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O Círculo dos Seis se prepara para a batalha final contra o exército escuro da vampira Lilith. Na Irlanda, um círculo de pedra serve como um portal e deve levá-los para um lugar e tempo antigos.

É no Geall que todos encontraram seus destinos: O Feiticeiro, A Bruxa, O Erudito, Aquele Shifter e Aquele que Foi Perdido. E quando sua coragem é testada, seus corações estarão unidos como nunca antes...

Quando o sol descendeu quase de tudo no céu, irradiando os últimos vestígios de seu fogo, os meninos se apinharam para escutar a seguinte parte da história. Para o ancião, seus rostos ansiosos e esperançosos e seus olhos tão abertos iluminavam a habitação. A história que tinha começado a lhes contar uma tarde de chuva continuaria agora, enquanto a escuridão começava a hospedar-se ao seu redor.

O fogo crepitava na lareira, o único som que se ouvia enquanto ele bebia seu vinho e procurava as palavras adequadas em sua mente.

—Agora já conhecem a origem do Hoyt, o Feiticeiro, e da Bruxa que chegou de além de seu tempo. Sabem como nasceu o vampiro, e como a Erudita e o Shifter[1] chegaram do mundo do Geall, através do Baile dos Deuses, à terra da Irlanda. Sabem como se perderam um irmão e um amigo, e como a Guerreira se uniu a eles.

—Uniram-se —disse um dos meninos com os olhos muito abertos — para lutar, para salvar todos os mundos.

—É verdade e isto é o que ocorreu. Essas seis pessoas, esse círculo de valor e esperança, através de sua mensageira Morrigan, recebeu o encargo dos deuses de combater contra o exército de vampiros dirigido por Lilith, sua ambiciosa Rainha.

—Eles lutaram e derrotaram aos vampiros —disse um dos menores, e o ancião soube que o menino via a si mesmo como um desses seis valentes, empunhando a espada e a estaca para destruir o mal.

—Isso também é verdade, e isto é o que aconteceu. À noite em que o Feiticeiro e a Bruxa celebravam seu compromisso, quando se prometeram mutuamente o amor que tinham descoberto nesses tempos terríveis, o círculo de seis derrotou aos demônios. Seu valor não pode ser questionado. Mas se tratou só de uma batalha, no primeiro mês dos três que lhes tinham sido concedidos para salvar os mundos.

—Quantos mundos há?

—Não podem ser contados —respondeu o ancião. — Do mesmo modo que não podem contar às estrelas que há no céu, mas todos estavam ameaçados. Porque se eles fossem derrotados, esses mundos mudariam como um homem ao que convertessem em um demônio.

—Mas o que passou depois?

O ancião sorriu enquanto o fogo que ardia na lareira projetava sombras sobre seu rosto curtido pelos anos.

—Bem, contarei-lhes isso. Depois da noite da batalha chegou o amanhecer. Uma aurora aprazível e nebulosa, a calma depois da tempestade. A chuva tinha lavado o sangue, tanto de humanos como de demônios, mas ali onde tinham atuado as espadas flamejantes, a terra estava queimada. E mesmo assim, as pombas arrulhavam e as águas do arroio cantavam. As folhas e as flores molhadas pela chuva brilhavam com a primeira luz da manhã.

—Era por isso —lhes disse o ancião —, para preservar essas coisas simples e cotidianas pelo que eles lutavam. E assim, juntos, começaram sua viagem.

Larkin coxeava através da casa, silenciosa como uma tumba. O ar era doce, invadido pela fragrância que se desprendia das flores, profusamente distribuídas para a celebração do compromisso a noite anterior.

O sangue tinha sido eliminado; as armas limpas. Tinham brindado por Hoyt e Glenna com o champanhe e tinham comido bolo. Mas atrás dos sorrisos, espreitavam os horrores da batalha que tinham liberado contra os vampiros. Um convidado indesejado.

Esse dia, imaginou Larkin, estaria dedicado ao descanso e a mais preparação. Tinha que fazer um esforço para não mostrar-se impaciente com o treinamento, com o planejamento. Ao menos, a noite anterior tinha tido a oportunidade de lutar, pensou enquanto se levava uma mão à coxa, ferido por uma flecha. Tinham conseguido abater a um grande número desses demônios, o qual era fantástico.

Quando chegou à cozinha abriu a geladeira e tirou uma garrafa da Coca-cola. Tinha desenvolvido uma especial predileção por essa bebida e tinha substituído com ela seu habitual chá das manhãs.

Fez girar a garrafa, maravilhado ante o engenho demonstrado na fabricação desse recipiente, tão suave, tão transparente e duro. E o líquido que continha em seu interior... Isso era algo que jogaria muito de menos quando retornassem ao Geall.

Agora reconhecia que não tinha acreditado uma só palavra de sua prima Moira quando esta lhe tinha falado de deuses e demônios, de uma guerra liberada entre mundos. Aquele dia, durante o triste enterro da mãe da Moira, ele só a tinha acompanhado para cuidar dela. Moira não era somente de seu sangue, a não ser uma amiga, e logo seria a Rainha do Geall.

Mas cada palavra que lhe havia dito a poucos passos da sepultura de sua mãe, tinha sido a pura verdade. Ambos tinham ido até o Baile dos Deuses e se colocaram no centro do círculo. E então tudo tinha mudado.

Não só o momento e o lugar onde se encontravam, recordou enquanto abria a garrafa e bebia esse primeiro gole tonificante, a não ser tudo. Em um instante estavam os dois sob o sol da tarde, no Geall, e de repente apareceram a luz e o vento, e um som estrondoso.

Em seguida tinha caído a noite e estavam na Irlanda... Um lugar que ele sempre tinha pensado que só existia nos contos de fadas.

Larkin nunca tinha acreditado em contos de fadas, nem em monstros e, apesar do dom que possuía, sempre tinha olhado a magia com desconfiança.

Entretanto esta existia, agora o reconhecia. Do mesmo modo que existia a Irlanda e os monstros. Esses demônios os tinham atacado, irrompendo das sombras do bosque, com seus olhos vermelhos e suas presas afiadas. Com forma humana, pensou, mas não eram humanos.

Vampiros.

Os vampiros existiam para alimentar-se dos humanos. E agora se reuniram todos ao redor de sua Rainha para destruir o mundo.

O estava aí para freá-los a qualquer preço. Ele estava aí enviado pelos deuses para salvar os mundos dos homens.

Arranhou-se ociosamente a coxa ferida e decidiu que dificilmente podia esperar-se que salvasse à humanidade com o estômago vazio.

Cortou uma parte de bolo para acompanhar a Coca-cola e lambeu o açúcar dos dedos. Até o momento, e com distintos estratagemas, tinha conseguido evitar as lições de cozinha da Glenna. Gostava de comer, disso não cabia dúvida, mas preparar a comida era um assunto completamente distinto.

Larkin era um homem alto e magro, com uma farta juba de cabelo amarelo tostado. Seus olhos, quase da mesma cor do cabelo, eram grandes como os de sua prima, e quase tão penetrantes. Tinha uma boca larga, que sorria com facilidade, mãos ágeis e um caráter aprazível.

Aqueles que o conheciam o tinham por um homem generoso com seu tempo e seu dinheiro, e um bom elemento para tê-lo à costas no pub ou em uma briga.

Tinha sido bento com uma aparência bem cinzelada e atrativa, umas costas largas e uma mão forte. E com o poder de trocar sua forma humana pela de qualquer ser vivo.

Deu uma generosa dentada à parte de bolo, mas na casa havia muito silêncio e tranqüilidade para seu gosto. Ele queria, necessitava, atividade, som, movimento. Posto que não podia dormir, decidiu que tiraria o cavalo de Cian a dar um passeio matutino.

Sendo um vampiro, Cian dificilmente podia fazê-lo.

Saiu da grande casa de pedra pela porta traseira. O ar era frio, mas levava postos o pulôver e os jeans que Glenna lhe tinha comprado no povo. E calçava suas próprias botas. Do pescoço lhe pendurava a cruz de prata que Glenna e Hoyt tinham forjado com sua magia.

Viu as zonas onde a terra estava queimada, onde se via pisoteada. Os rastros de seus próprios cascos que tinham ficado impressos na terra empapada quando tinha galopado através do campo de batalha com a forma de um cavalo.

E nesse momento viu também à mulher que tinha levado em seu lombo a noite anterior, semeando a destruição com uma espada flamejante.

Ela se movia entre a névoa, lentamente e com graça, no que ele teria tomado por uma dança, de não ter sabido que esses movimentos, o completo controle que exercia sobre eles, eram em realidade uma forma de treinamento de combate.

Seus largos braços e pernas fendiam o ar com tanta suavidade que logo que perturbavam a neblina. Larkin podia ver o tremor de seus músculos quando adotava uma postura e a mantinha durante um tempo quase infinito, já que seus braços estavam nus, embelezada como ia com uma cômoda camisa branca que nenhuma mulher do Geall teria levado fora de seu dormitório.

Ela levantou uma perna no ar, para trás e dobrada pelo joelho, e com uma mão se agarrou o pé descalço. A camisa se elevou sobre seu torso revelando mais pele.

Larkin decidiu que seria um homem arrependido aquele que não desfrutasse de semelhante espetáculo.

A moça levava o cabelo curto, tinha-o negro e brilhante; e os olhos mais azuis que os lagos de Fonn. Em seu mundo não a tivessem considerado uma beleza, já que carecia de arredondamento, e de acentuadas e suaves curvas, mas ele encontrava muito atrativa a força de suas formas, interessantes e únicos os marcados ângulos de seu rosto e o arco bem desenhado de suas sobrancelhas.

Ela baixou a perna, estendeu-a para um lado e logo parou com os braços paralelos ao chão.

—Sempre toma tanto açúcar pela manhã?

Sua voz o sobressaltou. Ele tinha permanecido imóvel e em silencio, e acreditava que ela não tinha reparado em sua presença. Devia ter imaginado que não era assim. Mordeu uma parte do bolo que tinha esquecido que tinha na mão.

—Está muito bom.

—Aposto que sim. —Blair baixou os braços e se ergueu. — Levantaste-te mais cedo do habitual, verdade?

—Não podia dormir.

—Sei ao que te refere. Foi uma briga condenadamente boa.

—Boa? —Larkin jogou outra olhada à terra queimada e pensou nos gritos, o sangue, a morte-. — Não foi precisamente uma noite no pub.

—Entretanto, foi entretida. —Blair também olhou a seu redor como o tinha feito ele, mas com uma expressão dura nos olhos. — Chutamos o rabo a alguns vampiros, que melhor maneira pode ter que passar a noite?

—Me ocorrem umas quantas.

—Tudo foi muito rápido. —Eliminou de seus ombros qualquer vestígio de tensão enquanto olhava para a casa. — E não esteve nada mal isso de passar de uma cerimônia de compromisso a uma briga e volta ao ponto de partida... Como ganhadores. Especialmente se tivermos em conta a alternativa.

—Suponho que tem razão.

—Espero que Glenna e Hoyt estejam desfrutando da lua de mel porque, em geral, como reunião social foi uma merda.

Com esse andar comprido, quase líquido, que ele tinha chegado a admirar, Blair se afastou por volta da mesa que usavam durante o treinamento diurno para deixar as armas e as provisões. Agarrou a garrafa de água que tinha deixado ali e bebeu avidamente.

—Tem uma marca de realeza.

—Como diz?

Larkin se aproximou e lhe tocou brandamente o omoplata com a ponta do dedo. Tinha a marca de uma cruz como a que ele tinha pendurada do pescoço, mas de cor vermelha sangue.

—É só uma tatuagem.

—No Geall só o rei pode levar uma marca no corpo. Quando se coroa ao novo rei ou Rainha, quando tiram a espada da pedra, a marca aparece. Aqui. —aplaudiu-se o bíceps direito. — Não o símbolo da cruz, a não ser o claddaugh[2], colocado ali, dizem, pelo dedo dos deuses.

—Legal. Excelente —esclareceu Blair quando o viu franzir o cenho.

—Eu nunca o vi pessoalmente.

Ela elevou a cabeça.

—E ver é acreditar?

Larkin se encolheu de ombros.

—Minha tia, a mãe da Moira, tinha uma dessas marcas. Mas a coroaram Rainha antes que eu nascesse, de modo que não vi quando lhe apareceu.

—Nunca tinha ouvido essa parte da lenda. —Blair passou um dedo pelo recobrimento de açúcar do bolo dele, e logo o chupou. — Suponho que não se podem saber todas as coisas.

—Como conseguiu a tua?

«Um cara divertido —pensou Blair. — Uma natureza curiosa. Olhos maravilhosos. Perigo, Will Robinson[3]», disse-se. Essa classe de combinação só podia supor problemas. E ela não estava feita para as complicações... Era algo que tinha aprendido da maneira difícil.

—Paguei para que me fizessem isso. Muita gente leva tatuagens. Se poderia dizer que é uma espécie de afirmação pessoal. Glenna também tem um. —Bebeu outro gole de água, lhe observando enquanto se aplaudia a região lombar. — Aqui. Um pentagrama. Vi-o quando Moira e eu a estávamos ajudando a vestir-se para a cerimônia de compromisso.

—Ou seja que essas marcas são para as mulheres.

—Não somente para as mulheres. Por que, quer uma?

—Acredito que não.

Larkin se esfregou a perna com ar ausente.

Blair recordou o momento em que lhe tinha extraído a flecha da coxa e que Larkin não tinha emitido nem um gemido. Além dos olhos maravilhosos e sua natureza curiosa, aquele cara tinha um par de bolas. Não se arredava na luta e não se queixava depois da batalha.

—Está-te dando problemas a perna?

—Tenho-a um tanto rígida e me dói um pouco. Glenna é uma boa curadora. E a tua?

Blair dobrou a perna para trás até tocá-la nádega com o calcanhar e logo a lançou para frente a modo de prova.

—Está bem. Minhas feridas cicatrizam depressa... Faz parte da herança familiar. Não tanto como um vampiro —acrescentou —, mas os caçadores de vampiros se curam mais rápido que o humano normal.

Agarrou a jaqueta que tinha deixado em cima da mesa e a pôs para proteger do frio da manhã.

—Gosta de um café.

—Eu não gosto do café. Prefiro a Coca-cola. —Logo esboçou um sorriso natural, encantado. — Vais preparar o café da manhã?

—Dentro de um momento. Primeiro tenho que fazer algumas coisas.

—Talvez não te importe preparar suficiente para dois.

—Talvez. —Um cara preparado, além disso, pensou. Sua forma sagaz de conseguir as coisas merecia respeito. — Tem algo que fazer agora?

Ao Larkin levou um momento responder. Todos os dias tratava de passar algum tempo diante dessa máquina maravilhosa chamada televisor. Sentia-se orgulhoso ao pensar que estava aprendendo novos idiomas.

—Tinha previsto sair a dar um passeio no cavalo de Cian, e logo lhe dar de comer e asseá-lo.

—Ainda há muita luz, mas não deveria entrar no bosque sem levar armas.

—Cavalgarei pelos campos. Glenna me pediu que não fosse a cavalo só ao bosque, e não quero que se preocupe. Quer vir comigo?

—Acredito que já tive suficiente com o de ontem à noite, mas obrigada. —Blair, divertida, deu - lhe um ligeiro golpe no peito. — É muito veloz, vaqueiro.

—Bom, é que você é uma amazona ligeira e firme. —Jogou outra olhada à terra pisoteada. — Tem razão, foi uma boa briga.

—Condenadamente certo. Mas a próxima não será tão fácil.

Larkin arqueou as sobrancelhas.

—E a de ontem à noite foi fácil?

—Comparada com a que nos espera, pode apostar o rabo.

—Bom, então, que os deuses nos ajudem. E se não te importa preparar uns ovos com bacon, isso estaria muito bem. Poderíamos nos fartar de comer enquanto ainda conservemos nossos estômagos.

Um pensamento alegre, pensou Blair enquanto entrava na casa. Um pensamento realmente reconfortante. Ela nunca tinha conhecido a ninguém que se mostrasse tão espontâneo e natural ante a vida e a morte. Não resignado —a ela sim a tinham criado para resignar-se —, a não ser uma espécie de confiança em que ele viveria como tinha escolhido viver até que deixasse de fazê-lo.

Blair admirava esse ponto de vista.

Tinham-lhe ensinado que o monstro que se ocultava debaixo da cama era real, e que só estava esperando a que te relaxasse para te cortar o pescoço.

Tinham-na treinado para atrasar esse momento tanto tempo como fosse capaz de resistir e lutar, de cortar e queimar, e de fazer todo o humanamente possível. Porque debaixo da força, o engenho e o interminável treinamento, estavam a certeza de que algum dia, algum dia, ela não seria o bastante rápida, o bastante preparada, o bastante afortunada.

E o monstro ganharia.

Mesmo assim, sempre tinha havido uma sorte de equilíbrio nisso: demônio e caçador, cada um mutuamente a presa do outro. Mas agora as apostas tinham subido condenadamente alto, pensou enquanto preparava café. Agora já não se tratava só do dever e a tradição que tinham ido passando de geração em geração até chegar a seu sangue, durante quase todo um ferrado milênio.

Agora se tratava de uma guerra para salvar à humanidade.

E ela estava ali, com aquela estranha e pequena banda —dois dos membros, o vampiro e o Feiticeiro, tinham resultado ser seus antepassados — para liberar a mãe de todas as batalhas.

Faltavam dois meses, pensou, para a celebração do Halloween.

Para o Samhain e a confrontação decisiva que tinha profetizado a deusa. Tinham que estar preparados, decidiu enquanto se servia a primeira taça de café, porque a alternativa, simplesmente, não era uma opção.

Levou o café a sua habitação, no piso superior.

Ali, em seu quarto, percebia-se o mesmo aroma de batalha que impregnava o apartamento de Chicago onde tinha fixado sua base durante o último ano e meio.

A cama dessa outra habitação onde agora estava, tinha uma cabeceira alta, flanqueada por dragões esculpidos. Uma mulher podia sentir-se como uma princesa encantada nesse leito... Tinha-se uma natureza fantasiosa.

Embora essa casa pertencia a um vampiro, na habitação havia um grande espelho emoldurado em mogno. Por sua parte, o armário podia conter três vezes a quantidade de roupa que Blair havia trazido consigo, de modo que o utilizava para guardar as armas auxiliares, enquanto a cômoda lhe servia para colocar a roupa de viagem.

As paredes estavam pintadas de cor ameixa escuro e delas penduravam quadros com cenas campestres à hora do crepúsculo ou o amanhecer, de modo que, se as cortinas estavam corridas, a habitação parecia estar em permanente penumbra. Mas não lhe importava. Ela tinha passado grande parte de sua vida entre sombras.

Entretanto, agora abriu as cortinas para que entrasse a luz da manhã e logo se sentou a magnífica e pequena escrivaninha para comprovar seus e-mails no notebook.

Não pôde evitar uma pequena chama de esperança, nem impedir que esta se extinguisse imediatamente ao comprovar que ainda não havia nenhuma mensagem de resposta de seu pai.

«Nada novo», recordou-se a si mesma, e se reclinou na cadeira. O último que tinha sabido dele era que estava viajando por alguma parte da América do Sul. E sabia por que seu irmão o tinha dito.

Já tinham transcorrido seis meses desde que tinham estado em contato por última vez, o que tampouco era nada novo. Na opinião de seu pai, sua obrigação para ela estava cumprida desde fazia muitos anos. E possivelmente tivesse razão. Tinha-lhe ensinado, tinha-a treinado, embora ela jamais tenha sido o bastante boa para merecer sua aprovação.

Blair simplesmente era a pessoa equivocada: sua filha e não seu filho. A decepção que seu pai sentiu quando viu que tinha sido ela a que tinha herdado o dom, era algo que ele jamais se preocupou com ocultar.

O cuidado e a delicadeza nunca tinham formado parte do estilo de Sean Murphy. Desentendeu-se claramente dela quando Blair cumpriu os dezoito anos.

Agora se sentia envergonhada de lhe enviar uma segunda mensagem quando seu pai nunca tinha respondido ao primeiro. Blair lhe tinha mandado aquele primeiro e-mail, antes de viajar a Irlanda, para lhe dizer que estava ocorrendo algo, que algo se estava cozendo em alguma parte e que queria seu conselho.

Depois de ter chegado a Irlanda e ver que o assunto era gordo, voltava a tentá-lo de novo.

Ele tinha sua própria vida, é obvio, e nunca o tinha oculto. Era problema dela, sua própria carência, que ainda procurasse sua aprovação. Fazia muito tempo que tinha renunciado a ganhar seu amor.

Desligou o notebook, colocou uma malha e se calçou, e logo decidiu ir ao andar de cima a tirar frustração e abrir o apetite com uma boa sessão de levantamento de pesos.

Naquela casa, conforme lhe tinham explicado, tinham nascido Cian e Hoyt. No começo do século XII. Naturalmente, tinha sido modernizada, lhe tinham acrescentado algumas partes, mas vendo a estrutura original, podia-se ver que os MAC Cionaoiths tinham sido uma família de posição folgada.

Cian, por sua parte, tinha tido quase um milênio para fazer sua própria fortuna e voltar a comprar a casa de seus antepassados. Embora, por isso tinha podido deduzir, não vivia nela.

Blair não tinha costume de conversar com os vampiros... Simplesmente os matava. Mas com Cian estava fazendo uma exceção. Por razões que para ela não estavam do todo claras, ele estava lutando contra os vampiros, inclusive financiando em certa medida sua pequena partida de guerreiros.

Além disso, tinha-o visto lutar a noite anterior com uma ferocidade desumana. Sua aliança podia ser o elemento que decantasse a balança em seu favor.

Um momento depois, subiu a escada de pedra para o que uma vez tinha sido o grande salão e, em anos posteriores, um salão de baile. E que agora se converteram em seu salão de treinamento.

Deteve-se em seco quando viu que Moira, a prima do Larkin, estava realizando extensões peitorais com pesos de dois quilogramas.

A princesa do Geall levava seu cabelo castanho recolhido em uma grossa trança que lhe chegava à cintura. Gotas de suor caíam por suas têmporas e outras empapavam as costas da camiseta branca que levava posta. Seus olhos, cor cinza névoa, olhavam fixamente à frente, concentrados, supôs Blair, no que fosse que o ajudasse a realizar a série de exercícios.

Moira, segundo os cálculos de Blair depois de havê-la arrastado para fora de um lago, media ao redor de um metro e sessenta e pesava possivelmente cinqüenta quilogramas. Mas era uma garota valente. Uma garota valente que tinha ganhado uns quantos pontos na escala de Blair.

O que esta inicialmente tinha julgado como acanhamento, era, em realidade, uma atitude concentrada. Aquela mulher o absorvia tudo.

—Pensei que ainda estaria na cama —disse Blair quando entrou no salão.

Moira baixou a barra dos pesos e se enxugou o suor da frente com o antebraço.

—Acabei de levantar. Quer usar o salão para treinar?

—Sim, mas aqui há espaço suficiente para as duas. —Blair escolheu uma barra com pesos de cinco quilogramas. — Esta manhã não te enterrou entre os livros.

—Eu... —Com um suspiro, Moira estendeu os braços como lhe tinham ensinado. Talvez desejasse os ter tão fortes e torneados como os de Blair, mas ninguém podia dizer já que os seus fossem brandos.

—Começo o dia aqui, antes de ir à biblioteca. Habitualmente, antes que outros se levantem.

—Estupendo. —Blair estudou a Moira com curiosidade enquanto trabalhava seu tricípite. — E por que o mantém em segredo?

—Não é um segredo. Não exatamente. —Moira agarrou uma garrafa de água e lhe tirou o plugue. — Sou a mais fraca de todos nós. Não necessito que você ou Cian me digam isso... Embora qualquer de vocês dois se encarreguem de me recordar isso com certa regularidade.

Algo deu um pequeno tombo no estômago de Blair.

—O qual não é nada agradável. E te direi que sinto muito, porque sei bem o que se sente quando, em que pese a que está dando o melhor de ti, amassam-lhe.

—Mas o melhor de mim não quer dizer bom, verdade? Não, não estou procurando compaixão —disse Moira antes que Blair pudesse lhe responder. — É duro que lhe digam que tem debilidades, mas isso é o que eu tenho... Por agora. De modo que venho aqui todas as manhãs cedo e levanto estas malditas coisas como você me ensinou. Deixarei de ser a fraca do grupo, aquela pela que o resto deve preocupar-se.

—Ainda não desenvolveste muita musculatura, mas ganhaste velocidade. E é um fodido gênio com o arco. Se não fosse tão boa com ele, ontem à noite as coisas tinham acontecido de outra maneira.

—Trabalhar em meus pontos débeis, e em minha resistência, a meu ritmo. Isso foi o que me disse que devia fazer... E me zanguei.

Até que fui capaz de ver a sabedoria de suas palavras. Já não estou zangada. É muito boa no treinamento. King era... Ele era mais complacente comigo, possivelmente, porque era um homem. Um homem muito grande, além disso —acrescentou agora Moira com a tristeza aparecendo nos olhos. — Alguém que sentia afeto por mim, acredito, porque eu era a menor de todos.

Blair não tinha chegado a conhecer o King, o amigo de Cian que tinha sido capturado pelos vampiros e logo assassinado pela Lilith. Continuando, converteu-o em vampiro e o enviou de volta como tal.

—Eu não serei complacente contigo —prometeu Blair.

Para quando teve acabado a sessão com os pesos e tomado uma ducha rápida, Blair já tinha apetite. Decidiu deleitar-se com um de seus bocados favoritos e começou a preparar uma fatia de pão empapada em leite e ovo que logo fritaria e untaria com mel.

Atirou umas fatias de bacon em uma frigideira para acrescentar proteínas a sua dieta e selecionou Grenn Doy em seu MP3. Música para acompanhar a comida.

Serviu-se de sua segunda taça de café antes de quebrar vários ovos em um pote.

Estava batendo-os quando Larkin entrou na cozinha. Deteve-se e olhou o MP3.

—E isso o que é?

—É uma... —Como explicá-lo?. — Uma forma de assobiar enquanto trabalha.

—Não, não estou falando da máquina. Há tantas que não posso me lembrar de todas. O que é esse som?

—OH. Hummm, música popular? Rock... Duro.

Agora Larkin sorria com a cabeça erguida enquanto escutava.

—Rock. Eu gosto.

—E a quem não? Esta manhã passo dos ovos fritos. Estou preparando uma torrada especial.

—Torrada? —A decepção se apropriou do rosto dele, apagando o agradável prazer da música. — Só pão cozido?

—Não só. Além disso, quando estou ao mando dos fogões, come-se o que eu faço ou prepare você mesmo sua forragem.

—É muito amável ao cozinhar, é obvio.

Seu tom era tão suficiente, que Blair teve que tragar a risada.

—Te relaxe e confia em mim, vi-te comer com vontade, vaqueiro. Isto te vai gostar tanto como o rock, especialmente depois de que o unte com manteiga e mel. Terei-o preparado em um minuto. Por que não lhes dá a volta a essas fatias de bacon?

—Primeiro devo me lavar. Estive trabalhando no estábulo e ainda não estou preparado para tocar nada.

Blair elevou uma sobrancelha quando Larkin se foi. Já lhe tinha visto evitar toda classe de tarefas na cozinha e, tinha que reconhecê-lo, era muito engenhoso.

Com um gesto de resignação, deu volta às fatias de bacon e logo pôs a esquentar uma segunda frigideira. Estava a ponto de colocar nela a primeira fatia de pão quando ouviu vozes. Deu-se conta de que os recém casados se levantaram, e se dispôs a preparar torradas também para eles.

Estilosa, sem esforço, assim era Glenna, pensou Blair. Aquela entrou na cozinha vestida com um pulôver cor verde salvia e alguém nos cubra negros, com sua impressionante cabeleira ruiva lisa solta. Estilo urbano com um toque campestre, supôs Blair. Se a isso se acrescentava o bonito rubor de uma mulher que, obviamente, tinha tido sua queda matutino, o resultado era impressionante.

Naqueles momentos, Glenna não parecia uma mulher capaz de arremeter contra um pelotão de vampiros enquanto lançava gritos de guerra e brandia uma tocha de combate, mas isso era exatamente o que tinha feito a noite anterior.

—Hummm, torrada empanada? Deve me haver lido o pensamento. —Enquanto se aproximava da cafeteira, Glenna tocou levemente ao Blair no braço. — Dou-te uma mão?

—Não, já está. Você já tem feito muito até agora, e eu me dirijo melhor com o café da manhã que com o jantar. Não ouvi também ao Hoyt?

—Justo detrás de mim. Está falando com o Larkin sobre o cavalo. Acredito que Hoyt se sente um pouco molesto por não haver-se feito cargo do Vlad antes que Larkin. O café está muito bom. Que tal dormiste?

—Como se me tivesse ficado inconsciente durante um par de horas. —Blair empapou a fatia de pão na mescla de ovo e leite, e a seguir a colocou na frigideira. — Logo, não sei, estava muito intranqüila. Inquieta. —Olhou a Glenna. — E não tinha onde pôr o excesso de energia, a diferença da noiva.

—Devo reconhecer que esta manhã me sinto bastante frouxa e relaxada. Exceto por uma coisa. —Encolhendo-se um pouco, Glenna se massageou o bíceps direito. — Sinto os braços como se me tivesse passado toda a noite agitando um martelo gigante.

—A tocha de combate é pesada. Fez um bom trabalho com ela.

—Trabalho não é a palavra que me vem à mente. Mas não vou pensar nisso... Ao menos não antes de me haver satisfeito. —Glenna se voltou e abriu um armário para procurar uns pratos. — Sabe quantas vezes em minha vida tomei o café da manhã assim, pão frito, bacon, antes que começasse tudo isto?

—Não.

—Nunca. Absolutamente nunca —acrescentou com uma meio sorriso. — Vigio meu peso como se, bom, como se o destino do mundo dependesse disso.

—Está-te treinando muito duro. —Blair deu a volta ao pão na frigideira. — Necessita o combustível, os carboidratos. Se ganhares uns quilogramas, posso te assegurar que serão de puro músculo.

