23h 5min, Horário Oficial do Leste dos Estados Unidos

Segunda-feira, 22 de dezembro de 36 R3.

Brightwood Park, Washington, D.C., capital da Terra de Colúmbia, Sete Estados Unidos da América

UM CIDADÃO COMUM não reconheceria o perigo. Mas o solitário ocu­pante do Chevy Electrolumina era o Major Andrew Pass, reformado, ex-integrante do Comando da Força Delta.

Ele comprimiu a ponta do polegar direito contra a ponta do dedo míni­mo, a fim de ativar células implantadas nos molares. Poderia ter efetuado a ligação com os outros dedos, mas optou pelo reconhecimento de voz. Rapi­damente, enunciou os números que o ligariam, por meio de um circuito privado, seguro, com seu irmão, no complexo subterrâneo.

— Aqui é Jack, Andy. — A voz ressoou pelos molares, o som indo direto para o tímpano. — O GPS mostra que você segue pela Rua 16, a caminho de Silver Spring.

— Certo. Meu tempo estimado de chegada era vinte e três e quinze...

— Era...

— Isso mesmo. Eu...

— Não diga mais nada. Já posso vê-los. Qual é o tipo de veículo?

— Parece um Suburban Extended Hydro. Estão atrás de mim.

— Tem certeza?

— E estou desarmado, Jack.

— Pode despistá-los?

— A neve é profunda e compacta, mas tenho de tentar.

— De que você precisa?

— Só queria que você cuidasse de Ângela, caso eu não consiga escapar.

— Nada de fatalismo agora, Andy.

— Se eu não tornar a falar com você dentro de dez minutos, espalhe a notícia.

Andy comprimiu de novo as pontas do polegar e do dedo mínimo. Es­piou pelo espelho retrovisor. Calma. O Suburban impulsionado por hidro­gênio estava a cerca de três quarteirões de distância. Aquela altura, já devi­am saber que ele sabia. Mas era evidente que não pretendiam estragar tudo com um excesso de ansiedade.

Ele pensou em ligar pessoalmente para a filha, mas precisava se concen­trar. Jack saberia como lhe dar a notícia.

Andy virou à direita, e depois à esquerda, com as luzes apagadas. A mano­bra não o livraria do Suburban, que poderia alcançá-lo em poucos segundos, graças à sua potência colossal, mesmo com aquele tempo. Por um momento, porém, estava fora da linha de visão de seus perseguidores. Andy enfiou a mão no bolso e tirou a pedra branca, lisa e achatada, que indicaria às pessoas que queria conhecer que era uma delas. Baixou a janela por alguns centímetros, e jogou a pedra para a noite gelada. Teria de se livrar do Chevy também.

Entrou numa viela, à procura de um lugar em que pudesse esconder o pequeno carro. Nada. Ele saltou e correu por três quarteirões, através do vento gelado, entrando e saindo das sombras, sempre pelas vielas. Sentia-se grato pelas corridas e exercícios diários, que lhe permitiam manter um bom condicionamento físico aos 56 anos. Mas se repreendeu por ter deixado o complexo sem uma arma.

Há meses que Andy não chegava sequer perto de qualquer perigo, só que isso não era desculpa para relaxar. Mas se conseguisse se distanciar bastante do Suburban, poderia pedir a Jack para mandar alguém buscá-lo em outro carro, que não fosse suspeito.

Outro Suburban preto passou à sua frente e parou, derrapando um pou­co. Andy ouviu portas abertas e batidas, o barulho de botas na neve. Virou-se para voltar pelo caminho por que viera, mas o primeiro Hydro se aproxi­mava, bloqueando sua fuga. Andy escorregou, mas conseguiu se manter de pé, enquanto corria para a esquerda. Sua intenção era usar o peitorü de uma janela e subir para o telhado de um prédio de um só andar. Tarde demais. Os perseguidores avançaram pela viela, e ele se descobriu sob a mira de armas de alta potência.

Uma mulher magra, de lábios finos, os cabelos prateados, adiantou-se.

— Andrew Pass? Ele não responderia.

Outro uniforme, um homem ainda jovem, apalpou-o. O vapor saía por sua boca, o que indicava para Andy que o garoto estava excitado.

— Desarmado. — Ele algemou as mãos de Andy nas costas, o aço frio em seus pulsos. — Vou passar o detector.

Essa não!

O jovem começou a passar o aparelho pelo corpo de Andy. Parou quan­do um som estridente indicou o biochip de identificação por baixo da pele, no antebraço direito. O jovem examinou o registro que apareceu.

— É mesmo Pass.

Cabeça Prateada acenou para que os demais uniformes assumissem suas posições. Levaram Andy para um furgão sem janelas, e empurraram-no pela entrada traseira. As portas fechadas, ele arriou no chão. Com as mãos alge­madas nas costas, não tinha como se segurar. Rolou pelo chão e bateu na porta, no instante em que o veículo partiu.

Sua família ou seus compatriotas tomariam conhecimento do que lhe aconteceria? Conseguiria escapar? Tinha de tentar. Tinha de fazer alguma coisa.

Andy calculou que a viagem demorou de dez a quinze minutos, numa velocidade em que seu corpo era jogado de um lado para outro. Quando o furgão finalmente parou, com uma nova derrapagem, ele conseguiu sentar firmando um pé no chão e comprimindo o ombro contra a parede lateral. As portas foram abertas, e puxaram-no para fora.

O pavimento gelado era imundo, e o ar recendia a tijolos mofados. Pareciam estar numa área industrial em ruínas. Uns poucos prédios ain­da eram usados, a julgar pelas luzes externas, mas sem dúvida se encon­travam vazios àquela hora. Os outros davam a impressão de abandona­dos, como cascos negros além dos faróis dos veículos que cercavam Andy - os Suburbans e outro que só agora aparecia, uma limusine comprida e escura. Andy fez um esforço para descobrir quem estava lá dentro, mas as janelas escuras eram impenetráveis. Alguém muito importante. Ele estremeceu.

A mulher de cabeça prateada foi se postar ao lado da limusine. Conver­sou com uma pessoa no banco traseiro. Voltou para o foco de luz e acenou com a cabeça para um de seus subalternos, que levou um Suburban até a porta da frente de uma ruína escura, à esquerda. Dois homens tiraram um tambor de combustível da traseira do veículo. Rolaram para dentro do pré­dio, meio sem jeito. Dois outros agarraram os braços de Andy e arrastaram-no para a porta, enquanto um terceiro empurrava-o por trás. Passaram pela porta, para um vasto espaço vazio. Os dois homens com o tambor, que haviam entrado antes, tiraram a tampa perfurada, que caiu no chão, com o maior estrépito.

Andy fechou os olhos. Respirou fundo, o vapor acre entrando pelas nari­nas. Imaginara um momento assim. E orou para se manter estóico.

A mulher aproximou-se de Andy, os olhos tão prateados quanto os cabe­los. Olhos de psicótica.

Ela inclinou-se para o ouvido de Andy e murmurou, com uma respira­ção quente e úmida:

— Pode reconhecer esses vapores, Sargento?

Andy fitou-a em fúria, a pulsação disparada, determinado a se manter calado. A rendição não fazia parte de sua natureza. Um chute repentino poderia derrubar aquela bruxa. Um ombro abaixado e uma cabeçada acer­tariam mais um ou dois. Mas suas chances de escapar eram praticamente inexistentes. Mesmo que conseguisse alcançar a porta, havia pelo menos mais quatro homens lá fora, além do motorista e da pessoa que viajava na limusine... e todos, com certeza, armados. Estaria disposto a morrer enfrentando os inimigos, ou com balas nas costas? O tempo se esgotava de­pressa.

— As ações têm conseqüências, Andy — disse a mulher. — Agora, ou­tros receberão o recado. Os SEUA não toleram subversivos.

Andy tinha vontade de cuspir na cara da mulher. Permaneça calado. Forte. A mente era uma vertigem só. Tortura? Morte?Arriscara a vida no campo de batalha, mas nunca se defrontara com tamanho horror pessoal. Sua fé seria bastante forte?

— Esta é a sua oportunidade de um autêntico martírio, Andy. A santidade.

Então seria assim? A morte ignominiosa, sem uma luta? Andy aprende­ra que coragem não era ausência de medo, mas sim o controle do medo. Só que não estava controlando direito agora. Vou mesmo morrer.

Dois homens levantaram-no para cima do tambor, que era revestido com napalm. Andy tentou chutá-los, mas seus calcanhares bateram na beira do tambor, enquanto as mãos baixavam para o combustível surpreendentemente frio e gelatinoso. Um dos homens também meteu os pés de Andy dentro do tambor. Assim ele ficou, imobilizado, os pés acima da cabeça, o queixo tão comprimido contra o peito que mal conseguia respirar.

— Pronto, senhor! — gritou a mulher.

Andy não ouviu a resposta, mas presumiu que o superior da mulher — o homem na limusine? — se encontrava agora dentro do prédio. Para quê? Para me ver sofrer?

— Podem fechar! — ordenou a mulher.

Alguém pôs a tampa no tambor, encerrando Andy lá dentro. Uma tê­nue claridade passava pelas aberturas. Nada em seu treinamento fora ca­paz de curar a claustrofobia. A respiração saía aos arrancos, através de dentes cerrados.

— Recuem três metros, senhores!

O som de um fósforo riscado. A pequena chama caindo no latão. A explo­são do vapor. Andy não queria emitir qualquer som, mas fracassou. Aspirara bastante ar para encher os pulmões pouco antes de ser envolvido pelas cha­mas, com um calor tão infernal que não podia nem imaginar. Soltou o ar dos pulmões com um grito tão intenso que pôde ouvir acima do rugido do fogo.

E continuou a gritar, enquanto pôde, pois sabia que, na próxima vez em que aspirasse, levaria chamas e combustível para os pulmões. O corpo se transformara num mero pavio. Enlouquecido pela dor e incapaz de se me­xer, Andy finalmente cedeu à respiração da morte... a invasão final, miseri­cordiosa, que queimou os pulmões e projetou-o de um mundo para o outro.

WASHINGTON, D.C., AINDA SABIA como celebrar feriados. Embora a cidade fosse agora apenas uma das sete capitais dos Sete Estados Unidos da América, em ocasiões como aquela voltava a seus dias de glória, e lembrava aos mais velhos a passagem do século, antes de a guerra mudar tudo, inclu­sive o calendário.

Uma densa nevasca não diminuía o tráfego nem parecia arrefecer a ani­mação daquele 24 de dezembro — véspera do Festival de Inverno, o Win­termas — de 36 P.3. Luzes ornamentavam os monumentos, aqueles que haviam sobrevivido à guerra ou foram erguidos depois. Só os memoriais da guerra permaneciam às escuras. Embora os heróis militares fossem reco­nhecidos, com funerais apropriados, a guerra propriamente dita não era co­memorada havia mais de 35 anos.

As principais artérias da cidade histórica faiscavam com luzes brancas piscando, transformando as árvores numa alegria só. A Ala Oeste, tudo o que restava da Casa Branca, reluzia através da neve que caía. E, por trás, a árvore de Wintermas da Terra de Colúmbia iluminava o gramado. Havia um Papai Noel em cada esquina, tocando sinetas e agradecendo aos transe­untes pelos donativos. Não eram para o Exército de Salvação, já que, a rigor, não restava mais salvação, nem exército. O dinheiro iria para um fun­do de ajuda humanitária internacional.

Numa elegante rua arborizada, na velha Georgetown, havia uma filei­ra de casas antigas, de três andares, quase idênticas. No caminho da casa da esquina, a neve deslizava do capo ainda quente de um Ford Are aluga­do. O motor elétrico do carro começava a esfriar. Pegadas recentes — de dois adultos e duas crianças — levavam à porta da frente. Embora não houvesse decorações externas, a janela da sala íntima exibia uma reluzen­te árvore de Wintermas.

Ali, o Dr. Paul Stepola, Jae Stepola e seus filhos, de Chicago, sentavam contrafeitos com os pais de Jae, um ex-general do exército, Ranold B. De-centi, e sua esposa, Margaret.

Aquela era a primeira Véspera de Wintermas que os Stepolas celebra­vam com os Decentis, em dez anos de casamento. Tradicionalmente, passa­vam as festas com a mãe de Paul, que era sozinha. Já os Decentis — graças à ascendência de Ranold, durante o pós-guerra, na Organização Nacional da Paz, para a qual Paul também trabalhava — compareciam a uma inces­sante sucessão de festas de fim de ano de alto nível. Mas Ranold deixara a arena administrativa, e a mãe de Paul morrera em setembro, depois de uma prolongada e dolorosa batalha contra um câncer no cérebro. Sua morte era esperada e não totalmente indesejável. Por isso, não havia tristeza na mu­dança de cenário das festas, que tornava os cumprimentos tão cerimonio-sos. Os quatro adultos cumprimentaram-se com apertos de mão. A filha Brie, de 7 anos, e o filho Connor, de 5, receberam cumprimentos formais.

Paul nunca soubera direito como deveria tratar o sogro. Experimentara papai, General Ranold e até mesmo o último cargo que o velho de 66 anos ocupara na ONP, vice-diretor. Naquele ano, Paul chamava-o de senhor, e mentiu ao dizer que era maravilhoso tornar a vê-lo.

Margaret Decenti podia muito bem ser invisível. Sorria de vez em quan­do, mas quase nunca falava. Seu destino na vida, parecia a Paul, era fazer tudo o que o marido mandasse. E ela sempre obedecia, com um rosto impassível. As vezes pedia a Jane que mandasse as crianças pararem de fazer uma coisa ou outra.

Para complicar as festas para Paul, naquele ano, havia o fato de que Jae mais uma vez reclamava do tempo que ele passava em viagem... seu código para indicar que não confiava no marido. Ele fora surpreendido numa indis­crição, que a esposa insistia em chamar de "caso", havia mais de seis anos. Aos 36 anos, 1,92 m de altura, musculoso, a mente ágil, Paul sempre fora atraente para as mulheres. Durante as viagens, jantava de vez em quando com uma colega. Depois de alguns drinques, a mulher podia irradiar sinais de convite, às vezes de uma maneira impudente. Se a mulher era atraente — o que costumava acontecer com alguma freqüência — Paul não recusava.

Os encontros eram quase sempre por uma única vez, sem compromis­sos, servindo apenas para quebrar o tédio da viagem. Na mente de Paul, nada tinham que ver com seu casamento. Mas Jae revistava sua bagagem, como Sherlock Holmes, e o interrogava de uma maneira implacável. As obsessões ciumentas e os silêncios de lábios contraídos começavam a deixá-lo cansado e irritado. Paul costumava adorar o simples fato de olhar para Jae. Agora, mal podia suportar sua presença na mesma sala.

Haviam se conhecido no curso de pós-graduação na Universidade do Distrito de Colúmbia, em 22 P. 3, logo depois que Paul deixara a Força Del­ta, a unidade de elite contraterrorista, ultra-secreta. Ele ingressara no exér­cito em homenagem ao pai, que morrera na III Guerra Mundial, quando o filho ainda era bebê. Apesar de sua inclinação óbvia, a carreira militar não era promissora, já que quase não havia mais conflito armado no mundo. Por isso, Paul optara por fazer um doutorado em estudos religiosos, com o estímulo da mãe.

Ela lhe ensinara que todas as guerras derivavam dos contos de fadas de extremistas religiosos, e que a carreira mais gratificante que se podia esco­lher naquele momento era a que ajudava a manter uma sociedade intelectu­al e humanista, que evitava a religião e a guerra.

— Estude as principais religiões e vai compreender — dissera ela, várias vezes. — Descobrirá o motivo pelo qual as pessoas seguem déspotas como ovelhas. Temos de estudar a história, ou estaremos condenados a repeti-la.

Parecia que tudo o que Paul lia sobre religião era orientado pela convic­ção da mãe. Seu programa de estudos religiosos era praticamente um curso de história militar, ainda mais quando se chegava à III Guerra Mundial. Fora causada pela guerra santa muçulmana contra os judeus e o Ocidente, que começara com os atentados terroristas contra as torres do World Trade Center, em 2001, na cidade de Nova York. A invasão do Iraque pelos Esta­dos Unidos, em 2003, levara a uma escalada no conflito entre Israel e pales­tinos, provocando ataques terroristas de grandes proporções nas nações que tentavam contê-los, tanto na América do Norte quanto na Europa, em 2008. Enquanto isso, católicos e protestantes continuavam em sua guerra na Ir­landa do Norte, culminando com a destruição de monumentos históricos em Londres. Os Bálcãs explodiram com as perseguições mútuas de católi­cos, muçulmanos e ortodoxos sérvios. Hinduístas e muçulmanos guerrea­vam por Caxemira. Várias outras facções religiosas asiáticas entraram em conflito. Não demorou muito para que o mundo inteiro estivesse em cha­mas com os ataques, contra-ataques e represálias. Tudo desembocara numa guerra nuclear total, que a maioria pensara que sinalizava o fim do mundo.

Jae estudava economia, e a atração imediata de Paul fora retribuída. Ela era alta e ágil, uma festa para os olhos. Garantiu que Paul agradaria a seu pai, ex-general do exército e um dos fundadores da ONP Casaram em 26 P.3, logo depois de concluírem a pós-graduação.

Paul pensava em trabalhar numa grande empresa. Mas como seu Ph.D. em estudos religiosos não lhe abrisse portas, Jae insistira que tentasse um emprego na ONP. A Organização Nacional da Paz surgira das cinzas do FBI e da CIA, depois da III Guerra Mundial. Como a CIA, era um serviço de inteligência internacional, embora mínimo, já que a ONU supervisiona­va a manutenção da paz global no mundo do pós-guerra. E como o FBI, cuidava de crimes interestaduais — que hoje em dia têm grandes possibili­dades de serem internacionais —, como fraude, crime organizado, terroris­mo e tráfico de drogas.

Paul fora treinado em Langley, na Virgínia. Passara os primeiros anos na organização em Chicago, atuando na seção de crime organizado. Ali, sur­preendentemente, seu curso de pós-graduação encontrara o maior proveito.

O estudo das principais religiões do mundo levara-o a conhecer as mais di­versas culturas, o que demonstrara ser valioso quando investigações leva­vam-no ao exterior. Agora, a maior parte de seu trabalho era no exterior, em uma das equipes de consultoria da ONP contratadas para ajudar outros go­vernos a treinarem suas forças de inteligência e manutenção da paz.

Ranold Decenti parecia considerar o trabalho do genro um serviço buro­crático fácil. Paul nunca fora menosprezado de uma maneira direta, mas o tom e a atitude do sogro eram condescendentes. Era evidente que Ranold considerava os primeiros anos da ONP, quando ajudara a desenvolver e diri­gir a organização de sua sede em Washington, como a época de ouro.

— Naquele tempo as pessoas entravam na agência pela ação, não para ensinar e oferecer consultoria. E ninguém queria ficar em alguma capital regional. Os melhores e mais brilhantes vinham para Washington.

— Talvez isso fizesse sentido quando era a capital do país — comentou Paul. — Hoje em dia, ninguém mais dá qualquer atenção a Washington.

— Sei disso muito bem. Agora, em vez de uma liderança visionária, temos um diretor-geral que só sabe atender a um bando de chefes de escritó­rios, cada um com sua própria agenda.

— As forças-tarefas operam por meio das fronteiras regionais.

— É verdade, mas...

As crianças entraram correndo na sala, acompanhadas por Jae, agora de pijama. Queriam saber se podiam abrir os presentes de Wintermas naquela noite, em vez de esperarem até a manhã seguinte. Margaret deixou escapar um suspiro audível.

Ranold lançou-lhe um olhar capaz de acabar com uma nevasca.

— Não!

Ele soltou um grunhido tão ameaçador que Brie recuou. Mas Connor continuou a olhar para a árvore de Wintermas.

— Por que tem uma bandeira em cima de sua árvore, vovô? A mãe de meu amigo Jimmy diz que as pessoas, no tempo em que ela era pequena, punham estrelas e anjos em cima de suas árvores. Ela ainda tem alguns.

Ranold acenou com a mão, desdenhoso.

— Não quero isso na minha casa. E espero que na sua também não tenha.

— Claro que não tem — interveio Paul.

Connor foi para o colo de Paul, e passou os braços por seu pescoço. Paul podia sentir o cansaço do filho.

— Por que não, papai?

— Conversaremos a respeito de manhã — disse Paul. — Agora, por que você e sua irmã...

— Mas por que não? São bonitos, e ficam melhor numa árvore de Win-termas do que uma bandeira velha.

Ranold levantou e foi até a janela. De costas para os outros, ele declarou:

— Aquela bandeira representa tudo aquilo em que eu acredito, Connor.

— Ele não estava fazendo um comentário específico sobre a bandeira — protestou Paul. — Não pode compreender ainda. É apenas...

— Seu filho tem idade suficiente para aprender, Paul.

— O problema nunca surgiu antes, Ranold. Planejo lhe dizer...

— Não deixe de fazer isso! E deveria investigar essa mãe que esconde ícones contrabandeados.

Paul balançou a cabeça.

— O que há de errado com anjos e estrelas, papai?

— Prometo que contarei tudo amanhã.

— Conte agora, Paul!

— Dê uma folga, Ranold. Eu decido quando e como educar meu filho... Jae levantou-se. Acenou com a cabeça para Brie, e pegou a mão de

Connor.

— Neste momento, ele vai para a cama — anunciou Jae.

— Pois então conte a ele na cama — insistiu o pai.

Jae evitou o olhar de Paul enquanto levava as crianças para a escada.

— Dêem boa noite para o vovô e a vovó.

As duas crianças entoaram um boa-noite. Margaret também lhes dese­jou boa noite. Ranold resmungou:

— Está bem, está bem...

Essa é ótima, pensou Jae. Paul e papai já estão brigando.

Ao se casarem, Paul parecia admirar e procurar o sogro. Mas sempre houvera um impulso de competição entre os dois. Paul recusara uma boa oferta do escritório da ONP em Washington. Em vez disso, pedira para trabalhar em Chicago, sua cidade natal, a fim de escapar da sombra do sogro. Para Jae, fora uma aventura instalar-se em uma nova cidade. Ficara ainda mais encantada ao conseguir um emprego no Conselho de Comércio de Chicago. Depois, as crianças nasceram, e ela se tornara uma mãe que fica em casa. Agora que as duas estavam na escola, sentia falta do clima de camaradagem de um escritório, mas achava que não podia voltar a traba­lhar com Paul viajando tanto. Mesmo quando em casa, ele já não era um companheiro como antes. Mantinha-se tão distante e distraído que as anti­gas suspeitas de Jae haviam ressurgido. Ela aguardara ansiosa o Wintermas em Washington, como uma pausa nessas preocupações.

Paul alcançou-a no alto da escada.

— Qual é o problema? — perguntou Jae.

— Sabe muito bem. Não gosto que seu pai critique as crianças.

— Também não gosto, mas você sabe como ele é. E sabe o que ele per­deu por causa de um bando de fanáticos religiosos.

— Pare com isso, Jae. A reação dele foi exagerada. Connor fez um co­mentário inocente e...

— Papai tem razão para ser hipersensível.

— Todo mundo tem áreas sensíveis, Jae.

— Sei disso. — Jae levou as crianças para suas camas. — Mas ele perdeu todo o seu exército e a população de um estado inteiro. Tenho certeza de que você se lembra que o Havaí era um estado naquele tempo.

Paul inclinou-se para abraçar Connor, que se virou para o outro lado, como se estivesse transtornado pela conversa.

— Havia muitos estados naquele tempo, Jae.

— O que está querendo dizer com isso?

Eles saíram para o corredor, fechando a porta do quarto das crianças.

— Apenas que não é a mesma coisa que seria agora perder toda uma região. E isso não lhe dá o direito de dizer como devo criar meus filhos.

— Ora, Paul, ele não tinha essa intenção. Papai era um general. Está acostumado a dizer o que pensa.

— Eu também.

As lágrimas afloraram aos olhos de Jae.

— Por favor, Paul... quero que o feriado seja muito agradável. Mamãe acha que papai anda impaciente porque tem dificuldade para se ajustar ao trabalho de consultoria... longe dos refletores.

— Foi uma opção dele, pelo que sei. Cansou-se da administração, e deci­diu que poderia ser mais "criativo" em projetos especiais, o que quer que isso signifique. E já tem mais de um ano.

— É verdade. Mas para alguém como papai, é difícil renunciar a uma equipe grande à sua disposição, à autoridade e a todas as prerrogativas do cargo, mesmo que esteja fazendo o que quer. Não seja muito rigoroso com ele. Não pode descer agora e tentar fazer as pazes?

— E como poderia fazer isso? Não vou pedir desculpas porque não...

— Não estou dizendo para você pedir desculpas. Apenas que acalme a situação. Tome uma bebida com papai. Há muitas coisas sobre as quais podem conversar. Não vamos começar o feriado com o pé errado.

— Está certo, farei isso. Independentemente do que você pensa, não gos­to de ter confrontações com o velho arrogante.

Ao descer para a sala, com a sensação de que era um adolescente a caminho do gabinete do diretor da escola, Paul refletiu que nada transtornava o so­gro mais do que a religião. Ranold era o comandante do Exército do Pacífi­co dos Estados Unidos durante a guerra. Voltava de Washington, para seu quartel-general no Forte Shafter, ao norte de Honolulu, quando o desastre acontecera. O conflito entre facções religiosas asiáticas, no Mar do Sul da China, resultará no lançamento de duas ogivas nucleares. Uma parte colos­sal da China Meridional, inclusive Kowloon, fora separada do resto do con­tinente. Além da devastação das próprias bombas, com a morte de dezenas de milhões de pessoas, a violência para a topografia provocara um tsunami de tamanha magnitude que cobrira a ilha de Hong Kong, inundara Taiwan, que ficara sob dezenas de metros de água, correra pelo Mar das Filipinas e o Mar do Leste da China, destruíra o Japão e a Indonésia, passara pela Bacia do Noroeste do Pacífico e a Fossa do Japão, para finalmente alcançar a corrente do Pacífico Setentrional.

Alcançara as ilhas do Havaí antes que se pudesse pôr em prática qual­quer plano de evacuação, tragando todo o estado. Não houvera um único sobrevivente em todo o Havaí. A grande onda alcançara o sul da Califórnia e a Baixa Califórnia, projetando-se para o interior mais do que se previa. Com isso, matara mais alguns milhares de pessoas, que pensavam ter fugido por distância suficiente. Mudara a paisagem e a história de milhões de qui­lômetros quadrados da costa oeste do que era conhecido antes como Amé­rica do Norte. O mapa global nunca mais seria o mesmo. Dezenas de anos depois, ainda persistia a tristeza pelo terrível tributo em vidas humanas.

Um milhão de vezes mais destrutivo do que as bombas atômicas que haviam acabado com a guerra anterior, o tsunami acalmara todos os extre­mistas do mundo. Parecia que, da noite para o dia, todas as nações haviam perdido o apetite para a guerra.

Facções contra a religião e contra a guerra derrubaram quase todos os chefes de estado. Um governo internacional aflorara das cinzas e lama. Os Estados Unidos foram reformulados, passando a consistir de sete regiões.

A Terra Atlântica, no nordeste, abrangia dez antigos estados, tendo a cidade de Nova York como sua capital. Colúmbia agrupava nove estados do sudeste, com a capital em Washington, D.C. O presidente dos Estados Unidos fora deposto, e o vice-presidente se tornara governador regional, subordinado ao governo internacional na Suíça. A Terra do Golfo incluía o Texas e cinco estados próximos, com a capital em Houston. A Terra do Sol era formada pelo sul da Califórnia, Arizona e Novo México, com a capital em Los Angeles. A Terra das Rochosas era formada por sete estados, com a capital em Las Vegas. A Terra do Pacífico, com capital em San Francisco, abrangia o norte da Califórnia e quatro estados do noroeste, inclusive o Alasca. E Chicago se tornara a capital da Terra Central, que incluía dez antigos estados do Meio-Oeste.

O pai de Paul morrera no início da guerra, quando a Coalizão de Na­ções Muçulmanas atacara Washington, D.C. A perda de Ranold não é a única que tem importância. Toda a sua geração ainda se concentra nos hor­rores que testemunhou. Nunca temos permissão para esquecer como eles sofreram, a fim de que pudéssemos aproveitar uma vida de paz.

Paul sentiu uma pontada imediata de culpa. No início do século XXI, o mundo era mais feio do que ele podia conceber. A guerra devastadora deixara cicatrizes — pessoais e globais, físicas e psíquicas — que nunca seriam curadas. Ele não deveria deixar que o sogro o provocasse. Detes­tava o farisaísmo virtuoso do velho, mas talvez pudesse conceder-lhe algum desconto.

Quando ele chegou à sala íntima, no entanto, Ranold e Margaret não se encontravam mais ali. Paul olhou para o relógio. Onze horas em ponto. Ele ligou a TV de tela enorme e se acomodou numa poltrona.

— A polícia local informou esta noite a descoberta macabra do corpo carbonizado de um militar condecorado. Ao que tudo indica, foi o resulta­do de um trágico acidente. O corpo do Major Andrew Edward Pass, ex-integrante da Força Delta, foi encontrado nas ruínas de um armazém aban­donado, ao norte do Jardim Zoológico de Colúmbia.

Paul levantou, a boca escancarada, prendendo a respiração. Andy? Andy Pass?

— Porta-vozes da polícia disseram que não havia qualquer razão deter­minada para a presença do Major Pass no prédio, mas descartaram a hipó­tese de incêndio criminoso. O incêndio foi causado por um curto-circuito. A polícia especula que Pass pode ter visto as chamas e tentou apagá-las. Pass, pelo que se sabe, tem participado de serviços comunitários desde que foi para a reserva, há cinco anos. Honras militares serão prestadas no sepul-tamento, no Cemitério Regional de Arlington, às dez horas da manhã de sábado, 27 de dezembro.

Paul atravessou a sala, até o bar do sogro. Serviu-se de dois dedos de scotch, ergueu o copo, acrescentou mais dois dedos. Ranold entrou na sala nesse instante, de roupão e chinelos.

— Quer gelo, Paul?

— Não, obrigado.

— É uma dose e tanto.

— Acabei de descobrir que meu comandante na Força Delta morreu. Ele foi como um pai para mim e...

— Pass?

— Já soube?

-— Pode me servir um uísque também. Mas prefiro bourbon.

— A notícia diz que ele ficou preso num armazém em chamas.

— Não acredite em tudo o que ouve, Paul.

— Como assim?

— É duvidoso o que aconteceu primeiro: ele ficar preso lá dentro ou o armazém pegar fogo.

— Mas quem poderia fazer isso?

— Quando foi a última vez que ouviu falar de Pass?

— Não sei... há sete ou oito anos.

— Portanto, não tem a menor idéia do que ele andou fazendo desde que foi seu protegido em Forte Monroe.

— Não, não tenho. Mas Andy era o melhor...

— Sente-se.

Ranold pegou o copo estendido por Paul e acenou para uma cadeira. Paul arriou no couro macio. Ranold inclinou-se em sua direção.

— Pass liderava uma célula religiosa clandestina aqui em Washington, em Brightwood Park.

— Uma célula religiosa? Que facção?

— Cristã.

— Andy Pass? É difícil de acreditar. Ele era um veterano, um patriota...

— Há pessoas que mudam de lado. Os verdadeiros crentes. Só um ho­mem que é capaz de fé pode ser convertido.

— É o que dizem.

— E é verdade, Paul. Temos células surgindo como cobras em pilha de lenha. É preciso liquidá-las quando são pequenas. Corta-se a cabeça, e o rabo logo morre.

— Cortar a cabeça? Qual é o seu envolvimento neste caso, Ranold?

O sogro sorriu.

— Detesto cobras.

Ele bateu com seu copo no de Paul. Tomou um gole do uísque.

— Vamos torcer para que Andrew Pass sirva como um exemplo para os outros subversivos.

Paul foi para a cama corroído por dúvidas. Como Andy Pass podia ter se tornado um subversivo, religioso ou de qualquer outro tipo? As pessoas mu­dam, é claro, mas Andy sempre parecera sólido como uma rocha. E Ranold era arrogante e presunçoso. Toda a história teria sido causada por sua difi­culdade em se ajustar ao novo cargo, um esforço para se manter em primei­ro plano? Teria recolhido as informações de seus antigos companheiros na agência? Ranold era um anti-religioso radical e adorava estar por dentro de tudo o que acontecia. Talvez todos aqueles anos no trabalho de espionagem o tivessem transformado num obcecado por conspirações.

Paul queria acreditar na história de Ranold, mas tinha certeza de que não era bem assim... e isso o enchia de raiva.

JAE FICOU CHOCADA com a notícia da morte do antigo comandante de Paul. Encontrara-o apenas umas poucas vezes — a mais recente em seu casamento —, mas sabia como Paul o admirava, até mesmo amava. Tentou confortá-lo, mas ele permaneceu retraído, cortês mas distante, pa­recendo deprimido, mesmo no Dia de Wintermas. Falava tão pouco que só no sábado é que Jae soube que o marido pretendia comparecer ao funeral de Pass.

— Temos de pegar o vôo às duas e meia — lembrou ela. — Podemos voltar antes de uma hora?

— Vou sozinho. E voltarei a tempo.

— Por que não posso ir também?

— É trabalho.

— Trabalho? Por que a ONP se preocuparia com uma morte acidental? E se Andy estivesse sendo investigado, não seria o escritório de D.C. que cuidaria do problema?

— Sabe que não posso falar sobre o meu trabalho.

— Tem certeza de que não há outro motivo para não querer que eu vá?

— Pare com isso, Jae. Não estou com a menor disposição para discutir.

— Mas tem de admitir que parece estranho...

— Não toque mais nesse assunto.

Jae sabia que não adiantaria pressionar Paul mais um pouco. O sigilo era fundamental em seu trabalho. Mas o que poderia ser tão confidencial num funeral?

E, de repente, ocorreu-lhe uma possibilidade: E se Andy Pass fosse da ONP? E se tivesse morrido no cumprimento do dever? A desconfiança por reflexo deixou-a envergonhada. Inclinou-se para abraçar Paul. Como ele virou a cabeça, o beijo foi em seu rosto.

— Está bem — murmurou Jae, dando um passo para trás. — Acho que mereci isso.

Paul deu de ombros.

Ela aceitou isso como um perdão. Tenho de controlar minhas suspeitas.

O ânimo de Paul era mais sombrio do que deixara transparecer para Jae. Poderia ter relatado a essência do problema de Andy sem entrar em deta­lhes, mas não fora capaz de falar a respeito. Ranold também não dissera mais nada sobre o caso, embora Paul sentisse que o sogro o estudava. De vez em quando, os dois trocavam olhares carregados. Três dias a remoer o caso de Andy só serviram para aumentar ainda mais o senso de traição de Paul. Comparecer ao funeral era trabalho, como ele dissera a Jae, mas era uma questão mais pessoal do que oficial... para tentar confrontar o inimigo que corroera seu mentor por dentro.

Num nevoeiro intenso, ele seguiu para o sul, atravessando o Rio Poto-mac para a Virgínia, até o Cemitério Regional de Arlington. Ficava ao sul do lugar onde outrora se erguia a estátua de Iwo Jima e a noroeste da Crate­ra Memorial do Pentágono. A estátua famosa, destruída por uma bomba suja de terroristas islâmicos no início da guerra, era agora representada por uma foto, guardada num quiosque, mostrando o incidente real, ocorrido há um século, quando quatro fuzileiros dos Estados Unidos instalaram uma bandeira em Iwo Jima, na II Guerra Mundial.

A cratera no lugar em que antes se erguia o Pentágono era envolta por uma cerca totalmente ornamentada, em que os visitantes penduravam mo­mentos das pessoas amadas perdidas ali durante a III Guerra Mundial. Fora preciso a maior ogiva que já caíra em território americano para destruir um dos maiores prédios do mundo, seis meses antes do final da guerra. Era um míssil balístico norte-coreano, lançado de um submarino, voando bastante baixo para se esquivar ao radar. Um impacto direto, no pátio interno do Pentágono, praticamente vaporizara a estrutura.

O cemitério, ainda um santuário nacional, escapara aos danos da guerra, e continuava tão bonito quanto antes. Naquele dia estava coberto por vários centímetros de neve, o que fazia com que as fileiras de lápides brancas de militares americanos parecessem ter nascido diretamente do manto gelado.

Paul foi encaminhado para um prédio baixo de pedra, na parte nova, pós-guerra, em que todas as lápides eram retangulares, sem cruzes, Estre­las de Davi ou quaisquer outros símbolos religiosos antigos. Quando se identificou como funcionário do governo, um cadete pegou seu carro para estacioná-lo.

O prédio era comprido, estreito e baixo. Na frente, havia um caixão, coberto pela bandeira americana de sete estrelas. A única ornamentação se encontrava na parede por trás, uma exposição de bandeiras americanas do passado, do primeiro modelo de treze estrelas, a famosa bandeira feita por Betsy Ross, ao modelo de cinqüenta estrelas que precedera a versão atual.

Paul recebeu um pequeno programa impresso entregue por um jovem oficial. Teve a impressão de avistar agentes da ONP espalhados pela sala. Nenhum deles retribuiu seu olhar. Ele também reconheceu três antigos com­panheiros do exército, sentados juntos, quase no meio da sala. Cumprimen­taram-no com uma efusividade que fez Paul invejar tanta inocência. Para eles, Andy Pass ainda era um herói.

Ele soube que os três haviam voado da cidade de Nova York, onde traba­lhavam em grandes corporações. Dentro dos limites do decoro pela oca­sião, escarneceram de Paul por continuar a trabalhar para o governo.

— Não há muita necessidade de estudos religiosos em Wall Street — comentou Paul. — E o mundo acadêmico não me atrai.

O homem ao lado inclinou-se para Paul.

— Aposto que foi sua mulher quem o pressionou para entrar na ONP Estou certo?

— A decisão foi minha, mas ela ficou satisfeita.

— Ainda casado? — perguntou um dos homens, mostrando o dedo va­zio, com uma expressão orgulhosa.

Os outros dois fizeram a mesma coisa.

— Há dez anos — informou Paul, mostrando a aliança.

