jogado sobre ela.

Graeme não podia morrer. Ele não podia.

Bowen tocou em seu braço novamente, mas ela se sentou, o olhar fixo na cama onde Graeme estava. Finalmente, Bowen e Teague levantaram-se e afastaram-se.

Ela deixou seu olhar segui-los por um momento, só para ver que eles estavam discutindo uma ação imediata e iria andar com os homens para vasculhar a área para o intruso.

Um frio penetrou profundo em suas veias.

Guerra seria inevitável, uma vez que soubessem a verdade.

 

Eveline se recusou a sair do lado de Graeme. Ela se recusou a dormir. Recusou a comer. Permaneceu firme em sua cama enquanto ele entrava e saia da consciência.

Bowen e Teague tinham desistido de tentar intimidá-la a repousar. Ela nem sabia como foi capaz de permanecer consciente. Foi por pura força de vontade que foi capaz de permanecer em pé para cuidar de Graeme.

Ela ainda se recusou a ter Nigel a olhá-la, depois de sua queda do cavalo de Graeme. Ela podia ver por si mesma que estava machucada da cabeça aos pés. Mas nada quebrado. Ela estava rígida e dolorida, e se mexesse muito rapidamente, queria gritar de dor, mas manteve em sua maioria à cabeceira de Graeme e poderia lidar com o desconforto causado pela dor muito bem.

Era provável que ela voltasse a ser considerada completamente louca pelas pessoas do clã de Graeme, mas não se importava. Recusou-se resolutamente permitir qualquer pessoa em sua câmara, salvo seus irmãos, Rorie, Padre Drummond, ou Nigel.

Graeme era... dela. A única pessoa em seu clã que a tinha feito ser bem-vinda, desde o início. Ele lutou por ela. Estava na encosta e pediu a ela uma chance para fazê-la feliz. Talvez se ela não tivesse sido tão enraizada em sua própria miséria, seu marido não iria mesmo estar deitado em sua cama, com um ferimento costurado a partir de uma seta.

Ela se sentiu humilhada e egoísta e muito culpada. Alguém de seu próprio clã tentou assassinar seu marido. Ninguém no clã Montgomery tinha feito algo tão covarde. Eles podiam ter zombado dela, podiam tê-la feito trabalhar até a morte. Mas nunca ninguém tinha realmente tentado prejudicá-la. Eles podiam não ter a aceitado, mas nunca levantaram a mão para ela.

E, no entanto seu próprio clã tinha feito algo tão mal, ela queria chorar.

O sol ainda não tinha subido no segundo dia após a lesão de Graeme e Eveline sentava-se na cama, fria e com dor. Ela precisava cuidar do fogo, mas tinha medo de fazer a câmara excessivamente quente, se Graeme tivesse febre.

Ele tinha despertado um momento durante a noite e parecia reconhecê-la. Ele até falou, mas seus lábios mal se moveram e ela não tinha sido capaz de ler o que ele disse. Frustrado com sua incapacidade de ouvi-lo, ela se inclinou e tentou virá-lo para falar mais claramente, mas ele caiu novamente na inconsciência.

Ela tocou a testa e encontrou-a quente e seca ao toque. Pavor gelou enchendo o peito. Ela orava sem cessar que não sucumbisse a febre. Ela limpou e fez ataduras várias vezes em sua ferida muito em um esforço para prevenir o inchaço e vermelhidão.

Nigel tinha uma mão hábil e os pontos estavam apertados e limpos, efetivamente selando a ferida para que a carne se curasse. A batida na cabeça de Graeme não tinha aberto a carne o suficiente para que exigisse costura, mas houve uma contusão grande que preocupou Eveline.

Ela sabia muito bem o dano de uma lesão na cabeça podia causar.

Tomou cada pequeno esforço de sua força e determinação para empurrar-se para cima da cama para que pudesse se apressar para umedecer panos para sua testa. Sentia-se como uma mulher em estágio avançado de sua vida, retorcida e decrépita. Ela ainda se movia como uma mulher velha, curvada, seus músculos protestando cada centímetro do caminho.

Seus dedos se atrapalharam desajeitadamente no jarro de água pela pia. Ela colocou várias tiras de pano na tigela e levantou o caneco para derramar água para molha-los.

Depois de torcer, ela correu de volta para a cama e colocou uma na testa de Graeme e então começou a limpar seu corpo com o resto dos panos frios.

Em sua volta, ela viu a porta abrir e ela balançou a cabeça, preparada para defender o seu território, mas relaxou quando viu Bowen e Teague entrando na câmara.

“Como ele está?” Bowen perguntou quando se aproximou o suficiente para a cama para Eveline vê-lo.

“Febre,” ela resmungou para fora.

Ela continuou a limpar os panos sobre o peito de Graeme, pescoço e ombros, mas seus próprios ombros caíram com desespero.

Teague tocou seu rosto, fazendo-a voltar para ele mais uma vez. “Temos de falar com você, Eveline. É muito importante que recebamos um relatório do que aconteceu. Temos sido incapazes de encontrar algum vestígio do homem que você diz que atirou em Graeme.”

Terror centrou em seu estômago, agravado pelo fato de que ela não comia há dois dias.

“Eveline?” Bowen franziu a testa e se ajoelhou ao lado da cama, o seu nível de rosto com o dela. “Você está com medo. Você deve saber que você está segura aqui. Nós não vamos permitir qualquer ataque ao castelo.”

“É o que devo dizer-lhe que me incomoda,” ela sussurrou.

Mesmo enquanto falava, ela afastou o pano que tinha enxugando sobre a carne Graeme e fechou-o em sua mão.

Bowen pegou a mão dela, esfregando-o para infundir calor em seus dedos gelados.

Ela engoliu em seco, as lágrimas enchendo seus olhos, porque sabia que o que diria apenas iria trazer desgosto. A família que amava tinha tentado assassinar o marido que amava.

Não haveria paz, porque os irmãos de Graeme não permitiriam tal ataque ficasse impune. Eles iriam retaliar e haveria guerra.

Ambos os clãs seriam marcados como bandidos e caçados até a extinção.

Seria tão fácil dizer não, que ela não tinha visto nada, mas se recusava a proteger um clã que tinha agido sem honra.

Tinham feito um juramento diante de Deus e do rei. Eles assinaram um tratado de sangue. E a família dela tinha quebrado esse juramento sagrado.

Teague puxou uma cadeira do outro lado do quarto e colocou ao lado da cama para que ele se sentasse ao lado de Bowen em sua linha de visão. Ele usava uma carranca pesada e olhava fixamente para ela.

“O que é isso?” Teague exigiu. “O que você sabe do ataque?”

Ela respirou fundo e depois se concentrou em ambos os irmãos, rezando para não odiá-la por aquilo que devia confessar.

“O homem que atirou em Graeme estava usando uma bainha de espada que o meu pai tinha mandado fazer para seus homens. É ricamente desenhada e inequivocamente um símbolo do nome de Armstrong.”

Bowen recuou e ela se encolheu, quase como se esperasse que ele fosse atacá-la. Talvez esperava. Ela virou o rosto, determinada a proteger a única parte dela que não estava gravemente ferida.

Ela sentou-se ali tremendo, os olhos fechados, enquanto esperava. Em seguida, uma mão quente segurou seu queixo e virou de uma forma não tão gentil para que ela enfrentasse Bowen. Teague estava claramente chocado e seu olhar deslizou rapidamente longe dele para pousar sobre Bowen enquanto esperava a reação dele.

Quando ela viu a fúria em seu rosto, começou a fechar os olhos de novo, mas ele deu-lhe um movimento rápido, forçando-a a continuar olhando para ele.

“Meu Deus, você acha que eu ia golpeá-la?” Bowen perguntou, seu rosto desenhado em completa incredulidade. “Você acha que eu iria buscar vingança em cima de você para o que foi feito por sua família?”

As lágrimas se reuniram em seus olhos. Vazaram-lhe pelo rosto e ela levantou uma mão trêmula para enxugá-las, mas Bowen estava lá primeiro, movendo a mão do queixo para limpar cuidadosamente a trilha de umidade. Ela olhou de volta para Teague, percebendo que ele estava chocado, não por causa do que ela confessou, mas porque temia represálias. “Sinto muito,” disse ela, as palavras difíceis de dizer com a garganta tão seca.

Os ombros de Bowen soltaram quando ele tomou uma respiração profunda. Então ele olhou para seu irmão e voltou seu olhar para Eveline.

“Você tem certeza de que era um dos homens de seu pai?”

Ela assentiu com a cabeça. “Eu não podia ver seu rosto. Ele usava um capacete de batalha. Mas ele veio da direção da fronteira Armstrong e voltou da mesma forma quando ele fugiu. Eu não sei o que ele pretendia. Parou quando comecei a gritar e quando peguei a espada Graeme. Então virou seu cavalo e montou rapidamente para a terra Armstrong. Mas eu vi a bainha. É uma mistura de metal e couro e só o mais experiente de seus soldados têm a honra de usá-las. Eles estão reservados para aqueles que já provaram na batalha. É uma coisa cara para fazer, então são cobiçadas por nosso clã.”

Teague jurou, virando o rosto no meio do caminho para Eveline não poder ver tudo o que ele disse.

“O que vai acontecer?” Ela engasgou. “É um ato de guerra que eles apresentaram. Se você revidar, isso vai quebrar o tratado e ambos os clãs serão marcados como bandidos pelo rei.”

Bowen segurou seu rosto e, em seguida, baixou a mão para baixo para recolher as dela. Ele apertou seus dedos em um gesto reconfortante antes de falar.

“A questão mais importante aqui é para você não ter medo de mim ou de Teague. Nós não vamos te machucar, Eveline. Levou muita coragem para você dizer-nos a verdade sobre este assunto. A maioria teria fingido ignorância ou simplesmente dito que não viu nada. Nós vimos a lealdade que você deu a Graeme e para o nosso clã. Ninguém vai culpá-la pelo que foi feito por seu pai.”

Ela apertou os lábios, angústia brotando de dentro de seu peito.

“Não entendo por que eles fizeram isso. Nunca teria acreditado que meu pai poderia agir com tal desonra.”

Teague franziu a testa novamente e franziu os lábios em pensamento. “É confuso para mim por que, o seu pai tentou matar Graeme, que ele enviasse um homem que usava algo que tão claramente o designasse como um soldado Armstrong. A maneira em que o homem atacou levaria para acreditar que ele quis que isto feito sem nenhuma culpa pudesse ser colocada no clã de Armstrong, e ainda o homem vestiu a bainha que você descreveu. Se ele não se importasse quem soubesse de sua intenção, por que não levar seu exército inteiro contra nosso castelo? Por que lançar um ataque tão covarde? O guerreiro devia ter tido que ter estado em espera por dias para a oportunidade certa se apresentar propriamente.”

A testa de Bowen plissou e ele sentou-se, tomando a mão de Eveline. “Você acha que isso foi feito para parecer que o ataque veio de um soldado Armstrong?”

Os olhos de Eveline se arregalaram. “Quem faria uma coisa dessas?”

“Qualquer um que está desconfiado dos dois clãs mais poderosos no planalto estejam se unindo,” disse Teague.

Esperança cintilou no coração de Eveline. “Então você acha que poderia ter sido alguém se fazendo como um soldado Armstrong?”

“É possível,” Bowen admitiu. “Mas como ele iria conseguir uma bainha que você diz que só é dado aos guerreiros mais dignos de Armstrong?”

Eveline mordiscou o lábio inferior, com o rosto desenhado em uma carranca apertado.

“Eu não sei.”

“Parece que o seu pai tem algumas perguntas para responder,” disse Teague, sua expressão sombria.

Eveline olhou nervosamente para Graeme, cujos olhos ainda estavam fechados. “O que vamos fazer, então?”

“Vamos esperar até Graeme recuperar seus sentidos e estar bem o suficiente para decidir a questão,” disse Bowen. “Enquanto isso, vamos aumentar a nossa patrulha na fronteira e enviar um contingente de nossos melhores guerreiros para vasculhar o campo para um soldado solitário vestindo uma bainha Armstrong.”

“Sim,” concordou Teague. “Quando Graeme estiver bem o suficiente para ouvir o relato, ele vai decidir o nosso curso de ação. Um tratado de sangue não é para ser quebrado quando estamos com a cabeça quente, e se seu pai fez violar nosso acordo de paz, isso significará guerra, não importa que o rei proíbe. Nós não vamos tolerar tal ato de traição contra nosso Senhor.”

Eveline baixou o olhar, mas Bowen estendeu a mão para tocar seu braço, dirigindo a sua atenção de volta para ele.

“Eu sei que isso te machuca, Eveline. É seu clã, e seus entes queridos. É só porque temos dúvidas que não montamos agora mesmo ao clã Armstrong. Mas vamos continuar a investigar o assunto e esperando uma palavra de Graeme. Ele vai querer confrontar seu pai, independentemente, para ouvir a sua palavra sobre o assunto.”

Eveline assentiu. “É justo. Eu não quero acreditar que meu pai fez isso. Deve ser dada a oportunidade de defender seu nome e sua honra.”

“Você deve descansar agora, Eveline,” disse Teague. “Você está além de seus limites, é claro o suficiente para qualquer um ver.”

Ela balançou a cabeça, inflexível em sua recusa. “Eu não vou deixá-lo. Ele teve febre agora e é mais importante do que nunca que eu não deixe seu lado.”

Bowen suspirou, mas não discutiu mais. Ele levantou-se e empurrou a cadeira de Teague de volta em seu lugar perto da janela.

“Temos que ir agora para ver a este assunto. Se Graeme desperta por qualquer período de tempo, envie uma mensagem para nós imediatamente.”

Eveline acenou com acordo e, em seguida, caiu de alívio quando os dois irmãos se partiram da câmara.

Ela subiu para molhar os panos e voltou para a cama para limpar a pele de Graeme para baixo mais uma vez.

“Se apresse a ficar bem,” ela sussurrou. “Estou com medo, Graeme. Eu não quero guerra entre nossos clãs.”

 

Demorou mais dois dias antes da febre de Graeme finalmente abaixar. Eveline permaneceu escondida em sua câmara, com medo mais do que nunca de se aventurar no meio do clã. Até agora eles já deviam ter ouvido falar que era uma possibilidade que seu pai houvesse planejado o ataque contra Graeme. É só iria dar-lhes mais motivos para odiá-la. Não que eles pareciam precisar de um.

Ela finalmente sucumbiu à exaustão total e se afastou para o sono, sentando-se na cama ao lado de Graeme uma hora antes do amanhecer. Ele mexeu de posição contra ela, fazendo com que ela viesse imediatamente acordada. A luz suave do amanhecer filtrava através das peles que haviam sido parcialmente enroladas de lado.

Ela olhou para baixo para ver os olhos de Graeme abrindo e o suor brilhando em sua testa. Ele empurrou para as peles e ela podia ver que todo o seu corpo estava banhado em suor.

“Graeme! Oh, Graeme!” Exclamou ela, nem mesmo tendo certeza de que podia ser ouvida. Sua garganta estava ainda dolorida e inchada mesmo dias após o ataque, e doía a cada vez que tentava falar.

Ela se inclinou sobre ele, tocando-o, sentindo a umidade de sua pele, mas ele não estava mais seco e quente!

Seu olhar desfocou repousando sobre ela por um longo momento e então ele franziu a testa.

“O que aconteceu?”

“Você não se lembra?” Eveline perguntou.

Suas sobrancelhas se uniram como se ele estivesse em uma profunda reflexão. Em seguida, uma onda de cor atingiu suas bochechas e seus olhos acenderam com raiva. Ele agarrou seus ombros, segurando-se firmemente enquanto parecia examiná-la de sua lesão.

“Você está bem?” Ele exigiu. “Ele machucou você? O que aconteceu depois que eu tomei a seta?”

“Graeme, você não deve mover o seu braço!” Ela repreendeu.

Ela pegou o braço esquerdo do ombro e aliviou-o de volta para a cama. Um lampejo de dor registrou em seus olhos, e então ele olhou com impaciência as bandagens em seu ombro.

“Responda-me, Eveline. Você está bem?”

Ela tocou seu rosto, acariciando a linha firme de sua mandíbula em alívio, tão avassaladora que sentiu fraca com isso.

“Estou perfeitamente bem,” disse ela. “É você que deu a todos nós um susto.”

Sua carranca se aprofundou. “Quanto tempo estive na cama?”

“Quatro dias. É verdadeiramente um milagre que só se passaram quatro dias. Você teve uma febre e eu pensei que iria durar muito mais do que teve.”

Ele imediatamente tentou se levantar, mas ela plantou ambas as mãos em seu peito e empurrou-o de volta para baixo com uma feroz carranca.

“Você não é para se mover desta cama,” ela gritou.

Ele se encolheu e seus olhos arregalaram com o volume de sua demanda. Ela sabia que tinha sido alto, mas queria ter certeza e fazer seu ponto.

Ele se acomodou sobre os travesseiros e em seguida, estudou-a atentamente, o olhar indo para cima e para baixo de seu corpo.

“Você está horrível, Eveline. Você me disse uma inverdade? Você foi prejudicada quando fui atacado?”

Era simplesmente demais. Tudo bateu uma vez. Socorro. Exaustão. Medo. Alívio. Ela começou a chorar.

Através do brilho da umidade em seus olhos, ela viu Graeme tentar sentar-se, e então ele inclinou a cabeça para trás e gritou alguma coisa. Um momento depois, seus irmãos correram, e depois Bowen a ergueu da cama, com o braço firmemente ao redor dela.

Mas ela não conseguia parar de chorar. Era como se toda e qualquer força que lhe restava fugiu no momento em que soube que Graeme estaria bem.

E depois outro braço deslizou em volta dela e ela foi orientada para o banco perto do fogo.

Para choque de Eveline, quando ela levantou a cabeça, Nora estava lá, definindo um fogo. Nora jogou várias toras e definiu chama a madeira. Então ela se virou e alfinetou Eveline com um olhar determinado.

“Agora, moça, eu sei que você provavelmente vai chiar e tentar me levar para fora da câmara do Senhor, mas você não tem força para fazê-lo e não vou me mover neste momento. É tempo de alguém tomar conta de você. Você já esteve na cabeceira do Senhor por dias. Você não comeu. Não dormiu. Está machucada de sua própria queda e imploro o seu perdão, mas você está horrível.”

Novas lágrimas caíram pelo rosto de Eveline. Ela estava tão exausta que não podia convocar a energia para fazer algo mais do que sentar e chorar quanto a segunda pessoa em outros tantos minutos disse-lhe quão horrível ela olhava.

Nora ficou de pé, esperando, as mãos nos quadris enquanto Eveline enxugou seu rosto. Quando teve certeza de que Eveline estava olhando, continuou com seu discurso.

“Eu lhe devo um pedido de desculpas, moça. Nós todos fazemos. Mas não há tempo para isso agora. O que é importante é que você não fique doente e que o Senhor das terras seja cuidado.”

Eveline começou a protestar, mas Nora levantou as mãos.

“Ninguém está dizendo que você não tenha feito um bom trabalho cuidando do Senhor. Eu nunca vi alguém mais dedicada. Mas ele está se recuperando muito bem e, atualmente, ele está na cama exigindo saber o que há de errado com você.”

Eveline tentou virar para que ela pudesse tranquilizar Graeme, mas Nora pegou pelo braço e segurou-a firmemente no lugar enquanto se no banco ao lado dela.

“Não, você não vai passar outro momento cuidando do Senhor. Ele vai ficar bem, em algum momento. É você que precisa de cuidados e vou dizer a minha parte para que ele ouça tudo.”

Eveline não podia fazer nada além de olhar em choque com a veemência da outra mulher.