—Blair —Glenna olhou para a porta para assegurar-se de que Hoyt ainda não tinha entrado —, você tem mais experiência nisto que qualquer de nós. Entre você e eu, ao menos por agora, como o fizemos ontem à noite?

—Conseguimos sobreviver —respondeu Blair categórica, e seguiu cozinhando, colocando o pão já frito em um prato e encharcando mais fatiadas. — Essa é a conclusão.

—Mas...

—Glenna, direi-lhe isso sem rodeios. —Blair se voltou, apoiando-se na bancada durante um momento, enquanto o pão fritava na frigideira e perfumava o ar. — Nunca antes tinha estado metida em algo assim.

—Mas estiveste fazendo isto, caçando vampiros, durante anos.

—Isso é verdade. Mas nunca tinha visto tantos deles em um lugar ao mesmo tempo; nunca os tinha visto tão organizados.

Glenna deixou escapar o ar.

—Essa não pode ser uma boa notícia.

—Boa ou má, é um fato. Não é próprio da natureza da besta, nunca o foi segundo minha experiência, viver, trabalhar e lutar formando parte de grandes grupos. Pus-me em contato com minha tia e ela me confirmou isso. Os vampiros são assassinos e podem trabalhar caçar e inclusive viver em bandos. Bandos pequenos, e pode haver um alfa, masculino ou feminino. Mas nunca algo como o que vimos ontem.

—Não como um exército —murmurou Glenna.

—Não. E os de ontem à noite não eram mais que um pelotão... Uma pequena porção de um exército. A questão é que estão dispostos a morrer por ela, pela Lilith. E essa é uma razão muito poderosa.

—Está bem. De acordo —comentou Glenna enquanto preparava a mesa. — É o que mereço por dizer que queria as coisas claras.

—Huh, te anime. Conseguimos sobreviver, recorda? Isso é uma vitória em toda regra.

—Bom dia —disse Hoyt a Blair ao entrar na cozinha.

Logo seu olhar foi diretamente para Glenna.

Ela e Hoyt, seu tio avô de muitas gerações atrás, compartilhavam a cor de pele, pensou Blair. Ela, o Feiticeiro e seu irmão gêmeo, o vampiro, compartilhavam a cor de pele, os antepassados, e agora essa missão, supunha.

O destino era sem dúvida um bode retorcido.

—Vocês dois estão deslumbrantes —disse Blair quando Glenna elevou a cara para beijar ao Hoyt. — Virtualmente necessito meus óculos de sol.

—Servem para proteger os olhos do sol e são uma manifestação de moda sexy —disse Hoyt fazendo-a rir.

—Por favor, sentem-se. —Desligou a música e logo levou a fonte loja de comestíveis de comida à mesa. — Tenho feito suficiente para alimentar a um exército, considerando que isso é o que somos.

—Tem uma pinta muito bom. Obrigado.

—Só faço minha parte, a diferença de alguns de nós, que se mostram um tanto escorregadios —comentou meneando a cabeça ante a chegada perfeitamente calculada do Larkin. —Bem a tempo.

A expressão do Larkin era de uma vez inocente e afável.

—A comida já está pronta, pois? Demorei um pouco mais em voltar porque fui dizer a Moira que estavam preparando o café da manhã. E miúdo espetáculo maravilhoso.

—Olhe e come. —Blair lhe serviu quatro fatias de pão frito empanado com ovo e leite em um prato. — E logo, você e sua prima lhes encarregarão de esfregar os pratos.

Talvez fosse a inquietação posterior à batalha, mas Blair não podia sossegar-se. Depois de outra sessão com Glenna, as feridas de todos estavam melhores, de modo que podiam treinar. Deviam treinar, disse-se.

Possivelmente o suor e o esforço a ajudassem a dissipar essa sensação de desassossego.

Mas teve outra idéia.

—Acredito que deveríamos sair —disse.

—Sair? —Glenna comprovou sua lista de tarefas domésticas e viu (que Deus lhes ajudasse) que esse dia tocava ao Hoyt encarregar-se da penetrada. — Estamos escassos de alguma coisa?

—Não sei. —Blair estudou as listas colocadas de forma destacada na porta da geladeira. — Ao parecer tem as listas controladas de provisões e tarefas... Chefa de Intendência.

—Humm. Intendência. —Glenna olhou ao Blair e lhe piscou os olhos um olho. — Eu gosto. Crê que posso conseguir uma insígnia?

—Verei o que posso fazer a respeito. Mas quando digo que deveríamos sair, estou pensando mais em uma expedição de exploração que em uma saída para procurar provisões. Deveríamos ir jogar uma olhada à base de operações da Lilith.

—Essa sim que é uma grande idéia. —Larkin se voltou da pia, com as mãos cobertas de sabão; não parecia nada contente. — Dar-Lhe uma pequena surpresa, para variar.

—Atacar ao Lilith? —Moira se interrompeu em sua tarefa de carregar a lava-louça. — Hoje?

—Não hei dito que fôssemos atacar lhes. Relaxe — aconselhou Blair ao Larkin. — Superam em número com grande diferencia, e não acredito que os habitantes da zona fossem capazes de entender um banho de sangue a plena luz do dia. Mas nisto, a chave é precisamente a luz do dia.

—Temos que ir para o sul, ao Chiarrai —interveio Hoyt com voz tranqüila —, aos escarpados e as cavernas, enquanto ainda brilha o sol.

—Exato. Eles não podem sair de dia. Não podem nos fazer nada enquanto rondamos pela zona e jogamos uma olhada. E seria uma bonita continuação a havê-los posto em fuga ontem à noite.

—Guerra psicológica. —Glenna assentiu. — Sim, entendo-o.

—Isso —conveio Blair — e, além disso, possivelmente possamos reunir alguns dados interessantes. Vamos ver o que vemos, exploramos algumas rotas de entrada e saída. E nos encarregamos de lhe fazer saber à Lilith que estamos ali. Ou que estivemos ali.

—Se pudéssemos atrair a alguns fora. Ou entrar o suficiente para lhes causar alguns problemas. Fogo —continuou Larkin. — Tem que haver alguma maneira de que possamos iniciar um fogo nas cavernas.

—Não é uma má idéia. —Blair o pensou durante um momento. — A essa vadia não iria nada mal uma boa surra. Vamos preparados e armados. Mas faremos o que seja em silêncio e com muita cautela. Não queremos que algum turista ou alguém da zona chame à polícia. Logo teríamos que explicar por que viajamos em uma caminhonete cheia de armas.

Hoyt se levantou.

—Glenna e eu nos encarregaremos do fogo.

—Por quê? —perguntou Blair.

Por toda resposta, Glenna estendeu a mão. Uma bola incandescente começou a arder em sua palma.

—Bonito —decidiu Blair.

—E o que passa com Cian? —perguntou Moira enquanto continuava colocando os pratos na lava-louça. — Ele não poderá abandonar a casa.

—Então ficará aqui —concluiu Blair categoricamente. — Larkin, se já terminaste aqui, vá carregar algumas armas.

—Na torre temos algumas coisas que nos poderiam ser úteis. —Glenna acariciou o braço do Hoyt com as pontas dos dedos. — Hoyt?

—Não podemos deixar a Cian aqui sem lhe dizer o que planejamos.

—Quer despertar a um vampiro a esta hora do dia? —Blair se encolheu de ombros. — Muito bem. Você primeiro.

A Cian não lhe importou ser incomodado durante seu período de descanso. Imaginava que uma porta fechada com chave seria, para qualquer, um claro sinal de que desejava privacidade. Mas esse tipo de detalhes não parecia ser nunca um impedimento para seu irmão.

De modo que agora estava acordado, sob a tênue luz, escutando os planos para esse dia.

—Assim, se não te entendi mal, despertaste-me para me dizer que pensam viajar ao Kerry para bisbilhotar nas cavernas da Lilith.

—Não queríamos que despertasse e te encontrasse com que nos tínhamos ido.

—Esse é meu sonho mais desejado. —Cian fez um gesto para desprezar o comentário — Ao parecer, a boa e sangrenta briga de ontem à noite não é suficiente para a guerreira.

—Acredito que ir ali é uma boa estratégia.

—A última vez que fomos, as coisas não saíram muito bem,verdade? — Hoyt permaneceu um momento em silêncio, pensando no King e em sua perda.

—E tampouco para ti e para mim a vez anterior a essa —acrescentou Cian. — Você acabou quase incapaz de dar um passo e eu me caí de cabeça pelo ferrado escarpado. Não é uma de minhas lembranças mais felizes.

—Esses tempos eram completamente diferentes, e você sabe muito bem. Agora é de dia e, esta vez, Lilith não poderá saber que vamos. Mas, como é de dia, você tem que ficar em casa.

—Se crê que me zangarei por isso, está muito equivocado. Tenho muitas coisas que fazer para me manter ocupado. Chamadas e e-mails que desatendi estas últimas semanas. Ainda tenho negócios que requerem minha atenção, e aos que poderia me dedicar agora, posto que me tiraste da cama em metade do maldito dia. Permita-me acrescentar que será um grande prazer para eu ter a cinco ruidosos humanos fora da casa durante algumas horas, isso lhe posso assegurar.

Cian se levantou, foi até seu escritório e escreveu algo em uma caderneta.

—Posto que vão acima e abaixo, necessitaria que fosse a esta direção. É um açougueiro do Ennis que te venderá sangue. Sangue de porco —acrescentou Cian com um leve sorriso enquanto lhe entregava o papel a seu irmão. — Chamarei para que saiba que alguém passará a recolher o pedido. Pelo pagamento não há problema, tenho conta no açougue.

Hoyt advertiu que, nesse tempo, a letra de seu irmão tinha trocado. Muitas coisas tinham trocado.

—E esse açougueiro não se pergunta por que...?

—Se o fizer, é o bastante inteligente como para não dizê-lo. E não cabe dúvida de que está encantado de receber uns euros extras. Essa é agora a moeda aqui.

—Aye[4], Glenna me explicou isso. Estaremos de volta antes do pôr-do-sol.

—Mais vos vale —murmurou Cian quando Hoyt se foi.

Fora da casa, Blair colocou uma dúzia de estacas em um saco plástico. Na caminhonete já tinham carregado espadas, tochas e foices. Toda a variedade. Resultaria muito interessante ter que explicá-lo se alguém os parava pelo caminho, mas ela não pensava explorar o ninho de um vampiro sem ir armada até os dentes.

—Quem quer conduzir? —perguntou a Glenna.

—Eu conheço o caminho.

Blair decidiu tomar o controle; subiu à caminhonete e se sentou no assento de detrás da Glenna enquanto outros se uniam a ela.

—Bem, Hoyt, estiveste alguma vez nessas cavernas? Imagino que essa classe de coisas não trocam muito em uns quantos centenas de anos.

—Muitas vezes. Mas agora são diferentes.

—Os dois estivemos nelas —explicou Glenna. — Mediante a magia. Hoyt e eu fizemos um encantamento antes de abandonar Nova York. Foi muito intenso.

—Me dê os detalhes.

Blair escutou o que lhe contava Glenna enquanto uma parte de seu cérebro ia marcando a rota, pontos sobressalentes, pautas de movimento...

Em nenhuma parte tinha visto o que Glenna descrevia. Um labirinto de túneis, câmaras fechadas com grosas portas, cadáveres empilhados como se fossem lixo. Pessoas encerradas em jaulas como gado em um curral. E os sons —Blair podia ouvi-los no fundo de sua cabeça —: os soluços, os gritos, as preces.

—Uma urbanização de luxo para vampiros —murmurou. —Quantas entradas há?

—Não poderia dizê-lo —respondeu Hoyt. — Em meus tempos, os escarpados estavam cheios de cavernas. Algumas eram pequenas, outras o bastantes grandes como para que um homem coubesse de pé. Mas agora há mais túneis, mais largos e altos que os que eu recordo.

—Ou seja, Lilith escavou. Teve muito tempo para converter o lugar em um lugar caseiro.

—Se pudéssemos deixá-los encerrados —começou a dizer Larkin, e Moira se voltou para ele com uma expressão de horror.

—Há gente ali dentro. Pessoas prisioneiras em jaulas, como se fossem animais. Cadáveres empilhados sem nem sequer um enterro decente.

Larkin cobriu a mão da Moira com a sua e não disse nada. Blair interveio.

—Não podemos tirá-los dali. Isso é o que Larkin se cale. —«Mas terei que dizer-se», pensou Blair. — Embora alguns de nós tentássemos uma ação suicida, isso é exatamente o que seria. Nós morreríamos e eles morreriam. O resgate é impossível. Sinto muito.

—Um encantamento —insistiu Moira. — Algo para cegar ou atar, só até que possamos liberar as pessoas às que capturaram.

—Já tentamos deixar cega ao Lilith uma vez. —Glenna procurou os olhos da Moira através do espelho retrovisor. — E fracassamos. Possivelmente pudéssemos tentá-lo com um encantamento de transporte. —Agora seu olhar se dirigiu ao Hoyt. — Crê que seria possível transportar a seres humanos?

—Nunca o tenho feito. Os riscos...

—Essas pessoas morrerão ali. Muitas já morreram. —Moira se incorporou em seu assento para agarrar ao Hoyt do ombro. — Que risco é maior que a morte?

—Poderíamos lhes fazer dano. Usar conjuros que poderiam machucá-los...

—Ou salvá-los. O que você crê que escolheriam eles? O que escolheria você?

—Ela tem razão —conveio Blair. «Se é que podiam consegui-lo», pensou. Mas se podiam salvar embora só fosse a um dos prisioneiros, teria merecido a pena. E seria uma boa chute no rabo da Lilith. — Há alguma possibilidade?

—Para fazê-lo, é preciso ver o que vais transladar —explicou Hoyt. — E há mais possibilidades de êxito quanto mais perto está do objeto que quer transportar. Neste caso, seria através de uma parede de rocha, e portanto não veríamos nada.

—Não necessariamente —o contradisse Glenna. — Pensemos nisso, discutamo-lo.

Enquanto eles falavam —argumentavam, discutiam — Blair deixou que tudo fosse cozendo-se em um rincão de sua mente. «Bonito dia», pensou com expressão ausente. O sol brilhando sobre todo aquele verde. O extenso e encantador terreno ondulado onde pastavam ociosamente as vacas. Os turistas deviam estar fora,dando voltas por aí e desfrutando do dia luminoso depois da tormenta do dia anterior. De compras no povo ou visitando boquiabertos os Penhascos do Mohr, tomando fotos e gravando vídeos dos dólmenes[5] no The Burren.

Ela tinha feito isso mesmo uma vez.

—Geall se parece em algo a esta paisagem?

—Bastante, em realidade —respondeu Larkin. —Isto é muito parecido a nosso lar exceto, bom, as estradas, os carros, a maior parte dos edifícios... Mas, aye, a terra é muito similar à nossa.

—O que faz ali?

—Fazer? A que te refere exatamente?

—Bom, um cara tem que ganhar a vida, verdade?

—OH. Trabalhamos a terra, é obvio. E temos cavalos, para criá-los e vendê-los. Excelentes cavalos. Deixei a meu pai escasso de ajudantes. Neste momento não deve estar muito contente comigo.

—Se finalmente acaba salvando o mundo, seu pai o entenderá.

Deveria ter sabido que Larkin trabalhava com as mãos, pensou Blair. Tinha-as fortes e duras, e seu próprio aspecto era o de um homem que passava a maior parte do tempo ao ar livre. Todas essas mechas desbotadas pelo sol, a cor dourada de sua pele.

Uau, tranqüilas, hormônios. Larkin era só outro membro da equipe do que ela formava parte. Era algo positivo saber todo o possível sobre quem lutava a seu lado. E uma estupidez te permitir sentir desejo por algum deles.

—De modo que é um granjeiro —continuou Blair.

—Sim, no fundo o sou.

—E como é que um granjeiro sabe usar a espada como você?

—Ah. —Larkin se voltou para olhá-la mais diretamente. Por um momento, só por um instante, esqueceu o que ia dizer. Seus olhos eram tão azuis e profundos.... — É que também organizamos torneios. Jogos? Eu gosto de participar deles. Eu gosto de ganhar.

Blair também podia entender isso. Embora provavelmente imaginasse mais tipo Hollywood que Geall.

—Sim, também eu gosto de ganhar.

—De modo que você gosta dos jogos?

Nessa pergunta havia uma segunda intenção zombadora, festivamente sexy. Teria que ter estado clinicamente morta para não havê-la percebido. Clinicamente morta desde fazia um mês, pensou, para não sentir esse pequeno zumbido.

—Não muito, mas sempre ganho quando participo.

Larkin passou um braço pelo respaldo do assento de Blair com um movimento natural.

—Em alguns jogos, ambos os bandos ganham.

—Talvez. Mas em geral, quando eu luto, não se trata de um jogo.

—O jogo equilibra a luta, não crê? E nossos torneios, bom, ao parecer nos serviram como uma espécie de preparação para aquilo ao que teremos que nos enfrentar. No Geall há muitos homens, e também algumas mulheres, que têm muita habilidade no uso da espada e da lança. Se a guerra se livrar ali, como nos hão dito, teremos um bom exército para fazer frente a essas coisas.

—Necessitaremo-lo.

—E você o que faz? —perguntou Larkin. — Glenna diz que aqui as mulheres devem trabalhar para ganhar a vida. Ou que a maioria delas o fazem. Pagam-lhe para caçar vampiros?

—Não. —Larkin não a estava tocando, e não podia dizer que estivesse tratando de ligar com ela, mas Blair sentia como se o estivesse fazendo. — As coisas não funcionam desse modo. Minha família tem um pouco de dinheiro. Quero dizer, não é que nademos na abundância nem nada pelo estilo, mas não passamos apuros econômicos. Temos pubs. Chicago, Nova York, Boston. Coisas assim.

—Pubs? Eu gosto de um bom pub.

—E a quem não? De todos os modos, também estou acostumado a trabalhar como garçonete. E às vezes como treinadora pessoal.

Larkin arqueou as sobrancelhas.

—Treinamento? Para lutar?

—Não exatamente. É mais uma questão de saúde e vaidade. Ajudar às pessoas a ficar em forma, perder peso, tonificar-se. Não necessito muito dinheiro para viver, de modo que a coisa me funciona. E me deixa também certa liberdade para me largar quando o necessito.

Blair desviou a vista dele. Moira estava olhando por seu guichê como uma mulher apanhada em um sonho. No assento dianteiro, Hoyt e Glenna continuavam falando de magia. Blair se aproximou um pouco mais ao Larkin e disse quase em sussurros:

—Olhe, talvez nosso casal de apaixonados possam conseguir este assunto do transporte e talvez não. Se Glenna e Hoyt não o obtêm, terá que te encarregar de dirigir a sua prima.

—Eu não posso fazer isso.

—Com certeza que sim. Se existir alguma possibilidade de entrar nessas cavernas, ou de provocar um incêndio, temos que aproveitá-la.

Agora seus rostos estavam muito juntos e suas vozes eram pouco mais que sussurros.

—E o que passa com a gente que há dentro? Queimaremo-los vivos ou os sepultaremos com outros? Moira não o aceitará. E eu tampouco.

—Tem idéia acaso das torturas que estão sofrendo agora mesmo?

—Isso não é nossa culpa.

—Enjaulados e torturados. —Blair manteve o olhar fixo nele, e sua voz era grave e monocórdia. — Obrigados a olhar quando um deles é puxado para fora da jaula para ser comido por esses monstros. Aterrados enquanto se perguntam qual deles será o seguinte. Talvez desejando sê-lo para acabar de uma vez com essa tortura.

Agora não havia nada de diversão no rosto do Larkin; nem em seu tom de voz, quando disse:

—Sei o que fazem.

—Crê que sabe. Possivelmente não bebem tudo seu sangue, não a primeira vez. Pode que tampouco a segunda. Esses monstros voltam a colocá-los nas jaulas depois de mordê-los. E a mordida queima terrivelmente. Se conseguir sobreviver a ela, queima. A carne, o sangue, o osso; um aviso da dor insuportável sentida quando essas presas se cravaram em seu pescoço.

—Como sabe?

Blair girou o pulso para que ele pudesse ver a pálida cicatriz.

—Eu tinha dezoito anos, estava chateada por alguma coisa e me descuidei. Estava em um cemitério em Boston, esperando a que um desses monstros se levantasse. Tinha ido ao colégio com esse cara. Tinha estado em seu funeral e ouvido o suficiente para saber que lhe tinham mordido. Tinha que averiguar se também o tinham transformado, de modo que fui ao cemitério e esperei.

—Ele fez isto?

Larkin percorreu a cicatriz com um dedo.

—Teve ajuda. É impossível que um vampiro recente possa fazê-lo. Mas o vampiro que o tinha convertido retornou. Mais velho, mais ardiloso, mais forte. Eu cometi alguns enganos, e ele não.

—Por que estava sozinha?

—Porque sempre saio sozinha de caça —lhe recordou ela. — Mas neste caso tinha saído para lhe demonstrar algo a alguém. Não tem importância, mas isso foi o que fez que me descuidasse. O vampiro velho não me mordeu, mas sim me imobilizou no chão enquanto o outro se arrastava para mim.

—Espera. Essa é a forma em que se comporta um vampiro que o converteu? Proporciona-te...

—Comida?

—Aye, essa seria a palavra adequada, não?

Blair pensou que era uma boa pergunta; estava bem que Larkin queria compreender a psicologia e a patologia do inimigo.

—Às vezes. Não sempre. Isso depende, diria eu, de por que o vampiro decide te transformar em um deles em lugar de limitar-se a te deixar sem uma gota de sangue. Pode que queiram estabelecer um vínculo, ou desejem um companheiro de caçada. Ou simplesmente contar com um vampiro mais jovem que se encarregue do trabalho sujo. Já sabe, que trabalhem para eles.

—Entendo. De modo que o vampiro maior te reteve no chão para que o jovem pudesse alimentar-se primeiro. —«Que aterrador deve ter sido isso», pensou Larkin. Estar ali imobilizada, provavelmente ferida. Ter dezoito anos e estar sozinha enquanto algo que tinha o rosto de alguém a quem uma vez conheceu, vinha por ti.

—Podia cheirar a tumba em meu antigo companheiro de colégio, tão afresco estava. Sentia-se muito faminto para ir morder-me no pescoço, de modo que o fez aqui. Isso foi um engano por parte deles, porque a dor despertou. É algo que não se pode expressar com palavras.

Blair ficou calada durante um momento. A forma em que Larkin lhe passou os dedos pela cicatriz como se queria atenuar a dor de uma antiga ferida, fez-lhe perder o fio. Não podia recordar a última vez que alguém a havia tentado consolá-la.

—De algum modo, consegui agarrar a cruz que levava a pescoço e a cravei no olho desse bode, que me tinha sujeitado no chão. Deus, como gritou. O outro estava tão ocupado tratando de comer que não lhe preocupava nada mais. Era uma presa fácil. Ambos o eram depois disso.

—Mas você era só uma garota.

—Não. Eu era uma caçadora de vampiros, e também uma estúpida. —Olhou ao Larkin aos olhos para que visse que o consolo e a compaixão não se agüentavam ante o julgamento e a estratégia. — Se ele tivesse ido por meu pescoço, eu estaria morta. Sim, provavelmente estaria morta e agora não estaríamos mantendo esta conversa. Sei o que senti quando vi essa coisa aproximar-se para mim, vestido com o traje negro que sua mãe tinha escolhido para que o enterrassem. Sei o que sentem as pessoas que estão dentro dessas cavernas, ao menos uma parte do que sentem. Se não puderem ser salvas, a morte é melhor que o que os espera.

Larkin fechou sua mão sobre o pulso de Blair, cobrindo completamente a cicatriz, e surpreendendo-a com a suavidade de seu tato.

—Você amava a esse menino?

—Sim. Bom, ao menos da maneira em que amas quando tem essa idade. —Ela quase o tinha esquecido, quase tinha esquecido quão triste se havia sentido, inclusive a pesar da dor. — O único que pude fazer por ele foi eliminá-lo, e o mesmo com o vampiro que o tinha matado.

—Custou-te algo mais que isto. —Larkin lhe levantou a mão e roçou a cicatriz com os lábios. — Mais que a queimadura e a dor.

Blair se deu conta também de que quase tinha esquecido o que significava que alguém o compreendesse.

—Talvez sim, mas me ensinou algo muito importante. Não pode salvá-los a todos.

—Essa é uma lição triste. Não crê que, inclusive embora saiba que não pode fazê-lo, deve tentá-lo de todos os modos?

—Isso é o que diria um aficionado. Isto não é um jogo ou uma competição. Se lhe derrotarem, está morto.

—Bom, Cian não está aqui para nos dar sua opinião, mas você gostaria de viver para sempre?

Blair deixou escapar uma breve risada.

—Demônios, não.

Havia gente naquela solitária extensão de escarpado e mar, mas não tanta como Blair tinha esperado. As vistas eram impressionantes, embora supunha que havia outras, igualmente espetaculares e mais facilmente acessíveis.

Estacionaram e agarraram aquelas ferramentas e armas que podiam esconder com maior facilidade. Alguém poderia descobrir sua espada na capa que levava às costas, debaixo do comprido casaco de couro, pensou Blair. Mas para isso teria que estar olhando.

Embora, se isso acontecia, o que foram fazer a respeito?

Estudou a configuração do terreno, a estrada, os outros carros que tinham estacionado no lugar. Um casal de meia idade tinha subido até algumas das rochas plainas da base do escarpado, onde agora se encontrava a estrada. Olhavam o mar... Absolutamente ignorantes do pesadelo que vivia debaixo.

—Muito bem, assim, é do quebra-mar para baixo. Terá que molhar-se —concluiu Blair olhando a estreita franja de xisto e logo os dentes das rochas, onde a água se formava redemoinhos e formava charcos de espuma. Olhou a seus companheiros. — Poderão fazê-lo?

Larkin, por toda resposta, deslizou-se pela parede. Ela começou a lhe gritar que esperasse, que aguardasse um maldito minuto, mas ele já estava descendo pela rochosa dentada que dava ao mar.

Não se converteu em um lagarto, observou Blair, mas não cabia dúvida de que podia deslizar-se como um deles. Merecia-se um sobressalente em ovos e agilidade.

—Muito bem, Moira. Tome o com calma. Se escorregar, seu primo deveria impedir sua queda.

Quando Moira começou o descida, Blair olhou a Glenna.

—Nunca tenho feito isto —murmurou . — Nunca lhe tinha encontrado o fodido ponto até hoje. Bom, suponho que sempre há uma primeira vez.

—Tudo irá bem —a tranqüilizou Blair. Continuando, Blair observou o progresso da Moira e se sentiu aliviada ao comprovar que era quase tão ágil como seu primo. — A queda daqui não é má. Não te matará.

Blair não acrescentou que sim lhe romperia em troca uns quantos ossos. Não fazia falta. Hoyt e Glenna iniciaram juntos a descida, e Blair os seguiu.

Descobriu que havia alguns cabos razoavelmente bons... Sempre que não se preocupasse a manicura. Concentrou-se na tarefa que tinha por diante e ignorou as salpicaduras salgadas e frite enquanto continuava deslizando-se pela parede do escarpado.

Umas mãos a agarraram da cintura e a ajudaram a salvar os últimos metros.

—Obrigado —disse ao Larkin —, mas posso fazê-lo sozinha.

—É um pouco complicado com a espada. —Larkin elevou a vista para a estrada. — Embora divertido.

—Devemos estar alerta. Provavelmente tenham guardas para proteger as cavernas. Possivelmente alguns servos humanos... Embora deve ser difícil dispor de seres vivos se ali dentro houver tantos vampiros como você diz.

—Eu não vi nenhum humano vivo fora das jaulas —disse Glenna —, não ao menos então, quando jogamos uma olhada.

—Esta vez a coisa é em direto, de modo que se realmente contam com alguns humanos, será a eles a quem enviará primeiro. Hoyt, será melhor que você vá diante, já que conhece a zona.

—É diferente, tudo é tão distinto de antes. —Algo do que sentia nesse momento, a emoção e a tristeza, filtrava-se em sua voz. — A natureza e o homem se encarregaram disso. Essa estrada que há ali acima, e o muro, e a torre com a luz.

Elevou a vista e pôde ver os escarpados, a cornija que lhe tinha salvado a vida quando lutou contra aquilo no que Cian se converteu. Uma vez, pensou, ele tinha estado ali acima e tinha chamado ao raio com a mesma naturalidade com que um homem chama a seu cão.

Tudo tinha trocado, não podia negá-lo. Mas, mesmo assim, no coração de todo aquilo, estava seu lugar. Abriu-se passo entre as rochas e por cima delas, através dos respingos das ondas.

—Aqui teria que haver uma cova. E só há... —Apoiou as mãos na terra e a pedra. — Isto não é real. É falso.

—Talvez está algo confuso —disse Blair.

—Espera. —Glenna se aproximou do Hoyt e apoiou as mãos junto às dele. — Uma barreira.

—É um encantamento —conveio Hoyt — para que tenha o aspecto e o tato da terra, mas não o é. Isto não é terra nem rocha. É uma ilusão.

—Pode romper o encantamento? —perguntou Larkin ao tempo que golpeava a pedra com o punho.

—Esperem. —Com o cenho franzido, Blair se passou a mão pelo cabelo. — Ou Lilith tem suficiente magia para conseguir isto, ou ali dentro há alguém que pode fazê-lo; em realidade não sabemos do que dispõe. Isto é muito engenhoso. —Blair provou a parede. — Realmente engenhoso. Ninguém pode entrar a menos que ela queira. E ninguém pode sair a menos que ela o permita.

—Ou seja que vamos? —perguntou Larkin.

—Eu não hei dito isso.

—Há mais aberturas, outras cavidades na rocha. Havia —se corrigiu Hoyt. — Trata-se de um encantamento muito poderoso.

—E ninguém sente curiosidade, a gente que vem aqui, os que vivem aqui, a respeito deles. —Blair assentiu. — Isso também é muito poderoso. Ela quer sua intimidade. Temo-me que teremos que decepcioná-la.

Voltou-se, com as mãos apoiadas nos quadris, procurando.

—Huh, Hoyt, podem Glenna e você gravar uma mensagem nessa grande rocha que há ali?