— Pobre coitado... — murmurou o terceiro. — Se eu ainda estivesse casado, não estaria aqui esta noite, mas sim me divertindo em D.C.

— Quem poderia imaginar que o ímã de mulher em nossa turma seria o único que continuaria casado? — disse o homem ao lado de Paul, dando um tapinha em suas costas.

Os outros riram.

— Mas posso apostar que você ainda tem seu charme antigo. Estou certo? Paul revirou os olhos. Não pôde deixar de sorrir, contra a vontade.

— Você não vale nada. Ainda usa os mesmos truques antigos. Estou certo? Paul balançou a cabeça.

— E você ainda diz "Estou certo?" depois de cada frase.

— Como eu disse, algumas coisas nunca mudam.

— Exceto Andy — disse Paul, outra vez solene. — Antes que a cerimô­nia comece, podem me dizer se sabem alguma coisa sobre sua morte?

Os três trocaram olhares.

— Só o que saiu no noticiário. Por quê?

— Apenas gostaria de saber. Há anos que não tinha notícias de Andy. Fiquei chocado. Já viram a esposa?

Eles sacudiram a cabeça em negativa.

— E Andy também tinha filhos, não é?

Os três confirmaram com acenos de cabeça.

Foi nesse instante que um homem idoso, de terno azul, subiu no pódio para iniciar o serviço memorial.

— Estamos aqui para celebrar a vida de Andrew Edward Pass", nasri-do no dia 12 de novembro de 1989 A.D., morto aos 56 anos de idade, no dia 22 de dezembro de 36 P.3. Ele optou pela carreira militar depois-dos primeiros ataques terroristas aos Estados Unidos, em setembro de 2001 A.D., dois meses antes de completar doze anos. Mais tarde, ingressou no Centro de Treinamento de Oficiais da Reserva. Fez um curso extraordi­nário e foi para a Academia Militar dos Estados Unidos, em West Point, Nova York. Destacou-se como segundo-tenente durante a invasão ameri­cana do Oriente Médio. Prestou serviços eminentes e heróicos a seu país durante a III Guerra Mundial. Alcançou o posto de major, no comando do Primeiro Destacamento Operacional das Forças Especiais, mais co­nhecido como Força Delta. Senhoras e senhores, peço que se levantem todos os que serviram ou treinaram sob o Major Pass, em qualquer está­gio de sua carreira militar.

Paul e seus companheiros levantaram. Ele ficou surpreso ao constatar que metade da audiência também levantou.

— Peço que os outros também se levantem, por favor, e cantem comigo "America the Beautiful".

Paul sabia, por seu curso na universidade, que aquela era uma das can­ções patrióticas de base religiosa que haviam recebido letras diferentes des­de a guerra.

— Ó terra de um vasto céu, dos campos dourados ondulando! Terra de montanhas imponentes e as planícies mais férteis! América! América! Por ti nos empenhamos de coração,

Em plena fraternidade, de mar brilhante a mar brilhante.

Depois da canção, o mestre-de-cerimônias anunciou que a filha do Ma­jor Pass apresentaria um tributo ao pai; e convidou qualquer outra pessoa que desejasse oferecer uma palavra de lembrança a se apresentar. Uma linda jovem levantou na primeira fila e foi para o microfone. Tinha um lenço de papel amassado numa das mãos e uma folha na outra. A voz saiu rouca, como se tivesse um aperto na garganta.

— Meu nome é Ângela, e sou a única filha de Andrew Pass. Nossa famí­lia sente-se profundamente comovida pela presença de tantas pessoas, em­bora eu confesse que não esteja surpresa. A influência que papai teve sobre vocês, levando-os a encontrarem tempo para virem homenageá-lo dessa maneira, não é estranha para nós. Ele exerceu o mesmo efeito em sua casa.

A jovem correu os olhos pela audiência.

— Vocês o consideravam rigoroso e exigente? Nós também. Mas nun­ca o consideraram injusto ou cruel, não é mesmo? Nem nós. Ele os desa­fiou a procurar dentro e além de si mesmos os recursos que nem sabiam que possuíam. Ele os impulsionou e inspirou a alturas que nunca poderi­am ter alcançado de outra maneira. Se isso aconteceu, então vocês conhe­ceram meu pai.

Ela fez uma pausa.

— Papai não podia esconder sua frustração, às vezes até seu desprezo, pelo que aconteceu com seu amado país antes de sua filha nascer. Mas ele era um homem de profunda fé e convicção, o que ficou demonstrado em sua vida. Encontramos conforto hoje no fato de que ele continua a viver. Em tudo de bom que há em vocês e em mim, ele continua a viver. E enquan­to ainda andarem por este mundo pessoas que foram moldadas, de alguma maneira, por esse homem extraordinário, ele continuará a viver.

Por mais que tentasse, Paul não pôde perceber qualquer coisa naquelas palavras que indicasse alguma pista sobre a morte do pai. Também não sen­tiu qualquer coisa que insinuasse a atividade subversiva de Andy... embora a frase sobre profunda fé pudesse ser interpretada de mais de uma maneira. Sua raiva aumentava. Ele olhou para as pessoas sentadas ao redor. Os agen­tes da ONP que avistara antes estariam fotografando e identificando todos os presentes. Em algum lugar na sala se encontrava a serpente que mordera Andy, inoculando o veneno que gerava o fanatismo e a violência. Fora isso, em última análise, que custara sua vida. Se um soldado determinado como o Major Pass podia sucumbir à atração do faz-de-conta, ninguém era imune.

Se eu pudesse pôr as mãos nesse fanático... nesse assassino...

Havia uma fila à esquerda do pódio. Paul sentiu que os companheiros do exército fitavam-no. Eu era o predileto de Andy. Ele fez um esforço para conciliar sua fúria com a inegável dívida de gratidão que tinha com Andy, que fora seu virtual pai substituto no exército. Independentemente do que Andy se tornara, Paul decidiu, ele merecia ser celebrado pelo passado. Por isso, levantou-se e foi para o final da fila.

Quando chegou sua vez de falar, Paul notou a surpresa de Angela ao se identificar. Teve de fazer um esforço para encontrar as palavras certas.

— Os dois anos em que servi e treinei sob o comando do Major Andrew Pass continuam a ser os mais importantes de minha vida. Andy Pass repre­sentava tudo o que o exército tinha a oferecer. Era a ele que tínhamos de impressionar para permanecer entre os eleitos. Mas por trás de seu estilo de comandante rigoroso, havia uma essência de humanidade, que eu nunca encontrei em outros oficiais superiores. Quando reconheceu que eu não ape­nas obedecia, mas também gostava de todas as missões difíceis de que me incumbia, Andy recompensou-me, como fez com tantos outros, com respei­to e amizade. Só quero dizer que ele mudou minha vida. Fez com que eu quisesse me superar sempre e tratar os outros da maneira como ele me trata­va. Espero poder corresponder a seu modelo.

Mais tarde, Paul entrou na fila para passar pelo caixão e cumprimentar a família. Ficou surpreso quando Angela saiu de seu lugar para ir ao seu encontro.

— Então você é Paul Stepola — disse ela, sorrindo entre lágrimas, enquanto pegava a mão de Paul entre as suas. — Papai falava muito bem de você.

A dignidade e afeto da jovem haviam ficado patentes quando ela falara, mas de perto sua beleza era desconcertante. E recendia a lavanda. Apesar de sua raiva de Andy e da gravidade da ocasião, a atração de Paul por Ânge­la foi imediata, intensa e visceral.

— Não é tanto assim — murmurou Paul. — Seu pai teve muitos apren­dizes e subordinados ao longo dos anos...

— Falo sério. Você devia ser a síntese do que ele procurava para a Força Delta.

Paul mal podia murmurar como se sentia satisfeito em conhecê-la. Pen­samentos desenfreados passavam por seu cérebro. Embora não desconhe­cesse o poder da sedução, nunca antes sentira aquele tipo de ligação instan­tânea e irresistível com qualquer mulher... nem mesmo com Jae.

Ainda bem que ela não está aqui.

— Seus comentários foram perfeitos — declarou Angela. — Ficou evi­dente que o conhecia muito bem.

— Ele significava muito para mim, Ângela... para todos nós. Espero que possamos conversar mais um pouco sobre Andy qualquer dia desses.

— Também espero. Seria ótimo. — Ela largou a mão de Paul e gesticu­lou na direção de dois meninos. — Aqueles são meus filhos. Eu gostaria de apresentá-los.

— Será um prazer.

Paul recuperou o controle no mesmo instante. Ela era casada. Ora, ele também era!

Ele apertou as mãos dos meninos, que foram persuadidos a fitá-lo nos olhos e dizer que sentiam muito prazer em conhecê-lo. Paul guardou no bolso o cartão de Angela.

O enterro foi restrito. Paul foi para o estacionamento com os companheiros. Recusou o convite para almoçar por causa de seu vôo. Eles foram embora, deixando-o outra vez isolado em sua raiva. Relutante em voltar, ele saiu da calçada para o cemitério coberto de neve. Passou pelas fileiras de lápides e pelos memoriais de Robert E. Lee e John F. Kennedy. Foi para uma seção em que todas as lápides tinham a forma de uma cruz.

Uma placa informava: Os símbolos religiosos eram comuns antes da III Guerra Mundial, quando era costume que todos os soldados indicassem a denominação de sua preferência.

Paul cuspiu em repulsa.

Enquanto andava entre as sepulturas, sua indignação foi aumentando. ' A vida fora arrancada daqueles rapazes e moças — muitos recém-saídos da ' adolescência —, e por quê? Porque muçulmanos fanáticos resolveram tra­var uma guerra santa contra o Ocidente? Porque grupos religiosos na Bós-nia disputavam a primazia? E assim continuava, até a alvorada da história, as pessoas perseguindo umas as outras por causa de idéias abstratas. O fato de que suas lápides simbolizavam as idéias por que haviam morrido pare­cia a mais cruel das ironias.

E sobre o que eram essas idéias? Noções bizarras de uma vida posterior. Paul podia se identificar com a necessidade de acreditar que havia alguma forma de nirvana no final. Gostaria de ter conhecido o pai; e como isso não acontecera, agradava-o pensar que um dia ainda poderia encontrá-lo. Mas valia a pena matar por esses desejos? Morrer por isso? Sua mãe tinha razão. O fato de que todos aqueles fanáticos religiosos pensavam que conheciam a verdade — muitos convencidos de que a sua era a única verdade — provava que todos estavam iludidos.

Mas ainda pior do que a ilusão era a compulsão para impor essa ilusão aos outros... corromper até mesmo homens de espírito forte, como Andy Pass.

Paul sentia o estômago vazio e os pés gelados. Nada usava sobre os sapa­tos, porque não planejara aquela incursão pela neve. Voltou para seu carro. Virou-se para olhar as cruzes, as fileiras dando a impressão de que se esten­diam até o horizonte. Espero que isso tenha lhes proporcionado algum con­forto. E, no entanto, aqui estão.

Quando Paul voltou, constatou que Jae já arrumara tudo e preparara as crianças para a viagem. A bagagem foi levada para o carro, e as despedidas começaram. Ranold segurou o braço de Paul, a fim de detê-lo, quando ele se encaminhava para o carro. Enquanto Jae ajeitava as crianças no banco de trás, o velho murmurou:

— Ir ao funeral talvez não tenha sido uma boa idéia.

— Como assim?

— A agência preocupa-se cada vez mais com os subversivos internos, Paul. Se vier à tona... a verdade sobre Pass... e as pessoas souberem que você compareceu a seu funeral, que eram velhos amigos...

— Não fui como um velho amigo.

— De qualquer forma, foi uma imprudência.

— Está querendo dizer que isso poderia me prejudicar dentro da agência?

— Exatamente.

— Para isso, eu teria de saber a verdade antes, não é mesmo? Ranold comprimiu os lábios.

— Você sabia. Eu lhe contei.

— Neste caso, eu estaria em dificuldades se alguém na agência souber que me contou, não é mesmo? Mas tenho certeza de que posso contar com sua discrição... papai.

PAUL SENTIU-SE ALIVIADO ao despertar em sua própria cama, em Chi­cago, na manhã de domingo. O sol de inverno entrava pelas janelas, refleti­do na neve limpa. Jae já descera com as crianças, e ele podia ouvi-las insis­tindo para patinar no gelo.

— Acho que eles se sentiram muito confinados na casa de meus pais — comentou Jae, quando Paul sentou-se à mesa do desjejum. — Mas pode ser ótimo para todos nós fazer algum exercício e respirar um pouco de ar puro.

— Poderia levá-los? — pediu Paul. — Não estou com vontade de patinar e quero arrumar tudo na casa de mamãe. Pretendo aproveitar os feriados para aprontar a casa para a venda.

— Podemos ajudá-lo.

— Não precisa. Você já fez muita coisa. A maior parte do que restou na casa são as lembranças que ela guardava, e sou o único que sabe o que guardar ou jogar fora.

— Parece uma tarefa deprimente, depois de um funeral.

— Foi o funeral que me deixou no estado de espírito para fazer isso.

A verdade era que Paul também se sentira confinado. Ansiava por uma tar­de sozinho. Entrou na casa da mãe, parou no vestíbulo e apreciou o silêncio. A mãe passara toda a sua vida adulta na casa pequena e imaculada, numa comunidade suburbana, em que Paul fora criado. Passara a ter uma empre­gada depois que começara a perder as faculdades mentais. Durante os últi­mos anos, mergulhara cada vez mais na demência senil, incapaz até de re­conhecer o próprio filho e os netos. No Wintermas anterior, Paul armara uma árvore para a mãe, embora compreendesse que ela não tinha a menor idéia do que se tratava.

Embora quase todo o câncer fosse agora curável, ainda havia determina­das variedades que desafiavam os melhores esforços da ciência moderna. Um século de estudos ainda não haviam decifrado os complexos mecanis­mos do cérebro. Para a mãe de Paul, os tratamentos mais avançados só haviam servido para retardar a doença virulenta. Tudo o que os médicos podiam fazer, Paul fora informado, era mantê-la confortável, sem sofrimen­to, até o final. A morte da mãe, quando ocorrera, fora anticlimática, pois ele já havia se despedido anos antes.

Os cômodos lá em cima estavam agora vazios, mas Paul ainda não cui­dara do porão, que estava abarrotado de uma vida inteira de recordações. Uma lata de lixo ao seu lado, ele começou a examinar as caixas empoeira-das. Há décadas que as transações financeiras haviam se tornado eletrôni­cas; por isso, Paul ficou surpreso ao descobrir pilhas de cheques usados antes da guerra... arquivados com cuidado, preenchidos em dólares, a moe­da dos Estados Unidos no tempo em que cada país tinha a sua. Apesar de meticulosa, a mãe era do tipo que guardava tudo. Paul separou alguns che­ques, para mostrar aos filhos, e jogou fora o resto.

No início da tarde, já havia removido as coisas de metade do espaço. Agora, começava a verificar os objetos do casamento dos pais. A mãe lhe dera, havia muito tempo, alguns dos papéis, fotos e pertences do pai. Paul se lembrava de alguns ao examiná-los agora, os que a mãe guardara, do tempo em que era pequeno. Encontrou a certidão de casamento dos pais, o convite para a cerimônia, realizada no salão de festas de uma base militar. Havia também uma pilha de antigos cartões de cumprimentos, presos com uma fita, com desenhos por fora e mensagens impressas na parte de dentro, dan­do os parabéns aos pais por seu nascimento. Por baixo, havia um envelope grosso, apergaminhado, cor de creme, com o resto de uma bolha de cera vermelha achatada na dobra... um lacre rompido, calculou Paul.

Ele limpou a poeira das mãos, pegou o envelope e virou-o. Na frente, havia uma inscrição, em letras pretas: "Para meu filho, no seu 12° aniver­sário". Paul recordou que um de seus colegas de escola recebera uma carta assim, no dia de seu nascimento, expressando as esperanças para o futuro. Interrogara a mãe a respeito, mas ela declarara sua ignorância sobre essa tradição. Então de onde vinha aquela carta?'Ele abriu o enve­lope e tirou a carta. Ficou surpreso ao ver a data de seu nascimento na parte superior do papel.

Meu amado filho:

Seu nascimento hoje foi um milagre, proporcionando-me uma alegria maior do que jamais conheci ou pensei que fosse possível. Ao segurá-lo no colo pela primeira vez, eu me senti abençoado...

Paul fez uma pausa, ao ler a palavra estranha e antiquada.

... com a suprema dádiva neste mundo. Um dia você vai pegar no colo seu próprio alho e sentirá toda a profundidade e extensão do amor de um pai.

Estará completando doze anos no dia em que ler esta carta. No limiar da vida adulta, terá idade suficiente para compreender outro tipo de amor: o amor de Deus. É um amor vilipendiado no momento em que escrevo. Ocorreram perseguições e atos terroristas no mundo inteiro, supostamente em nome de Deus, como diferentes grupos o interpretam. Isso nos levou a uma guerra mundial. Muitas pessoas, inclusive sua mãe, afastaram-se de um Deus que consideram a causa do sofrimento no mundo. Mas você não deve fazer isso, Filho. Primeiro, porque o amor de Deus transcende todas as dádivas terrenas, in­clusive a dádiva de seu nascimento para mim. Deus amava tanto o mundo que sacrificou seu Filho perfeito e único, morto na cruz para nos salvar. Aceitar esse amor foi a decisão mais importante e satisfa­tória de minha vida.

A segunda razão é que o Filho de Deus prometeu voltar, em toda a sua glória, para reunir aqueles que acreditaram. A Bíblia nos diz: "... e os guiará para as fontes da água da vida. E Deus lhes enxugará dos olhos todas as lágrimas".

Mas aqueles que rejeitarem Deus enfrentarão um destino muito diferente: punição e sofrimento além de qualquer coisa que podemos imaginar ou tenhamos infligido uns aos outros. O final da Bíblia, o livro do Apocalipse, descreve em detalhes intensos e aterradores o que acontecerá com aqueles que incorrerem na ira de Deus.

Isso pode ocorrer em sua vida, filho. Muitos estudiosos conside­ram que os conflitos do mundo atual representam a consumação das profecias da Bíblia. Os Evangelhos nos dizem que devemos estar pre­parados em todos os momentos, "pois o Filho do Homem virá em hora inesperada ". E no Apocalipse, o próprio Senhor nos lembra vá­rias vezes que "virei em breve".

Espero estar do seu lado no momento em que ler esta carta. Mas se isso não for possível, espero pelo menos ter tido tempo de instruí-lo nessas coisas, assim que tiver idade suficiente. Se não, você terá de procurar a verdade sozinho. Exorto-o a abrir o coração para a verdade... a se tornar não apenas um homem, mas também um ho­mem de Deus.

Seu pai que o ama muito,

Paul Stepola Sr.

Paul ficou olhando para a carta, consternado. O pai morrera quando ele era muito pequeno, até para ter uma lembrança objetiva. Formara uma ima­gem do homem pelas fotos e histórias da mãe, além dos relatos de seus companheiros militares, que invariavelmente o descreviam como nobre e corajoso, honesto e afetuoso... em suma, um herói e amigo de confiança. Era irônico que até a semana passada esses mesmos termos podiam ser aplicados a Andy Pass. Como era possível que os dois homens nos quais se espelhara — aqueles que acreditava que definiam melhor o que significava ser um homem — não eram o que pareciam?

Aquela era a única comunicação direta que já recebera do pai. E era evidente que a mãe escondera a carta. Só podia ter sido ela quem rompera o lacre, indicando que não confiava no marido.

Tinha medo de que Paul, aos 12 anos, fosse suscetível às palavras do pai? Queria preservar as ilusões de Paul — e as suas — em vez de reconhecer que seu pai era tão crédulo e covarde? Teria ficado chocada — como acontecia com Paul agora — porque o marido apenas oferecia ao filho, em vez de sabedoria e inspiração, o mito sobre um homem que morrera na cruz e voltaria para punir os que não engoliam a história?

Eu precisava mais de você aos doze anos. Merecia melhor. Obrigado, mamãe, por me poupar desta carta até agora.

E a idéia de que as profecias da Bíblia estavam sendo consumadas, que o Filho de Deus voltaria em breve... ora, a urgência era uma constante em quase todas as fraudes. Uma oferta única... uma oportunidade que não acon­tecerá de novo... os preços nunca mais serão tão baixos... tudo a troco de nada... Como o pai podia cair nessas sugestões? Paul conhecia o livro do Apocalipse, pelos estudos que realizara, mas nunca o havia lido, embora soubesse que era poderoso, com abundante simbologia. A conversa exube­rante do que aconteceria se a pessoa não quisesse comprar era outra tática comum dos vigaristas: a ameaça do fogo do inferno para apavorá-la e fechar logo o negócio. Todas as religiões não ameaçavam com as punições mais incríveis para manter os fiéis sob controle? Seu pai seria mesmo tão ingê­nuo? Depois de uma vida inteira de admiração, Paul sentia agora desprezo pelo incauto patético que descobria que o pai fora.

Que tipo de homem se tornava presa de tamanho absurdo, a ponto de dizer que era "a decisão mais importante e satisfatória de minha vida"? E que tipo de homem tentaria impor aquela insanidade a uma criança? Talvez a mãe, com toda a sua racionalidade e aversão à religião, não pudesse sequer justificar o ato de mostrar uma carta assim ao filho... ou talvez se sentisse envergonhada demais. Ele só podia imaginar o que Ranold diria. O sogro não poderia ter plantado aquela carta, não é mesmo? Mas era uma coincidência, aquela carta e a descoberta sobre Andy Pass na mesma semana.

O envelope parecia quase intacto, depois de passar trinta e tantos anos dentro de uma caixa. O lacre estava escuro, esfarelando, mas só um perito poderia dizer se era novo ou antigo. O mesmo se aplicava à tinta, que dava a impressão de ser do tipo que se guardava num tinteiro, usando-se uma caneta antiquada para escrever. Ele poderia comparar a caligrafia em ter­mos visuais, mas seria necessária uma análise de computador para testá-la, de forma incontestável, e verificar se era a mesma de outras cartas do pai guardadas pela mãe.

Estivemos em Washington por tempo suficiente para alguém plantar uma carta aqui, é claro... mas por acaso avisei a alguém que viria esvaziar o porão da casa de mamãe neste fim de semana?

Paul examinou a caixa de mementos, que não parecia menos empoeira-da do que as outras. Estivera no meio de uma pilha de outras caixas; por isso, tinha a tampa limpa, sem oferecer qualquer pista. Mas talvez a questão do tempo não fosse tão importante. Andy, com certeza, vinha sendo investi­gado por vários meses. Durante esse período, as pessoas em sua vida podi­am ter sido investigadas também... inclusive Paul, se Ranold, que sabia que ele outrora considerara Andy como um pai, estivesse no comando.

Ranold saberia que não tinha o menor sentido desconfiar que Paul pu­desse ser um cristão. Mas talvez a carta fosse uma espécie de teste de lealda­de. .. para verificar se Paul sabia a verdade sobre Andy e olhara para o outro lado. Se Paul descobrisse de repente que seu próprio pai fora um cristão, seria natural que procurasse a única outra pessoa religiosa que conhecia e em quem confiava. Assim, em qualquer momento durante os últimos três meses em que a casa da mãe de Paul permanecera vazia, a carta poderia ter sido plantada ali, para fazer com que ele se revelasse.

Ao projetar uma trama, Paul teve de reconhecer que parecia exagerada demais. Talvez estivesse se agarrando a qualquer possibilidade para escapar da realidade de que seu pai era um doido, não o exemplo irrepreensível de homem que ele idolatrara por trinta anos. Mas o exagero não significava que fosse impossível. Paul sabia muito bem que inventar e plantar uma carta era brincadeira de criança para a ONP; e se a operação fora um dos primei­ros projetos especiais de Ranold, então ele não hesitaria em fazer o que fosse necessário.

A carta em si era provavelmente a única chave para a verdade. Paul ras­gou um pedaço da aba do envelope, depois repôs a carta no envelope, que guardou na caixa, por baixo da pilha de cartões de congratulações.

Era o seu destino, pensou Paul, amargurado. Andy e seu pai, até mesmo Ranold, estavam maculados pela ameaça cristã. No dia seguinte sondaria seu superior sobre a extensão do problema cristão — se as atividades ti­nham uma escala nacional ou se restringiam-se a Washington — e tentaria descobrir qualquer indicação de que ele próprio se encontrava sob suspeita.

E se toda essa infestação espalhou-se além do quintal de Ranold, quero ser um exterminador. E não apenas peja segurança nacional.

NO MEIO DA MANHÃ de segunda-feira, Paul foi falar com seu superior, Robert Koontz, que era o chefe do escritório da Organização Nacional da Paz, em Chicago. Parado na porta, Paul reconheceu, com toda franqueza, que era a sala de Koontz que ele ambicionava, mais do que seu cargo. Grande e decorada com bom gosto, num tema náutico, a sala tinha janelas em duas paredes, oferecendo vistas amplas do Rio Chicago e do Lago Michigan.

Koontz, aos 60 anos, tinha a parte superior da cabeça calva e brilhante, com cabelos grisalhos ao redor. Trabalhava no computador, mas gesticulou para que Paul sentasse.

— Como foram os feriados? — perguntou ele, os olhos ainda fixados na tela.

— Como sempre. Exceto por Andrew Pass. Koontz empertigou-se, mas não se virou.

— Você o conhecia?

— Sabe que sim, Bob. Vi agentes da ONP no funeral. Já devem ter lhe comunicado que eu compareci.

Koontz virou-se na cadeira. Levantou as mãos.

— Tem razão, Paul. Claro que eu sei. Já tinha me falado. Serviu com ele no exército. Lamento por sua perda.

— Obrigado. Mas por que a presença da agência? Koontz suspirou.

— Pass era um fanático cristão. Então a notícia já se espalhou.

— Isso é incrível. E a família?

— Achamos que o irmão, John... mais conhecido por Jack... também está envolvido, mas não tem se destacado para se tornar vulnerável.

— Mais alguém? Esposa? Filhos?

— Pelo que sabemos, a esposa está divorciada. Por isso, achamos que não, mas não podemos ter certeza.

— Fomos nós que o liquidamos, Bob?

— O que seu sogro disse?

— Ninguém é capaz de guardar um segredo melhor do que um velho espião. Isso significa um sim?

— Bom...

— Por que... ele resistiu?

— Pode ter certeza. Soube que confiscamos um arsenal em seu carro. E tentou liquidar alguns dos nossos. Um homem duro... mas você sabia disso.

— Quer dizer que a história sobre o incêndio no armazém...

— Estritamente para a imprensa. Seus cúmplices entenderam o recado muito bem, mas não queremos que o público se meta em nossos assuntos. Se transpirar que esse culto existe, só vai aumentar. E ainda mais com már­tires. Não se pode deixar que comece. É só lembrar a história.

Ele tornou a se virar para o computador e moveu o cursor na tela.

— Há mais de cem anos, a Rússia fechou quase todas as suas igrejas e liquidou mais de quarenta mil sacerdotes. Converteram as igrejas nas cida­des grandes em museus e as igrejas rurais se tornaram estábulos ou prédios de apartamentos.

— Como nós fizemos.

— Mas entenda uma coisa. Na passagem do século... depois da queda do comunismo, é claro... dois terços de todos os russos identificaram-se como cristãos.

— Então a insurreição fervilhava clandestina.

— Bingo. Não podemos deixar que aconteça aqui. O que aconteceu na Rússia, China e Romênia, há algumas décadas, pode ocorrer aqui, debaixo de nosso nariz. A religião não será erradicada enquanto os fanáticos não forem contidos. Se os deixarmos ter uma base de operações aqui, podere­mos ter um levante religioso em grande escala.

— Há mesmo um culto cristão armado?

— Há muita coisa que só agora estamos descobrindo, Paul. Resolvemos formar uma força-tarefa para determinar a extensão do problema — se te­mos apenas algumas células isoladas ou se a situação é pior.

— É uma doença — comentou Paul. — Um vício. A religião se apodera das pessoas. Depois, parece que não podem guardar para si mesmas... que­rem difundi-la, impregnar outras pessoas. Deixa-me enojado... ver o desper­dício de alguém como Andy Pass.

— Exatamente — concordou Koontz. — E por isso que temos de tratar o problema como a guerra contra as drogas: descobrir a ameaça, combatê-la e liquidá-la.

Ele fez uma pausa. Balançou a cabeça e acrescentou:

— Isso tem o potencial de destruir tudo por que o país se empenhou desde a guerra. Tenho idade suficiente para lembrar como eram as coisas. Foram os extremistas religiosos que perseguiram os homossexuais, assassi­naram médicos que faziam abortos... antes de concedermos as subvenções para os partos, a fim de promover o repovoamento... e jogaram bombas nos laboratórios de pesquisas de célula-tronco, que produziam a cura para a maioria das doenças. E depois dos ataques terroristas de 2005, foram os extremistas que desafiaram as leis de tolerância e se amotinaram, matando muçulmanos.

Paul estudara tudo isso no curso de pós-graduação. É claro que as pesso­as queriam vingança pelos atentados a bomba contra o Super Bowl e a Dis-neylândia, além dos ataques com gás nos metrôs de Washington, Boston e Nova York. A mesma coisa ocorrera na Europa, com a destruição da Torre Eiffel, da Ponte de Londres e do Vaticano. E viera a guerra... a vida na Terra quase extinta por causa do fanatismo religioso.

— Temos sorte porque a guerra terminou daquela maneira e nos acor­dou — disse Paul. — A abolição da religião foi o melhor resultado que uma tragédia já teve.

— Tem toda a razão. Paz por mais de uma geração. Nem uma única nação em guerra, pela primeira vez na história. Mas não podemos conside­rar que vai durar para sempre. Nem agora... nem nunca mais.

— O que é essa nova força-tarefa?

— Estamos chamando-a de Fanáticos Clandestinos.

— Pode me incluir nesse esforço, Bob. Sabe que eu tenho a experiência necessária. A corrupção de Andy Pass... e de tantos outros... exige vingança.

Na semana seguinte, Paul foi enviado ao México, numa missão de consul­toria. Voltou na terça-feira, depois do fim de semana prolongado pelo feria­do de Martin Luther King Jr. A grande notícia em Chicago foi a de que um orador, num discurso de celebração de King, usara duas vezes o termo ar­caico e proibido de Reverendo, ligado ao nome do mártir. Um comentarista de TV sugeriu que a cidade declarasse uma moratória das cerimônias do Dia de King, "até que os organizadores aprendessem a se controlar".

Felícia, a secretária de Paul, uma negra alta, de quarenta e tantos anos, não pôde esconder sua emoção.

— O Dr. King morreu muito antes de meu nascimento. Não importa o que digam, ele era mesmo um reverendo. Se pararem de celebrar o Dia de King por um detalhe sem maior importância, vai haver problemas. Com toda sinceridade, Dr. Stepola, acha que há algum mal em usar o título de um homem, um título que ele obteve e sempre usou?

— Claro que há, Felícia. E os organizadores deviam saber disso. Ligar a religião com um herói como o Dr. King é brincar com fogo.

— Ligar?Não foi de lá que o Dr. King tirou sua filosofia de não-violência?

— Se fala de sua tática, creio que ele se baseou em Mohandas Gandhi. Pense a respeito... como esse título liga o Dr. King a ocultismo e ignorância.

— Eu só queria dizer...

— O Dr. King foi um produto de seu tempo. Acha que realçar a cegueira da época serve à sua memória? Quando queremos homenagear Thomas Jefferson, lembramos que ele era dono de escravos?

Felícia parecia abalada. Paul sorriu.

— Terei de prendê-la por praticar a religião, Felícia?

— Pode me algemar. Mas terá de pedir reforços.

— É mesmo? — Paul soltou uma risada. — Tenho minhas dúvidas. Mas, falando sério, passei quatro anos estudando as principais religiões. E é a mesma coisa que estudar a guerra. A história é toda assim. Pode ter certeza de que a religião é o oposto da não-violência.

Embora parasse por aí, Paul sentia-se surpreso por uma secretária da ONP defender a religião diante de seu chefe. Mas antes do Wintermas, ele próprio pensara muito pouco sobre uma ameaça cristã nos SEUA. Esquece­mos de que o preço da liberdade é a eterna vigilância. Consideramos a paz como um fato líquido e certo. Só que não é mais assim.

O rio parecia correr o risco de congelar, o que era uma raridade. Ele contem­plou a paisagem, além da foto de Jae em sua mesa. Tinha de reconhecer que pensara mais em Angela Pass do que em sua própria esposa enquanto estivera ausente. Ficara bastante aliviado quando Koontz dissera que ela não era uma suspeita. Angela dissera que sempre desejara conhecê-lo e que adoraria se pu­dessem se encontrar para conversar sobre o pai. Felícia tocou o interfone.

— Koontz quer falar com você.

Paul pôs o paletó, apertou a gravata e pegou um bloco de anotações. Parou para a verificação de íris em duas barreiras de segurança. A secretária de Koontz acenou para que entrasse.

— Ele está no videofone, mas pediu que você entrasse assim que chegasse. Paul entrou na sala e fechou a porta, no momento em que Koontz dizia:

— Ele está aqui. Ligarei mais tarde.

Koontz desligou, mas não ofereceu uma cadeira a Paul.

— Era o comandante. Falando a seu respeito, Step.

Paul limitou-se a acenar com a cabeça, sem saber o que dizer. Koontz levantou.

— Vamos embora.

Ele apontou para baixo com o polegar. A sala segura? Koontz sorriu.

— Tenho novidades.

— Está bem — murmurou Paul, mais como uma pergunta.

Koontz abriu o armário atrás da mesa, onde havia um cofre com código de DNA. Tirou do cofre uma caixa de metal para guardar documentos.

Paul seguiu-o até o elevador. Desceram dezesseis andares para o porão. Em cada controle de segurança, a identificação de Koontz era suficiente para os dois passarem. No corredor que levava à sala segura, no entanto, Koontz e Paul foram tratados como qualquer outro. Embora conhecessem os guardas uniformizados pelo nome havia anos, não houve conversa irrele­vante, nem o protocolo foi abreviado. As imagens holográficas dos docu­mentos de identidade foram examinadas por computador e comparadas com seus rostos. Além da verificação de íris, ambos encostaram a palma numa tela, para conferência das impressões digitais e do DNA.

Passaram por um detector de metais e finalmente receberam duas chaves de metal para a sala segura, um detalhe que sempre parecera extravagante para Paul. As chaves eram supostamente uma precaução contra microfones que podiam ser embutidos nas modernas trancas eletrônicas. Koontz des­trancou uma porta de aço de dez centímetros de espessura. Havia outra porta a cerca de quinze centímetros da primeira, esta de madeira, também com dez centímetros de espessura, também trancada. Depois que entraram e Koontz trancou as duas portas, um guarda lá fora efetuou uma última verificação na sala. Não havia qualquer sinal de qualquer artefato de intro­missão. Koontz apertou um botão ao lado do monitor, acionando o chama­do ruído branco, um zumbido quase inaudível que interferia em qualquer equipamento de gravação, o que tornaria a conversa ininteligível.

Havia seis cadeiras confortáveis, de couro grená, em torno de uma mesa redonda de mogno. Afora isso, a sala estava vazia, exceto por um jarro de pewter com água gelada e vários copos. Koontz largou a caixa de documen­tos na mesa e despejou água gelada em dois copos. Pôs um pequeno guarda-napo debaixo de cada copo.

— Perdi minha vocação — disse ele, enquanto sentava e apontava uma cadeira para Paul. — Eu daria um garçom sensacional.

Paul sorriu, fazendo um esforço para manter a calma. Koontz, em geral objetivo e profissional, parecia estar ganhando tempo. Paul especulou se o sogro estaria certo. Despertara suspeitas ao comparecer ao funeral de Pass? Seu plano era alegar que não tinha noção das atividades de Pass desde que o conhecera na Força Delta... o que era verdade. Ou seria algum problema relacionado com a carta de seu pai? A suposta carta de meu pai. Ainda tinha o fragmento que rasgara do envelope na carteira. E se ele fosse revista­do? Quer a carta tenha sido plantada ou não, especular a respeito não é crime. Seria muito estranho se eu não fizesse isso.

Koontz levantou, tirou o paletó e pendurou-o no encosto de sua cadeira. Afrouxou a gravata.

— Fique à vontade — disse ele a Paul. — Temos um trabalho para fazer aqui.

— Estou bem assim, pelo menos por enquanto.

Paul já estivera duas vezes na sala segura, e sabia que a temperatura era mantida constante.

— Continua hábil em armas de fogo, Paul?

— Claro. Posso atirar com qualquer coisa, de uma pequena pistola de duas balas a um lança-foguetes. Pratico no estande de tiro de duas em duas semanas, no mínimo.

— Possui alguma arma semi-automática de dupla ação?

— Tenho uma Beretta 11.5 milímetros e uma Walther Stealth.

— Alguma preferência?

— Depende. O que tenho de fazer com a arma?

— Matar alguém a uma distância curta. Paul hesitou.

— A Beretta é quase insuperável, Bob. Quem terei de matar?

— Espero que ninguém. Mas este trabalho exige que ande armado.

— Que trabalho?

— A nova força-tarefa. Você pediu e foi incluído.

— Isso é sensacional. Pode me dizer uma coisa... Ranold está envolvido?

— A Unidade de Projetos Especiais em D.C. está desenvolvendo al­gum tipo de operação. É confidencial... só para quem precisa saber... e calculo que mais adiante nossos caminhos devem se cruzar. Neste mo­mento, porém, vamos funcionar mais como uma câmara de compensação de informações.

— E qual será meu papel?

— Terá duas funções. Quero que seja um curinga. Oficialmente, terá de participar de missões estratégicas. Vai nos esclarecer sobre o que as pessoas acreditam e ajudar a interpretar o que disserem nos interrogatórios. Tam­bém terá de fazer perguntas. Extra-oficialmente, deve me manter informado do tamanho e força do culto. Ainda não sabemos se as várias facções estão ligadas. Até que ponto são sofisticadas? Atuam em escala nacional ou são grupos independentes que apenas se parecem e agem da mesma forma?

— Preciso conhecer sua teologia, convicções e práticas.