“Você não pode manter esse ritmo por mais tempo. Você precisa de comida. Precisa descansar. Precisa de alguém para olhar mais para ter certeza que está tudo bem com você. Você pode dar a graça e permitir que eu e as outras mulheres lhe ajudemos com o Senhor ou vou ter os irmãos do Senhor a amarrá-la para a cama, e eu vou fazê-lo com a bênção do Senhor, logo que ele ouvir tudo o que você tem feito para si mesmo nos últimos dias.”

Eveline franziu a testa. “Teague e Bowen não fariam uma coisa dessas.”

Nora levantou uma sobrancelha. “É a sua ideia, minha senhora. Nós estávamos em nosso caminho até tomar o assunto em nossas próprias mãos, quando ouvimos o berro do Senhor para nos virmos. Eles sabem que você já teve o bastante. Nós todos podemos vê-lo. Insisti em ser a única a vir até você. Devo-lhe muito. Nós não vamos deixar você para baixo ou o nosso Senhor. Juro.”

“Por que você está sendo boa para mim agora?” Eveline perguntou, esfregando a dor na garganta quando sufocou as palavras.

O olhar de Nora se suavizou até mesmo quando culpa brilhou em seus olhos. “É meu dever. É nosso dever. Isso não teria acontecido se não tivéssemos levado você para longe. E, mesmo assim, você lutou ferozmente pelo nosso Senhor. Você não permitiu que nossas ações afetassem a sua lealdade a ele. Estou profundamente envergonhada. Eu não era uma pessoa melhor e você era. Se você me der outra chance de corrigir os erros, eu juro que você não vai se arrepender.”

Eveline olhou para a mulher mais velha em confusão. Realmente parecia sincera. Havia culpa e arrependimento pesado em seus olhos e as rugas e linhas em seu rosto pareciam mais pronunciados.

“Eu estou com fome,” Eveline começou.

Nora sorriu. “É claro que você está. Você não comeu em dias. Agora, o que quero é que você venha abaixo nas escadas comigo. Mary está preparando uma tigela fumegante de sopa de veado enquanto falamos. Depois de comer, as mulheres vão levá-la para a casa de banho para que você possa relaxar os músculos doloridos em uma banheira de água quente. Assim que terminar, nós vamos ter Nigel dando-lhe um exame completo para ter certeza de que tudo está bem e que você não sofreu nada e só precisa de um bom descanso. Depois que você pode descansar com o Senhor das terras, mas vou avisando, se você não dormir, vou tê-la removida da câmara e trancada em um outro. Vou derramar uma poção para baixo em sua garganta, se tiver que fazer.”

Eveline riu do olhar determinado de Nora e, em seguida, fez uma careta de dor que causou em sua garganta.

“Você pobre moça,” disse Nora, simpatia transbordante em seus olhos. “Você machucou sua garganta com toda a gritaria que fez. Ouvimos dizer que todo o caminho através do castelo quando estava montando em busca de ajuda. É uma coisa corajosa que fez, montando o cavalo do Senhor. Ele é um bruto grande e com você tendo tanto medo de cavalos. A fortaleza inteira está falando sobre isso. Todo mundo sabe como ferozmente protegeu nosso Senhor. Acho que alguns estão com um pouco de medo de você agora.”

Os lábios de Eveline tremeram. Divertia-a pensar que alguém iria ter medo dela. Olhou para Nora, estudando a outra mulher atentamente.

Esta era sua oportunidade, uma que esperava. Poderia segurar sua raiva e se recusar a conceder perdão. Ou ela podia subir acima de sua raiva e humilhação e começar de novo.

Ela pegou a mão de Nora e apertou. “Agradeço a você. Ensopado de veado e um banho quente soam como o céu agora.”

Nora ajudou a Eveline levantar que quase caiu em seu rosto. Sua força se foi. Era como se tivesse permanecido leal até o momento que sabia que Graeme precisava dela já não precisava e agora ela estava em seu limite.

Quando elas se viraram, ela viu a expressão feroz de Graeme, a raiva e a preocupação em seus olhos. Ele estava encostado na cama, travesseiros atrás das costas e cercado por seus dois irmãos. Mas nunca o seu olhar a deixou.

“Venha aqui,” ordenou.

Com a ajuda de Nora, ela conseguiu caminhar até a cama, mas seus joelhos tremiam tanto, temia que não fosse capaz de se manter de pé.

Ele estendeu a mão para ela com seu braço direito e puxou para baixo na cama até que ela estava empoleirada contra sua coxa. “Você vai ouvir tudo o que lhe dizem para fazer,” disse ele. “Você vai fazer nada além de cuidar de si mesma. Estamos entendidos? Bowen contou-me de sua queda do cavalo. Dentes de Deus, moça, o que você estava pensando, montando uma besta quando você tem tanto medo de cavalos? Ele poderia ter matado você.”

Ele parou, com o peito arfando pelo esforço, mas seus olhos brilhavam com um propósito.

“Você vai descer para comer e então você vai mergulhar na água quente como Nora dirigiu. Então você está para retornar a esta câmara e para mim para que Nigel possa corretamente examiná-la. Depois você vai descansar até que eu conceda permissão para que se levante desta cama, e se você der qualquer argumento, eu dei permissão para Bowen e Teague para fazer o que for necessário para garantir que você siga as minhas ordens.”

Os olhos de Eveline arregalaram e depois para sua perplexidade ainda Graeme puxou aproximadamente para ele e beijou-a com força e profundo. Quando ele finalmente a soltou, seus pensamentos eram tão confusos que ela não conseguia pensar direito.

“Agora vai,” disse ele. “E corra de volta para mim para que eu possa satisfazer minhas preocupações sobre o seu bem-estar.”

 

Assim que Eveline se foi da câmara, Graeme voltou-se para seus irmãos. “Diga-me a verdade. Eu quero toda ela. Como está Eveline? Ela estava machucada?”

“Eu não sei,” disse Teague honestamente. “Ela se recusou a qualquer tipo de ajuda. Estava focada exclusivamente em você e sua recuperação. Ela levou uma queda terrível de seu cavalo, mas se levantou, montou nele, e nos levou de volta para você.”

Graeme resmungou mesmo quando a dor apunhalou em seu ombro. “Você não deveria ter permitido isso. Ela deveria ter sido tratada em primeiro lugar.”

Bowen riu. “Você não viu a sua esposa pequenina, irmão. Ela tinha todo o castelo com medo de cruzar em sua frente. Ela gritou como se estivesse louca cada vez que alguém entrava em seu quarto. Ela não permitiria que ninguém, salvo eu, Teague, Rorie, Padre Drummond, e Nigel em qualquer lugar perto de você, e o padre só foi permitido se ele não tentasse dar-lhe os últimos sacramentos. Ela não permitiria que ninguém pensasse, mesmo por um momento, a ideia de que você não iria sobreviver. Ela era um espetáculo para ser visto.”

“Você assustou a todos nós,” Teague disse rispidamente.

“O que aconteceu?” Graeme perguntou. “É tudo como um pequeno borrão para mim. Lembro-me de Eveline gritando para mim e quando me virei e puxei a minha espada eu vi um homem a cavalo que se aproximava. A próxima coisa que me lembro é de me jogar para o lado para evitar a seta e então eu bati minha cabeça. Eu não sei nada mais.”

“O que aconteceu é que Eveline afugentou o atacante gritando como se os cães do inferno estivessem atrás de você, então ela pegou sua espada, preparada para fazer uma batalha para protegê-lo. O cavaleiro fugiu e, em seguida, Eveline se jogou em seu cavalo, gritando todo o caminho de volta para o castelo. Ela montou por toda a velocidade para o pátio e, em seguida, o seu cavalo a jogou sobre sua cabeça. Ela trouxe-nos de volta para você e levamos você em uma maca. Ela se recusou a montar com Bowen e caminhou ao seu lado todo o caminho. Ela não deixou seu lado desde então. Recusou alimentos, cuidados, e ela não dormiu.”

“A pequena tola,” Graeme mordeu fora. “O que eu faria sem ela? Eu não posso perdê-la.”

Foi dito em voz alta, antes que ele pudesse pensar melhor em deixar escapar seus sentimentos por Eveline. Ele estava furioso sobre os riscos que ela tinha tomado e estava tremendo de medo, com a percepção de que ele poderia ter facilmente a perdido.

Bowen e Teague não disseram nada em resposta a sua declaração, mas ele podia ver o conhecimento em seus olhos.

“Quem fez isso? Você o encontrou?” Graeme exigiu.

Seus irmãos mais jovens trocaram olhares inquietos.

“Diga-me,” ele moeu fora.

“Tem sido mais difícil para Eveline do que você mesmo sabe,” disse Bowen, em voz baixa.

Graeme congelou, suas veias transformando em gelo. “Você disse que ela não ficou ferida. Será que ele colocou as mãos nela?”

Bowen balançou a cabeça. “Não, foi apenas como dissemos. Eveline... Ela viu o arqueiro. Ela foi capaz de nos dar informações de identificação.”

“Possível informações de identificação,” Teague cortando e Bowen assentiu. “Sim, nós não sabemos o que fazer com isso ainda. Nós enviamos soldados para pesquisar a área e nós adicionamos patrulhas extras para nossa fronteira para garantir a segurança do clã, mas não agimos sobre a informação que Eveline deu-nos até que falássemos com você.”

Graeme balançou a cabeça em confusão. “Eveline identificou o homem que atirou em mim e você não agiu?”

Mais uma vez, os irmãos trocaram olhares, e pavor centrou no intestino Graeme. Ele estava cansado e fraco, e isso o fez furioso que sua esposa estava tão mal na necessidade de seu apoio e tudo o que ele conseguiu reunir foi à energia para inclinar-se contra os seus travesseiros, enquanto seus irmãos falavam. Ele duvidava que pudesse se alimentar neste momento.

“Eveline acredita que foi um de seu clã,” Teague disse em uma voz calma.

Choque zumbiu através das veias de Graeme, momentaneamente dando-lhe uma onda de energia.

“Ela lhe disse isso?”

Bowen assentiu. “Ela ficou arrasada, mas não poupou a verdade. Ela teme o que vai dizer. Estávamos preocupados no início, que Eveline não compreendesse as circunstâncias de seu casamento. Ela entende muito bem. Sabe que um tratado de sangue foi assinado e que, se ir para a guerra, ambos os clãs serão marcados como bandidos e uma recompensa estará em nossas cabeças.”

“E ainda assim ela disse a verdade,” Graeme disse suavemente.

“Sim,” murmurou Teague. “Eu não teria a culpado se ela tivesse retido o que tinha visto. Eu não posso dizer que eu não teria feito isso se eu estivesse em sua posição.”

“Ela é uma moça incrível,” Graeme murmurou.

“Sim, ela é,” concordou Bowen. “E ela é muito leal a você, Graeme.”

Orgulho inchou no peito de Graeme. Ele lembrou dos momentos antes de ser atingido pela seta, ele pediu a ela para lhe dar outra chance. Pediu a ela para não retornar ao seu clã. Parecia que ela tinha feito a sua escolha. Selvagem satisfação subiu por ele, reforçando sua força. Ela o tinha escolhido. Sobre seu próprio clã. Ela não havia mentido para proteger sua família. Ela tinha feito a coisa justa e contou a verdade.

Tão rapidamente como ele se divertia com essa realização, a realidade da situação afundou, e seu coração afundou.

Se Tavis Armstrong tinha ordenado o assassinato do marido de sua filha, isso de fato significaria guerra. Graeme não ficaria para trás e permitiria que os Armstrongs ameaçassem seu clã. Ele banharia a terra de Armstrong de sangue e depois levaria o assunto com o seu rei.

Mas ao fazer isso, ele provavelmente perderia algum amor ou respeito de Eveline por ele. Como ela poderia amar o homem que destruiu sua família?

Era um dilema que nunca pensou enfrentar.

Ele não podia permitir nenhuma ameaça para sua família, e ainda como poderia destruir a família de Eveline? Como ela poderia perdoá-lo?

Ele fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás contra o travesseiro.

“Isto nos deixa com um problema, não é?” Disse Bowen.

“Sim,” Graeme murmurou. “Eu não quero perdê-la. Eu não quero que ela me olhe com ódio em seus olhos. Seria mais do que eu poderia suportar.”

“Também não quero que ela olhe para mim com ódio,” Teague admitiu em voz baixa. “Eu não quero ser o homem que destruiu sua família. Eu gosto dela, Graeme. Ela foi provada dez vezes mais e foi humilhada, ridicularizada, e trabalhada até o osso, e ainda assim ela não se permitiu virar contra nós. Ela é leal a nós ainda.”

“Quantos homens podem dizer que têm uma esposa que iria sacrificar tanto por o seu marido?” Bowen perguntou.

“Eu posso,” Graeme disse sem rodeios.

“Eu queria fazer-lhe a mesma pergunta que Teague trouxe quando eu e ele falamos pela primeira vez com Eveline sobre o que viu,” disse Bowen.

Graeme enviou-lhe um olhar interrogativo. “Vá em frente.”

“Você não acha estranho que se Tavis Armstrong quisesse matar você secretamente iria mandar um homem vestido com adornos característicos Armstrong?”

Teague assentiu. “Pode ser que alguém queria que parecesse como se os Armstrongs fez uma tentativa contra sua vida, porque, mesmo se o homem não teve sucesso, certamente começaria uma guerra entre os dois clãs e seria a mesma coisa. Nós não seriamos mais aliados, ou não, e há muitos que eu tenho certeza que estão inquietos sobre os dois clãs mais poderosos no planalto unindo forças.”

“Sim, há aqueles que preferem que fossemos inimigos amargos e que lutássemos entre nós mesmos. Se tivéssemos uma aliança, poderíamos facilmente derrotar qualquer clã, agora que temos um exército maior combinado do que até mesmo o rei. Isso tem que jogar pesado em suas mentes,” acrescentou Bowen.

Graeme assentiu. “O que você diz faz sentido. Tavis Armstrong não é estúpido. Mas ele também pode não se importar se começa uma guerra. É difícil saber o que está em sua mente até que falemos com ele sobre o assunto.”

“O que vamos fazer?” Teague disse. “Você não está em forma para fazer a guerra.”

Graeme chiou com impaciência. Ele queria estar fora da cama agora, preparando os seus homens para a batalha. Mas sabia que seria inútil como um líder e um guerreiro em seu estado atual. Tanto quanto entristecia de ter que esperar, ele sabia que devia.

Mas isso não significa que ele não poderia enviar uma mensagem para Armstrong e exigir uma reunião nos próximos dias. Ele iria levar alguns dias para se recuperar, então ia mandar um mensageiro, exigindo uma reunião em terreno neutro. Se ele formulasse apenas para que, Tavis não fosse capaz de recusar. Ele gostaria de saber que sua filha estava bem, e ele também iria querer saber o que havia levado Graeme para exigir a reunião.

Quando ele informou a seus irmãos seu plano, eles acenaram com a cabeça concordando, e alívio era evidente em seus olhos. Eles não tinham desejo de guerra mais do que Graeme fazia. E ainda, se o pai de Eveline tinha realmente instigado a ameaça contra Graeme, a batalha era inevitável.

E ele poderia perder Eveline.

Ele ergueu o braço esquerdo, testando a fraqueza e nível de dor de seu ombro. Dor de fogo atravessou o ombro, quase lhe roubando o fôlego. Ele deixou cair o braço, sugando respirações profundas, para se firmar.

“Isso foi estúpido,” Teague rosnou. “Você não vai se curar se não descansar o braço. Você é de nenhuma utilidade para nós, se não pode ficar de pé na batalha. Não pode apressar isso, Graeme. Tanto quanto dói ficar aqui e curar, é o que você deve fazer.”

“Sim, eu sei,” Graeme murmurou. “E não, eu não gosto em tudo.”

“Passe o tempo com Eveline. Ela precisa de muito cuidado agora,” disse Bowen. “Ela não está bem, Graeme.”

Os lábios de Graeme formaram uma linha apertada. “Ela vai fazer nada além de descansar. Eu vou ter certeza disso.”

A porta se abriu e Nora apressou em entrar, seu olhar aprimorando-se imediatamente em Graeme.

“O que está errado?” Ele exigiu, não gostando do olhar em seus olhos.

“Agora, Senhor, mantenha a calma. Nigel está trazendo a moça.”

Ele levantou, e Teague e Bowen também saltaram para empurrá-lo de volta e eles o seguraram contra os travesseiros.

“O que aconteceu?” Ele gritou.

“Ela está inconsciente,” disse Nora. “Ela comeu, e então a colocamos na imersão na banheira. A moça pobre desmaiou ou dormiu, mas de qualquer forma, não havia como acordá-la e assim a envolvi em um lençol e Nigel a está trazendo pelas escadas. Ah, lá está ele agora. Aqui, Nigel. Traga-a para o Senhor. Vamos colocar a pobre moça para a cama, e vou olhar ela mais tarde.”

Ela apontou para o rapaz, e ele apareceu na câmara, segurando a forma leve de Eveline em seus braços. Ela parecia pequena e delicada em seu aperto. Parecia frágil e enviou um arrepio na espinha de Graeme.

“Coloque-a no meu outro lado,” ele ordenou, querendo ela entre a parede e ele mesmo assim ela estaria protegida.

Bowen e Teague se levantaram e ajudaram a carregar o corpo de Eveline e a colocaram suavemente no seu outro lado. Ela estava completamente envolta no lençol e apenas o rosto era visível.

Nora enxotou Nigel da câmara e, em seguida, virou-se para espantar Teague e Bowen fora também. Graeme viu propósito nos olhos de Nora e percebeu que ela queria todos fora da câmara porque não era algo que queria compartilhar com eles.

Ele acenou aos seus irmãos, prometendo chamá-los depois. Depois que eles deixaram, Nora fechou a porta e voltou os olhos problemáticos de volta para Graeme. Ela caminhou até a cama e estendeu a mão para começar a soltar o lençol em torno do corpo de Eveline.

“Você precisa ver, Senhor. A pequena moça está machucada da cabeça aos pés. Isso quase me fez chorar quando a despi para colocá-la de molho. Eu não sei como ela aguentou sofrendo de dor nestes últimos dias e não sei como ela não quebrou alguma coisa em sua queda do cavalo.”

Quando o lençol soltou caindo aberto, fixou no corpo nu de Eveline o seu olhar, sua respiração explodiu de seus pulmões e ele não podia tomar outra.

Querido Deus. Profundos, hematomas roxos estavam presentes pela maior parte de seu corpo. Seus joelhos e cotovelos estavam raspados e a carne irregular. Seu quadril era quase preto. Um de seus ombros, estava começando a virar numa tonalidade esverdeada feia. Havia várias contusões menores acima e abaixo suas pernas em arranhões múltiplos e cortes nos braços e pernas.

“Doce Jesus,” ele murmurou.

“Ela não pode cuidar mais a você, Senhor,” Nora disse em uma voz solene.

“Você não acha que eu sei disso?” Ele rosnou. “Você acha que eu teria aprovado ela sacrificando tanto de si mesma por mim? Eu a teria amarrado à cama maldita e forçado uma poção para baixo em sua garganta, eu mesmo.”

“Isso é outra coisa,” disse Nora, não vacilando longe de sua raiva. “A moça gritou tanto quando ela estava pedindo ajuda e, mais tarde, quando gritou com alguém tentando entrar em seu quarto, ela feriu sua voz. Ela deve usá-la o mínimo possível para os próximos dias. Vou trazer cidra quente de vez em quando. Isso vai acalmar a dor na garganta.”

Graeme balançou a cabeça, impaciente por ela ter ido embora. Ele queria Eveline para si mesmo. Queria abraçá-la. Senti-la contra ele. Ter o conforto de seu corpo tão perto dele. A dor não era tão ruim quando ela estava perto.