—Pode fazer-se.

—Que mensagem? —perguntou Glenna.

—Tenho que pensá-lo; parece-me “que te dêem um chute na bunda, vadia”» é um pouco ordinário.

—Trema —murmurou Moira, e Blair assentiu a modo de aprovação.

—Excelente. Breve, direto, e só um pouco arrogante. Encarregue-lhes disso, de acordo? Logo seguiremos com o resto.

—O que é o resto? —quis saber Larkin, que deu uma chute de frustração contra a parede de pedra. — Uma mensagem mais poderosa seria romper este encantamento.

—Sim, isso é verdade, mas o que estou pensando é que Lilith não sabe que estamos aqui. E isso poderia ser uma vantagem. Nesse momento, ouviu-se algo parecido a uma pequena explosão de pólvora e ao voltar-se viram a palavra Trema profundamente gravada na rocha. Debaixo havia um desenho, deste modo esculpido na pedra, pelo que supuseram que era Lilith, com uma estaca cravada no coração.

—Huh, bom trabalho. Realmente eu gosto da ilustração que acompanha o texto.

—Um pouco jactancioso —Glenna se sacudiu as mãos — mas pinto, e não pude resistir.

—O que necessita para realizar o encantamento de transporte?

Glenna soprou.

—Tempo, espaço, concentração e um montão de ferrada sorte.

—Aqui não. —Hoyt meneou a cabeça. — Os escarpados são meus. As cavernas são dela. Não importa quanto tempo tenha passado, os escarpados seguem sendo meus. Faremos o encantamento de acima. —voltou-se para Glenna - Primeiro temos que ver. Não podemos transportar às cegas. É provável que Lilith nos sinta e faça todo o possível por nos deter.

—Talvez não imediatamente. Desta vez não estaremos procurando-a, a não ser às pessoas a que tem prisioneiras. Possivelmente não compreenda o que estamos fazendo e nos dê o tempo que necessitamos. Hoyt tem razão, é melhor fazê-lo no topo —disse Glenna ao Blair. — Em qualquer caso, se conseguimos tirar algum deles, não quereremos transportá-los aqui.

—Uma boa observação. —Talvez não conseguissem muito dessa expedição, refletiu Blair, mas possivelmente não se fossem com as mãos totalmente vazias. — Bem, o que faremos com eles se o conseguirmos?

—Pô-los a salvo. —Glenna elevou as mãos. — Um passo cada vez.

—Eu posso tratar de ajudá-los. Não tenho muita magia —acrescentou Moira —, mas poderia tentar ajudar.

—Qualquer ajuda é boa —respondeu Glenna.

—Muito bem, vocês três vão ao topo do escarpado. Larkin e eu ficaremos aqui, se por acaso... Bom, no caso de. Algo que apareça por este lado para nos causar problemas tem que ser humano. Encarregaremo-nos disso.

—Isso poderia levar um pouco de tempo —lhe advertiu Glenna.

Blair estudou o céu.

—Ainda fica muita luz.

Esperou a que os três começassem a ascensão antes de falar com o Larkin.

—Não podemos entrar. Se este encantamento mágico abrir as cavernas, não podemos entrar. Falo a sério. —Deu-lhe um leve golpe no braço. — Posso ver o que está pensando.

—OH, a sério pode vê-lo?

—Entrar na carreira, tirar uma ou dois jovens em perigo, e sair apitando como um herói.

—Equivoca-te quanto à parte do herói. Isso não é o que estou procurando. Entretanto, uma jovem em perigo é algo muito difícil de resistir para um homem.

—Pois resiste. Não conhece estas cavernas, não sabe onde oculta Lilith aos prisioneiros, e tampouco sabe quantos vampiros há ou como estão equipados. Escuta, não te nego que uma parte de mim gostaria de entrar aí a saco se esta parede se abrir, provocar algum dano e possivelmente salvar a alguém. Mas jamais conseguiríamos sair com vida, e, por conseguinte, tampouco o conseguiria ninguém mais.

—Temos as espadas que encantaram Hoyt e Glenna. As espadas de fogo.

Blair lutou contra sua frustração. Era tão irritante ter que explicar estratégia básica...

—E com elas carregaríamos a uns quantos vampiros, disso não cabe dúvida. Logo, eles nos agarrarão e as espadas.

—Entendo o sentido de suas palavras, mas resulta difícil ficar quieto e não fazer nada.

—Se a equipe de magos consegue seu propósito, não será não ter feito nada. É muito bom brigando como para que lhe percamos por tentar fazer algo que não funcionará.

—OH, um elogio. Não saem muitos elogios de seus lábios. —Larkin lhe sorriu enquanto as gotas de água de mar brilhavam em seu cabelo. — Não entrarei nas cavernas. Tem minha palavra. —Tendeu a mão e quando Blair a agarrou, ele a apertou levemente. — Mas nada nos impede de provocar um bom fogo no buraco se esta fodida rocha se abrir. É o que você chamaria fazer uma declaração, verdade?

—Suponho que sim. Não fique arrogante, Larkin.

—Temo-me que nasci assim. O que posso fazer, depois de tudo?

Larkin se voltou para a parede e se apoiou em uma das rochas molhadas enquanto recebia as gotas de espuma. Parecia tão depravado, pensou Blair, que poderia ter estado sentado no salão, junto ao fogo.

—Bom, é provável que disponhamos de um pouco de tempo, assim, me diga, como soube pela primeira vez que foste ser caçadora de vampiros?

—Quer que te conte a história de minha vida? Agora?

Larkin se encolheu de ombros.

—Seria uma maneira de passar o tempo. E reconheço que sinto certa curiosidade. Antes de ir do Geall, não me acreditava nada de tudo isto, no fundo não. E agora, bom... —Olhou pensativo a parede de pedra e terra. — O que posso fazer? —repetiu.

Blair decidiu que o que Larkin dizia tinha sentido. Moveu-se para aproximar-se dele, dobrando o corpo de modo que pudesse controlar uma curva da parede do escarpado enquanto ele se encarregava de vigiar a outra.

—Tinha quatro anos.

—Foi muito pequena —disse ele. — Muito pequena para poder compreender questões tão escuras e reais. Quero dizer assuntos que não são sombras que uma menina imagina que são monstros.

—As coisas são um tanto diferentes em minha família. Eu pensava que seria meu irmão. Estava ciumenta. Suponho que isso é bastante natural, a rivalidade entre irmãos. —Deslizou as mãos dentro dos bolsos de seu casaco de couro negro, jogando com a garrafa de plástico com água benta que tinha guardado ali antes de abandonar a casa. — Ele devia ter seis anos ou seis e meio. Meu pai tinha estado trabalhando com ele. Acrobacias simples, artes marciais e armamento básico. Naquela época, em minha casa havia muita tensão. O matrimônio de meus pais estava desmoronando.

—Como?

—São coisas que passam. —Talvez em seu mundo o céu fora rosa e o amor durasse para sempre. — A gente se sente insatisfeita, os sentimentos trocam. Além disso, minha mãe estava farta daquela vida, pelo que fazia que meu pai se ausentasse de casa. Ela queria uma existência normal, e cometeu o engano de casar-se com alguém que nunca poderia lhe dar essa classe de vida. De modo que se dedicava a lhe montar broncas a meu pai enquanto ele a ignorava e trabalhava com meu irmão.

«O que significava —pensou Larkin —, que ninguém emprestava atenção a ela. Pobre corderito.»

—Assim que eu sempre estava perseguindo a meu pai, para que me treinasse também, ou tratando de fazer algumas das coisas que fazia meu irmão.

—Meu irmão pequeno também me seguia como uma sombra quando fomos meninos. Suponho que acontece o mesmo em todos os mundos —disse Larkin.

—Chateava-te? Incomodava-te?

—OH, às vezes me voltava louco. Outras vezes não me importava muito; se estava perto, resultava mais fácil lhe jogar a bronca. Em outros momentos, em troca, era uma boa companhia.

—É muito parecido ao que ocorria entre meu irmão e eu. Então, um dia, estávamos na zona de treinamento; um espaço da casa onde a maioria das famílias teria uma sala de estar. Ali tínhamos uma equipe bastante completa: pesos, um cavalo, barras assimétricas, argolas. Um espelho cobria toda uma parede.

Ela ainda podia ver perfeitamente o reflexo de seu pai e de seu irmão, no espelho, tão juntos, enquanto ela permanecia a um flanco. Sozinha.

—Eu lhes observava no espelho; eles não sabiam que estava ali. Meu pai lhe estava jogando ao Mick, meu irmão, uma boa bronca, porque Mick não podia realizar um dos movimentos. Saltar para trás —murmurou —, tornar-se ao chão, rodar sobre o ombro e lançar a estaca ao branco. Mick não o conseguia e meu pai estava empenhado em que devia fazê-lo. Finalmente, meu irmão se cansou e atirou a estaca.

Deteve-se quase roçando seus dedos, recordou. Como se tivesse estado feita para suas mãos.

—A estaca chegou rodando até mim. Eu sabia que podia fazê-lo, e queria demonstrar-lhe a meu pai. Só queria que ele me olhasse, de modo que o tentei. «Olhe-me, papai», disse-lhe, e fiz o que lhe tinha visto fazer a ele uma e outra vez tratando de que Mick entendesse a seqüência do movimento.

Fechou os olhos um momento porque ainda podia ver-se a si mesmo; ainda era capaz de sentir aquele momento em seu interior. Como se o mundo se deteve e, durante aqueles breves segundos, só ela tivesse estado em movimento.

—Fiz branco no coração. Foi sobre tudo sorte, mas a estaca se cravou no coração do boneco. Eu me sentia tão feliz... Tinha-o conseguido! Ao Mick os olhos lhe saíam das órbitas,logo... Logo esboçou um leve sorriso... Só um leve sorriso. Então não soube o que significava, só pensei que estava contente de ver o que eu tinha feito, porque ambos nos levávamos bastante bem. Meu pai não disse nada durante uns segundos, me pareceu uma hora, e pensei que ia gritar-me.

—Por ter feito algo bem?

—Por me entremeter. Embora em realidade não se tratasse de que gritasse. Meu pai jamais elevava a voz; era uma questão de controle. Pensei que ia dizer-me que retornasse com minha mãe. Já sabe, que fosse dali. Mas não o fez. Disse ao Mick que se fosse acima,e ficamos sozinhos ele e eu. Só meu pai e eu, e finalmente me olhou.

—Devia sentir-se muito orgulhoso, muito satisfeito.

—Não, nada disso. —Blair soltou uma risada breve e carente de todo humor. — Estava decepcionado. Isso foi o que vi em seus olhos quando finalmente me olhou. Estava decepcionado de que fosse eu e não Mick. Já não poderia desfazer-se de mim.

—Certamente ele... —Larkin se interrompeu quando ela se voltou e o olhou fixamente. — O sinto. Lamento que sua falta de visão te fizesse mal.

—Não pode trocar o que é. —Essa era outra lição que tinha aprendido da maneira difícil. — De modo que se dedicou a me treinar e Mick se dedicou ao beisebol. Esse tinha sido o significado de seu sorriso. Alívio, alegria. Mick jamais tinha querido o que meu pai queria para ele. Ele se parece mais a minha mãe. Quando ela partiu, quando pediu o divórcio, quero dizer, levou-se ao Mick e eu fiquei com meu pai. Consegui o que queria, mais ou menos. — Ficou tensa quando Larkin lhe passou um braço pelos ombros, mas quando quis afastar-se, ele a estreitou ainda mais em um abraço de consolo.

—Não conheço seu pai e tampouco a seu irmão, mas, certamente, prefiro estar aqui contigo que com algum deles. Lutas como um anjo vingador. E cheira muito bem.

Larkin lhe arrancou uma gargalhada, uma gargalhada autêntica, e ela se relaxou contra a rocha úmida, com seu braço ainda ao redor dos ombros.

Formaram o círculo sobre os escarpados. de vez em quando se ouvia o som de um carro que passava pela estrada. Mas ninguém caminhava por ali, ou fazia fotos, ou ficava naquele promontório ermo.

Talvez, pensou Hoyt, os deuses tentavam ajudar como podiam.

—Hoje é um dia tão claro. —Moira elevou a vista ao céu. —Mal há nuvens. Tão claro que pode ver até o Gaillimh através da água.

—Galway. —Glenna estava a seu lado, tratando de fazer provisão de forças e coragem. — Sempre quis visitar esse lugar, ver a baía. Passear pelo Shop Street.

—E isso faremos. —Agora Hoyt lhe agarrou ambas as mãos. —depois de que passe Samhain. Agora olharemos e procuraremos. Está segura do lugar aonde vamos enviar os se podemos transportá-los?

Glenna assentiu.

—Mais me valerá está-lo. —Agarrou a Moira da mão. — Concentre-se —lhe disse. — E pronuncia as palavras.

Sentiu que do Hoyt surgia esse primeiro rugido de poder abrindo-se passo para o exterior. Glenna se uniu a ele na invocação, e Moira com ela.

—Neste dia e esta hora, invocamos o sagrado poder de Morrigan, a deusa, e lhe rogamos que nos conceda sua graça e valentia. Em seu nome, Mãe, procuramos a visão, pedimos que nos guie para a luz.

—Senhora —disse agora Hoyt. — Mostre-nos aqueles que estão retidos debaixo desta terra contra sua vontade. Ajude-nos a encontrar o que se perdeu.

—Cega às bestas que procuram matar. —Moira se esforçou por concentrar-se enquanto o ar começava a formar redemoinhos ao redor deles. — Que nenhum inocente pague o preço.

—Deusa e Mãe —disseram os três ao uníssono — nosso poder se une para trazer por volta do dia aquilo que está apanhado na noite. Procuraremos e veremos. Que assim o façamos, que assim seja.

Escuridão, sombras e ar úmido, junto com a fetidez da morte e a decomposição. De repente um resplendor luminoso e vislumbres de formas entre a penumbra. Ouviu-se o som de um pranto, áspero, humano, e os gemidos e palavras incoerentes daqueles que já não têm lágrimas que derramar.

Os três flutuaram através do labirinto de túneis e sentiram o frio, como se seus corpos caminhassem realmente por ali. E suas mentes se estremeceram ante o que viam seus olhos.

Jaulas, de um metro de fundo e metro e meio de alto, empilhadas, apinhadas em uma cova banhada por uma nauseabunda luz verde. Mas suas mentes eram capazes de ver através dela o sangue que formava atoleiros no chão, os rostos dos aterrados e os dementes. Enquanto olhavam, um vampiro abriu uma das jaulas e arrastou à mulher que havia em seu interior. O som que ela proferiu foi apenas um lamento, e seus olhos pareciam estar já mortos.

—Lora está aborrecida —disse o monstro enquanto arrastava pelo cabelo à mulher através do chão imundo. — Quer algo com que jogar.

Em uma das jaulas, um homem começou a gritar ao tempo que esmurrava os barrotes.

—Bastardos! Bastardos!

A lágrima que se deslizou pela bochecha da Glenna estava fria.

—Hoyt.

—Tentaremo-lo. Ele, o homem que está gritando, é forte e pode nos ajudar. Olha-o. Não olhe nada mais. Posto que necessitavam as palavras tanto como a visão.

Glenna começou a cantar. A voz da Moira se uniu a dela. E a terra tremeu.

Larkin estava cantando. Algo a respeito de uma moça merena de Dará. Ao Blair não importava lhe escutar; Larkin tinha uma voz clara e agradável. A classe de voz, pensou, de um homem acostumado a cantar em um pub ou enquanto caminhava pelos campos. E resultava muito relaxante ouvir essa melodia junto com o rugido constante do mar e a carícia cálida dos raios do sol.

Além disso, a simples companhia era toda uma mudança para ela. Habitualmente quando esperava, o fazia sozinha.

—Por acaso não levará contigo essa coisa pequena? Isso que tem música dentro?

—Não. Sinto muito. Assim que possa me comprarei um par dessas Oakley Thumps, uns óculos de sol, que levam o MP3 incorporado. —Imitou o gesto de ficar um par de óculos... E lhe ocorreu que Larkin teria um aspecto estupendo com elas. — Com a coisa pequena de música incorporada nelas.

—Poder transportar a música. —O rosto do Larkin se iluminou. — Que mundo milagroso é este.

—Eu não sei nada a respeito de milagres, mas está cheio de tecnologia. Quem me dera houvesse o trazido comigo. —A música seria mais fácil que toda aquela conversa. Ela estava acostumada a esperar sozinha, droga. E não a andar por aí com um companheiro, trocando fofocas e contando-a vida.

Todo isso contribuía a que se sentisse ansiosa e impaciente.

—Bom, não importa. Também seria agradável ter minha pipa.

—Pipa? — Blair voltou a cabeça. Não associava a idéia de uma pipa com aquele rosto dourado de deus irlandês. — Fuma em cachimbo?

—Fumar? Não, nada disso. —Larkin se pôs-se a rir, trocando o peso do corpo enquanto ficava as mãos diante da boca ao tempo que movia os dedos. — Pipa. Tocar. De vez em quando.

—Ah, tá. — As íris dele eram da cor do mel puro. Poderia estar muito atrativo com um par do Oakley, refletiu, mas seria uma lástima esconder aqueles olhos atrás de uns óculos sol.

—Você toca algo? Musicalmente?

—Eu? Não. Nunca tive tempo de aprender. A menos que conte redobrar sobre a pele dos vampiros. —E fez a sua vez gestos como de golpear o ar com os punhos. Ao parecer, ambos se entendiam muito bem.

—Bom, não cabe dúvida de que sua espada canta. —Deu-lhe um golpe amistoso no ombro. — Acredito que nunca antes ouvi coisa parecida, e estou pensando que este seria um bom lugar para liberar uma batalha. —Fez tamborilar os dedos ritmicamente no punho da espada. — O mar, as rochas, o sol brilhante. Aye, um bom lugar.

—Seguro, se não te importar não ter uma rota de fuga, ou perder pé nas rochas escorregadias. Afogar-te.

Larkin lhe lançou um olhar compassivo e suspirou.

—Não tem em conta o ambiente, o ar dramático de todo o cenário. Os vampiros podem afogar-se? —perguntou.

—Não acredito. Eles... Notaste isso?

Blair se separou da rocha ao tempo que a terra vibrava abaixo de seus pés.

—Sim. Possivelmente o encantamento esteja funcionando —disse Larkin, e tirou a espada ao tempo que examinava a parede do escarpado. — Talvez agora apareçam as cavernas que há debaixo.

—Se isso acontecer, você não entrará. Deste sua palavra.

—E a mantenho. —A irritação bateu as asas em seu rosto. Aí estava o soldado, advertiu ela, não o camponês que tocava a flauta. — Mas se algum desses monstros aparece a cabeça, embora só seja um pouco... Vê algo? Para mim não há nada distinto a antes.

—Não, nada. Talvez se trate do mágico trio dos acantilados.Parece que tiveram tempo suficiente para fazer algo. —Manteve a mão apoiada na estaca que levava sujeita ao cinturão enquanto se aproximava o máximo possível ao lugar onde rompiam as ondas. — Daqui não posso ver nada. Pode fazê-lo você, em forma de pássaro? Como um falcão ou algo parecido? Pode jogar uma olhada lá encima?

—Posso fazê-lo, é obvio. Mas eu não gosto de te deixar sozinha aqui embaixo.

A irritação subiu por sua coluna vertebral. E aí estava ela, explicando-o de novo.

—Estou a plena luz, os vampiros não podem sair. Além disso, trabalhei sozinha durante muitos anos. Consigamos um relatório de como vai a magia. Eu não gosto de não saber onde estou.

Larkin pensou que podia fazê-lo rapidamente. Podia subir até o topo e retornar em questão de minutos. E do céu também poderia vê-la, e a algo que lhe aproximasse, além de ao grupo que estava no topo dos escarpados.

Assim, deixou- sua espada ao Blair e pensou no falcão. Em sua forma, em sua vista e em seu coração. A luz brilhou em seu interior e ainda por cima dele. Durante a transformação, enquanto os braços lhe convertiam em asas, quando os lábios adotavam forma de bico e seus calcanhares se projetavam para fora, curvando-se, sentiu uma dor súbita e extrema.

Logo liberdade.

Elevou-se para o céu, um falcão dourado que dominava o ar e descrevia um círculo sobre Blair com um grasnido de triunfo.

—Uau —exclamou ela contemplando seu vôo; o poder e a majestade puros dele. Ela já o tinha visto transformar-se antes; tinha cavalgado sobre seu lombo quando Larkin adotou a forma de um cavalo durante a batalha. E mesmo assim, ficou-se sem fala.

—É tão excitante...

Enquanto a terra continuava tremendo, agarrou a espada do Larkin e tirou também a sua. E, com o mar rugindo a suas costas, encarou-se à parede lisa do escarpado.

No céu, o falcão sulcava o ar por cima dos escarpados. Podia ver com a suficiente acuidade para distinguir as folhas de erva, as pétalas das austeras flores silvestres que se abriam passo através das gretas das rochas para procurar o sol.

Viu a larga cinta da estrada, a extensa lâmina do mar e, mais à frente, onde a terra voltava a unir-se à água.

O falcão ansiava voar, caçar. O homem que havia em seu interior impôs sua vontade a esse desejo enquanto planejava pelo céu.

Podia ver sua prima, à Bruxa e ao Feiticeiro abaixo, com as mãos unidas, imóveis sobre o terreno estremecido. Havia luz neles e ao redor deles; uma luz selvagem e branca, um círculo giratório que se elevava em forma de torre para sacudir o ar ao mesmo tempo em que a terra.

Esse vento o alcançou, e atirou de suas asas como dedos vorazes. Nele pôde ouvir suas vozes, fundindo-se em uma única, e pôde sentir também seu poder, uma corrente quente que atravessava o ar formado redemoinhos.

Então a força do ar o golpeou lançando-o para baixo em uma queda vertiginosa.

Blair ouviu o grito do falcão, viu como caía descrevendo uma trajetória em espiral. O coração lhe subiu à garganta, e ali ficou enquanto Larkin dava voltas pelo ar. E ali permaneceu, como uma bola dura e palpitante, enquanto o falcão conseguia remontar com as asas estendidas e logo se lançava em picado até aterrissar brandamente a seus pés.

Por um momento, Blair pôde ver a combinação de ambos, homem e falcão. Continuando, teve ao Larkin de pé diante dela, com a respiração agitada e o rosto pálido.

—Que demônios foi isso? Que demônios passou? Acreditava que foi a estelar lhe contra o chão. Sangra-te o nariz.

A voz de Blair soou metálica a seus próprios ouvidos e agitou a cabeça para esclarecê-la.

—Não é de se estranhar —respondeu ele, e se limpou o sangue com o dorso da mão. — Lá encima está acontecendo algo, ao parecer um pouco muito poderoso. A maldita luz quase me deixa cego e o vento é muito forte. Não pude ver, não com segurança, se tiverem problemas. Mas acredito que o melhor será que subamos para nos assegurar.

—De acordo.

Blair foi devolver lhe a espada e então a terra se levantou. A súbita elevação do terreno a fez perder o equilíbrio e cair para frente. Larkin conseguiu agarrá-la, mas o impulso de Blair o lançou contra a rocha e a ponto esteve de lhes enviar a ambos ao mar.

—Sinto muito, sinto-o —se desculpou ela, mas era sujeitar-se dele ou cair à água. — Está ferido?

—Deixaste-me sem fôlego, isso é tudo.

A seguinte onda ao romper os empapou de cima abaixo.

—Merda. Será melhor que saiamos daqui.

—Estou de acordo. Agora, com cuidado.

Agarraram-se o um ao outro pela cintura, lutando por permanecer erguidos. Pedras e terra começaram a cair da parede do escarpado, convertendo a idéia de subir por ela em muito pouco atrativa, por não dizer impossível.

—Posso conseguir que subamos até onde se encontram Glenna, Hoyt e Moira —propôs Larkin. — Só terá que te agarrar e eu...

Interrompeu-se quando a parede começou a oscilar, a mudar. A abrir-se.

—Vá, vá —murmurou —, o que temos aqui?

—O encantamento se quebrou ou o quebraram. Pode que haja problemas.

—Isso espero.

—Estou contigo —disse Blair.

Não tinha terminado de pronunciar essas palavras quando uns indivíduos irromperam através da parede. Grandes, corpulentos e armados com espadas.

—Como podem...?

—Não são vampiros. —Blair se separou do Larkin e firmou os pés no chão. Supôs que o tremor da terra era tanto um problema para o inimigo como para o Larkin e ela. — Agora lutemos, as explicações mais tarde.

Blair elevou a espada e bloqueou o primeiro golpe. A força percorreu seu braço ao tempo que o chão se estremecia sob seus pés, aproveitou o movimento, agachando-se e bloqueando outro golpe enquanto tirava uma das estacas de seu cinturão.

Cravou-a na perna de seu atacante. O monstro tropeçou, lançou um uivo e ela o rematou com a espada.

«Um menos», pensou, e se negou a sentir comiseração por sua vítima. Girou sobre si mesma, esteve a ponto de cair quando a terra se levantou, e entrechocou o aço com a espada do inimigo que acabava de saltar a suas costas.

Com a extremidade do olho, viu que Larkin eliminava a dois ao mesmo tempo.

—Garra de urso! —gritou-lhe.

—Essa é uma boa idéia.

O braço dele se fez mais largo e mais grosso, com negras garras curvadas. Fez girar esse braço enquanto brandia a espada com a outra mão.

Estavam mantendo suas posições, pensou Blair, mas nada mais. Não havia espaço para manobrar, não quando um passo em falso podia lhes enviar a ambos de cabeça ao mar. Se espatifariam contra as rochas, seriam arrastados mar dentro. Pior que uma espada. Mesmo assim, não podiam escalar o escarpado, não de momento. Não havia mais alternativa que ficar e lutar.

Blair caiu ao chão, rodou e uma espada se cravou entre as pedras, a escassos milímetros de sua cara. Lançou uma chute com força e jogou em seu oponente ao mar.

Eram muitos, muitos, pensou, enquanto se levantava cambaleando-se. Mas podia ser pior. Podia...

De repente a luz trocou, debilitou-se. Com a falsa penumbra, chegaram as primeiras gotas de chuva.

—Meu deus. Lilith está provocando a escuridão.

E com esta, os vampiros começaram a sair da cova. O mar e uma morte horrível, afogados entre as ondas, pareceu de repente a melhor alternativa.

Blair fez um cálculo rápido e enviou uma língua de fogo através da folha de sua espada. Podiam lhes bloquear com fogo, conter a alguns deles, destruir a outros. Mas mesmo assim, muitos conseguiriam passar.

—Não podemos ganhar esta briga, Larkin. Converta-te novamente em falcão, voa para outros e tira os daqui. Eu reterei a estes todo o tempo que possa.

—Não seja estúpida. Suba. —Lançou-lhe sua espada. — Segure firme.

Larkin trocou de forma, mas não era um falcão o que agora havia junto a ela. As asas douradas do dragão se estenderam e, quando retrocedeu, sua cauda abateu ao primeiro inimigo que saía da cova.

Blair não o pensou um segundo, simplesmente saltou sobre seu lombo, afirmando as pernas ao redor de seu corpo sinuoso. Lançou um cutilada para sua esquerda, derrubando a um dos monstros que carregava contra eles. Continuando, deu-se conta de que estavam ascendendo, atravessando a penumbra e a névoa.

Sem que ela pudesse fazer nada, pudesse detê-lo. Deixou escapar um grito de absoluto deleite, jogando a cabeça para trás enquanto lançava estocadas ao céu com ambas as espadas e fazia que ambas se cobrissem de chamas.

O vento soprava a seu redor e o chão se afastava rapidamente de debaixo de seus pés. Embainhou uma das espadas para poder passar a mão pelo dragão. As escamas, brilhando como se fossem de ouro, pareciam jóias lustradas, suaves e esquentadas pelo sol. Ao olhar para baixo, viu a terra e o mar; e densos bancos de névoa que cobriam as fauces das rochas.

Então, no alto do escarpado, viu três figuras tendidas sobre a erva úmida e áspera.

—Baixa. Desce para ali, depressa!

Ela sabia que Larkin podia ouvi-la e entender o que lhe dizia, fosse qual fora a forma que tivesse adotado, mas nessa ocasião podia haver-se economizado o fôlego.

O impulso da velocidade a lançou para trás quando Larkin enfiou para onde estavam os outros. Blair saltou a terra enquanto o aterrissava e começava a recuperar sua forma humana.

O medo era uma adaga de prata parecido em seu estômago, mas viu que Hoyt fazia um esforço para sentar-se e estendia um braço para a Glenna. Sangrava-lhe o nariz, e a Glenna também. Quando Larkin se aproximou da Moira e lhe deu a volta, Blair viu que tinha sangue nos lábios.

—Temos que nos mover, temos que nos largar daqui. Poderiam nos seguir e, se quiserem, podem mover-se muito depressa. —Ajudou a Glenna a ficar de pé. — Temos que nos mover mais rápido que eles.

—Estou aturdida. Sinto muito, eu...

—Te apóie em mim. Larkin...

Mas ele já tinha tomado suas decisões. Blair se apartou o cabelo úmido enquanto empurrava a Glenna para o cavalo em que Larkin se converteu.

—Suba. Moira e você. Hoyt e eu iremos justo detrás de vocês. Pode caminhar? —perguntou ao Hoyt.

—Posso. —Embora suas pernas tremiam, ainda se moviam; e velozmente, enquanto Larkin galopava. — Aconteceu muito rápido.Já anoiteceu.

—Não, foi ela. Lilith o tem feito. Tem mais poder do que eu imaginava.

—Não. Não, não foi ela. —Hoyt se viu obrigado a passar o braço sobre o ombro de Blair para sustentar-se. — Lilith tem a alguém ou algo poderoso para fazer isto.

—Já o averiguaremos. —Blair o levou quase a rastros até a caminhonete onde Larkin já estava ajudando a subir a Glenna e Moira. — Glenna, as chaves. Eu conduzirei.

Esta as tirou do bolso com certa dificuldade.

—Necessito só um minuto, uns poucos minutos para me recuperar. Isso foi... Foi selvagem. Moira?