— Achamos que alguns estão empenhados em sabotagem. Lembra da­quele incidente com o Lago do Reflexo, em Washington?

— Quando ficou vermelho? Não foi uma brincadeira?

— Não exatamente. Na presença de uma centena de turistas, a água se transformou em sangue. Sangue humano autêntico; nós testamos. É preciso apenas uma pessoa numa multidão assim para alegar que foi um milagre... o que de fato aconteceu, diga-se de passagem, embora tenhamos impedido que saísse nos jornais... e você tem uma crise religiosa em andamento. Os cristãos encenam esses supostos milagres e usam-nos para conquistar con­vertidos, dizendo que são sinais de que o mundo se aproxima do fim.

Koontz inclinou-se para a frente.

— Detesto dizer isso, mas achamos que Pass estava por trás do incidente no Lago do Reflexo. Quando tentamos interrogá-lo... ora, a maneira como ele lutou fez com que se tornasse um "suicídio pela polícia".

Paul balançou a cabeça.

— Os extremistas são capazes de morrer por sua causa.

— Tenho de ser franco com você, Paul. Não vai ser nada fácil. Mais pessoas vão morrer. Não se pode evitar.

— É preciso fazer tudo o que for necessário.

Koontz abriu a caixa de documentos e passou as duas horas seguintes mostrando a Paul o que acreditavam ser a prova de presença cristã em todos os sete estados.

— Entende agora o que temos de enfrentar?

— É chocante como isso se transformou de repente numa bola de neve.

— Fico contente que você esteja a bordo. E caso esteja especulando, acarreta um considerável aumento de nível e remuneração. — Koontz le­vantou e começou a recolher os materiais. — Permanecerá na mesma sala e pode informar Felícia. Antes, porém, teremos de aumentar sua classifica­ção de segurança. O que já terá sido efetuado quando você voltar.

— Voltar de onde?

Koontz enfiou a mão no bolso interno do paletó e tirou um envelope fino.

— Passagem de avião, reserva de hotel e informação de contato — disse ele, estendendo o envelope por cima da mesa. — Sua primeira missão: San Francisco. Descobrimos uma célula cristã liderada por uma viúva idosa e rica, a que demos o codinome de Polly Carr.

Paul sorriu.

— Então vocês conhecem um pouco da história cristã.

— Ouvi dizer que existiu um Policarpo, mas não sei de nada a seu respeito.

— Qual é a missão?

— Ao que parece, essa mulher mora numa mansão vitoriana quase em ruínas, numa área da cidade antes elegante e agora em deterioração, cha­mada Sea Cliff. Metade das casas ali está abandonada. Ela mora sozinha. Recebemos um aviso de que todo domingo, antes do amanhecer, cerca de 24 pessoas vão até sua casa. Saem separadas. Estamos convencidos de que é alguma espécie de reunião religiosa. Quero que vá até lá com homens da força-tarefa e verifique a situação. Se for o que pensamos, vamos prender todo mundo. Você supervisionará os interrogatórios de nosso escritório em San Francisco.

— Não me parece que precisarei de uma arma para esse tipo de ação. Koontz deu de ombros.

— Nunca se pode ser cuidadoso demais.

— Quando devemos dar a batida?

— No próximo domingo, dia 25.

— Estou presumindo que posso contar à minha esposa.

— Seu novo cargo, claro que sim. Detalhes da missão, claro que não.

Na volta para sua sala, Paul passou pelo laboratório da divisão. Era dirigido por Trina Thomas, uma ruiva exuberante do Sul, que parecia gostar de uma conversa provocante tanto quanto Paul. Embora ela fosse casada, Paul sem­pre pensara que era o fato de trabalharem juntos que os impedia de darem o último passo.

— Dr. Stepola! — exclamou ela. — Tenho sentido saudade. Há muito tempo que não nos honra com uma visita.

— Só o trabalho mais premente poderia me manter longe.

— México, não foi? Trouxe alguma coisa para nós? Um artefato pre­cioso?

— Para ser sincero, vim pedir um favor pessoal. Por Jae.

— Ela está disposta a permitir que eu o tire de suas mãos?

— Infelizmente, não. É mais um... projeto de genealogia, eu acho. Jae encontrou um documento e quer saber se a idade em que foi escrito pode indicar que pessoa da família o fez.

— Resolverei o problema esta tarde... por um preço. Que tal um almoço?

— É um preço que pagarei com o maior prazer. Mas não hoje, lamento dizer. Tenho de partir numa missão amanhã.

— Cobrarei quando você voltar.

Jae ficou impressionada, embora um pouco cautelosa, com o novo cargo de Paul.

— Fico contente que seja apenas nos SEUA. Mas como você acaba de voltar para casa, não posso dizer que estou satisfeita por ter de viajar de novo.

— Não comece, Jae. Sei o que a preocupa e não agüento mais me defen­der. Mesmo que eu tivesse um trabalho burocrático, que não me obrigasse a viajar, você ainda diria que tenho outra mulher.

— Paul, não acha que devemos procurar um aconselhamento conjugai, quando você voltar?

— Vá sozinha, Jae. Você é a paranóica.

O AVIÃO DE PAUL aterrissou no Aeroporto Internacional de San Francis­co pouco depois do meio-dia de sábado. Sua cidade predileta passara de sete-centos mil habitantes para mais de um milhão, somente ao longo de sua vida.

Ele pegou um táxi para o norte, seguindo pela auto-estrada 101, que tinha agora sete faixas de rolamento, nas duas direções. Contemplou as águas de um azul profundo da Baía de San Francisco. Desde a guerra que a linha do horizonte fora pontilhada por novas torres, construídas para resistir aos tremores ocasionais que ainda atormentavam a área. O prédio da Pacifica Life & Casualty, todo de vidro, em forma de O, era uma maravilha. Os centros regional e municipal, lado a lado, o primeiro na forma do símbolo de infinito, o outro como um ankh, atraíam fotógrafos do mundo inteiro. O centro de San Francisco, reconstruído depois dos danos residuais do tsunami, ostentava réplicas de suas casas geminadas exóticas e coloridas. Até mesmo os bondes haviam sido restaurados.

Paul registrou-se no Presidio Hotel, eqüidistante do reconstruído Palá­cio das Belas Artes e do Cemitério Nacional, no novo Golden Gate Park.

Ao se instalar no quarto, Paul sentiu alguma coisa nova e estranha, que não experimentara antes em suas missões no exterior. Houvera nervosismo, é verdade, excitação, expectativa do desconhecido. Mas nunca um senso de perigo real. Era emocionante.

Um zunido na tela plana na parede indicou uma mensagem. Paul apon­tou o controle remoto e clicou. Era de Larry Coker, agente no escritório local, supervisionando a operação da manhã seguinte.

— Aguardo ansioso pelo nosso encontro — comunicou a imagem. — Virei buscá-lo para jantar às seis horas. Fiz uma reserva no Smyrna's Sole Emporium. Ligue-me se não gostar de peixe. Iremos a outro restaurante.

Paul preferia a carne de boi, mas também gostava de peixe, ainda mais em San Francisco. A mensagem objetiva parecia confirmar o que ele ouvira sobre Coker, que era o tipo de homem que não hesitava em assumir o co­mando. Era mais jovem do que Paul e integrara as forças especiais da Mari­nha. Paul tinha certeza de que se dariam muito bem.

Coker parou na frente do hotel, num seda da agência, um minuto antes das seis horas. Pareceu satisfeito porque Paul esperava no lado de fora. Saiu do carro e trocaram um aperto de mão vigoroso. Ele tinha cabelos louros e curtos, as faces rosadas, com mais de um metro e oitenta de altura, largo e forte. Paul calculou que ele devia pesar em torno dos cem quilos.

— Ei, cara... senhor... ouvi coisas extraordinárias a seu respeito — co­mentou Coker.

Paul sorriu. Seguiram pela 101, para leste. Ao se aproximarem do re­construído Fisherman's Wharf, Coker começou a apontar as áreas de in­teresse, do memorial ao Museu Marítimo destruído até o Forte Mason, plenamente computadorizado e interativo, do Instituto de Arte com ex­posições holográficas ao histórico Cable Car Barn, a estação de força original dos bondes da cidade. Ele falava muito rápido, e Paul não teve coragem de lhe dizer que provavelmente sabia tanto sobre San Francisco quanto seu anfitrião.

— Não há mais barcos de pesca atracando aqui — comentou Coker. — Eles processam todo o peixe em navios-frigoríficos e entregam direto aos varejistas e atacadistas.

— Eu já sabia.

Para Paul, uma cidade situada entre o Oceano Pacífico a oeste e a Baía de San Francisco a leste não precisava de promoção. Era formada outrora por quarenta colinas, mas agora só tinha vinte. Coker insistiu em subir e descer pela Russa e a Nob Hill, mas ainda assim chegaram ao Wharf e ao Smyrna's a tempo para a reserva.

Sentaram-se num canto isolado. Paul adorou o ambiente, com madeira escura do mundo antigo, linho e prata proporcionando um toque de classe. Mal podia acreditar que Coker escolhera um restaurante tão elegante. Tal­vez houvesse mais no homem do que parecia à primeira vista.

Durante o jantar, eles compararam lembranças da vida militar, com os comentários joviais de sempre sobre a rivalidade entre Exército e Marinha.

— Agora, vamos conversar sobre a operação amanhã. — Coker espa­lhou o material sobre a mesa, para que Paul pudesse ter a perspectiva certa. — Estas são fotos aéreas e tiradas em terra da casa de Polly Carr. Esse é o seu codinome.

— Já me informaram.

— Significa alguma coisa?

Paul deu uma explicação sucinta, falando de Policarpo, Polycarp em inglês, o mártir cristão.

— Muito estranho. Gostaria de saber por que o escolheram.

— Não tenho certeza — respondeu Paul. — Talvez porque essas pessoas estão atraindo problemas, como aconteceu com Policarpo.

— Deve ser isso mesmo. Seja como for, vou levá-lo até lá esta noite, para que tenha uma noção do terreno. O bairro é quase deserto e por isso não teremos problemas com vizinhos bisbilhoteiros. — Ele apontou para uma foto aérea. — Vamos estacionar vans sem qualquer identificação aqui. Você ficará comigo e meus homens aqui, cerca de um quarteirão e meio ao sul da casa, na Rua 25. Terá uma visão clara da casa, das pessoas entrando e sain­do. Vamos lhe entregar um cartão de monitoramento, que serve ao mesmo tempo como guia de localização e transmissor de áudio do microfone den­tro da casa para os receptores em seus molares.

— Já plantaram um microfone?

— Há dois dias.

— Bom trabalho.

Coker recolheu o material e guardou-o.

— Se não se importa, quero entrar com meu pessoal na primeira onda, já que estamos acostumados a trabalhar como uma equipe.

— Faz sentido — comentou Paul, desapontado.

— Haverá ação mais do que suficiente. Vamos nos divertir um pouco.

— Espera resistência?

Coker inclinou a cabeça para o lado.

— A lei é clara... qualquer reunião para a prática da religião está proibi­da. Se eles não estivessem inseguros sobre o que fazem, não procurariam se esgueirar às escondidas.

— Algum indício de armas?

— Minhas instruções são para prender uma viúva e seus companheiros de conspiração contra o governo. Não creio que poderemos simplesmente bater na porta e esperar que eles nos acompanhem submissos. Mas se pen­sou em "força excessiva", não se preocupe. Meus homens estão impacientes e ansiosos pela ação, mastigando o freio, como se dizia, mas faremos tudo de acordo com as normas.

— Não estou preocupado. E a palavra é mascando.

— Como?

— A expressão correta é mascando o freio. Coker soltou uma risada.

— Policarpo, mascando o freio... eis aí outra diferença entre o Exército e a Marinha. Não tínhamos vocabulário de classe em nossas forças especiais.

— Desculpe. É que sou um pouco rigoroso com as palavras.

— Sei disso, Professor. E amanhã vai descobrir o que nosso treinamento significou. Vamos pegar aqueles criminosos mais depressa do que você pode dizer Força Delta. Depois, poderá jogar Mexe-Mexe com o pessoal, ou qual­quer outra coisa que tem de fazer.

Coker apareceu na manhã seguinte numa van branca, com as janelas escuras. O frio úmido penetrava fundo em Paul, apesar do chapéu, sobretudo e luvas.

Paul embarcou, depois que Coker baixou a janela para mostrar seu rosto. Coker vestia-se todo de azul-marinho, da cabeça aos pés, inclusive as botas que subiam até as panturrilhas. O cinto grosso tinha vários compartimentos, para tudo — munição, cassetete, uma Glock Century Três, de calibre 50.

— Aqui está a metade de nossa equipe — disse ele, enquanto seguiam pela 101 para oeste. — Senhoras e senhores, este é o Dr. Paul Stepola, nosso conselheiro do escritório de Chicago.

Quatro homens e duas mulheres, todos vestidos como Coker, com rifles Bayou Solar, murmuraram variações de "Bom dia, Doutor" e "Boa sorte, senhor". Ninguém falou mais nada. Coker virou a van para o sul na Rodo­via 1, para oeste no Geary Boulevard, e depois para o norte na Avenida 25. Parou pouco antes da Califórnia Street. Desligou o motor, ajeitou na cabe­ça os óculos de visão noturna. Entregou um segundo visor a Paul. Baixou a voz para que seu pessoal não pudesse ouvir.

— A outra metade da equipe já tomou sua posição, em contato visual com a casa. Há dois líderes de unidades, inclusive eu, e uma equipe da SWAT com doze membros.

— Quantas pessoas devem comparecer à reunião?

— O máximo de comparecimento que já registramos foi de 23 pessoas, senhor.

— Paul, por favor.

— Está bem, Paul.

Coker entregou-lhe o que parecia ser um cartão de crédito, com um cir­cuito embutido, sintonizado na freqüência do receptor no molar de Paul.

— Poderá ouvir todas as nossas transmissões, além das vozes captadas pelo microfone dentro da casa. Também serve para nos avisar onde você se encontra, não importa o que possa acontecer.

A fidelidade era espantosa. Através dos óculos de visão noturna, Paul não registrou nenhum movimento entre a vane a casa às escuras. Ouviu um animal — provavelmente um cachorro — se mexer, ganindo baixinho. Tam­bém ouviu um zumbido do que presumiu ser uma geladeira e o tique-taque de um relógio. Cerca de meia hora depois, ele e Coker ficaram alertas, ao ouvirem um outro barulho no interior da casa.

— Só pode ser a velha — murmurou Coker. — Temos certeza de que ela mora sozinha.

O cachorro animou-se de repente quando uma luz acendeu. Paul ouviu o barulho de água correndo, da mulher fazendo alguma coisa na cozinha. Era evidente que ela falava com o cachorro, enquanto punha água e comida em suas tigelas. Vários minutos passaram, até que Coker resmungou:

— Um fantasma às três horas da madrugada.

Paul sorriu por ele ter usado para o primeiro visitante o mesmo termo que daria a um avião inimigo. Um homem alto e magro, de vinte e poucos anos, aproximou-se da casa. Vestia roupas modestas e um casaco que era muito leve para o tempo. Tinha as mãos nos bolsos.

O homem bateu na porta da frente, não muito forte, três vezes. Quando a mulher abriu, o jovem disse:

— Ele ressuscitou.

Ao que a mulher respondeu:

— Ele ressuscitou mesmo. Coker murmurou:

— Parece uma saudação religiosa.

Paul reconheceu a frase como uma saudação da igreja antiga, referindo-se a Jesus.

O que levava duas pessoas comuns, tão desgraciosas — uma velha viven­do com um cachorro numa casa quase em ruínas e aquele jovem tão malvestido, cujo porte indicava uma extrema timidez —, a se juntarem a um grupo proibido, apesar do perigo que corriam? Nenhum dos dois pare­cia ousado, visionário ou perigoso. Não são agitadores, pensou Paul. São perdedores, com vidas vazias, tentando se apoiar em algum faz-de-conta, na esperança de alguma recompensa gloriosa depois da morte. As reuniões secretas são suas únicas emoções.

Mas isso não explicava Andy Pass, que tinha uma família, o respeito de seus colegas e uma carreira importante e satisfatória. E o que dizer de seu próprio pai? Paul corou ao pensamento.

— Viu alguma coisa? — perguntou Coker.

— Não. Essas pessoas me deixam nauseado.

Durante os quinze minutos seguintes, mais de vinte visitantes aparece­ram, sozinhos e aos pares. Paul notou um casal de meia idade, provavel­mente os mais idosos ali depois da anfitriã. Calculou que deviam ter cin­qüenta e tantos anos. O homem era corpulento e mancava. A mulher carre­gava uma bolsa enorme e parecia usar um uniforme branco por baixo de um casaco esfarrapado.

— Podem estar armados — murmurou Coker.

— Dá para perceber — respondeu Paul. — Bonnie e Clyde. Um casal de velhos desamparados.

— A casa pode ser uma fábrica de bombas, por tudo o que sabemos. Foi nesse instante que a velha dona da casa anunciou:

— Creio que todos já chegaram.

— Vamos embora! — exclamou Coker, pegando seu capacete.

— VAMOS COMEÇAR pela leitura da Bíblia, um de cada vez. Não demo­rem muito. Enquanto esperamos pela nossa vez, podemos cantar. Coker disse:

— A Bíblia é contrabando. Podemos entrar agora.

— Espere um instante — pediu Paul. — Quero ouvir um pouco. Talvez nos revelem quais são suas intenções.

Era como se os compêndios de Paul adquirissem vida. As pessoas na casa começaram a cantar:

Ó, graça maravilhosa! E doce o som

Que salvou um desgraçado como eu!

Eu era perdido e fui encontrado,

Era cego e agora posso ver.

— Eles vão mesmo ver, dentro de poucos minutos — comentou Coker.

Paul ouviu-o conversar com seus homens. Não podia haver a menor dú­vida de que um crime estava sendo cometido. Mas qual era o sentido? O que tanto fascinava aquelas pessoas para correrem tamanho risco?

Agora, a mulher pôs-se a falar:

— Tenham coragem, irmãos e irmãs. Esta é a palavra do Senhor. "Abençoados sejam aqueles que lavam suas túnicas para poderem entrar pelos portões da cidade e comer o fruto da árvore da vida... Eu, Jesus, enviei meu anjo para transmitir esta mensagem às igrejas. Sou ao mes­mo tempo a fonte de Davi e o herdeiro de seu trono. Sou a fulgurante estrela da manhã." Que cada pessoa que escute agora diga: "Venha." Que venham aqueles que têm sede... todos os que quiserem. Deixem que venham e bebam a água da vida sem custo... E aquele que é fiel testemu­nha de todas essas coisas diz: "É verdade, virei em breve". Amém. Ve­nha, Senhor Jesus!

Houve uma pausa.

— E qual é a nossa instrução em vista de tudo isso? — A mulher voltou a ler. — "Portanto, partam e façam discípulos em todas as nações, batizan­do-os em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo. Ensinem esses novos discípulos a obedecer a todos os meus mandamentos. E tenham certeza de uma coisa: Estarei sempre com vocês, até o final dos tempos."

— Os procedimentos oficiais determinam que entremos em ação agora — declarou Coker. — Quanto mais tempo continuarmos sentados aqui, mais vulneráveis...

— Só mais um minuto — pediu Paul. — Ela vai dizer agora o que nos interessa.

A mulher continuava a falar:

— Assim, meus caros, não estamos sozinhos. O Senhor está conosco, e muitos outros fiéis se levantam, se juntam, convencidos de que o fim é imi­nente. Todos já vimos os sinais de que a vinda do Senhor está próxima. É por isso que devemos nos empenhar no serviço ao Senhor. Temos missões críticas para desempenhar... apesar da lei, apesar do perigo... confiando que Deus nos conceda a coragem necessária. Como Jesus disse a seus discípu­los: "A colheita é tão grande, e os trabalhadores são tão poucos. Portanto, peçam ao Senhor, que tem o comando da colheita; peçam que envie mais trabalhadores para seus campos". Ela fez uma pausa.

— E por que acreditamos nisso, meus amigos? O próprio Jesus disse: "Virei em breve! Abençoados aqueles que obedecem à profecia escrita neste pergaminho". Mais tarde, ele torna a dizer: "Virei em breve, e levarei minha recompensa, a todos de acordo com seus atos. Eu sou o Alfa e o Omega, o Primeiro e o Ultimo, o Começo e o Fim".

Aqueles malucos, falando sobre proselitismo, fez o sangue de Paul cor­rer gelado nas veias. Então eles esperavam espalhar seu veneno pelo mundo inteiro... "façam discípulos em todas as nações". Conspiravam alguma coisa grande, "apesar da lei, apesar do perigo", dissera a mulher. E a idéia de que o fim era iminente, de que Jesus viria em breve, era a justificativa para a sedição pura e simples.

— Já esperamos tempo suficiente — insistiu Coker. — Vamos entrar.

— Tome cuidado. Essas pessoas podem ser mais loucas do que pensamos.

— Relaxe, Professor. Sabemos o que fazer.

Coker virou-se e fez sinal para que seu pessoal o seguisse. Deu a volta até a janela de Paul e levantou o polegar.

— Observe, escute e aprenda.

Ele se afastou, atrás de seu pessoal, que corria para a casa. Em menos de um minuto, a casa foi cercada. E pelo que Paul pôde perceber, ninguém lá dentro tinha a menor idéia do que estava acontecendo.

— Quero que todos saiam antes de o sol nascer — declarou a mulher. — Assim, vamos cantar outro hino e depois encerrar com uma oração.

Coker ergueu o braço e movimentou o punho num círculo. Sem bater, sem anunciar, sem qualquer aviso... todo o pessoal correu para a casa ao mesmo tempo. Paul tirou os óculos de visão noturna e saltou da van, para chegar mais perto. Janelas foram quebradas, as portas da frente e de trás arrombadas, bombas de gás lacrimogêneo lançadas dentro da casa. Gritos espalharam-se pelo ar.

Através dos receptores, Paul ouviu os membros da SWAT berrarem pa­lavras de estímulo uns para os outros. E, de repente, um novo som... inconfundível, inesquecível, os fachos de raio laser atingindo carne humana. Não era um ataque, mas sim um fuzilamento. Aquelas párias em andrajos não eram apenas um bando de sonhadores iludidos... estavam armados com armas de alta potência.

Paul correu pela escuridão, a arma na mão. Quando se aproximou da varanda, os lança-chamas entraram em ação. A velha passou pela porta da frente, girando, com uma vela de fogo enfunada em sua esteira. A imagem hedionda, do corpo crepitando, com um cheiro de carne queimada, fez Paul parar abruptamente. Abateu-a, com um único tiro, uma massa no chão, sibilando, fumegando.

Um estrondo ensurdecedor fez a terra tremer. Foi seguido por explosões menores, mas crescendo em intensidade. Paul caiu de joelhos. A casa é mes­mo uma fábrica de bombas!

— Coker! — berrou Paul. — Caia fora!

Ele avistou um movimento branco no lado da casa... o uniforme branco que vira por baixo do casaco. O casal de meia-idade conseguira sair da casa, e tentava fugir, tão depressa quanto o homem podia correr. Paul disparou. O vulto branco caiu, arrastando o homem para o chão. Paul disparou de novo, e o homem ficou imóvel.

A casa de madeira balançou, virou sobre fundações, a crepitar com uma intensidade cada vez maior, estilhaçando. Um homem projetou-se pela ja­nela da frente, cambaleou pela varanda, alcançou a grade. Quando Paul mirou, o chão começou a ondular, derrubando-o para a frente, no instante em que disparava. Teve a impressão de que o raio atingia o homem no peito, no instante em que ele pulava por cima da grade da varanda.

Paul tentou se levantar, mas o chão ondulou de novo. Pulsou contra sua barriga como um enorme coração batendo no centro da Terra. Uma fenda abriu-se à sua frente. Ele cobriu a cabeça com os braços e rolou pelo terreno em movimento para a rua. Desceu a ladeira, escorregando, engatinhando quando conseguia se erguer. Já percorrera mais da metade da distância quan­do conseguiu ficar de pé e pôr as pernas machucadas para correr. Camba­leou até o fundo da ladeira, agora cercado pelos faróis das Suburbans da polícia de San Francisco.

Dois guardas de capacete correram para ajudá-lo. Paul desabou em seus braços. Outra explosão ensurdecedora, e uma enorme ondulação subterrâ­nea derrubou os três, embolados. No instante em que se separaram, um tremor final fez com que detritos chovessem do alto da ladeira. Permanece­ram estendidos no chão, as cabeças cobertas, até que os tremores cessaram. Quando finalmente conseguiram ficar de pé, o topo da colina estava invisí­vel, coberto de fumaça e poeira, à claridade enevoada da manhã.

Enquanto os guardas o ajudavam a entrar na ambulância, Paul leu seus lábios, indagando o que acontecera.

— Bomba — balbuciou ele, através dos lábios inchados e sangrando, os ouvidos abalados demais para saber se emitia qualquer som.

Tinha os olhos inchados, quase fechados, e mal suportou estender o cor­po todo machucado na maça. Enquanto os paramédicos ligavam-no às má­quinas, um pensamento aflorou, com toda a dor e o zumbido nos ouvidos: Que bomba poderia causar tamanho estrago?

Era um milagre. Foi o que os médicos disseram sobre os ferimentos de Paul... ou a ausência de ferimentos mais graves.

— Você só sofreu cortes e equimoses — comentou um deles. — Parece muito pior do que está na realidade.

Paul tentou lembrar esse fato quando examinou as manchas roxas nos braços, pernas e tronco, através de uma lupa com lâmpada. O chapéu, o casaco e as luvas que haviam salvo sua vida já se encontravam em farrapos antes mesmo de os médicos cortarem tudo, no hospital. Mas Paul insistiu em ficar com os fragmentos.

Sofrerá ruptura dos tímpanos, mas o reparo era simples, com a tecnologia moderna, um trabalho que podia ser feito na sala de emergência. Precisaria se manter resguardado de ruídos durante uma semana. O que era um alívio, porque ele sentia-se atordoado demais para agüentar novas perguntas.

O pai de Jae demonstrara o maior entusiasmo com a nova função de Paul.

— É exatamente o que ele precisa. Um homem ainda jovem como Paul, treinado para a vida militar... é inevitável que acabe frustrado depois de dois ou três anos num cargo burocrático, atrás de uma mesa. Eu não o res­peitaria se isso não acontecesse. Era o que eu sempre via na agência. Será a melhor coisa para ele, Jae.

Por isso, quando Paul voltou para casa todo machucado, Jae ficou conster­nada, mas decidiu que nada faria. Seria bastante difícil para as crianças lidar com um pai ferido — ainda mais com uma aparência tão assustadora quanto a de Paul — sem ouvir os pais brigarem. E se Ranold estivesse certo? E se parte do desafeto de Paul fosse a necessidade de um novo desafio, uma oportunida­de de provar do que era capaz? E não havia a menor dúvida de que ele de­monstrara seu valor. Era um herói. Naquele momento, o casamento andava tão abalado que ela aceitaria quase que qualquer coisa para revitalizá-lo.

— Um milagre — disse Koontz, batendo com a folha impressa. — É isso que os subversivos estão alegando que foi a explosão em San Francisco.

Os dois sentavam na sala segura, avaliando a Operação Polly Carr, de­pois das duas semanas para tratamento de saúde de Paul. Culminara como uma espécie de terremoto que os cientistas não conheciam, que causara pâ­nico até mesmo na cidade protegida contra terremotos, porque parecera muito com um ataque terrorista. O topo da colina se abrira, formando uma cratera em que a casa da viúva e mais algumas nas proximidades, todas abandona­das, haviam desaparecido. Os fortes tremores, ocorridos em forma de ondas, haviam desenraizado árvores e deixado rachaduras nas estradas. Mas as ca­sas reforçadas contra terremotos, em pontos mais abaixo da colina, só havi­am sofrido danos mínimos. Mesmo assim, essas casas foram evacuadas, até que estudos geológicos determinassem se a colina era estável e, se possível, o que provocara aquela estranha convulsão da terra de madrugada.

— Foi uma bomba — garantiu Koontz. — Apenas não sabemos de que tipo. Tenho dúvidas se algum dia descobriremos, com todo o topo da colina

desabando em cima da casa. Mas é óbvio que essas pessoas são mais sofis­ticadas e perigosas do que pensávamos.

— O que aconteceu com o pessoal da ONP, com suas táticas e armas especiais?

— Todos morreram. Paul balançou.

— Pobre Coker... Era um homem dinâmico.

— Achamos que os subversivos também sabiam disso. Paul inclinou-se para a frente.

— Há uma coisa que preciso lhe contar sobre aquela noite, Bob.

— Pode falar.

— Coker e seu pessoal entraram na casa... sem aviso, sem identificação. Desfecharam um ataque com lança-chamas, gás lacrimogêneo, Bayous com baionetas de laser, pistolas de pulsar...

— Deve ter sido incrível.

— E foi mesmo. Ouvi os disparos... e não dá para saber se foram apenas de nosso pessoal. Quando corri para ajudar, a velha saiu da casa. Estava em chamas. Foi antes de eu saber qualquer coisa sobre uma bomba.

Bob deixou escapar um suspiro profundo.

— Onde está querendo chegar?

— Sabíamos que eles estavam armados? Parecia que o nosso pessoal caíra numa armadilha. Por isso, atirei na velha.

— Para mim, você acabou com o sofrimento dela.

— E foi então que a bomba explodiu. Sabíamos que havia uma bomba ali?

— Desconfiávamos.

— Por que não fui informado? Koontz hesitou.

— O comandante de uma operação como esta precisa de amplos pode-res discricionários. Talvez ele considerasse a situação perigosa demais para informá-lo de tudo. Não podemos saber.

— Continuei a atirar. Nem sequer pensei em fazer prisioneiros. Acertei mais três pessoas... uma mulher que parecia uma enfermeira e dois homens, quando tentavam fugir.

— Matou-os?

— Acho que sim.

— Suas primeiras mortes?

— Isso mesmo. Koontz sorriu.

— É terrível. Mas não deixe que isso o perturbe. Fez aquilo para que foi treinado, sob fogo inimigo. De qualquer maneira, eles teriam morrido na ex­plosão. Você é o único sobrevivente. Nos dias de hoje, poucos de nós já mata­ram alguém. Pense da seguinte maneira: a bomba explodiu. É o mais perto que chegaremos de provar que as pessoas naquela casa eram terroristas.

— Não estou arrependido do que fiz, Bob. Só lamento por aqueles garo­tos, Coker e os outros. Eles não sabiam de nada, e viraram fumaça. Não tiveram a menor chance.

Koontz acenou com a cabeça em concordância.

— Guerra de guerrilha. E isso que temos de enfrentar.

A SEGUNDA-FEIRA SEGUINTE à reunião com Koontz foi o primeiro dia oficial da volta de Paul ao trabalho. Ele chegou cedo, para encontrar Trina Thomas empoleirada na mesa de Felicia, as pernas cruzadas, um sa­pato de salto alto pendendo da ponta do pé.

— Oi, bonitão. Eu estava lhe escrevendo um bilhete. Parece que andou se engalfinhando com um cacto.

— Na semana passada, parecia que eu havia brigado com um urso pardo.

— Tenho certeza de que pode derrotar um urso pardo com a maior faci­lidade. Mas, falando sério, como se sente?

— Muito bem, o que é surpreendente. Nem mesmo sinto mais dor, em­bora esteja todo roxo e preto.

— Uma atitude de macho. Vim avisar que submeti aquela amostra que me trouxe a dois exames diferentes, durante sua ausência.

Paul abriu a porta de sua sala.

— Vamos entrar.

Depois que Trina sentou, com a porta fechada, ele perguntou:

— O que descobriu?

— É um papel antigo, de excelente qualidade. O pouco papel que usa­mos hoje em dia é feito com as fibras reconstituídas dos plásticos, que antes eram considerados indestrutíveis. Mas na passagem do século, o papel pos­suía um alto conteúdo orgânico... polpa de madeira, até mesmo fibras de tecido. Os papéis mais baratos são feitos de madeira moída, que é tratada com ácido. Por isso, amarelavam e se deterioravam muito depressa. Sua amostra é de primeira qualidade, com um alto conteúdo de algum tecido, possivelmente algodão. E por isso que se manteve em tão boa forma.

— É possível comprar um papel assim hoje?

— Não, ao que eu saiba. Não está disponível, em termos comerciais, desde a guerra. Há um grande excedente de papel de plástico, com o qual é mais barato e mais fácil de trabalhar. Além disso, o produto final é muito mais estável. Pode haver artesãos que ainda produzem papel orgânico em pequenas quantidades, para obras de arte e coisas similares. Mas a análise espectroscópica em seu papel mostra que as fibras começaram a se dissol­ver a um ponto que sugere que deve ter entre 35 e 50 anos. É parte de um envelope, não é mesmo? Eles costumavam fechar os envelopes lambendo a goma na aba.

— Que coisa nojenta!

— Não é tão sanitário quanto nossos envelopes de pontos unidos, nem tão seguro. Depois que você fecha um moderno envelope de segurança, ninguém mais pode abri-lo e fechá-lo sem ser descoberto, porque os pontos não se alinham mais da mesma maneira. Mas naquele tempo, se a pessoa quisesse ter certeza de que ninguém mais além do destinatário abriria a carta, poderia usar um lacre de cera. Há alguns vestígios em sua amostra.

— Muito interessante.

— De onde Jae acha que vem?

— Aquele projeto de genealogia. Algum parente durante a guerra.

— Faz sentido. Havia uma carta dentro? Devia ser importante, a julgar pela qualidade do envelope. E provavelmente não era uma impressão eletrô­nica. Foi escrita à mão?

— Vou perguntar.

— Era de esperar que uma mensagem tão formal estivesse assinada. E 35 anos não é tanto tempo assim. Estou surpresa que os parentes de Jae não pudessem identificar o documento.

— Agradeço por ter tirado seu tempo para fazer os testes.

— Avise-me se Jae quiser um teste da tinta. Poderia determinar a idade com mais precisão. Mas é claro que você me deveria um segundo almoço por isso.

Paul já esperava que Trina insistisse no assunto e adivinhasse quem escreve­ra a carta. O pessoal do laboratório de criminalística estava acostumado a desenvolver longas histórias a partir de fragmentos de provas.

Mas se era verdade o que ela dissera, a carta poderia ser real, uma pers­pectiva que horrorizava Paul. Era difícil saber o que seria pior... descobrir que era o alvo de uma manobra de incriminação da agência ou que o pai, que tanto idolatrara, deixara-se enganar por um culto maligno.

Mas ele precisava saber... e, agora, mais do que nunca, depois que quase morrera. A tinta era a chave, dissera Trina. A análise grafológica acrescen­taria certeza. Mas a intuição e a curiosidade de Trina poderiam se tornar um problema. A última coisa que Paul queria naquele momento era uma especulação sobre a carta no escritório.

Mas não poderia usar Angela Pass? Segundo seu cartão, ela trabalhava para a Biblioteca do Congresso, que devia ter meios de testar a carta. Pode­ria escrever para ela através do E-mail seguro que usava para se comunicar com os informantes. Ângela não teria como saber que ele trabalhava na ONP. Agora que era conhecida a verdade sobre Andy, a carta não tinha mais valor para Ranold como teste da lealdade de Paul. Mas era provável que o velho espião ainda o considerasse com alguma suspeita. Se fora mes­mo Ranold quem plantara a carta, procurar Ângela seria uma boa maneira de desmascará-lo.

Ele enviou uma mensagem para Ângela, reiterando seu prazer por conhecê-la. Aproveitou o fato de que ambos tinham pais militares e alegou que trabalhava num projeto comemorativo para o pelotão de seu pai. Ela não teria algum colega que pudesse identificar o soldado que escrevera uma determinada carta, através da comparação de duas imagens que ele escane-aria e enviaria... e talvez pudesse ajudá-lo também a determinar a época, numa amostra da tinta?

Dois podem fazer o jogo da espionagem.

E pedir a ajuda de Angela poderia atiçar uma faísca entre os dois, pen­sou Paul, com um sorriso.

Jae sentira-se surpresa com a relutância de Paul em conversar com o sogro, durante as duas semanas de recuperação em casa. Ele alegara que sentia muita dor. Mas agora que voltara ao trabalho, havia poucos dias, Paul aten­dia sem hesitar as ligações de Ranold. Jae considerou que era um bom pres-ságio... que a nova satisfação de Paul no trabalho promovia melhores rela­ções com o sogro, o que podia também ser o presságio de um contentamen­to maior em sua própria casa.

Koontz recomendou a Paul que retomasse o trabalho devagar. No final da semana, no entanto, ele já estava pedindo uma nova missão.

— Quero manter meu impulso — disse ele. — E não posso fazer isso se passar o tempo todo no escritório. Preciso de outra missão no campo.

Paul não confessou sua raiva pelo fato de Andy Pass — ou seu pai — ter sido enganado pela promessa da "fonte da vida eterna", ou a ameaça de que Jesus voltaria em breve. Não podia se livrar da imagem do jovem e devotado Coker sorrindo e fazendo o sinal do polegar levantado, antes de correr para uma fábrica de bombas... e para a morte no tremor de terra que sacudira o topo da colina. Recordou como disparara contra a velha, a mulher de bran­co e o homem que mancava; e continuava a ver o momento em que seu raio de calor atingira o homem saltando da varanda. As equimoses de Paul curavam depressa, mas a raiva persistia. Como gostaria de ter matado mais... de ter matado todos!

Ele se deixara distrair por alguns dias. Primeiro, tivera o almoço com Trina Thomas em agradecimento por seu trabalho nos testes com o pedaço de papel. Fora um encontro lânguido, prolongando-se pela tarde, com mui­to vinho. Culminara com um beijo, que deixara Paul aliviado por não ter assumido uma dívida maior com Trina.

Angela respondera com a maior satisfação à mensagem de Paul. Expres­sara sua ansiedade em ajudar o velho pelotão de seu pai. Paul transmitira umas poucas linhas que seu pai escrevera para a mãe e uma frase da carta: "Um dia você vai pegar no colo seu próprio filho, e sentirá toda a profundi­dade e extensão do amor de um pai". Também mandara um fragmento da data no alto da página, para a análise da tinta.