Era hora de ele cuidar dela. Ela deu muito de si mesma nos últimos dias. Demais.

Ela selou o seu destino quando entrou em cena como uma leoa protegendo seus filhotes e assistindo sobre ele tão fielmente. Podia ou não podia ter feito sua decisão final sobre o que ele pediu-lhe, um tempo para fazer as coisas certas.

Mas agora ela era sua. E nada e nem ninguém jamais iria ficar entre eles. Não a sua família. Não seu clã.

Ele não estava sempre indo para desistir dela sem um inferno de uma briga.

 

Eveline dormiu o resto do dia, durante a noite, e bem no dia seguinte. Graeme a segurou o tempo todo, ancorando-a para ele com o braço bom. Ele dormiu de vez em quando, permanecendo quieto e enfocando em curar tão rapidamente quanto possível. Bastava tê-la ali ao lado dele, onde podia sentir seu cheiro e ela, deu-lhe uma sensação de paz. Ela o acomodou. Ela o fez completo.

Ela não tinha muito se movido, e ele estava começando a se preocupar. Quando seus irmãos vieram através de sua porta da câmara, Graeme os enviou para chamar Nigel. Mas antes deles retornarem, certificou-se de que ela estava completamente coberta pelo lençol que Nora a envolveu, e então ele puxou as peles sobre ela para que não ficasse com frio quando ele se afastasse dela.

Um momento depois, Nigel apareceu, e ele foi imediatamente para começar a puxar a bandagem no ombro de Graeme para que pudesse verificar a ferida. Mas Graeme acenou para longe.

“Eu não convoquei você para mim. Estou preocupado com Eveline. Ela não se movimentou uma vez sequer desde que você a trouxe para a cama na manhã de ontem. Certamente é muito tempo para ela dormir. As contusões que ela carrega são graves. E se ela foi mais gravemente ferida do que todos nós pensamos?”

Nigel curvou acima de Graeme e roçou os dedos por baixo do nariz de Eveline. Ele colocou a mão para as peles, a sua intenção de afastá-las.

“Com sua permissão, Senhor,” disse ele.

Graeme enviou um olhar feroz em direções a seus irmãos, fazendo-os virar para outra direção. Então Graeme acenou para Nigel.

Nigel cuidadosamente puxou as peles e, em seguida, o lençol longe e colocou a mão sobre o peito de Eveline. Nigel franziu a testa quando viu claramente as contusões que prejudicavam a carne pálida de Eveline.

“É um milagre ela não ter quebrado o pescoço,” Nigel murmurou. “Esse cavalo poderia tê-la matado.”

Graeme apertou a mandíbula apertada, rangendo os dentes. Ele não gostou de ser lembrado como sua esposa veio quase a morrer. Incomodava-o menos que ele tinha tomado uma flecha no ombro do que Eveline ficou ferida, e o fato de que ela tinha tomado tal risco, montando seu cavalo. Ele não podia sequer imaginar a coragem que devia ter para superar seu terror e pânico em apenas estar perto de um cavalo, muito menos jogar-se sobre ele e montar de forma imprudente de volta para o castelo.

Ele teria uma discussão muito longa com ela sobre tais riscos e nunca os fazendo novamente no futuro. Assim que ela estivesse bem o suficiente.

“Acho que ela está bem o suficiente, Senhor. Sua respiração não está ofegante. Ela parece apenas estar profundamente adormecida. É provável que ela vai dormir durante a noite e no dia seguinte. Ela ficou dias sem descanso e ela penosamente precisa disto. Tente não acordá-la e deixa-a acordar por si mesma.”

“Não, eu vou fazer de tudo para não acordá-la,” Graeme prometeu. “Ela vai dormir ao meu lado o tempo que for preciso para ela curar.”

Depois de organizar as peles sobre Eveline, Nigel insistiu em mudar o curativo na ferida de Graeme. Nigel cuidadosamente lavou, inspecionou os pontos, e pressionou um curativo limpo sobre o ferimento, e envolveu as faixas de linho ao redor e por cima do ombro e debaixo do braço para prendê-lo de volta no lugar.

“Está tudo bem para olhar agora?” Bowen disse impaciente.

“Sim,” Graeme falou.

Nigel se despediu e Bowen e Teague puxaram a cadeira e o banco para o lado da cama de Graeme para que pudessem sentar e conversar com seu irmão.

Uma batida soou e Graeme mordeu fora um juramento impaciente. Mas, quando a porta se abriu e Rorie entrou, com um olhar hesitante em seu rosto, Graeme suavizou e apontou para frente.

“Graeme?” Ela perguntou, um tremor leve a sua voz.

“Sim, querida. Venha aqui.”

Rorie caminhou até o lado da cama, com os olhos perturbados. Ela olhou para Eveline, as lágrimas enchendo seus olhos.

“Será que ela vai ficar bem, Graeme? Eu vi os hematomas quando Nora e Mary a colocaram de molho. Eu não tinha ideia. Ela não permitia ninguém perto dela. Ela insistiu em que toda a atenção fosse focada em você.”

Graeme ergueu o braço lentamente e tomou-lhe a mão. “Sim, ela vai ficar bem em algum momento. Eu juro que vai demorar mais do que isso para derrotar essa moça. Ela é uma coisa pequena determinada quando coloca algo em sua mente.”

Ele manteve seu tom leve, para não preocupar sua irmã. Ela cresceu muito ligada a Eveline, no tempo que Eveline tem estado aqui, e Graeme podia ver a preocupação em seus olhos.

“Nigel acabou de sair aqui e diz que ela só precisa descansar e ganhar de volta tudo o que perdeu no tempo, que estava cuidando de mim. Eu não vou permitir que ela saia da cama até que ela esteja firme e forte novamente.”

Rorie acenou com a aprovação, e então ela ficou de joelhos ao lado da cama de Graeme, levando sua mão com ela. “E você? Vai ficar bem também? Eu nunca estive tão assustada. Não tinha ideia se iria viver ou morrer.”

Ele apertou a mão dela, e Bowen estendeu a mão para tocar seu cabelo em um gesto de conforto.

“Foi nada, apenas um arranhão,” disse Bowen alegremente. “Eu já fiquei muito pior do que essa sua ferida insignificante.”

Graeme encarou Bowen.

“Como estão as suas aulas indo?” Teague perguntou, dirigindo a sua atenção para algo que ela encontrou mais agradável.

Um sorriso banhou seu rosto. Seus olhos se iluminaram e ela saltou em sua excitação.

“Estou aprendendo! Padre Drummond diz que sou uma aluna muito capaz e que ele nunca ensinou alguém que aprende tão rapidamente. Diz que vou estar lendo e escrevendo em algum momento.”

Graeme sorriu. “Eu suponho que você terá de tomar posse como o escriba do clã.”

Ela assentiu com a cabeça vigorosamente.

“Ah, o que é que vamos fazer sem você, Rorie?” Bowen brincou. “Um dia você vai casar e ir embora e nós vamos ficar sem ninguém para educar nossas mentes humildes.”

Ela franziu a testa e uma sombra cruzou seu rosto. “Eu nunca vou sair daqui. Não tenho nenhum desejo de me casar. Estou muito contente de ficar aqui com você. Eu não vou ter que sair, eu vou, Graeme?”

Graeme enviou a Bowen um olhar de advertência, e então ele disse para Rorie em voz suave: “Claro que não. Você vai ficar aqui o tempo que quiser.”

Ela praticamente murchou em relevo, e então ela se empurrou para seus pés. “Eu tenho que ir. Padre Drummond me espera. Acho que ele tentou me manter tão ocupada quanto possível, para eu não me preocupar sobre você e Eveline.”

“É uma boa prática,” disse Graeme. “Não há nada para você se preocupar mais. Eveline e eu estamos bem.”

Rorie inclinou-se para beijar a bochecha de Graeme, e enviou a Eveline uma última olhada, e então se virou para correr para fora da câmara.

“Dois dias,” disse Graeme quando a porta da câmara tinha fechado.

A testa de Teague subiu. “Dois dias para quê?”

“Dois dias é tudo que vou esperar antes de enviar a mensagem a Tavis Armstrong.”

Bowen balançou a cabeça. “Você não vai estar curado até lá.”

Graeme encolheu os ombros. “O assunto não pode esperar. Vai demorar um dia ou dois, talvez mais tempo para receber uma resposta de Armstrong e depois mais alguns dias para organizar a reunião. Até então, eu terei quase quinze dias para me recuperar. Se estou com força total ou não, não podemos esperar para ir no fundo da questão.”

Teague soltou a respiração, mas ele acenou com a aceitação.

“Tenha Padre Drummond vindo a mim para que eu possa ditar a missiva. Em seguida, escolha um guerreiro capaz de andar sob a bandeira de trégua para a terra Armstrong para entregar a mensagem.”

“Eu vou,” disse Bowen, em voz concisa.

“Não sem mim,” Teague estalou.

“Não vou permitir que qualquer um de vocês vá, não quando vocês são necessários aqui na fortaleza. Nossa primeira prioridade é proteger nosso clã e cuidar das nossas paredes. Encontre alguém para ir.”

Bowen não parecia feliz com a ordem, mas tampouco discutiu.

Outra vez bateram na porta, e desta vez foi Nora com alimentos para Graeme.

“Eu trouxe o suficiente para dois,” Nora disse enquanto se aproximava da cama com a bandeja. “Mas se a moça ainda está dormindo, é melhor não perturbá-la. Vou trazer-lhe alguma coisa no momento em que acordar.”

“Meus agradecimentos,” disse Graeme. “Acho que estou com fome suficiente para comer duas porções.”

Nora sorriu. “É um bom sinal, Senhor. Um apetite saudável é um sinal de um corpo bom e capaz. Você vai estar de pé, prontamente.”

Graeme congelou quando Eveline agitou ao lado dele. Foi a primeira vez que ela se mexeu em tudo desde que foi colocada em sua cama. Mas tudo o que fez, foi fazer um zumbido leve, e depois ela virou de barriga, de costas para ele, nunca os olhos se abrindo.

As peles tinham deslizado por suas costas, expondo seus ombros, e Graeme rapidamente puxou para elas, frustrado pela explosão de dor que atirou no braço de tão simples tarefa.

Teague e Bowen levantaram-se e rapidamente se desculparam, dizendo que estariam de volta mais tarde para discutir a questão dos Armstrongs. Bowen disse que iria enviar Padre Drummond depois que Graeme tivesse tempo para comer a sua refeição.

Nora alvoroçou em Graeme por um momento, até que ele estava comendo a comida na frente dela, e então ela lançou um olhar de preocupação genuína em direção a Eveline, antes de voltar-se para deixar a câmara.

Mas, quando ela se virou, fez uma pausa e depois olhou de volta para Graeme, hesitação clara em seus olhos.

“Diga o que está em sua mente, Nora,” disse Graeme em resignação. Nesse ponto, ele só queria ser deixado sozinho com Eveline para que pudesse ter um pouco de paz e meditar sobre o assunto.

“Eu ofereci a moça um pedido de desculpas,” disse Nora em voz baixa. “Mas a verdade que lhe devo uma, também, Senhor. Eu agi imperdoável e eu me pergunto se você pode encontrar em seu coração para perdoar uma mulher velha de sua amargura. É uma situação atual quando eu incentivei tal despeito contra uma moça pequenina que só tem boas coisas em seu coração.”

Graeme sorriu para descrição de Nora de Eveline, porque era muito verdadeiro. Também era verdade que ele segurou muita raiva em Nora e as outras mulheres, mas Nora tinha feito muito para fazer as pazes.

“Eu não estou feliz com a maneira que você e outras agiram para minha esposa,” Graeme disse severamente. “Você causou sua dor infinita e, além disso, você a fez tão infeliz que ela queria voltar para sua própria família.”

Nora ofegou e levou a mão à boca.

“Eu não estou preparado para deixá-la ir,” Graeme disse em uma voz calma. “Ela significa muito para mim e, como tal, ela continuará a ser um elemento permanente aqui, então tenha bondade em direção a ela e que continue assim e, além disso, garanta que os outros a considere da mesma maneira como você agora a considera. Eu não vou ter qualquer paciência adicional ou tolerância para qualquer coisa contra ela.”

Nora assentiu e fez uma reverência. “Obrigado, Senhor. Eu não vou decepcioná-lo ou a moça.”

Graeme acenou com a distância e, em seguida, olhou para os cabelos despenteados de Eveline e a expressão pacífica no rosto. Seus cílios descansavam delicadamente em seu rosto, e seus lábios estavam entreabertos enquanto ela respirava pela boca.

Ele não podia resistir a tocá-la. Estendeu a mão, dobrando o braço para que seus dedos roçassem a suavidade de sua bochecha. Ele empurrou para trás os fios dourados de cabelo atrás da orelha e suavemente acariciou.

“Eu te amo, Eveline,” ele sussurrou, mas sabia que ela não podia ouvi-lo. “De alguma forma, eu vou fazer você me ouvir e saber que eu te amo com tanto ardor quanto é possível para um homem ama uma mulher.”

 

Quando Eveline despertou, ela estava completamente confusa. Levou vários minutos para se recompor e perceber que estava na cama com Graeme. E estava morrendo de fome.

Empurrou para cima, seu corpo inteiro protestando contra o movimento. Ela se virou para olhar de soslaio para a janela quando a luz solar banhou seu rosto inteiro. Tinha que ser meio-dia, no mínimo.

Quando ela se virou para Graeme, com a intenção de cuidar de seu ferimento, ela o encontrou acordado e sobre ela com um olhar de sondagem.

Sua mão foi para o ombro, mas ele pegou sua mão e deslizou os dedos sobre os dela, enrolando-os em torno de sua mão. Ele mexeu-a para seu peito, mantendo-a por um longo momento.

“Você está...” Ela pigarreou, tossiu, e depois começou novamente. Sua garganta não estava tão ferida, mas as palavras ainda se sentiam bloqueadas e enferrujadas. “Você está bem?”

Ela perguntou. “Você está com dor? Devo buscar Nigel?”

Graeme puxou para ele, para que ela estivesse deitada no peito dele, com o rosto a poucos centímetros do seu.

“A questão é como você está se sentindo?” Disse. “Você está machucada ainda? Ainda está cansada? Talvez você devesse descansar um pouco mais.”

Ela franziu a testa e balançou a cabeça. “Quanto tempo eu estive dormindo?”

Seus lábios curvaram para cima. “Dois dias.”

“Dois dias,” ela gritou.

Ele fez uma careta, mas concordou.

Ela puxou para longe dele e depois torceu as mãos em agitação. “Dois dias? Isso é vergonhoso. Quem tem cuidado de você nos últimos dois dias?”

Ele colocou o dedo sobre os lábios. “Você estava exausta e sofrendo. Estou furioso com você sobre os riscos que tomou. Poderia ter sido morta ou muito mais gravemente ferida. Você precisava descansar e precisa comer.”

“E você? E a sua cicatrização,” ela perguntou ansiosamente. “É a sua febre foi embora?”

“Estou em condição muito melhor do que você está,” disse ele. “Agora venha aqui. Eu quero te abraçar.”

Chocada com a demonstração de afeto repentina, ela não discutiu quando a puxou com força em seus braços. Ele a colocou sob seu ombro não lesionado e colocou seu braço ao redor dela até que ela mal podia respirar.

Ele beijou a sua testa e alisou o cabelo de sua testa. Calma desceu. Ela suspirou de contentamento e enterrou em seu corpo grande. Era bom ficar aqui no meio do dia e descansar nos braços de seu marido.

Ela quase voltou a dormir, mas ele a levantou longe dele, mas segurou-a de modo que ainda estavam pertos. Posicionou para que ela pudesse ver a sua boca.

“Há coisas que temos de discutir, Eveline.”

Sua boca virou para baixo e ela baixou o olhar. Bowen e Teague teriam dito a ele o que tinha visto.

Ele cutucou seu queixo para cima com os dedos. “Você sabe que eu preciso investigar se essa ameaça veio de seu clã.”

Ela assentiu com relutância.

“Eveline, eu farei tudo o que puder para evitar conflitos com sua família. Mas você tem que entender que eu não posso permitir que isto continue sem resposta.”

“Eu sei,” ela sussurrou de volta, seu coração dolorido do que estava por vir.

“Venha aqui e aconchegue contra mim. Por agora, não vamos pensar em coisas desagradáveis.”

Ela se aconchegou de volta em seus braços, fechando os olhos, a doçura do momento. Não havia garantias de que o amanhã traria, mas hoje ela iria saborear uma breve pausa no abraço de seu marido e fingir que algo tão simples como o amor poderia preencher a lacuna de décadas de ódio.

Depois de comer uma refeição leve com Graeme no conforto da sua cama, Eveline estava louca para levantar. Sua fome saciada, ela estava pronta para voltar sua atenção para outras questões importantes, tais como um banho e andar o suficiente para aliviar a rigidez e a dor de seus músculos.

Estava pensando em colocar a questão ao seu marido, que era insistente em ela ficar deitada na cama, quando viu a carranca de Graeme e, em seguida, disse a alguém de fora da porta que não entrasse até que Eveline estivesse decente.

Suas bochechas queimaram na ideia de que quem quer que fosse sabia que ela não tinha uma roupa, Graeme acariciou sua anca e, em seguida, fez sinal para ela sair da cama para se vestir.

Ela se apressou a partir do calor do seu corpo e as peles e vestiu um de seus vestidos de dia simples. Ela pegou uma escova para o cabelo para trabalhar os emaranhados e teria recuado para o canto da sala, mas ela olhou para cima e viu Bowen e Teague, acompanhado pelo Padre Drummond, entrando na câmara. O sacerdote tinha um pergaminho e pena e tinta, Eveline percebeu que Graeme pretendia ditar a mensagem a seu pai.

Ela foi para o lado de Graeme e tocou em seu braço. “Eu gostaria de ir abaixo nas escadas e respirar um pouco de ar fresco. Meus músculos precisam de alongamento.”

Graeme considerou-a um longo momento, e então seus ombros soltaram um suspiro. Em seguida, ele assentiu. “Não vá por muito tempo. Vou mandar uma intimação para baixo quando eu terminar com meus irmãos e Padre Drummond.”

Ela assentiu com a cabeça, o coração pesado com cada respiração. Ela não queria estar quando ele transcrevesse a mensagem que poderia enviar os dois clãs que ela chamou de seu para a batalha um contra o outro.

Graeme apertou a mão dela, e então ela se afastou, fixando a escova para baixo antes de sair da câmara.

Não era uma mentira total que ela disse a Graeme. Estava desesperada para sair do sufoco da câmara por apenas um pouco de tempo.

Ela estendeu os braços e trabalhou seus ombros enquanto descia as escadas para o salão. Apesar de ter comido um pouco mais cedo, foi para a cozinha em busca de um pedaço de pão ou pouco de queijo para roer. Ela ainda estava com fome.

Mary estava muito feliz para atendê-la, depois de exigir saber que seu Senhor sabia que ela estava abaixo nas escadas. Eveline agradeceu pegando o pão e queijo, e após conversar com Mary durante vários minutos, ela saiu da cozinha e saiu para o pátio.

Crepúsculo estava caindo rapidamente, dando início as brisas frias quando o sol deslizou completamente fora de vista no horizonte. A terra inteira foi banhada em tons de roxo e cinza, e o ar estava parado. A maioria dos membros do clã havia se retirado para suas casas e estavam se preparando para o jantar.

As tochas que iluminavam a torre de vigia jogavam sombras na parede do castelo. Eveline fechou os olhos e respirou profundamente o ar perfumado.

Era tão pacífico. Um tempo para reunir à noite para contar histórias, falar dos eventos do dia, e compartilhar uma boa refeição.

Mas ela sabia que a calma era enganosa porque, mesmo agora, os soldados Montgomery estavam se preparando para a guerra.