—Estou bem. Só um pouco enjoada, isso é tudo. Eu nunca… nunca tinha participado de algo assim.

Blair conduziu velozmente para por uma distancia suficiente, ao tempo que olhava pelo espelho retrovisor para comprovar se alguém os seguia.

—Terremoto, um falso crepúsculo, relâmpagos. Vá viagem!

—Reduziu a velocidade quando o sol começou a aparecer novamente entre as nuvens. — Bom, parece que Lilith decidiu nos deixar em paz. Por agora. Ninguém está ferido? Só abalado?

—Não, feridos não. —Hoyt atraiu a Glenna para ele e secou nos seus lábios as lágrimas que corriam por suas bochechas. — Não. A ghrá[6], não chore.

—Havia tantos. Tantos deles. Gritando.

Blair respirou profundamente um par de vezes antes de falar.

—Não lhes martirizem assim. Tentastes, destes o melhor de vocês. Sempre foi uma possibilidade remota que conseguiram tirar alguém dessas cavernas.

—Mas o conseguimos. —Glenna girou o rosto para o ombro do Hoyt. — Cinco. Conseguimos tirar cinco, logo não pudemos resistir mais.

Blair, assombrada, deteve-se no borda e se voltou para o assento traseiro.

—O que tirastes cinco? E onde estão?

—No hospital. Pensei que...

—Glenna pensou —disse Moira olhando-as mãos vazias — que se conseguíamos tirá-los dali, bem poderíamos transportá-los a um lugar onde estivessem a salvo e os cuidassem.

—Engenhoso. Realmente engenhoso —comentou Blair. — Dessa maneira, obtém-se para eles atenção médica imediata e se evita ter que responder a perguntas embaraçosas. Felicidades.

Glenna levantou a cabeça; em seus olhos se via a desolação.

—Havia tantos. Tantos mais.

—E cinco deles estão vivos e a salvo.

—Sei, tem razão, sei. —ergueu-se no assento e se secou as bochechas com as mãos. — Só estou emocionada.

—Fizemos o que tínhamos vindo a fazer —disse Blair.

—O que eram essas coisas? —perguntou-lhe Larkin. — O que eram essas coisas contra as que lutamos você e eu? Há dito que não eram vampiros.

—Meio vampiros. Seguem sendo humanos. Foram mordidos, provavelmente em muitas vezes, mas não os deixaram totalmente sem sangue. E não lhes permitiu mesclá-la; não os transformaram.

—Então, por que nos atacaram?

—Estão controlados. O termo mais correto, suponho, seria servo. Estão subjugados e fazem o que lhes ordenam. Contei sete, todos eles tipos muito fornidos. Acabamos com quatro deles. Provavelmente Lilith não tenha mais; ou não muitos mais. Deve ser muito difícil mantê-los sob controle.

—Houve uma briga? —perguntou Glenna.

Blair voltou para a estrada.

—As cavernas se abriram. Lilith enviou uma primeira onda de meio vampiros. Logo levou a cabo seu pequeno truque com a luz.

—Acreditava que te deixaria ali —interrompeu Larkin. — Acreditastes que te deixaria a mercê deles?

—A prioridade é permanecer com vida.

—Talvez seja assim, mas eu não abandono a um amigo ou a um companheiro de armas. Que classe de homem crê que sou?

—É uma boa pergunta.

—A resposta é que não sou um covarde —prosseguiu Larkin com voz tensa.

—Não o é e está muito longe de sê-lo. —O teria abandonado ela? Não, reconheceu. Não poderia havê-lo feito, e lhe teria parecido um insulto que alguém lhe sugerisse que partisse. — É o que me ocorreu para manter com vida ao resto de nós, para impedir que ela ganhasse. Como podia saber que tinha um dragão em seu repertório?

Glenna se engasgou no assento traseiro.

—Um dragão?

—Lamento que lhe tenha perdido isso. Foi algo realmente selvagem. Mas Deus, Larkin, um dragão? Alguém deve te haver visto. Naturalmente, se o contar, todos pensarão que está louco, mas mesmo assim.

—Por quê?

—Por que? Porque se trata de um dragão, e todo mundo sabe que não existem.

Larkin, fascinado, deu-se a volta no assento.

—Não têm dragões aqui?

Blair desviou o olhar para ele.

—Não —lhe respondeu lentamente.

—Pois é uma lástima. Moira, ouviste isso? Na Irlanda não têm dragões.

Sua prima abriu seus olhos cansados.

—Acredito que, o que quer dizer, é que não há dragões em nenhum lugar deste mundo.

—Vamos, isso não pode ser. Ou sim?

—Não há dragões —lhe confirmou Blair. — Nem unicórnios, nem cavalos alados, nem centauros.

—Ah, bom. —Larkin estirou a mão e lhe aplaudiu o ombro. —Mas têm carros e som muito interessantes. Morro de fome —disse um momento depois. — Não têm fome? Todas essas mudanças me deixaram vazio. Crê que poderíamos parar em alguma parte e comprar essas batatas fritas que vão em umas bolsas?

Comer batatas fritas com sal e vinagre e beber refrescos diretamente da garrafa não foi exatamente um festim da vitória, mas lhes bastou até chegar a casa.

Uma vez ali, Blair se guardou as chaves do carro no bolso.

—Vocês três entrem na casa. Larkin e eu podemos nos encarregar das armas. Ainda estão muito pálidos.

Hoyt agarrou a bolsa com o sangue que lhe tinha comprado ao açougueiro.

—Levarei-lhe isto a Cian.

Blair ficou esperando a que os três tivessem entrado na casa.

—Teremos que falar com eles —disse ao Larkin. — Estabelecer alguns parâmetros, alguns limites.

—Aye, assim é. —E se apoiou na caminhonete olhando para a casa. Era bom, e em certo modo curioso, a maneira como se entendiam às vezes, sem necessidade de palavras. — Estamos de acordo. Não devem empregar essa classe de magia; ao menos não freqüentemente, e só quando não houver outra alternativa.

—Hemorragias nasais, enjôos, enxaquecas. —Blair tirou as armas pela porta traseira da caminhonete. «Se tiver uma equipe —pensou —, tem que te ocupar de seus membros. Não há escolha». — Com apenas olhar a Moira se vê o mal que se encontra. Essa classe de esforço físico não pode ser bom para eles.

—Ao princípio, quando os vi ali tendidos, bom, pensei...

—Sim. —Blair deixou escapar um suspiro comprido e entrecortado. —Sim, eu também.

—Nesses momentos hei sentido muitas coisas pelo Hoyt e Glenna, e por Cian também, embora não estivesse. Um pouco mais forte, mais profundo inclusive que a amizade. Talvez mais que o parentesco. Quanto a Moira... Ela sempre foi minha, já sabe. Não sei como poderia viver se algo lhe ocorresse. Se eu não o impedisse.

Blair apartou as armas e se impulsionou para cima até sentar-se na parte traseira da caminhonete.

—O que diz não pode ser. Que a ela, ou a qualquer de nós, ocorresse-lhe o pior porque você não pudesse impedi-lo. Depende de cada qual que façamos o que devemos para poder sobreviver, e todo o possível por nos cobrir mutuamente as costas. Mas...

—Você não o entende —a cortou Larkin, e seus olhos brilhavam com intensidade quando os fixou nos de Blair. — Moira forma parte de mim.

—Não, não o compreendo porque nunca tive a ninguém assim em minha vida. Mas acredito que a entendo o bastante bem para saber que se sentiria ferida, talvez inclusive de saco cheio, se pensasse que se sente responsável por ela.

—Responsável não. Isso seria uma obrigação, e não o é. É amor. Sabe o que é isso, verdade?

—Sim, sei o que é isso. —Blair, molesta, começou a baixar-se da parte posterior da caminhonete, mas Larkin se moveu, girando o corpo até bloqueá-la.

—Crê, acaso, que não sentia nada por ti quando estávamos de costas ao mar e com todos aqueles monstros saindo da escuridão? Acreditava que não sentia nada, e que portanto iria e me poria a salvo só porque me há dito que o fizesse?

—Eu não sabia que foste tirar um dragão da cartola, de modo que...

Blair se interrompeu; continuando, quando ele estendeu a mão e lhe agarrou o queixo entre os dedos, ficou rígida.

—Crê que não sentia nada? —voltou a perguntar e seus olhos eram profundos e dourados, e pensativos. — Que não sinto nada agora?

«Mas que droga», pensou Blair. Colocou-se ela sozinha na armadilha.

—Não te estou perguntando por seus sentimentos —começou a dizer.

—Pois eu lhe digo isso embora não me tenha perguntado isso. —Larkin se aproximou um pouco mais, as pernas separadas e colocadas uma a cada lado das de Blair, os olhos fixos em seu rosto, com curiosidade. — Não posso dizer que sei o que sinto, pois não acredito havê-lo sentido antes, mas há algo quando lhe olho, como agora. Quando te vejo combater. Ou quando te observo, como o tenho feito esta manhã, te movendo como algo mágico entre a névoa.

Como ela havia sentido também algo, reconheceu, quando entrou em batalha montada sobre ele. Quando viu como se iluminava seu rosto com a música.

—Isto é realmente uma má idéia.

—Ainda não hei dito que tivesse uma idéia. Mas tenho sentimentos; tantos que não sou capaz de separar um de outros para examiná-lo atentamente. Assim...

Jogou a cabeça para trás quando Larkin inclinou a sua para ela. Com a mão aferrou o pulso do homem.

—OH, te esteja quieta um momento —disse ele com um sorriso —e deixa que o tente. Não pode ter medo de um coisa tão simples como um beijo.

Não tinha medo, mas sim cautela. E certamente curiosidade. Blair permaneceu sentada, tal como estava, os dedos de uma mão dobrados fracamente sobre o bordo traseiro da caminhonete, os da outra rodeando o pulso do Larkin.

Seus lábios eram muito suaves, apenas uma ameaça de contato. Um roçar, uma carícia, uma dentada leve e brincalhona. Blair teve tempo de pensar que ele era muito bom nesse jogo antes que a névoa alagasse sua mente.

«Forte», pensou ele. Sabia que haveria força, e foi uma encantadora sacudida para seu sistema. Mas também havia doçura; e disso não tinha estado seguro. De modo que beijá-la foi como se lhe circulasse vinho pelas veias.

E havia também uma necessidade; o que parecia uma profunda e contida necessidade. Confiava nela. O beijo se voltou mais intenso, de modo que alcançou para ouvir o som do prazer vibrando na garganta de Blair, e sentiu como aquele maravilhoso corpo se apertava e se entregava ao dele.

Quando tentou tendê-la junto às espadas e as tochas, ela apoiou uma mão sobre seu peito e o apartou.

—Não.

—Ouvi-o, mas não é isso o que sinto.

—Talvez não, mas é o que hei dito.

Larkin deslizou um dedo desde seu ombro até seu pulso, enquanto seus olhos percorriam seu rosto.

—Por quê?

—Não estou segura de por que. Não estou segura, de modo que não.

Blair se voltou e começou a juntar as armas.

—Eu gostaria de te fazer uma pergunta. —Larkin sorriu quando ela o olhou inquisitiva por cima do ombro. — Leva o cabelo tão curto para que fique prendado de sua nuca? A forma em que te desce por essa zona faz que deseje... Lamber-lhe isso.

—Não. —«Escuta a forma em que usa essa voz. As mulheres do Geall devem correr atrás dele como cachorrinhos», disse-se Blair. —Levo o cabelo curto porque, desse modo, o inimigo não tem muito onde agarrar e atirar se quer lutar como uma mulher. —Voltou-se. — E além fica bem.

—Sim, disso não cabe nenhuma dúvida. É como se fosse uma Rainha das fadas. Sempre pensei que, se realmente existirem, devem ter a força e o valor refletidos no rosto.

Voltou a inclinar-se para ela e Blair apoiou a folha de uma espada contra seu peito.

Larkin olhou a espada e logo elevou a vista para ela. Esta vez, seu sorriso era francamente divertido.

—Isso é bastante mais que um não. Só tinha intenção de te beijar outra vez. Não pensava te pedir nada mais. Somente um beijo.

—É condenadamente atrativo —disse Blair um minuto depois. — E te mentiria se dissesse que não me sinto tentada. Mas precisamente porque é condenadamente atrativo e tentador, vamos deixar o agora mesmo.

—Muito bem então, se assim for como tem que ser. —Passou junto a ela, agarrou uma tocha e o cubo com as estacas. — Mas não deixarei de pensar em outro beijo. E você também.

—Possivelmente. —Blair pôs-se a andar para a casa com os braços carregados de armas. — Um pouco de frustração me dará um humor muito agradável.

Larkin meneou a cabeça enquanto a seguia com o olhar. E pensou que era a mulher mais fascinante que tinha conhecido.

Blair foi diretamente a deixar as armas na zona de treinamento e logo baixou à cozinha pela escada traseira. Decidiu que Larkin podia encarregar-se de limpar as espadas, para liberar um pouco de energia sexual.

Encontrou a Glenna na cozinha com o bule ao fogo.

—Estou preparando uma infusão, uma mescla que deveria eliminar as tensões do dia.

—Ouvi que o álcool consegue isso.

E, ao pensá-lo, Blair abriu a geladeira em busca de uma cerveja.

—Para mim, isso fica para um pouco mais tarde... Meu sistema se encontra ainda um pouco alterado. Hoyt subiu a ver Cian e pô-lo a par do acontecido.

—Bem. Temos que falar, Glenna.

—Poderíamos deixar para mais tarde te mostrar os passos e etapas do encantamento se por acaso os necessita? Neste momento, me faz um pouco difícil.

—Não, não os necessito. Esse é seu território. —Blair se sentou sobre a mesa e observou a Glenna, que mantinha as mãos ocupadas. — A sério, nesta área, sou uma negada. Em minha família há alguns membros com facilidade para a magia e pessoas com notáveis habilidades, mas nada parecido ao que fazem Hoyt e você.

—Agora tenho mais capacidade que antes. Possivelmente é que estou mais aberta a isso. —Glenna se tirou umas presilhas do bolso e se recolheu o cabelo em um coque. — Talvez seja a conexão com o Hoyt, ou a que todos temos mutuamente. Mas seja o que for, estou encontrando dentro de mim um poder que nunca imaginei que pudesse existir.

—E te sinta muito bem além disso. Tem que saber, aceitar, entender que o que os três têm feito hoje foi realmente assombroso; e também poderoso, posto que salvou vidas. Mas além disso deve saber, aceitar e entender que não se trata de algo que possam repetir. Ao menos, não a curto prazo.

—Acredito que poderíamos tirar dali mais prisioneiros —disse Glenna sem voltar-se. — Possivelmente a um ou dois cada vez. Fomos muito ambiciosos, queríamos tirar tantos como pudéssemos, e mantivemos o fogo muito tempo.

—Glenna, esse é seu território, como já te hei dito, mas fui eu quem foi para lhes buscar depois do sismo. A questão é que, tanto Larkin como eu, pensávamos que os três estavam mortos. Que o que ficava de vocês estava completamente vazio.

—Sim, isso é exatamente. É o término exato para descrever o que nos passou.

—É possível que a próxima vez não sejam capazes de retornar.

—E não é essa a razão pela que estamos aqui? —Agora as mãos da Glenna se dedicavam a jogar as folhas de erva. — Para arriscá-lo tudo? Não é verdade acaso que qualquer de nós pode não retornar cada vez que saímos por essa porta, cada vez que agarramos uma arma? Quanta vez agarrou você uma e o dom que possui e arriscaste tudo?

—Não poderia contar as vezes em que isso ocorreu, mas isto é completamente distinto. Você sabe que o é. Larkin e eu... Necessitamos-lhes. Necessitamos que o resto de vocês estejam fortes e saudáveis.

—Hoje estiveste a ponto de morrer, não é verdade?

—Sim, mas graças ao menino-dragão...

—Blair —a interrompeu Glenna. Continuando, aproximou-se dela e lhe apertou a mão com força.

Conexões, isso havia dito Glenna, e é o que Blair sentiu então. Não se podia mentir a alguém com quem havia uma conexão tão estreita, decidiu.

—Sim, de acordo, a coisa se há posto feia... Tão feia que não estava segura de que pudéssemos sair bem sacados. Mas poderia ter sido pior. Ao final, todos temos feito nossa parte, e agora eu estou bebendo uma cerveja e você está preparando uma infusão. Bem por nós.

—Você é melhor que eu nisto —murmurou Glenna.

—Não, não o sou. É só que estou mais acostumada. E ao está-lo, posso desfrutar de uma cerveja porque sei que hoje não só demos uma surra ao Lilith, Glenna. Insultamo-la, e essa é uma sensação que me enche de alegria. E sabe o que eu gostaria?

—Acredito que sim. Voltar ali e repeti-lo todo outra vez.

—Pode apostar o rabo a que eu adoraria fazê-lo. Nada seria melhor que isso, essa é a pura verdade. Mas seria algo estúpido e soberbo, e provavelmente faria que matassem a todos. Aceita a vitória, Glenna, porque pode estar completamente segura de que lhe merece isso. E aceita também que possivelmente não seja capaz de voltar a fazer o da mesma maneira.

—Sei. —Glenna se aproximou novamente ao fogão quando a água começou a ferver. — Sei que tem razão. É difícil aceitar que a tem. Durante as últimas semanas, experimentei umas forças mágicas tão intensas que não poderia nem ter imaginado que existissem. É excitante... E tem um preço. Sei muito bem que necessitaremos mais tempo e mais preparação se voltarmos a tentar o que temos feito hoje.

Verteu a água na bule.

—Acreditava que tínhamos perdido a Moira —prosseguiu com voz acalmada. — Hei sentido como se deslizava, afastando-se de nós. Ela não é tão forte magicamente como eu e, certamente, não é tão forte como Hoyt. —Enquanto a infusão repousava, voltou-se para olhar ao Blair. — A deixamos ir. Soltamo-la um instante antes que tudo explodisse. Não sei o que teria podido lhe acontecer se a tivéssemos retido conosco.

—Teriam podido tirar das cavernas a tantos sem a ajuda da Moira?

—Não, necessitávamo-la.

—Pois aceita a vitória. Foi um bom dia. Fica uma pergunta, entretanto. Como sabia aonde tinha que lhes enviar? Não me refiro à parte mágica, só à logística do assunto.

—OH, tinha um mapa. —Glenna sorriu levemente. — Tinha calculado quais seriam as rotas mais rápidas para chegar aos hospitais em caso de que algum de nós necessitasse um. De modo que só foi questão de, bom, de seguir o mapa.

—Um mapa. —depois de lançar uma gargalhada, Blair bebeu um comprido gole de cerveja. — É muito, Glenna. É incrível. Se essa vadia vampiro te tivesse em sua equipe, acredito que estaríamos perdidos. Foi um dia inesquecível. —E acrescentou com um suspiro —: viajei sobre um monstruoso dragão.

—Que enternecedor, verdade, surpreso-o que se ficou Larkin ao saber que aqui não tínhamos dragões? —Com um sorriso, e o ânimo mais tranqüilo, Glenna dispôs as taças e os pratos sobre a mesa. — Que aspecto tinha? Eu às vezes os pinto.

—Como esperaríamos que fosse um dragão, suponho. Era dourado, com uma cauda larga e perigosa... Carregou-se a um par de inimigos com ela. E um corpo sinuoso. Sim, todo ele comprido e sinuoso, o corpo, a cauda, a cabeça. Olhos dourados. Deus, era formoso. E as asas, grandes, bicudas, e translúcidas. Com escamas do tamanho de minhas mãos, e de uma cor que ia do dourado mate ao brilhante, junto com todos os matizes intermédios. E veloz. Mais que isso, velocíssimo. Foi como montar o sol. Eu estava...

Blair se interrompeu ao ver que Glenna se apoiava na bancada com um amplo sorriso nos lábios.

—O que?

—Estava-me perguntando se esse olhar a produzia o dragão ou o homem.

—Estamos falando de dragões, mas o homem tampouco está mau.

—É magnífico, totalmente adorável, e com o coração de um campeão.

Blair arqueou as sobrancelhas.

—Huh, você não te casaste recentemente?

—Mas isso não me deixou cega. E Larkin tem essa mesma expressão nos olhos, cada vez que te olha.

—Talvez seja como você diz, e possivelmente me exponha levar isso à horta um dia destes, mas de momento... —desceu-se da mesa —, vou a minha habitação, a me dar uma ducha realmente larga e quente.

—Blair? Às vezes o coração de um campeão é muito tenro.

—Não pretendo machucar o coração de ninguém.

—Estava pensando também no teu —murmurou Glenna quando ficou sozinha.

Blair ouviu vozes ao passar junto à biblioteca e se aproximou o suficiente para as identificar. Satisfeita ao ver que Larkin estava falando com a Moira, voltou sobre seus passos e se dirigiu à escada que levava a planta superior. Só desejava lavar o sal marinho, o sangue e a morte.

Ao chegar acima, deteve-se o ver Cian entre as sombras do corredor. Ela sabia que seus dedos tinham baixado até roçar a estaca que levava sujeita na cintura, e não se preocupou em fingir que não o tinha feito. Tinha sido algo instintivo. Caçador, vampiro. Ambos deviam aceitá-lo e assumi-lo.

—É um pouco cedo para que esteja levantado e dando voltas pela casa, não crê?

—Meu irmão não sente nenhum respeito por meu ciclo de sono.

Blair pensou que havia algo claramente sexual em um vampiro que olhava da penumbra. Ou o havia naquele vampiro.

—Hoje Hoyt o aconteceu verdadeiramente mal.

—Sim, pude vê-lo com meus próprios olhos. Parecia doente. Mas já se sabe... —seu sorriso foi lenta e deliberado —, é humano.

—Costuma trabalhar esses aspectos de sua personalidade?A voz sedutora, o sorriso perigoso?

—Nasci com isso. E morri com isso também. Vamos chegar a um acordo, você e eu?

—Acredito que já o temos feito. —Blair viu que o olhar de Cian se deslizava para sua mão e a estaca que havia debaixo dela. — Não posso evitá-lo. —Mas apartou a mão e enganchou o polegar no cinturão. — É algo nato.

—Você gosta de seu trabalho?

—Acredito que sim, em certa medida. Sou boa no que faço, e está acostumado a te gostar de fazer aquilo no que é boa. É o que faço. É o que sou.

—Sim, somos o que somos. —Cian se aproximou dela. — Tem o aspecto que deveu ter ela a sua idade. Mais jovem, suponho, nossa Nola devia ser mais jovem quando era como você agora. Naquela época, as mulheres envelheciam mais rápido.

—Muitas vezes, os vampiros procuram suas primeiras presas entre sua família.

—O lar é esse lugar onde sempre lhe aceitam quando chega. Crê acaso que qualquer dos membros desta casa estaria com vida de não havê-lo querido eu assim?

—Não. —Era o momento de justificar-se. — Acredito que teria jogado com eles durante alguns dias, possivelmente uma semana. Tivesse-te divertido. Teria esperado a que confiassem em ti, então os teria surpreso com o guarda baixo e os teria matado.

—Pensa como um vampiro —reconheceu ele. — É parte de seu talento. Bem, por que então não os matei?

Blair manteve os olhos fixos nos de Cian, subitamente impressionada pelo fato de que era quase como olhar os seus. A mesma cor, a mesma forma.

—Somos o que somos, e suponho que você não é assim; ou já não o é.

—Em meus tempos tive minha ração de mortes. Mas salvo pelo fato excepcional de que uma vez tentei matar a meu irmão, jamais toquei a minha família. Não posso explicar por que, salvo que não queria suas vidas. Você é da família, embora nem você nem eu nos sintamos cômodos com o fato. Descende de minha irmã. Tem seus mesmos olhos. E uma vez a quis, quis muito.

Blair sentiu algo... Não era piedade, não era isso o que Cian pedia. Mas sim experimentou uma espécie de compreensão. Sob o impulso desta sensação, tirou a estaca que levava sujeita ao cinturão, e, mantendo a ponta para ela, a entregou a Cian. Ele a estudou com expressão de perplexidade.

—Não terei que começar a te chamar tio Cian, verdade?

Este conseguiu esboçar um sorriso e, ao mesmo tempo, pareceu causar pena.

—Não, por favor, não o faça.

Logo, ambos seguiram seus respectivos caminhos. Cian desceu para a cozinha, onde encontrou a Glenna atarefada preparando umas bandejas com taças de infusão. A via gasta, pensou ele, e com sombras escuras sob os olhos.

—Consideraste alguma vez a possibilidade de que outro assuma o papel de mãe?

Glenna se sobressaltou para ouvir sua voz, e a taça golpeou contra a bandeja que estava preparando nesse momento.

—Acredito que estou um pouco nervosa. —Voltou a colocar a taça com cuidado sobre o pires. — O que há dito?

—Pergunto-me por que um dos outros não pode fazer-se carrego da comida de vez em quando.

—Fazem-no. Bom, Larkin é um tanto vago nesse sentido, mas outros o fazem. Em qualquer caso, é algo que me mantém ocupada.

—Conforme me contaram, também estiveste ocupada com questões não domésticas.

—Hoyt falou contigo.

—Meu irmão parece desfrutar despertando em metade do dia. Que é a razão pela que quero café —acrescentou, enquanto se aproximava do fogão para prepará-lo. Quando reparou em que Glenna franzia o senho ao ver a estaca que deixava junto à taça, encolheu-se de ombros. — Poderia dizer-se que é uma espécie de oferenda de paz por parte de Blair.

—OH, já vejo; isso é bom, verdade?

Cian se voltou e agarrou o queixo da Glenna com a mão.

—Vá deitar-te, ruiva, antes que te desabe.

—Para isso serve a infusão. É um reconstituinte. Necessitamo-lo. As baterias estão muito baixas por aqui. —Conseguiu esboçar um sorriso, mas esta se esfumou em seguida. — Ela provocou uma tormenta, Cian. Lilith tem a alguém com ela o bastante poderosa para invocar uma tormenta e obscurecer o sol, de modo que precisamos recarregar essas baterias. Hoyt e eu devemos trabalhar, e temos que fazê-lo com a Moira. Precisamos tirar de seu interior o que ela tem, ajudá-la a que o aperfeiçoe. —Glenna se voltou e começou a colocar biscoitinhos em uns pratos pequenos e bonitos, algo com tal de não ter as mãos quietas.

—Hoje nos separamos. Nós três no alto do escarpado, e Blair e Larkin na base. Poderiam lhes haver matado e não teríamos podido lhes ajudar; não poderíamos havê-lo impedido. Não o vimos vir porque estávamos totalmente concentrados no encantamento de transporte, e, quando chegou, quando esse poder nos voltou e nos lançou ao chão, já estávamos fora de combate.

E agora sofria por isso, pensou Cian. Os humanos sempre sofriam, por isso tinham feito e pelo que tinham deixado de fazer.

—Bom, agora tem uma idéia mais precisa de quais são seus limites.

—Não nos permite ter limites.

—OH, não me venha com essas, Glenna. —Agarrou um biscoitinho. — É obvio que têm limites. Expandiste-os, e provavelmente conseguirão ampliá-los ainda um pouco mais. Mas ela também os tem, e isso é o que vocês esquecem. Lilith tem pontos débeis e não é invulnerável nem onipotente. Algo que pudestes comprovar hoje, ao lhe arrebatar a cinco de seus troféus em seu próprio nariz.

Mordeu o biscoitinho e bebeu um sorvo de café.

—Sei que teria que pensar nas cinco pessoas que conseguimos salvar. Blair me há dito que aceite a vitória.

—E tem razão.

—Sei. Sei. Mas, OH Deus, eu gostaria não ter visto os que tivemos que deixar atrás. Eu gostaria não ter seus rostos, seus gritos, na cabeça. Não podemos salvá-los a todos, isso foi o que disse ao Hoyt em Nova York. Então foi fácil dizê-lo. —Glenna meneou a cabeça. — E tem razão, preciso descansar. Mas agora tenho que levar esta bandeja acima e me assegurar de que outros também tomam a infusão. Poderia me fazer um favor?

—Provavelmente poderia.

—Levar esta bandeja à biblioteca. Moira está ali.

—Ela provavelmente achará que a infusão está envenenada se for eu quem a leva.

—OH, basta.

—Está bem, está bem. Mas logo não me culpe se arroja suas ervas pelo ralo. —Levantou a bandeja, murmurando para si ao abandonar a cozinha. — Sou um vampiro, pelo amor de Deus. Uma criatura ferrada da noite, um bebedor de sangue. E aqui estou, fazendo de mordomo de uma Rainha do Geall de outro tempo. É algo realmente mortificante.

Era ele quem queria passar algum tempo na biblioteca, frente ao fogo com um livro nas mãos.

Entrou na estadia irritado e com um comentário crítico na ponta da língua.

Que teria sido totalmente desperdiçado, decidiu, já que Moira estava dormindo; acomodada em um dos sofás.

E agora que demônios supunha que devia fazer? Deixar que seguisse dormindo, despertá-la e fazê-la beber a maldita infusão?

Sem acabar de decidir-se, ficou onde estava, estudando-a.

Bastante bonita, pensou; com um grande potencial de grande beleza se esforçava. Ao menos, quando dormia, seus olhos não pareciam que fossem tragar se seu rosto, e a qualquer a quem ela apontasse com esses grandes e amendoados faróis cinza.

Houve um tempo em que Cian teria encontrado divertido corromper e desonrar essa classe de inocência. Esfolá-la lentamente, capa detrás capa, até que já não ficasse nada dela. Mas agora preferia a simplicidade das mais experimentadas; mulheres que o faziam pela mesma razão que ele. Umas horas de calor na escuridão.

Criaturas como Moira exigiam um grande esforço. Não podia recordar quando tinha sido a última vez que tinha estado o bastante excitado para jogar com uma delas.

Finalmente, decidiu deixar a bandeja sobre a mesa. Se ela despertava, beberia a infusão. Se não o fazia, bom, o sono também lhe serviria para recuperar forças.

Em qualquer caso, ele teria completo com sua tarefa.

Aproximou-se da mesa e apoiou a bandeja com apenas um tinido da porcelana contra a madeira. Contudo, ela se agitou. Um leve gemido, um pequeno tremor. Cian retrocedeu sem apartar os olhos de seu rosto... E foi o bastante imprudente para colocar-se sob um fino raio de sol.