Mantivera longas conversas com Ranold durante a noite, a fim de deter­minar se o velho sabia sobre a carta e seu contato com Angela.

Mas agora sentia-se irrequieto, como se estivesse numa jaula, ansioso por ação.

— Temos uma situação delicada na Terra do Golfo — disse Koontz, depois de muita hesitação. — É estritamente para a descoberta de fatos, mas vou enviá-lo com toda a autoridade necessária para interrogar qualquer pes­soa, em qualquer nível. Não precisa sequer levar uma arma.

— Agradeço sua consideração, Bob, mas não precisa me tratar como um bebê.

— Tem toda razão. Mas este caso deve ser fácil. Koontz estendeu uma pasta.

— Terra de petróleo. Um poço de petróleo parou subitamente de bombe­ar petróleo e pegou fogo.

— Não entendo nada de petróleo, Bob. É um problema fora do comum?

— Não deveria ser, além do prejuízo para os investidores. Mas o que está acontecendo agora não tem precedentes. Não é um incêndio subterrâneo, mas uma coluna de fogo com sessenta ou setenta metros de altura.

— Parece perigoso. Por que não podem apagar? Koontz levantou as mãos.

— A espuma não está funcionando, e não conseguiram encontrar um meio de abafar o fogo. É outra "ocorrência inexplicável", que será um prato cheio para os fanáticos. As pessoas que vêem essas coisas sempre falam, e os rumores espalham-se como fogo em mato seco. Pessoalmente, acho que deve ser alguma sabotagem industrial.

— Preciso ver.

— Que tal partir amanhã de manhã?

PAUL SEMPRE GOSTARA do chefe do escritório da ONP na Terra do Golfo. A maioria dos outros era de burocratas sempre bem arrumados e meticulosos. Lester "Tick" Harrelson tinha menos de um metro e setenta de altura e devia pesar pouco mais de sessenta quilos. Tinha cabelos rebeldes, pelos quais passava a mão a todo instante, sempre em vão. A gravata vivia frouxa, e ele tinha dificuldade para manter a camisa dentro da calça. Mas era um profissional, e seu pessoal o idolatrava.

Tick e Donny Johnson, presidente da Sardis Oil e o oposto polar de Tick, receberam-no no portão do Aeroporto Internacional Bush, em Houston. Tick e Donny só tinham em comum as botas e os chapéus de vaqueiro, além do empenho em resolver o problema imediato. Johnson era alto e largo, com um porte condizente com seu tamanho. Dava a impressão de que se sentiria mais à vontade num macacão de operário, mas o terno era sob medida.

— É um prazer tornar a vê-lo, Doutor — disse Tick, ao apresentá-lo ao magnata do petróleo. — Seja bem-vindo de volta. Não imagina como me sinto contente por vê-lo de novo na sela. Este garoto é um herói, Donny.

Donny Johnson lançou um olhar de aprovação para as equimoses no ros­to de Paul. Quase que esmagou a mão de Paul quando trocaram um aperto.

— Bem que precisamos de um herói neste momento.

— Mas eu...

— Eu costumava chamar aquele poço de meu Spindletop. Agora, não passa de dinheiro queimando.

Tick interpretou:

— Spindletop foi o primeiro poço produtivo do Texas, o que nos pôs no mapa naquele tempo. Produzia cem mil barris por dia, pelo que dizem.

Johnson sacudiu a cabeça.

— Hoje em dia dobramos essa produção com a geomagnética, mas na­quele tempo era algo extraordinário. O maior poço de petróleo que o mun­do conheceu. Um milagre, diziam... e é assim que estão chamando meu poço em chamas agora, deixando as pessoas na maior excitação.

— Quem diz que é um milagre?

— Cabe a você descobrir, Mister. O incêndio ainda não tem 48 horas, e a notícia já se espalhou pela Internet. E quando encontrar essas pessoas... — Johnson cerrou os punhos enormes — darei um jeito de arrancar seus miolos.

— Em termos figurativos, é claro — interveio Tick. — A atividade religi­osa é punida de acordo com a lei. A sabotagem...

— De acordo com a lei? — repetiu Johnson. — Temos nossas próprias idéias sobre a lei no Texas.

Tick dava a impressão de que já ouvira aquilo muitas vezes.

— Vamos mostrar a Paul o que está acontecendo.

Os três embarcaram na limusine à espera. Embora fosse apenas março, Paul suava em seu terno de lã, apesar do ar condicionado do carro. Tirou o paletó.

— Afrouxe também a gravata — sugeriu Tick.

Mas Paul recusou. Houston era há muito tempo uma das cidades mais povoadas do país. Recentemente, tomara o terceiro lugar de Chicago, atrás somente de Nova York e Los Angeles. A distância, Paul avistou alguns dos edifícios mais altos do mundo, proporcionando à cidade portuária uma li­nha do horizonte espetacular. As janelas da maioria dos edifícios eram reflexivas, refletindo o sol implacável. O clarão proporcionava à cidade um brilho dourado etéreo. O campo de exploração da Sardis Oil ficava a cerca de duas horas de carro do aeroporto.

— Esta não é a minha área, Sr. Johnson — explicou Paul, enquanto deixavam as extensas áreas suburbanas e avançavam por terreno vazio. — Minhas perguntas podem parecer estúpidas.

— Nada parece estúpido por aqui, Mister. Trabalhei com petróleo du­rante toda a minha vida, e não posso explicar o que está acontecendo.

— Fale-me sobre esse poço.

— É um poço produtivo, em vez de um poço wildcat. O wildcaté aquele poço de exploração que abrimos quando estamos à procura de novas reser­vas. Assim que encontramos uma reserva, instalamos os poços de produ­ção. Com a geomagnética, não precisamos de muitos trabalhadores numa equipe. Mas quando um poço como este começa a bombear petróleo, inves­timos milhões na exploração.

— Com que freqüência os poços de petróleo pegam fogo?

— Acontece, mas é raro. Hoje em dia, a causa quase nunca é mecânica. Às vezes um raio atinge um poço. Às vezes o incêndio é ateado. Como agora.

— Parece ter certeza.

— Os mexicanos estavam por trás.

— Digamos que foi uma facção estrangeira — disse Paul. — Como fari­am isso?

— Não apenas estrangeira... mexicana — garantiu Johnson. — Eles tra­balham aqui, aprendem nossa tecnologia o bastante para sabotar, achando que isso ajudará sua insignificante indústria petrolífera. Ou talvez tenham sido os árabes. Eles adorariam nos ver voltando ao Oriente Médio em busca de petróleo.

— Paul é nosso expert em religião — informou Tick. — Os rumores sobre milagres sugerem que é uma ameaça cristã... que pode ser um ato terrorista cristão.

— Cristãos, mexicanos, árabes... não me importo. Alguém tem de pagar.

O campo petrolífero ficava a cerca de quinze quilômetros da estrada. Quan­do o motorista baixou a janela, para falar com o guarda no portão, um forte cheiro de fumaça química invadiu a limusine.

— Que coisa! — exclamou Paul. — Pode-se ficar tonto só de respirar aqui!

— Não é brincadeira — resmungou Donny. — Vai deixá-lo doente se respirar por tempo demais.

— Você sente a verdadeira poluição quando está a favor do vento — disse Tick. — A coluna de fumaça de um incêndio tão grande eleva-se por centenas de metros na atmosfera. O vento lá em cima dispersa a fumaça por centenas de quilômetros ao redor... sobre as águas do Golfo, se tivermos sorte.

A limusine aproximou-se do poço em chamas, com uma cerca ao redor e vigiado por dois guardas, usando macacões protetores de Haz-Mat e ar­mados com Bayous de laser.

— Não ficaremos por tempo suficiente para precisar do traje protetor — disse Donny. — São quentes demais. Mas temos óculos de proteção, másca­ras e capas compridas.

Ele bateu na janela interna. O motorista baixou-a. Entregou um saco com os equipamentos, três capas compridas de lona e um chapéu Stetson. Donny distribuiu as máscaras, os óculos e as capas. Deu o chapéu para Paul.

— Protege do sol e evita grande parte da fuligem.

Mesmo com a máscara de Haz-Mat, Paul pôde sentir o cheiro acre. Sua camisa ficou encharcada de suor em minutos, por baixo da capa de lona. O incêndio parecia sobrenatural, sem o crepitar familiar da madeira. Em vez disso, havia um fluxo de vento ascendente, que turbilhonava para um gemido agudo lá no alto... e Paul imaginou que o barulho de um tor­nado seria parecido.

Mas foi o fogo propriamente dito que mais o impressionou. Com cerca de meio metro de diâmetro, era uma coluna de puro branco, as chamas projetando-se para o céu. Através da tela das ondas de calor, o fogo branco parecia aperolado, hipnótico, belo.

— É um típico incêndio de poço de petróleo? — gritou ele.

— Claro que não — respondeu Donny Johnson. — De um modo geral, pode-se ver apenas uma fumaça densa. Nada como isto.

— O que seus técnicos dizem?

— Recolheram amostras e voltarão hoje. Mas não têm nada que dizer por enquanto. Ninguém jamais viu nada parecido antes. Primeiro, houve muita fumaça. Depois, a coluna projetou-se da terra, como petróleo branco. Temos testemunhas que podem lhe contar tudo.

Paul quase podia compreender como fracos de espírito e impressioná­veis podiam considerar algo tão misterioso e impressionante um milagre. Só pode ser sabotagem. Johnson apontou para o carro.

— Vamos voltar e tirar a máscara.

De volta ao carro, os homens enxugaram o suor do rosto.

— Até que ponto temos de nos afastar do poço para sair do carro sem a máscara? — perguntou Paul.

— Cerca de meio quilômetro. Mesmo assim, ainda se sente o cheiro. Não deve haver qualquer problema no acampamento da base.

Johnson mandou que o motorista os levasse para um campo próximo, onde havia mais poços.

— Reforçou a segurança para proteger estes poços? — indagou Paul.

— Acrescentamos dois homens de sentinela em cada entrada, além de nossos guardas regulares. Também temos arame farpado eletrificado por cima da cerca. E alarmes, é claro.

Do conforto do carro com ar condicionado, eles contemplaram os poços du­rante quase uma hora, enquanto comiam. O almoço estava em lancheiras, a sopa gazpacho bem temperada, grossas fatias de rosbife e presunto no pão.

— A carne é do meu rancho — anunciou Donny. — Melhor do que a comida servida no acampamento.

Finalmente, a limusine partiu para o portão de um conjunto de constru­ções, com uma cerca, num trecho do terreno em que não havia nenhuma árvore, nem sequer um pouco de relva. Lá dentro, havia três construções de tijolos cinzas, retangulares, flanqueando outra, maior e quadrada. Uma quarta construção retangular fora concluída há pouco tempo. Ainda havia ade­sivos nas janelas e pilhas de material de construção nas proximidades.

— Nosso quartel-general de operações — informou Johnson. — Os ope­rários e guardas trabalham sete dias consecutivos e depois têm três dias de folga com a família, em Beaumont ou Houston. Nos dias de trabalho, eles ficam nestes alojamentos.

Ele apontou para os prédios retangulares, enquanto continuava a falar:

— Temos duas equipes se alternando, cada uma cumprindo um turno de doze horas. Quando não estão dormindo, eles se mantêm ocupados. Cada homem tem seu próprio quarto, com uma cama e uma pia, além de um cen­tro de diversões. Há uma sala comunitária em cada alojamento, para que possam jogar cartas e conversar. E ali, nos fundos de nosso escritório... — Johnson apontou para o prédio quadrado — há um refeitório e um ginásio.

— Uma boa organização.

— Custou caro, mas é melhor assim. Mantém os homens produtivos. Um bando de homens amontoados no meio do nada... é por isso que os trabalhadores nos poços de petróleo são conhecidos como roughnecks, os caras rudes e agressivos.

— Todos os que trabalhavam no poço que pegou fogo estão isolados no novo alojamento — informou Tick. — Tudo começou no terceiro dia de seu ciclo de trabalho. Assim, ninguém os espera em casa por enquanto. É mais fácil mantê-los aqui, para serem interrogados, antes de passar pela formalidade...

Ele fez uma pausa, piscando para Paul, antes de arrematar:

— ... de detê-los na cidade.

— Já entendi — murmurou Paul. — É mais fácil abafar os rumores. Teria de soltá-los em breve, ainda mais se advogados se envolvessem. E de­pois que voltarem para casa, quem sabe que histórias poderão contar?

Tick sorriu.

— Seus quartos foram revistados... é uma propriedade da companhia... os telefones confiscados e os implantes desativados. Todos permanecerão incomunicáveis até chegarmos ao fim de tudo isso. Tenho agentes entrevis-tando-os neste momento.

Depois de deixar Johnson no escritório, a limusine levou Tick e Paul ao novo alojamento.

— Que papel você quer assumir, Paul? Afinal, está na força-tarefa que investiga os fanáticos clandestinos.

— Acompanharei os interrogatórios, à procura de qualquer ângulo religioso.

— Quer saber de uma coisa, Paul? Acho que não tem qualquer relação.

— Não? Você ficaria surpreso se soubesse como essas pessoas são astu­tas e perigosas.

— Sei que representam uma nova ameaça que precisamos enfrentar. Quer interrogar os homens pessoalmente?

— Só se ouvir alguma coisa interessante.

— Tem carta branca para interferir no momento que quiser.

— Por falar nisso, o que exatamente estávamos procurando ao revistar os quartos das testemunhas?

Tick deu de ombros.

— Qualquer coisa fora do comum, eu acho. Não tenho a menor idéia do que poderia causar um desastre desse tipo.

A porta foi aberta para a sala comunitária. Vinte homens sentavam ali, em cadeiras dobráveis, sob a vigilância de guardas. Um lado parecia reser­vado para os mexicanos, que se mantinham apartados dos outros. Duas mesas compridas, também dobráveis, uma enorme tela de televisão, agora apagada, e uma lata de lixo grande eram os únicos outros acessórios na sala. O prédio ainda não estava pronto para a ocupação.

No meio de cada parede lateral da sala havia um corredor. O supervi­sor da ONP, Dirk Jefferson, saiu do corredor da esquerda. Cumprimentou Tick e Paul, efusivo. Levou-os pelo corredor, com portas abertas nos dois lados. Em cada quarto, havia uma cama desarrumada, com a cabeceira debaixo da janela, separada por pouco mais de um metro de uma pia e de um armário embutido, com quatro gavetas. Tudo recendia a tinta fresca. Paul presumiu que aqueles quartos ainda não haviam sido equipados com os centros de diversão.

Num ponto em que os homens não podiam ouvir, Tick explicou para Paul:

— Johnson teve o bom senso de reunir os homens aqui logo depois que o poço explodiu. Há 48 horas que nenhum deles saiu deste prédio. — Tick apontou para os corredores. — Estamos usando os quartos nas extremida­des dos corredores para os interrogatórios. Houve alguns comentários pela Internet, mas tratamos de abafar depressa, antes que a imprensa tomasse conhecimento.

Alguém berrou na sala comunitária:

— Pare com isso!

Tick, Paul e Jefferson voltaram correndo pelo corredor, para encontrar um dos mexicanos no chão, gemendo, segurando o pé, o nariz ensangüenta­do, as lágrimas escorrendo pelo rosto. Um dos guardas aninhava um braço ferido, enquanto outro apontava sua Taser para um homem corpulento.

— O que aconteceu? — indagou Tick.

Ninguém falou, até que Tick adiantou-se para confrontar o guarda ferido.

— Ahn... Lloyd estava sacaneando os mexicanos — disse o guarda. — Acho que ele quebrou meu pulso.

Enquanto Tick virava-se para o homem corpulento, o mexicano no chão interferiu:

— Lloyd não estava sacaneando ninguém.

— Qual é a sua história, Lloyd?

O grandalhão ergueu os olhos para o teto, sem dizer nada.

— Vamos ouvi-lo, Lloyd — insistiu Tick. — Agora.

— Alguém pisou no pé daquele mexicano, e começou a surrá-lo. Eu apenas tentei separar.

Tick olhou ao redor.

— Vamos chamar um paramédico para vocês dois. Mas quero que sai­bam de uma coisa. O próximo homem que sair da linha, guarda ou traba­lhador, será processado. E você... Como é mesmo seu nome?

— Lloyd... Stephen Lloyd.

— Já foi interrogado?

— Não, senhor.

— Pois acho que chegou sua vez. Vamos, Jefferson?

PAUL DESCEU PELO corredor para observar, curioso sobre Stephen Lloyd. Talvez ele fosse um herói... ou não passasse de um arruaceiro. Se Lloyd interferira por uma boa causa, ainda assim atacar um guarda armado era uma temeridade, com toda a ajuda nas proximidades. E se manter sem medo, por uma questão de princípio, podia ser um ato de nobreza ou imprudência, mas era também um típico comportamento extremista.

Jefferson sentou atrás de uma mesa, de frente para a porta, quase oculto pelas costas largas de Stephen Lloyd. Paul calculou que Lloyd devia ter pelo menos 1,90 m de altura e pesar em torno de 110 quilos. Usava uma camisa de malha branca, uma jeans clara, por cima de botas de um castanho ama­relado. Tinha cabelos louros compridos e um bronzeado intenso.

Paul acenou com a cabeça para Jefferson, por cima do ombro de Lloyd, e encostou-se no batente da porta. Jefferson consultou um papel.

— É de Childress, Sr. Lloyd?

— Como eu disse ao seu pessoal ontem.

— Está muito longe de casa.

— Mais de seiscentos quilômetros. Você vai para o lugar em que há trabalho.

— E qual é sua idade?

— Vinte e cinco anos.

— Atleta?

— Joguei futebol americano na escola secundária.

— E não jogou na universidade. Lloyd sacudiu a cabeça em negativa.

— Por causa das notas.

— Por que atacou o guarda, Stephen?

— Ele estava batendo nos mexicanos.

— E por que acha que ele fazia isso?

— Provavelmente acha que os mexicanos têm alguma coisa que ver com o incêndio.

— Por que acha que as pessoas pensam isso?

— Creio que todo mundo precisa de alguém para descarregar. Ninguém quer pensar que um americano seria capaz de fazer isso. Mas não acredito que os mexicanos tenham causado o incêndio.

— Então quem foi?

— Ninguém que eu conheça.

— Você é um homem do petróleo? O que acha desse incêndio? Como acontece?

— Não sou um homem do petróleo, mas apenas um trabalhador. Faço o que mandam. As coisas no fundo da terra estão além da minha compreensão.

— Mas deve ter uma opinião. Stephen suspirou.

— Não vai ajudar muito. Acho que é alguma coisa natural. Alguma coisa na natureza.

Jefferson inclinou a cabeça para o lado.

— Uma coisa que nunca aconteceu na história registrada.

— Você perguntou.

Jefferson esvaziou um envelope em cima da mesa.

— Esta é sua carteira?

— Sim, senhor.

— E suas chaves?

— Também.

— E o que é isto?

Jefferson apontou para uma moeda cinzenta, opaca, presa numa tira de couro. Stephen deu de ombros, mas Paul notou que os músculos de suas costas se contraíam.

— Pode chamar de talismã da sorte.

— Leva-o para ter sorte?

— Pode-se dizer que sim.

Havia a imagem de um livro antigo gravada na moeda. Jefferson examinou-a.

— Não vejo uma moeda assim desde que era garoto. O que isso representa?

— Apenas um livro.

— Não tem idade suficiente para se lembrar de livros. É um leitor?

— Não muito.

Jefferson verificou a carteira. Tornou a guardar os três itens no envelope. Stephen tornou a relaxar.

— Deixe-me dar uma olhada — interveio Paul.

Stephen empertigou-se, enquanto Paul pegava o envelope. Tirou o me­dalhão e virou-o. O livro gravado estava aberto. O que havia por trás? Uma pena de escrever? Não. A pena ficaria na frente do livro, não atrás. E, de repente, Paul reconheceu o que era — uma folha de palmeira — e compre­endeu o que significava.

— Vamos dar um passeio, Sr. Lloyd?

As sombras da tarde começavam a se alongar. Paul levou Stephen na dire­ção das sobras de material de construção.

— Reconheci o medalhão — comentou Paul. Stephen enfiou as mãos nos bolsos e deu de ombros.

— Acho que o identifica.

Stephen tirou as mãos dos bolsos e esfregou o rosto. Ainda assim, pare­cia ter perdido a cor.

— Não é um gesto isolado — continuou Paul. — Muitas pessoas carre­gam símbolos, para que possam se reconhecer.

Stephen pôs as mãos nos quadris, fechou os olhos e virou o rosto para o sol.

— E quando disse a Jefferson que era uma espécie de talismã, o signifi­cado era inteiramente diferente do que ele pensou, não é mesmo?

Stephen baixou o rosto e abriu os olhos para fitar Paul.

— E quando disse que o fenômeno do petróleo foi alguma coisa natural, pensava em sobrenatural, não é mesmo?

O grandalhão fez uma careta, como se não soubesse de que maneira deveria responder.

— A palavra é um sinal — insistiu Paul. — Um milagre.

Paul sentia-se como um caçador circulando a presa. Recordou, furioso, o serviço cristão em San Francisco, a viúva falando de "sinais", que "o ad­vento do Senhor se aproxima", que "temos missões críticas para desempe­nhar... apesar da lei, apesar do perigo". E ele pensou também na saudação — a senha — dos fiéis.

— Preste atenção, Stephen. Ele levantou. O suor aflorou na testa do homem.

— Quem ressuscitou? — sussurrou Lloyd.

Paul sentiu que ambos cambaleavam à beira de um precipício agora. Ele vai negar?

— Cristo ressuscitou.

Paul repetiu as frases de que podia se lembrar do serviço.

— Aquele que diz "Eu sou ao mesmo tempo a fonte de Davi e o herdeiro de seu trono. Sou a fulgurante estrela da manhã". O mesmo que diz "Que venham aqueles que têm sede".

Stephen Lloyd mal conseguia se manter imóvel. Paul repetiu as palavras da carta do pai, gravadas em seu cérebro:

— "Ele os guiará para as fontes da água da vida. E Deus lhes enxugará dos olhos todas as lágrimas."

Lloyd ofegava agora. Paul preparou-se para o golpe final.

— Aquele que nos lembra, em Apocalipse: "Virei em breve".

— Ele ressuscitou mesmo — balbuciou Stephen.

Bingo!

Quase chorando, Stephen segurou o braço de Paul.

— Ah, irmão, nunca fui testado assim. Você nunca sabe se terá cora­gem... quase não fui capaz...

Ele limpou os olhos com o pulso.

— Não é fácil ficar isolado — comentou Paul. — Ser testemunha de um sinal tão impressionante... imagino que não estava completamente sozinho.

— Graças a Deus, não — murmurou Lloyd.

— Há outros como nós?

— Alguns. Mexicanos, em sua maioria. Eles tendem a manter os costu­mes antigos. Mas o resto dos homens... Dá para acreditar? Tentam atribuir a culpa aos mexicanos, árabes, sabotagem. Não é incrível? Uma coluna de fogo! Se não fosse Deus, quem mais poderia ser?

Eles foram interrompidos pela aproximação de uma limusine. Donny Johnson saltou do banco traseiro. Com o chapéu de vaqueiro, era ainda mais alto do que Stephen Lloyd.

— Como vão as coisas por aqui?

— Muito bem — respondeu Paul. — Estou efetuando uma prisão. Stephen Lloyd deu um passo para trás, sobressaltado.

— Quem? Você? — Johnson agarrou os braços de Stephen. — E o incen-diário?

— Não, não... eu...

— Ele é um cristão — declarou Paul, desdenhoso. — Quero-o sob custódia...

— Ora, seu desgraçado...

Johnson acertou um soco na barriga de Lloyd, fazendo-o dobrar o corpo. Agarrou-o pelos cabelos, e passou a esmurrar seu rosto com a outra mão. Ao ouvirem o tumulto, Tick e Jefferson saíram correndo do alojamento.

— Pare com isso, Johnson! — berrou Tick.

Ele agarrou-o pelo braço. Johnson desvencilhou-se, o chapéu caindo da cabeça. Empurrou Lloyd contra os tijolos. Antes que Tick pudesse recupe­rar o equilíbrio, Johnson pegou um tijolo e começou a bater brutalmente na cabeça de seu empregado.

— Você vai matá-lo!

Jefferson avançou para Johnson, tentando contê-lo. Gritou para Paul:

— Ajude-me!

Paul assistia à cena com satisfação. Johnson apenas fazia o que ele pró­prio gostaria muito de fazer sem perder o emprego. Paul avançou, lenta­mente, no instante em que Johnson, finalmente esgotado, largou o tijolo.

— O que há de errado com você?

A pergunta de Jefferson, ofegante, era dirigida tanto a Paul quanto a Johnson. Tick ajoelhou-se para examinar o corpo imóvel no chão, a camisa de malha e a jeans escuras de sangue e terra. Ele levantou os olhos.

— Não encontro a pulsação, Donny. Terei de prendê-lo. Johnson soltou um grunhido. O corpo relaxou.

— Perdi a cabeça. Afinal, era um agitador cristão, um sabotador...

— Quem lhe disse isso? — indagou Tick.

— Lloyd confessou para mim — interveio Paul. — Com isso, a jurisdi­ção passa para a força-tarefa de Fanáticos Clandestinos. Deixe Johnson co­migo. Quero sua ajuda. E reúna todos os mexicanos neste campo de petró­leo para interrogatório. Tire os outros daquele alojamento.

Havia sete mexicanos, lado a lado, em duas fileiras, entre quatro guardas.

— Onde está aquele que teve o pé quebrado? — perguntou Paul.

Um guarda empurrou-o para a frente, da segunda fila. O homem camba­leou, o pé engessado com espuma de plástico. Paul segurou-o pelo braço e levou-o até o corpo ensangüentado de Stephen.

— Está vendo seu amigo?

O homem acenou com a cabeça em confirmação.

— Sabe o que o matou? Suas alianças. E ele me disse que tinha muitos companheiros entre os mexicanos. Você é cristão?

Não houve resposta.

— Não nega? Acha que é corajoso? A pergunta é muito simples. Você é cristão?

Silêncio.

— Durão, hem? Stephen também era, mas veja como ele está agora. Eu sei... e você sabe... quem está por trás do incêndio.

Paul obrigou o homem a ficar de joelhos.

— Quero nomes.

Ele pressionou a arma na nuca do homem.

— Você tem cinco segundos.

Um dos mexicanos por trás começou a chorar.

— Alguém quer falar? — gritou Paul. — Este homem está prestes a morrer. Uma sirene soou nesse momento. Todos se viraram na direção do som. Paul avistou uma erupção de fumaça à distância. Johnson soltou um grunhido.

— Não pode ser outro poço!

Ele virou-se e correu para a limusine. Paul foi atrás. Pegou a maçane­ta da porta traseira no instante em que Johnson sentava na frente, ao lado do motorista. Paul jogou-se no chão, enquanto a limusine partia em alta velocidade. Foi empurrado de um lado para outro, enquanto a limu­sine percorria o terreno irregular e alcançava a estrada. Ele conseguiu sentar no banco.

Viu no chão as capas protetoras que haviam usado naquela manhã, junto com o chapéu que Johnson emprestara. Apesar da fuligem acre nas capas, Paul vestiu uma. Descobriu que era a mesma que usara an­tes. Guardara nos bolsos a máscara e os óculos de proteção. A fumaça impregnava o ar mais e mais, à medida que se aproximavam do local. O carro parou no portão, que foi aberto por guardas usando máscaras, cobertos de fuligem.

— Desliguem esse alarme! — gritou Johnson pela janela. — Os bombei­ros não entram enquanto eu não mandar! Façam uma chamada e descu­bram onde estão todos os trabalhadores!

Os guardas ao longo da cerca já reuniam os trabalhadores, alguns de máscara, outros de peito nu, as camisas amarradas sobre o rosto. Os ho­mens pareciam se mover devagar demais para um guarda, que sacou uma Laser Taser, que disparava finos filetes de arame farpado, num arco de cinco ou seis metros. Quando as farpas pegavam em roupa ou carne, transmiti­am uma carga elétrica, o que fez os homens gritarem de dor e correrem para as posições indicadas.

O motorista continuou a avançar, mas logo teve de diminuir a velocida­de, pois o pára-brisa e as janelas estavam completamente escuros. Os jatos de ar para limpar o pára-brisa eram quase inúteis contra a fuligem oleosa. Johnson não se intimidou. Pôs uma máscara e os óculos de proteção e pe­gou emprestado o quepe do motorista.

O motorista baixou a janela interna.

— Passe-me uma dessas capas, Stepola — disse Johnson. — A maior.

— O que pensa que vai fazer, Johnson? — indagou Paul. — Chame a brigada de incêndio e espere no carro. Você está preso.

— Eu sou a lei aqui, Mister. Quem manda sou eu, não a ONP — Ele brandiu uma Walther Stealth. — Vou matá-lo se tentar me impedir.

Paul ergueu as mãos.

— Você é louco de avançar para um incêndio assim. Johnson abriu uma fresta da janela.

— Há uma corrente de ar ascendente. — Ele olhou para o motorista. — Espere cinco minutos. Vou pegar um terrorista.

A fumaça entrou no carro quando Johnson abriu a porta. O motorista cobriu a cabeça com os braços e tossiu. Paul, com os óculos de proteção pendurados no pescoço, pôs a máscara.

— Temos de detê-lo — disse ele ao motorista.

Ele comprimiu o polegar contra a ponta do dedo mínimo, várias vezes, tentando ativar seus implantes no molar. Nenhum sinal. Havia alguma coi­sa interferindo com a freqüência.

— Pode pedir ajuda?

O motorista estava pondo uma máscara. Tentando fazer uma ligação pelo telefone do carro. Nada.

— Vou atrás dele — declarou Paul.

— Mister, eu daria os cinco minutos que ele pediu. O homem conhece este campo como a palma de sua mão. Se você se perder, morreremos na tentativa de encontrá-lo.

Paul hesitou, depois decidiu continuar dentro da limusine. Tick e os ou­tros viram a explosão. Já devem ter chamado a brigada de incêndio.

Longos minutos passaram. Paul e o motorista, boca e nariz cobertos, permaneceram em silêncio. Depois de dez minutos, Paul não pôde mais suportar a espera.

— Johnson é um rancheiro. Ele teria uma corda no carro?

— Na mala.

Os óculos de proteção no lugar, a capa toda abotoada, a máscara cobrin­do o nariz e a boca, Paul foi até a mala. Encontrou um rolo de corda, na cor laranja de emergência. Amarrou uma extremidade na cintura e entregou o rolo ao motorista.

— Mantenha a janela entreaberta, para soltar a corda à medida que me adianto. Darei um puxão a intervalos aproximados de um minuto. Se não sentir nada depois de mais de dois minutos, pode me puxar de volta.

Perto do carro, a fumaça era relativamente tênue, apenas um nevoeiro oleoso.

— Johnson! — gritou Paul, esquadrinhando o terreno.

A frente, o ar parecia mais denso. O poço devia ser naquela direção. Paul se perguntou até que ponto a máscara seria eficiente contra uma fumaça mais densa.

O carro ficou logo oculto, à medida que Paul avançava pela fumaça. Ele limpava os óculos de proteção com a manga. Foi andando em ziguezague pela estrada, afastou-se para a esquerda, voltou à estrada, afastou-se para a direita. Durante todo o tempo, esquadrinhava o solo, à procura de um corpo caído.

— Johnson! — berrou ele de novo, a voz abafada.

Paul continuou a parar de vez em quando, tentando se orientar, fazendo um esforço para ver qualquer coisa através da fumaça. Até mesmo sua noção de tempo estava distorcida. Conte em voz alta. Ele passou a entoar os núme­ros, parando cada vez que chegava a cem, para dar um puxão na corda.

— Johnson!

Em um dos ziguezagues, ele encontrou uma faixa mais larga de cimen­to. Devia estar se aproximando do poço.

O vento aumentou de intensidade, e a fumaça turbilhonou em torno de Paul. Podia ouvir um zumbido crescente, a distância. Puxou mais o chapéu na cabeça e prendeu a máscara mais apertada. Deu um puxão na corda, para se certificar de que continuava ligado ao carro. A visão foi ofuscada pelo vento crescente, que lançava fuligem oleosa nos óculos de proteção. Tentou limpar, mas espalhou a sujeira, a tal ponto que mal podia ver qualquer coisa.

O zumbido era cada vez mais alto, mais rápido. Aquele som de tornado!

Uma ponta de luz, um clarão, uma zoeira total. O que está acontecendo?

Frenético, Paul esfregou os óculos de proteção com as mangas, lutando para conter o pânico. O vento começou a uivar. O que é isso?

Agora, ele tinha de ver de qualquer maneira. Protegendo os olhos com o braço, arrancou os óculos de proteção.

Um jato de luz dissipou a fumaça. Uma chama branca projetou-se para o céu. Um calor intenso. Uma coluna de fogo. Dor. Um fogo branco.

Jeansbrãnca, camisa branca, chapéu de vaqueiro branco. Todos os outros vestiam-se com a maior exuberância, e por isso a figura nem sequer se destacava no hipódromo, o Houston Cheetah Racetrack. A estrutura de vidro e aço, ao sul da cidade, era enorme e modernista, com três pistas de corridas, centenas de guichês para apostas e lugares para dezenas de mi­lhares de pessoas, que vinham assistir às criaturas de beleza mais exótica e mais rápidas do mundo.

Em torno das arquibancadas e pistas, havia jardins suntuosos, em que se podiam encontrar inúmeros restaurantes, das melhores às mais humil­des atrações para turistas em Houston. Eram exatamente oito horas da noite quando a figura de branco sentou-se a uma mesa de um restaurante na categoria dos humildes, Horatio's House of Ribs. Pediu um filé, uma salada de repolho e batata e uma Black Cow. Enquanto esperava pela co­mida, a figura virou a esteira de papel, "Texas History Quiz", e começou a anotar no verso os acontecimentos do dia: o brutal assassinato de Stephen Lloyd, a detenção dos trabalhadores no campo da Sardis Oil, o desconhecimento do paradeiro de seu dono, o famoso magnata Donny Johnson, e o segundo incêndio misterioso.

Quando a comida foi servida, a esteira já fora virada para cima, e a pessoa conferia as questões de múltipla escolha sobre a história do Texas.

Quando a figura de branco foi embora, a esteira ficou dobrada ao meio, o lado do questionário para cima — todas as respostas corretas — com o copo de refrigerante vazio bem em cima de Spindletop, com dinheiro sufici­ente para pagar a conta.

Antes do amanhecer, todos os meios de comunicação do estado tinham um helicóptero sobrevoando o campo da Sardis Oil, captando a imagem espetacular das duas colunas brancas de chamas contra o céu escuro. Os noticiários no mundo inteiro divulgaram o fato: "Mistério do Texas: Colu­nas de Fogo Gêmeas".

PAUL EXPERIMENTAVA sensações conflitantes e tinha sonhos estranhos. Às vezes, sentia que pegava fogo. Momentos depois, tinha tremores de frio incontroláveis. Tinha uma vaga noção quando era virado, mexido, levanta­do, acomodado, seguro. Ouvia vozes, mas não podia entendê-las. Tinha consciência de gritar quando sentia dor, até que outra injeção proporciona­va uma suave sensação de flutuar, deixando-o tão sonolento que sentia que poderia dormir para sempre.

A imagem de uma corrente de luz branca estava implantada em seu cé­rebro. Sempre que despertava, deixava-o abalado. Fuligem. Não consigo respirar. Fumaça. O poço explodindo. A coluna de fogo branco. Terror.

Fora retirado de um veículo e se encontrava agora ao ar livre. A pele era tão sensível que tinha vontade de gritar, mas não era capaz de emitir qual­quer som. Estava coberto, mas um vento frio o envolvia, penetrando até os ossos. Agora, fora posto numa maca, rodando por um terreno irregular. Numa rampa. Aos solavancos, quase virando. Sons de motor uivando. Um aeroporto? Um avião? Ia voltar para casa?

Mais vozes. Alguém era chamado de Doutor. Era com o próprio Paul que falavam? Ele não podia responder. Outra injeção, e o doce alívio. Flutu­ando, flutuando... e ele se deixou levar pelos sonhos da família. Jae, Brie e Connor abraçando-o, dando as boas vindas de volta. Pegava o carro e ia para o trabalho, mas Felícia era agora sua chefe. E, depois, ela estava em chamas, o escritório de Chicago desmoronava no rio.

Quando Paul acordou, tinha a cabeça mais lúcida, os sentidos mais aguça­dos. Os olhos haviam sido vendados, e ele podia sentir gaze em torno do rosto. Sentia frio ao redor da cabeça e teve certeza de que não tinha mais cabelos. Cheiros de hospital eram inconfundíveis. Os passos pesados de sa­patos de solas grossas.

Paul sentiu a dor evidente e irritante de uma agulha de soro em sua mão direita. Os lábios estavam rachados e secos, mas sentiu um gosto de petróleo quando passou a língua. Havia um tubo de oxigênio preso em suas narinas. Ele engoliu em seco, tentou limpar a garganta. O corpo inteiro doía. Embora experimentasse a sensação de que não se mexia havia horas, estava sonolento.

— Água...

Mas não havia ninguém ali. Procurou um botão, mas nada pôde sentir, através do esparadrapo.

— Onde estou? — tentou de novo, a voz mais alta.

Alguém aproximou-se, em passos apressados. A voz de uma jovem:

— Está acordado, Dr. Stepola?

— Estou em Houston?

— Não, senhor. Está no Hospital PSL, em Chicago.

— PSL?

Ela falou em tom de conspiradora:

— Há muitos anos era o Presbiteriano-São Lucas, mas é claro que nin­guém mais o chama assim.

A jovem comprimiu uma pequena esponja entre os lábios de Paul, que apertou, ansioso, sentindo a água fria escorrer pela língua e garganta. Tossiu.

— Mais.

— Deve tomar devagar.

— Perdi os cabelos?

— Vou chamar o médico.

— Diga-me isso. Posso suportar.

— Perdeu temporariamente. E até que ficou atraente, se quer saber mi­nha opinião.

— Estou queimado?

— Ficou bastante. Mas teve sorte.

Paul ouviu páginas sendo viradas enquanto ela falava.