O chão vibrou a seus pés e ela se virou rapidamente a tempo de ver um cavaleiro Montgomery em passeio a cavalo a um ritmo acelerado em direção ao portão. Ele usava uma capa com as cores de Montgomery, mas uma bandeira branca de trégua foi anexada a crina do cavalo.

Um arrepio afundou por sua espinha até que estremeceu. Terror centrou na barriga dela, fazendo-a desejar que não tinha comido o pão e o queijo que Mary tinha oferecido.

Um toque em seu ombro a teve saltando de susto. Ela se virou para ver Kierstan de pé na luz fraca.

“Meu perdão a surpreender, minha senhora.”

Eveline deu um passo para trás, mas focou nos lábios de Kierstan, não querendo perder nada que a outra mulher diria.

“Vim em busca de você quando ouvi que despertou. A imersão quente acalmou suas dores antes e eu pensei para oferecer-lhe meus serviços para preparar outro molho para você na casa de banho.”

Os olhos de Eveline se arregalaram com o que parecia ser uma oferta de um ramo de oliveira da mulher que tinha lhe causado algum sofrimento. Kierstan parecia sincera. Além disso, ela parecia... arrependida.

“É o mínimo que posso fazer,” Kierstan disse, sua expressão triste. “Eu prejudiquei você mal e eu gostaria de fazer as pazes.”

Sabendo que esta era mais uma oportunidade para consertar algumas pontes, Eveline assentiu e Kierstan sorriu, parecendo aliviada por Eveline concordar.

“Venha por aqui. Vamos caminhar ao redor da fortaleza. Vai ser mais curto do que ir pelo corredor. Está cheio com aqueles que procuram a refeição da noite. Vou mandar alguém para a câmara do Senhor e avisar-lhe sobre o seu paradeiro para que ele não se preocupe.”

“Obrigado,” Eveline disse com um sorriso. “Um banho quente seria celestial agora. Eu estive na cama por muito tempo e tenho dores no meu corpo.”

Kierstan enfiou a mão de Eveline na dela e guiou-a através do pátio agora vazio e em todo o lado do castelo na direção da casa de banho. Elas estavam na passagem estreita entre a saia de pedra e as paredes da fortaleza quando alguém saiu das sombras.

Eveline começou a gritar um aviso para Kierstan quando um punho foi para a mandíbula de Eveline, enviando-a ao chão. Tão atordoada que estava, que tudo que podia fazer era ficar ali, segurando seu rosto em sua palma.

O homem curvou-se sobre ela, sua mão torceu em seu cabelo. Ele puxou para cima, forçando-a a seus pés, e antes que ela pudesse reagir, o punho voou em seu templo. A dor explodiu em sua cabeça, e então o mundo ficou preto

 

Graeme franziu o cenho quando vários longos minutos decorreram depois que mandou Bowen abaixo para buscar Eveline. Crescente inquietação empurrou-se de sua cama e se levantou, cuidadosamente trabalhando seu ombro ferido em um rolo apertado.

Ainda doía muito, mas podia movê-lo, e mais importante, a ferida tinha selado em si. Os pontos podiam ser retirados em mais alguns dias.

Sua cabeça ainda doía, se ele se movesse muito rapidamente, mas o grande nó que havia subido gradualmente tinha ido para baixo, e havia apenas uma pequena crosta sobre a ferida para denotar a lesão.

Ele poderia usar um banho para si mesmo. Foi uma maravilha que Eveline tinha sido capaz de descansar ao lado dele. Ele provavelmente cheirava pior do que uma carcaça podre.

Era provável que Eveline estava fazendo isso de qualquer forma. Ela tinha desfrutado de um banho quente há alguns dias, e estava provavelmente ainda dolorido de todos o hematoma.

Decidido a dar-lhe um pouco mais tempo antes de começar a exigir em saber seu paradeiro, começou a lavar-se com panos e água da bacia. Ele usou até mesmo um pouco de sabão de Eveline, decidindo que certamente não poderia ferir aliviar o cheiro de suor e sangue da doença.

Sentindo-se revigorado após a limpeza, ele colocou roupas limpas e decidiu que iria atrás de sua esposa. Tanto melhor se ele simplesmente a encontrasse em uma imersão, nua em uma banheira de água.

Com um sorriso, ele começou a descer as escadas, propositadamente colocando o assunto da mensagem que enviou para Armstrong fora de sua mente. Não adiantava insistir com isso por agora. Armstrong devolveria sua mensagem ou não o faria. Tudo o que Graeme podia fazer era esperar para ver se Tavis Armstrong seria verdadeiro ou mentiroso.

O salão estava curiosamente desprovido de pessoas no momento em que a refeição da noite devia certamente ser servida. Ele franziu a testa quando percebeu que o alimento estava em cima da mesa e, em alguns casos, até parecia estar meio comido. Era como se o salão tivesse sido esvaziado, de repente, bem no meio da refeição.

“Bowen! Teague!”

Não recebendo resposta, Graeme virou na direção da porta de trás, seu desejo de garantir que Eveline estava bem, de repente foi esmagador. Ele correu para fora e começou a correr em direção à casa de banho. Ele quase correu para Teague quando Teague veio correndo em velocidade.

Graeme o pegou pelos ombros, ignorando a dor em seu ombro pelo movimento repentino, forte.

“O que está errado?” Ele exigiu. “Onde está Eveline?”

“Eu não sei,” Teague disse severamente. “Nós estamos procurando por ela agora.”

“O que?” Graeme rugiu. “Por que ninguém me chamou? Por que ninguém me disse isso?”

“Nós apenas descobriu que estava sumida,” disse Teague. “Eu estava no meu caminho para convocar você. Bowen e os outros estão espalhados sobre o castelo e na área circundante ao castelo e estão procurando por ela agora.”

“Diga-me tudo,” Graeme disse entre dentes. “Quando ela foi vista pela última vez? Quem a viu? E há quanto tempo ela está desaparecida?”

“Ela foi até a cozinha e falou com Mary por algum momento. Mary deu-lhe pão e queijo, e depois Eveline saiu da cozinha. Ninguém a viu depois disso. Rorie está procurando no andar de cima agora. As mulheres estão procurando perto da torre de lavagem e os soldados estão à procura por todo o perímetro exterior. Enviamos mensagens para os homens que patrulham as fronteiras, perguntando se eles a viram. Nós vamos encontrá-la, Graeme. Ela não pode ter ido muito longe.”

“As pessoas não simplesmente desaparecem,” Graeme rosnou. “Eu quero falar com cada membro deste clã. Alguém tinha que tê-la visto. Além disso, alguém tem que saber o que aconteceu com ela.”

 

Eveline veio à consciência ofegando em um pesadelo que não podia resolver. Ela estava pulando dolorosamente de cima e para baixo e o chão estava vindo dentro e fora de sua linha de visão.

Levou vários momentos antes de ela perceber que estava de bruços sobre um cavalo, ou pelo menos a pessoa que ela estava cruzando estava montada em um cavalo e ela foi arremessada sobre seu colo como um saco de cevada.

Náuseas assaltaram e ela teve que engolir de volta a bílis a trabalhar o seu caminho de seu estômago e na garganta. O empurrão foi constante causando a reação e havia pouco que pudesse fazer sobre isso.

Trevas abençoadas retornou.

Quando ela despertou uma segunda vez, estava em completa escuridão. Não tinha compreensão de quanto tempo tinha passado ou onde ela estava. Havia um cheiro opressivo de umidade, mofo, bolorento. Ela podia sentir o cheiro da terra e sujeira, mas não podia ver sua mão na frente do rosto.

Quando ela tentou levantar seu braço, fez a descoberta terrível que suas mãos estavam algemadas a um pano úmido, na parede de pedra. Em pânico, ela tentou sentar-se apenas para descobrir que, assim como os pulsos, os tornozelos estavam cobertos por grossas correntes de metal.

Jesus doce, ela estava em um calabouço.

O que alguém poderia querer com ela em uma masmorra?

Ela pensou muito sobre os acontecimentos que levaram à sua captura. Foi tudo um borrão. Ela tinha falado com Mary e, em seguida, saiu para comer o seu pão e queijo e desfrutar de uma lufada de ar fresco. E, em seguida, Kierstan...

Descobrimento a deixou doente e avassaladora. Kierstan a levou do castelo para o balneário. Kierstan estava com ela quando o intruso tinha atingido a mandíbula de Eveline.

Kierstan, não fez um movimento para ajudar Eveline ou para pedir ajuda.

Eveline puxou seus braços, tanto quanto as correntes permitiriam e tentou aquecer seus dedos frios. Em seguida, gritou com toda sua força. Gritou tão alto quanto sua garganta permitiria e ela continuou gritando até que já não estava certa de que ainda tinha uma voz.

À distância, viu um flash de luz. Ela inclinou-se, incerta se ela tinha imaginado. Mas não, ele foi se aproximando, e como fez, ela podia ver a silhueta de um homem que carregava a tocha.

Seu pulso batia dolorosamente contra seu peito, fazendo a cabeça doer violentamente dos dois golpes que tinha tomado antes.

Ela puxou suas pernas protetoramente contra seu corpo, determinada a fazer o que fosse necessário para garantir que ela não incorreria em dano adicional.

Então, a tocha foi empurrada para frente, quase a cegando. Ela se encolheu para longe da luz súbita, protegendo os olhos com uma mão.

O homem puxou a mão para baixo, torcendo cruelmente até que ela gritou de dor. Em seguida, ele passou a mão em seu cabelo, puxando para cima para o rosto dela ser forçado mais perto dele. Foi então que ela viu seu rosto e sabia quem seu raptor era.

O medo a deixou imóvel. Ian McHugh era um homem que ela pensava capaz de todo o mal. Ao longo do tempo o seu poder havia crescido enormemente em sua mente até que ela o imaginava como algum demônio do inferno.

Mas, estranhamente, como ele a estava segurando a sua mercê, ele parecia muito menor do que se lembrava. Tinha uma construção leve, muito menor do que a média dos guerreiros. Como ele parecia muito maior que a vida apenas alguns anos antes?

Ela o fez mais que ele era porque ele falava tão grande e ela o temeu muito profundamente? Ou talvez seu pânico estava produzindo pensamentos estúpidos, dizendo a ela que podia lutar de volta, que não deixaria este idiota do mal fazer ela se encolher como ele teve quando ela era mais jovem.

Talvez o tempo com Graeme e seu clã tinha lhe dado uma força que ela não tinha, enquanto estava no seio protetor de seu próprio clã. Ela teve que lutar por qualquer respeito que ganhou no clã Montgomery. Ela era ferozmente orgulhosa que ninguém lhe tinha dado uma coisa.

“Já ouvi falar de sua grande mentira,” disse Ian, saliva cuspindo de seus lábios. Seu rosto estava vermelho de raiva que só foi mais proeminente pelas chamas da tocha.

Ele estendeu a mão para inserir a tocha em um dos candeeiros sobre a cabeça de Eveline, e em seguida, ele puxou-a na vertical até que ela estava se esforçando na ponta dos pés, o rosto dele em uma respiração do dela.

Foi então que ela viu o pai de Ian, Patrick McHugh, de pé nas sombras. Ele parecia desconfortável, como se ele não quisesse fazer parte da coisa toda, e quando ele viu que Eveline estava olhando para ele, desapareceu de volta para que não estivesse mais em sua linha de visão.

Seu coração afundou. Se o pai de Ian era um cúmplice, que esperança ela tinha? E ele parecia assustado com Ian, que não fazia sentido para ela. Patrick era maior e mais forte do que Ian. Ele era um guerreiro. Um guerreiro permitiria que seu filho o ameaçasse?

Seu olhar correu de volta para Ian, quando ele balançou ganhando sua atenção. Ódio brilhava como um farol em seus olhos. Ele era o único louco. Ele parecia enlouquecido.

“Julgaram-me como um tolo. Você age de simplório para escapar do casamento e, em vez casasse com Montgomery. Eu não posso permitir isso. É suposto ser uma aliança forjada com os McHughs e os Armstrongs. Nós teríamos sido invencíveis! Você vai pagar por sua mentira, Eveline Armstrong. Ninguém me faz olhar como um tolo e não te vingança.”

“Não,” ela mordeu fora, interrompendo seu discurso. “Sou Eveline Montgomery agora.”

Seus olhos arregalaram. “Então, a simplória escolhe falar. Kierstan informou-me que você encontrou a sua língua, logo após chegar ao castelo Montgomery. Gostaria de saber se o cordeiro iria encontrar a coragem de morder com os dentes de uma leoa. Eu acho que prefiro a nova Eveline melhorada ao que a covarde, pálida, magra que ficava rígida de medo cada vez que eu entrava em contato com ela. Vai ser muito mais divertido para quebrar a nova Eveline.”

“Por que você está fazendo isso?” Ela exigiu tão alto quanto ela poderia fazer sua voz. “Você tem que saber que Graeme vai te matar.” Seu olhar correu até onde ela sabia que Patrick McHugh estava de pé. “Ele vai matar todos vocês.”

Ian sorriu, e enviou um arrepio na espinha de Eveline.

“Ele nunca vai saber onde você está. E seu pai? Mesmo agora, ele está provavelmente a cavalo em direção a Montgomerys, com a intenção de guerra e vingança.”

Medo disparou através de seu peito, apertando-a, roubando-a de ar. “O que você fez?”

“Não parece bom que a esposa de Graeme Montgomery desapareceu. Também não se sentara bem aos Montgomerys que um homem levando o adorno do clã Armstrong fazer um atentado contra a vida do Senhor Montgomery. O que acha que vai acontecer quando os dois clãs estiverem cabeça-a-cabeça?”

“Você foi o único que atirou em Graeme com a seta,” Eveline respirou.

“Não, não exatamente. Não eu, mas um homem sob o meu comando.” Ele deu de ombros. “É o mesmo. O resultado é o mesmo. Não haverá paz, nem aliança entre os Montgomerys e Armstrong. Eles vão estar muito ocupados lutando entre si e serão marcados como bandidos pelo rei. Eles não representam uma ameaça para outros clãs. Em vez disso, nós vamos derrubá-los, um por um, e recolher uma bolsa rica como recompensa. Quando eu terminar, o nome McHugh será o mais altamente reverenciado nas montanhas.”

“Você é louco”, disse ela, incrédula. “Pelo menos eu só fingi loucura. Você é verdadeiramente louco da mente.”

Ele a esbofeteou com a mão livre, fazendo-a bater a cabeça para trás. Mas ele segurou-a no lugar com a mão que ele ainda tinha torcido em seu cabelo, para que ela não tivesse para onde ir.

Ele virou a cabeça para trás com força e ela teve que olhar nos olhos dele novamente. “E você, Eveline, será considerada morta quando ninguém for capaz de descobrir o seu paradeiro. Ninguém vai ouvir seus gritos. Ninguém nunca vai encontrá-la. Você vai ser minha para jogar quando eu precisar de diversões. Com o tempo você vai ser grata por qualquer atenção que eu conceder a você.”

“Nunca,” ela atacou.

Ele forçou seu rosto ainda mais perto dele, e então a beijou. Foi com força, a estava machucando, punindo por tê-lo repelido. Ela tentou inserir as mãos entre eles, mas falhou quando as correntes impediram de chegar tão longe.

Quando ele aprofundou o beijo e ela sentiu o roçar de sua língua sobre a dela, ela mordeu, determinada a colocar um fim à intimidade forçada.

Ele empurrou-a para longe, a raiva em seus olhos. Ele limpou a boca, e sua mão ficou manchada de sangue. Desta vez, quando a golpeou, ele a deixou caída, lançando seu cabelo.

Ela caiu no chão, sacudindo a dor através de seus membros quando as correntes tencionaram, quase arrancando os braços do ombro.

“Não me toque de novo,” ela gritou com todo o desafio que lhe restava.

Ele estava sobre ela, com a boca torcida em um sorriso de escárnio. “Eu vou fazer muito mais do que tocar, Eveline. Você pertence a mim agora. Seja uma boa moça e vou te visitar frequentemente. Vou até tentar me lembrar de trazer-lhe comida e bebida de vez em quando.”

Então ele estendeu a mão, pegou a tocha do candeeiro, e se afastou, levando a luz com ele.

A escuridão caiu sobre a sala, pequena abafada, e com ele o desespero, tão espesso que a fez engasgar. Subjugação penetrou em sua alma.

Não, ela não iria permitir-se perder a esperança. Graeme iria encontrá-la. Ela tinha toda a fé em seu marido. Permaneceria forte até que ele viesse por ela.

 

Amanhecer rastejou sobre o horizonte e Graeme estava antes de seu clã se reunir, fúria, impaciência e preocupação disputando o controle. Eles revistaram a torre do castelo, o rio, e as terras vizinhas. Eles não deixaram pedra sobre pedra e ainda não havia nenhum sinal de Eveline.

Ele não aceitava que ninguém em seu clã não tivesse visto Eveline ou soubesse o que aconteceu com ela. Não havia cavalos desaparecidos, e não havia maneira de Eveline poder ter saído a pé em sua condição. O que significava que alguém tinha que ter a levado ou a ajudado de alguma forma.

Ele não podia se debruçar sobre o último pensamento, porque então teria que aceitar que ela tinha ido de bom grado. Que lhe tinha dado nenhum motivo para acreditar que ela teria deixado de forma tão abrupta. Depois de pé ao seu lado e protegendo-o tão ferozmente, por que iria deixa-lo no momento em que estava se recuperando?

Não, não fazia sentido, o que significava que alguém a tinha raptado. Alguém a tinha levado contra a sua vontade e poderia estar machucando-a agora. Ele tinha que afastar a imagem assustadora de que alguém a estava machucando ou ele perderia todo seu controle.

“Está todo mundo aqui, Graeme,” disse Bowen severamente. “Toda mulher e criança.”

“Mantenha os olhos abertos,” disse Graeme em voz baixa. “Eu não posso julgá-los todos. Alguém está contando uma mentira. Temos de descobrir, antes que seja tarde demais para Eveline.”

A expressão de Bowen cresceu mais feroz. Ele assentiu e, em seguida, fez sinal para Teague ir em uma direção enquanto se dirigia na outra, para que pudessem melhor examinar os seus membros do clã.

“Alguém não está dizendo a verdade,” disse Graeme alto o suficiente para que sua voz soasse sobre o tranquilo pátio.

Seus soldados, aqueles que ele considerava entre seus mais confiáveis, foram espalhados em um grande círculo, os braços cruzados sobre o peito ameaçadoramente. Eles assistiram como Bowen e Teague observava, seus olhares varrendo a multidão.

“Eveline foi vista pela última vez por Mary na cozinha. Eveline desapareceu logo depois e ainda nenhum de vocês testemunhou nada.”

“Talvez ela voltou para o seu próprio clã,” alguém falou alto do meio da multidão reunida.

“Isso é idiotice!” Nora gritou, com o rosto manchado e vermelho de raiva. “A moça não abandonou nosso Senhor. É desleal de você para dizer uma coisa dessas.”

“Tudo o que eu estou interessado em ouvir é que viram Eveline e se algum de vocês tem informações sobre seu paradeiro atual. Vai ser muito mais fácil se admitir tal conhecimento agora. Se eu descobrir mais tarde que você sabia e algo aconteceu com Eveline, como resultado de sua recusa em falar, a pena será a morte.”

Quando Graeme disse a última palavra, seu olhar vagou sobre o grupo de mulheres que tinham feito as coisas tão difíceis para Eveline. A maioria delas parecia genuinamente preocupada, mas era a expressão de Kierstan, que desenhou uma análise mais aprofundada.

Ela estava pálida, visivelmente nervosa, e não parava de olhar para longe e à distância, como se quisesse estar tão longe deste lugar quanto possível. Limpou as mãos para baixo de suas saias e tentou se misturar ainda mais no meio da multidão.