A dor instantânea e lacerante no ombro fez que amaldiçoasse em voz baixa enquanto se afastava rapidamente da luz. Zangado com a Glenna, consigo mesmo e com a Rainha adormecida, voltou-se para partir.

Moira começou então a agitar-se em sonhos, pequenos sons aterrorizados ferviam em sua garganta. Seu corpo se converteu em um tenso novelo enquanto tremia. E, em sonhos, começou a dizer entre ofegos.

—Não, não, não.

Uma e outra vez, até que passou a um gaélico ininteligível.

Moira se revolveu no sofá colocando-se de barriga para cima e ficando logo quieta, ao tempo que deixava por completo exposta sua garganta.

Cian se moveu veloz para o espaço entre o sofá e a mesa.Logo, inclinando-se sobre a Moira, sacudiu-a com força.

—Acordada —lhe ordenou. — Já basta. Não tenho paciência para isto.

Ela se moveu depressa, mas Cian ainda mais lhe fazendo soltar a estaca que sustentava na mão. A peça de madeira foi cair a três metros de distância.

—Não faça isso. —Agarrou-lhe a mão e sentiu que seu pulso golpeava como uma bigorna contra seus dedos. — A próxima vez que o faça, romperei-te o pulso como se fosse um ramo, prometo-lhe isso.

—Eu... Eu... Eu...

—Responde. Entende o que te digo?

Os olhos da Moira, enormes e frágeis pelo medo, percorreram a habitação.

—Ela estava aqui, estava aqui. Não, não, aqui não. —Moira se ajoelhou no sofá, apertando o braço de Cian com sua mão livre. — Onde está? Onde? Ainda posso cheirá-la. Muito doce, muito denso.

—Basta. —Cian lhe soltou o pulso para agarrar a dos ombros. Uma nova sacudida fez que seus dente tocassem castanholas. — Estava dormida, estava sonhando.

—Não. Eu estava... Estava? Não sei. Não está escuro. Ainda não obscureceu, mas era... —Apoiou as mãos sobre o peito de Cian, mas em lugar de lhe empurrar para apartá-lo, como ele esperava, Moira simplesmente recostou a cabeça nele. — O sinto. Sinto muito. Dê-me um momento.

Cian reprimiu o impulso de lhe acariciar o cabelo... Aquela larga e grosa trança da cor do carvalho escuro. Deixou cair a mão a um lado do corpo.

—Ficaste-te dormida no sofá —disse com voz apagada, quase indiferente. — Tiveste um sonho. Agora está acordada.

—Acreditava que Lilith... —Retrocedeu. — Estive a ponto de te cravar a estaca.

—Não. Nem por indício.

—Não queria... Nunca o tivesse feito. —Fechou os olhos em um evidente esforço de procurar um pouco de serenidade. Quando voltou a abri-los, seu olhar era mais claro e mais direto. — O sinto muito, mas por que está aqui?

Cian se fez a um lado e assinalou a mesa. Agora a expressão da Moira era de surpresa.

—Você...Você me preparou chá e biscoitinhos?

—Glenna —a corrigiu ele, surpreendentemente incômodo ante essa idéia. — Eu só sou o menino dos recados.

—Hum. De todos os modos foi muito amável de sua parte. Não tinha intenção de dormir. Depois de que Larkin se foi a sua habitação, pensava ler. Mas...

—Então bebe sua infusão. É provável que depois fique melhor. —Quando Moira se limitou a assentir e não fez nenhum movimento, Cian elevou a vista ao teto. — Limão ou nata, ao seu chá?

Ela levantou a cabeça para olhá-lo.

—Está zangado comigo e quem poderia te culpar por isso? Trouxeste-me uma taça de chá e eu estive a ponto de te matar.

—Então não desperdice meu tempo nem a maldita infusão.

Aqui tem. —Pôs a taça entre suas mãos. — Bebe-a. Ordens da Glenna.

Moira bebeu um gole sem deixar de olhá-lo.

—Está muito boa.

Logo seus lábios tremeram e os olhos lhe encheram de lágrimas.

Cian sentiu que lhe esticava o estômago.

—Deixarei-te com a bebida então, e com suas lágrimas.

—Não fui o bastante forte. —As lágrimas não caíram, simplesmente brilhavam em seus olhos como gotas de chuva entre a névoa. — Não pude lhes ajudar a manter o encantamento. Não pude fazê-lo, de modo que se tem quebrado, feito pedaços, e foi como fragmentos de vidro que nos atravessassem. Não pudemos tirar nenhum dos outros; a nenhum mais dos que estavam encerrados nas jaulas.

Cian se perguntou se devia lhe dizer que Lilith se limitaria a substituir aos que se levaram. Provavelmente o dobro desse número, por causa de sua fúria.

—Está esbanjando o tempo te culpando e te compadecendo de ti mesma por isso. Se tivessem podido fazer mais, teriam-no feito.

—No sonho, ela há dito que não se incomodaria em beber meu sangue. Que ao ser a menor e débil, não mereceria a pena tomar-se essa moléstia.

Cian se sentou à mesa, frente a ela, e agarrou um de seus biscoitinhos.

—Ela mente.

—Como sabe?

—Sou uma criatura da noite, recorda? A menor é freqüentemente a mais doce. Uma espécie de aperitivo, se o preferir. Se eu ainda tivesse o hábito, morderia-te em um abrir e fechar de olhos. —Moira deixou a taça no prato e o olhou com o senho franzido.

—É isso, acaso, uma espécie de estranho cumprimento?

—Toma-o como mais você goste.

—Bom. Obrigado... Suponho.

—Termina sua bebida. —levantou-se. — E lhe peça a Glenna algo para bloquear os sonhos. Certamente possa te ajudar.

—Cian —disse ela quando ele se afastava para a porta. — Obrigado. Por tudo.

Ele se limitou a assentir e abandonou a biblioteca. Mil anos, pensou, e ainda era incapaz de entender aos humanos... Em particular às mulheres.

Blair bebeu a infusão que Glenna tinha preparado e decidiu que se deitaria uma hora com os fones postos. Em circunstâncias normais, a música lhe tranqüilizava a mente, dava-lhe o tempo que necessitava para limpar-se e recuperar forças. Mas agora tudo seguia girando ao redor da espiritual voz de fundo do Patty Griffin.

O mar, os escarpados, a batalha. O momento, quando o céu se obscureceu, de absoluta certeza de que tinha chegado ao final do caminho. E aquela diminuta e fria semente de alívio em seu interior ante o fato de que tudo, finalmente, tivesse terminado.

Blair não desejava absolutamente a morte —pensou. — Não a queria. Mas havia esse lugar pequeno e secreto em seu interior que estava cansado, tão horrivelmente cansado da solidão; de ser o que era, e que o que tinha que fazer lhe ordenasse permanecer sozinha.

Só com sangue e morte e com uma violência interminável.

Isso já lhe havia flanco o amor de um homem ao que tinha querido com todo seu coração e o futuro que ela tinha acreditado que teriam juntos. Foi então quando começou tudo?, Perguntou-se. Foi então quando essa pequena semente ficou plantada em seu interior? A noite em que Jeremy se afastou dela?

Penoso, pensou, tirando-os fones. Patético. Acaso ia permitir que sua psique fosse alterada desse modo por um homem... E por um que não tinha sido o bastante homem para enfrentar a situação? Aceitaria acaso a morte só porque ele não a tinha aceito a ela como era?

Todo isso não eram mais que tolices. Voltou-se de lado, abraçando o travesseiro enquanto contemplava a luz minguante através da janela.

Só havia tornado a pensar no Jeremy porque Larkin a tinha excitado. Não queria voltar a interessar-se por um homem, sentir-se arrastada por toda essa emoção.

O sexo estava bem, era agradável sempre que não significasse mais que alívio e liberação. Blair não podia voltar a passar por toda a dor, pela horrível sensação de abandono que lhe tinha deixado o coração como uma massa tremente e sangrenta dentro do peito.

Ninguém permanecia, pensou enquanto fechava os olhos. Nada era para sempre.

Deixou-se levar pela música, leve e distante, que seguia fluindo dos fones.

Enchia-lhe a cabeça; a música era o excitado pulsar de seu próprio sangue. Estava quase amanhecendo e acabava de terminar o trabalho da noite, mas se sentia tão cheia de energia, tão avivada, que poderia continuar durante horas.

Olhou-se enquanto percorria o último quarteirão que a separava de sua casa. Tinha estragado outra saia. Esse trabalho, pensou, estava causando estragos em seu guarda-roupa. Tinha-a rasgada e manchada de sangue, e seu ombro esquerdo era uma mescla de contusões e uma dor pulsante.

Mas se sentia tão animada!

A rua, naquela zona residencial, estava tranqüila e silenciosa; todo mundo estava dormindo e a salvo. E quando o sol se elevou no céu, as cerejeiras silvestres e as magnólias se mostraram em todo seu esplendor. Podia cheirar o aroma dos jacintos, e aspirou profundamente o ar doce e suave da primavera.

Era a manhã de seus décimo oitavo aniversário, de modo que ia lavar se, descansar, e logo dedicaria um montão de tempo a ficar irresistível para uma entrevista muito ardente.

Quando abriu com a chave a porta principal da casa onde vivia com seu pai, deslizou a bolsa que tinha pendurada do ombro são e a deixou cair ao chão. Tinha que limpar suas armas, mas antes precisava beber vários litros de água.

Então viu as malas junto à porta, e a excitação que sentia se desvaneceu.

Seu pai baixou a escada com o casaco já posto. Era tão bonito..., pensou nesse momento. Alto e moreno, com aquele rosto bem cinzelado e uns olhos penetrantes. Apenas umas fibras de prata no cabelo. Um mundo de amor e desdita se abriu em seu interior.

—Assim retornaste —disse ele lhe olhando a saia. — Se for permitir que lhe manchem de sangue, te leve roupa para te trocar. Chamará a atenção se for por aí deste jeito.

—Ninguém me viu. Aonde vai?

—A Romênia. Investigação, principalmente.

—Romênia? Poderia ir contigo? Eu gostaria de muito ver...

—Não. Deixei-te um talonário de cheques. Deveria ser suficiente para levar a casa durante vários meses.

—Meses? Mas... Quando pensa voltar?

—Não voltarei. —Agarrou uma pequena mala e a pendurou do ombro. — Já tenho feito por ti tudo o que podia. Tem dezoito anos, já é maior.

—Mas... Não pode... Por favor, não te parta. O que é o que tenho feito?

—Nada. Pus a casa em seu nome. Pode ficar aqui ou vendê-la. Vá aonde goste. É sua vida.

—Mas por quê? Como pode me abandonar deste modo? É meu pai.

—Treinei-te na medida de minhas possibilidades, e das tuas. Não há nada mais que possa fazer por ti.

—Poderia ficar comigo. Poderia me amar, embora só fosse um pouco.

Seu pai abriu a porta e agarrou as malas. Não era pesar o que ela viu em seu rosto, a não ser ausência. Compreendeu então que já se partiu.

—Meu vôo sai cedo. Se necessitar algo mais, enviarei para buscá-lo.

—Significo algo para ti?

Ele a olhou fixamente à cara.

—É meu legado —disse e saiu pela porta.

Ela chorou, é obvio, e ficou ali sozinha, com a primavera flutuando na fragrante brisa.

Cancelou a entrevista e passou o dia de seu aniversário só em sua casa. Uns poucos dias mais tarde, estava sentada no cemitério, também sozinha, preparando-se para destruir aquilo no que se converteu o menino que gostava.

Durante o resto de sua vida não deixaria de perguntar-se se ele teria vivido se não tivesse anulado aquela entrevista.

Agora estava de pé no dormitório de seu apartamento de Boston, frente ao homem em quem tinha derrubado todo seu amor e suas esperanças.

—Jeremy, por favor, nos sentemos. Temos que falar disto.

—Falar? —Em seus olhos persistia aquela expressão emocionada enquanto colocava a roupa dentro de uma bolsa de pele. — Não posso falar disto. Não quero saber nada de tudo isto. Ninguém deveria.

—Equivoquei-me. —Alargou a mão para tocá-lo, mas ele se apartou com um gesto tão cortante e dissuasivo que ela sentiu que lhe cortava até o osso. — Não deveria te haver levado comigo, não deveria te haver mostrado nada. Mas não quis me acreditar quando lhe tentei explicar isso.

—Que te dedica a matar vampiros? No que estaria pensando, olhe que não te acreditar?

—Tinha que lhe mostrar isso Não podíamos nos casar sem que você soubesse tudo a respeito de mim. Não era justo para ti.

—Justo? —voltou-se, e ela pôde ver aquilo claramente refletido em seu rosto. Não só medo, não só ira. Também repugnância. —Isto é justo? Você me mentindo e me enganando todo este tempo?

—Eu nunca te menti. Omiti, e o sinto. Deus, sinto-o tanto, mas não era algo que pudesse te haver explicado a primeira vez... E depois não sabia como te dizer o que era, o que fazia.

—O que você é, é um monstro.

Ela jogou a cabeça para trás como se a tivesse esbofeteado.

—Não sou nenhum monstro. Sei que está zangado, mas...

—Zangado? Não sei quem é, o que é. Cristo, com o que estive dormindo todos estes meses. Mas há algo que sim sei. Quero que te mantenha longe de mim, longe de minha família e de meus amigos.

—Necessita tempo, entendo-o, mas...

—Dei-te todo o tempo que vais obter de mim. Põe-me doente te olhar.

—Já é suficiente.

—É mais que suficiente. Crê que poderia me deitar contigo, que poderia voltar a te tocar depois disto?

—Mas o que te passa? —contra-atacou ela. — O que tenho feito serviu para salvar vidas. Isso teria matado a gente, Jeremy. Tivesse caçado e assassinado a pessoas inocentes. Eu o impedi.

—Isso não existe. —Arrastou a bolsa fora da cama que tinham compartilhado durante quase seis meses. — Quando me partir daqui, isso não existirá; e você tampouco.

—Acreditava que me amava.

—Ao parecer, ambos estávamos equivocados.

—De modo que te partirá —disse ela sem levantar a voz —e eu deixarei de existir.

—Assim é.

Não era a primeira vez, pensou; não, não o era. O outro único homem a quem tinha amado tinha feito o mesmo. Tirou-se lentamente o anel de prometida do dedo.

—Será melhor que fique com isto.

—Não o quero. Não quero nada que haja tocado —respondeu ele, e se afastou para a porta; olhou atrás só uma vez. — Como pode viver contigo mesma?

—Eu sou tudo o que tenho —replicou ela a uma habitação vazia. Logo guardou o anel em uma gaveta da cômoda, ajoelhou-se no chão e chorou.

Os homens são criaturas realmente detestáveis. Usam às mulheres e logo as abandonam. As deixam sozinhas e mudadas, É melhor deixá-los primeiro, não crê? Melhor ainda, lhes pagar com a mesma moeda e deixá-los feridos.

Está doente, e cansada de ser a que abandonam, verdade? E toda essa luta, toda a morte. Eu posso te ajudar. Eu gostaria de muito poder te ajudar.

Por que não falamos disso, você e eu? Só nós, as garotas. Tomemos umas taças e amassemos aos homens, o que me diz?

Não vais pedir-me que entre?

Blair estava de pé junto a janela, e o rosto que havia atrás do cristal escuro lhe sorria. Suas mãos sujeitaram a janela, e começaram a subi-la.

Date pressa. Abre-a. deixe-me entrar, Blair. É o único que tem que fazer.

Ela abriu a boca, as palavras já em sua mente.

Então, algo voou para ela desde atrás e a lançou ao outro extremo da habitação.

O que flutuava fora da janela lançou um grito de fúria. O cristal pareceu vibrar com o som, quase curvar-se por causa da pressão.

Logo desapareceu, uma mancha em movimento. Blair sentiu que a habitação girava a seu redor.

—OH, não, não o fará. Nada disso. —Larkin a colheu com força dos ombros e a ajudou a incorporar-se. — Que demônios estava fazendo?

O rosto dele se enfocava e desfocava.

—Vou sair. Sinto muito.

O seguinte que se inteirou foi de que voltava em si em sua própria cama, com o Larkin lhe golpeando brandamente as bochechas.

—Ah, bem. Esta vez fica conosco, quer, muirniri? Vou procurar a Glenna.

—Não, espera. Me dê um minuto. Só estou um pouco enjoada. —Blair fez um esforço para tragar e se apertou com força a mão sobre o estômago. — É como se tivesse bebido muitas margueritas. Devo ter estado sonhando. Acreditava que... Estava sonhando?

—Estava junto à janela, a ponto de abri-la. Ela estava fora; de algum jeito tinha chegado até aqui. A francesa.

—Lora. Ia pedir lhe que entrasse na casa. —voltou-se para o Larkin com um olhar horrorizada. — OH, Meu deus, ia pedir lhe que entrasse. Como pode ser?

—Parecia estar... Mau. Estava dormida, mas tinha os olhos abertos.

—Sonambulismo. Um estado de transe. Colocaram-se dentro de minha cabeça e me têm feito algo. Os outros!

Larkin a obrigou a permanecer deitada quando ela tentou sair da cama.

—Estão todos abaixo, na cozinha, onde Glenna está preparando a comida, Deus a benza. Há-me dito que subisse para te buscar. Bati na porta mas não respondeste. —Olhou para a janela e sua expressão se escureceu. — Estava a ponto de partir, pensando que estava dormida e que poderia me comer sua ração, mas então me pareceu ouvir algo... Ouvi que ela falava contigo.

—Se a tivesse deixado entrar... Até agora, não podiam controlar sua mente se não tinha sido mordido. Algo novo. Será melhor que baixemos e o contemos a outros.

Larkin lhe acariciou brandamente o cabelo.

—Ainda está abalada. Poderia te levar em braços.

—Arrumado a que sim. —Fez com que sorrisse. — Possivelmente a próxima vez. —sentou-se na cama, inclinou-se para frente e lhe roçou os lábios com os seus. — Obrigado por me salvar.

—Foi um prazer.

Agarrou-a da mão para ajudá-la a descer da cama e logo a sujeitou entre seus braços quando Blair se cambaleou.

—Uau. Estou enjoada. Têm-me feito algo, Larkin. Utilizaram lembranças e emoções. Material privado. Isso me enche o saco.

—Estaria-o muito mais se ela tivesse conseguido que a convidasse a entrar.

—Bom argumento. Muito bem, agora baixemos e...

Blair voltou a cambalear-se e amaldiçoou.

—Depois de tudo, teremos que fazê-lo a minha maneira —disse Larkin levantando-a em braços.

—Só necessito um minuto para encontrar meu equilíbrio.

—Pois me parece bastante equilibrada. —Olhou-a e sorriu lentamente. — Tem umas formas encantadoras. E eu gosto que a roupa que leva não as oculte. Neste momento, tem além disso uma agradável fragrância para acompanhá-las. Um pouco como a maçãs verdes.

—Está tratando de me distrair do fato de que estive a ponto de convidar para jantar a um vampiro?

—Funciona?

—Um pouco.

—Então tentemo-lo um pouco mais.

Larkin se deteve, inclinou a cabeça e cobriu a boca de Blair com a sua.

Um rápido sobressalto. O beijo não era tão brincalhão como o anterior, e Blair se deu conta de que Larkin sentia uma grande quantidade de ira e temor. Não recordava quando tinha sido a última vez que alguém tinha sentido temor por ela. Respondeu ao beijo antes de poder conter-se, fundindo-se com sua boca, enredando os dedos em seu cabelo, enchendo com ele aquela dolorosa solidão que a tinha seguido fora do sonho.

—Absolutamente eficaz —murmurou quando Larkin elevou novamente a cabeça.

—Bom, ao menos há devolvido a cor a suas bochechas, de modo que por agora está bem.

—Será melhor que me baixe. Se me levar até ali em braços, os outros se assustarão. E já estarão bastante assustados quando lhes contarmos o que aconteceu.

A baixou até que seus pés tocaram o chão, mas lhe manteve os braços ao redor da cintura.

—Suficientemente firme?

—Sim, melhor, de verdade.

Larkin, Contudo, agarrou-a do braço enquanto percorriam o resto do caminho até a cozinha.

—Se podem fazer isto, por que não o têm feito antes?

Hoyt estava sentado no comilão, à cabeceira da mesa, com o fogo crepitando a suas costas. Olhou a Cian, que estava sentado no outro extremo.

—Nunca tive notícia de algo assim antes de agora —respondeu seu irmão encolhendo-se de ombros; provou o pescado que tinha preparado Glenna. — Se houver uma conexão pessoal entre o vampiro e o humano, sim; um convite pode ser induzido ou conseguido mediante adulações, mas isso se deve em geral à negação instintiva dos humanos daquilo que vêem. Esta é uma questão diferente, e segundo o que você e Larkin dizem, estava dormindo.

—Sempre há uma primeira vez para tudo. —Blair não tinha fome, mas comia porque necessitava combustível. — Em nossa equipe temos membros com capacidades para a magia. De modo que, obviamente, ela também os tem. Uma espécie de encantamento.

—Eu fiquei dormida na biblioteca e... —Moira bebeu um pouco de água para umedecê-la garganta. — Passou uma coisa. Não o mesmo que a ti, Blair, não exatamente, mas era como se Lilith estivesse ali comigo. Melhor dizendo, eu com ela, e não na biblioteca. Não estávamos aqui a não ser em meu quarto, em minha casa. No Geall.

—O que passou? —perguntou Blair. — Pode recordá-lo?

—Eu... —Moira fixou o olhar no prato enquanto suas bochechas se tingiam de vermelho. — Eu estava dormindo e parecia como se ela estivesse ali; tão real como você agora. Metia-se na cama comigo e ela... Tocava-me. Podia sentir suas mãos sobre meu corpo.

—Isso não é incomum. —Blair jogou com seu pescado. — O sonho, a claridade do mesmo, possivelmente, mas o conteúdo. Os vampiros são criaturas sexuais e, com muita freqüência, bissexuais. Parece como se Lilith tivesse estado provando coisas contigo, jogando.

—Eu tive uma experiência pouco depois de que chegássemos aqui —interveio Glenna. — Depois tomei precauções, protegi-me no sonho. Foi estúpido, estúpido de minha parte não ter pensado em proteger também a outros.

—Bom, isso constará em seu expediente. —Blair agitou o garfo em direção a ela. — Glenna não pensa em tudo.

—Agradeço que me perdoe o descuido, mas teria que ter pensado nisso.

—Bom, sem dúvida o pensaremos agora, porque não vamos a permitir que esses monstros lhe façam algo a um de nós e devam dançar a valsa nesta casa —a tranqüilizou Blair.

—Têm a alguém com muitíssimo poder. E não é um vampiro. —Moira olhou a Cian em busca de confirmação e ele assentiu ligeiramente. — Tenho lido que há alguns vampiros que podem provocar um transe, mas para consegui-lo têm que estar fisicamente com a vítima. Ou lhes haver mordido previamente. A mordida provoca uma conexão, um vínculo entre eles de tal modo que a pessoa, o humano, pode ficar sob controle do vampiro.

—Em nosso caso não morderam a ninguém —assinalou Blair.

—Aye. E você estava dormindo, igual a eu..., como Glenna quando chegamos à casa. Não podia te hipnotizar com o olhar enquanto dormia.

—Um vampiro precisa fazer um grande esforço para enfeitiçar a um humano. Investir um montão de energia —explicou Blair. — E ter muita prática.

—Assim é —confirmou Cian.

—De modo que converteram a um Feiticeiro ou uma Bruxa em um deles —concluiu Hoyt.

—Não. —Moira se mordeu o lábio. — Não acredito, se o que tiver lido nesses livros é verdade. O vampiro pode obter poder bebendo sangue de poder, mas este ao final se debilita. E se a pessoa que possui poder é convertida, perderá a maior parte, se não toda, sua magia. É o preço que terá que pagar pela imortalidade. O demônio em que se transforma perde o dom; ou retém só alguns vestígios do mesmo.

—Ou seja que é mais provável que tenha bruxas ou o que seja entre os seus, por dizê-lo de algum jeito. —Blair refletiu sobre isso enquanto comia. — Alguém que já está no lado escuro. Ou alguém a quem Lilith tenha subjugado. Um meio vampiro. Um muito poderoso.

—Não tem que ser assim. —A diferença de outros, Larkin já tinha acabado toda a comida que tinha em seu prato e se estava servindo mais. — Estive escutando tudo o que hão dito.

—Como é que seus ouvidos seguem funcionando tendo a boca tão ocupada? —perguntou Blair.

Larkin sorriu enquanto se servia mais pescado e mais arroz.

—É uma comida muito boa —disse a Glenna. — Se não a como, como saberia a avaliação?

—Eu gostaria de te dizer onde poderia colocar toda essa avaliação, mas estava dizendo algo —acrescentou Blair, assinalando-o.

—Estas coisas que hão dito ocorreram sempre durante o sono, de modo que parece que o encantamento não atua sobre a mente consciente. Não se necessitaria mais poder para... —Larkin recorreu às palavras empregadas pelo Blair. —.. Para lhe fazer algo a alguém quando está acordado e consciente?

—Sim —assentiu Hoyt. — É obvio que sim.

—E não só dormindo, ao menos não hoje. Moira estava quase enferma de esgotamento por causa de sua intervenção no que têm feito no escarpado. Blair também estava exausta. Não sei como estava você quando te aconteceu, Glenna, mas...

—Estava derrotada... Esgotada, perturbada. Não pensei em tomar precauções antes de me colocar na cama.

—Aí o têm então. É não só quando se está dormido, mas também quando se está dormindo, o corpo está debilitado e a mente se acha em seu momento mais vulnerável. De modo que acredito que, seja o que for o que ela esteja utilizando, ou a quem está utilizando, não é tão forte como o que temos aqui, nesta mesa.

—Estiveste escutando com atenção. —Blair o olhou. —Aqui o menino dragão há dito algo importante. Ela o tentou quando nossas defesas estavam mais baixas, e a ponto esteve que consegui-lo. O que fazemos a respeito?

—Hoyt e eu trabalharemos no amparo. Até agora estive usando o escudo mais básico. —Glenna olhou ao Hoyt. — Melhoraremos.

—Não estaria mal se pudéssemos fazer algo para a casa —assinalou Blair. — Alguma espécie de encantamento geral para que não possam entrar, nem sequer com um convite.

—Não pode bloquear um convite. —Cian se reclinou em sua cadeira, com sua taça de vinho. — Pode apartá-la com o encantamento adequado, mas não pode bloquear-se.

—De acordo, possivelmente não. Então, talvez algo que sirva para ampliar o perímetro, que crê uma área segura ao redor da casa.

—Tentamo-lo. —Hoyt apoiou a mão sobre a da Glenna. — E não fomos capazes de encontrar a maneira de fazê-lo.

—Algo que funcionasse poderia ser outra capa. Quantas mais capa tenham que atravessar, melhor. Pensem em uma zona livre de vampiros —prosseguiu Blair.

—Talvez eu deveria me mudar a uma bonita estalagem —sugeriu Cian, fazendo que Blair o olhasse com o senho franzido, até que entendeu o significado de suas palavras.

—OH. OH, é verdade. Sinto muito. Esqueci-me. Não podemos ter uma zona livre de vampiros com um vampiro dentro da casa.

—Não encontramos uma maneira de lhe excluir do encantamento de amparo —explicou Glenna. — Temos algumas idéias. Em realidade são esboços mais que idéias —reconheceu. — E Hoyt esteve trabalhando durante algum tempo para criar uma espécie de escudo para ti, Cian; para que possa sair fora da casa durante o dia. Ao sol.

—Outros o tentaram antes e fracassaram. Não pode fazer-se.

—Antes a gente estava acostumada acreditar que o mundo era plano —assinalou Blair.

—É verdade. —Cian se encolheu de ombros. — Mas eu diria que, se pudesse fazer-se, nos milhares de anos que levamos de existência já se teria feito. E experimentar com isso neste momento não é a melhor maneira de empregar o tempo.

—É meu tempo —disse Hoyt.

—Hoje poderíamos te haver utilizado. —Glenna falou depois de um momento de silêncio. — No Kerry, nos escarpados. Merece a pena lhe dedicar tempo. Acreditam que teríamos mais êxito se pudéssemos ter um pouco de seu sangue.

—OH! —espetou Cian secamente. — Isso é tudo?

—Pensa nisso. Contudo, nossa primeira prioridade será o amparo. Hoyt e eu nos encarregaremos disso. —E Glenna apertou a mão do Hoyt. — Por que não nos pomos em marcha?

—Enquanto isso, que ninguém durma até que tenhamos amparo. Tenho algumas cruzes extras e um pouco de água benta em minha equipe. —Blair se levantou. — Cian, a menos que esteja planejando sair, eu gostaria de colocar algumas precauções básicas em portas e janelas.

—Adiante. Mas essa classe de quinquilharias não anulará um convite.

—Capas —disse Blair outra vez.

—Eu te ajudarei. —Larkin apartou seu prato. — Há muitas portas e janelas.

—De acordo, dividiremo-nos em grupos. Hoyt e Glenna, magia. Larkin e eu faremos o que possamos para bloquear todas as entradas. Isso deixa a Cian e Moira a cargo da cozinha.

Não era que não confiasse no Hoyt e Glenna... Confiava tanto como nunca antes o tinha feito com ninguém. Tampouco se tratava de que não estivesse aberta à magia. Tinha que está-lo.

Mas inclusive com o amuleto debaixo do travesseiro, a vela acesa e o segundo amuleto pendurando junto com a cruz na janela, aquela noite Blair teve um sono agitado.

E a noite seguinte.

O treinamento ajudava; o esforço físico como tal, e o propósito do mesmo. Blair se esforçava, e muito. Ninguém, nem sequer ela, acabava o dia sem machucados e os músculos doloridos. E ninguém, nem sequer ela, acabava a jornada sem ser cada dia um pouco mais forte, um pouco mais rápido.

Via florescer a Moira... Ou assim o parecia. O que faltava em força, compensava-o com velocidade e flexibilidade. E com uma absoluta determinação.

E, com um arco nas mãos, ninguém era capaz de competir com ela.