— Sorte?

— Usava chapéu e máscara. E tinha as mãos dentro das mangas. Deve ter usado os braços para proteger o rosto, exceto pela linha dos olhos às orelhas.

— O que aconteceu com meus olhos? Ele sentiu a hesitação da enfermeira.

— Terei de chamar o médico. Ele queria mesmo ser avisado no instante em que você acordasse.

A jovem deu-lhe um pouco mais de água, para depois sair apressada. Minutos mais tarde, Paul ouviu dois conjuntos de passos.

— Oi, Paul! — Era Koontz. — Você é mesmo duro na queda. Estou começando a pensar que tem nove vidas.

— Não é nada engraçado, Bob.

— Não falei como brincadeira. Sua esposa e seu sogro virão visitá-lo daqui a pouco. E as crianças também, é claro, assim que você estiver prepa­rado para recebê-las.

— Bob...

— Este é o Dr. Raman Bihari... um grande oftalmologista, que também vai supervisionar os cuidados gerais.

Paul sentiu que uma mão pousava de leve em seu bíceps esquerdo. Uma voz de homem, com sotaque indiano:

— Dr. Stepola?

— Qual é o problema com meus olhos? Quero a verdade.

— Serei franco sobre sua visão. Depois que as queimaduras foram avaliadas e tratadas, efetuei um procedimento que me permitiu o acesso a seus olhos. As pálpebras ficaram bastante queimadas, mas felizmente a tecnologia avançou muito, e estamos convencidos de que vão funcio­nar normalmente.

— Também sendo franco, não estou tão preocupado com as pálpebras, mas sim com os olhos...

— Eu também, é claro. A verdade é que as chamas, ao que tudo indica, atingiram diretamente as pupilas. Há lesões consideráveis, que só podem ser retificadas através da cirurgia de transplante. Mas o corpo é um meca­nismo espantoso, com a capacidade de curar a si mesmo. Meu plano é monitorá-lo com todo cuidado, mas manter seus olhos medicados e cober­tos durante cerca de dois meses, a fim de verificar até que ponto pode ocor­rer uma restauração natural. Depois, decidiremos sobre a cirurgia.

— Mas, por enquanto, estou cego?

— Com ou sem as bandagens, está, sim.

— Qual é seu melhor palpite sobre o retorno de minha visão? O médico respirou fundo.

— Hesito em especular...

— Pode dizer.

— Meu palpite é de que há mais de noventa por cento de chance de que precise de uma cirurgia de transplante para ter qualquer retorno da visão.

— Então por que não faz a cirurgia logo agora?

— As chances contra o sucesso serão muito grandes se não esperarmos que o próprio corpo recupere a área da retina.

— E se isso não acontecer?

— Até mesmo a cirurgia de transplante seria inútil.

— É comum o corpo conseguir uma recuperação suficiente para tornar viável o transplante em casos como o meu?

— Lamento dizer, mas é muito raro. Nunca perco a esperança, porque nunca se sabe o que pode acontecer. Afinal, o corpo é espantoso. Mas é bem possível que nada mais possa ser feito.

— O que conseguirei ver? Imagens indistintas? Sombras? Alguma coisa?

— Sem uma restauração significativa, não teria noção sequer de tonali­dades de luz.

O Dr. Bihari pediu ajuda para que Paul pudesse sair da cama. Paul já ouvira dizer que os outros sentidos se tornam superaguçados quando uma pessoa fica cega ou surda, mas ficou espantado com a rapidez com que isso se manifestou. Era como se pudesse ouvir todos os sons no andar. Também se tornara supersensível ao tato. Sentiu a corrente de ar entrar sob sua túnica. E no mesmo instante se tornou exigente.

— Preciso de um roupão. Não darei mais nenhum passo neste traje. Poucos minutos depois, ele estava arrumado, a roupa trocada, de volta à cama.

— Bob, mande todo mundo sair e feche a porta.

— Não prefere esperar, já que sua mulher e seu sogro...

— Dou a impressão de que quero esperar?

Paul mandou que ele puxasse uma cadeira para junto da cama.

— Quero saber o que aconteceu na Terra do Golfo, Bob.

— Tem o direito de saber. Outro poço de petróleo pegou fogo. O moto­rista disse que Johnson foi verificar o que havia acontecido, mas não voltou. Você amarrou uma corda em sua cintura antes de entrar pela fumaça para salvá-lo. Foi uma boa idéia, porque o poço explodiu em seguida. O motoris­ta tentava puxá-lo pela corda quando a brigada de incêndio chegou. Segui­ram a corda e encontraram seu corpo caído. Depois que os médicos conse­guiram estabilizar seu estado, nós o trouxemos de avião para cá. Você tem entrado e saído do estado consciente há cerca de uma semana.

— O que aconteceu com Johnson?

— Não conseguiu escapar. Inalação de fumaça.

— Deixei-o partir, Bob. Deveria tê-lo impedido.

— Sabemos por Tick que ele estava armado, e que havia acabado de es­pancar um homem até a morte. Suicídio não consta de sua descrição de car­go. Fez a coisa certa.

— Tick disse o que provocou esses acontecimentos?

— Informou que você pressionava um suspeito quando o alarme soou. — Koontz hesitou. — Tenho de dizer a verdade. Tick está sendo alvo das maiores críticas pelo que aconteceu. A notícia sobre o segundo poço vazou. Saiu em todos os noticiários antes mesmo que o corpo de Johnson fosse encontrado. É claro que uma morte assim não poderia ser abafada. Agora, metade do país parece pensar que é alguma espécie de milagre, enquanto a outra metade prefere atribuir toda a culpa à ONP por deixar de prever e evitar um ato terrorista. Os altos escalões acham que Tick cuidou muito mal de todo o caso. Ele está sendo pressionado a tirar uma licença.

— Que coisa terrível!

— Ele tem uma filha para visitar na Austrália. Mas está angustiado com a morte de Johnson e com você. Por causa de seus ferimentos.

— Não quero a compaixão de Tick. Nem a sua.

— Como achar melhor. Só estou dizendo que as pessoas se preocupam.

— O que não vai trazer minha visão de volta.

— Você está ficando cansado, Paul.

Ele ouviu Koontz levantar e empurrar a cadeira para trás. A voz veio de muito longe agora:

— Descanse um pouco, antes de receber a visita de Jae.

— Incomoda-o que eu esteja com tanta raiva? Perder toda a minha vida... o trabalho e o resto... não deveria me deixar transtornado?

— Vai levar algum tempo para se ajustar, Paul. Não o culpo pela manei­ra como se sente agora. Virei visitá-lo em todas as minhas horas de folga, se for necessário. E não se preocupe com seu emprego. Não importa o que aconteça, sempre haverá um lugar para você.

— Obrigado.

Paul queria pensar, em vez de dormir, mas não podia suportar a dor. Mergu­lhou num sono profundo depois que tomou o medicamento. Acordou no início da tarde, ainda acuado na escuridão, mas sentindo o calor do sol passar pela janela, até mesmo através das bandagens.

— Tudo bem com você?

Era Ranold. Por que todos achavam que tinham de tratá-lo com a maior jovialidade?

— Tenho uma jovem aqui que está ansiosa por vê-lo — acrescentou o sogro.

— Jae?

— Oi, querido.

Ela se aproximou da cama.

— Fiquei apavorada. Não pode imaginar como me sinto contente por­que você vai ficar bom.

— Não vou ficar bom. As possibilidades de que eu volte a enxergar são mínimas.

— O médico disse isso?

— Não acredita em mim? Pois então pergunte a ele. Há recursos que podem tentar, mas vai levar tempo.

— Quanto tempo?

— Pelo menos dois meses. Passarei um bom tempo aqui.

— Vamos ouvir as informações diretamente do médico — interveio Ra­nold. — Eu o chamarei agora. Como ele se chama?

— Bihari.

— Que tipo de nome é esse?

— Indiano.

— É demais. Será que não podem providenciar um médico americano para um agente do governo?

— Ele parece muito competente.

— Acha mesmo? Todos eles têm uma boa conversa.

Poucos minutos depois, o Dr. Bihari foi franco com Jae e Ranold sobre as perspectivas do paciente. Paul ouviu Jae chorando, e não pôde se conter:

— Feche a torneira e pare de sentir pena de si mesma.

— Oh, Paul, isso me deixa muito triste. Sei que você é bastante forte para enfrentar, mas será difícil...

— Difícil para quem? Eu é que estou cego. E você apenas contribui para que eu me sinta pior.

— Não quero brigar, Paul. Estou me sentindo desesperada e...

— Você se sente desesperada?

Paul ouviu-a deixar o quarto, chorando.

— Situações como esta afetam a família inteira, Dr. Stepola — interveio o Dr. Bihari, gentilmente. — Todos terão sentimentos que precisarão ex­pressar. Mas isso não significa que estarão relutantes ou serão incapazes de apoiá-lo. E pode precisar do apoio de todos.

— Pode me poupar da preleção.

— Só estou querendo dizer que até mesmo um homem forte usa todos os recursos disponíveis, inclusive a família.

Paul balançou a cabeça, suspirando.

— Ranold, pode dizer a Jae que sinto muito?

— Não, não sente — respondeu Ranold. — Aprendi pela maneira mais difícil que as mulheres não querem ser excluídas nessas situações. Ela vai se recuperar. Obrigado pelas informações, Doutor. Agora, se nos der licença...

Quando ficaram a sós, Ranold fechou a porta e levou uma cadeira para o lado da cama.

— Vou providenciar um médico de verdade, um especialista.

— Bihari é um especialista, e não quero outro médico. Ele me disse que vão usar técnicas de congelamento, pele sintética, remoção com laser das cicatrizes nas áreas queimadas, todos os recursos disponíveis. Agora, por favor, peça a Jae que volte.

— Confie em mim nesse ponto, Paul. Conheço essas coisas. Claro. Dá para perceber, por seu casamento exemplar.

— As mulheres são emocionais — acrescentou Ranold. — Demoram para perceber a imagem total.

— E qual é a imagem total?

— Que devemos todos admirá-lo, filho, por ter arriscado a vida no cum­primento do dever. Foi ferido em San Francisco, é verdade, mas não sabia que havia uma bomba naquela casa. Desta vez se arriscou para salvar um homem... ser um soldado é isso. Pagou um preço terrível, Paul. E me sinto orgulhoso.

Orgulhoso? Ficar cego era o que eu precisava conseguir para impressioná-lo?

— Não consegui salvá-lo.

— Mas tentou, e é isso o que conta. Não se preocupe. Jae acabará voltando. Mas onde ela se meteu agora?

— E vamos pegar os terroristas que fizeram isso com você. Pode voltar à luta quando estiver melhor. A agência sempre precisará de um cérebro como o seu.

— Não seja condescendente comigo, Ranold. Essa é a mesma linha que Koontz adotou.

— Não seja tão negativo, Paul. Você é um especialista nesses fanáticos religiosos.

Mas não os compreendo nem um pouco.

— Ao menos, isso deve reforçar sua determinação de exterminá-los. Só isso já vai convertê-lo num grande trunfo para a agência. E, agora, sinto-me mais seguro do que nunca em relação a você.

— Como assim?

— Ora, Paul, não é segredo que sempre tivemos nossas divergências. E depois que Pass morreu, o funeral...

— O que tem isso a ver?

Então foi você quem plantou aquela carta.

— Eu não tinha certeza se você considerava a ameaça como grave. Mas seu trabalho na força-tarefa demonstrou o tipo de homem que é. Agora, há alguma coisa de que precisa ou devo apenas sair para deixá-lo dormir?

— Já que falou nisso, preciso de uma coisa. Pode arrumar o Novo Testa­mento em disco? Há muita coisa que preciso compreender nesses terroris­tas... em que eles acreditam, como pensam.

— Esse é o espírito. Mantenha-se concentrado no problema. Já passei por isso. A vingança é uma grande motivação. Verei o que posso fazer.

Ranold voltou minutos depois, e leu um bilhete de Jae:

— Paul, lamento que seja tão difícil para mim. Fico angustiada ao vê-lo com tanta dor e tanta raiva. Preciso de algum tempo, mas prometo que tentarei ser forte por você. Trarei as crianças para visitá-lo em breve. En­quanto isso, sabe que meus pensamentos estão com você.

AO LONGO DOS três dias seguintes, embora o Dr. Bihari expressasse entusiasmo com o progresso — exceto pelos olhos — Jae podia ver que o marido mergulhava na depressão. Sabia que ele sentia-se furioso pela perda da visão, confuso pelo confinamento e frustrado por descobrir que não po­dia fazer muitas coisas sozinho. Por tudo isso, descarregava em cima de Jae. Os médicos chamavam sua atitude de "transferência", que era o ato de des­carregar a raiva e desespero numa vítima inocente. Asseguraram que era uma reação comum, e que passaria com o tempo, à medida que Paul acei­tasse sua cegueira. Mas isso não tornava mais fácil suportar quando cada visita provocava uma nova onda de recriminações.

Paul censurava Jae por todas as tentativas de ajudá-lo, além de qualquer outra falha de que ele pudesse lembrar dos dez anos de casamento. Recu­sou-se a aceitar o pedido de desculpas, ao qual chamara de fraqueza de Jae, em seu primeiro encontro com o Dr. Bihari. Condenou-a por seu "egoísmo" ao "abandoná-lo" em seguida. Jae lamentou ter perdido o controle naquele primeiro dia, mas a verdade era que se sentia apavorada. Fazia muito tempo que ela e Paul não estavam em sintonia.

Os primeiros anos da união haviam sido idílicos. Até mesmo Ranold — impressionado porque Paul era da Força Delta, mas desconfiado de sua pós-graduação em estudos religiosos — aceitara-o por completo depois de seu ingresso na ONP. Quando as crianças nasceram, Paul se mostrara exta­siado, mas fora nessa ocasião que Jae o descobrira numa ligação extracon-jugal. Paul apresentara uma defesa chocha — as pressões da experiência nova de ser pai —, mas nunca demonstrara qualquer remorso. Jae, no iní­cio, adorava a confiança de Paul — "Eu sou quem eu sou; aceite ou deixe" —, mas não quando ele assumira essa atitude de durão com a família.

Depois da infidelidade, ela sentira que nunca mais poderia confiar no marido. Não ajudava o fato de que as mulheres sentiam-se atraídas por Paul: garçonetes, comissárias de bordo, até mesmo algumas de suas ami­gas. E Paul vivia viajando, exposto a incontáveis mulheres e tentações. Jae tinha certeza de que ele carecia da vontade de resistir. Por isso, haviam chegado a um impasse. Jae era consumida pelo ciúme, e Paul nada fazia para atenuá-lo. Em vez disso, parecia se lançar cada vez mais num retrai-mento obstinado.

Agora, Paul estava cego. Um casal com tanto ressentimento mútuo seria capaz de resistir a um golpe tão terrível? Jae não tinha certeza se sabia como fazer contato com o marido — se era mesmo isso o que queria — ou se ele a deixaria agora.

Uma coisa era evidente: Jae tinha de controlar suas emoções. Fazia um esforço para não reagir às explosões de Paul. Considerou que era um sinal positivo quando ele começou a fazer perguntas sobre as crianças. Esperava que a visita dos filhos pudesse melhorar o ânimo de Paul.

Mas Brie e Connor pararam de repente, assim que passaram pela porta do quarto. Jae tentara explicar qual era a aparência do pai, mas eles pareci­am chocados.

— Vamos, falem com seu pai. Podem tocá-lo, mas tomem cuidado com o rosto.

Brie e Connor se adiantaram.

— Oi, pai.

— Oi, papai.

Paul ofereceu um sorriso torto para os filhos, ao perceber a apreensão.

— Como estão minhas duas crianças prediletas no mundo inteiro? Nenhum dos dois respondeu. Jae foi até a cama e tocou no braço do marido.

— Oi, Paul.

— Obrigado por terem vindo — murmurou Paul, incapaz de esconder sua amargura.

— Seja paciente — sussurrou Jae. — As crianças estão assustadas.

— Com o quê? Não vou morder. E meu problema não é contagioso.

— Quando poderá ver de novo, papai? — perguntou Brie, da porta, a voz trêmula.

— Não sei — respondeu Paul. — Espero que não demore muito tempo. Ele ouviu Connor choramingar baixinho.

— Vamos esperar lá fora, mamãe — disse Brie. — Venha, Connor.

— Jae, mande que eles fiquem no quarto.

— As crianças estão bem, Paul. Mas deve esperar que se acostumem.

— Isso não vai acontecer até você se acostumar. O que disse aos dois? Jae suspirou.

— Apenas que você havia sido gravemente ferido, e estava com ataduras no rosto. Mas é muita coisa para as crianças absorverem. Dê mais algum tempo. Eu trouxe uma coisa que papai disse que você queria.

— O Novo Testamento?

— Ele disse que é absolutamente proibido. O que planeja fazer com isto?

— O que você acha? Pretendo escutar, é claro. Preciso compreender es­sas pessoas.

— Eu gostaria que você se concentrasse apenas na cura. Por que não trago música?

— Não me diga o que pensar, Jae. Não tem a menor idéia da maneira como me sinto.

— Eu não ia dizer coisa alguma. Por falar nisso, Bob Koontz virá esta tarde. Ele tem notícias para você.

— Bob garantiu que viria me visitar em todas as suas horas de folga. Uma piada.

— Ora, Paul, era pedir demais.

— Não pedi nada.

Jae mordeu a língua. Tirou o aparelho da caixa e começou a estudar as instruções.

— O que está fazendo?

— Tentando ligar esta coisa para você, Paul.

— Não pode ser tão difícil. Basta sintonizar na freqüência dos meus receptores. Jae mexeu no aparelho.

— É só seguir as instruções!

— É o que estou fazendo.

— Por que não põe para funcionar os aparelhos eletrônicos mais sim­ples? E agora que estou cego, quem cuidará disso para você?

Jae não disse nada.

— Uma mulher adulta, e nem sequer é capaz... Ora, não importa. Pedi­rei a outra pessoa que ligue.

— Desculpe, Paul.

— Está chorando de novo?

Jae pôs a caixa na mesinha de cabeceira.

— E agora? Vai embora? Para onde?

Jae pegou as crianças no corredor e levou-as de volta ao quarto de Paul.

— Despeçam-se de seu pai.

— Adeus, pai.

— Adeus, papai.

Paul ainda sentia raiva de Jae quando Koontz chegou.

— E disse que viria me visitar em todas as horas de folga, hem?

— Ei, você conseguiu o Novo Testamento! Quer que eu ligue?

— Jae ia ligar, mas assumiu o papel de mulher desamparada.

Bob pôs o aparelho para tocar, e depois aproximou a mesinha de cabe­ceira da cama.

— Tome cuidado. Ponha a mão aqui. É um aparelho comum. Já pus na freqüência. A pilha de discos está no lado esquerdo. Pode operar sozinho?

— Acho que sim. Só quero que teste o volume. Bob ligou, e o som ressoou na cabeça de Paul.

— Abaixe um pouco... Pronto. Está perfeito assim. Onde fica o botão para ligar e desligar?

Bob guiou sua mão até o botão. Paul desligou. Koontz sentou.

— Devo lhe dizer, Paul, que estou impressionado com o seu interesse por essa pesquisa. E muito. Diz que você está ansioso em voltar ao trabalho. E bem que precisamos de você. Recebemos todos os dias, cada vez mais, informações sobre novos grupos cristãos.

— Estou mesmo ansioso. Se os olhos quisessem cooperar...

— Não pode se apressar, Paul. Concentre-se em seu estudo e deixe que a cura ocorra naturalmente.

— Sabe quais são as minhas chances, Bob. Nunca mais poderei fazer o trabalho que você quer.

— Não diga isso.

— Não posso me enganar, Bob. Minha carreira tem as mesmas possibi­lidades que meus olhos.

— Pode me chamar de louco, mas estou otimista porque o conheço. Paul acenou com a mão para descartar o comentário.

— Jae disse que você tinha notícias.

— E uma notícia sensacional. Assim que você puder viajar, irá a Wa­shington. Casa Branca. O governador regional vai homenageá-lo no Rose Garden por bravura no cumprimento do dever.

— É mesmo?

— Uma coisa importante, companheiro.

— Não sei se quero uma condecoração que não poderei ver.

— Mas que história é essa?

— Essa homenagem mais parece uma manobra de relações públicas... uma iniciativa para mostrar que a ONP compareceu ao baile no Texas, ape­sar de Tick ter estragado tudo.

— Não seja cético. Você fez por merecer a condecoração. Deve se or­gulhar.

— Pelo quê? Um homem morreu e eu fiquei cego. Eu diria que foi uma situação em que saímos perdendo.

— E o que pretende fazer? Dizer isso ao governador?

— Não. Acho melhor não falar nada.

— Tem toda razão. E estará presente, sentado na primeira fila!

Assim que Koontz se retirou, Paul pegou o aparelho. O Novo Testamento figurara em importantes e recentes momentos de sua vida: no serviço religi­oso em San Francisco, antes do ataque, quando ele matara pela primeira vez; no ardil que usara para arrancar a confissão de Stephen Lloyd; e, é claro, na carta do pai, que se somara à morte de Andy Pass para levá-lo a ingressar na força-tarefa. Ainda achava que Ranold praticamente admitira que plantara a carta, ao declarar que finalmente sentia segurança em Paul.

Mas Ranold sabia que Paul pedira a ajuda de Angela Pass para analisar o documento? É verdade que Ângela só conhecia o e-mail seguro de Paul. Era bem provável que ela já tivesse enviado um relatório sobre a tinta e as amostras de caligrafia. Paul precisava encontrar uma maneira de descobrir.

As idéias na carta — "as fontes da água da vida", "que venham aqueles que têm sede", "virei em breve" — haviam sido reiteradas na reunião dos subversivos em San Francisco. Era evidente que os lacaios de Ranold havi­am feito o dever de casa. Paul tinha certeza de que o Novo Testamento era a chave para descobrir as "missões críticas" que os rebeldes tramavam. Tal­vez o livro Apocalipse fosse o lugar para começar.

Ele começou a avançar o disco para encontrar esse livro. Mas cada vez que parava, a fim de descobrir onde estava, era absorvido por uma história fascinante. Como a maioria dos textos religiosos, o Novo Testamento era um instrumento de ensino. Paul ficou fascinado pelas epístolas para as igre­jas do século I de seu homônimo, o apóstolo missionário Paulo. Falavam de constante perseguição. Paul espantou-se de ter esquecido por completo que os primeiros cristãos também eram personae non grata para o governo, sen­do obrigados a se reunirem em segredo, em um culto clandestino. Decidiu voltar e começar a ouvir desde o início.

Envolvido como estava, por meio dos quatro Evangelhos que precediam as epístolas, Paul acabou cochilando. A remoção a laser da carne queimada nas orelhas e nariz, onde seria efetuado o enxerto sintético, era dolorosa, apesar dos analgésicos, e o deixava exausto. O disco terminou de tocar, e já era o final da tarde quando ele acordou.

Com a audição aguçada, Paul achava um tormento a campainha dos telefo­nes, o estrépito das bandejas de comida no corredor e as conversas dos visi­tantes. Estava tão perto do posto das enfermeiras que seus ouvidos lateja-vam com as fofocas, discussões e indagações. Ansiava em cobrir a cabeça com o travesseiro, mas as orelhas estavam sensíveis demais. Não podia fa­zer nada. Tinha de continuar deitado, furioso.

Uma voz logo se tornou distinta das outras: uma voz de barítono, pro­funda, sonora, cantando, murmurando, cumprimentando o pessoal do hos­pital, enquanto percorria o corredor. Paul não tinha a menor disposição para um visitante exuberante, cheio de energia. Ficou tenso quando a voz deu a impressão de que parava diante de sua porta. Depois, Paul ouviu o barulho de um carrinho se aproximando, até parar. Resistiu ao impulso de se virar para o som, torcendo para que a pessoa, quem quer que fosse, presu­misse que ele estava dormindo.

— Está acordado, senhor? — perguntou a voz de barítono. — Posso incomodá-lo por um momento?

— Não tenho muita opção agora, não é mesmo? O homem aproximou-se.

— Onde posso tocá-lo em cumprimento, senhor, se me der sua permissão?

— Não tem minha permissão. O que você quer?

Paul sentiu um aperto de leve no ombro, de uma mão extremamente grande. Desvencilhou-se, mas isso não pareceu dissuadir o homem.

— Meu nome é Stuart Rathe. Stuart com ua, e o sobrenome se soletra R-A-T-H-E. O apelido é Straight, o direto, e tem toda a liberdade para usá-lo, se quiser. Vi seu nome e título na placa lá fora. Como prefere ser chamado?

— Rip Van Winkle.

— Ah, o personagem da história famosa que dorme durante vinte anos. Já me disseram que dorme à noite, e durante a maior parte do dia. Paul, não é mesmo? Posso sentar?

— Pare de perguntar se vai ignorar a resposta. Straight puxou uma cadeira para o lado da cama.

— Então é o cego.

— Percebeu logo, não é mesmo?

— Espero que seja temporário. Enquanto isso, eu gostaria de lhe ofere­cer meus serviços. A qualquer momento que cansar de mim, basta dizer que deixarei de aparecer, sem me sentir nem um pouco ofendido.

— E o que digo agora.

— As enfermeiras me mandaram. Estou aqui para ajudá-lo na recupera­ção, não para deixá-lo esgotado. Posso continuar?

— Não.

— Tenho 59 anos, senhor, e sou um afro-americano. Tenho 1,94 m de altura, e peso cem quilos. Perdi um pé num desastre de carro com um moto­rista embriagado há oito anos. Ainda mais importante, perdi minha família também. Por sorte, não houve outros veículos envolvidos. Mas, infelizmen­te, isso fez com que fosse eu o motorista embriagado. Pode imaginar, se­nhor, como uma experiência assim deixa um homem sóbrio. Minha vida nunca mais foi a mesma. Aposentei-me do cargo de professor de História na Universidade de Chicago, e agora sou voluntário aqui todos os dias.

— Para fazer o quê?

— Qualquer coisa que os pacientes queiram. Converso. Leio para eles. Às vezes toco sax para ouvirem. E nos distraímos com jogos. Damas. Mexe-Mexe. Gamão.

— Imagino que não tem xadrez.

— E um dos meus jogos prediletos. Jogo em clubes e torneios. É o seu jogo também, Paul?

— Foi há muito tempo.

— Tenho um jogo que será o ideal para você. Peças grandes, que poderá reconhecer pelo tato. Se estiver interessado, estou aqui todos os dias.

— Eu também. Straight riu.

— Meu tempo está quase esgotado, mas vamos marcar uma hora para uma partida amanhã.

— Não posso garantir que terei vontade.

— Basta me dizer. O que está escutando?

Paul teve um sobressalto. Torceu para que o título não estivesse à mos­tra. Só a família e os colegas de trabalho poderiam compreender.

— Textos antigos. Para tentar compreender a motivação de pessoas que arriscam a vida para divulgar ficção.

— Uma tarefa meritória, meu amigo. Terei o maior interesse em ouvir o que faz com isso.

VIOLENTAS OSCILAÇÕES de ânimo tornaram-se a rotina de Paul. Acor­dava todos os dias para constatar de novo que estava cego. Pedira que sua cama fosse deslocada para junto da janela, a fim de poder abrir as cortinas quando quisesse. Dera instruções para que nunca fechassem as venezianas. Adorava o calor do sol ampliado através da janela, mas isso também o lem­brava de que gostava antes da mera sensação visual da luz.

As bandagens nos olhos eram agora discos finos de gaze, mantidos no lugar por uma tira de malha, presa atrás da cabeça. Os cabelos começavam a crescer. As vendas permitiam que abrisse e fechasse os olhos, o que era encorajado a fazer tanto quanto possível.

Embora fosse exortado a não deixar que a luz do sol perdurasse direto nas piores queimaduras, Paul começava cada dia virando o rosto para o calor. Por mais que tentasse, não podia sentir a diferença na claridade entre virar o rosto para a janela e virar para a porta. Todos os dias esperava que algum ínfimo raio de luz penetrasse através das bandagens para anunciar o retorno de sua visão. Só que isso não acontecia.

Pouco depois do desjejum, ele enfrentava o que chamava de câmara de tortura, onde a máscara de queimadura em seu rosto e orelhas era congelada a fim de ser removida a laser, na preparação para os enxertos de tecido sintético. Por mais que Paul se preparasse, psicologicamente, por mais medicamentos que lhe dessem, essa era sempre a pior parte de seu dia. Não ajudava quando o pessoal que infligia a tortura lembrava-o de que outros pacientes, com quei­maduras mais graves, tinham áreas maiores para tratar, que esses tratamentos costumavam ser feitos à mão, e eram muitas vezes mais dolorosos.

A dor física, pior do que qualquer outra coisa que eleja experimentara, era a menos importante. Enchia-se de raiva, convencido de que era o único paci­ente na unidade que tinha de enfrentar a provação sem o apoio da família.

Irritava-o o fato de que Jae, embora fosse ao hospital todos os dias, quase sempre só aparecesse à noite, depois do jantar, em companhia das crianças. Passavam cerca de uma hora, até que chegava o momento de dormir, e ela as levava para casa. Assim, ele passava o dia inteiro sentado ali, angustiado e entediado, sozinho. Por que Jae não estava ali? Ela levava e buscava as crianças na escola, mas o que mais tinha para fazer durante o dia inteiro? O que havia de tão precioso na rotina diária de Jae? Paul não tinha a menor intenção de suplicar que passasse os dias em sua companhia, mas acalenta­va um ressentimento profundo por sua ausência.

Tinha de reconhecer que não era boa companhia. Muitas vezes era ríspi­do com Jae e as crianças. Ficara furioso porque Brie e Connor ainda sentiam medo dele na quarta visita. Desatara a gritar, o que levara Connor às lágri­mas. Brigara com Jae por causa disso — ainda estava convencido de que as crianças captavam os medos da mãe —, o que parecera fazer uma diferença. Agora, as crianças entravam no quarto, até se aproximavam da cama ou cadeira, para que pudesse tocá-los, antes de saírem para brincar no corredor. Mas toda a família ainda parecia andar na ponta dos pés em sua presença, em cautela por suas explosões. E ele estava cansado de se sentir culpado por sua raiva. O que esperavam? Uma atitude falsa de bom rapaz, a jovialidade do paciente exemplar? Claro que estou com raiva! Quem não ficaria?

Noite e dia, Paul era atormentado pelo mesmo sonho. Jae e as crianças corriam pelo corredor ao seu encontro. Ele se agachava para esperá-las. Mas no momento em que alguém pulava para seus braços, acordava sobressalta-do, para descobrir que continuava cego.

Bob Koontz visitava-o cerca de uma vez por semana. Sempre reiterava que ele tinha um lugar em sua equipe, mas Paul não podia conceber qual seria, e Bob não era capaz de descrevê-lo.

O fato principal que sustentava Paul era a visita de Sruart Rathe, todas as tardes. A voz sonora e o riso fácil de Straight levantavam o ânimo de Paul, proporcionavam algo por que aguardar. Straight falava e escutava, levava-o a passear pelas enfermarias. Armava o tabuleiro em salas diferentes, e assim podiam jogar várias partidas por dia. Embora participasse de torneios quando estava na universidade, havia anos que Paul não se dedicava ao xadrez. Jo­gar com Straight absorvia a mente de Paul e lembrava-o como o xadrez podia ser fascinante. Paul ficou surpreso ao descobrir que podia visualizar todo o tabuleiro, com a localização de cada peça, pelo simples movimento de roçar as pontas dos dedos entre os movimentos. A cegueira ajudava-o a se concentrar na estratégia. Mas Straight era muito bom. Paul só conseguia vencê-lo uma vez em cinco.

Um dia, Straight encontrou duas tigelas na mesinha de cabeceira de Paul, uma cheia de clipes para papel, a outra contendo apenas uns poucos.

— O que é isso?

— Estou tentando contar — explicou Paul. — Este texto antigo que es­tou escutando menciona a cegueira com tanta freqüência que comecei a especular quantas vezes ouvi. A enfermeira arrumou este sistema. Começo com uma tigela vazia, e vou pondo um clipe cada vez que ouço uma refe­rência à cegueira.

— E quantas vezes já ouviu?

— Até agora, 49 vezes, só nas primeiras quatro seções.

— E o que diz sobre ser cego?

— A maior parte é sobre a cura de cegos. Mas há também várias referên­cias à cegueira figurativa, como "o cego conduzindo o cego". Há também um trecho em que um homem argumenta com líderes religiosos presunçosos, que chama de guias cegos, porque coam um mosquito, mas engolem um camelo.

— Não sei o que isso significa.

— Acho que o homem está dizendo que eles se preocupam com os deta­lhes, mas não percebem o quadro geral.

— E qual é o quadro geral? — indagou Straight.

— É o que ainda estou tentando descobrir.

— Continue escutando a gravação. Parece que o ajuda a enfrentar a situ­ação em que se encontra.

À medida que uma rotina foi definida, Paul se tornou bastante à vontade com Straight para pedir um favor.

— Pode escrever um bilhete para mim? — murmurou ele, uma tarde. — É um problema que não resolvi antes de ficar cego. Terá de procurar o ende­reço na lista, se não se importa, porque deixei o cartão no escritório.

— Não me importo. Pode falar. Paul ditou:

Prezada Angela:

Deve ter parecido estranho que eu escrevesse sobre aquela carta e depois não desse mais notícia. Mas acontece que poucos dias depois fui hospitalizado, num acidente na Terra do Golfo. Saí queimado, e agora estou — temporariamente, eu espero — cego.

Sinto-me grato por sua gentileza em me ajudar com a análise, e gostaria de convidá-la para um almoço de agradecimento. Estarei em Washington em maio. Pode me escrever para informar sobre sua dis­ponibilidade?

Até lá, com os melhores votos,

Paul Stepola

— Terra do Golfo, hem? — murmurou Straight. — Vi no noticiário que ocorreram estranhos eventos ali.

— E mesmo?

— Incêndios incontroláveis, ou algo parecido.

Straight fez uma pausa, mas não pressionou por detalhes. O que deixou Paul contente.

— Já Washington é um lugar em que conheço muitas pessoas — acres­centou ele. — É uma linda cidade.

Ângela respondeu imediatamente. Paul, ansioso, estendeu a carta assim que Straight entrou no quarto, e pediu-lhe que lesse em voz alta.

Prezado Paul:

Foi chocante saber de seu acidente. Se deseja falar a respeito, eu estaria interessada em saber o que aconteceu. Mando a nova edição anexa em áudio de A História da Força Delta, que acaba de chegar à Biblioteca do Congresso. Soube que a história é ótima, e espero que você goste.

Claro que eu adoraria encontrá-lo quando vier a Washington. Basta me avisar sobre a data, e abrirei um espaço em minha agenda. Enquanto isso, cuide-se bem e melhore depressa. Depois de perder meu marido, Bri-an, para o câncer no intestino, sei como é difícil manter o ânimo quando se está internado no hospital. Agüente fírmef Sua nova amiga em Washing­ton pensa em você afetuosamente, e torcepor um rápido restabelecimento.

Amor,

Ângela Pass Barger

— Amor?— repetiu Paul. — Ela escreveu amor? Straight hesitou.

— Não é atípico em bilhetes cordiais, Paul. Eu mesmo escrevo isso às vezes. Que idade tem essa mulher?

— Em torno dos trinta anos, eu acho. E é de uma beleza extraordinária. — Paul não podia esconder sua exultação. — Uma mulher sozinha, ainda por cima. Não posso acreditar.

— Pensei que isso era trabalho.

— Com toda franqueza, espero que possa ser mais.

Straight não disse nada.

— Não aprova?

— Deixe-me fora disso.

— Ora, Straight, diga o que está pensando.

— Precisa que eu lembre que é um homem casado?

— Mas que tipo de casamento? Quantas vezes já viu minha esposa?

— Poucas.

— Você passa mais tempo aqui do que ela.

— Não se esqueça de que ela tem de cuidar de duas crianças, Paul.

— Que passam o dia inteiro na escola.

— E o que acha que ela faz com seu tempo, Paul?

— Qual é seu palpite?

— Não me surpreenderia se ela estivesse procurando um emprego. Paul nem sequer considerara essa possibilidade. Não restava a menor dúvida de que Jae podia ler as palavras gravadas na parede. Ela não acredi­tava que Koontz teria um emprego à espera de Paul. Nem o próprio Paul acreditava nisso, apesar das promessas reiteradas. Em suma, Jae previa que teria de se tornar a provedora de três. Até mesmo os cuidados com o marido caberiam a ela.

— Já entendi. Ela presume que serei seu dependente pelo resto da vida. Não tem a coragem de me dizer, e por isso me deixa sozinho aqui, todos os dias, fervendo de raiva.

— Só estou dizendo que deve ser paciente com sua família, Paul. Eu bem que gostaria que a minha ainda estivesse comigo. Não vai querer se arrepender depois, Paul.

— Temo o dia em que terei de voltar para casa, Straight. Sinto saudade das crianças, é claro, mas elas já começam a se afastar. Nunca me aceitarão como pai se eu for um deficiente físico, ainda mais com Jae agindo dessa maneira.

— Foi por isso que escreveu para essa Ângela?

— Não de todo. Nunca tive muitos problemas nesse departamento, Strai­ght... com as mulheres. Mas agora que começo a perder Jae, não posso deixar de especular se outras mulheres vão me ver da mesma maneira que ela. Como um deficiente. Dependente. Inútil. Por isso, adorei a resposta de Ângela. Ela parece uma mulher que pode assumir minha cegueira, mesmo que seja permanente.

— Paul, quero lhe dizer uma coisa, e gostaria que prestasse atenção. Você ainda é o mesmo homem que era antes de perder a visão. A vida desfechou-lhe um golpe, mas você é um homem de recursos profundos. O tipo de pessoa que é capaz de superar tudo. Seja tolerante com Jae. Ponha-se no lugar dela. Esse livro que tem escutado diz alguma coisa sobre situações como a sua?

Paul pensou por um momento.

— Para dizer a verdade, menciona, sim. Esse fazedor de milagres cura um homem da cegueira e diz: "Segue seu caminho. Foi sua fé que o curou".