“E eu prometo, sua morte não será rápida,” disse Graeme, incisivamente falando para Kierstan, esperando por uma reação ainda maior. “Para cada dor acumulada sobre a minha esposa, vou em igual medida exata para a pessoa responsável. Rezará para a morte vir antes que eu tenha terminado.”

Kierstan parecia perto de desmaiar. Desespero chiava em seus olhos para o ponto de Graeme ter certeza de que ela devia saber mais do que deixava transparecer.

“Vocês podem ir,” Graeme gritou, surpreendendo seus irmãos. “Pensem em tudo o que eu disse. Vou estar disposto a considerar uma punição mais misericordiosa, se vier para mim agora.”

Bowen caminhou em direção a ele, a questão clara em seus olhos. “O que você está fazendo, Graeme? Você nem mesmo os pressionou.”

Graeme ergueu a mão. “Traga Kierstan para mim agora. Não permita que ela vá para fora do pátio.”

Os olhos de Bowen se arregalaram, e ele olhou na direção do grupo de mulheres que estavam se movendo com a multidão enquanto saiam do pátio. Sem outra palavra, ele acenou para Teague e perseguiu rapidamente na direção de Kierstan.

Um momento depois, Bowen agarrou o braço Kierstan, e ela se virou em alarme, o medo irradiando dela em ondas. Ela não lutou com Bowen, no entanto, e permitiu que ele a levasse para onde Graeme estava.

Bowen e Teague ladearam seu lado, pairando sobre ela, sua carrancas era suficiente para assustar o mais duro guerreiro.

“V-você queria m-me ver, Senhor,” ela gaguejou.

“Eu só vou dar-lhe uma oportunidade de me dizer a verdade,” Graeme mordeu fora. “Se não me dizer o que sabe, sua sentença será a morte.”

Ela ficou tão branca que Graeme temia que ela desmaiasse e seria totalmente inútil.

“Se eu te contar o que sei, você jura que me permitira viver,” ela perguntou com a voz rouca que rachou com o medo.

“Você não negocia comigo,” Graeme rugiu. “Não vou te fazer nenhuma promessa, mas é melhor você rezar que Eveline seja devolvida com segurança para mim ou você vai se arrepender dolorosamente do mal que você causou.”

“Eu já faço,” disse ela com voz trêmula.

Ela fechou os olhos e engoliu profundamente. Quando os abriu novamente, as lágrimas brilhavam.

“Ian McHugh tem a sua esposa.”

“O que?” Graeme berrou. “O que você fez?”

“Por favor,” implorou Kierstan. “Eu não sabia...”

“Não minta,” Teague cuspiu. “Você percebeu exatamente o que aconteceria com Eveline. Você negociou com o diabo. É tempo para pagar o preço. Diga-me tudo ou eu juro que eu vou te fazer muito mal.”

Ela desviou o olhar, as lágrimas brilhando em suas bochechas. “Tive a ajuda de três guerreiros Montgomery. Eles estavam com raiva, como eu, que estavam sendo forçados a aceitar uma Armstrong em nosso clã. Um deles trouxe a notícia de um acordo que ele tinha com Ian McHugh. Eu me encontrei com Ian e lhe disse que tinha Eveline tinha jogado de maluca para evitar o casamento com ele. Ele queria levá-la de modo que você seria culpado pelos parentes de Eveline. Ele pretende começar a guerra entre você e os Armstrongs.”

Medo e raiva atacaram o intestino de Graeme até que ele queria lançar resíduos para uma guarnição inteira de guerreiros. Naquele momento ele teve a força e a fúria de ser uma força imparável.

Eveline, sua esposa, preciosa e amável, estava agora nas mãos de seu pior algoz. Um homem que tinha descrito em detalhes precisos tudo o que a faria sofrer. Seu sangue congelou em suas veias, e pavor sufocante fez o pensamento racional impossível para o espaço de vários momentos. Tudo o que podia pensar era que ele tinha que ir para ela. Ele tinha que salvá-la.

“Senhor! Senhor! Os Armstrongs se aproximam!”

Graeme virou e olhou para a torre de vigia onde o vigia estava gritando para o pátio.

“Eles carregam o poder inteiro de seu exército!”

Graeme jurou longo e difícil. Não agora. Não quando Eveline precisava de sua atenção completa. Ele virou-se toda a força de sua ira sobre Kierstan.

“Veja o que você tem feito? Você vai ser a morte de todos nós.”

Kierstan balançou instável, com o rosto completamente desprovido de sangue.

“Não se atreva a desmaiar,” Bowen assobiou. “Você vai nos dizer tudo e eu vou ter os nomes dos guerreiros que nos traiu.”

“Ian a levou,” desabafou apressadamente. “Levei-a ao redor do lado da fortaleza onde Ian esperava. Shamus, Gregory, e Paul assistiam Ian sair sem ser detectado.”

Graeme jurou. Gregory e Paul eram dois dos homens responsáveis pela patrulha da fronteira. Isso explicava por que Ian McHugh poderia ir e vir nas terras Montgomery sem ser preso.

“Tenha-os presos imediatamente,” disse Graeme para Silas, que estava ao lado de Graeme.

“Isso é minha culpa, Senhor,” disse Silas, de cabeça baixa. “Eu deveria ter sabido o que estava acontecendo. Eles estão sob o meu comando.”

“Não é culpa de ninguém salvo a deles,” Graeme rosnou. “Encontre-os. Prenda-os. E ela,” disse ele, apontando para Kierstan.

“Não,” ela gritou. “Eu disse a todos vocês!”

“E acha que falando livremente terá perdão por sua traição e responsabilidade por suas ações? Você já traiu a todos nós, Kierstan. Não apenas Eveline. Não só eu. Você traiu todos os seus parentes. Se tanto como um homem, mulher ou criança perde sua vida em batalha com os Armstrongs, será uma marca em sua alma.”

Kierstan explodiu em lágrimas. “Eu não sabia! Eu juro, eu não sabia o que iria acontecer.”

“Guarde as lágrimas,” Teague rosnou quando arrebanhou-a para um dos soldados que estava com Silas.

Graeme gritou para o vigia. “Quão perto?”

“Eles estão vindo depois da subida!”

“Venha,” Graeme dirigiu a seus irmãos. “Nós vamos montar para fora para encontrá-los.”

“Você está louco?” Bowen exigiu. “Nós não podemos montar para atingir a força de seu exército inteiro.”

“Eu não posso montar com todo o meu exército,” Graeme entre dentes. “Isso será visto como um ato de guerra. Só espero que me seja concedido tempo suficiente para explicar. Alerte aos outros. Tê-los à disposição para defender o castelo. Vamos torcer para que Armstrong seja um homem razoável e vá ouvir tudo o que temos a dizer.”

  

Graeme andava fora do pátio com seus irmãos ao seu lado e como indicado, o portão se fechou atrás deles enquanto Silas reunia os homens no interior da fortaleza. A tensão era grossa, e havia um sentimento de esperança que permeava o ar.

Todos esperavam a guerra. Mais ainda, queriam. Era a chance de vingar as perdas de Montgomery ao clã Armstrong.

Graeme sabia que se a menor coisa desse errado, o seu clã seria enxame de como anjos vingadores e todo o vale seria pingado de sangue.

Ele andava um pouco à frente de seus irmãos, carregando um lençol largo, branco como um sinal de trégua e que ele não planejava um ataque ao exército que se aproximava.

Eles subiram sobre a colina e para o outro lado para encontrar o Senhor das terras de Armstrong na parte inferior.

Olhando adiante, Graeme viu Tavis, em seguida, levantou o braço para deter a massa de soldados atrás dele. Era uma visão impressionante que obrigou Graeme a respeitar o poder de força de combate de Armstrong.

Capacetes e armaduras brilhavam ao sol. Escudos refletiam a luz, enviando reflexões ofuscantes do metal bem afiado. Bestas e espadas foram seguradas para utilização. Era um exército que tinha vindo preparado para lutar.

Tavis andou um pouco à frente de suas tropas com seus dois filhos ao seu lado. Ao se aproximar, onde Graeme e seus irmãos tinham parado, ele se afastou de seu capacete e perfurou Graeme com todo o peso de seu olhar.

“Onde está a minha filha?” Ele exigiu.

“Ian McHugh a tem,” Graeme retornou.

Tavis recuou, surpreso, e então franziu a testa. Brodie e Aiden fizeram uma careta, e depois Brodie cuspiu. “Mentiroso.”

Graeme forçou-se a manter seu temperamento sob controle. Seria tão fácil de dar a ordem de lutar. Seus homens estavam prontos. Eles estavam ansiosos para derramar sangue Armstrong. Tudo que Graeme tinha sonhado estava aqui, bem em frente a ele. A chance de vingar a morte de seu pai e acabar com as décadas de conflito causado pela vingança de sangue entre os dois clãs.

Mas Eveline era mais importante. Para Eveline, ele faria o que fosse necessário, mesmo que significasse rastejar para seu pai em suas mãos e joelhos e humilhar-se perante o chefe do outro clã.

“Por que dizer algo tão estranho?” Tavis latiu.

“Nós não temos tempo para ficar aqui discutindo,” Graeme disse em uma voz calma. “Eveline que é importante. Se você ama sua filha, tem seus homens desmontados, para que possamos falar sobre esse assunto entre nós e formar um plano para trazê-la de volta em segurança.”

Os olhos de Tavis brilharam de raiva. “Você ousa questionar o meu carinho para a minha filha?”

“Você está perdendo tempo,” Graeme apontou. “Olhe para mim, Armstrong. Nenhum exército atrás de mim. Andei aqui de boa fé, com apenas meus irmãos ao meu lado. Você poderia me matar agora. Não levantei os braços para você. Eu quero a minha esposa de volta e vou tê-la nem que seja a última coisa que eu faça.”

Tavis encarou Graeme por um longo tempo, com o cenho franzido no pensamento profundo. “Fale seu argumento, Montgomery. Vou ouvir o que você tem a dizer e depois processar o julgamento sobre o assunto.”

“O homem pensa que é Deus,” murmurou Bowen.

Graeme ergueu a mão para silenciar seu irmão.

“Você sabia que Eveline não é maluca, afinal? Que ela é uma moça muito inteligente, astuta com uma sagacidade e um coração tão grande quanto as montanhas?”

A mandíbula de Tavis soltou, como se fosse a última coisa que esperava ouvir de Graeme.

“Ela é surda, Armstrong. Não é demente. Não maluca. Não louca. Ela simplesmente não pode ouvir e ainda assim ela pode ler os lábios de outras pessoas e pode entender o que é que eles dizem.”

“Como você sabe tudo isso?” Armstrong perguntou com voz rouca.

“Ela me disse.”

“Você mente!” Aiden rugiu. “Ela não pode falar. Ela não falou desde o acidente.”

Teague desembainhou a espada em um flash. “Você vai deixar pôr em causa a honra de meu irmão. Ele fala a verdade. Eu a ouvi.”

Tavis mordeu uma repreensão a Aiden e ordenou que ele se calasse. Então ele se virou para Graeme. “Ela falou com você? É verdade que ela não pode ouvir?”

Graeme assentiu.

“Então, por quê?”

As mãos do velho homem tremiam e desconcerto era pesado em seus olhos. Ele parecia de repente muito mais velho do que seus anos. Era óbvio que o que Graeme falasse iria machucá-lo.

“Por que ela perpetuou a farsa?” Tavis perguntou com voz rouca.

“Porque ela temia que fosse obrigada a se casar com Ian McHugh,” Graeme disse calmamente. “Ela viu uma oportunidade de ser capaz de saltar fora do casamento e que ela permitiu que você e o resto de seu clã para acreditar que era maluca porque isso a salvou de uma coisa que ela mais temia. Ian aterrorizou-a com conversas antes do casamento. Ele soletrou em detalhes precisos exatamente como ela sofreria em suas mãos. Ela viu uma maneira de escapar e agarrou-a. Em pouco tempo a mentira tomou vida própria e ela não via uma saída.”

Tavis embranqueceu e depois colocou a mão na nuca enquanto olhava horrorizado para Graeme. “Ela me disse... doce mãe, Maria, ela veio até mim. Ela disse... Oh, Deus, eu não acreditei nela. Pensei que ela estava expressando medos de uma virgem. Eu não tinha ideia...”

“Você a deixou sem escolha,” Graeme mordeu fora.

“E agora? Você diz que ele a tem? Como isso aconteceu? Será que você não a protegeu como você deveria?” Tavis exigiu.

“Não, é verdade o suficiente que não fiz tudo o que deveria fazer. É minha culpa que ela está agora em mãos daquele bastardo.”

“Não!” Bowen gritou, com o rosto vermelho de raiva. “Eu não vou permitir que você tome a culpa por isso. Ele foi baleado por uma seta a menos de duas semanas atrás por um homem que usava a bainha que os soldados Armstrong usam.”

A cabeça de Tavis surgiu, seus olhos faiscando de raiva. “Eu não pedi um ataque contra o marido da minha filha. Eu nunca a teria ameaçado dessa forma. Além disso, eu não ofenderia um juramento de sangue jurado diante de Deus e meu rei.”

“Eu sei que você não fez,” Graeme disse calmamente. “Eu não sabia disso na época, e isso causou a Eveline muita tristeza, pois ela testemunhou a coisa toda, e foi ela que nos disse da bainha e como eles chegaram a ser feitas.”

Tavis fechou os olhos, suas narinas dilataram. “Minha própria filha acredita que eu iria traí-la dessa maneira?”

“Eveline foi traída por quatro membros do meu clã atuando em conjunto com Ian McHugh. Ontem, Eveline foi tomada por McHugh e sua fuga foi ajudada pelos homens em quem eu confiava. Não tenho vontade de envolver você em batalha, Armstrong. Tudo o que eu quero é a minha mulher para ser devolvida com segurança ao meu lado.”

Tavis fitou-o por um longo momento, seu olhar queimando em Graeme, tirando camada por camada. Então seus olhos se arregalaram de surpresa.

“Você gosta da minha filha.”

“Meu amor por ela é mais forte que o meu ódio de você. É por que não vou levantar armas contra você hoje. Em vez disso peço sua ajuda na batalha contra os McHughs.”

Tavis, Brodie, e Aiden todos encararam Graeme com espanto. Então eles olharam um para o outro e depois voltaram para Graeme e seus irmãos.

Respeito brilhava nos olhos de Tavis quando encontrou o olhar de Graeme mais uma vez.

“Chame seus homens,” Tavis disse em tom enérgico. “O castelo McHugh está a meio dia de montaria. Saíremos de uma vez.”

 

“É como se eles não estivessem esperando a batalha,” disse Bowen enquanto olhava para baixo, para a fortaleza McHugh.

Graeme franziu a testa, embora ele estivesse de acordo. Houve pouca atividade e, de fato, parecia que as operações normais do dia-a-dia estavam sendo realizadas abaixo.

Eles não encontraram nenhum guarda na fronteira. Ninguém tinha avisado aos McHughs do exército maciço que se aproxima porque não parecia haver nenhum exercito de armas ou homens.

As coisas estavam tranquila. Muito quieto. O sol ainda estava bem acima do horizonte e ainda o castelo parecia estar se preparando para o final do dia.

Tal preguiça e falta de atenção eram imperdoável. Será que McHugh não se importava com a proteção de seu clã? Ou será que ele achava que os Armstrongs e Montgomerys estavam agora na batalha e, como tal, ele não tinha nada para se preocupar?

Tavis inclinou-se na sela e depois centrou seu olhar para baixo da linha de Graeme. “Se isto é um truque, Montgomery, eu não vou descansar até que você e todos os seus parentes sejam eliminados desta terra.”

Em resposta, Graeme esporeou o cavalo e começou a andar para baixo na inclinação para o portão de McHugh. Não havia maneira de ser secreto, com um exército do tamanho dos dois clãs combinados. Sua esperança era que, a fim de preservar a vida de seus membros do clã, o Senhor McHugh desistiria de apoiar a loucura provocada por seu filho e entregaria nas mãos de Graeme sua Eveline.

Se não, Graeme estava preparado para matar cada McHugh.

Quando Graeme se aproximou, centenas de soldados começaram a aparecer sobre a encosta, um grito de alarme soou de dentro dos portões do castelo McHugh.

Pânico soou. Gritos, gritos, o barulho de metal. Gritos de mulheres e os soluços de crianças. Graeme recusou-se a permitir suavizar sua mente. Sua esposa estava em algum lugar lá, apavorada, e só Deus sabia o que ela já tinha sido forçada a suportar.

Patrick McHugh apareceu na torre de vigia, um momento depois, o medo em seus olhos enquanto examinava a ameaça diante dele.

“Tavis, que o traz aqui ao meu castelo parecendo como se você está se preparando para a batalha?” Gritou.

“Eu vim por minha esposa,” Graeme rosnou antes que Tavis pudesse responder.

Patrick parecia pálido e suado. “Sua esposa? Senhor, eu não vi a sua esposa. Por que você olha para ela aqui?”

Graeme só cresceu mais irritado. “Você tenta minha paciência, McHugh. Apresente a sua desculpa, fungando penosamente por seu filho ao mesmo tempo ou eu juro que vou matar até o último de sua família.”

Patrick levantou ambas as mãos. “Tavis, seja razoável. Por favor. Fale com Montgomery. Você e eu somos amigos. Somos aliados. Eu não vi Eveline. Você tem que acreditar em mim. Não posso lutar contra o poder combinado de seus dois clãs e esperar ganhar. Eu não vou arriscar meu povo quando fizemos nada de errado.”

Tavis vacilou, seu olhar contornando a Graeme. Por um momento, Graeme pensou que Tavis ficaria do lado de Patrick e contra Graeme. Sangue de Graeme surgiu com fúria, mas Tavis disse em um tom baixo e urgente. “É possível Patrick que você não podia saber o que seu filho fez?”

Os lábios de Graeme enrolaram. “Acho que é difícil de acreditar. No entanto, se Patrick não fez nada de errado, então não deve opor-se a trazer seu filho a responder as acusações contra ele, nem deve opor-se a nós procurar no castelo.”

Tavis acenou com acordo.

“Traga o seu filho,” gritou acima Graeme. “Se você diz que não fez nada de errado, então vai deixar-nos questionar o seu filho e você vai deixar-nos entrar por seus portões para pesquisar o castelo. Não se engane, McHugh, isto não é um pedido. Nós vamos ganhar de uma forma ou outra o acesso. Até que tenha terminado. Agora faça como eu disse. Eu não vou esperar mais um momento para me reunir com a minha mulher.”

“Por tudo que é mais sagrado, eu não sei do que você fala!”

As palavras de Patrick eram tingidas com desespero. Ele estava visivelmente abalado e era óbvio que ele foi tomado de medo.

“Entregue seu filho,” Graeme disse em um tom gelado. “É tudo o que vai salvar você e seu clã da aniquilação.”

“Dê-me só um momento. Eu lhe imploro. Vou chamá-lo. Não o machuque. Ele pode não ter feito tudo o que o acusou.”

“Se ele é inocente, então você não tem nada a temer,” Tavis latiu fora. “Agora, pare de perder tempo e apresente-o. Se minha filha estiver machucada, não é só com os Montgomerys que você vai ter que se preocupar.”

Ouvindo a solidariedade entre os dois clãs rivais, Patrick cruzou no local.

“Traga Ian para mim,” ele gritou de volta a um de seus homens. “E abra os portões para admitir os chefes.”

Tavis rapidamente virou e contou um contingente de homens para montar dentro dos portões com ele e seus filhos. Graeme acenou para Bowen para fazer o mesmo. Eles não iriam entrar sem homens suficientes para defender com sucesso contra uma emboscada. O resto ficaria fora e em guarda.