Glenna aperfeiçoava as habilidades que já possuía: a astúcia, os sólidos instintos. E estava progredindo com a espada e a tocha.

Hoyt punha uma grande intensidade em tudo o que fazia. Já lutasse com uma espada, com um arco ou com as mãos, tinha uma concentração quase inalterável. Blair o considerava como o mais confiável dos soldados.

E a Cian como o mais elegante e malvado. Ele tinha a força superior dos de sua espécie, assim como a destreza animal, mas a todas essas qualidades acrescentava estilo. Cian podia matar, pensava Blair, com violenta elegância.

Larkin era em troca lutadora por antonomásia. No combate corpo a corpo era um aspirador e simplesmente se negava a render-se. Não tinha a intensidade do Hoyt nem a elegância de Cian com uma espada, mas brigava sem descanso até que derrotava a seus oponentes, ou estes se derrubavam exaustos. Tinha boa pontaria com o arco. Não tanta como Moira, mas quem a tinha?

E nunca sabia quando se tiraria da manga um de seus pequenos truques; de modo que a gente acabava lutando com um homem com cabeça de lobo, garras de urso ou cauda de dragão.

Era hábil e eficaz.

E endiabradamente sexy.

Havia momentos que a impacientava. Era muito impulsivo e, freqüentemente, ostentoso. À maneira do Errol Flynn, pensou. E os exibicionistas freqüentemente acabavam mordendo o pó.

Mas quando pensava nisso, de poder escolher às pessoas que queria que lutassem junto a ela na batalha para salvar ao mundo, não teria eleito a outros.

Entretanto, inclusive os soldados que participavam da guerra para acabar com as guerras precisavam comer, fazer a penetrada e tirar o lixo.

Blair foi ao povo em busca de provisões porque queria desesperadamente sair da casa. Dois dias de chuva tinham limitado as atividades ao ar livre e estava inquieta e nervosa. Se uma pessoa, só uma, dizia que a chuva era o que fazia que a Irlanda fosse tão verde, partiria-lhe a cabeça em duas com uma tocha.

Por outra parte, da noite de seu encontro com a Lora não tinha havido nenhum sinal do inimigo. E essa calma temporária acentuava sua inquietação e aumentava sua crispação.

Algo se estava cozendo. Seguro.

Blair teria preferido ir sozinha, dispor de um par de horas para si mesma, com seus próprios pensamentos, com sua única companhia. Mas teve que aceitar que se tratava de um risco desnecessário. Contudo, tinha fixado um limite ao negar-se a lhe dar ao Larkin uma lição de condução durante a viagem ao Ennis.

—Não sei por que não posso fazê-lo. — queixou ele. — Observei a Glenna quando conduz esta coisa. E ensinou ao Hoyt.

—Hoyt conduz como um velho cego da Florida.

—Não sei o que significa isso, exceto se trata de um insulto de alguma classe. Mas eu poderia fazer o melhor que ele com este traste, ou com essa outra beleza que Cian guarda no estábulo.

—Garagem. Os carros se guardam na garagem e Cian deixou muito claro que morderá e sangrará a qualquer que toque seu Jaguar.

—Poderia me ensinar a conduzir com este. —Estirou a mão e deslizou um dedo pelo flanco de seu pescoço. — Seria um aluno muito bom.

—O encanto não te vai funcionar. —Acendeu a rádio. — Escuta a música e desfruta de do passeio.

Larkin levantou a cabeça

—É parecida com a música do Geall.

—Emissora irlandesa, música tradicional.

—É maravilhoso, não crê? Poder ter música com apenas estalar os dedos. Ou te transladar tão depressa de um lugar a outro em uma máquina.

—Não no meio do tráfego de Chicago. Ali, passa-te um montão de tempo sentado no carro, amaldiçoando em lugar de te mover.

—Me fale de sua Chicago.

—Não é minha Chicago. É só o lugar onde estive vivendo nos últimos anos.

—Antes disso esteve no Boston.

—Sim. —Mas Boston era Jeremy, e Blair tinha tido que afastar-se dali. — Chicago. É, ah, é uma cidade. A cidade mais importante do Meio Oeste dos Estados Unidos. À beira de um lago... Um lago enorme.

—Pesca nesse lago?

—Pescar? Eu? Não. Suponho que a gente o faz... Eles navegam nesse lago. Esportes aquáticos e coisas assim. No inverno faz um frio de mil demônios e não poderia acreditar o vento que sopra. É o efeito do lago; um montão de neve e um frio que te impregna até os ossos. Mas não sei, é uma cidade com muito movimento. Restaurantes, lojas de departamentos, museus, clubes noturnos. Vampiros.

—Uma cidade grande? Maior que Ennis?

—Muito maior.

—Como é possível que se for uma cidade tão grande e com tanta gente não se uniram para lutar contra os vampiros?

—Eles não acreditam nos vampiros ou, se algumas pessoas o fizerem, fingem que não é assim. Se alguém é atacado ou o matam, as autoridades o atribuem a bandas de delinqüentes ou a psicopatas. Em geral, os vampiros procuram não chamar a atenção ou, ao menos, era assim até recentemente tempo. Suas vítimas preferidas são as pessoas sem lar, as que fugiram de suas casas, gente a que ninguém sentirá falta.

—No Geall corriam lendas que falavam de criaturas que espreitavam de noite e caçavam aos seres humanos em tempos remotos. Eu nunca acreditei nelas, até que a Rainha, minha tia, foi assassinada por elas. E inclusive então...

—É difícil aceitar que o que lhe ensinaram é fantasia, ou impossível. De modo que levantas um escudo. É algo natural.

—Mas você não —disse Larkin estudando o perfil dela. Era de rasgos marcados, sim, mas se suavizava nas bochechas, e seu cabelo escuro contrastava de forma encantadora com o branco da pele. —Você sempre o soubeste. Desejou alguma vez que fora diferente? Ser uma dessas pessoas que têm um escudo? Que alguma vez souberam?

—Não tem sentido desejar o que não pode ter.

—E que sentido tem desejar o que pode fazer e faz?

Ele tinha razão, decidiu Blair. Em geral, tinha-a, se escutava com suficiente atenção.

Encontrou lugar em um estacionamento e tirou o dinheiro para o tiquete. Larkin permaneceu a seu lado, com as mãos nos bolsos das calças que Glenna lhe tinha comprado em uma viagem anterior, olhando a todas as partes.

Era um alívio que não lhe fizesse uma dúzia de perguntas. Ele já tinha estado antes no povo, mas Blair imaginava que cada visita era um pouco como um passeio pela Disney World.

—Não te separe de mim, de acordo? Não quero ter que ir de caçada para te buscar.

—De acordo. —Agarrou-lhe a mão e a apertou ligeiramente quando ela tentou soltar-se. — Não deveria fazê-lo —disse com absoluta inocência nos olhos. — Poderia me perder.

—Isso é mentira.

—Absolutamente. —Entrelaçou seus dedos com os dela e pôs-se a andar. — Com toda esta gente, e a rua, e os sons e as vistas, poderia perder o rumo em qualquer momento. No Geall, o povo não é tão grande, e ali não vive tanta gente. Os dias que há mercado está mais cheio e tudo é muito colorido, mas ali sei onde estou.

—Você sabe onde está em todas as partes —respondeu ela com um sussurro.

Ele tinha bom ouvido, e seus lábios esboçaram um sorriso ante o comentário.

—Os dias que há mercado, a gente chega ao povo desde todas as partes. A comida é deliciosa...

—O que deve ser sua primeira prioridade.

—Um homem tem que comer. Mas também há tecidos e artesanato e música. Encantadoras pedras das montanhas e conchas marinhas. E se regateia, isso é o divertido. Quando estivermos novamente em casa, o dia que haja mercado te comprarei um presente.

Larkin fez um alto no caminho para estudar os objetos de lembrança e as jóias que havia na cristaleira de uma loja.

—Não tenho nada com o que possa regatear, e Hoyt me há dito que não podemos usar as moedas que trago comigo. Mas você gosta das quinquilharias. —Assinalou com o dedo um de seus pendentes. — De modo que o dia que haja mercado, comprarei-te algumas.

—Estamos muito ocupados para ir às compras. Vamos. —Blair atirou de sua mão. — Estamos aqui para comprar provisões, não quinquilharias.

—Não há necessidade de apressar-se. Podemos nos divertir um pouco enquanto estamos aqui. Por isso parece, não te diverte o suficiente.

—Se em novembro ainda estamos com vida, darei cambalhotas em meio da rua. E as darei completamente nua.

Ele a obsequiou com um de seus fulgurantes sorrisos.

—Essa é uma razão nova e importante para que eu lute. Não havia pensado nas cambalhotas, mas sim pensei em ti nua uma ou duas vezes. OH, olhe ali. Bolos!

Sexo e comida, pensou ela. Se tivesse incluído um par de cervejas e um jogo de futebol, o quadro estaria completo.

—Não. —Revirou os olhos, resignada e sem interesse algum, enquanto ele a arrastava ao outro lado da rua. — Tampouco viemos a comprar bolos. Confeccionei uma lista. Uma lista realmente larga.

—Logo poderemos nos ocupar dela. Vá, olhe esse daí. Esse grande, que tem chocolate.

—Eclair.

—Eclair —repetiu ele, fazendo que a palavra soasse quase como um orgasmo. — Deveria provar um, e eu também. —Voltou para ela aqueles olhos grandes e castanhos. — Sei amável, quer, Blair? Devolverei-lhe isso.

—Teria que estar gordo como um porco —murmurou ela, mas entrou na confeitaria para comprar dois éclairs.

E saiu levando também uma dúzia de pasteis assados.

Não tinha a menor idéia de como tinha conseguido convencê-la para que os comprasse, ou para que se desviassem de seu caminho a bisbilhotar em uma dúzia de lojas. Ela habitualmente —demônios, sempre — podia com tudo isso.

Então se precaveu da forma em que olhavam ao Larkin as empregadas das lojas, outras contas, as mulheres na rua. Era muito difícil poder também com tudo isso, decidiu.

Larkin as engenhou para conseguir que acontecessem uma hora sem fazer nada produtivo antes que ela pudesse arrastá-lo a completar a lista de provisões.

—Muito bem, terminamos. Não mais concessões. Agora levaremos tudo isto à caminhonete e voltaremos para casa. Acabou-se olhar cristaleiras e flertar com as empregadas.

—Realmente foi vergonhoso como esbanjaste seu encanto com essa amável mulher.

Blair o olhou sem alterar-se.

—É um cara verdadeiramente divertido. —Fez um gesto com o queixo. — Por ali. Sem desviar-se.

—Sabe?, A forma em que está construído este povo quero dizer, a forma em que estão riscadas as ruas, é muito parecida com a do Geall. E como estão apinhadas as lojas. E isto também é muito parecido a meu povo.

De que pudesse lhe deter, Larkin tinha aberto a porta de um Pub.

—Ah, o aroma é muito familiar. E há música. Assim que nos deteremos um momento.

—Larkin, devemos retornar à casa.

—E o faremos. Mas primeiro deveríamos beber uma cerveja. Eu gosto da cerveja.

Posto que Blair tinha os braços carregados de bolsas e pacotes, não pôde oferecer muita resistência quando Larkin a empurrou dentro do pub.

—É agradável sentar-se e beber um copo de cerveja depois de toda essa caminhada —disse ele. — Não é um copo —recordou.

—Uma pinta. Por estes lugares, habitualmente dizem pinta.

Blair se disse que tinha cedido pela caminhada. O homem estava exausto. E excitado.

Deixou cair as bolsas com as compras em cima e ao redor de uma cadeira junto a uma mesa baixa e logo se sentou.

—Uma cerveja. —Levantou um dedo. — E nada mais. Não quero ter mais problemas contigo.

—Fui acaso um problema para ti? —Agarrou-lhe uma mão entre as suas e começou a lhe beijar os dedos. — Não era essa minha intenção.

Blair entrecerrou os olhos.

—Espera um momento, espera um momento. Estiveste jogando comigo? Todo este assunto é a idéia que você tem de uma encontro?

Larkin franziu o cenho.

—Não sei que encontro é. Não posso levar a conta.

—Não, o que quis dizer é... deixa-o, não tem importância. Uma pinta do Guinness —lhe disse à garçonete que se aproximou da mesa —, e uma Harp.

—Que tal vai tudo? —perguntou-lhe Larkin à garçonete, e o rosto da jovem se iluminou com um sorriso.

—Muito bem, obrigado. E a ti?

—Tive um formoso dia. Vive no povo?

—No Ennis, sim. Está de visita?

—Sim, estamos de visita. Minha mulher é de Chicago.

—OH, eu tenho primos ali. Bom, bem-vindos a Irlanda então. Espero que estejam desfrutando da viagem. Em seguida lhes trarei as cervejas.

Blair tamborilou os dedos sobre a mesa enquanto lhe estudava.

—Não precisa te pôr em situação, verdade? Em ti é o natural.

—Não sei a que te refere.

—Não, provavelmente não. Em seu povo, as garotas também se comportam assim quando lhe vêem? Ruborizam-se e tremem de excitação?

Lhe cobriu as mãos com a sua.

—Não deve ter ciúmes, querida. Não penso em nenhuma mulher que não seja você.

—Te economize o fôlego! —Não pôde reprimir a risada. — Não me acreditaria isso nem que fosse o fim do mundo.

—Não há ninguém aqui, ou no Geall, que me tenha atraído como você. Pergunto-me se alguém poderá fazê-lo agora que te vi. Não é como as mulheres que conheço.

—Não sou como as mulheres que nenhum homem conhece.

O sorriso se apagou dos lábios do Larkin.

—Você crê que isso é teu defeito, uma falha, Ou... uma barreira —disse —, Algo que te volta menos atrativa que o resto das mulheres. E é falso. Quando digo que não é como as demais mulheres, quero dizer que é mais interessante, mais excitante. Mais sedutora. Basta!

A súbita e inesperada irritação na voz do Larkin fez que Blair reagisse.

—Basta o que?

—Outra vez puseste essa cara. A que diz tolices. Eu gosto de ser amável com as mulheres, isso não lhe faz mal a ninguém. —Larkin ficou olhando-a e, nessa ocasião, Blair pôde comprovar que teve que fazer um esforço para lhe sorrir à garçonete quando chegou com as bebidas. — Obrigado —disse a jovem. Logo levantou sua jarra e bebeu lentamente.

—Está zangado —murmurou ela, reconhecendo o brilho em seus olhos. — O que é o que tem feito que te zangasse desse modo?

—Eu não gosto da maneira em que te menospreza.

—Me menosprezar e uma... está louco?

—Agora me escute. Hei-te dito que eu gosto de ser amável com as mulheres e assim é. Eu gosto de flertar de vez em quando e desfrutar de um queda quando posso. Mas nunca faço mal às mulheres, nem com minhas mãos nem com minhas palavras. Eu não minto. De modo que quando te digo como te vejo, é a pura verdade. Acredito que é magnífica.

Bebeu outro gole de cerveja, assentindo quando ela se limitou a olhá-lo.

—Bom, vejo que te ficaste sem palavras. Magnífica —repetiu. — Em todos os sentidos, em seu coração e em sua mente. Magnífica pelo que faz todos os dias e tem feito durante anos; desde que foi pouco mais que um bebê. Nunca conheci a ninguém como você e nunca o conhecerei. O que te estou dizendo é que, se um homem lhe olhe e não vê quão maravilhosa é, é sua vista que está ruim, não você.

Voltaram para a rotina, o treinamento, o planejamento da estratégia. Pelos tremores e chamas que saíam da torre, Blair sabia que ali também se estava trabalhando com a magia.

Mas o que todos eles estavam fazendo com aquela atividade, pensava, era esperar.

—Temos que fazer um movimento. —Lançou uma série de golpes rápidos contra o pesado saco de areia que tinham pendurado em um extremo do que tinha sido o salão de baile. — Estamos apanhados em um cacho de cabelo de tempo e já é hora de que façamos algo. Sacudir um pouco as coisas.

—Estou de acordo. —Larkin a olhou, perguntando-se quantos níveis de frustração estava atravessando ao golpear esse grande saco que pendurava do teto. — Eu pensava em um ataque diurno às cavernas.

—Já estivemos ali. —Blair golpeou com ambos os punhos, esquerda, esquerda, direita. — Isso já o temos feito.

—Não, fomos ali, mas não os atacamos, verdade?

Molesta porque ele tinha razão... Pior ainda, porque Larkin não tinha mencionado que ela tinha estado ao bordo da morte depois da expedição ao Kerry, fulminou-o com o olhar.

—Se entrarmos ali estamos mortos. Ou ao menos a maioria de nós.

—É possível que seja assim, mas em qualquer caso é provável que todos acabemos mortos antes de que isto tenha terminado.

Uma dura verdade, pensou ela. Inegável.

—Sim, as probabilidades são essas.

—De modo que poderia haver uma maneira de lhes dar algo em que ocupar-se sem ter que entrar realmente nas cavernas e precipitar essa eventualidade. Embora eu gostaria de ter a possibilidade de fazê-lo, acossá-los em seu próprio terreno, para variar.

Agarrou uma das estacas e a lançou contra o boneco de palha que empregavam para praticar.

Ela entendia o sentimento e o compartilhava. Mas sabia que não deveria que sucumbir a ele.

—Sempre que for possível, não se deve lutar em seu terreno ou segundo seus termos. As cavernas são um suicídio.

—Poderia sê-lo para eles se as iluminarmos.

Blair lançou outro golpe e logo se voltou para ele.

—As iluminar?

—Fogo. Mas teríamos que fazê-lo nós dois. Os outros, Moira em particular, nunca estariam de acordo com esse plano.

Intrigada, Blair começou a tirar a bandagem protetora das mãos.

—Queria te perguntar isso, quando te transforma em dragão, lança fogo pela boca?

Ele a olhou com expressão surpreendida.

—Lançar fogo?

—Sim. Os dragões lançam fogo pela boca, verdade?

—Não. Por que foram fazer tal coisa? Como poderiam fazê-lo?

—Isso expõe também a questão de como pode um homem transformar-se em dragão, mas deixe estar; outra fantasia feita pedacinhos. Como pensa incendiar as cavernas?

Larkin levantou uma espada.

—Só seria necessário que um de nós entrasse o suficiente, só uns metros, no interior das cavernas. Isso eu gostaria. Mas... —voltou a baixar a espada — uma maneira mais prática de fazê-lo seria com flechas incendiárias.

—Disparar flechas incendiárias ao interior das cavernas a plena luz do dia. Bem, isso não deveria chamar muito a atenção. Não, não te estou desanimando —acrescentou antes que ele pudesse falar. — Um terremoto e o vôo de um dragão quase não fizeram pestanejar a ninguém. A gente usa óculos. Entretanto, há outro fator: ali dentro ainda há gente.

—Sei. Podemos salvá-los?

—Altamente improvável.

—Se eu estivesse encerrado em uma jaula, com a única perspectiva de servir de comida a um desses monstros, ou ser convertido em um deles, preferiria me queimar vivo. Você disse o mesmo.

—Estou de acordo contigo, mas necessitaríamos um ataque a grande escala para causar algum impacto. E tampouco está equivocado quando diz que nunca conseguiríamos convencer a outros. —Aproximou-se do Larkin e estudou seu rosto. — E você o diz, mas não poderia fazê-lo. Não quando chegasse o momento.

Larkin foi até o boneco de palha e recuperou a estaca. Ele queria ser capaz de fazê-lo; e o era, em sua cabeça. Mas em seu coração... isso era outra história.

—Você poderia?

—Sim, eu poderia. Logo teria que viver com isso, mas o faria. Estive liberando esta guerra toda minha vida, Larkin, e não se pode evitar que baixas. Vítimas inocentes... danos colaterais. Se pensasse que dessa maneira poderíamos acabar com este assunto, ou lhe causar um grave dano ao Lilith, já o teria feito.

—E crê que eu não posso fazê-lo.

—Sei que não pode.

—Porque sou débil.

—Não. Porque não é duro.

Larkin girou, lançou novamente a estaca e a cravou no coração do boneco de práticas.

—E você o é?

—Tenho que sê-lo. Você não viu o que eu vi, e ainda não sabe o que eu sei. Tenho que ser dura. O que faço me volta dura.

—O que você é, uma guerreira, uma caçadora, é um dom e um dever. Mas endurecer-se é algo que escolhe. Eu posso fazer o que tiver que fazer; e se esse fosse o caminho, esse sacrifício de homens e mulheres, viveria com isso. Doeria-me e me pesaria, mas faria o que fosse necessário.

«Com o peso suficiente —pensou ela quando Larkin se apartou — te endurece ou te afunda.»

E por isso trabalhava sozinha, recordou-se. Por isso estava sozinha. Desse modo não tinha que explicar-se, ou justificar-se. Por isso, depois da ruptura com o Jeremy, tinha aceito que a única maneira de fazer aquilo para o que tinha nascido era permanecendo sozinha.

Nesse momento ouviu uma explosão amortecida que procedia da torre e elevou a vista. Sem dúvida algumas pessoas encontravam essa intimidade, essa unidade, e conseguiam que funcionasse. Mas primeiro tinham que conhecer-se mutuamente, e aceitar todas as zonas escuras. Não só as tolerar mas também as assimilar.

Mas como, por isso se referia a ela e a sua vida, não formava parte do jogo. Voltou a enfaixar as mãos e reatou o treinamento golpeando o pesado saco de areia.

—Alguém que conhece? —perguntou Cian da porta.

Blair apenas se lhe dedicou um olhar. Agora estava usando os pés além das mãos. Chutes laterais, chutes para trás, altos dobre. O exercício era tão violento que estava banhada em suor e sua respiração era um ofego entrecortado.

—A professora de álgebra de décimo.

—Estou seguro de que essa mulher se merece uma boa surra. Alguma vez encontraste alguma aplicação para isso? Para a álgebra, quero dizer.

—Nunca.

Cian a olhou enquanto ela se lançava à carreira e golpeava o saco com um chute no ar que a ponto esteve de arrancar o da cadeia.

—Excelente estado físico. Mas é curioso, o que vejo nesse saco é o rosto do Larkin. —Sorriu ligeiramente quando ela fez um alto para recuperar o fôlego e beber um gole de água. — Acabo de vê-lo quando baixava. Parecia zangado, o qual é muito estranho nele, já que é um moço muito afável, não crê?

—Estou acostumado a provocar essas reações na gente.

—Sem dúvida. Larkin é um moço simpático e agradável.

—Também eu gosto.

Cian atravessou a habitação para recolher várias facas e logo começou a lançá-los ao branco que havia no outro extremo.

—Quando estiveste rodeado de humanos tanto tempo como eu, pode reconhecer facilmente rasgos e sinais. E, em meu lugar, sentiria curiosidade por suas escolhas. Por exemplo, eu me pergunto por que vocês dois não estão juntos. Tempos perigosos, possível fim do mundo e essas coisas.

As costas de Blair ficaram rígidas; podia sentir literalmente o estremecimento em sua coluna vertebral.

—Não estou acostumado a ir à cama com o primeiro cara que põe a tiro... Em caso de que fosse teu assunto.

—É sua escolha, é obvio. —Cian se aproximou do branco e extraiu as facas. Quando retornou junto a ela, os entregou com um gesto natural, quase afável. — Mas acredito que não se trata somente de que Larkin se encontre por aqui perto e esteja disponível.

Blair sopesou a faca agitando-o no ar e logo o lançou para o branco. A faca se cravou no centro.

—A que vem este súbito interesse por minha vida sexual?

—É só um estudo das reações humanas. Meu irmão partiu de seu mundo para vir a este. A deusa lhe assinalou o caminho e ele simplesmente o seguiu.

—Hoyt não se limitou a seguir à deusa.

—Não —conveio Cian ao cabo de um momento. — Veio encontrar a mim. Depois de tudo somos gêmeos, e o vínculo é muito profundo. Além disso, Hoyt é, por natureza, um homem leal e responsável.

Esta vez foi ela quem recuperou as facas do branco.

—É também um cara poderoso e valente.

—Sim, é-o. —Cian agarrou as facas e voltou a lançá-las. —As probabilidades indicam que lhe verei morrer. Isso não é algo que eu escolheria, mas embora consiga sobreviver a isto, ficará mais velho, seu corpo envelhecerá e morrerá.

—Um pensamento muito alegre, não crê? Pode que morra em paz, enquanto dorme, depois de uma vida larga e plena. Talvez depois de uma sessão de sexo realmente bom.

Cian esboçou um leve sorriso, mas esta não alcançou seus olhos azuis e serenos.

—Bem morra violentamente ou por causas naturais, o resultado é o mesmo. Vi mais morte que você, mais do que poderá ver em sua vida. Mas mesmo assim, você viu mais da que os humanos viram ou verão. E isso nos diferencia, a ti e a mim, do resto.

—Nesse aspecto não temos escolha —disse Blair.

—É obvio que a temos. Sei um pouco a respeito da solidão, e do que pode afugentá-la; embora seja por pouco tempo.

—Ou seja, deveria me equilibrar sobre o Larkin porque estou sozinha?

—Essa seria uma resposta. —Voltou a recuperar as facas e, esta vez, deixou-os em seu lugar. — A outra poderia ser que o olhasse mais atentamente; a ele e o que ele vê quando te olha. Enquanto isso, a tensão e a repressão lhe outorgam uma boa vantagem. Quer que disputemos um par de assaltos?

—Não diria que não.

Ela se sentia melhor. Machucada, mas melhor. Nada como uma luta corpo a corpo com um vampiro —incluso com um que não queria te matar — para limpar a cabeça. Agora baixaria à cozinha e comeria algo antes da sessão de treinamento da tarde.

Mas antes passaria por sua habitação e ficaria um pouco da nata mágica da Glenna nas zonas machucadas.

Entrou na habitação e se encontrou sobre a colina que dominava o Vale do Silêncio.

—OH, merda. Merda, merda. Não preciso voltar a ver isto.

—Sim o necessita. —Morrigan estava junto a ela, sua túnica azul pálido flutuando ao vento. — Precisa conhecê-lo, cada rocha, cada precipício, cada fibra de erva. Este é seu campo de batalha. Este será o lugar onde lutará a humanidade. Não nas cavernas do Kerry.

—De modo que só devemos esperar?

—Será muito mais que uma simples espera. Agora é caçadora e presa. O que faz, o que escolhe, aproxima-te cada vez mais a isto.

—Uma batalha. —Blair, subitamente cansada, passou-se uma mão pelo cabelo. — Todo o resto são só combate que nos conduzem até aqui. É assim, não? Essa batalha acabará com tudo isto?

Morrigan olhou ao Blair com seus olhos cor esmeralda.

—Nunca se acaba. Você sabe; em cada parte de seu corpo conhece esta única verdade. Mas se ela vos derrota aqui, os mundos serão jogados no caos. Haverá sofrimento, morte e tortura durante um tempo inimaginável.

—Entendi-o. Qual é a boa notícia?

—Tudo o que necessitam para vencer está em seu interior. Seu círculo tem o poder para ganhar esta guerra.

—Mas não para lhe pôr fim. —Blair jogou novamente uma olhada ao campo de batalha que se estendia ante seus olhos, à desolação que transmitia. — Para mim nunca acabará.

—A escolha é tua, pequena, sempre foi tua.

—Eu gostaria de poder partir. Alguns dias o desejo com toda minha alma, e outros... Outros penso «Vá, olhe o que estou fazendo, o que sou capaz de fazer», e isso me faz sentir, bom, virtuosa, acredito. Justa, em qualquer caso. Mas algumas vezes, quando retorno a casa depois de uma caçada e ali não há ninguém me esperando, tudo me parece muito duro, muito vazio.

—Teriam que ter cuidado de ti e não o fizeram —disse Morrigan, agora com tom suave. — E mesmo assim, tudo o que aconteceu antes, tudo o que vive agora, tem-te feito como é. Tem mais de uma batalha que ganhar, mais de uma busca que levar a cabo. E sempre, pequena, mais de uma alternativa.

—Ir não é uma delas para mim. De modo que viremos aqui e venceremos. Porque isso é o que temos que fazer. Não tenho medo a morrer. Não posso dizer que o esteja procurando, mas não tenho medo.

Voltou a olhar a paisagem, como a névoa enchia as cavidades do terreno, a forma em que as rochas se elevavam nele. Então, como sempre, essa visão fez que se estremecesse. Então, como sempre, viu-se si mesmo ali tendida, em meio de um atoleiro de sangue. Morta.

Esteve a ponto de perguntar se o que via era real ou imaginário, mas sabia que a deusa nunca lhe responderia.

—De modo que, se vou —decidiu Blair —, levarei-me a um montão deles comigo.

—Dentro de uma semana, vocês, o círculo de seis, irão ao Baile dos Deuses e, de ali, ao Geall.

Blair se voltou agora do bordo do precipício para olhar ao Morrigan à cara.

—Uma semana.

—Uma semana a partir de hoje. Já têm feito o que tinham que fazer aqui. Reuniste-lhes e agora, juntos, farão a viagem ao Geall.

—Como?

—Saberão em seu momento. Dentro de uma semana. Deve confiar naqueles que estão contigo e no que tem dentro. Se o círculo não chegar ao Geall, e a este lugar no momento indicado, este mundo, o teu e todos outros serão jogados na escuridão.

O sol se ocultou. Na negrume, Blair ouviu gritos, uivos, pranto. O ar, subitamente, impregnou-se de aroma de sangue.

—Não está sozinha —lhe disse Morrigan. — Nem sequer aqui.

Blair voltou para a realidade e se encontrou olhando ao Larkin aos olhos. Sentiu que os dedos dele se cravavam em seus ombros.

—Está aqui, agora está aqui. —Ela estava muito aturdida para apartá-lo quando a atraiu para ele e a estreitou entre seus braços enquanto apertava os lábios contra seu cabelo. — Está aqui. — repetiu. — Era o vampiro?

—Não. Vá! Tem que me soltar.

—Em um par de minutos. Está tremendo.

—Não acredito. Acredito que é você quem treme.