— Paul Stepola! Você lembrou isso? É mesmo um bom aluno!

— Confesso que eu mesmo me surpreendi por lembrar, Straight.

— Ah, Paul... Há mais na carta de Ângela Barger.

1. Eu lhe darei os detalhes quando nos encontrarmos, mas nossos peritos dizem que a tinta tem pelo menos trinta anos. E as amostras de caligrafia combinam, com toda certeza. Espero que isso ajude.

— Straight, você se importaria se não jogássemos xadrez hoje? — inda­gou Paul. — Acho que preciso descansar um pouco.

Seria possível? Paul se tornara tão convencido de que a nova fé de Ranold nele relacionava-se com a carta que abandonara qualquer pensamento de que pudesse ser genuína. O papel podia ser manipulado. A tinta antiga po­dia ser providenciada pela agência, com toda certeza, e era bem provável que houvesse um meio de desbotá-la. Mas a letra era a mesma... "com toda certeza", escrevera Ângela.

Ainda assim, era difícil para Paul pensar que a carta fora mesmo escrita por seu pai. O fato de que ele não era o herói em quem Paul queria desespe-radamente acreditar, mas sim um cristão flagrante e fantasioso. Que ele falava a mesma linguagem inflamada dos fabricantes de bombas em Pacífi­ca e dos incendiários na Terra do Golfo, dedicando sua lealdade a ideais que haviam causado os assassinatos de Coker, seu pessoal, e Donny John­son... e quase, por um triz, de seu próprio filho. Por causa das convicções que você tentou me impingir, agora estou cego.

Paul já ouvira duas ou três vezes os discos do Novo Testamento. Ainda desconfiava de que o livro chamado Apocalipse continha a chave para o levante cristão. Até agora, porém, ainda não conseguira encontrar a pista. Na verdade, tinha dificuldade para se concentrar em Apocalipse, porque havia muitos detalhes, as descrições eram muito vividas. Há poucas sema­nas sem a visão, ainda não aprendera a absorver tanto pela audição quanto ocorreria se visse a página impressa.

Agora, ele voltou a tocar Apocalipse, ouvindo a introdução familiar, em que João, no exílio, recebe a visitação de um homem com "uma voz que parecia o estrondo de uma trombeta", os pés "brilhantes como bronze". Ele tinha "sete estrelas na mão direita, e uma espada afiada, de dois gumes, projetava-se de sua boca".

Qual era o código... a mensagem oculta?

NO 1 ° DE MAIO, Paul já voltara para casa, iniciando uma rotina que não contava com o apreço de Jae. Straight visitava-o todos os dias. Passavam horas jogando xadrez e conversando. De vez em quando, Straight levava o sax. Tocava para as crianças, se ainda estivesse na casa quando elas volta­vam da escola. Brie e Connor eram fascinados por sua música. Pelo menos duas noites por semana, Straight levava Paul para clubes de xadrez.

Jae sentia-se aliviada por ver Paul a distância, ocupado e relativamente feliz. Era grata pelas coisas que Straight fazia na casa, como pequenos con­sertos. Na maior parte do tempo, porém, sentia uma terrível solidão. Era como se Paul usasse Straight como uma distração para não confrontar sua cegueira, um amortecedor para se manter a distância da mulher e dos filhos. Ele se comporta mais como um convidado do que como um pai e marido.

Duas vezes por semana, Jae levava Paul ao médico. Passara a temer essas viagens, porque inevitavelmente levavam a discussões. Paul não per­mitia que ela entrasse na sala de exames. Não queria nem que falasse com o Dr. Bihari.

— Não sou tão fraco assim, Jae. Não preciso que você tome as decisões por mim.

— Não tenho de participar de seu tratamento?

— Tratamento? Bihari ainda acha que o transplante não faria qualquer diferença. E não há mais nada para tentar.

— Por que não pede uma segunda opinião?

— Para me dar uma falsa esperança? Ou para confirmar que sou um caso perdido?

— Acho que você deveria verificar todas as possibilidades.

— Não se esqueça de que tenho um interesse mais direto do que o seu. É a minha vida.

— Não é a nossa vida? Paul deu de ombros.

— Não necessariamente.

— Como assim? Ele hesitou.

— Ninguém a obriga a continuar presa a um marido cego.

— Falei qualquer coisa sobre deixá-lo?

— Não precisava. Dá para perceber o "pobre de mim" em sua voz. Jae mudou de assunto.

— Nunca terminamos de esvaziar o porão da casa de sua mãe e preparar tudo para a venda. Por que não me deixa verificar o que restou ali?

— Não precisa se incomodar.

— Não há muita coisa. E já estamos em maio. O verão é provavelmente a melhor ocasião para pôr a casa à venda.

— Já disse que não precisa se incomodar, Jae. Não quero ninguém me­xendo nas coisas de minha mãe. Cuidarei do resto assim que puder.

— Posso trazer as caixas para cá. Há espaço suficiente em nosso porão.

— Qual é o seu problema com a casa, Jae? É pelo dinheiro? Quer vendê-la porque tem de carregar um marido que nunca mais tornará a trabalhar?

— Claro que não.

— Então deixe que eu me preocupe com a casa e as coisas de minha família.

Na verdade, Paul não podia suportar a possibilidade de Jae descobrir a car­ta de seu pai. Paul punha essa desilusão no mesmo nível da perda da visão. Claro que a cegueira era mais devastadora — alterando profundamente cada aspecto de sua vida —, mas havia um estranho desafio no esforço para do­minar novas habilidades, avaliando as compensações proporcionadas por outros sentidos. Podia medir seu progresso e recuperar algum senso de con­trole. Mas a perda virtual do pai como o imaginara sempre deixara um vazio, e não havia nada para preenchê-lo que não a raiva.

Uma tarde, Paul encontrou um trecho fascinante no Novo Testamento. No início do Apocalipse, o visitante de João ofereceu uma avaliação das dife­rentes células cristãs ou igrejas no mundo antigo. A cada uma foi prometida sua própria recompensa se permanecesse fiel. Em Sardes, os fiéis foram avisados: "O vencedor será assim vestido de vestiduras brancas e de modo nenhum apagarei seu nome do livro da vida".

O coração de Paul disparou quando recordou o medalhão de Stephen Lloyd, que mostrava uma folha de palmeira e um livro. E Lloyd vestia uma camisa de malha branca e uma calça clara, que mesmo na ocasião pareciam impróprias para o trabalho sujo de um trabalhador num poço de petróleo. Obviamente, eram símbolos. O movimento clandestino cristão comunica­va-se por meio de imagens do livro do Apocalipse!

Sardes era também o nome da empresa petrolífera de Johnson, o que era mais difícil para Paul computar. Mas, com certeza, não era coincidência. Talvez o nome inspirasse os terroristas a escolhê-la como alvo. Pobre Donny. O próprio nome da empresa pode ter acarretado sua morte.

Mas mesmo que Paul tivesse encontrado a chave para o código cristão, ainda não tinha a menor idéia das conspirações em potencial — as chama­das "missões críticas". O livro do Apocalipse tinha páginas e mais páginas de atos de julgamento do céu, num total de 21, de fome e doença a gafanhotos que desferiam picadas venenosas e rabos de cavalos com cabeça de ser­pente. A bomba em San Francisco, incontestavelmente, era um esforço para simular um terremoto. Mas com tantos flagelos, era difícil adivinhar onde ou como os subversivos poderiam atacar em seguida. O pai de Paul falara em "punição e sofrimento além de qualquer coisa que podemos imaginar, além de qualquer coisa que já infligimos uns aos outros".

Até agora.

Ainda assim, Paul não tinha uma história bastante sólida para levar a Koontz. O medalhão de Stephen Lloyd era obviamente simbólico, mas ele adivinhara o que era o livro antes de ler qualquer palavra do Apocalipse. Portanto, não era necessariamente parte de um código arcano. Ele procu­rou numa lista telefônica dos Sete Estados Unidos da América. Ficou consternado com a quantidade de variações de Sardes que encontrou, inclu­sive um restaurante famoso de Nova York, com mais de um século de exis­tência. E as roupas claras... ora, eram típicas da Terra do Golfo. Estivera ali em março, mas no verão as temperaturas costumavam beirar os 40 °C.

Quanto mais pensava a respeito de suas teorias, mais forçadas lhe pareciam.

Paul voltara para casa havia poucas semanas quando chegou o momento de ir a Washington para receber a condecoração. A agência forneceu duas pas­sagens de primeira classe. Com a companhia de Jae, seria difícil fazer conta­to com Angela Barger... com quem Paul fantasiava desde que ela lhe escre­vera no hospital.

Depois, Brie e Connor pegaram a gripe peruana, que grassara na escola.

— Sinto muito, Paul — disse Jae. — Quero muito ir à cerimônia, mas não posso deixar as crianças com outra pessoa, quando estão passando tão mal.

Paul simulou desapontamento.

— O que vou fazer com a segunda passagem?

— Leve Koontz.

— Ele já está em Washington. Teve de ir mais cedo, para uma reunião.

— Não precisamos usá-la. Posso levá-lo ao aeroporto. A empresa provi­denciará seu embarque e desembarque do avião. E papai o pegará no aero­porto em Washington.

Paul não pensara na logística. Seria capaz de viajar sozinho? Recordou os dias de ansiedade no quarto do hospital, quando não sabia quem estava entrando. Viajar de avião sozinho, tatear para ir ao banheiro, sabendo que todos o observam... até mesmo imaginar tudo isso já era angustiante.

— Talvez eu não vá.

— Tem de ir.

— Ei, lembrei de uma coisa! Straight disse que conhecia muita gente em Washington.

— Então leve-o, Paul. Ele vai adorar.

Straight também achou que era uma grande idéia. Paul ficaria com os so­gros, e Straight na casa de parentes.

Paul ficou surpreso ao descobrir como a viagem de avião o deixara ner­voso, embora o vôo fosse tranqüilo. Com os sentidos aguçados, ouvia cada zumbido e batida. Angustiou-se quando o trem de pouso foi recolhido e baixado. Estremecia a cada turbulência. Ao pousarem, sentia-se esgotado e repugnado por seu medo e desamparo. Todas as esperanças recentes, de levar uma vida seminormal, quase independente, pareciam ridículas agora.

Enquanto seguiam do aeroporto para a casa dos Decentis, Paul teve no­ção da nova intensidade de seu olfato.

— Flores de cerejeiras, Straight. Diga-me como parecem.

— Como você as lembra — respondeu o homem mais velho. — Há cere­jeiras por toda parte, desabrochando em flores brancas e rosas. O festival deve ter sido espetacular este ano.

Paul baixou a janela e deixou que a fragrância o envolvesse.

— Esse aroma quase compensa o fato de não poder vê-las — murmurou ele. — Não, isso não é verdade. Ainda tenho dificuldades para me acostumar.

— Com o quê?

— Uma vida com apenas quatro sentidos. Quase que trocaria os quatro pelo que perdi, mas...

— Não perca a esperança, Paul. O médico apenas disse que o momento não era certo, não que esse momento nunca chegaria.

— Está me deixando cada vez mais angustiado, Straight. Pensei que daria um jeito de me sentir bem assim, mas não é o que acontece. Tenho a sensação de que mais e mais do mundo passa por mim. Meus filhos não me respeitam mais. Sou apenas um inválido que eles tratam com gentileza. Jae não pode aceitar que estou cego. Sempre me pressiona para falar com o médico, como se fosse possível arran­car-lhe um passe de mágica. A vida continua ao meu redor, sem a minha partici­pação, apesar de mim. É como se eu fosse um invasor em minha própria casa. O que me deixa furioso. Mas quando tenho uma explosão, alieno ainda mais Jae e as crianças. Sinto-me como alguém sem valor e sem esperança. Sou tão desampa­rado que nem posso mais voar sozinho. Fiquei apavorado hoje, Straight.

Paul respirou fundo.

— Até mesmo a homenagem é depressiva. Como se fosse um último aperto de mão, antes de o governo me lançar no mar. Pode me manter à tona por algum tempo, mas apenas por caridade. No próximo corte no orçamento, po­rém, serei afastado. "Você está liquidado"... é isso o que uma medalha significa.

Straight deixou escapar um suspiro profundo.

— Ei, você está com um caso autêntico de depressão! Tenha fé, homem. E todas aquelas citações sobre cegueira do livro antigo? As mãos do tal curandeiro não tocaram nos olhos dos dois cegos, enquanto ele dizia que aconteceria de acordo com a fé de cada um, e os homens abriram os olhos?

— Mas onde está meu curandeiro, Straight?

— O sentido da história é que se deve ter fé. Sem isso, os cegos não seriam curados.

Paul não se lembrava de ter citado para Straight aquele trecho em parti­cular, mas pensar a respeito reduziu sua melancolia. Por um momento, che­gou a especular como seria a vida de um cristão. Sentia-se obcecado pelos subversivos, continuava escutando incessantemente o Novo Testamento, ten­tando penetrar no pensamento deles. O que levava uma pessoa a se projetar para Deus? Adversidade — e ele tinha até demais —, embora não fosse uma desculpa para pessoas como Andy Pass e seu pai. Agora, como que num exercício, Paul colocava-se no lugar deles.

Se eu fosse meu pai, projetando-mepara Deus, o que esperaria conseguir? O que haveria para mim? Taciturno, sentindo-se um tolo, Paul invocou as pala­vras da carta: Se eu procurar a verdade, o que encontrarei? Deus se mostrará a mim? Experimentarei um amor que transcenderá a todas as dádivas terrenas? Aceitar esse amor será a decisão mais importante e satisfatória de minha vida?

Ele desejou acreditar, poder se entregar... mas apenas por um instante. Tratou de sair do encantamento, sentindo-se um idiota rematado. Tinha o rosto tão quente que pensou que apareceria como um vermelho brilhante no espelho. Se pudesse vê-lo. Limpou a garganta, para se livrar do embaraço.

— Acho que posso arrumar um ingresso para a cerimônia, Straight. Não gostaria de conhecer a Casa Branca?

— Não se preocupe com isso. Trate apenas de se divertir na companhia de seu sogro. Tenho uma porção de coisas para fazer.

Na cerimônia mensal em que o governador regional concedia várias condeco­rações, Paul sentou no palanque, com o sogro à esquerda, Bob Koontz à direita. Depois que quase uma dúzia de medalhas foram concedidas a atletas, jovens e grupos de cidadãos, o governador declarou:

— Guardamos a nossa homenagem mais importante para o final. Em março, o Dr. Paul Stepola, um agente da Organização Nacional da Paz, foi gravemente ferido no cumprimento do dever. Teve de fazer vários enxertos de pele, e perdeu a visão. Investigava um incêndio ateado por terroristas. Não pensou na própria segurança, ao tentar salvar um dos cidadãos mais proeminentes da Terra do Golfo. Uma explosão quase o matou.

Ao lado de Paul, Ranold mexeu-se, como se estivesse estufando o peito. Depois, quando o sogro foi apresentado e convidado a levar Paul ao pódio, ele pôde sentir o homem mais velho estremecer.

— Pela coragem diante do perigo, é com grande honra que entrego ao Dr. Paul Stepola a medalha Pérgamo.

Paul ouviu os estalidos das câmeras, exultou com os aplausos e gritos. Ranold levou-o de volta à sua cadeira. Ali, Paul ouviu o governador encer­rar a cerimônia com um discurso de dez minutos sobre a supremacia do estado, assim concluído:

— Durante muitas gerações, o mundo enaltecia pessoas, personalidades, indivíduos. Alguns foram deificados. Devemos nos regozijar porque vive­mos num mundo que evoluiu intelectualmente, passando a reconhecer que o estado sempre prevalece. Vida longa para os Sete Estados Unidos da Amé­rica! Vida longa para a Terra de Colúmbia! Vida longa para o estado livre!

Depois, Ranold pegou o braço de Paul e levou-o para o Rose Garden. Era como se Ranold quisesse ser visto ao seu lado, quisesse se mostrar. O que significa que a carta não era mesmo uma manobra dele. Ranold pensou de fato que eu provei o que era. Ainda se sentindo um inútil, Paul pensou no novo respeito que o ferimento despertara no sogro.

— Acho que antes nunca me senti tão impressionado com a maneira como este lugar cheirava — comentou Paul. — Posso apontar as flores da­qui, só pelo perfume. Diga-me como o resto parece.

— Bom... — Depois de um momento de hesitação, Ranold inclinou-se para Paul e sussurrou: — Tem alguém aqui que quero que você conheça.

Ele se adiantou um pouco depressa demais, e Paul quase tropeçou. Mal começara a recuperar o equilíbrio quando o sogro fez a apresentação:

— Paul, aqui está uma estrela em ascensão no escritório da ONP em Wa­shington. Balaam tem se destacado na força-tarefa de Fanáticos Clandestinos.

Uma mão grande e ossuda apertou a de Paul. Ele ficou surpreso quando ouviu a voz de uma mulher. Sentiu a respiração da agente em seu rosto, o que significava que ela tinha pelo menos sua altura.

— Parabéns por sua medalha, Agente Stepola.

— Tenho o maior respeito pelas intervenções criativas de Balaam para enfraquecer a liderança dos terroristas cristãos locais.

— Intervenções?

— Não acreditaria na tremenda expansão do movimento — disse a mu­lher. — Seus incêndios na Terra do Golfo, lamento dizer, ajudaram os líde­res no recrutamento.

Meus incêndios?

— Por isso, temos visado os líderes das células locais. Em alguns casos, transmitimos uma mensagem clara e inconfundível de que não é nem um pouco saudável ser um cristão.

Paul detestou a voz da mulher. Sinto-me ameaçado porque ela é mulher? Com inveja porque está trabalhando, o que eu não posso fazer? Com ciúme porque éprotegida de Ranold?~Não, nada disso. A reação era pela satisfa­ção presunçosa, que deixara Paul irritado.

— Tenho uma notícia que vai fazê-lo se sentir bem — sussurrou Ranold.

— Tivemos um acidente no Zoológico Asclepitano na semana passada. Um visitante noturno, drogado, por acaso tropeçou na cerca errada, e foi morto por uma jibóia.

— Que coisa terrível! — exclamou Paul.

— Seria mesmo, em circunstâncias normais. Só que neste caso signifi­cou um terrorista a menos. Um acidente ocasional, no momento certo, pode ser um instrumento muito eficaz. E este provocou pânico entre muitos cren­tes, pelo que contaram nossos espiões infiltrados.

— Temos agentes secretos no Smithsoniano e na Biblioteca do Congresso

— informou Balaam. — Não vai demorar muito para capturarmos as célu­las terroristas ali. Não vão conseguir se firmar em nossa cidade.

— Como pode perceber, Paul, haverá sempre trabalho para você na agên­cia, quer recupere ou não a visão — disse Ranold. — A batalha é cada vez mais intensa. Essas pessoas têm proliferado debaixo de nosso nariz.

Apesar da lei, apesar do perigo...

A caminho do aeroporto, como planejado, Straight levou-o ao Dover Inn, um dos restaurantes prediletos de Paul. Ficou esperando num banco de ma­deira, enquanto Straight estacionava o carro. Sentiu a fragrância de Ângela antes de ouvi-la... água de chuva e lavanda. Ela pegou sua mão.

— Eu poderia reconhecê-lo em qualquer lugar — disse ela. Paul ficou maravilhado com a qualidade lírica de sua voz.

— O que faria se eu não fosse o único cego aqui?

— Esta é a primeira vez que o vejo de óculos escuros, mas o resto de você é bastante memorável.

Os três tiveram um almoço descontraído. Riram muito. Recordaram his­tórias do pai de Angela. Discreta, ela esperou para falar sobre a carta até o momento de saírem. Enquanto Straight ia buscar o carro, Angela disse:

— Aqui está o relatório sobre a amostra de tinta. Embora eu imagine que não poderá continuar com seu projeto memorial por causa do ferimento.

— Não, não poderei. Mas tenho pensando muito a respeito. E agradeço sinceramente o relatório. Abriu meus olhos... perdoe a expressão.

Ângela riu. Roçou a mão pela de Paul. Ele virou a palma para cima, e pegou sua mão.

— Essa foi provavelmente minha primeira piada de cego. Mas, falando sério, sua companhia hoje serviu para levantar o moral, além de ser um prazer.

— O prazer foi mútuo. Já faz algum tempo que não saio para almoçar com um homem atraente.

— Quero lhe dizer uma coisa. — O que estou fazendo?— Há alguém por perto que possa ouvir se eu falar um pouco alto?

— Não, ninguém. Sou a única pessoa que pode ouvi-lo.

— E bastante irregular para mim, mas queria mencionar que agências do governo às vezes investigam seu próprio quintal com o mesmo cuidado com que investigam o público em geral.

— É mesmo?

— Algumas até infiltram agentes em lugares como a Biblioteca do Con­gresso. Uma célula subversiva teria dificuldade para se manter tão perto de Big Brother.

O tom de Angela era divertido.

— Portanto, se eu estiver aproveitando a hora do meu almoço para tra­mar a derrubada do governo, é melhor tomar cuidado... é isso o que está querendo dizer?

— Bom...

— Não se preocupe. — Ela soltou sua risada musical. — Lá vem seu amigo. Oi, Sr. Rathe!

PAUL CONCLUIU QUE a adrenalina devia tê-lo mantido em ação duran­te seu primeiro dia inteiro fora de casa. A espera da decolagem, na poltrona na primeira classe, ao lado de Straight, sentia-se exausto e claustrofóbico. Não ajudou a informação de Straight de que o avião estava lotado. Paul recusou um drinque antes do vôo. Sentado, com o queixo pendendo para o peito, tentou cochilar. Seu devaneio foi interrompido pelo anúncio de que o tempo em Chicago atrasaria a partida.

— Há uma grande tempestade sobre o Aeroporto Internacional Daley — comunicou o comandante. — Por isso, temos de esperar e relaxar. Precisa­mos saber para onde a tempestade vai se deslocar antes da partida. Só depois apresentaremos o plano de vôo e pediremos autorização para a decolagem.

Relaxar? Paul sentiu a pulsação e respiração aumentarem. Tentou controlá-las, reconstituindo mentalmente a visita: a cerimônia na Casa Bran­ca, o orgulho de Ranold, o encontro com a agente de Washington em ascen­são no Rose Garden... mas isso só serviu para estimular sua ansiedade. O medo voltou, e ele tinha de permanecer focalizado... na fragrância de Ânge­la, a voz, o contato. Mantenha-se calmo. Tenha fé.

Mas o que era a fé? Paul não podia negar o efeito que o Novo Testamen­to vinha lhe causando. Jesus exortava as pessoas a terem fé, a acreditarem nele. A maioria dos ateus optava por acreditar que ele não passava de um personagem fictício. Mas os professores de Paul haviam sido mais genero­sos. Admitiam que se tratava de uma figura histórica, talvez um sábio mes­tre, mas é desnecessário dizer que escarneciam de qualquer alegação de divindade. Ele não podia ser o filho de um Deus que não existia.

E, no entanto, Paul descobrira que os ensinamentos de Jesus eram revo­lucionários, seus pronunciamentos paradoxais. Se você quer ser exaltado, trate de ser humilde. Se quer ser rico, dê seu dinheiro. Se quer liderar, sirva. De certa forma, Paul descobria que era cada vez mais difícil descartar o homem apenas como um mestre. Ele alegava que era o Filho de Deus, dizia que fora enviado pelo Pai, e voltaria ao Pai. Também dizia que retornaria à Terra. As cartas do apóstolo Paulo discorriam sobre as verdadeiras razões por trás de sua morte na cruz, e tratavam a Ressurreição — menosprezada pelos céticos — como um fato histórico.

Seria possível? Paul tinha uma vaga recordação de uma verdade postula­da por C. S. Lewis, um estudioso ateu do século XX que se tornara cristão. Um argumento de que Jesus tinha de ser uma de três coisas: um mentiroso, um lunático ou quem ele alegava ser. Não podia ser duas coisas. Não se podia considerá-lo um sábio mestre se não se acreditasse em sua alegação de que era o Senhor de tudo.

Mais uma vez, Paul descobriu-se a especular na margem da convicção, refletindo sobre as possibilidades. Seu próprio pai, era óbvio, fora um fiel. Paul pensava que conhecia bastante o pai, através das recordações da mãe. Ela nunca dissera que o pai era estúpido. E Paul sabia, além de qualquer dúvida, que Andy Pass não era superficial em termos intelectuais. Mas quan­do se permitia considerar que Jesus podia ter morrido pelos pecados de um homem como ele, Paul descobria-se envolvido pela tristeza.

Ele era um pecador? Fora infiel no casamento. Mentira. Fora egoísta, importando-se mais consigo mesmo do que com sua família. Matara pesso­as. O peso era demais. Não se lembrava de ter experimentado antes o senti­mento de culpa; mal sabia o que era.

Até agora. Queria se livrar de todos esses pensamentos, voltar à realida­de. Queria escapar daquela vergonha opressiva ao lembrar a si mesmo que não passavam de mitos, contos de fadas. Talvez aquele projeto, aquele novo estudo, em prol de sua missão na ONP, tivesse sido um tremendo erro.

O avião permaneceu parado na pista por mais de uma hora, o que deixou Paul ainda mais nervoso. Não podia mencionar nada daquilo para Straight. Além do mais, pelo som da respiração, o amigo cochilava. Deve ser ótimo. Os atrasos eram incomuns na era da viagem supersônica. Paul decidiu dar uma volta pela seção de primeira classe, contando as poltro­nas para se orientar.

O antigo Museu Nacional do Ar e Espaço, no Instituto Smithsoniano, era um dos lugares que os filhos de Angela mais gostavam de visitar. Passavam muitos sábados de chuva ali, admirando o avião quadrado, de madeira e musselina, dos irmãos Wright, em que o piloto tinha de voar deitado, de barriga para baixo. Ou o velho Spirit of St. Louis, com seus tanques de combustível na frente, de tal forma que Lindbergh precisara usar um peris-cópio. Pelo menos a primeira espaçonave tripulada, lançada oitenta anos antes, tinha janelas, o que permitira que os astronautas vissem para onde iam. Mas o aparelho voador predileto de Angela era o Breitling Orbiter, o primeiro balão a realizar um vôo sem escala ao redor do mundo, pouco antes da passagem do século, seis anos antes de seu nascimento.

Ela passou pela exposição de estranhas pedras lunares, e subiu a escada para o Planetário Albert Einstein, que ainda apresentava os espetáculos an­tiquados de Visão do Céu. As mostras deixavam seus filhos impacientes, já que estavam acostumados aos telescópios do Centro de Astronomia Espa-ço-Tempo, com potentes lentes, que pareciam lançar a pessoa, fisicamente, no meio do cosmo. Mas ela adorava o sistema de projeção digital, com som surround, que era a tecnologia mais avançada antes da guerra. Proporcio­nava-lhe a ilusão de estar voando pelo espaço exterior, ressoando com músi­ca dramática e turbilhonando com cores supersaturadas.

Ela comprou um ingresso para a apresentação das três horas, e esco­lheu um lugar num trecho vazio. Aquela hora, num dia de trabalho, o auditório só tinha a metade da lotação... turistas, em sua maioria, ela calculou. O céu foi projetado no teto. Era uma imagem inacurada, eles sabiam agora, mas nem por isso menos fascinante. Não era de admirar que, desde os tempos mais antigos, os seres humanos procurassem Deus no firmamento.

Um casal entrou. Sentaram nos lados de Angela. Os três apertaram-se as mãos. Enquanto a trilha sonora estrondosa começava a tocar, os três parti­lharam uma oração silenciosa. Angela sussurrou em seguida:

— Podem ocorrer prisões em breve. Aquela morte no zoológico pode ser o início de um expurgo.

— Quem está por trás? — indagou a mulher. — Balaam?

— Não sei. Mas eles conseguiram se infiltrar. Angela repetiu a advertência indireta de Paul.

— Esse homem aparece de repente, e a alerta sem qualquer explicação?

— Ele serviu sob o comando de meu pai. Veio a Washington receber uma condecoração por ter sido ferido no cumprimento do dever.

— Ele só pode ser da ONP Angela, você precisa sair da cidade. Podem estar observando-a por causa de seu pai, mas não resta a menor dúvida de que entrou na tela de radar dos agentes. Até mesmo o aviso pode ser uma armadilha para se descobrir quem você vai alertar.

— Duvido que seja, mas minha partida faz sentido.

— Pegue as crianças e deixe a cidade hoje mesmo — aconselhou o ho­mem. — Providenciaremos tudo o que for necessário na escola e no traba­lho, e avisaremos a Detroit para esperá-la.

— E a operação de lançamento do livro...

— Talvez devêssemos suspendê-la por algum tempo... pelo menos até descobrirmos o que significa essa súbita pressão. E quando for seguro reto­mar o processo, não se preocupe com sua parte. Arrumaremos alguém para lhe dar cobertura.

— Eles não sabiam que estava chovendo em Chicago? — indagou um ho­mem, enquanto Paul andava pelo corredor.

— Por que nos deixaram embarcar? Se fosse um avião normal, em vez de um aparelho de duzentos lugares, uma tempestade não nos atrasaria. Nunca mais voarei nesses aviões pequenos.

Outros entraram na conversa, reclamando e proclamando que fariam a mesma coisa. O coro de protestos levou Paul de volta ao seu lugar. Straight havia acordado.

— Que horas são? — perguntou Paul. — As pessoas falam como se já estivéssemos aqui há muitas horas.

— Poucos minutos depois das quatro — informou Straight. — Não é tão tarde assim. E o curioso é que está escurecendo. Teremos chuva aqui também.

— Espero que não.

O comandante voltou a falar:

— Agradeço a paciência de todos. A tempestade em Chicago está se deslocando para Detroit, mas outra frente aproxima-se pelo sul. Nossa me­lhor opção é partir antes de sua chegada. Estamos autorizados a decolar.

Os passageiros, inclusive Paul, aplaudiram o aviso. Talvez assim ele pu­desse esquecer sua tormenta particular.

Enquanto Paul estava em Washington, Jae decidira que chegara o momen­to de o marido voltar a dormir com ela no quarto do casal, no segundo andar. Desde que voltara do hospital, ele ficara instalado na sala íntima. Aprendera a se orientar no primeiro andar, e podia até sair para o jardim na frente e o quintal nos fundos. Mas não fizera qualquer esforço para tentar subir a escada e dormir com ela no quarto conjugai.

Quando Jae abordara o assunto, ele alegara que ainda acordava várias vezes durante a noite, cochilava no máximo por uma ou duas horas, ouvia seus discos, até conseguir dormir de novo. Não queria incomodá-la, alegara Paul. Ela relutara em pedir de novo. Uma segunda negativa seria humilhante.

Melhor seria apresentar a Paul um faitaccompli. Ela sabia que a mudança das coisas do marido seria uma provocação, mas também queria uma oportu­nidade de descobrir qual era a posição de Paul em relação ao casamento. Quero saber o que vai acontecer... se teremos uma nova etapa em nossa vida.

Jae pôs todos os lençóis e roupas do marido na lavadora. Arrumou seus artigos de higiene e remédios num cesto. Na mesinha de cabeceira, ajeitou o aparelho de som, que não conseguira ligar no hospital, e a pequena pilha de discos. Onde estava a caixa com os discos do Novo Testamento? Chovia muito, deixando a sala íntima tão escura que ela teve de acender a luz para procurar.

Finalmente encontrou, no chão, por baixo da poltrona de Paul. Também encontrou ali um bilhete amassado e mole de tão manuseado, enviado por Angela Pass Barger. Seus olhos correram pelas frases, no maior horror. Im­possível! Como seu marido cego, aparentemente desamparado, definitivamente desamparado, arrumara uma nova mulher, com quem se correspondia, com um plano secreto para encontrá-la em Washington? E à vista do pai de Jae⁹

Não era de admirar que Paul quisesse que Straight o acompanhasse. Ele devia ser o cúmplice de Paul desde o início. Quem mais poderia ter lido o bilhete para Paul? Jae sentiu-se espantada por ter sido tão ingênua e submis­sa, esperando por Paul sem reagir, aceitando suas oscilações de ânimo e explosões furiosas, justificando seus acessos para as crianças. Durante todo o tempo, pensara que o marido acabaria aceitando a cegueira, que apenas singrava as águas de um futuro diferente.

Era a mesma história antiga, Paul e outras mulheres. E ele sempre agira como se o ciúme de Jae fosse um absurdo. Ela largou o cesto com os artigos de higiene e remédios na mesinha de cabeceira, furiosa demais nem sequer para forçar as lágrimas. Já chorara o suficiente para uma vida inteira.

— Bem a tempo — comentou Straight, enquanto o avião subia. — Se espe­rássemos, poderíamos ficar retidos por mais duas ou três horas.

Mas antes de alcançarem a altitude de cruzeiro, acima das nuvens, o vôo teve muitos solavancos. Os passageiros foram obrigados a permanecer em seus lugares, o que aumentou a claustrofobia de Paul... não que ele quisesse se arriscar a andar pelo corredor, com o avião sacudindo daquela maneira. Straight deve ter sentido seu desconforto. Pôs a mão no braço de Paul, para ajudá-lo a se controlar.

— Uma área de turbulência — avisou o comandante, jovial. — Não creio que possa demorar muito. Seguiremos pelo sul de Detroit, e podemos esperar uma viagem tranqüila.

— Como ele pode se mostrar tão animado? — indagou Paul. — Está me levando à loucura!

Na verdade, era o próprio Paul quem levava a si mesmo à loucura, ten­tando remover da mente os ensinamentos irritantes dos Evangelhos. Era como tentar não pensar num elefante.

As flores das cerejeiras ainda eram uma atração, pensou Bia Balaam. Mesmo nos dias de hoje, quando era possível ter uma versão virtual de qualquer experiência de vida, os turistas ainda vinham a Washington pelo simples prazer de andar sob os delicados dosséis de flores perfumadas. Por reconhecer a atração comercial da tradição — e com a ajuda da floricultura mais moderna —, Washington ampliara a estação das cerejeiras em flor, que antes se estendia do final de março ao princí­pio de abril, mas agora se prolongava por abril, maio e junho. Mais do que nunca, agora, celebrar as cerejeiras em flor era parte do ritual de primavera da nação.

Os turistas nas proximidades do Monumento a Washington olhavam para o céu e corriam em busca de cobertura. O vento trazia o cheiro e o gosto forte de ozônio. Havia um silêncio de expectativa, uma vibração elé­trica no ar, o que deixava as pessoas ansiosas, torcendo para que a tempesta­de desabasse logo de uma vez.

Bia tirou do bolso o cartucho de titânio, do tamanho de uma caneta, abriu a tampa com o polegar e apertou o botão. O guarda-chuva foi projeta­do, desdobrando-se como um pára-quedas, por cima de sua cabeça. Mas a chuva não caía. Um quarteirão, dois... Bia começou a se sentir ridícula com o guarda-chuva aberto, mas não havia ninguém por perto para notar.

Finalmente, ela ouviu o barulho de alguns pingos macios. A chuva au­mentou de intensidade no instante seguinte, e o guarda-chuva ficou pesado. Mas Bia não sentiu o cheiro de água. As pernas e os pés continuavam secos. Não havia poças de água se formando na rua. Em vez disso, ela viu apenas pétalas rosas e brancas caindo do céu e espalhando-se pelo chão.

Sacudiu-as do guarda-chuva. O ar se tornou denso com as pétalas das flores de cerejeiras, a doce fragrância dando lugar ao cheiro enjoativo de de­composição. Através da nevasca de pétalas, ela viu que as árvores estavam vazias.

Removeu as pétalas do rosto e cabelos, e foi examinar as árvores. Não havia mais flores nos galhos, e as folhas haviam se tornado castanhas, como se um súbito inverno as tivesse envelhecido. Mas não fazia frio. O ar quente crepitava de estática e recendia a decomposição.

Bia segurou o guarda-chuva pela ponta, prendeu o cabo num galho e puxou-o para sua mão. A extremidade do galho estava murcha. A casca se encontrava toda manchada, e era evidente que definhava, até o tronco. A árvore parecia morrer diante de seus olhos.

Durante quase duzentos anos, desde que os japoneses haviam-nas ofere­cido como um presente para a capital da nação, as cerejeiras haviam se tor­nado um símbolo amado de renovação, uma das atrações mais irresistíveis de Washington. Agora, no tempo que Bia levou para percorrer uns poucos quarteirões, as árvores haviam sido destruídas, murchando até virarem pó.

Que força da natureza poderia ter causado uma devastação tão terrível? E tão rápida? Os cientistas cocariam a cabeça, à procura de uma explicação. Mas a Agente Balaam já sabia o que seu chefe diria. Ele reconheceria que não era natural, mas também não era um milagre, como alguns alegariam. Nada disso. Era apenas um ato de terrorismo, de uma audácia chocante, absoluta­mente desprezível... que merecia a represália mais imediata e brutal.

O piloto errou em todas as suas previsões. A turbulência não diminuiu em momento algum, e a tempestade obstinada pairou sobre Chicago por horas, obrigando o avião a circular. As brincadeiras iniciais dos passageiros, sobre vôos acidentados, deram lugar a um silêncio apreensivo. Paul torcia para que seu terror não transparecesse.

Até mesmo o piloto parecia estressado. Comunicava-se em frases cur­tas e tensas.

— Área de turbulência... à espera de autorização para o pouso... descida quando clarear...

Finalmente ele ofereceu uma frase completa:

— Muito bem, pessoal, vamos tentar pousar.

— Tentar pousar?

Paul ouviu gritos de horror ao redor. Podiam estar mesmo numa situa­ção crítica? Seria possível que ele estivesse prestes a morrer? E se fosse ver­dade tudo o que andara escutando? E se houvesse um Deus e um plano de salvação, com as conseqüências para quem não o aceitasse? Paul balançou a cabeça. Não tinha a menor intenção de se tornar um convertido pela imi­nência da morte. Isso não fazia sentido. Ele especulou se ainda seria válido.

O avião balançava todo, enquanto circulava sobre Chicago, sacudido pe­los ventos fortes. Desorientado, Paul tremia de ansiedade. O pânico aumen­tou ainda mais quando uma mulher por trás desatou a chorar. Fora um erro pensar que podia voar. Deus, ajude-me.