Um momento depois, o portão se abriu, e Graeme incenticou seu cavalo para frente. Seu pulso estava batendo alto em seus ouvidos, o gosto de medo em sua boca. Ele temia que fosse tarde demais. Temia que Ian já teria brutalizado Eveline.

Deus, não deixe que seja tarde demais.

Homens e mulheres correram longe quando Graeme, seus irmãos, Tavis, e seus filhos foram os primeiros a montar para o pátio. Atrás deles vieram outros quarenta soldados, todos com armas em punho, seus olhares rapidamente verificaram para qualquer ameaça.

Patrick correu para frente e um momento mais tarde, um mal-humorado Ian foi levado para Graeme por dois dos homens de seu pai. Graeme olhava afiado no menor homem. Ele não parecia nem um pouco nervoso ou com medo. Ele olhou corajosamente nos dois Senhores ainda montados em seus cavalos e, em seguida, zombou em sua direção.

Graeme deslizou para baixo, querendo estar cara-a-cara com Ian para que ele não tivesse uma falsa sensação de segurança. Ele queria o homem mais jovem para saber exatamente o que o destino o aguardava.

Atrás dele, seus irmãos também desmontaram e Tavis e seus filhos vieram logo atrás de Graeme.

O queixo de Ian levantou. A única evidência de seu desafio foi vacilante quando engoliu em seco.

“Diga a eles,” disse Patrick. “Diga-lhes que não tem nada a ver com o desaparecimento de Eveline para que eles possam estar no seu caminho.”

“E você,” Graeme disse em uma voz calma mortal. “Eu quase não acho que seu filho agiu sozinho, McHugh.”

Patrick abertamente estava suando e suas mãos tremiam. “Isso é tudo ridículo. Eu nunca teria feito algo tão imprudente, e nem faria Ian.”

“É claro que eu não tenho nada a ver com o seu desaparecimento,” Ian respondeu. “O que eu quero com a moça louca?”

Graeme deu um passo ameaçador para frente, e sua mão alcançando agarrando a túnica de Ian. Ele arrancou o homem muito menor até os dedos dos pés estarem quase arrastando no chão.

“Se você machucou um fio de cabelo de sua cabeça, esquartejarei você e alimentarei você para os urubus,” ele assobiou.

“Coloque-o para baixo, Montgomery,” Patrick disse com raiva. “Ele disse que não tem nada a ver com o desaparecimento da moça.”

Ainda segurando Ian pela túnica, Graeme virou seu olhar frio no velho McHugh.

“Então você não vai opor-se a nós procurar no castelo agora, você vai?”

As sobrancelhas de Patrick subiram. “Claro que não. Ela não está aqui. Você não acha que eu gostaria de saber se ela estivesse?”

A convicção no rosto de McHugh e em seu discurso incomodou Graeme. Isso o incomodava muito. Ele sabia que Ian estava mentindo, mas Patrick parecia estar dizendo a verdade. Ou isso, ou ele era um enganador melhor do que seu filho.

Graeme jogou Ian na direção de Silas. “Não deixe que ele se mova.” Ele fez um gesto para seus irmãos e depois caminhou para a entrada do castelo. Ele vasculharia o local todo de cabeça para baixo, se isso era o que precisava.

Tavis e seus filhos seguiram rapidamente atrás. Uma dúzia de homens de Montgomery e Armstrong entrou com Graeme e os outros.

Graeme não se incomodou em emitir ordens porque ele planejava cobrir cada centímetro do castelo. Ele não confiaria o bem-estar de sua esposa a ninguém, além de si mesmo.

Ele começou no primeiro quarto, que veio. Cada canto, cada espaço foi invadido. Ele jogou móveis, rasgou peles, derrubou camas, sua fúria crescendo a cada quarto, que encontrou vazio.

Quando saiu da última câmara do nível superior, uma figura encapuzada estava no corredor, um capuz cobrindo sobre a cabeça para que seu rosto não fosse visível.

Ao tomar um olhar mais atento, Graeme podia ver que a figura era leve e pequena, obviamente uma moça ou um rapaz muito pequeno. Mas quando a pessoa se virou, um bloqueio longo de cabelo preto caiu solto do capuz. A pequena mão surgiu para segurar o capuz assim permaneceu cobrindo o rosto e era óbvio que era a mão de uma mulher.

“Olhe abaixo, Senhor,” ela sussurrou. “No calabouço.”

Antes que Graeme pudesse responder, a moça se virou e fugiu pelo corredor, desaparecendo em uma das câmaras ao longe.

Graeme latiu uma ordem para seus irmãos e depois caminhou pelas escadas onde encontrou Patrick McHugh na parte inferior.

“Mostre-me a sua masmorra, McHugh. Por tudo que é mais sagrado, se você tiver feito a minha mulher sofrer a prisão em uma masmorra, eu vou te matar.”

Se possível, Patrick empalideceu ainda mais. “É claro, mas não tem sido usada em mais de duas décadas. Não há nem mesmo uma escada mais. Apenas um buraco com uma corda levando para baixo.”

“Mostre-me,” Graeme mordeu fora.

Sua fúria foi crescendo a cada minuto que passava, sem nenhum sinal de Eveline. A ideia de ela estar presa na masmorra o tinha balançando enquanto desciam as escadas na escuridão.

Patrick parou para entregar uma tocha para Graeme. Então, ele iluminou outras duas e passou-a a Tavis e Bowen e assim estariam suficientemente iluminado.

Na parte inferior da escada, Patrick pegou uma chave da parede e a inseriu num cadeado, velho enferrujado. O fecho veio com facilidade, apesar da quantidade de ferrugem e a deterioração.

Graeme trocou olhares com Tavis para ver se o homem mais velho tinha pego o cadeado. Ele deveria ter rangido e gemido, se não tivesse sido usado por duas décadas. Ele nunca deveria ter desbloqueado tão facilmente.

Tavis percebeu isso também, porque sua expressão passou de chocado ao estado de alerta instantânea. Sua postura enrijeceu e seu rosto apertou de raiva. Ele levantou a mão para deixar Graeme saber que entendeu e depois colocou um dedo sobre os lábios para sinalizar para o silêncio completo.

Quando todos estavam através da porta de ferro, Patrick levou-os para o meio da sala, em decomposição e levantou a tocha para mostrar-lhes a corda que levava para dentro do poço.

“Doce Jesus,” Bowen murmurou. “Certamente ninguém iria colocar uma moça pequenina dentro deste buraco. Isso cheira a morte.”

Graeme entregou a tocha a um dos seus homens e, então, ordenou a Teague para segurar a tocha para que ele pudesse ver a sua maneira para baixo. Em seguida, agarrou a corda e desceu rapidamente de mão em mão para a escuridão abaixo.

Quando bateu no chão, gritou para Bowen deixar cais a tocha. Sem aguardar os outros a descer, Graeme imediatamente procurou a área circundante, indo de uma parede à outra e todos os pontos entre eles.

Quando os outros desceram, mais luz explodiu na câmara, o suficiente para ver que ele estava completamente vazio.

“Vê?” Patrick estalou. “É loucura você vindo com todo o seu exército e acusando meu filho de tal traição.”

“Vem, Graeme, temos ainda que procurar nas casas ao redor,” disse Tavis.

Graeme olhou em torno do quarto, condenando o fato de que Eveline não podia ouvir. Ele não poderia nem mesmo chamá-la e deixá-la saber que ele estava aqui, que estava segura e que tudo o que tinha a fazer era chamá-lo.

Ele deu o tempo de uma tocha passar e se preparou para voltar com os outros, que já estavam subindo de volta a corda, quando seu olhar caiu sobre uma perturbação na terra contra a parede oposta.

Ele andou para frente, segurando a tocha em frente a ele, aproximando-se para a parede. Havia uma pegada, uma que ele e os seus homens não tinham feito, por isso não era possível.

Metade da impressão era visível. A outra metade parecia desaparecer na parede.

“Bowen! Teague!” ele latiu. “Aqui!”

Um momento depois, os outros o cercaram e ele apontou para baixo.

“Onde ela está?” Brodie rosnou, pela primeira vez, dando voz ao fato de que ele acreditou em tudo que Graeme tinha dito.

“O que está para além desta parede?” Graeme exigiu.

Patrick balançou a cabeça, o pânico evidente em sua voz. “Eu não tenho ideia. Eu juro. Eu não sei de nada além dessa parede.”

Graeme caiu de joelhos e começou a correr os dedos ao longo das costuras das pedras. Ele empurrou para dentro com o ombro ileso, mas a parede não se mexia.

Bowen caiu de joelhos um pouco mais para baixo na parede e começou a empurrar as várias pedras. Quando ele estava no comprimento de seis pedras de Graeme, a parede de repente empurrou para dentro, enviando Graeme para frente, caindo.

Graeme ficou de pé, balançando a tocha em todas as direções. Era uma pequena sala. Ele girou em um círculo completo e quase dançou a luz da tocha passando direto por ela.

Um suspiro subiu. Ele não foi o único a ter visto o corpo ainda deitado no chão. Ele arrancou a tocha de volta e apressou adiante, seu coração gritando em negação o caminho todo.

Atrás dele, havia uma corrida louca e depois mais luz. A câmara toda iluminou e Graeme podia ver as correntes e algemas que circulavam os pulsos e tornozelos de Eveline.

Ele soltou um uivo furioso que ecoou e ricocheteou nas paredes de pedra. Ele jogou a tocha de volta a um de seus irmãos e, em seguida, caiu de joelhos, reunindo Eveline em seus braços. Ele balançou para trás e para frente, beijando seu cabelo, seu rosto, suas bochechas. Sua pele estava muito fria e ela estava muito quieta.

Seu pai ajoelhou ao lado de Graeme, olhando com horror para sua filha, tão sem vida nos braços de Graeme.

“Eu não sabia!” Patrick balbuciou. “Juro pela minha própria vida, eu não sabia!”

Enfurecido, Bowen bateu o homem mais velho contra a parede. “Onde estão as chaves das algemas?”

Mas Graeme ignorou todos eles. Empurrou o cabelo para trás de Eveline e com os dedos trêmulos, sentiu o pulso contra o lado de seu pescoço.

“Ela está...” Tavis interrompeu, incapaz de completar a frase.

“Ela está viva!” Graeme disse em uma onda de alívio. Mas mesmo quando ele exclamou, viu os hematomas no rosto, e raiva explodiu por ele como o fogo do inferno.

As correntes estavam fixadas à parede da câmara com dobradiças antigas que ele duvidava que fosse forte demais. Teria sido suficiente para conter uma moça, mas não um guerreiro que estava tão cheio de raiva que poderia ter lançado num cavalo para libertar sua esposa.

Ele entregou Eveline para o pai. “Segure-a e a proteja.”

Então ele se levantou, pegou as correntes, e com um berro de raiva, arrancou a dobradiça superior, que prendia as duas correntes às algemas em seus pulsos, livre da parede. Antes que ele pudesse passar para a de seus pés, Aiden agarrou a cadeia e rasgou a dobradiça da parede, liberando-a para que eles pudessem pelo menos levá-la do calabouço para remover as algemas.

Tavis estava segurando sua filha com força no peito e chorando baixinho em seu cabelo.

Graeme estendeu a mão para ela, recusando-se a permitir que outro a levasse da prisão. Nenhum outro poderia tocá-la.

Patrick estava completamente branco com medo. Ele balbuciou um fluxo de absurdo e mendicância. Seu filho era o culpado. Ele não tinha conhecimento da trama.

Graeme empurrou por ele em desgosto.

Quando Graeme chegou a corda que conduzia à câmara superior, ele parou. Ele não podia subir, mantendo Eveline e nem podia fazer a subida com ela sobre seu ombro.

Brodie empurrou para frente, Aiden em seus calcanhares.

“Dê ela ao Pai e você sobe,” disse Brodie para Graeme. “Aiden e eu vamos formar uma escada humana e entregá-la até você. É algo que temos feito desde que éramos rapazes. Nós não vamos deixá-la cair, eu juro.”

Graeme assentiu, entregando Eveline rapidamente nos cuidados de seu pai. Ele atirou-se a corda, medo e raiva emprestando-lhe a força de dez homens. Quando chegou ao topo, ele chamou para baixo, e viu Aiden subir sobre os ombros de Brodie, equilibrando-se. Graeme enfiou a cabeça pela abertura, estendendo-se tão longe quanto podia sem despencar para baixo, mas não havia nenhuma maneira que ele seria capaz de atingir Eveline mesmo que Aiden pudesse suportar sobre sua cabeça.

“Bowen, suba,” Graeme ordenou.

Um momento depois, seu irmão subiu na corda e Teague rapidamente subiu após ele. Graeme deitou em seu estômago e avançou o seu caminho ao longo da borda.

“Segure-me em minhas pernas,” ele ordenou. “Você vai ter que me puxar e Eveline de volta quando eu alcançar ela.”

Cuidadosamente, seus irmãos seguraram os tornozelos, Graeme baixou, e quando ele estava quase capaz de tocar as mãos estendidas de Aiden, Aiden chamou por seu pai para levantar Eveline.

Ajudado por outros homens, Tavis colocou Eveline para os braços de Aiden, e então ele levantou tão alto quanto poderia quando empoleirou nos ombros de Brodie. Por duas vezes ele quase caiu, mas foi capaz de ganhar o seu equilíbrio, sem deixar ela cair.

Finalmente, Graeme deslizou as mãos por baixo dos braços de Eveline e depois gritou de volta para seus irmãos para puxá-lo para cima.

Ele raspou dolorosamente sobre o chão áspero e seu ombro ferido protestou contra o tratamento áspero, mas ignorou toda a dor e desconforto. Ele tinha Eveline de volta em seus braços. Ela estava viva, apesar de ele não saber a extensão de seus ferimentos ou o que tinha sido feito para ela enquanto estava em cativeiro.

Ele esperou que os outros fizessem a subida só porque ele não podia fazer o que deveria ser feito enquanto ainda segurava Eveline.

Subiram as escadas para o primeiro nível do castelo em silêncio, Graeme segurou Eveline firmemente ao peito o caminho inteiro. Quando chegou ao topo, ele se virou, e quando seu pai e seus irmãos chegaram ao degrau mais alto, Graeme levou Eveline para Tavis.

“Guarde-a bem,” disse ele em voz baixa. “E espere aqui até que eu faça o que preciso. Eu não vou tê-la exposta a ele um momento mais. Eu não quero que ela desperte e o veja em sua vida ou morte.”

Tavis acenou com compreensão e levou Eveline em seus braços. Brodie e Aiden pairaram perto de seu pai, seus olhos escuros e preocupados.

Graeme virou-se para caminhar, deixando os outros para trás. Ele atravessou o castelo e de volta para o pátio, o seu único objetivo era ir de volta para onde Silas estava segurando Ian.

O pequeno bastardo fraco realmente olhou para Graeme em triunfo quando Graeme apareceu no pátio sem Eveline.

“Vê? Eu disse que não tive nenhum uso para uma louca.”

Graeme desembainhou a espada em um movimento suave e antes que Ian pudesse até processar o que estava para acontecer, Graeme enfiou a espada na barriga de Ian até que a lâmina se projetou a sua volta.

Ian olhou em choque, seus olhos vidraram sobre a morte. Sangue borbulhava de sua boca e deslizou para baixo de seu queixo pingando no chão.

“Isso foi para minha esposa,” Graeme rosnou. “Eu espero que você apodreça no inferno.”

 

Ian caiu, dobrando como uma fita ao vento. Graeme nem esperou para ver se ele tinha tomado seu último suspiro antes que começasse a procurar no corpo para as chaves das algemas. Ele era do tipo que os levava consigo, e Graeme estava certo. A chave estava no bolso da túnica de Ian.

Ele embainhou sua espada, sem se preocupar em limpar o sangue de Ian da lâmina. Em seguida, voltou correndo para onde Eveline estava e cuidadosamente abriu as algemas, retirando-as de seus pulsos e tornozelos.

Quando ele se afastou para deixar de lado as algmeas, ele olhou para o pai de Eveline no olho.

“Eu não tenho nenhuma intenção de quebrar nosso tratado. Quero apenas voltar ao meu castelo com Eveline.”

Ele estendeu os braços para Eveline, mas Tavis hesitou. Seu domínio apertou o pacote precioso em seus braços, e ele olhou para Graeme, sua expressão suplicante.

“Nosso castelo está mais perto. Vamos lá, para que possamos ter certeza de que tudo está bem com Eveline. Não me negue isso, eu imploro. Sua mãe vai querer saber tudo o que você me disse. Ela vai querer manter sua filha em seus braços e saber que ela está segura e feliz.”

Graeme olhou para seus irmãos e depois voltou para o chefe Armstrong. Não era coisa fácil, o que ele pediu. Ele estava pedindo para Graeme deixar de lado o passado, para andar na terra Armstrong como um convidado... E permanecer lá como... família.

Ele olhou novamente para seus irmãos e deixou seu olhar demorar, querendo os seus pensamentos. Bowen e Teague trocaram olhares e viraram as cabeças ligeiramente, vendo nas expressões dos rostos dos irmãos de Eveline e do pai, que ainda segurava firmemente Eveline contra seu peito.

“Não é uma coisa grande que eles pedem,” disse Bowen, em voz baixa. “Uma mãe gostaria de cuidar de sua única filha, após tal provação.”

O coração de Graeme aliviou e alívio esmagou em seu peito. Por Eveline ele poderia pôr de lado anos de ódio e o desejo ardente de vingança, mas não podia esperar que sua família sentisse o mesmo.

“Devemos apressar, Graeme,” disse Teague. “A moça deve despertar entre aqueles que a amam e não aqui, onde ela sofreu abuso.”

Graeme voltou seu olhar para Tavis. “Se você nos terá, então nós vamos ser gratos por sua hospitalidade e para os cuidados que você pode prestar a minha esposa.”

Tavis tomou os três passos que o separava de Graeme e gentilmente colocou Eveline nos braços de Graeme.

“Vamos montar e permitir que Patrick enterre seus mortos. Podemos ainda resolver a questão com os McHughs e conduzir uma investigação completa, uma vez que temos certeza de que Eveline vai se recuperar de sua provação.”

Graeme baixou o rosto para a cabeça de sua esposa e rapidamente fechou os olhos na maravilha doce de tê-la de volta, viva. Então, ele acenou com acordo para Tavis e voltou a caminhar de volta para onde seu cavalo estava sendo mantido por seus homens.

 

Assim que eles se aproximaram do castelo Armstrong, Robina Armstrong correu para cumprimentar seu marido, sua expressão era frenética.

Ela parou quando pegou a presença dos soldados de Montgomery. Seus olhos se arregalaram quando olhou em confusão na impressionante exibição de poder. E então seu olhar caiu em Graeme, e sua mão foi para sua boca quando viu que era Eveline que ocupava diante dele.

Ela correu, saias voando, tão rápido quanto seus pés a deixavam levar até que estava diretamente abaixo de Graeme. Ele teve que segurar seu cavalo no lugar de modo que ela não fosse pisoteada.

“Droga, Robina!” Tavis rugiu. “Eu lhe disse para permanecer dentro da fortaleza, não importasse o que acontecesse!”

“O que aconteceu com Eveline?” Robina perguntou, sua angústia era evidente em suas palavras sufocadas. Ela ignorou completamente a ira de seu marido quando olhou implorando em Graeme.

“Eu não sei tudo,” disse Graeme em tons suaves. “Permita-me passar para que Eveline possa ser cuidada.”

Robina saiu às pressas para o lado. “É claro.”

Então ela se virou e correu o mais rápido que pode de volta para a torre do castelo, deixando-os seguir a cavalo.