—É possível. Acaba-me de dar um susto de morte que me tirou seis vidas. —separou-se dela embora apenas uns centímetros. — Estava aí de pé, imóvel, olhando o vazio. Não me ouviste quando te falei. Não me viu quando me pus diante de ti. E seus olhos... —Agora apertou os lábios contra sua testa, firmemente, da forma em que ela imaginava que os pais comprovavam se seus filhos tinham febre. — Tão escuros, tão profundos...

—Era Morrigan. Levou-me a uma pequena excursão. Estou bem.

—Quer te deitar e descansar um momento? Relaxer. Ficarei contigo.

—Não, hei dito que estou bem. Acreditava que estava zangado comigo.

—Estava... um pouco. É uma criatura frustrante, Blair, e nunca tive que trabalhar tanto para cortejar a uma mulher.

—Cortejar? —Algo se fechou de repente em sua garganta. — Eu não gosto desse assunto do cortejar.

—Isso está bastante claro, mas a mim sim. E um homem tem que dar prazer a si mesmo tanto como à mulher que lhe atrai, verdade? Mas em qualquer caso, já estivesse ou não zangado ou frustrado contigo, não te deixaria sozinha.

«Eles sempre o fazem —sussurrou uma pequena voz em sua cabeça. — Cedo ou tarde.»

—Estou bem. Só um pouco abalada depois de ter recebido uma mensagem da terra dos deuses.

—Qual é a mensagem?

—Será melhor reunimos todos e lhes darei isso quanto antes. Na biblioteca —disse ela. — É o melhor lugar.

Passeava-se de um lado a outro da habitação esperando ao Hoyt e Glenna. Pelo visto, a magia não podia ser interrompida nem sequer por mensagens enviadas pelos deuses. Jogou com as duas cruzes que tinha penduradas no pescoço enquanto lutava contra a impaciência. Uma delas tinha usado quase toda sua vida. Tinha passado através de sua família, através de Nola, e todo o caminho até chegar de volta ao Hoyt. A Cruz de Morrigan, uma das que tinha entregue a ele ao início daquela luta, enquanto Hoyt ainda se encontrava em sua época.

A segunda cruz tinha sido forjada pela Glenna e ele com prata, fogo e magia. Um símbolo de equipe, supunha, um escudo, que cada um deles —exceto Cian — levava em todo momento.

A primeira, recordava, tinha-lhe salvado a vida em uma ocasião. De modo que a magia, supunha, tinha prioridade sobre a impaciência.

Contudo, quando Moira lhe ofereceu uma infusão, ela meneou a cabeça.

Já estava repassando em sua cabeça o que deviam fazer... e a maior parte disso não gostava de nada. Mas era movimento, e isso era o que queriam. O que necessitavam.

—Fora há dois deles —disse Moira com calma. — Não vimos a nenhum durante dias, mas agora há dois deles aí fora, justo onde começa o bosque.

Blair se aproximou da janela que tinha mais perto e olhou para fora.

—Sim, posso vê-los. Com muita dificuldade.

—Vou pegar meu arco?

—É um tiro comprido em meio da escuridão. —Logo Blair se encolheu de ombros. — Mas sim, por que não? Embora não alcance a nenhum deles, isso lhes demonstrará que não estamos desatentos.

Blair olhou a seu redor enquanto Moira abandonava a biblioteca. Cian estava ajeitado em uma poltrona, com uma taça de vinho e um livro. Larkin estava sentado no sofá, bebendo cerveja e olhando-a.

Ela não queria a infusão que Moira lhe tinha dado, não queria relaxar-se. Tampouco queria que o álcool lhe embotasse os sentidos. De modo que passeou uns minutos mais e logo se aproximou novamente à janela. Viu o vampiro no tronco da esquerda. Nem sequer tinha visto a flecha, mas sim viu como o segundo vampiro desaparecia entre as árvores.

«Não, não estamos desatentos », pensou.

—Sinto que tenhamos demorado tanto, mas não podíamos deixar pela metade o que estávamos fazendo. Infusão. Perfeito. —Glenna foi diretamente à mesa e se serve uma taça para ela e outra para o Hoyt. — Ocorreu algo?

—Sim. Moira voltará em um momento. Foi acima, para liquidar a um dos vampiros que estava fora da casa.

—OH. —Glenna deixou escapar o ar ruidosamente enquanto se sentava. — De modo que retornaram. Bom, foi agradável enquanto durou.

—Só pude alcançar a um deles. —Moira entrou na biblioteca com seu arco. — Estava muito escuro para distinguir ao segundo vampiro e provavelmente tivesse sido desperdiçar uma flecha.

Mas deixou apoiados o arco e a aljava junto à janela se por acaso tinha outra oportunidade.

—Muito bem, agora já estamos todos aqui. Recebi uma visita de Morrigan... Ou tem feito que eu a visitasse. Como quer que tenha sido, funcionou.

—Tiveste uma visão? —perguntou Hoyt.

—O que fosse. Estive no campo de batalha. Estava vazio. Só vento, névoa e Morrigan. E um montão de questões críticas relacionadas com os deuses até chegar à conclusão de que devemos partir ao Geall dentro de uma semana. Isso é o que há dito ela.

—Retornamos ao Geall? —Moira se aproximou do Larkin e apoiou uma mão sobre seu ombro. — Retornamos ao Geall.

—Isso é o que há dito a senhora —confirmou Blair. — Temos uma semana para nos preparar para a viagem. Para decidir o que necessitamos, fazer a bagagem e acabar o que for que estejam fazendo na torre mágica. Devemos ir ao círculo de pedra, o caminho pelo que vocês chegaram aqui —acrescentou, fazendo um gesto com a cabeça para o Larkin e Moira. — A forma em que Hoyt também chegou. Não sei como funciona, mas...

—Temos chaves —lhe disse Moira. — Morrigan me deu uma chave e outra ao Hoyt.

—Pois eu diria que os acertos da viagem dependem de vocês então. Levaremos todas as armas que possamos carregar. Poções, loções... tudo o que Glenna e Hoyt considerem que pode nos ser de utilidade. O principal problema que vejo é que, para que Cian possa ir ali, temos que esperar um dia muito nublado ou abandonar a casa depois que se pôs o sol. Considerando que de novo há vigias no bosque, saberão imediatamente que nos pusemos em marcha e tentarão nos deter, disso não cabe a menor duvida.

—E dirão ao Lilith que nos largamos —acrescentou Glenna.

—E ela saberá aonde. De modo que, quando retornarmos ao Geall, a levaremos até ali. —A mão da Moira se esticou sobre o ombro do Larkin. — Levarei essa praga a meu povo.

—É algo inevitável... —começou a dizer Blair.

—Falas assim porque te acostumaste a viver com isso. Eu quero ir a casa —disse Moira. — Tenho tantas vontades de retornar que não posso nem expressá-lo, mas levar comigo uma coisa tão maligna? E o que passa se a batalha alguma vez se produz? Se encontrarmos seu portal e o selamos? Poderíamos trocar o destino.

O destino, em opinião de Blair, era algo que era melhor não tomar à ligeira.

—Então a batalha se livraria aqui —disse —, onde não estava previsto. Com o que nossas possibilidades de vitória diminuiriam drasticamente.

—Moira —interveio Larkin ao tempo que se levantava e rodeava o sofá até ficar diante de sua prima. — Não amo ao Geall menos que você, mas este é o caminho. Foi o que pediram a ti e o que você me pediu .

—Larkin.

—A praga da que falas já infestou Geall. Levou a sua mãe. Pediria-me agora que abandonasse aos meus, que traísse sua confiança? Que fizesse perigar a missão?

—Não. Sinto muito. Não tenho medo por mim. Já não. Mas vejo os rostos de toda essa gente nas jaulas e se convertem nos rostos daqueles que conheço, da gente do Geall. E sinto medo. —Tranqüilizou-se. — Se trata de algo mais que Geall, sei. Partiremos dentro de uma semana.

—Uma vez que estejamos ali formaremos um exército. —Hoyt olhou a Moira. — Pedirá a sua gente que lute, que se unam a este círculo.

—Eles lutarão.

—Isso suporá muito treinamento —assinalou Blair. — E será mais complicado ainda que o que estivemos fazendo até agora. Nós só somos seis, e teremos que ser capazes de reunir a centenas de homens. Por outra parte, não se trata só de pôr uma estaca em suas mãos, terá que lhes ensinar a matar vampiros.

—Com uma exceção —assinalou Cian, e elevou sua taça a modo de saudação.

—Ninguém te porá as mãos em cima —lhe assegurou Moira.

Respondeu-lhe com um sorriso indolente.

—Pequena Rainha, se acreditasse que não ia ser assim, lançaria confete ao ar e lhes desejaria uma boa viagem.

—Muito bem, há outra coisa. —Blair se aproximou de novo a uma das janelas, só para ver se algum vampiro se arriscou a aproximar-se da casa. — Pelo que sabemos, Lilith também poderia haver ficado em marcha. Inclusive é possível que chegue ali antes que nós. Podemos fazer algo com o círculo de pedras, algum encantamento, para saber se tiver sido utilizado para... abrir a porta?

—Deveria haver algum. —Glenna olhou ao Hoyt. — Sim, acredito que podemos fazê-lo.

—Não há necessidade de que o façam. Ela não pode usar o Baile dos Deuses. — Larkin agarrou novamente sua garrafa de cerveja. — Moira, não disse quando atravessamos o portal que um demônio não podia entrar no círculo?

—É um lugar puro —conveio ela. — Essas criaturas não podem entrar no anel, e muito menos utilizá-lo para passar de um mundo a outro.

—De acordo, temos outro problema maior.

Cian confirmou o comentário de Blair elevando novamente sua taça.

—Parece que, depois de tudo, terei que lançar o confete.

—Isso é realmente grave, verdade? Tinha-o esquecido. —Larkin franziu os lábios antes de beber outro gole de cerveja. — De modo que teremos que encontrar como solucionar isso. Tal como eu o entendo, devemos ir os seis, assim deve haver um modo de fazê-lo. Só precisamos encontrá-lo.

—Iremos todos juntos —disse Hoyt apartando sua taça — ou não iremos.

—Aye —assentiu Larkin. — Não deixamos a ninguém para atrás. E esta vez levaremos o cavalo —se recordou a si mesmo, e sorriu olhando a Cian. — Se não te importa.

—Resolveremos o problema. A alguém lhe ocorre alguma solução mágica? —perguntou Blair ao Hoyt.

—A deusa deve interceder. Tem que fazê-lo. Se Glenna e eu tentamos abrir o portal para que Cian possa passar, poderíamos mudar tudo, perturbar o poder; fechar o passo por completo de modo que ninguém possa entrar... ou voltar a sair.

—Cada vez que troca a natureza de algo —explicou Glenna — te arrisca a que haja conseqüências. Em realidade, a magia tem muito em comum com a física. O círculo é um lugar sagrado, terreno santo, isso não podemos alterá-lo. Mas ao mesmo tempo, Cian deve ir conosco, e a instâncias da deusa. Assim, trabalharemos nesse portal.

—Se existir outro caminho, outro portal que Lilith precise utilizar, possivelmente Cian também pudesse utilizá-lo. —Blair olhou a este com o cenho franzido. — Essa seria minha segunda opção. Eu não gosto que nos separemos, especialmente no dia de traslado.

—Somado ao feito —lhe recordou Cian — de que não sei onde demônios poderia estar esse portal ou janela.

—Sim, isso também. Mas possivelmente possamos descobri-lo.

—Outro encantamento de busca? —Glenna agarrou a mão do Hoyt. — Podemos tentá-lo.

—Não. Não estava pensando em feitiços. Não exatamente. —Blair inclinou a cabeça e estudou ao Larkin. — Qualquer ser vivo, verdade?

Ele deixou a garrafa de cerveja e sorriu lentamente.

—Assim é. No que está pensando?

—Está seguro de que quer fazer isto? —Blair se encontrava na torre, com o Larkin. — Sei que foi minha idéia, mas...

—E uma boa idéia sem dúvida. Ah, agora está preocupada comigo, a stor?

—Enviar desarmado a um ninho de vampiros fortificado, um ninho protegido por escudos mágicos. Não. Por que teria que estar preocupada?

—Não necessitarei armas, e não seria fácil levar uma com a forma em que vou.

—Algo estranho que veja, larga-te imediatamente dali. Não queira te fazer o herói.

—Nasci para ser um herói.

—Estou falando sério, Larkin, nada de atos para impressionar ao público. —Já começava a notar o estômago revolto. — Esta missão é só para solicitar informação. Qualquer sinal de que Lilith está a ponto de ficar em marcha, quanta gente tem, se pode te fazer uma idéia aproximada, uma olhada a seu arsenal...

—Já me há isso dito um par de vezes. Acaso te parece que sou idiota?

—Deveríamos esperar a que amanhecesse, depois lhe levaríamos de carro até o escarpado. Ali estaremos se por acaso tem problemas.

—Como você mesma disse, é mais que provável que mantenham as cavernas bloqueadas durante as horas de luz. E é menos provável que esperem nada de noite, como eu disse. Se for ser um soldado nesta guerra, Blair, devo fazer tudo o que possa.

—Só digo que não faça nada estúpido.

Apressada pela necessidade e a preocupação, Blair agarrou o cabelo do Larkin com ambas as mãos e aproximou seu rosto ao dele.

Manteve o medo fora do beijo. Não era medo precisamente o que queria lhe transmitir. Entregou-lhe em troca calor e esperança, e se manteve pega a ele enquanto o impacto do beijo percorria de cima abaixo.

—Não tão depressa —disse ele quando ela começou a apartar-se. E a fez girar de modo que suas costas ficaram contra a parede da torre. — Não acabamos ainda.

Isso era o que Larkin tinha estado procurando, esse fogo. Chamas ardentes surgiam dela para percorrer o sangue dele. Deixou que o queimassem enquanto a agarrava pelos quadris e acariciava seu corpo com as mãos. Para poder levar-se sua forma.

—Cian os atraiu diante de...

Moira se interrompeu, com os olhos abertos como pratos ao ver o Blair e a seu primo beijando-se apaixonadamente.

—Sinto muito.

—Não há problema —a tranqüilizou Larkin. — Só era um beijo de despedida. —Agarrou o rosto de Blair entre as mãos. — Estarei de retorno pela manhã.

Logo se voltou e abriu os braços para a Moira.

Ela correu a refugiar-se entre eles.

—Tome cuidado. Não suportaria te perder, Larkin. Lembre-se, lembre que todos lhe estaremos esperando, e retorna são e salvo.

—Ao amanhecer. —Beijou a Moira em ambas as bochechas. — Mantenham uma vela acesa por mim.

—Estaremos vigiando. —Blair se voltou e abriu a janela. —Com o cristal da Glenna, todo o tempo que nos seja possível.

—Não me incomodaria nada comer uma dessas torradas empanadas em ovo e leite quando voltar.

Olhou-a fixamente.

O primeiro que trocou no Larkin foram os olhos. Blair se deu conta então. Em primeiro lugar, a pupila e a íris, logo brilharam incandescentes.

O falcão a olhou do mesmo modo em que o tinha feito o homem e, continuando, elevou o vôo para a noite, silencioso como o ar.

—Estará bem —disse Blair com um sussurro. — Estará bem.

Moira procurou sua mão e, juntas, ficaram olhando o céu até que o falcão se perdeu de vista.

Remontou no ar. Com a altura alcançada e seus olhos de falcão, Larkin pôde ver os que se moviam furtivamente ao redor da casa. Contou oito, uma pequena partida pois, e provavelmente vigias, como havia dito Blair. Contudo, voltou a voar em círculos sobre a casa para assegurar-se de que se tratava de um grupo de exploração e não de uma força de ataque.

Ao ampliar o círculo, divisou a caminhonete ao final do atalho, justo depois do desvio. É obvio, pensou, necessitavam algum meio para sair das cavernas e retornar a elas, verdade? Mas resultava ousado e um tanto insultante que deixassem sua máquina tão perto da casa.

Voltou a descrever um círculo no céu, estudando a situação, e logo se lançou em picado para baixo.

Recordou o que Glenna havia dito sobre o funcionamento da caminhonete, que se necessitava uma chave para... como era?, ignição. Era uma pena que não a tivessem deixado ali pendurada, na máquina.

Mas recordou deste modo que Glenna lhe tinha explicado que as rodas sobre as que se apoiava a máquina estavam cheias de ar. Se a roda se perfurava e o ar escapava de seu interior, a roda se desinflava, o qual era uma verdadeira dor de cabeça, havia dito ela.

Pensou que seria produtivo, e divertido ao mesmo tempo, lhes dar aos vampiros uma dor de cabeça.

Trocou de forma e se converteu em um unicórnio, com uma pátina dourado pálido sobre sua pele branca. E, baixando a cabeça, cravou seu corno bicudo no pneu. Produziu-se um agradável estalo, e logo se ouviu o assobio do ar ao escapar através do orifício. Para assegurar-se, perfurou o pneu pela segunda vez.

Satisfeito, Larkin trotou ao redor da caminhonete e perfurou os três pneumáticos restantes até que viu que o veículo ficava apoiado sobre quatro rodas desinfladas. «A ver como fazem agora para que esta máquina volte a funcionar, bastardos», pensou.

Logo voltou a elevar-se, com suas asas desdobradas, e voou para o sul.

A luz da lua era suficiente para guiá-lo, e soprava um vento fresco que o ajudava a manter a velocidade. Ali abaixo podia ver a terra, como se estendia ondulando na distância. As colinas elevadas, o variado mosaico dos campos.

As luzes brilhavam fracamente nos casarios e nos povoados maiores.

Pensou nos animados pubs, com a música enchendo o ambiente e o aroma da cerveja e as belas mulheres. As vozes da gente e o som das risadas. Uma noite, quando toda essa história tivesse acabado, ele queria sentar-se em um pub em companhia de seus amigos, essas cinco pessoas que eram vitais para ele, e elevar uma jarra de cerveja com todas essas vozes, com toda essa música a seu redor.

Era uma boa imagem para que o acompanhasse durante seu comprido vôo até o ninho dos monstros.

Abaixo, pôde ver o comprido e belo curso do rio que chamavam Shannon.

Era uma terra formosa, pensou, tão verde como a de seu lar, e com o mar muito próximo. Podia ouvir o som das ondas para o sudoeste.

Sabia que o dragão era mais veloz, mas se tinha decidido pelo falcão. Desejou poder voar de novo por ali, em forma de dragão, com a Blair montada em seu lombo. Ela poderia lhe dizer os nomes do que se via de cima, os povoados e as ruínas, os rios e os lagos. Conheceria ela o nome daquela cascata que agora estava sobrevoando, a que era tão alta e poderosa como a Faene Falls, no Geall?

Recordou o tato de suas pernas obstinadas em torno de seu corpo enquanto se elevavam no ar. A forma em que riu. Nunca conheceria ninguém como ela, caçadora e mulher, tão forte e vulnerável de uma vez. O punho disposto e um coração tão tenro.

Gostava de sua forma de falar, rápida e segura. E o modo em que seus lábios se curvavam para cima, primeiro uma comissura e logo a outra, quando sorria.

Sentia uma grande atração pela Blair que lhe parecia tão natural como o fato de respirar. Mas havia algo mais misturado com isso; algo intenso que não alcançava a reconhecer. Seria muito interessante descobrir o que significava.

Voou por cima da grande cascata e do frondoso bosque que a rodeava. Passou a baixa altura sobre o débil resplendor dos lagos, onde se refletia a luz das estrelas. E se dirigiu para o feixe de luz do farol que coroava os escarpados.

Começou a descender, silencioso como uma sombra.

Alcançou a ver duas figuras na estreita franja rochosa. Uma mulher, comprovou, acompanhada de um menino. O alarme fez que o coração se esticasse dentro de seu pequeno peito. Os monstros os capturariam se vagavam na escuridão perto das cavernas. Prisioneiros, depois usados e logo assassinados. E ele não tinha armas para defendê-los.

Descendeu até posar-se depois da sombra de uma rocha, e a ponto esteve de recuperar a forma humana para lhes advertir. Mas nesse momento, a mulher se voltou para lhe sorrir ao menino, e a fria luz branca da lua lhe iluminou o rosto.

Ele a tinha visto somente uma vez antes de então de pé no alto dos escarpados. Mas jamais esqueceria seu rosto.

Lilith. A autoproclamada Rainha dos mortos vivos.

—Por favor, mamãe, por favor, quero caçar.

—Davey, recorda o que te disse. Nós não caçamos perto de casa. Temos muita comida dentro e, posto que foste tão bom... —agachou-se para lhe dar uns golpezinhos no nariz, um gracioso gesto de carinho —, pode escolher o que mais você goste.

—Mas não é tão divertido tendo-os ali.

—Sei. —Lilith suspirou enquanto lhe revolvia o cabelo, brilhante e dourado. — Não resulta muito excitante. Mas já não fica muito. Quando estivermos no Geall poderá caçar todas as noites.

—Quando?

—Logo, meu precioso corderinho.

—Já estou farto de estar aqui.

Com tom petulante, o menino chutou o chão rochoso.

Larkin pôde ver que tinha o rosto de um pequeno diabinho, redondo e doce.

—Eu gostaria de ter um gatinho. Por favor, mamãe, posso ter um gatinho? Não comerei isso, como a última vez.

—Isso mesmo disse do cachorrinho —lhe recordou ela com uma risada breve e alegre. — Mas já veremos. O que diz a isto? Soltarei a um dos prisioneiros para ti, para que corra através das cavernas. Você pode lhe perseguir e lhe dar caça. Não crê que seria divertido?

Quando o menino sorriu, a luz da lua revelou uma expressão iludida em seu rosto coberto de sardas, e arrancou reflexos de suas presas.

—Posso ter dois?

—É um glutão. —Ela o beijou mas segundo Larkin pôde comprovar, não da maneira em que uma mãe beija. —Isso filho é o que eu adoro de ti, meu único e verdadeiro amor. Vamos dentro e poderá escolher os que mais você goste.

Detrás da rocha, Larkin voltou a trocar de forma. Um rato largo e escuro se deslizou dentro das cavernas, detrás das saias de Lilith.

Podia cheirar a morte e ver os seres que se moviam na escuridão. Inclinavam a cabeça quande Lilith passava junto a eles.

A luz era escassa, apenas um punhado de tochas fixadas às paredes. Mas à medida que entravam no labirinto de cavernas, a luz adquiria uma esvaída tonalidade verde que ao Larkin pareceu artificial. Magia, sabia, do mesmo modo que sabia que essa magia não era branca e limpa.

Lilith atravessou o labirinto de cavernas, segurando a mão do menino que trotava a seu lado. Os vampiros subiam pelas paredes como se fossem aranhas, ou penduravam do teto como morcegos.

Só esperava que não estivessem excessivamente interessados em um aperitivo de sangue de rato.

Seguiu o sussurro das saias de Lilith procurando manter-se nos rincões escuros.

Os sons de um sofrimento humano indescritível começaram a ressonar na cova.

—Que classe de humano quer, querido? —Lilith balançou os braços junto com os do pequeno, como se tivessem saído de passeio e estivessem frente a uma apetitosa cristaleira. — Um jovem e magro ou possivelmente outro com um pouco mais de carne?

—Não sei. Primeiro quero olhá-lo aos olhos. Então saberei.

—Menino esperto. Faz que me sinta orgulhosa de ti.

Havia mais jaulas das que tinha imaginado e o simples horror dessa cena obrigou ao Larkin a fazer um esforço para não trocar de forma. Queria transformar-se em um homem, agarrar a espada de um dos guardas e começar a cortar cabeças.

Poderia acabar com uns quantos, e possivelmente merecesse a pena morrer por isso, mas nunca conseguiria resgatar a nenhuma dessas pessoas.

Blair já o tinha advertido, mas ele não a tinha escutado de tudo.

Agora, o menino se soltou da mão de sua mãe e se passeava, com as mãos à costas, por diante das jaulas. Um menino olhando os bolos expostos em uma confeitaria, pensou Larkin.

Davey se deteve franzindo os lábios enquanto estudava a uma moça que estava agachada na esquina de uma das jaulas. Parecia que estivesse cantando ou possivelmente rezando, já que as palavras resultavam ininteligíveis. Mas Larkin viu que seus olhos já estavam mortos.

—Caçar a esta não seria nada divertido. —Inclusive quando Davey a tocou através dos barrotes, a moça permaneceu impassível. — Já não tem medo.

—Às vezes se voltam loucos. Depois de tudo, suas mentes são débeis, igual a seus corpos. —Lilith assinalou para outra das jaulas. — O que me diz de este?

O homem que havia na jaula balançava entre seus braços a uma mulher que estava dormida ou inconsciente, com sangue no pescoço e o rosto pálido como a cera.

—Vadia. É uma vadia, o que lhe tem feito? Matarei-te.

—Vá, este parece que ainda conserva um pouco de vida! —Lilith sorriu satisfeita e se tornou para trás a cabeleira dourada. — O que opina, querido?

Davey elevou a cabeça e logo a meneou.

—Não correrá. Não quererá abandonar a sua mulher.

—É muito observador, Davey. —Sua mãe se agachou e o beijou em ambas as bochechas com evidente orgulho. — Que menino tão grande e tão inteligente.

—Quero esta. —Assinalou a uma mulher que apertava as costas contra o fundo da jaula. Seus olhos olhavam para todas as partes. — Tem medo e pensa que talvez, talvez, possa escapar, de modo que correrá e correrá e correrá. E a esse. —Davey assinalou para cima. — Está louco, quer lutar. Olhe como sacode os barrotes.

—Acredito que são duas escolhas excelentes —disse Lilith, e fez estalar os dedos em direção a um dos guardas, os quais levavam uma armadura ligeira e cascos de couro. — Liberem a esses dois e façam correr a voz. Não os deve tocar, exceto para impedir que abandonem as cavernas. Pertencem ao príncipe.

Davey começou a dar saltos ao tempo que aplaudia entusiasmado.

—Obrigado, mamãe! Quer jogar você também? Compartilharei-os contigo.

—Isso é doce de sua parte, mas agora tenho que fazer algumas coisas. E recorda que deve te lavar quando tiver terminado de comer. —voltou-se novamente por volta de um dos guardas. — Diga a lady Lora que quero que se reúna comigo na cova do mago.

—Essa primeiro. —Davey assinalou à mulher.

Esta começou a gritar e se debateu com desespero quando o guarda a tirou rastros da jaula, enquanto outro guarda fazia retroceder a golpes aos que estavam com ela e pretendiam impedir que a levassem.

O corpo do Larkin lhe pedia fazer algo. Algo.

Davey se inclinou para farejar à tremente mulher e assim fixar seu aroma.

—Agora é minha, e jogarei contigo todo o tempo que deseje, verdade, mamãe?

—Assim é, querido.

—Solta-a —ordenou Davey ao guarda. Logo, seus olhos desprenderam um resplendor avermelhado enquanto olhava à mulher. —Corre, corre, corre! Joguemos esconde-esconde! —gritou, quando ela se afastou a tropicões.

Davey se encarapitou à parede e ficou ali enquanto sorria ao Lilith por cima do ombro. Logo desapareceu na escuridão.

—É agradável ver como desfruta. Liberem ao outro em, digamos, quinze minutos. Enquanto isso, estarei com o mago.

Retornaria, disse-se Larkin. Uma vez cumprida sua missão, voltaria e abriria as jaulas. Ao menos isso daria aos prisioneiros uma possibilidade de lutar para escapar. Para sobreviver.

Mas nesses momentos, fazendo ouvidos surdos aos gritos e gemidos, e também a seus próprios instintos, seguiu ao Lilith.

A prisão estava separada por um comprido túnel do que se supunha que eram as zonas destinadas a moradia, armazenamento e trabalho. Lilith tinha construído ali uma espécie de mansão subterrânea. Havia toda uma série de habitações, algumas delas ricamente mobiliadas, outras fechadas com portas protegidas por guardas armados.

Um homem e uma mulher vestidos com jeans e sweaters, levavam roupa de cama limpa através do túnel. Obviamente criados, decidiu Larkin, e pensou que provavelmente se tratasse de criados humanos. Quande Lilith se aproximou, ambos se detiveram e lhe fizeram uma profunda reverência.

Ela seguiu seu caminho como se não os tivesse visto.

Larkin ouviu o som de gente combatendo e se deteve um momento para jogar uma olhada a um dos túneis. Viu uma zona de treinamento não muito diferente da que eles utilizavam na casa de Cian. Nas cavernas, as criaturas, homens e mulheres, praticavam com espadas ou tacos, facas ou com as mãos nuas.

Dois prisioneiros, desarmados e com grilhões, eram utilizados do mesmo modo em que ele e seu círculo usavam os bonecos de práticas.

Viu a criatura chamada Lora cruzando seu aço com um homem maior que ela. Não levavam nenhum amparo, e as espadas, conforme pôde comprovar, mostravam um fio mortal.

Lora saltou sobre seu companheiro de treinamento com um movimento tão veloz que foi apenas uma mancha fugaz. Embora o homem se voltou, a espada o feriu no peito.

Quando caiu ao chão, Lora se equilibrou sobre ele.

—Sempre falha esse golpe. —inclinou-se e lambeu seu sangue com expressão divertida. — Se fosses humano, mon cher, estaria morto.

—Ninguém pode te superar com a espada. —Sua respiração era entrecortada, mas elevou uma mão e lhe acariciou a bochecha. — Não sei por que o tento.

—Se Lilith não me necessitasse, disputaríamos outro assalto.

Passou um dedo por sua bochecha e logo lhe deu outra lambida.

—Talvez mais tarde... para o amanhecer.

—Se a Rainha não me necessita, virei a te buscar —respondeu Lora.

Então voltou a inclinar-se, e o beijo foi comprido e apaixonado.

Embainhou a espada ensangüentada e partiu, com Larkin atrás dela.

Lora apenas se deteve quando a mulher que tinha sido liberada para que o menino jogasse, caiu chorando diante dela. Lora se limitou a lhe passar por cima e olhar o par de olhos vermelhos que brilhavam na escuridão.

—Jogando pega-pega, Davey?

—Eu queria jogar esconde-esconde, mas ela não deixa de cair. Faz que se levante, Lora! Faz que corra um pouco mais. O jogo ainda não terminou.

Lora deixou escapar um suspiro de resignação.