Não falava sério, ele sabia. Qualquer um poderia dizer isso. Era apenas uma maneira de falar. Trate de se controlar. A voz profunda de Straight penetrou em seu terror nesse momento:

— O céu está espetacular, do preto total a um verde escuro, onde as nuvens turbilhonam no horizonte.

Paul apertava os braços da poltrona com toda força.

— Chega de descrições.

— Você está bem, Paul?

— Muito nervoso.

O coração de Paul batia tão forte que ele pensou que poderia até estou­rar. Não quero morrer. Ainda não estou preparado.

— Teremos um pouso difícil — anunciou o comandante. — Assumam a posição de emergência, com a cabeça para baixo, os braços por cima.

Soaram gritos desesperados. Alguém vomitou.

— Abaixem-se e cubram a cabeça! — gritava uma comissária de bordo, em meio à confusão.

O avião teve um solavanco e mergulhou. Os gritos transformaram-se em gemidos. Paul comprimiu os antebraços contra os ouvidos, para abafar os soluços e uivos dos outros passageiros. Sua respiração saía em ofegos rápidos.

O avião continuou a mergulhar, tremendo todo. Paul sentia que os pul­mões e o estômago eram sugados para baixo. O importante é ter fé. O que leva uma pessoa a acreditar? Se eu fosse meu pai, projetando-mepara Deus, o que esperaria obter? Se procurasse a verdade, o que encontraria? Deus apareceria para mim? Experimentarei um amor que transcende a todas as dádivas terrenas?

Deus, salve-me!, gritou Paul, silenciosamente. E ele sabia que não supli­cava apenas por sua vida física.

Uma trovoada ressoou. Paul empertigou-se no mesmo instante. Virou-se para Straight, em meio aos gritos. Estendeu a mão, mas encontrou apenas o ar; como os outros passageiros, o amigo também se abaixara, na posição de pouso de emergência. Um imenso raio iluminou a janela, preenchendo o compartimento com uma intensa claridade. Paul sentiu o choque nas pon­tas dos dedos, subindo pelos braços, alcançando o rosto e os cabelos.

Subitamente na trovoada que sucedeu ao raio, seu medo se desvaneceu, substituído por uma reverência cada vez mais profunda.

Eu vi isso!

O QUE ACABOU de acontecer? Os braços e o rosto de Paul ainda comi-chavam. Por trás das ataduras, os olhos ainda pulsavam com o brilho do choque posterior. Aquela súbita erupção de fé restaurara sua visão? Sua oração apavorada podia ter sido válida? Ele nada sentia.

Não fizera qualquer barganha com Deus. Não oferecera nenhuma pro­messa. Decidira receber Cristo? Tornar-se um cristão? Seu homônimo no Novo Testamento dissera a um carcereiro que só era preciso invocar o nome do Senhor Jesus Cristo, e ele seria salvo. Não havia a menor dúvida de que Paul invocara Deus. Ou apenas deixara escapar algumas palavras pelo medo? Sua visão fora restaurada, mas não fazia sentido. Parecia fácil demais.

A fé podia surgir do nada? Seria possível que bastava a uma pessoa expressá-la para colher enormes benefícios?

E seria realmente possível para alguém como ele? Paul reconheceu que vinha se afligindo com a questão da fé desde o Wintermas, quando Andy Pass morrera e ele descobrira a carta do pai. Seu desprezo pela fraqueza dos dois principais homens em sua vida; sua indignação pela traição, que o levara a ingressar na força-tarefa; o ódio que o dominara enquanto escu­tava os fiéis em San Francisco; sua aversão por Stephen Lloyd no momen­to em que ele confessara... todos esses fatos haviam sido batalhas contra a fé. Mas Paul fora mais culpado do que apenas pela hostilidade. Até mata­ra na tentativa de erradicar a fé, como se fosse uma doença contagiosa — e sem qualquer remorso, como dissera a Koontz —, encontrando satisfa­ção num trabalho bem feito.

Como a fé podia ter se enraizado nele, o inimigo? Quem podia ser mais indigno? No Novo Testamento, Paulo dizia que ele era "o maior dos peca­dores". Agora, tinha um concorrente.

As sementes haviam sido plantadas enquanto Paul ouvia o Novo Testa­mento, embora acreditasse que sua mente o rejeitava ativamente. Adquirira a convicção de repassar as frases do serviço fúnebre e da carta do pai em sua mente, muitas e muitas vezes? Poderia ter aflorado quando fingia ter fé, procu­rando imaginar o que seu pai experimentara? Ou mesmo do desejo do pai para que ele crescesse e procurasse a verdade, tornando-se um homem de Deus?

Tudo o que Paul sabia com certeza era que alguma coisa mudara... algu­ma coisa mais profunda do que a recuperação da visão.

O avião nivelou no instante em que outra trovoada ressoava. Straight ergueu o corpo. Pôs a mão no ombro de Paul.

— Você está bem?

— Como?

— Parece muito agitado, Paul, como se estivesse se sentindo mal.

— Eu vi aquele raio, Straight.

— Viu?

— Não foi minha imaginação.

— Mas tem os olhos cobertos por ataduras, com óculos escuros por cima.

— Sei o que vi!

— Espero que esteja certo, mas não acalente muitas esperanças.

— É verdade. Quero tirar as ataduras agora, para descobrir o que posso ver.

— Não faça isso, Paul. Independentemente do que possa ter acontecido, ainda está com os olhos muito sensíveis, e não vai querer correr o risco de danos adicionais.

— O que acontece de fato foi o que você me disse antes no carro... — Paul baixou a voz para um sussurro. — Acontece de acordo com a fé de cada um... e seus olhos abriram...

— Ahn...

Foi então que ocorreu a Paul. Não reconhecera a citação porque nunca a recitara para Straight, o que significava que Straight conhecia a Bíblia. Seu amigo só podia ser um fiel secreto. A maneira como sempre dava um jeito, gentilmente, de encaminhá-lo de volta ao livro, fazendo perguntas inocen­tes sobre o que dizia a respeito desse ou daquele assunto...

Se Straight é um fiel, eu também sou?

O avião pousou. Alguns passageiros aplaudiram, sem muito ânimo. A maioria se achava exausta demais para fazer outra coisa que não levantar e procurar a bagagem de mão, numa evidente apatia. Paul levantou-se de um pulo, exultante. Tinha um objetivo: chegar em casa e voltar ao Novo Testa­mento. Todas as passagens sobre cegueira eram importantes. Mas havia muito mais que ele precisava ouvir de novo, até compreender.

Paul entrou apressado em casa, acompanhado por Straight. Largaram as malas no vestíbulo. Ele foi abraçar Jae... pela primeira vez, compreendeu, desde a explosão. Deu a notícia de que voltara a ver. Ela ficou rígida. Paul deu um passo para trás, aturdido. Ela não quer que eu tenha esperanças prematuras.

— Sei que é impossível acreditar, Jae, mas é verdade. Olhei pela janela, no momento em que um raio riscava o céu, e vi o clarão.

Ele tirou os óculos escuros que cobriam os olhos enfaixados.

— Posso ver as luzes nesta sala. Ali está um abajur aceso...

— Fale baixo, Paul. Não quero que as crianças acordem e ouçam isso. Lembra onde fica o abajur. Talvez Straight devesse levá-lo agora para a emer­gência...

— De jeito nenhum. Não posso explicar tudo isso a estranhos e passar a noite ali fazendo exames. Vamos procurar o Dr. Bihari pela manhã.

— Paul, talvez seja uma alteração neurológica...

— Não vou para o hospital agora, Jae. Pode esquecer. O problema é com meus olhos, não com a cabeça... — Subitamente, ele ficou murcho, em ter­mos emocionais e físicos. — Além do mais, sinto-me muito cansado. A viagem de avião foi como uma montanha-russa...

Na manhã seguinte, Jae levou Paul ao consultório do Dr. Bihari. Seus olhos demoraram vários minutos para se ajustarem à claridade. O médico estava em dúvida. Deslizou de um lado para outro, na frente de Paul, sentado num banquinho.

— Diga-me o que pode ver.

— Tudo está indistinto, mas posso ver. Ontem à noite pude determinar que luzes estavam acesas em casa, e esta manhã pude ver os contornos dos móveis...

— Você viveu naquela casa durante muitos anos, Paul...

— Se não acredita em mim, faça um exame.

— Está certo. Não fique tenso... e, por favor, não tenha muita esperança. Quantas vezes terei de ouvir isso? Claro que tenho muita esperança!

— Visão limitada, intermitente, não é um fato inédito — comentou o Dr. Bihari. — Mas tome cuidado para não tirar conclusões precipitadas.

Paul só foi capaz de divisar a letra maior, isolada, no alto da tabela. Em outra tabela, pôde perceber as fileiras de letras maiores.

— Mas tem de concordar que já é alguma coisa — comentou ele.

— É mais do que alguma coisa — concordou Bihari. — Preciso efetuar mais um procedimento, e devo adverti-lo que pode causar algum desconforto.

— O que for necessário.

O médico examinou-o com uma luz bastante intensa. Paul piscou e con­traiu os olhos, mas fez um esforço para mantê-los abertos, pelo tempo sufi­ciente para o médico descobrir o que procurava.

— É espantoso — murmurou o Dr. Bihari. — As córneas, íris, pupilas e coróides apresentam lesões permanentes. Se você consegue ver qualquer coisa, só pode ser através do tecido cicatrizado dentro dos olhos.

O médico pediu a Jae que se aproximasse.

— Pode ver o desfiguramento do cristalino, logo depois da íris, nos dois olhos?

Ela confirmou com um aceno de cabeça.

— Mas você não vê isso, Paul?

— Vejo apenas o que lhe disse. Ainda é indistinto, mas fica cada vez mais nítido. Já podemos fazer os transplantes?

— Talvez não sejam necessários. Não entendo, mas acho que não devo interferir com a natureza por enquanto. Vamos verificar até que ponto seus olhos melhoram.

Jae estava confusa. Não sabia como se sentir. Devia estar exultante, mas não podia conter a raiva pela carta. Agora, não sabia como confrontá-lo. Paul reagi­ria com a maior irritação, e alegaria que a correspondência era inocente, embora estivesse assinada "amor". Ainda por cima, era óbvio que ele fizera planos com a mulher. Se o relacionamento era platônico, por que Paul não o mencionara? Como Jae podia confiar de novo no marido? Cansara-se de sua infidelidade... de se preocupar, de procurar sinais, de ser consumida pela dúvida e suspeita.

Mesmo que Paul confessasse — o que era bastante improvável —, o que ela podia fazer? Estaria disposta a expulsar de casa um homem que começa­va a recuperar a visão? Ele seria capaz de se virar sozinho num lugar estra­nho? Obrigá-lo a sair de casa agora seria imperdoável, o golpe final no casa­mento. Jae não estava disposta a fazer isso. Precisava de tempo e espaço para pensar na situação. Tinha de provar para Paul — ao menos — que não estava mais disposta a aturar qualquer coisa.

A única solução era fazer as malas e sair de casa com as crianças, o que teria de esperar até o término das aulas, dentro de poucas semanas. Poderia então apresentar a saída como algo positivo: uma aventura, férias de verão. Devo isso às crianças, depois de tudo por que passaram.

Até lá, ela esconderia seus sentimentos de Paul. Logo descobriu que era mais fácil do que imaginara. A rotina de Paul não mudou: ouvir os discos na sala íntima durante toda a manhã, com a porta fechada, à espera de Straight; passar a tarde inteira trancado com Straight; e ir a clubes de xadrez várias noites por semana. Pela primeira vez, Jae sentia-se grata por ser ne­gligenciada pelo marido.

Para Paul, a recuperação gradativa da visão era um mistério que virava seu mundo pelo avesso. Se agora tinha fé em Deus, o que isso significava? O que se podia esperar dele? Com toda certeza, sua vida, seu trabalho, até mesmo seu casamento, teriam de mudar. Ao considerar quem era seu sogro, Paul não podia imaginar como explicar sua mudança a Jae. E se a assustasse, levando-a a falar com o pai? A vida de Paul estaria encerrada.

Primeiro, tinha de absorver tudo sozinho. Estudara o Novo Testamento como um forasteiro. Escutara as palavras inúmeras vezes, mas ainda havia muita coisa que não entendia. Os ensinamentos de Jesus eram antiéticos para tudo o que Paul aprendera, ao longo da vida. Jesus dizia para amar os inimigos e ser gentil com aqueles que o maltratassem. Como se podia assu­mir essa atitude na ONP?

Outro obstáculo para a inteligência de Paul era a afirmação de que Jesus levara uma vida perfeita, sem pecado. Por isso, podia se tornar o cordeiro do sacrifício de Deus para todos os pecados do mundo. Era o que tornava o cristianismo singular entre todas as religiões, ou pelo menos as que Paul estudara. Que outra religião baseava a salvação numa dádiva, em algo feito por alguém? Que outra religião tinha um herói que não apenas levantava dos mortos, mas também supostamente vivia? A maioria das outras religi­ões concentrava-se nas tentativas do homem de alcançar Deus; mas Jesus era, sem a menor dúvida, a tentativa de Deus de alcançar o homem.

O homônimo de Paul, um homem instruído, parecia escrever diretamente para ele, numa carta no Novo Testamento: "Certamente a palavra da cruz é lou­cura para os que se perdem, mas para nós, que somos os salvos, o poder de Deus".

Eu estava me perdendo. Foi essa a alegação do apóstolo Paulo. A menos que eu acreditasse nisso, morreria sem Deus.

O trecho continuava: "Pois está escrito: Destruirei a sabedoria dos sábios, e aniquilarei a inteligência dos entendidos. Onde está o sábio? Onde o escri-ba? Onde o inquiridor deste século? Porventura não tornou Deus louca a sabedoria do mundo? Visto como, na sabedoria de Deus, o mundo não o conheceu por sua própria sabedoria, aprouve a Deus salvar os que crêem, pela loucura da pregação".

Paul escutou o trecho muitas vezes. Sentia-se atordoado. Sempre procu­rara por razões inteligentes para considerar tudo aquilo como meras pala­vras sonoras, destinadas à mente religiosa. Mas o que ele pensava que pare­cia um absurdo tinha mesmo a intenção de parecer absurdo, para confundir o sábio. Pois ele sentia-se confuso agora.

Havia também a promessa de que Jesus voltaria à Terra algum dia. Ele dissera aos discípulos que ia para o céu, a fim de preparar um lugar para eles. Acrescentara que voltaria para recebê-los pessoalmente. E arrematava: "Se assim não fosse, eu teria lhes dito".

Paul estudara o livro do Apocalipse, que descrevia as condições da volta de Cristo e a promessa de que ele viria em breve. Tanto o pai de Paul quanto os fiéis em San Francisco acreditavam que esse momento era iminente. Como isso se ajustava à nova fé que Paul adotara?

Por tudo isso, Paul compreendeu que precisava de um confidente espiri­tual, alguém mais experiente, com quem pudesse partilhar suas dúvidas e indagações.

Na visita seguinte de Straight, assim que ficaram por trás da porta fechada, Paul disse:

— Precisamos conversar. Tenho de lhe fazer uma pergunta.

— Pode falar.

— Lembra daquele momento no carro em que me citou a passagem sobre os dois cegos? Quando disse que aconteceria de acordo com a fé de cada um, e os homens abriram os olhos?

Straight ficou tenso.

— E daí?

— Estive pensando a respeito, e tenho certeza de que nunca lhe contei essa história.

— Hum...

— Então como soube?

Straight recostou-se na cadeira. Pôs as mãos atrás da cabeça.

— Acha que é a única pessoa que lê?

— A Bíblia é contrabando, Straight. Proibida. Eu tenho acesso por causa do meu trabalho.

— Procura uma confissão, Paul? O que quer de mim?

— Quero saber se você está lendo a Bíblia.

— E se estiver?

— Quero saber.

— Somos amigos, Paul? Você não parece ter outros amigos além de mim.

— Somos amigos.

— E pede a seu amigo que confesse um crime capital a um agente da Organização Nacional da Paz?

— Então é verdade?

— Minha vida está em suas mãos, Paul.

— É verdade?

— É, sim.

Um tremor percorreu todo o corpo de Paul. Eu sabia!Precisava da sabe­doria de Straight.

— Vai me entregar, Paul? Vai cumprir seu dever, ou pretende ajudar e encorajar o inimigo?

Paul deixou a cabeça pender para trás. Fechou os olhos.

— Eu jamais poderia considerá-lo como o inimigo, Straight.

— Essa é uma decisão muito importante.

— Sei disso. Muda tudo.

— Muda mesmo. Tem certeza?

— Não sei.

— Deus poupou-o e restaurou sua visão. Não tem qualquer dúvida a respeito, não é?

— Não, não tenho mais.

— Saulo perguntou a Jesus quem ele era. Lembra a resposta?

— Penso nisso todos os dias — murmurou Paul. — Ele disse: "Eu sou Jesus, a quem você está perseguindo". Durante muito tempo, resisti a isso. Dizia que podia ter perseguido cristãos clandestinos, mas não estava real­mente perseguindo Jesus.

— Mas há uma ligação entre nós e ele, Paul. Se nos persegue, também o está perseguindo.

— É exatamente a conclusão a que cheguei.

— Já disse a ele?

— Dizer o quê?

— Que acredita nele? Afinal, ele restaurou sua visão, e lhe prova todos os dias quem é. Está me dizendo que pode ignorar isso e considerar o Novo Testamento como apenas uma série de histórias, parecidas com todas as outras religiões que estudou?

Paul descobriu-se a tremer.

— Não.

— Sabe o que fazer.

— Acho que, de certa forma, já fiz.

— De certa forma?

— Fiquei apavorado no avião, Straight. Invoquei Deus para me salvar. E foi nesse instante que tudo aconteceu. Não mereço. Não parece justo.

— Eu não gostaria que fosse justo, Paul. Também não mereci. Lembra o que Paulo escreveu aos Romanos, sobre o que chamou de "a palavra da fé, que nós pregamos"?

— Vagamente. Não memorizei.

— Ele disse que se você confessa com sua boca ao Senhor Jesus, e acre­dita em seu coração que Deus o levantou dos mortos, então será salvo.

Paul ficou calado. Durante toda a sua vida fora importante compreender a lógica das coisas e saber com certeza como o mundo funcionava. Apren­dera a confiar na mente e desconfiar do coração. Assim, o mundo fazia sentido. Mas agora, em poucos dias e horas, tudo virará pelo avesso. Expe­rimentara coisas que não podia explicar, coisas que não eram lógicas. Sua mente girava, e sentia-se confuso. A restauração de sua visão não era mais milagrosa do que o fato de Deus salvá-lo quando não merecia. E, no entan­to, lá no fundo, fora de sua mente, havia outra coisa... Um sentimento? Uma voz? Um sussurro? O que quer que fosse, acenava com a cabeça em confirmação, sussurrava um sim, dizia claramente: Você não merece, mas aqui estou, ao seu lado.

As lágrimas afloraram aos olhos de Paul. Precisava dar o passo final.

— Eu acredito — murmurou ele.

A BIBLIOTECA SERIA impressionante em qualquer lugar. As paredes da sala de dez por vinte metros, do chão branco brilhante ao teto sete metros acima, eram cobertas por livros antigos, impressos em papel. Mesas antigas com incrustações, cadeiras de couro combinando, dominavam o lado es­querdo da sala. No lado direito havia uma colmeia de cubículos, todos liga­dos na Internet.

— E espantoso como este lugar é acolhedor e aconchegante — comen­tou Straight.

— Um ambiente perfeito para livros e móveis — disse seu anfitrião. — Depois da II Guerra Mundial, encontraram os esconderijos de obras de arte saqueadas em minas de sal. Eram os melhores lugares: secos, limpos e pu­ros, uma temperatura firme entre 13 e 23 graus. Sem insetos ou camundon-gos... não há nada aqui embaixo para alimentá-los... e ainda não nos encon­traram. Só me preocupo com as baratas clandestinas que podem chegar aqui, especialmente nos livros.

— É uma coleção preciosa —- comentou Straight.

— Estamos transferindo tudo para a mídia eletrônica. Adoro os volumes antigos, mas são frágeis. É importante fazer com que os textos voltem a circular.

— Quantas pessoas vivem aqui?

— Cerca de 150 em caráter permanente, mais 50 a 100 em trânsito em qualquer momento determinado.

— É espantoso como pode alojar e alimentar tantas pessoas. O anfitrião de Straight deu de ombros.

— Temos 1.400 acres aqui embaixo, com 80 quilômetros de túneis. Os sistemas de água e ventilação são enormes... não podiam deixar de ser, para atender às máquinas de mineração. Mesmo agora, ainda pode bombear uma enorme quantidade de ar. Estas minas foram mantidas em operação comer­cial durante quase duzentos anos.

— O que aconteceu? O sal acabou?

— Não. Foi uma questão financeira... saía mais barato trazer de navio do Canadá. Ainda estamos cercados por setenta trilhões de toneladas de sal... o suficiente para abastecer o mundo durante mil anos.

Um casal à beira dos 60 anos entrou, acompanhado por um homem mais jovem, louro e corpulento.

— Eu estava chateando o professor com histórias de nossa cidade — comentou o anfitrião. — Já faz algum tempo que ele não vem aqui. Stuart, creio que já conhece Abraão e Sara.

Os dois abraçaram-no.

— E este é Isaque.

— Não sou filho deles — disse o homem mais jovem, apertando a mão de Straight.

O anfitrião de Straight, Simeão — que era Clarence Little, no tempo em que cresceram juntos e foram colegas na Universidade de Chicago —, era o homem a quem ele dava o crédito "por me salvar e salvar minha vida".

— Quero lhe apresentar a mais três recém-chegados — acrescentou Si­meão. — Silas, Barnabé e Dâmaris, que podem ter alguma opinião sobre sua proposta. Pessoal, este é o professor.

Straight cumprimentou os dois homens. Parou diante da mulher chama­da Dâmaris.

— Sem nomes — disse Straight. — Mas creio que nos encontramos há pouco tempo num almoço em Washington.

— Tem razão — confirmou Angela.

O comitê de sete pessoas sentou a um lado da mesa, de frente para Straight.

— Eu me envolvi com um convertido excepcional, que se encontra numa posição extraordinária para nos ajudar — começou ele. — Seu sogro foi um dos fundadores da ONP. O próprio convertido é um agente.

Straight descreveu como conhecera Paul.

— As enfermeiras pediram-me que o ajudasse. Sua amargura interferia na cura, e se afastara da família. Mas também vinha escutando o Novo Testamento em disco.

Ele relatou as conversas, e o que considerava como a abertura figurativa dos olhos de Paul.

— E, depois, testemunhei um milagre. Num vôo de volta de Washington... no mesmo dia do milagre das flores de cerejeiras... Paul recuperou a visão.

Os membros do comitê trocaram olhares.

— Foi na mesma ocasião que deixei Washington.

Angela explicou como Paul a advertira. Por isso, viajara para oeste com os filhos, sendo acolhida pela rede clandestina em Ohio.

— Dei um passo à frente de Bia Balaam, que foi responsável pelas mor­tes depois do milagre das flores.

— Bia significa "força" ou "poder", em grego — comentou Straight. — Na mitologia grega, Bia promoveu o tormento de Prometeu.

— É bem apropriado — disse Angela. — Sua especialidade é a intimida­ção. Foi ela quem planejou a morte de meu pai, e o ataque traiçoeiro no Zoológico Asclepiano. Agora, ela cometeu mais duas atrocidades... um líder cristão esmagado nas máquinas do Centro de Gravação e Impressão, en­quanto outros dois eram envenenados por pesticida numa estufa no Jardim Botânico Nacional. Foram cinco líderes assassinados só em Washington. Outros, como meu tio Jack, foram obrigados a entrar na clandestinidade.

— Obviamente, as duas últimas mortes visavam a nos ligar às flores de cerejeiras, explorando a indignação pública — interveio Silas. — E é isso que tem me preocupado. Bia Balaam é apenas o talento. Uma sádica criati­va, um monstro que planejou essas mortes dramáticas e assustadoras para enfraquecer nossos grupos... e tem sido muito eficaz. Não apenas destruiu nossa liderança, mas também temos desertores. E possível até que haja agen­tes infiltrados.

Silas fez uma pausa.

— Mas é com o homem nos bastidores, puxando os cordões, que deve­mos realmente nos importar. Até agora, Washington fez um trabalho ma­gistral para manter nossa existência fora da imprensa e da atenção pública, mesmo quando nos denuncia e mata. Tentaram encobrir atos de Deus ine­quívocos, atribuindo a culpa a pessoas que apenas faziam uma brincadeira, como no caso do Lago do Reflexo, em Washington; sabotagem industrial, como no Texas; ou mesmo células terroristas isoladas, como em San Fran­cisco. Quanto mais atos nos atribuem... é o que parece que estão fazendo com as flores de cerejeiras... mais lançam a opinião pública contra nós. De­pois, poderão desfechar uma ofensiva muito mais sistemática. É do que te­nho medo: o que virá em seguida.

— Um contato na ONP poderia se manter atento a todos os planos — acrescentou Isaque. — E nos advertiria se e quando esse tipo de ataque fosse iminente, além de ajudar a prevenir tragédias como as que testemunhamos este ano. Essas mortes e a falta de clamor público estão sufocando nosso movimento. Não gostaríamos mesmo de ter em nosso meio os covardes que nos evitariam. Mas pode haver centenas de milhares de pessoas que gostari­am de participar de nossa missão, mas nem sabem que existimos.

— Um contato poderia também nos ajudar a realizar nossa missão com mais eficiência — disse Silas. — Alguém que pudesse frustrar as manobras do governo ajudaria a mantermos a relação entre nós. Também nos ajuda­ria a partilhar recursos, como os materiais eletrônicos que são produzidos aqui, e nos daria idéias sobre a melhor maneira de divulgar o movimento. No mínimo, queremos que outros fiéis saibam que não estão sozinhos.

Abraão levantou. Inclinou-se para a frente, as mãos apoiadas na mesa.

— Não sei, Professor. Confesso me que sinto perturbado pela idéia de pedir a um homem que se torne nosso agente infiltrado na maior agência de segurança governamental do mundo. Ele arriscaria a vida todos os dias. E poderia se virar contra nós... adquirindo reputação por nos denunciar e or­ganizar um ataque que acabaria com a nossa causa.

— Eu o conheço e confio nele — declarou Straight. — Não sou um tolo. Se pensasse que havia uma chance em um milhão de ele não ser o que eu acho que é, nunca teria levantado o assunto. Precisamos de ajuda em altos postos. E não se pode chegar a alguém muito mais alto do que Paul.

Sara estendeu a mão para Abraão, que tornou a sentar.

— Não gosto da alternativa — disse ela. — Se não fosse pelas mortes que já ocorreram, eu poderia não recomendar que assumíssemos o risco. Mas é evidente que o governo declarou guerra contra nós.

Barnabé falou pela primeira vez:

— Há uma coisa que estamos esquecendo. A visão desse homem foi restaurada milagrosamente. O professor aqui, que a maioria de vocês pare­ce conhecer muito bem, observou-o todos os dias, e testemunhou sua recu­peração. Como podemos duvidar de uma dádiva de Deus tão óbvia?

— Abraão, conheço o professor durante a maior parte de minha vida, e nunca duvidaria de seu julgamento — declarou Simeão. — Mas o risco é gran­de. Por que um de nós não se encontra com esse homem? Eu poderia ir, ou...

— Não — interrompeu Abraão. — Eu mesmo terei essa reunião, se o professor puder acertar tudo.

Angela deixou a biblioteca com Simeão e Straight.

— O que pretende fazer agora? — perguntou Straight. — Continuar aqui?

— Pelo menos por mais alguns dias. Não sou tão conhecida que precise sair de circulação para sempre, como alguns aqui. Supervisionava a devolu­ção de livros em Washington. Como trabalhava fora da Biblioteca do Con­gresso, aproveitava para infiltrar textos cristãos em salas de leitura e arqui­vos de computador ao longo da Costa Leste. Agora, estou sendo treinada para uma nova missão, e provavelmente seguirei para oeste. Há muitos lu­gares em que poderei ser útil.

Entraram na via principal da mina, tão larga quanto uma estrada com quatro faixas de rolamento. Straight passou a mão pela parede de sal branco.

— Como mármore, só que mais translúcido. Brilha.

— Esses veios escuros são de terra que ficou retida quando o sal se for­mava, há muitas eras — informou Simeão.

— É muito bonito.

Angela parou no desvio para a esquerda, que levava aos dormitórios e suítes de família.

— Professor, presumo que Paul não tomará conhecimento desta reunião.

— Claro que não. Sei que todos aqui são anônimos. — Ele pegou a mão de Angela. — É um prazer tornar a vê-la. Peço a Deus que a mantenha sã e salva, e abençoe sua nova missão... Dâmaris.

Straight seguiu Simeão pelo desvio à direita. Era ali que viviam os mem­bros permanentes da comunidade. Simeão tinha aposentos modestos, sala e quarto, mobiliados com refugos da antiga operação de mineração — armá­rios antigos, um velho arquivo de metal, onde ele guardava suas roupas —, e as poucas relíquias da vida antiga que se dera ao trabalho de trazer, como o sofisticado sistema de som decafônico. Como sabia que o amigo adorava música, Straight sempre levava dois ou três discos novos.

Simeão serviu café de uma antiquada cafeteira elétrica. Acrescentou duas colheres de açúcar na xícara de Straight.

— Nunca se sente claustrofóbico? — perguntou Straight.

— Não. — Simeão acenou com a mão para o teto, muito acima das divisórias de madeira de seis metros de altura que formavam suas paredes. — O teto é tão alto que não dá para nos sentirmos sufocados. E repare nas escalas... essas colunas sustentando o teto têm vinte metros de largura. Os seres humanos parecem mínimos em comparação. Você sente saudade lá de fora, é claro, mas saio de vez em quando. Temos tudo de que precisamos aqui... culto, companheirismo e paz. Para alguém como eu, que adora li­vros e o estudo, é um lugar maravilhoso.

— E incrível o trabalho que realizam aqui. Manter uma biblioteca. Co­piar livros antigos. Imprimir e distribuir folhetos. Treinar professores para criar ou liderar comunidades cristãs. Enviar missionários por toda parte. Manter uma rede de grupos cristãos, divulgando as notícias. Ser um refúgio para vítimas de perseguição. É muita coisa.

— Estamos apenas mantendo a fé.

— Senti sua falta ontem — disse Paul. — Conseguiu resolver o problema?

— Claro — respondeu Straight. — E pensei em você durante todo o tempo. Em sua volta ao trabalho.

— Lembra quando disse que eu teria de tomar uma decisão muito importante?

— Lembro.

— Sabe em que eu pensava?

— Creio que sim.

— Pensei que significa que tenho de deixar a ONP.

— Não tão depressa.

— Tem de ser, Straight. Se conhece a Bíblia, deve lembrar a história de Saulo, antes de se tornar Paulo. Ele perseguia os cristãos. O que eu farei se continuar na agência? Esse é o meu trabalho.

— Disse que seu trabalho era aconselhar, interpretar e interrogar. Já per­seguiu alguém?

— Claro que sim. Fui responsável, direta ou indiretamente, pela morte de cinco pessoas. Não posso mais fazer isso.

— Pode haver outra maneira de considerar a situação. Paul balançou a cabeça, lentamente.

— Não sei como eu poderia voltar à ONP.

— Conheço alguém que poderia ajudá-lo a tomar essa decisão. Alguém que compreende as ramificações. Não posso dizer mais nada. Quer que eu marque um encontro?

— Acho que sim... pode marcar.

Na noite seguinte, Paul anunciou, depois de jantar com a família, que ia sair com Straight.

— Para quê? — perguntou Jae, quase por hábito.

— Ele quer me apresentar a alguém. Um assunto relacionado com meu trabalho.

— Você está de licença para tratamento de saúde, mas continua a trabalhar¹

— É alguém que pode ser útil um dia.

— Está certo.

Jae deu de ombros. Notou a surpresa de Paul. Ele não tinha a menor idéia de que Jae já se sentia tão traída que uma noite fora com Straight era apenas mais uma ofensa sem qualquer importância.

Sairei de casa no instante em que as aulas das crianças terminarem.

Straight pegou Paul às nove e quinze. Foram para o centro e deixaram o carro perto da esquina da Michigan com a Chicago. Fazia meses que Paul não via a Water Tower. Há mais de 150 anos que permanecia ali, como um monumento ao fim do Grande Incêndio de Chicago. Agora, estava caída no chão, banhada por raios laser coloridos, como um memorial ao grande ter remoto de Chicago de 2 P.3.

Straight e Paul foram andando para o norte, pelo Lincoln Park, deserto àquela hora. Straight levou Paul para um banco ao lado das estátuas de pai e filho prefeitos, Richard J. e Richard M. Daley. O nevoeiro vinha do Lago Michigan.

— Ainda bem que o caminho para sair daqui é reto -- comentou Paul. — Eu detestaria me extraviar, sem saber para onde ir.

Passos leves se aproximaram.

— Bem na hora — murmurou Straight.

Uma figura num casaco com capuz surgiu do nevoeiro. Passou pelo ban­co, mas depois voltou.

— Olá, amigo — disse ele para Straight.

— Oi. Paul, este é Abraão.

Um homem forte, em torno dos 60 anos, bigode e barba brancos, com tufos de cabelos brancos saindo do capuz, sentou no banco, ao lado de Paul. Apesar da hora, ele usava óculos escuros.

— Agradeço por concordar em se encontrar comigo, Dr. Stepola — co­meçou Abraão. — Vim lhe fazer uma proposta. Nós somos responsáveis por muitas vidas, e como sabe muito bem, estamos envolvidos em ativida­des passíveis de punição com a pena de morte.

— Volte um instante. Pode me explicar quem são nós!

— Assumimos o nome de Vigias. No livro de Isaías, Deus diz a seu povo eleito: "Pus vigias em suas muralhas, ó Jerusalém. Nunca manterão sua paz, dia e noite. Aquele que faz menção do Senhor não pode se manter em silên­cio, não pode ter descanso, enquanto Jerusalém não se tornar a glória neste mundo". É o que acreditamos que vai acontecer, Dr. Stepola. Em breve.

Paul olhou para Straight.

— Foi o que imaginei. E venho fazendo um grande esforço para compreender.

— Por favor, Paul, tenha fé — murmurou Straight.

— Doutor, acreditamos que o momento do Senhor se aproxima, porque tem havido muitos sinais.

— Que sinais?

— Tenho certeza de que soube o que aconteceu com o Lago do Reflexo, em Washington. Houve também o terremoto em San Francisco...

— Eu sabia que não podia ser uma bomba. Foi como se o topo da colina implodisse.

— Exatamente — concordou Abraão. — Foi diferente de todos os ou­tros terremotos que o mundo já conheceu. Houve também as colunas de fogo na Terra do Golfo. E, mais recentemente, o murchamento das flores de cerejeiras em Colúmbia. A maioria desses milagres tem antecedentes bíbli­cos. E houve ainda muitos outros milagres, sinais de que o fim é iminente.

--- Ouvi de um homem sábio que o Senhor poderia aparecer ainda duran­te a minha vida --- comentou Paul. — E tive um milagre em minha própria vida. Dois, para ser mais preciso... a reversão da cegueira e a dádiva da fé.

— Essa é a dádiva que partilhamos no culto, estudo e solidariedade. Paul olhou para Straight.

— Preciso disso.

— Todos nós precisamos — murmurou Straight.

— Também oferecemos essa dádiva a outros, como Jesus instruiu: "Par­tam e façam discípulos em todas as nações" — acrescentou Abraão. — Nos­sos números estão crescendo em termos exponenciais. Não somos apenas uns poucos fanáticos isolados, como o governo quer fazer com que o povo acredite. Não dá nem para descrever como seria importante para nós ter alguém em sua posição do nosso lado.

— O que significa que estão organizados.

— Tenho certeza de que pode compreender por que não explicarei agora como é a nossa organização. Mas há cristãos no país inteiro, com um centro nervoso aqui no Meio Oeste. Temos um movimento, um verdadeiro exérci­to de Deus.

— Mas o que exatamente eu poderia fazer? Meu trabalho é perseguir cristãos.

— Poderia salvar vidas, amigo — interveio Straight. — E quero que saiba que eu nunca faria a sugestão se não precisássemos de você.

— Sabe que o governo vem reprimindo as notícias sobre os milagres — acrescentou Abraão. — Poderia ajudar com vazamentos para a imprensa.

— É arriscado. E muito. Não sei como poderia fazer isso.

— Terá acesso às informações dos governos sobre as facções de Vigias em cada região. Poderá nos avisar sobre ataques e promover o contato entre os grupos.

— O que seria ainda mais arriscado. Ainda não tenho certeza sobre nada disso. Não é uma decisão fácil.

— Sei que não é — murmurou Straight.

— Há também os falsos cultos cristãos — continuou Abraão. — Pode ajudar a alertar os Vigias legítimos contra eles. Com sua experiência, pode­ria reconhecer as características.

Paul vinha especulando sobre como poderia aceitar aquele desafio e ainda dar a impressão de ser um agente legítimo da ONP. Os outros não levariam muito tempo para perceber se ele não fosse eficaz na descoberta de cristãos. Mas se denunciasse falsos cultos, a organização não perceberia a diferença.

— Há uma quantidade grande desses malucos para que eu possa denunciá-los sem causar estranheza?

— Provavelmente.

Paul passou a mão pelos cabelos.

— Já ouviram a expressão "não se pode enganar o enganador"? Eu teria de ser louco para me tornar um espião numa agência de espiões.

— Deus o ajudaria — disse Abraão. — Ele lhe daria a força, mostraria o que fazer. Deixe que Deus o leve na direção certa.

— Nunca tive um desejo de morte. Mas se o comando da ONP descobrisse... Paul passou um dedo pela garganta.

— Não quero persuadi-lo a fazer qualquer coisa — disse Straight. — Mas não parece que há uma razão para Deus conduzi-lo a essa situação?

— É bem possível.

— Pense a respeito por algum tempo... e faça suas orações — sugeriu Abraão. — Volte ao trabalho e veja como se sente.

— Posso fazer isso.