No momento em que montaram para o pátio, Robina estava esperando ansiosamente, os dedos atados juntos em uma bola na frente dela. Lágrimas brilhavam em seu rosto enquanto ela esperava os guerreiros para desmontar.

Bowen contornou os irmãos de Eveline quando eles chegaram para levantar Eveline do cavalo de Graeme. Em uma mensagem clara disse que considerava Eveline um dos seus, Bowen chegou para ela, levando-a dos braços de Graeme e cuidadosamente baixando-a.

Ele esperou por Graeme deslizar para baixo e, em seguida, entregou-lhe de volta para Graeme cuidar dela. Atento para não empurrar, Graeme caminhou para Robina, exibindo nenhum desconforto com o fato de que ele e seus homens estavam totalmente abrigados nas terras de Armstrong e que eles estavam, de fato, à mercê do Senhor Armstrong.

Robina pediu-lhe para entrar e, em seguida, correu na frente dele, orientando-o a segui-la até as escadas. Quando ela teria empurrado para a câmara que Eveline ocupava antes, Graeme interrompeu.

“Será que esta câmara me acomoda também?” Ele exigiu. “Eu não vou deixá-la.”

Os olhos de Robina arregalaram, e então, ela limpou sua garganta. “Talvez fosse melhor, então colocá-la na câmara que você descansou quando estave aqui como convidado.”

Graeme assentiu e seguiu adiante no corredor até que chegaram ao quarto onde ele e Eveline tiveram a primeira conversa verdadeira, apesar de Eveline não ter falado uma palavra o tempo todo. Como as coisas mudaram desde então.

Ele baixou-a para a cama e então se sentou na beirada e passou a mão sobre a contusão escura em sua mandíbula. Outro dano em toda a sua face. Havia impressões digitais em seu rosto, como se tivesse Ian a agarrado duramente.

Seus dedos tremiam e suas narinas dilataram. Suas emoções ameaçavam desmoronar quando ele olhou para sua mulher, frágil machucada. Oh Deus, ele pensou que nunca mais a veria. Ele nunca tinha tido tanto medo em sua vida. Nunca tinha se importado tanto por uma mulher que a simples ideia de estar sem ela ameaçou esmagar todo o seu mundo.

“Você se importa com ela,” Robina Armstrong, disse em um tom chocado.

Graeme virou a cabeça para furar a outra mulher com seu olhar. Os outros se reuniram na porta. Alguns já haviam entrado no quarto, suas expressões eram de preocupação. Ele não se importava que ouvissem as palavras seguintes.

“Minha senhora, eu não simplesmente me importo com ela. Eu a amo. Ela é a minha vida inteira. Sem ela, eu não sou nada. Eu não tenho nada.”

Seus olhos arregalaram até que eles eram enormes contra seu rosto pálido. Tavis entrou em cena para levar as peles nos ombros, puxando-a contra seu peito.

“Deixe-o, amor. Sua preocupação é principalmente por Eveline. Há muito que não sabiamos dela.” Ele parou de falar, sua voz cheia de tristeza. “Eu cometi tantos erros. Isso quase nos custou nossa filha. Isso poderia ter nos custado a nossa filha.”

“O que você está falando?” Robina exigiu.

Tavis balançou a cabeça. “Não é o momento. Você vai ouvir tudo quando estivermos certos de que Eveline está bem e se recuperou de sua provação. Por agora, vamos fazer tudo que pudermos para tornar Graeme e sua família bem-vinda em nossa casa. Ele se importa muito com Eveline e deixou de lado a sua sede de vingança, porque ele a ama mais do que ele me odeia.”

Robina encarou Graeme em total perplexidade. “É verdade?”

Graeme emitiu um aceno curto e então voltou sua atenção para Eveline. Mesmo que ele sabia que não podia ouvi-lo, ele quase foi obrigado a falar com ela. Em vez disso, ele se contentou em tocá-la, acariciando os dedos sobre seu rosto enquanto rezava para ela acordar.

Virando-se para os outros, ele emitiu um comando curto para que saissem do quarto para que ele pudesse retirar sua roupa úmida. Então ele olhou para seu pai. “Será que você tem uma mulher que serve para construir o fogo? Eu não quero Eveline passando frio.”

“Eu vou buscar um vestido de dormir quente para ela vestir,” Robina disse, já correndo para a porta.

Tavis colocou lenha na lareira e atiçou fogo para as toras. Quando Robina empurrou de volta para a câmara, ela enxotou os outros embora, e então ela veio para ficar ao lado de Graeme.

“Eu vou cuidar da minha filha, se você quiser sair com os outros.”

“Eu não vou deixá-la,” Graeme disse sem rodeios. “Você pode ficar ou ir como quiser, mas eu vou examiná-la por mim mesmo para que eu possa ver quais lesões que ela sofreu. Tem um curandeiro que você possa chamar se for mais grave do que eu temo?”

Robina assentiu sem palavras, sua expressão ainda era mais de perplexidade do que ferocidade quando Graeme veio para Eveline. Ela aprendeu logo que ele não tinha intenção de sair do lado de Eveline.

Satisfeito que ela não o questionou mais, ele voltou sua atenção para a remoção do vestido, esfarrapado sujo que se agarrava na sua pele.

Sua mãe ofegou quando as contusões de desvanecimento que já tinha estado presente em Eveline surgiram.

“Oh céus misericordioso,” Robina sussurrou.

“Não é o que você pensa,” Graeme disse severamente. “Ela sustentou essas contusões não nas mãos de Ian McHugh, mas a partir de uma queda de um cavalo, enquanto ela ainda estava nas terras Montgomery.”

“Um cavalo?” Robina exclamou. “Por que diabos ela estava em um cavalo? Será que você a forçou a montar?”

Graeme sacudiu a cabeça. “É claro que eu não fiz. Ela montou de volta para o castelo para pedir ajuda para mim quando eu fui abatido por uma flecha.”

Os olhos de Robina arredondaram, mais uma vez com espanto. Era uma expressão que parecia permanentemente gravada em seu rosto desde a chegada de Graeme. Ele supôs que entendia a confusão. Parece que sabia muito pouco de sua filha, o que foi uma pena, porque Eveline era extremamente especial.

Graeme terminou de remover o vestido, aliviado quando não viu nenhum sinal de prejuízo para o seu corpo. Ele só podia rezar para que Ian não a tivesse violado. O pensamento fez seu estômago apertar e seu coração doer.

Com a ajuda de Robina, ele delicadamente banhou a pele, removendo a sujeira do calabouço, bem como o cheiro. Ele não queria que ela sentisse qualquer desconforto. Depois que estava limpa, ele a vestiu com um vestido de lã fresca, forrada de pele que a mantinha quente e também impediu que a lã coçasse a pele.

Ele gentilmente puxou o cabelo longe de sua cabeça e, em seguida, meticulosamente correu o dedo sobre seu couro cabeludo para verificar todas as contusões e cortes na pele.

“Parece que tudo o que ele fez foi machucar seu rosto,” disse Graeme em alívio. Ele esperava com toda sua força de que era tudo. Mas o que mais temia era o que a provação tinha feito ao seu espírito.

“Tavis disse que você o matou.”

Graeme assentiu, não se afastando de Eveline.

“Bom,” Robina disse ferozmente.

Graeme inclinou-se e apertou os lábios na testa fria de Eveline. “Volte para mim,” ele sussurrou. “Eu estou esperando, Eveline.”

Ela se moveu sob seu toque e seu pulso disparou até que estava martelando nas têmporas. Ele se afastou, emoldurando seu rosto com as mãos, colocando seu rosto, enchendo-a com o máximo de seu calor como podia. Ele queria que ela acordasse sabendo que estava segura.

Quando as pálpebras se agitaram e se abriram, ele se inclinou ainda mais perto para o seu rosto ser o primeiro que viu. Ela piscou várias vezes, como se estivesse tentando se livrar de sua confusão, e então seus olhos inundaram com alívio.

Ela sorriu, a coisa mais bonita que Graeme já tinha visto em sua vida.

“Eu sabia que você viria,” ela sussurrou com voz rouca.

 

Era mais do que Graeme poderia suportar. Lágrimas queimaram suas pálpebras e suas narinas com o esforço que ele exerceu para não perder completamente a compostura.

Ignorando o suspiro assustado de Robina sobre o fato de Eveline haver falado, ele se concentrou apenas em sua bela esposa e assegurando-lhe que estava segura e com aqueles que amava.

“Não tente falar, meu amor,” disse ele ternamente. “Sua garganta deve estava doendo. Você soa como um sapo coaxando.”

Eveline fez uma careta e levantou a mão para sua garganta. “Eu gritei, pensando que alguém fosse ouvir. Estava tão escuro.” Ela parou, as lágrimas nadando em seus olhos quando ela chupou em respirações profundas através de suas narinas. “Estava com tanto medo. Ele pretendia me manter lá.”

Sua voz sumiu completamente, mesmo quando sua boca ainda se movia como se tentasse falar. Ele colocou um dedo sobre os lábios, calando-a. Em seguida, seguiu seu dedo com seus próprios lábios e beijou-a, longo e doce, absorvendo a sensação de ser capaz de tocá-la e cheirá-la e saborear dentro para saber que ela estava a salvo do perigo. Que sobreviveu e ele não a tinha perdido.

Ele encostou a testa na dela, e então simplesmente recolheu-a em seus braços e abraçou-a, balançando para frente e para trás enquanto corria a mão para cima e para baixo em suas costas.

Depois de um momento, ela ficou completamente imóvel. Ela colocou as mãos em seus braços e se afastou para que pudesse ver seu rosto. Seu olhar foi além dele e examinou o quarto, e ele sabia que ela só percebeu agora que estava na casa de seus pais.

Ele olhou para trás, esperando ver Robina ainda ali, mas a câmara estava vazia. Robina tinha escapado, dando privacidade ao casal depois que Eveline tinha despertado.

Eveline tocou seu rosto, a testa franzida em confusão.

Graeme suspirou. “Não fale. Apenas me escute. Seu pai chegou a Montgomery com a força de todo o seu exército. Ian deve ter lhe enviado uma mensagem que ele recebeu apenas após eu ter enviado minha própria convocação. Eu não sei o que a mensagem dizia. Ainda questionarei o seu pai, mas isso deve tê-lo feito com medo por você, porque a primeira coisa que ele perguntou foi para saber o seu paradeiro.”

Eveline franziu a testa.

“Antes da chegada do seu pai, Kierstan quebrou e confessou que conspirou com Ian McHugh e que ela a levou ao redor do lado do castelo para que Ian pudesse raptar você. Ele foi auxiliado por três dos meus homens. Seu pai e seus homens montaram comigo e com os meus para o castelo de McHugh e eu virei o castelo de cabeça para baixo até que eu finalmente a descobri em um quarto escondido fora do calabouço. Depois que a levei para fora, eu deixei você com seu pai o tempo suficiente para matar Ian por seu crime. Eu só queria voltar para o nosso castelo para que eu pudesse ter certeza de que estava tudo bem com você, mas o seu pai pediu para vir aqui uma vez que era mais perto.”

Ele fez uma pausa e depois reuniu as mãos de Eveline nas suas. “Eu disse a seu pai tudo. Ele sabe que você permitiu que seu clã pensasse que era maluca pelo acidente e por quê. Ele estava profundamente perturbado. Pensei que se nós ficassemos aqui por alguns dias, enquanto você se recuperava, que lhe daria tempo com sua família para, talvez, dizer-lhes tudo o que você queria dizer a eles por tanto tempo.”

Os lábios de Eveline viraram para baixo em uma expressão de tristeza. Ela fechou os olhos brevemente, mas Graeme tocou seu rosto até que olhou para ele.

“Não se preocupe, Eveline. Estou com você. Sempre estarei com você. Estarei por você quando você falar com seus pais pela primeira vez. Eu não vou permitir a chatearem.”

Ela assentiu com a cabeça, os ombros levantando quando deixou escapar um longo suspiro. “É bom que eles saibam. Eu odiava enganá-los assim.”

“Sim, eu sei isso,” disse Graeme suavemente.

Ele a beijou novamente, valorizando ser capaz de fazê-lo quando temia nunca vê-la novamente. Nunca a segurar novamente. Nunca ter a chance de dizer a ela tudo o que estava em seu coração.

Agora não era o momento, mas em breve. Ele estava próximo a rebentar com tudo o que ele queria dizer. Mas primeiro ele iria cuidar dela. Certificar-se de que ela tinha comida e descanso.

“Você gostaria de ver sua mãe e seu pai agora? Eu vou descer por alimento e água quente para um bom banho. Você pode vê-los agora ou depois que você comer e se limpar.”

“Depois,” ela resmungou num murmúrio tenso.

Ele acenou com a cabeça e depois se levantou para ir contar à mãe tudo o que Eveline necessitava.

 

Eveline submergiu na banheira de madeira até que a água fumegante lambeu-lhe o queixo. Ela fechou os olhos e permitiu que o calor se infiltrasse em seus ossos, substituindo o frio dolorido e levando longe a dor de seus músculos.

Graeme reuniu seu cabelo quando caiu sobre as costas e começou a escovar os emaranhados dos fios. Saboreou seu toque, o conforto de ter-lhe tão perto. Ela não temia nada, quando ele estava com ela.

Quando ele terminou de escovar os cabelos, puxou-a em torno de um ombro e deixou cair na água. Então ele pegou uma jarra de barro e ajoelhou-se para que pudesse mergulhá-lo na água.

Ele virou o rosto para que ela pudesse ver a sua boca e em seguida, instruiu-a a sentar-se para frente para que ele pudesse lavar os cabelos.

Foi uma experiência emocionante ter este guerreiro duro tão ternamente lavando e livrando suas dores e sujeira. Ela nunca se sentiu tão valorizada. Tão... amada.

O pensamento enviou uma dor feroz em sua própria alma. O que ela não daria para ser capaz de ouvir essas palavras de seus lábios. Ela daria qualquer coisa para ter um dia, quando pudesse ouvir. Só para se alegrar com o som de algo tão simples como algumas palavras faladas do coração de seu marido.

Ela fechou os olhos e sentou-se inerte enquanto ele terminava de ensaboar e enxaguar os cabelos e depois, quando ele lavou o resto do seu corpo, até mesmo os dedos dos pés.

Quando seu pé escorregou de volta para dentro da água, ele se inclinou sobre a banheira e capturou sua boca em um beijo profundo e explorando. Foi um pouco menos suave do que seus beijos tinha sido quando ela ainda estava na cama.

Havia um desespero sobre ele, quase como se estivesse ainda convencendo-se de que ela estava aqui e estava segura. Sua palma embalou o queixo e segurou-a como seu beijo se aprofundou e sua língua deslizou sensualmente sobre a dela.

Eu te amo.

As palavras que ela tentou dizer simplesmente não saíram. Elas morreram dolorosamente em sua garganta, a força para vocalizar isso.

Graeme se afastou, seu olhar nunca a deixando quando chegou para uma das roupas de secagem. Ele tomou sua mão, ajudou-a a seus pés, e ajudou-a passar por cima da borda e no chão da câmara. Imediatamente ele envolveu-a dos pés à cabeça no linho e conduziu-a para a fogueira, onde um prato de pão e queijo, juntamente com um prato de guisado de coelho, a aguardava.

“Eu quero que você coma devagar,” instruiu.

Ela assentiu, muito feliz em cumprir o seu ditame.

O fogo aqueceu a pele, ela chupou o caldo de sua colher e saboreou o rastro de calor em sua garganta. Isso acalmou a crueza e umedeceu a carne devastada.

Ela comeu até a exaustão e ela mal conseguia segurar a cabeça por mais tempo. Reação em conjunto e para seu desgosto ela começou a tremer violentamente.

Foi uma estupidez. Ela estava segura. Estava a quilômetros de distância de Ian McHugh, e ele estava morto de qualquer maneira. E ainda assim ela não conseguia parar de tremer. Ela não conseguia parar de penar que ela ainda poderia estar naquele calabouço escuro algemada à parede.

Graeme varreu-a em seus braços e a levou de volta para a cama. Ele deixou de lado a roupa que a envolvia e puxou o vestido de lã por cima de sua cabeça. Tendo tempo apenas o suficiente para tirar as botas, ele colocou-a sob as peles e arrastou a seu lado, puxando-a para o seu corpo de modo que seu calor infiltrou nela.

Ele esfregou as mãos para cima e para baixo em sua volta, até que finalmente um pouco de seu pânico desapareceu e ela ficou mole contra ele. Beijou sua testa, o cabelo ainda úmido, na concha de sua orelha. Sua respiração soprou quente sobre seu rosto e ela se aconchegou mais em seu abraço, ela fechou os olhos.

Ela teria de enfrentar sua família quando despertasse. Talvez até lá, sua voz teria retornado e ela seria capaz de dar-lhes as palavras para explicar o que tinha feito.

 

Graeme sentou apoiado na cama, Eveline aconchegada em seu colo, seus braços em volta dela em apoio quando ela enfrentou seus irmãos e seus pais com algo que tinha retido por longo tempo. A verdade.

Ele sentou-se em silêncio, simplesmente segurando-a enquanto ela engoliu sua coragem e mergulhou em frente com toda a história, terminando com sua captura por Ian McHugh e do terror que sentiu que ele completaria todas as promessas que fez quando ela era muito mais jovem.

Raiva surgiu nos rostos de Brodie e Aiden. Lágrimas brilhavam nos olhos de seu pai, e ele nem sequer encontrou o olhar de Eveline. Vergonha expressava suas características e doeu a Eveline ver a dor em seu rosto. Sua mãe estava chorando baixinho, mas havia também a alegria em seus olhos, o que animou Eveline.

Eles não estavam com raiva. Suas emoções pareciam correr de alegria à tristeza. E raiva por Ian McHugh. Mas não para ela.

Ela caiu contra Graeme, recebendo conforto em seu abraço. Ela agradeceu por sua força, precisando cada grama que ela podia ter para enfrentar a sua família.

“Por que você não me contou?” Brodie perguntou, tristeza em seu olhar, enquanto olhava para Eveline. “Você tem que saber que eu teria defendido você.”

“Você não poderia ter mudado a mente de papai,” disse ela.

“Eu quem devo assumir a culpa por tudo o que você sentiu forçada a fazer,” disse seu pai, sua expressão tensa.

“Não!” Eveline negou. “Por favor, eu não posso suportar ver todos vocês tão triste. Foi uma coisa estúpida de se fazer. Eu aceito isso. Não me arrependo de minhas ações, porque talvez as coisas não fossem como são agora. Mas não era uma coisa boa nem foi culpa sua. Eu menti. Enganei. Tornei-me enredada numa teia eu não podia escapar. Eu só queria que você soubesse a verdade agora e para você também saber que eu não o culpo. Eu não estou com raiva. Eu te amo.”

A mãe dela se levantou de seu assento ao lado do pai de Eveline e veio para frente, onde Eveline estava sentada no colo de Graeme. Ela estendeu os braços e Eveline foi de bom grado, abraçando sua mãe tão ferozmente como sua mãe a abraçou.

Fazia tanto tempo desde que ela tinha tido esse contato com a mãe e ela saboreou o calor e o amor de algo tão maravilhoso como o abraço de uma mãe. Mesmo que ela não fosse mais uma criança, ela não era tão velha que não tinha necessidade de conforto de sua mãe. Não existia um sentimento melhor no mundo.

Sua mãe se afastou, emoldurando o rosto de Eveline. Lágrimas deslizaram pelo rosto de sua mãe, mas ela sorriu, os olhos brilhando de amor e perdão.

“É verdade, então, você pode ler tudo o que eu digo apenas olhando meus lábios?”

Eveline assentiu. “Sim.”

“Moça inteligente,” disse sua mãe, acariciando seu rosto.

Seu pai também levantou e ficou a uma curta distância, os olhos assombrados. Não sendo mais capaz de suportar a tristeza no rosto, Eveline afastou-se de Graeme. Percebendo sua intenção, Graeme ajudou-a a seus pés.

Eveline caminhou para onde seu pai se levantou e colocou os braços ao redor de sua cintura, apoiou a bochecha em seu peito musculoso, e apertou com toda a força.

Seus braços imediatamente vieram ao redor dela, segurando-a tão firmemente quando ela o segurou. Seu corpo tremia contra ela e beijou o topo de sua cabeça.

Quando ele se afastou, havia faixas visíveis de lágrimas em seu rosto e dor era pesado em seu olhar.

“Sinto muito, meu bebê,” disse ele.

Ela balançou a cabeça. “Não, há nada a ser perdoado. Eu que deveria ter implorado seu perdão. Tudo está bem agora. Nada disso importa.”

Seu pai concordou. “Sim, o que é importante é que se você está feliz e bem cuidada.”

Ela sorriu e olhou de volta para onde Graeme agora estava parado ao lado da cama. Seu olhar nunca a deixando e foi atingida pela profundidade da emoção em seus olhos.

Sem olhar para trás para o pai, ela disse. “Oh sim, eu estou bem cuidada, papai.”

Brodie e Aiden chegaram para abraçá-la. Brodie era feroz em seu abraço, e ele tocou um dedo suave para a contusão tão perto de sua boca.

“Eu amo você, irmãzinha. Nunca se esqueça de sua casa aqui e as pessoas que a amam.”

Ela sorriu. “Não, eu não vou esquecer nunca.”

Ela voltou para Graeme e ele mais uma vez se sentou na cama, puxando-a em seu colo. Sentia-se segura e protegida lá, e seu calor e força a auxiliando.

“Há mais que devemos saber, Eveline,” disse Graeme. “Ian McHugh levou você, mas quando nós montamos ao castelo McHugh, Patrick McHugh alegou que não tinha conhecimento das ações de seu filho. Nós partimos após a exploração rapidamente porque temíamos que você estivesse duramente ferida. Você pode nos contar tudo o que ocorreu, se não é muito doloroso para você relacionar?”

Eveline olhou para o marido em estado de choque. “Não sabia disso? Graeme, ele estava lá, no calabouço quando Ian me atingiu. Eu o vi e ele recuou para as sombras, como se não quisesse me ver, mas ele estava lá. Ele sabia de tudo isso.”

Graeme ficou rígido e ele olhou para os outros no quarto, seus traços trancados em fúria. Ela tocou seu rosto para que ele olhasse para ela mais uma vez.

“Ele agiu com medo de seu filho. Não fazia sentido para mim. Ian era muito menor do que eu me lembrava dele de ser. Muito menor do que até mesmo seu pai. Quando eu era mais nova, ele parecia tão grande, como um monstro de mito. Quando eu o vi de novo, eu mal podia acreditar que este era um homem que tinha alimentado os meus pesadelos por tanto tempo.”

“Ele deve morrer,” disse Graeme, sua expressão gelada.

Eveline olhou preocupada para os outros que usavam expressões semelhantes de fúria. Bochechas de seu pai estavam vermelhas de raiva.

Bowen avançou. “Eu sei que você está com raiva, Graeme. Ninguém culpa você. Mas Eveline precisa de você agora. Você não deve sair do seu lado até mesmo para vingá-la. Você fez a punição para aquele que foi o maior responsável por seu tormento. Deixe-me levar nossos homens e montar ao castelo McHugh para cuidar da questão.”

Graeme começou a sacudir a cabeça, mas o pai de Eveline levantou a mão. “Seu irmão está certo, Graeme. Não é uma questão para você pegar. Seu lugar é com sua esposa. Vou emprestar tropas. É bem provável que eles vão desistir sem lutar. Eles sabem que não podem vencer.”

“Eu vou com ele,” disse Aiden, uma carranca em seu rosto.

“E eu,” disse Teague.

A cabeça de Eveline ficou zonza de se mover de rosto em rosto, a fim de ver tudo o que foi dito.

Tavis sorriu enquanto Brodie também assumia a causa. Então ele olhou para Graeme.

“O que você diz, Graeme? Pode dois chefes ficar de lado e permitir que os seus homens mais leais livrem as terras altas de uma víbora?”

“Eu reivindico a propriedade,” disse Graeme. “Vai ser concedida a Eveline e nossa filha, não importando quando ela nasça, seja a primeira ou a última na linha. Qualquer filho que ela carregue acabará por assumir o papel de chefe de nosso clã. Mas eu gostaria de ter a nossa filha fornecida então ela nunca se sentirá como Eveline quando tentou escapar de um casamento com um monstro brutal.”

Os olhos de Eveline se encheram de lágrimas e ela jogou os braços ao redor do pescoço do marido, segurando-o com força enquanto lágrimas quentes desceram por suas bochechas.

Quando ela finalmente se afastou, o beijou nos lábios, indiferente de quem testemunhou a intimidade. Ele a embalou mais uma vez contra ele e ela olhou para o grupo reunido dos homens que estavam constantemente fazendo planos para o Montgomerys e Armstrongs sairem em sua primeira tarefa conjunta como aliados recém-formados.

 

Seus irmãos e Graeme já estavam discutindo sobre a quem seria atribuída a missão de executar Patrick McHugh por suas mentiras e traições. Ela forçou seu olhar longe, não querendo insistir em morte.

Graeme caiu o queixo em sua direção e passou a mão sobre sua bochecha.

“Sua mãe quer ter algum tempo com você. Vou seguir com os outros abaixo, enquanto discutem o planejamento. Vou voltar para verificar você mais tarde.”

Ele gentilmente a colocou de lado, para que se sentasse na cama, e então se levantou, apontando para os outros para sair da câmara.

Quando eles foram embora, Eveline voltou seu olhar para a mãe dela, de repente nervosa agora que elas estavam sozinhas.

Robina sentou-se na cama de frente para Eveline e tomou suas mãos nas dela.

“Você o ama,” disse sua mãe, sua suave expressão.

“Oh sim,” Eveline respirava. “Muito. Ele tem sido tão maravilhoso para mim.”

A mãe sorriu e apertou suas mãos. Ela se inclinou e beijou a bochecha de Eveline e depois se afastou, a alegria continuando a brilhar em seu rosto.

“É óbvio que ele te ama.”

Eveline não respondeu imediatamente, mas então ela olhou diretamente para sua mãe, seu coração batendo o tempo todo. “Sim, eu acredito que ele faz. Ele não disse isso, mas eu acredito que esteja com todo o meu coração.”

Sua mãe concordou. “Sim, eu acredito nisso também. Ele é tão protetor e carinhoso com você, Eveline. É uma visão gloriosa de se ver.”

Eveline suspirou. “É a única vez que realmente me ressenti com minha incapacidade de ouvir.”

Sua mãe franziu o cenho. “Por que isso?”

“Porque mais do que qualquer coisa, eu gostaria de poder ouvi-lo dizer as palavras. É tudo que eu jamais iria pedir de novo.”

Graeme ficou em silêncio do lado de fora, ouvindo quando o tom melancólico veio através das palavras de Eveline. Doía-lhe que ela almejava o impossível, que precisava ouvir essas palavras tão mal.

Ele considerou a situação por um momento desde que ela e sua mãe continuaram a conversar dentro da câmara. Não, ela não podia ouvi-lo por meios normais. Mas de alguma forma, ele iria encontrar uma maneira de fazê-la ouvir. Ele queria que não houvesse nenhuma dúvida em sua mente que ele a amava mais do que era possível amar qualquer outra.

Ele colocou a mão na porta do quarto fechado e murmurou baixinho: “Eu te amo, Eveline. Eu vou fazer você me ouvir, se é a última coisa que eu faça.”

 

“Eu gostaria que este fosse um novo início entre nossos clãs,” disse Tavis Armstrong quando as taças de cerveja foram colocadas na frente de Graeme, Bowen, e Teague, bem como de Brodie, Aiden, e Tavis.

“Estou ouvindo,” disse Graeme.

Seus irmãos trocaram olhares, e então ambos olharam para Graeme. Graeme reconheceu a enormidade deste momento. O impensável estava ocorrendo graças a uma moça de olhos azuis e cabelos dourados que tinha invadido sua vida e fez pensar em outras coisas além de vingança e ódio.

Ela o ensinou a amar.

“Juntos somos uma força como nenhuma outra,” disse Tavis.

Aiden acenou com acordo. Brodie estava, obviamente, em apoio do seu pai também. Ele sentou-se ao lado, sem rancor ou escárnio. Ele olhou... ansioso... para fazer as pazes.

“Ninguém, nem mesmo a coroa, teria o poder para derrotar nossas forças combinadas,” Tavis continuou. “Não que eu esteja sugerindo qualquer ataque. Estou apenas apontando os benefícios de uma verdadeira aliança entre nós. Não uma forçada em cima de nós.”

Graeme respirou fundo, olhando para seus irmãos uma última vez. Eles encontraram seu olhar e assentiram com a cabeça quase imperceptivelmente. Então Graeme olhou para o chefe Armstrong.

“Eu estou disposto.”

Houve alegria e alívio nos olhos de Tavis e Graeme foi pego de surpresa.

“É bom que possamos colocar décadas de brigas atrás de nós, não só por causa da minha filha, mas para os seus filhos e os meus filhos. Em vez disso, podemos construir uma aliança inquebrável que vai garantir o futuro de nossos dois clãs.”

Graeme assentiu, paz povoando profundamente em seu coração. Era a decisão certa. Não que pudesse ter feito antes de Eveline. Mas queria que seus filhos e de Eveline crescessem cercados pela proteção de ambos os clãs. Ele nunca quis gente como Ian McHugh ameaçando tudo o que ele amava.

Tavis estendeu a mão para Graeme. “Um novo juramento, que não é o de jurado de sangue, mas é dado livremente e sem coação.”

Graeme alcançou através da mesa para agarrar a mão do homem mais velho. Tavis apertou com força surpreendendo em seu aperto.

“Quero ser uma parte da vida da minha filha e de ver os filhos de seu ventre. Meus netos.”

Graeme não interpretou mal o que o pai de Eveline estava realmente pedindo. Ele estava pedindo que ele fosse autorizado a entrar nas terras Montgomery. Livremente. À vontade. Ele estava pedindo que Graeme abrisse suas portas para os Armstrongs e que a boa vontade seja forjada a partir deste ponto em diante.

Ele estava pedindo que eles agissem como uma família...

Desculpe, pai. Eu não posso continuar no caminho que tem seguido nos últimos anos. Eu amo Eveline. Ela significa tudo para mim. Mais do que a vingança. Mais do que punir aqueles que eu responsabilizei pela sua morte. Perdoe-me, por favor.

Ele encontrou o olhar de Tavis. “Você sempre será bem-vindo nas terras Montgomery. Eveline ficará feliz em ver a família que ela ama, é a minha esperança para fornecer os netos que você espera muito desfrutar.”

“Você é um bom homem,” disse Tavis com voz rouca. “Eu nunca teria imaginado que estaria aqui falando de visitas e netos. Você ensinou um velho muito sobre ser um homem melhor. Teria sido fácil você se ressentir e punir Eveline por um casamento forçado em cima de você e ter aliança com um homem que você odeia. E você ainda a tratou gentilmente.”

Graeme retirou a mão. Terror havia deixado seu coração. Já não sentia o peso do ódio ou a sede de vingança. Quando olhou para Tavis Armstrong, ele não viu um homem que ele odiava durante a maior parte de sua vida. Ele viu um homem que amava sua filha e que queria forjar um futuro melhor para ela e seus filhos.

“Hoje nós celebramos o retorno seguro da minha filha,” Tavis anunciou. “Nós vamos ter uma festa e alegrar-nos pela nova aliança. É um novo amanhecer na historia dos nossos clãs. Na parte da manhã, os meus filhos e os seus irmãos vão montar para vingar o mal feito para os nossos clãs pelos McHughs.”

“Você se sente bem o suficiente para descer para a celebração da noite?” Robina Armstrong perguntou a Eveline.

Eveline sorriu e acenou com a cabeça. “Sim. Eu quero estar com meu marido e minha família. É uma ocasião alegre. Não vou permitir que Ian McHugh me assuste mais.”

A mãe sorriu e abraçou Eveline ao peito. “Venha, então, vamos encontrar algo impressionante para vestir. Eu tenho algo que deve servir.”

Uma hora depois, o cabelo de Eveline estava parcialmente preso em um pente de joias, enquanto o resto foi deixado solto pelas costas. Ela usava um vestido com as cores de um pôr do sol de outono. Ruivo, âmbar e tons dourados foram tecidos no material fino. Cada ponto foi primorosamente ajustado. Eveline brilhou como mil sóis. Nem mesmo os hematomas no rosto podiam disfarçar sua beleza.

“Os homens estão esperando,” disse Robina. “Vamos antes que fiquem impacientes. Eles nos esperam para começar a festa.”

Eveline desceu as escadas atrás de sua mãe e quando entraram na sala, ela olhou para seu marido aguardando de pé perto da lareira e foi levada de volta para o momento em que ela pôs os olhos em primeiro lugar em Graeme Montgomery.

Ele estava parado, assim como estava de pé agora, e ela sentiu as vibrações bem baixas de suas orelhas, retumbando uma voz. Ela ficou fascinada por ele desde o início.

Ele se virou, seu olhar caindo nela enquanto ela estava do outro lado da sala. Houve profunda satisfação em seus olhos, e então ele começou a atravessar a sala em sua direção.

A mãe sorriu e saiu do seu lado para ir para o seu marido. Graeme parou um pé na frente dela e estendeu a mão.

“Você está linda, Eveline,” disse Graeme.

Ela deslizou a mão na sua e o deixou levá-la para estar diante do fogo enquanto esperavam por seu pai para começar a festa.

Teague e Bowen estavam a uma curta distância, conversando com Brodie e Aiden.

Quando a viram, no entanto, eles se separaram e vieram para ficar com ela e Graeme.

Bowen se inclinou e beijou sua bochecha. “É maravilhoso vê-la olhar tão adorável, irmãzinha.”

O rosto de Eveline aqueceu e ela devolveu o gesto carinhoso com um beijo em sua bochecha. “Obrigado.”

Teague se inclinou e beijou-a outra face. “Você é uma moça forte, Eveline. Estou feliz que você esteja do nosso lado.”

Ela riu como alegria e felicidade encheu sua alma.

Graeme olhou em torno da sala cheia rapidamente, e então ele olhou para Tavis. Tavis fez um movimento acenando com a cabeça e Graeme levou Eveline para a mesa no tablado.

Sentou-a na cabeceira da mesa, onde por todos os direitos era onde seu pai deveria sentar. Ela franziu a testa quando ele se virou para o lado dela na cadeira para que ela enfrentasse o resto da sala.

Então, para sua surpresa, ele se ajoelhou diante dela, puxando suas mãos nas suas.

“Feche os olhos, Eveline,” disse ele, a suavidade em seus olhos.

Ela obedeceu sem questionar, fechando os olhos e virando a sala para a escuridão. Era uma sensação inquietante, não ser capaz de ver ou ouvir, mas as mãos Graeme estavam firmemente em torno dela, e ela sabia que nunca iria machucá-la, quando ele estava próximo.

Então, ela sentiu um golpe de vibração intensa através de seus ouvidos. Ela sabia que ele tinha falado, ou melhor, ele deve ter trovejado para ela sentir isso tão intensamente.

Ele ergueu as mãos e apertou-as ao peito e, em seguida, as palavras retumbaram em seu peito novamente, vibrando através de seus ouvidos até que causou uma sensação de coceira dentro. Era quase musical, embora ela não tivesse ouvido exatamente. Mas era macio e suave, o mais próximo que ela tinha vindo para realmente ouvir em três longos anos.

E de repente ela sabia o que era, que ele disse. Não, ela não tinha ouvido as palavras, mas as sentiu. Em seu coração. Em sua alma.

Seus olhos se abriram e ela viu a evidência em seus olhar. Lá para o mundo ver. A sala inteira ficou em silêncio e aberta ao guerreiro desmedido de joelhos diante dela.

“Você me ama,” disse ela com admiração.

Ele sorriu. “Já houve alguma dúvida?”

Ela virou-se para seu pai, que estava de pé, a poucos metros de distância, o braço em volta de sua mãe. “Ele me ama!”

Os ombros do pai sacudiram com o riso. “Sim, eu acho que toda a Escócia agora sabe disso, moça. Você não tem nada a dizer de volta para o menino?”

Eveline virou para o marido, com as mãos deixando as suas para enquadrar seu rosto. O restolho da barba raspou sobre as palmas das mãos, mas ela segurou o rosto amado, em suas mãos, seus polegares alisando as linhas duras das maçãs do rosto.

“EU TE AMO!” Ela gritou, determinada a gritar tão ruidosamente tanto quanto ele fez.

O salão todo estremeceu. Outros abertamente riram. Ainda outros aplaudiram. Havia sorrisos largos, mas nenhum tão grande quanto do seu marido. Ele sorriu de forma tão abrangente que seu rosto parecia pronto para dividir. Grande alegria dançou em seus olhos escuros. Ele estendeu a mão para tocar seu rosto, seus dedos arrastando para baixo de sua mandíbula.

“Sim, eu sei, mulher. E toda a Escócia provavelmente sabe agora, também.”

 

Eveline montou antes de Graeme em seu cavalo, virada de lado, para que ela estivesse aninhada firmemente contra seu peito. Um braço estava envolto solidamente sobre seu corpo, enquanto o outro segurava as rédeas e conduzia o cavalo até a subida que dava para o castelo Montgomery abaixo.

Ele puxou, fazendo uma pausa enquanto olhava para baixo sobre a terra Montgomery.

Virou para olhar para Eveline para que ela pudesse ver tudo o que ele tinha a dizer.

“Você pode ser feliz aqui, moça?”

Ela sorriu e voltou seu olhar para a bela terra coberta de flores verdes e brotando. “Estou feliz onde quer que você esteja, marido.”

Ele tocou seu rosto, para que ela olhasse para ele mais uma vez. “Aqueles que trairam você não vão mais ameaçá-la.”

A expressão de Eveline era triste, com o coração pesado crescente. “O que será feito com eles?”

“Os homens foram executados. Kierstan foi banida do clã.”

Eveline estremeceu embora soubesse que não havia escolha. Eles haviam trazido grande perigo, não só para ela, mas para todo o clã Montgomery. Muitas vidas poderiam ter sido perdidas. Kierstan também havia ameaçado a segurança dos próprios parentes de Eveline, os Armstrongs.

“Onde ela foi?” Eveline perguntou baixinho.

“Eu não me importo. Foi dada provisão suficiente para fazer o seu caminho. É mais do que deveria ter sido feito, mas eu não ia virar uma mulher fora do meu clã para uma morte certa. O que ela faz da sua vida a partir de agora é único problema dela.”

“É como todos nós vamos fazer,” disse Eveline.

Graeme sorriu para ela. “Sim, moça, é uma verdadeira declaração. Deste dia em diante, nossas vidas e um novo começo na história dos nossos clãs e será o que fizermos disso.”

Eveline sorriu de volta, e então seu olhar procurou a bela vista antes dela. A grande extensão de terra Montgomery seus próprios filhos estariam um dia montando e reivindicando como seus próprios.

“Eu acho que o que foi feito é a grandeza que nunca será rivalizada por outro clã em toda a Escócia.”

“Palavras corajosas, vindo da Senhora condizente com o do clã Montgomery,” disse Graeme em aprovação. “Vem, esposa. Vamos para casa. Tenho uma necessidade de mostrar a minha moça o quanto seu Senhor a ama.”

 

                                                                                Maya Banks  

 

                      

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