Straight pôs a mão no ombro de Paul.

— Se decidir fazer, seria um agente duplo. Alguma vez imaginou essa possibilidade?

PAUL VOLTOU AO trabalho na segunda semana de junho. Havia uma faixa de "Seja Bem-Vindo de Volta" estendida por cima de sua mesa. Os colegas de trabalho saudaram-no como se ele fosse um herói vitorioso. Paul ficou contente com a recepção, apesar da pontada de angústia. Era um im-postor, quer decidisse ou não trabalhar com os Vigias. Já realizara missões secretas antes, mas não contra "seu próprio pessoal". Literalmente, era uma proposta de vida ou morte. Ele não podia deixar de especular se não seria um erro voltar como se nada tivesse acontecido.

Koontz mandou que fosse servido um desjejum para todo o pessoal na sala de reuniões. Fez um elogio a Paul, concluindo da seguinte maneira:

— Ele recuperou a visão por um motivo: para ver com toda clareza o caminho à frente, até a destruição da ameaça subversiva.

Paul exibiu um sorriso. Levantou as mãos para conter os aplausos dos colegas. Como teria apreciado aquela manifestação algumas sema­nas antes!

Mais larde, Koontz perguntou a Paul, em particular:

— Como se sente? Qual é seu nível de energia? E a capacidade de resistência? Paul deu de ombros.

— Estou de volta.

— Pronto realmente para retornar à sela?

— Se eu não estivesse, não estaria aqui.

— Seja franco comigo, Paul, porque sua próxima missão não é ne­nhum piquenique. Se não tiver condições plenas, podemos mandar ou­tro em seu lugar.

— Não, chefe. Quero fazer o que for necessário. Estou enganando todo mundo, menos a mim mesmo.

— Precisamos de você nas melhores condições. Parte na manhã de quar­ta-feira para a cidade de Nova York... se não for cedo demais.

— Adoro Nova York.

— Coisas estranhas estão acontecendo por lá. — Ele entregou a Paul uma pasta que tinha a etiqueta de "Demetrius & Demetrius". — Já ouviu falar?

Paul sacudiu a cabeça em negativa.

— Uma corretora de Wall Street. Metais preciosos. Ao que parece, um informante avisou à polícia que a firma tentava controlar o mercado da prata. O que, como você sabe...

— É ilegal.

— Exatamente. Seja como for, esse informante alega que estranhas ocorrências...

— Lá vamos nós de novo.

— Tem razão. São essas ocorrências estranhas que frustraram a manobra, não a lei. E uma situação complicada, e herdamos os mandados de busca das autoridades locais, inclusive para revistar o cofre principal. Houve um comuni­cado, do mais velho dos dois irmãos Demetrius, Ephesus, de que uma mulher da equipe acusou-o de manipulação do mercado. Ele repreendeu-a. A mulher, ao que tudo indica, respondeu com um bilhete que continha um versículo da Bíblia. Ele considerou que era uma maldição e despediu-a. Tudo isso está na pasta.

— Uma maldição?

— Manhattan é um dos lugares mais supersticiosos do mundo. Todos aqueles grandes apostadores envolvidos em especulações... pelo menos em

Las Vegas eles dão o nome verdadeiro. Em Nova York, todos tentam obter uma informação extra sobre o mercado. Procuram videntes e médiuns, con­sultam horóscopos... qualquer coisa para obter alguma vantagem. Por isso mesmo, uma maldição, por mais absurdo que possa parecer, deixou todos na corretora apavorados. Koontz fez uma pausa.

— A corretora vinha fazendo aquisições agressivas de prata, mas parou logo depois da maldição. Os operadores ficaram confusos, a cotação da prata disponível despencou, e o mercado entrou em parafuso. Ephesus De-metrius desapareceu. Os dois últimos guardas que visitaram o cofre-forte foram encontrados num elevador, quase catatônicos. Os cabelos embran­queceram de um momento para outro. Alguns alegam que aconteceu algu­ma coisa sobrenatural. Agora é sua vez.

— Pode contar comigo.

— Talvez seja desagradável, Paul. Digo isso porque acho que você preci­sa saber. Pessoalmente, creio que Demetrius fugiu com o dinheiro. Seja como for, sua missão é eliminar o ângulo religioso.

Naquela noite, Paul ligou para Straight, e perguntou se ele tinha contatos no movimento cristão clandestino em Atlântica.

— Não, não tenho. Mas sabemos que o movimento é grande. Tem uma coisa que você precisa saber. Irei até aí.

Straight parecia emocionado, mas não perguntou se Paul tomara a deci­são de se juntar aos Vigias. Paul sentia-se grato porque Straight não tratara do assunto desde o encontro com Abraão. Ao que parecia, reconhecia que Paul tinha o direito de escolher sem qualquer pressão. Enquanto esperava, Paul procurou o versículo da suposta maldição. Era Jó 27:19: "Rico se deita com a sua riqueza, abre os seus olhos, e já não a vê".

Ephesus escarnecera da mulher, chamando-a de bruxa. Desafiara-a a fa­zer sua riqueza desaparecer. Ela negara que tivesse essa capacidade, mas advertira que a ganância e duplicidade seriam punidas, se não pelo governo, então por um poder mais alto. E lembrara Apocalipse 21:8: "Quanto, porém, aos covardes, aos incrédulos, aos abomináveis, aos assassinos, aos idolatras e a todos os mentirosos, a parte que lhes cabe será no lago que arde com fogo e enxofre", ao que Ephesus pedira que provasse ser aquilo possível. Despedi­ra a mulher e desaparecera logo em seguida. As autoridades procuravam-na para um interrogatório. Enquanto isso, o cofre-forte parecia conter a respos­ta. Mas desde o incidente com os guardas ninguém ousava entrar ali.

Seria apenas uma armadilha? Ou teria mesmo acontecido alguma coi­sa sobrenatural? Como um agente da ONP, Paul nunca poderia fazer essa pergunta.

Straight apareceu cerca de uma hora depois, com um punhado de folhas verdes.

— O que é isso? — perguntou Paul. — São folhas bem esquisitas.

— São folhas de ailanto.

— Nunca ouvi falar.

— E uma árvore natural da China. Mas é bastante resistente, e hoje pode ser encontrada no mundo inteiro.

Straight entregou a Paul as folhas de duas e três lâminas. Paul cheirou-as.

— Manteiga de amendoim!

— Não tente comer. O gosto não é igual ao cheiro. Mas terá um sabor delicioso no paraíso.

— Como assim?

— O ailanto também é conhecido como árvore-do-céu. Os cristãos em Atlântica usam as folhas como um símbolo de identificação. Há muitas refe­rências na Bíblia à árvore-do-céu. "Abençoados sejam aqueles que cumprem seus mandamentos, pois terão o direito à árvore da vida, e poderão passar pelos portões da cidade." Neste caso, é o paraíso. "No meio da rua, nos dois lados do rio, ficava a árvore da vida, que tinha doze frutos, cada árvore produ­zindo um fruto por mês. As folhas das árvores eram para a cura das nações."

Paul lembrava vagamente as citações de seus discos.

— Uma árvore no paraíso... — murmurou ele.

— E apenas para nós. Escute mais uma citação: "Aquele que tudo supe­ra eu darei de comer da árvore da vida, que está no meio do paraíso de Deus". Nada é mais importante, Paul.

O vôo do Aeroporto Internacional Daley para o Aeroporto Internacional Giuliani levou pouco mais de uma hora, no aparelho supersônico. Paul apro­veitou o tempo para estudar a pasta de Atlântica e orar. Por mais estranho que pudesse parecer antes, pensou ele, conversar com Deus era agora uma coisa bastante natural. Depois de uma vida inteira a presumir que ele não existia, Paul agora conversava com Deus sobre tudo. Especialmente sobre Jae e as crianças.

Também orava — uma futilidade, segundo Straight — sobre seu senti­mento de culpa remanescente, por matar pessoas que sabia agora que eram seus irmãos e irmãs em Cristo.

— Não estou querendo diminuir seu pecado — explicara o amigo. — Só estou querendo dizer que depois que você confessou e pediu perdão, Deus pôs de lado sua culpa, tão longe quanto o leste é do oeste. Sei que não é uma coisa que possa apagar de sua mente, mas espojar-se no remorso é ter medo de que Deus não cumpra sua parte. E uma manifestação de falta de fé, Paul. Se Deus pode salvá-lo e curar sua cegueira, também é capaz de perdoá-lo. Foi o que aconteceu.

Paul desejava poder sentir isso.

Hoje, no entanto, suas orações adquiriam uma nova urgência. Aquela era sua primeira missão num papel duplo. Paul esperava que Deus, como Abraão prometera, lhe proporcionasse sabedoria e mostrasse o que fazer. Mas manteria suas opções em aberto. Talvez fosse impossível. Afinal, ain­da não tinha um compromisso total com a causa. Era uma decisão que acarretava um grande perigo, não apenas para si mesmo. Tinha de pensar em sua esposa e filhos. Ele orou para que os três também se tornassem algum dia pessoas da fé. Mas, enquanto isso, como podia expô-los a tama­nho perigo?

Paul pegou um táxi para o Hotel Pierre. Não podia deixar de admirar a beleza escura de Manhattan. Visitara Nova York algumas vezes, quando jovem, mas parecia que todos os prédios novos construídos desde então eram pretos. Proporcionavam à ilha, em particular ao centro, uma aparên­cia e sensação ultramoderna. Alguns dos pontos de referência antigos — como o Empire State Building (agora a Torre Atlântica) e o Chrysler Buil-ding (agora o Edifício Nordeste) — conservavam o seu charme de granito cinzento, formas imponentes, de janelas escuras, dominando a linha do horizonte.

Depois do almoço, Paul pegou o trem-bala para o distrito financeiro de Wall Street, que se gabava de ter alguns dos exemplos mais espetaculares da nova arquitetura e esquema de cores. Ele saltou a um quarteirão e meio do prédio de Demetrius & Demetrius, a fim de poder ter uma visão a distância da famosa estrutura. Não ficou desapontado. A parte principal do edifício erguia-se por trinta andares. Sustentava outra pirâmide, de seis andares, que fazia com que todo o complexo parecesse uma versão magnífica e não-afilada do Monumento a Washington, só que em preto.

Parado na calçada, a contemplar o edifício, Paul foi empurrado abrupta­mente. Virou-se para se deparar com uma pessoa que morava nas ruas. Ha­via anos que não encontrava ninguém assim. Com os modernos medica­mentos antidelusionais, leis proibitivas rigorosas e programas sociais mais lucrativos do que a mendicância, os moradores de rua praticamente haviam acabado. Mas uns poucos renegados sempre conseguiam escapulir pelas malhas da rede de segurança social, como viciados em drogas e alcoólicos fugindo do tratamento. Com um chapéu ensebado e uma capa enorme e suja, apesar do calor de junho, a pessoa parecia incongruente contra todo aquele vidro preto reluzente, um passageiro clandestino de outro século.

Com uma compaixão como nunca conhecera antes, Paul pôs uma nota na mão aberta, antes de entrar no saguão refrigerado, todo de vidro.

O ESCRITÓRIO DOS irmãos Demetrius ficava na pirâmide por cima do prédio. O guarda no saguão disse a Paul para pegar o elevador expresso, todo transparente, para o 30° andar. De lá, ele poderia passar para outro elevador, ou subir cinco andares pela escada panorâmica, até a sala do ir­mão mais moço, Arthur.

Os dois primeiros andares da pirâmide eram ocupados pelas operações de apoio. Centenas de funcionários debruçavam-se sobre computadores e calculadoras de alta velocidade, ignorando as vistas espetaculares além do labirinto de cubículos. Ninguém parecia dispor de tempo para conversar, todos ocupados em manter a fortuna colossal dos irmãos Demetrius.

Paul descobriu que os dois andares acima eram também fascinantes, mas por uma razão diferente. Ali, menos pessoas, mas também absorvidas no trabalho de uma maneira obsessiva, ocupavam salas maiores, diante de vá­rias telas, negociando com outros operadores, no mundo inteiro. Diziam que aquele era o lugar que nunca fechava. Três turnos mantinham a movimenta­ção 24 horas por dia, para acompanhar todos os mercados internacionais.

O quinto andar da pirâmide ostentava uma extravagante área de recep­ção, que o dividia ao meio. Paul não podia imaginar um escritório mais opulento em qualquer lugar do mundo. Uma placa discreta apontava para a direita, na direção da sala de Ephesus Demetrius, o presidente do conselho de administração; outra apontava para a esquerda, indicando a sala de Ar-thur Demetrius, o presidente-executivo.

O sexto e último andar, Paul sabia, continha as instalações e máquinas que atendiam toda a estrutura.

No porão do prédio, abaixo do nível da rua, ficava um dos maiores co-fres-fortes dos Sete Estados Unidos da América. Ao que se dizia, estava abarrotado de mais metais preciosos do que em qualquer outro lugar além do Forte Knox.

A recepcionista confirmou que Paul tinha uma reunião marcada com o Demetrius mais jovem. Ele foi convidado a esperar na área de recepção, onde sua atenção foi atraída por primeiras edições imaculadas de livros ra­ros, expostas em estantes de madeira esculpidas com extrema elegância. Como Koontz sugerira, diversos títulos relacionavam-se com adivinhação. Eram interpretações do I Ching e do taro orientadas para as atividades fi­nanceiras, além de astrologia ocidental, asiática e indiana, entre outros sis­temas. Antes que Paul pudesse examinar os livros, um assessor apresentou-se para conduzi-lo à sala de Arthur Demetrius.

— As duas alas deste andar são idênticas — explicou o assessor. — Os irmãos dispõem de espaço igual, das mesmas instalações.

Passaram por vários escritórios e salas de reunião, até que Paul desco­briu-se em outra área de recepção. Parecia ser a última barreira entre a sala de Arthur Demetrius e o mundo real. O assessor entregou Paul ao secretá­rio particular, que o levou para a sala de Arthur.

Paul teve de fazer um esforço para não ficar boquiaberto, de olhos esbu-galhados. A sala era tão grande quanto todo o primeiro andar de sua casa. Não apenas tinha uma decoração profissional, mas também ostentava um jardim. Arvores. Arbustos. Flores. Mesas, cadeira, um sofá, duas lareiras, estantes, credencias, colunas. A mesa em forma de meia-lua, de granito e vidro fume, ficava entre janelas panorâmicas, que davam para o Battery

Park e o Rio Hudson, para quem quisesse ver. Uma enorme luneta aumen­tava ainda mais o potencial. Num dia de sol como aquele, Paul tinha certe­za de que não seria capaz de se concentrar no trabalho.

O chão nos lados da mesa não era de mármore, mas de Plexiglass, o que proporcionava a vista dos operadores trabalhando no andar de baixo. Quanto do dia de Arthur Demetrius era consumido a vigiar os seus mais importan­tes mercenários?

O secretário apontou para uma luxuosa cadeira de couro, num grupo a cerca de três metros da mesa de Arthur. Paul sentou, com a pasta no colo. Logo largou-a no chão, ao lado da cadeira, e cruzou as pernas. A posição também parecia informal demais. Ele sabia que deveria se levantar quando Demetrius entrasse na sala. Mas de que direção o magnata viria? De trás? Do lado, onde Paul calculou que ficavam os aposentos particulares?

Paul lembrou a si mesmo de que era ele quem estava no comando ali. Era ele quem tinha os mandados judiciais, as perguntas a fazer. A sala podia ter o objetivo de intimidar os concorrentes, mas não deveria ter qualquer efeito sobre ele. E, pelo menos, o chão de mármore impediria que o homem se aproximasse sem fazer barulho, furtivo.

Mas Arthur Demetrius veio de seus aposentos particulares, e Paul pôde observar sua aproximação. Os sapatos de couro macio, no entanto, quase não faziam barulho. Era um homem alto e esbelto, bronzeado, usando um elegante terno preto listrado, camisa branca engomada, gravata branca, com um alfinete de prata. O relógio e um anel em cada mão também eram de prata. Os cabelos eram pretos, curtos e crespos; os olhos escuros; e os dentes perfeitos.

— Preciso da presença de um advogado, Dr. Stepola? — perguntou ele, quando Paul levantou.

— Não creio. Devemos esclarecer tudo o que preciso saber sem qualquer dificuldade.

— Em que posso ajudá-lo?

— Só tenho umas poucas perguntas, senhor. Nossos relatórios indicam que você e seu irmão, em nome da empresa, tiveram um período bastante ativo de aquisição de prata, durante o mês passado. O que cessou abrupta-

mente, provocando muita especulação no mercado. Circularam rumores de uma tentativa de controlar o mercado... essas coisas.

— Foi direto ao ponto. — Demetrius limpou a garganta. — Primeiro, temos uma longa tradição no mercado de metais preciosos, e não violamos qualquer lei. Eu não gostaria de discorrer sobre a nossa estratégia, e não creio que seja obrigado a fazê-lo.

— Quero lhe assegurar que o lado financeiro não é a minha área. Não trabalho para qualquer comissão de fiscalização do mercado. Minha parti­cipação na Organização Nacional da Paz tem mais a ver com a investigação das alegações de ocorrências sobrenaturais.

Demetrius não piscou. Manteve o rosto tão impenetrável quanto pedra.

— Sou um capitalista, senhor, e não peço desculpas por isso. Meu irmão e eu não precisaríamos trabalhar por mais um único dia de nossas vidas. Mas adoramos a emoção dos negócios, o desafio. Por outro lado, também conhecemos e aceitamos as leis. Por isso, não estávamos tentando controlar o mercado de prata. Quanto a ocorrências sobrenaturais, cabe-lhe decidir se de fato existiram... e aproveite, já que o senhor está conduzindo esta investi­gação, para determinar quem acredita nisso.

— Vamos começar pelo cofre-forte. E verdade que dois de seus guardas foram encontrados, depois da última visita ali, em estado de choque no elevador?

— Não sei do que está falando.

— Sr. Demetrius, o que eles teriam visto no cofre-forte?

— Nosso cofre-forte contém metais preciosos, é claro, assim como di­nheiro, títulos diversos, documentos.

— É verdade que os guardas foram entregues a profissionais de saúde mental e não voltaram ao trabalho?

— Já disse que não sei do que está falando.

Pela primeira vez, Paul notou alguma coisa nos olhos do homem.

— Com o devido respeito, senhor, a história dos guardas espalhou-se por sua empresa, e alimentou a especulação de que ocorreu alguma coisa sobrenatural.

— Isso é um absurdo.

— Sabia que a explicação alternativa, em que uma parcela significativa de seus empregados acredita, é a de que seu irmão fugiu com tudo o que havia no cofre-forte, e é por isso que ninguém o vê há dias?

— Uma alegação ridícula. Por que ele roubaria de si mesmo?

— E que os guardas encontraram o cofre vazio, e tiveram um colapso com medo de serem culpados, já que estava cheio na última vez em que fora aberto?

— Está completamente enganado.

— Onde podemos encontrar seu irmão?

— Ele viajou para o exterior. Sempre nos revezamos nas viagens, com bastante freqüência.

— Para onde ele foi?

— Temos várias...

— Onde ele se encontra agora, neste momento?

— As pessoas que trabalham com meu irmão podem dar essa infor­mação.

— O cofre foi aberto depois do incidente com os guardas?

— Nego qualquer conhecimento de um incidente, mas o cofre não é aberto há dias, pelo que sei.

— Por que não?

— Não costuma ser usado com freqüência.

— Então não é verdade que ninguém, inclusive você, ousou entrar no cofre desde que os guardas o viram vazio?

— Uma parte é verdade, mas a outra não é.

Paul folheou os papéis em sua pasta, pelo efeito. Uma ligeira histeria começava a impregnar as respostas de Arthur.

— Diz aqui que o mistério do cofre e o suposto desaparecimento de seu irmão, em conseqüência de uma alegada maldição, levou o escritório local da ONP a pedir que eu viesse de Chicago para investigar.

Arthur levantou-se.

— Venha comigo, Doutor. Quero lhe mostrar uma coisa.

— Tenho mais perguntas...

Responderei a todas. Mas agora, por favor, venha comigo.

Paul seguiu o homem para uma extremidade das cortinas, à esquerda da mesa.

— Esta é a única porta que abre para fora — informou Arthur.

Ele apertou um botão. A porta de vidro virou, permitindo o acesso a uma pequena varanda, com uma cerca de ferro batido, encimada por espigões.

Ventava mais ali em cima do que no nível da rua. Os cabelos de Deme-trius esvoaçaram. O sol refletia-se furioso nas janelas pretas. Paul precisou chegar mais perto para ouvir Arthur, que dava a impressão de que queria ter uma conversa confidencial.

— Já deve saber que não é a primeira vez que me fazem essas perguntas. O escritório local da ONP já investigou tudo, e há uma explicação.

— Agora está sob a minha jurisdição, senhor, e tenho de saber de tudo.

— Tudo deriva de uma vingança de uma empregada descontente. Talvez mais de uma. Quando se tem um empreendimento tão bem-sucedido como o nosso, com pessoas nos mais altos níveis desfrutando os lucros, sempre se encontra ressentimento e inveja. Deve compreender.

— Vingança? Está se referindo à maldição?

— Há uma facção religiosa aqui, obviamente violando a lei. — Deme-trius suspirou, — Talvez porque sejamos uma empresa grande, numa cida­de grande, eles se mostrem mais ousados do que poderiam ser em outros lugares. Uma mulher fez terríveis ameaças a Ephesus. Tentou persuadir outros a acreditarem em tudo o que ela acreditava, e Ephesus resolveu despedi-la.

— O proselitismo é crime, senhor. Por que isso não foi comunicado ás autoridades?

Demetrius deu de ombros.

— Nosso sucesso depende de uma reação rápida. Não precisamos da po­lícia ou de qualquer agência do governo se intrometendo em nossas ativida­des, prejudicando nosso ritmo. Parecia mais fácil simplesmente despedi-la.

— Intrometendo? Por acaso escondem alguma coisa? E onde posso en­contrar essa mulher?

..... Não tenho a menor idéia. Já me perguntaram várias vezes sobre o paradeiro dessa mulher e de meu irmão. Meus empregados foram interro­gados sobre esses dois guardas que supostamente sofreram um colapso. A investigação não deu em nada e prejudicou nosso funcionamento.

— Seu irmão poderia ter feito alguma coisa com a mulher, para impedir que ela o denunciasse?

— Claro que não! Os relatórios que recebeu não passam de rumores, Dr. Stepola. E há sempre muitos rumores circulando em Wall Street. Ganham-se e perdem-se fortunas por causa disso. As mentiras da facção religiosa são uma conseqüência da demissão de uma mulher de suas fileiras. Estão ten­tando nos prejudicar.

Paul olhou para baixo, para o teto do prédio por baixo da pirâmide, projetando-se cerca de um metro e meio além da parede.

— Não quero que seja prejudicado, senhor. São empresas como a sua, operando dentro da lei, que sustentam este país.

De volta à sala, Paul tirou um envelope da pasta e pôs no bolso interno do paletó.

— Não é verdade que era comum, antes dos incidentes recentes, vocês entrarem e saírem do cofre todos os dias?

Demetrius contraiu os lábios.

--- Nunca mantive um registro. O cofre tem uma fechadura de tempo, e só pode ser aberto às oito horas da manhã ou oito da noite. Não tive nada para fazer ali nos últimos dias.

Paul olhou para seu relógio. Passava de cinco horas. Ele tirou o envelope do bolso e estendeu para Arthur.

— Este é um mandado judicial para revistar o cofre. Voltarei às oito horas da noite. Preciso de sua presença para abrir o cofre.

Demetrius estudou o documento. Paul teve a impressão de que o ritmo de respiração do homem acelerou.

— Claro que estarei aqui.

Arthur levantou. Mais uma vez, Paul percebeu algo diferente em sua voz. A estridência, o timbre... alguma coisa era diferente. E Paul concluiu que era um terror profundo.

— Posso presumir que não vai se importar se eu der uma olhada por aí antes de ir embora? Gostaria de ter uma noção de sua operação.

— Não temos nada a esconder. Dentro de poucos minutos o turno das duas às dez tem uma pausa, antes da abertura dos mercados de Tóquio.

Paul circulou pelo andar de operações por alguns minutos. Desceu para o andar abaixo e encontrou uma atividade quase idêntica. Vários operadores encerravam conversas e transações. Ele se encaminhava para a saída quan­do foi envolvido por um cheiro estranho.

Manteiga de amendoim.

Paul seguiu o cheiro até uma pequena árvore, num cubículo de vidro, onde uma mulher esguia, de cabelos escuros, arrumava suas coisas para sair. Paul acompanhou-a e aos outros quando se encaminharam para o ele­vador.

Ao deixarem o prédio, Paul seguiu a mulher pelas ruas apinhadas. Mas, de repente, ela desapareceu, envolvida pelo intenso movimento da hora do rush. Ele esquadrinhou a multidão, frenético, abrindo caminho para um lado e outro, na esperança de vislumbrar a mulher. Mas foi tudo em vão. Uma questão de sorte... Ela deve ser do turno do dia, voltando para casa. Pode estar a quarteirões de distância, no trem-bala, a esta altura.

Alguém puxou-o pela manga. Ele tentou se desvencilhar, mas a pessoa segurava com firmeza. Virou-se para deparar com o mesmo mendigo a quem dera dinheiro. O homem apontou com a mão imunda. Lá está ela!

— Obrigado.

Paul partiu apressado atrás da mulher. Como ele sabia?

Ao alcançar a mulher, Paul passou a acompanhá-la, mantendo seu rit­mo. Mas não disse nada, até que passaram pela Bolsa de Valores. O velho prédio georgiano, com suas colunas de mármore, agora exibia um mobile enorme, dos planetas girando. Por trás, assomava um mapa zodiacal.

— Com licença — murmurou ele. — Você trabalha por aqui?

Sem alterar os passos, a mulher lançou-lhe um olhar típico de Nova York.

— Talvez. Por quê?

— Compreendo o cartaz piscando no prédio da Bolsa, as cotações mos­tradas, e todo o resto. Mas por que o mapa zodiacal? Parece mostrar as posições relativas dos planetas a intervalos de poucos segundos.

A mulher passou a andar um pouco mais devagar.

— E para os investidores supersticiosos. Oferece um horóscopo ins­tantâneo.

— Uma tolice, não é?

— Também acho.

Este é o momento da verdade. Ela vai querer conversar comigo?

— Meu nome é Paul.

Ele estendeu a mão, com uma folha de ailanto. A mulher apertou sua mão, cautelosa. Arregalou os olhos. Deu uma espiada na folha, ficou imó­vel por um instante, e depois recomeçou a andar. Paul teve de se apressar para alcançá-la.

— Eu gostaria que me desse um minuto.

— No outro lado da rua, à esquerda, há uma delicatessen.

Poucos minutos depois estavam sentados de frente um para o outro, num reservado. Paul apresentou-se mais formalmente.

— Pode me chamar de Phyllis — disse a mulher.

— Acabo de sair de seu escritório, onde conversei com Arthur Demetrius.

— Achei que era a mesma pessoa.

A mulher fitava-o com uma expressão desconfiada. O que devo dizer?

— Oficialmente, estou aqui como um agente da ONP, investigando a possibilidade de uma ocorrência sobrenatural.

Ela riu.

— E o que a ONP faria se houvesse uma ocorrência sobrenatural?

— Provavelmente a mesma coisa que fez em Washington, Terra do Gol­fo e San Francisco.

A mulher alteou as sobrancelhas.

— Por que devo conversar com você? Paul tirou um punhado de folhas do bolso.

— Por causa disto. Sei o que significam: "Abençoado sejam aqueles que cumprem seus mandamentos, porque podem ter direito à árvore da vida, e podem passar pelos portões da cidade".

Ela não disse nada.

— "Para aquele que se supera, eu lhe darei de comer da árvore da vida, que fica no meio do Paraíso de Deus."

A mulher relaxou um pouco.

— Você parece saber do que está falando. O que quer de mim?

— Primeiro, gostaria que me explicasse uma coisa: por que uma fiel trabalha para Demetrius?

— Estudei economia. Não é pior do que em qualquer outro lugar. É verdade que todos os investidores idolatram o dinheiro. Mas não estou sozi­nha no escritório. Há quase trinta fiéis trabalhando ali. Não somos quase nada em comparação com o total, mas temos feito progressos. A situação aqui é um pouco mais aberta do que no resto do país. E sempre temos o maior cuidado. As pessoas descobrem que somos fiéis, e querem saber so­bre coisas como os incêndios nos poços de petróleo no Texas e as flores das cerejeiras. Perguntam o que tudo isso significa. Achamos que são sinais do princípio do fim, e é o que respondemos.

— E bastante arriscado.

— Temos de viver assim. Mas você também corre risco, se trabalha para Tio Sam.

Paul deu de ombros.

— Não posso negar.

Os dois ficaram calados por um momento, até que Paul perguntou:

— Diga-me, Phyllis, o que acha que está acontecendo em sua empresa?

— Acho que é Deus.

— Como assim? Devo lhe dizer que sou novo nisso.

— Na ONP?

— Em ser um fiel. O que Deus fez?

— Ephesus era um homem ganancioso. Arrogante. Escarneceu de Dolo-res e desafiou Deus. Achava que estava acima da lei, e além do alcance de Deus.

— Dolores é a mulher desaparecida? Você a conhecia?

— Não muito bem. Era uma das novas, contratadas para comprar prata. Não gostava do que Ephesus queria que ela fizesse.

— Ele a machucou?

— Não sei. Oro para que ela tenha fugido quando a notícia sobre sua "maldição" transpirou, para que não seja presa como uma cristã. Se Ephesus fez alguma coisa com ela, nunca descobriremos. Ele é bastante rico para dar um jeito de encobrir tudo para sempre.

— O que pode me dizer sobre os guardas? A história é verdadeira? Ela acenou com a cabeça em confirmação.

— Eu conhecia os dois. E não os vejo desde o incidente.

— O que você acha que eles viram no cofre? Phyllis deu de ombros.

— Deus. Alguma prova de Deus.

— O que pode me dizer sobre Arthur?

— Ele idolatra o irmão mais velho. Mas nunca foi tão impiedoso. Ora­mos por ele.

— Vocês oram por Demetrius?

— Claro. Devemos amar nossos inimigos.

— O que pode não ser fácil, não é mesmo, Phyllis? Ela hesitou.

— Nunca é fácil. Mas quando se pensa a respeito, é um privilégio.

— Acho que eu seria tentado a orar para que ele tivesse o pior fim.

— Não é o que fazemos. Oramos por sua salvação.

PAUL E PHYLLIS combinaram que ela deveria voltar para o escritório cin­co minutos antes dele. Faltavam uns poucos minutos para as seis e meia. Embora o sol ainda estivesse alto, por trás dos edifícios, já tinha um brilho de laranja queimada e projetava sombras compridas pelas ruas.

Ao se aproximar do prédio pelo lado oeste, Paul ficou impressionado com a maneira como a pirâmide faiscava ao crepúsculo, como se fosse uma pedra preciosa. Ele contraiu os olhos para ver a varanda, que se fundia no vidro na primeira vez em que contemplara o edifício. Teve a impressão de que havia uma pessoa ali naquele momento, encostada na grade de ferro batido. Só podia ser Arthur.

Quando saiu do elevador, no primeiro andar da pirâmide, Paul descobriu-se no meio da multidão que voltava para as salas de operações por cima. Deixou que os outros passassem na frente. Parou para admirar a vista magnífica do sol de fim de tarde refletindo-se nas torres pretas, além das janelas. Subitamente, soou lá em cima uma pancada seca e um grito. Sobressaltado, Paul levantou os olhos a tempo de ver uma forma escura caindo pelo lado da pirâmide de vidro.

Todos ao seu redor ficaram imóveis. Pessoas gritaram. O corpo deslizou ao longo da pirâmide, e foi cair no telhado plano do edifício. Pessoas se comprimiram contra o vidro para olhar. Algumas se abraçaram. Paul teve dificuldade para abrir caminho pela multidão. Procurou, frenético, até avis­tar a porta de incêndio. Correu para lá, e saiu pelo teto do edifício.

O corpo todo estendido no chão tinha cabelos escuros e usava um terno preto listrado.

Ao correr em sua direção, Paul foi dominado por um pesar inexplicável. Por que deveria se importar? Mas ao ver o cadáver de Arthur Demetrius, Paul compreendeu que ali estava um homem que Deus também amara. Ar­thur podia manifestar seu desprezo pelo paraíso, mas ainda assim era uma alma perdida, alguém que precisava de perdão e salvação, tanto quanto qual­quer outra pessoa. Como Phyllis dissera, deveria ser um privilégio orar por ele. Só que agora era tarde demais. Paul ajoelhou-se ao lado do corpo, fa­zendo um esforço para controlar suas emoções desconcertantes.

— Arthur... Arthur... por quê?

O corpo estava esparramado, o rosto virado para baixo, imóvel. Mesmo sabendo que era inútil, Paul encostou dois dedos no pescoço do homem, a procura de alguma pulsação na carótida.

Atordoado, Paul balançou e caiu sentado, ao descobrir não apenas bati­mentos cardíacos tênues, mas sim fortes e rápidos.

Impossível! Ninguém pode sobreviver a uma queda assim!

Paul fez um esforço para se erguer. Tornou a se abaixar, a fim de ouvir a respiração.

Nada.

Ele verificou de novo o pescoço. Não havia a menor possibilidade de erro. O coração do homem batia firme e forte. Paul fora treinado a não mover uma vítima com graves ferimentos, mas tinha de fazer o homem respirar de novo. Ele enfiou a mão por baixo do ombro de Arthur e, sustentando a cabeça e início da coluna com a outra mão, virou-o de costas, gentilmente.

Os pulmões de Arthur deixaram escapar um enorme zunido. As pálpe-bras tremeram. Paul já ia chamar os serviços de emergência, mas hesitou. Dominado pela emoção, ele murmurou:

— Fique imóvel, Arthur. Respire fundo. E não se mexa.

Os olhos de Arthur se encontravam abertos agora. Fitaram Paul, como se ele tivesse acabado de acordar. Os lábios se mexeram, mas nenhum som saiu.

Paul pediu que não falasse nada. Olhou para as janelas, onde os empre­gados ainda se comprimiam contra o vidro, atordoados.

— Vivo? — balbuciou Arthur.

— Você continua vivo. Agüente firme.

— Como?

— É um milagre.

Os olhos de Arthur se arregalaram. Estendeu os braços para Paul, enla­çou-o pelo pescoço e fez um esforço para sentar. Começou a chorar. O cor­po era sacudido por enormes soluços.

— O que aconteceu, Arthur?

— Eu pulei, Doutor. Mas não passei da beira do telhado.

— Por quê?

A voz de Arthur saía fraca, balbuciada.

— Estou cansado de tudo. Ephesus... talvez ele a tenha matado, mas não sei com certeza. Ele desapareceu.

— Quem ele matou?

— Aquele mulher...

— Preste atenção, Arthur. Não pode acreditar que você ou Ephesus te­nham sido amaldiçoados.

— Ele escarneceu da mulher, desafiou-a... E se ele fez alguma coisa? Se deixou a mulher trancada no cofre? Os guardas enlouqueceram...

— Se Ephesus cometeu um crime, será punido. Mas você não sabe com certeza o que ele fez. Por que tentou o suicídio?

— Tive medo... os guardas... eu também era impiedoso com a prata. Quando a verdade transpirar, estarei arruinado.

— E evidente, Arthur, que você não estava fadado a morrer agora.

— Mas por quê? Por que fui poupado? Não mereço.

Paul recordou o que Straight lhe dissera: Eu não gostaria que fosse justo, Paul. Também não mereci. Ele prendeu a respiração por um longo momen­to, antes de arriscar:

— Muitas pessoas têm orado por você.

— Eu sabia! — sussurrou Arthur. — Alguma coisa vem me atormentan­do há dias!

Ele apertou Paul, enquanto indagava:

— E você é uma delas?

Paul confirmou com um aceno de cabeça.

Arthur inclinou-se e esticou as pernas. Estendeu os braços por cima da cabeça.

— Não levante ainda. Descanse mais um pouco.

Paul olhou para a multidão nas janelas, todos visivelmente abalados. Estremeceram quando Arthur insistiu em levantar, com a ajuda de Paul. Ficou parado por um momento, trôpego, tentando se orientar. Os especta­dores finalmente recuaram quando Paul começou a conduzir Arthur para a porta de emergência.

Foram para o elevador. Subiram para o gabinete de Arthur. Os emprega­dos desviavam os olhos, como se não o tivessem visto saltar. Paul ajudou-o a ir para seus aposentos particulares, com uma sala, quarto e banheiro.

Ao sentarem em poltronas, de frente um para o outro, Arthur parecia exausto. Paul inclinou-se para a frente.

— Há alguém que eu possa chamar? Sua esposa? Alguma outra pessoa?

— Não tenho mais esposa. Não tenho ninguém.

— Tem Deus. Ele não deixou que você se matasse. O que isso lhe diz? Arthur baixou o rosto para as mãos.

— Talvez Ele tenha um destino pior do que a morte para mim. Afinal, eu desprezava os cristãos como indolentes, numa atitude condescendente. Tinham idéias do que Ephesus e eu deveríamos fazer com nossos recursos. Eles me enojavam.

Ele fez uma pausa. Respirou fundo.

— Não quero ver o que há no cofre, Dr. Stepola. E se for aquela mu­lher... ou alguma coisa sobrenatural?

— Não pode escapar, Arthur. Mas o que quer que haja no cofre, não pode se comparar ao julgamento iminente. Jesus disse para não ter medo daqueles que querem matá-lo. Só podem matar seu corpo; não podem tocar

em sua alma. Tema apenas a Deus, que pode destruir tanto sua alma quanto seu corpo no inferno.

— Então, com toda certeza, Deus vai me destruir.

— Jesus disse: "O propósito do ladrão é roubar, matar e destruir. Meu propósito é dar a vida, em toda a sua plenitude". — Paul levantou. — Ago­ra, você precisa relaxar e recuperar o controle. Voltarei às oito horas, para a abertura do cofre.

— Posso lhe dar os códigos de acesso e explicar o que tem de fazer?

— O mandado judicial determina sua presença. Arthur murchou.