—Ça va. —agachou-se e levantou a cabeça da mulher agarrando-a pelo cabelo. — Se não correr e mantém entretido a nosso querido Davey, prometo-te que te cortarei os dedos um por um. Primeiro os das mãos e logo os dos pés. —incorporou-se arrastando à outra com ela. — Agora, allez!.

Quando a mulher se afastou chorando, Lora voltou a vista para o Davey.

—Por que não lhe concede algo mais de vantagem inicial? É mais esportivo e assim o jogo durará mais tempo.

—Seria mais divertido se você também jogasse. Sempre é mais divertido contigo.

—E não há nada que eu gostasse mais que jogar contigo, mas sua mãe quer me ver agora. Talvez mais tarde possamos jogar a outra coisa.

Lora lhe soprou um beijo e continuou seu caminho.

Larkin, profundamente enojado, seguiu-a.

A vampira em uma habitação. Larkin sentiu as ondas de magia ao tempo que se apressava a entrar atrás dela.

—Ah, Lora, estávamos-lhe esperando.

—Estava terminando um assalto com o Lucio e logo encontrei ao Davey. O estava passando de maravilha.

—Sim, estava louco por jogar.

Lilith estendeu uma mão e Lora se aproximou e a agarrou. Juntas, quase bochecha com bochecha, olharam ao homem que estava no centro da habitação.

Levava uma espécie de túnica negra debruada em vermelho. Seu cabelo era uma espessa juba chapeada que emoldurava um rosto de olhos negros como o ônix, nariz largo e aquilino e uma boca de lábios finos que não sorria.

Atrás dele havia um fogo que ardia sem lareira, nem troncos nem turfa. Suspenso em cima do fogo havia um caldeirão de que saía uma fumaça verde pálida, a mesma cor da luz nauseabunda que brilhava nas cavernas. Sobre duas mesas largas se viam frascos e potes. O que fosse que nadasse em seu interior parecia viscoso, e vivo.

—Midir. —Lilith assinalou ao homem com um amplo gesto do braço. — Queria que Lora nos acompanhasse quando mantivéramos esta discussão. Ela me tranqüiliza. Como sabe, necessitei um pouco de tempo para recuperar a calma depois do desastre que sofremos faz uns dias.

Lilith caminhou uns passos, agarrou um pequeno garrafão e verteu líquido vermelho em um copo. Cheirou-o.

—Fresca? —perguntou-lhe ao mago.

—Sim, minha senhora. Extraída e preparada para você.

Lilith bebeu um gole e ofereceu o copo a Lora.

—Deveria te perguntar se já estiver completamente restabelecido de suas feridas.

—Estou bem, minha senhora.

—Peço-te desculpas por ter perdido os nervos, mas me decepcionou, Midir. Profundamente. Seu castigo teria sido muito mais severo se Lora não me tivesse tranqüilizado. Eles se levaram esse ganho sob meus próprios narizes. E deixaram uma mensagem insultante na porta de minha casa. Você foi o encarregado de proteger meu lar dessas situações e falhou miseravelmente.

—Sinto-me humilhado, minha senhora. —ajoelhou-se e inclinou a cabeça. — Não estava preparado para esse intento, e tampouco para a força do poder que continha. Não voltará a ocorrer.

—É obvio que não, do contrário te entregarei a Lora. Sabe quanto tempo pode manter a um homem com vida?

Desviou o olhar para sua companheira com um doce sorriso cúmplice.

—Houve esse cara, em Budapeste —recordou Lora. — O mantive vivo durante seis meses. Poderia ter feito que durasse mais, mas me aborreci dele. Não acredito que pudesse me aborrecer do Midir embora passassem anos. Mas...

Lora deslizou brandamente a mão pelas costas de Lilith.

—Ele nos resulta útil, chérie. Possui um grande poder e está ligado a ti, n'est-cepas?

—Me fez promessas, muitas e grandes promessas. Silêncio —disse bruscamente quando Midir voltou a elevar a cabeça. — Devido a essas promessas ainda tem que sentir minha mordida. Mas você é meu cão, Midir, e nunca deve esquecê-lo.

Agora o homem elevou lentamente a cabeça.

—Sirvo-lhes a você, majestade, e só a você. Escolhi-lhes, minha senhora, para lhes dar o portal, para que pudessem caminhar entre os mundos e dominá-los.

—E assim você pudesse te mover também entre eles, mago, arrancando o poder como se fossem margaridas, com meu exército a suas costas. E, contudo, esse poder se rompeu quando foi golpeado por aquilo que os mortais esgrimiam.

—Eles nunca deveriam havê-lo conseguido, isso é verdade. —Lora interveio novamente para apaziguar os ânimos. — Midir permitiu que eles lhes humilhassem, e isso é imperdoável. Mas mesmo assim, somos mais com ele que sem ele. Com Midir o conseguiremos para o Samhain.

—Vê-o? Ela me tranqüiliza. —Lilith voltou a agarrar o copo de mãos da Lora enquanto ambas permaneciam enlaçadas pela cintura. — Está vivo graças ao que ela há dito... e estou de acordo com suas palavras. E porque ao menos, teve o bom julgamento de trazer a escuridão quando nos demos conta de que tínhamos sido invadidos. OH, vamos, te levante, te levante.

Midir ficou de pé.

—Minha senhora, posso falar?

—Deixei a língua em sua boca.

—Consagrei meu poder e minha vida a você durante mais de duzentos anos. Construí-lhes este lugar como ordenaram, no subterrâneo, e o escondi ao olhar dos humanos. A magia que têm eles é muito poderosa, mas em que pese a isso, ao final consegui lhes vencer.

—É verdade, é verdade. Mas só depois de que me tivessem roubado prisioneiros.

—Eles são formidáveis, minha senhora. —Cruzou as mãos de modo que ficaram ocultas dentro das amplas mangas de sua túnica. — Menos que isso não tivesse sido digno de você. Mas assim, seu triunfo será maior quando os tiverem derrotado.

—Adulador.

—Midir esteve a ponto de conseguir me fazer entrar na casa —disse Lora. — Estive tão perto que quase podia saborear a essa mulher. Foi um bom feitiço, tão poderoso que venceu a vontade da caçadora. Poderíamos voltar a tentá-lo.

—Sim, poderíamos fazê-lo —conveio Midir. — Mas só faltam duas semanas para que abramos novamente o portal. Necessitarei toda minha força para isso, majestade. E outro sacrifício.

—Outro sacrifício? —Lilith revirou os olhos. — Que aborrecido. E suponho que nesta ocasião se tratará também de uma virgem.

—Se esse for seu desejo, minha senhora. Enquanto isso, tenho um presente que espero que lhes agrade.

—Mais diamantes? —Lilith se levou a mão à boca para cobrir um delicado bocejo. — Me estou cansando deles.

—Não, minha senhora, não se trata de diamantes. É algo mais precioso, acredito.

Midir agarrou um pequeno espelho de mão pela manga de osso e o ofereceu ao Lilith.

—Está jogando comigo? Essa quinquilharias... —Lilith ficou boquiaberta quando fez girar o pequeno espelho. — É meu rosto!

Perplexa, levou-se uma mão à bochecha com o olhar fixo no cristal.

Era como se estivesse olhando através de uma fina névoa, mas podia ver a forma de seu rosto, os olhos, a boca. A alegria desse momento quase a fez chorar.

—OH. OH, posso ver como sou. Sou formosa. Meus olhos são azuis. De um azul muito belo.

—Permitam-me... —Lora se aproximou do espelho e seus olhos se abriram como pratos ao ver seu rosto refletido no pequeno cristal, junto ao de Lilith. — OH! C'est magnifique! Je suis belle!

—Nos olhe, Lora. OH, OH, olhe quão maravilhosas somos!

—Muito melhor que uma fotografia ou um desenho. Olhe, movemo-nos! Olhe como se unem nossas bochechas.

—Estou aqui —murmurou Lilith. — Faz muito tempo, antes de que me concedesse o dom, podia ver meu rosto em um cristal gentil, na água cristalina de um lago. A forma de minha cara e como caía minha cabeleira emoldurando-a.

Agora se tocou o cabelo, observando como se moviam seus dedos através dele.

—A forma em que meus lábios, minhas bochechas, transformavam-se com um sorriso, como subiam e baixavam minhas sobrancelhas. A última vez que pude ver este rosto foi nos olhos de quem me transformou. Passaram dois mil anos da última vez que me vi. —Uma lágrima se deslizou lentamente por sua bochecha e seu reflexo adorou. — Estou aqui —repetiu em voz baixa, uma voz manchada de emoção. — Estou aqui.

—Sente-se agradada, majestade? —Midir baixou suas mãos cruzadas até a cintura. — Pensei que era seu desejo mais ansiado.

—Nunca me tinham feito um presente assim. Olhem como se move minha boca quando falo! Quero um espelho grande, Midir, tão grande que possa me ver inteira.

—Acredito que pode conseguir-se, mas requererá tempo e poder. O portal...

—É obvio, é obvio. —Lilith moveu o espelho por cima de sua cabeça para tratar de ver um pouco mais de si mesma. — Sou tão ambiciosa como Davey, exigindo mais apesar de ter um tesouro em minhas mãos. Midir, agradaste-me além das palavras. Farei que lhe consigam tudo o que necessite.

Quando o mago inclinou a cabeça, ela se aproximou dele e lhe tocou a bochecha.

—Além das palavras —repetiu. — Nunca esquecerei que te esforçou por alegrar meu coração.

Larkin se escorreu velozmente fora da habitação. Posto que só falavam do espelho e de beleza, afastou-se para lhe jogar uma olhada ao arsenal e para fazer uma idéia mais precisa do número de inimigos.

Percorreu túneis largos e escuros e passou por debaixo das portas. Em uma das câmaras encontrou a três vampiros dando um festim com um homem. Quando o homem gemeu, a impressão fez que Larkin se descuidasse. Um dos vampiros o descobriu e elevou o rosto ensangüentado com um sorriso nos lábios.

—Não me importaria um pequeno rato de sobremesa.

Quando o monstro se lançou sobre ele, Larkin saiu disparado por debaixo da porta e cruzou também a seguinte, escorrendo-se entre os pés do guarda.

Estava dentro do arsenal.

Ali havia milhares de armas. Para mais mil homens ou mais. Espadas e lanças, arcos e tochas, todas dispostas com uma precisão militar que lhe confirmou que se tratava de um autêntico exército, e não só de uma manada de animais.

E levariam estas armas com eles ao Geall para destruí-lo.

Bom, primeiro lhes causaria alguns problemas.

Recuperou sua forma humana e, com a única tocha que havia na parede, pôs fogo às mesas, os baús, os armários.

Distração e destruição, pensou, lançando a tocha a um lado antes de voltar a transformar-se em um rato.

Retornou tão velozmente como pôde à zona onde se encontravam os prisioneiros enjaulados. Viu que o homem que o menino tinha escolhido para seu jogo já não estava em sua jaula. Já era muito tarde para salvar a ele ou à mulher, mas havia outros; mais de vinte prisioneiros, e ao menos lhes daria uma oportunidade de escapar dali.

Agora só havia um guarda. Apoiado contra a parede, parecia estar cochilando apesar dos gemidos e súplicas dos prisioneiros.

Para conseguir seu propósito, necessitaria velocidade e sorte, pensou Larkin. Contava tendo ambas. Voltou a assumir sua forma humana, agarrou a espada do vampiro e o atravessou com ela.

Quando o guarda estalou em uma nuvem de pó, os gritos que saíam das jaulas eram ensurdecedores.

—Têm que correr.

Agarrou o molho de chaves que pendurava de um gancho na parede e começou a abrir as jaulas. Lançou-lhe a espada a um homem que o olhava com expressão vazia.

—Podem lhes ferir com isso —disse Larkin sem perder um segundo. — E matá-los se lhes cortam a cabeça. Ataquem com fogo. Há tochas iluminando os túneis. As usem. Tomem. —Deixou as chaves em outro par de mãos. — Abram o resto das jaulas. Logo ponham-se a correr. Alguns poderão escapar. Farei tudo o que esteja a meu alcance para manter limpo o caminho.

Embora sabia muito bem que corria um grande risco ao consumir sua energia, voltou a transformar-se enquanto o caos se desatava a seu redor. Saiu velozmente através da porta, convertido em lobo.

Girou para a esquerda, esperando assim ganhar tempo, e se lançou contra o primeiro vampiro que encontrou. Agarrou-o completamente por surpresa e lhe rasgou o pescoço. Com o focinho gotejando sangue continuou sua carreira.

Tinha esperado que o incêndio que tinha iniciado no arsenal os mantivesse ocupados, mas ainda não tinha ouvido nenhum alarme.

Viu que dois dos monstros arrastavam corpos até uma pilha onde havia mais mortos. Arrojados, pensou, como se fossem desperdícios. Enquanto corria, voltou a converter-se em humano e, enquanto trocava, agarrou uma espada.

Acabou com os dois vampiros de um só golpe.

Agora começavam para ouvir-se gritos; não os dos prisioneiros, a não ser sons de alarme e de fúria. Voltou a converter-se em lobo para aproveitar sua velocidade. Já não podia fazer mais do que tinha feito.

Continuou sua carreira por um dos túneis e viu o menino.

Estava agachado no chão, devorando ao homem ao que tinham permitido sair de sua jaula. O cabelo loiro e brilhante do pequeno estava manchado de sangue, e esta gotejava deste modo de seus dedos e seus lábios.

O grunhido grave que saiu da garganta do Larkin fez que o menino elevasse a cabeça e o olhasse.

—Cachorrinho! —Davey sorriu de um modo horrível. — Não há nada para ti até que eu tenha terminado. Já acabei com essa, de modo que se quiser, peguea.

Davey fez um gesto para a mulher que jazia de barriga para baixo a poucos metros dali.

—Não resultou tão divertida como este, de modo que acabei rápido.

Larkin sentiu uma enorme fúria, e se dispôs a saltar sobre Davey.

—Davey, ao fim te encontro! —O vampiro que tinha estado praticando com a Lora se aproximava rapidamente pelo túnel. — Sua mãe quer que retorne a suas habitações. Alguns dos humanos se escaparam e conseguiram provocar um incêndio.

—Mas ainda não terminei.

—Pois terá que terminar mais tarde. Estas duas são suas presas? —agachou-se para aplaudir ao Davey nas costas a modo de felicitação. — Bem por ti. Mas se segue comendo ficará doente. Enviarei a alguém para que se leve estes corpos à pilha, agora tem que vir comigo.

Enquanto falava com o Davey, jogou uma olhada a seu redor e viu o Larkin.

—É um dos lobos de sua mãe? Pensava que os havia enviado a todos a...

Larkin advertiu a mudança em seu rosto, a súbita tensão de seu corpo. Saltou para frente mas não conseguiu lhe alcançar no pescoço, já que o vampiro bloqueou o ataque. A força do golpe lançou ao Larkin contra a parede; por sorte se repôs rapidamente, atacando ao vampiro outra vez antes que o monstro pudesse tirar sua espada.

Houve gritos, uns alaridos horríveis e seus próprios grunhidos e dentadas. A parte dele que era lobo ansiava o sangue tanto como o homem que tinha dentro desejava a vingança.

Afundou as garras no ombro e no peito daquele ser.

Então sentiu uma dor, uma dor indescritível quando o menino saltou sobre seu lombo e lhe cravou as presas.

Larkin retrocedeu lançando um uivo, e conseguiu desembaraçar-se do Davey. Mas o menino ficou de pé imediatamente enquanto o vampiro que estava no chão procurava sua espada.

O lobo estava vencido, e Larkin rogou ter suficiente energia para poder escapar dali.

Sua luz cintilou, brilhando fracamente. Sentiu mais dor e, junto com este, uma crescente debilidade, mas conseguiu converter-se em um camundongo pequeno e veloz, e deslizar-se em meio da escuridão procurando o som do mar.

O fogo que sentia na parte posterior do pescoço lhe queimava até o osso. Nas cavernas se ouviam gritos e pés que corriam. Larkin estava ao cabo de suas forças, e sua velocidade se reduzia, mas continuou correndo para a tênue claridade da lua, o rugido do mar.

Havia gente que corria e subia pela parede do escarpado. Alguns carregavam com os mais débeis e os feridos. Larkin sabia que, se voltava a trocar de forma, também teriam que carregar com ele.

Não podia fazer nada mais. Com a escassa energia que ficava, conseguiu arrastar seu pequeno corpo até uma rocha, e se ocultou atrás dela.

Quão último alcançou a ver, foi o resplendor das estrelas que se apagavam, junto com a chegada do amanhecer.

—Já teria que ter retornado. —Da janela do salão, Blair viu como a alvorada se abria passo através da larga noite. — Ou estar de caminho. Talvez deveriam tentá-lo de novo. —voltou-se para o Hoyt e Glenna. — Começar de novo.

—Blair. —Glenna se aproximou dela e lhe acariciou o braço. — Asseguro-te que, logo que o possa ver, veremo-lo.

—Foi uma idéia estúpida. Imprudente e estúpida. No que estaria pensando? Fui eu quem o enviou ali.

—Não. —Agora Glenna a agarrou por ambos os braços. — Larkin foi às cavernas e todos estivemos de acordo. Estamos todos juntos nisto. Nenhum de nós suporta toda a carga.

—Larkin se foi sem uma arma, sem um escudo.

Fechou a mão sobre as cruzes que levava pendurando do pescoço.

—Dificilmente tivesse podido voar ou arrastar-se ou deslizar-se ao redor de um ninho de vampiros com uma cruz ao redor do pescoço —assinalou Cian. — Um farol como esse? Não teria durado nem cinco minutos.

—E o que? Podia durar dez entrando ali nu.

—Não está morto. —Moira falou pausadamente sentada no chão, com o olhar fixo no fogo. — Eu saberia. Acredito que todos saberíamos. O círculo se romperia. —Olhou ao Hoyt por cima do ombro. — Não é assim?

—Acredito que sim. Talvez seja algo tão simples quanto Larkin precisa descansar. Assumir e manter outras formas deve exigir uma energia e uma concentração consideráveis.

—Assim é. Por isso Larkin está acostumado a comer como um cavalo de corrida. —Voltando-se para olhar a outros, Moira conseguiu esboçar um débil sorriso. — E, que eu saiba, nunca manteve uma forma durante mais de duas ou três horas.

Outro pesadelo, pensou Blair. Imaginar ao Larkin correndo através das cavernas na forma de rato que tinham decidido que adotaria e logo, clique, converte-se em humano sem ter sequer uma barra de cereais para recuperar forças.

—Irei preparar um pouco de comida —disse Glenna, dando tapinhas nas costas de Blair para confortá-la.

—Eu o farei —propôs Moira enquanto se levantava. — Devo praticar mais com a cozinha. E preciso fazer algo, além de estar sentada e preocupada.

—Te darei uma mão. —Glenna rodeou com um braço os ombros da Moira. — Trarei café em uns minutos.

—Eu sairei um momento. —Hoyt se levantou da poltrona. — Possivelmente possa captar algo, sentir alguma coisa fora das paredes da casa.

—Irei contigo.

Mas Hoyt olhou ao Blair e meneou a cabeça.

—Farei-o melhor se estiver sozinho.

O que se supunha que ia fazer? Ela não estava acostumada a ficar esperando. Blair era a que saía, fazia seu trabalho e arriscava a pele. Não se supunha que devesse ficar dentro, retorcendo-as mãos, enquanto outro estava em perigo.

—Importaria-te correr essas outras cortinas? A luz entra desde esse lado.

Blair, surpreendida, olhou por cima do ombro. Cian estava ajeitado em uma poltrona... e o torcido de luz que entrava através das janelas que davam ao este estava a menos de um metro da ponta de suas botas.

Imaginou que a maioria dos membros de sua espécie fugiriam velozmente dessa propagação de luz. Mas Cian não. Ela duvidava de que ele saísse fugindo de qualquer coisa.

-Claro.

Aproximou-se da janela, correu as cortinas e sumiu a habitação na penumbra. Não se incomodou em acender um abajur. Nesse momento, a escuridão resultava confortável.

—O que farão ao Larkin? Não minta, não trate de suavizá-lo. Se o agarraram, o que lhe farão?

«Você sabe —pensou Cian. — Você já sabe.»

—Lilith fará que lhe torturem. Para divertir-se e com o propósito prático de lhe tirar informação.

—Ele não lhes dirá...

—É obvio que o fará.

A impaciência tingiu a voz de Cian. Resultava-lhe irritante sentir-se tão unido ao Larkin para preocupar-se com o moço.

—Lilith pode lhe fazer a um homem coisas que nenhum ser humano pode suportar... E lhe manter com vida. Larkin lhe dirá tudo o que ela queira saber. E o mesmo faria você ou qualquer de nós. E tem alguma importância?

—Talvez não. —Blair se aproximou, cedeu à debilidade de suas pernas e se sentou à mesa, diante de sua poltrona. Estava-lhe dizendo a verdade, nua e sem sentimentalismo. Era o que ela necessitava. — Lilith o transformará, verdade? Esse é o grande golpe, submeter a um de nós.

—Com o que já seríamos dois de nós.

—De acordo. De acordo. —Blair deixou cair a cabeça entre as mãos porque lhe doía, igual às vísceras, igual ao estômago. — Cian. Se... teremos que...

—Sim, teremos que fazê-lo.

—Não acredito que possa suportá-lo. Não acredito que pudesse seguir com tudo isto. Se ele estiver morto sim, porque de outro modo seria como se ele tivesse morrido por nada. Mas se Lilith o envia aqui transformado, e temos que... —Elevou a cabeça e se passou as mãos sobre as bochechas úmidas. — Como pôde superá-lo? O que aconteceu com King? Glenna me contou que King e você estavam muito unidos, e que teve que matá-lo. Como se pode superar algo assim?

—Comportei-me como um      imbecil durante um par de dias.

—Isso ajudou?

—Não especialmente. Desesperei-me e bebi até me embebedar, logo deixei que a ira se apoderasse de mim. Foi pelo que fizeram ao King, mais que qualquer outra razão, por isso chegarei ao final disto. —Girou a cabeça e estudou ao Blair. — Apaixonaste por ele.

—O que? Não é isso... Ele me preocupa, é obvio. Todos nós. Somos uma unidade.

—Os humanos são tão estranhos; suas reações ante o que sentem. A expressão de suas emoções. Em seu caso parece tratar-se de vergonha. Por que? Ambos são jovens, sãos, e apanhados em uma situação cheia de paixão e perigos. Por que não deveriam formar um vínculo?

—Não é tão simples.

—Não para ti, evidentemente.

Cian desviou o olhar quando Hoyt entrou na casa e Blair ficou em pé de um salto.

—Há uma caminhonete no atalho. As rodas estão destroçadas. E há algumas armas em seu interior.

Blair não se entreteve em agarrar uma jaqueta. Saiu correndo da casa em direção ao atalho. Viu que a porta do condutor estava aberta, com a chave na ignição, como se alguém tivesse tentado pôr em marcha o veículo e logo o tivesse abandonado a toda pressa.

Havia um par de espadas e uma pequena geladeira com várias bolsas de sangue na parte traseira.

—Bom, é deles —disse ao Hoyt. — Disso não cabe nenhuma dúvida. E as possibilidades de que os quatro pneus furaram de uma vez são iguais a zero. —agachou-se e colocou o dedo em um dos buracos que havia na borracha. — De algum jeito, Larkin fez isto.

—Eu diria que deveram abandonar a caminhonete para fugir ao bosque e ocultar do sol —sugeriu Hoyt.

—Sim. —O sorriso de Blair mostrou seu avesso propósito. — Ao menos tenho algo que fazer. Vou pegar armas.

—Irei contigo —disse Hoyt.

Blair entrou no bosque levando uma besta[7] e estacas, procurando entre as sombras, movendo-se como uma delas. Na bifurcação de um atalho, Hoyt e ela se separaram, cada um entrando cada vez mais na luz, que era salpicada e tênue.

Encontrou um deles escondido e oculto em uma zona úmida, cheia de espessas sombras. Viu que era um moço, que não tinha mais de dezoito anos no momento de morrer. Por suas roupas —nas calças furadas e uma camiseta desbotada — provavelmente tinha sido um estudante que percorria a zona com uma mochila ao ombro.

—Sinto-o —lhe disse Blair.

O moço respondeu com um chiado e se arrastou para esconder-se atrás do tronco de uma árvore.

—OH, venha já, crê que não posso verte? Não me obrigue a ir até aí.

Não ouviu chegar ao vampiro que a atacava por detrás, mas o sentiu. Blair realizou um meio giro e baixou o ombro direito, de modo que quando a criatura saltou sobre suas costas, saiu lançada por cima dela.

Esse vampiro, uma garota, tinha aproximadamente a mesma idade que o moço, e parecia muito mais decidida.

—São casal? Que bonito, e também que má sorte.

A garota atacou e Blair apontou com a besta. Mas então se deu conta de que não queria um golpe mortal, a não ser um combate.

Desviou a chute da moça, recebendo a maior parte do impacto no quadril, e o segundo golpe na zona lombar. Ambos os golpes levavam força suficiente para lançá-la para frente. Aterrissou sobre as mãos, levantou-se como uma mola e bateu o salto de sua bota contra a cara do vampiro.

—Classes de kickboxing huh?

Blair viu algo nos olhos da moça quando voltou para ataque e começaram a trocar golpes. Compreendeu que é que não tinha comido, e recordou a pequena geladeira com bolsas de sangue abandonado na caminhonete, perto da casa. Estava desesperada.

E demorar o desenlace só estava torturando-a ainda mais. Esta vez, quando a vampira a atacou, Blair tirou a estaca que levava na cintura e a cravou no coração.

—Cadela. Cadela estúpida —gritou o vampiro que se escondeu atrás da árvore, e o forte acento de Nova Jersey em sua voz quase a divertiu.

—Qual de nós?

Quando o vampiro ficou de pé, ela girou sobre os calcanhares, mas o moço pôs-se a correr.

—OH, pelo amor de Deus. —Levantou a besta e o atravessou com uma flecha. — Covarde.

Deu-se a volta rapidamente para ouvir um ruído a suas costas, logo se relaxou ao ver o Hoyt que se aproximava pelo atalho.

—Só a gente —disse ele.

—Dois aqui. É possível que haja mais, mas certamente se hão embrenhado profundamente no bosque. Deveríamos retornar e ver se houve alguma notícia do Larkin.

—Não pude sentir nada; tampouco sua morte. Larkin é um homem inteligente, Blair, com muitos recursos, como terá podido comprovar depois do que fez com as rodas dessa caminhonete.

—Sim. Não é nenhum asno, embora possa converter-se em um.

—Sei o que significa que alguém te importe e preocupar-se por sua vida. —Enquanto caminhavam de retorno à casa, os olhos do Hoyt, alerta e vigilantes, rastreavam as árvores. — Podem nos defender mutuamente, mas não podemos nos proteger todo o tempo. Glenna me ensinou a diferença.

—Eu nunca tive que me preocupar com ninguém em minha vida. Acredito que não sou muito boa nesse terreno.

—Pois posso te assegurar que é uma habilidade que adquire com grande facilidade.

Quando finalmente deixaram atrás o bosque, Moira saía correndo da casa como se tivesse estalado em chamas. A absoluta felicidade que refletia seu rosto fez que a preocupação de Blair se desvanecesse imediatamente.

—Está voltando! —gritou. — Larkin está de retorno a casa.

—Já o vê. —Hoyt passou o braço por cima dos ombros de Blair enquanto os invadia uma profunda sensação de alívio. — De modo que por hoje já não precisa seguir cultivando essa habilidade da preocupação.

Necessitou de todas suas forças para conservar a forma do falcão, para permanecer no ar. A dor e a fadiga lutavam em seu interior, cada uma ameaçando ganhar e acabar com a pouca energia que ainda ficava. Tinha perdido sangue, sabia, mas não podia dizer quanto. Só sabia que a mordida na parte posterior do pescoço era um fogo lacerante que não cessava.

Não havia ninguém —humano ou vampiro — à vista quando, depois de que tivesse amanhecido, recuperou sua forma humana. Havia sangue no chão de pedra, embora não todo era dele. Tampouco o suficiente, consolou-se, para fazer pensar que todos quão prisioneiros tinha conseguido liberar tivessem sido assassinados.

Certamente alguns deles tinham conseguido escapar. Embora só o tivesse obtido um...

Sentiu que falhavam as forças, notou que uma de suas asas tremia tratando de converter-se em um braço. Descendeu, invocando ao falcão para que mantivesse a forma.

«Ali está o rio —pensou. — Ali está o Shannon.» Agora sabia que estava no caminho correto de retorno a casa.

Convocou a sua mente o rosto de Blair, aquele sorriso em dois tempos, o intenso azul de seus olhos, a música de sua voz. Conseguiria-o, faria que isso durasse quilômetros.

Podia sentir que seu coração —o coração do falcão — pulsava muito depressa. Inclusive o simples feito de respirar lhe supunha um grande esforço, e sua visão já não era tão aguda. Em seu interior havia algo que tinha metido aquele demônio em forma de menino. Dentro dele, circulando com seu próprio sangue, envenenando-o.

Uma debilidade, a escuridão de Lilith, sussurrou-lhe que devia render-se.

Mas então Larkin ouviu algo mais, mais intenso.

Já quase está em casa, moço-pássaro. Segue voando, já quase está devolvido. Estamos-lhe esperando. Vamos preparar-te o café da manhã dos campeões, tudo o que seja capaz de comer. Venha, Larkin, retorna a casa.

Blair. Aferrou-se ao som de sua voz e continuou voando.

Ali estava o bosque, e também o bonito arroio, e a casa de pedra e o estábulo. E mais à frente o cemitério, onde estava condenadamente decidido a não acabar agora que já estava tão perto.

Ali! Ali estava Blair, fora da casa, com o rosto voltado para o céu buscando-o. Seus olhos. E também estava Moira, sua querida Moira, e outros, exceto Cian. Elevou uma prece de profundo agradecimento a todos os deuses.

Logo suas forças simplesmente se dissolveram. Caiu os últimos três metros que lhe separavam do chão, já convertido novamente em um homem.

—OH, Deus! OH, Deus! —Blair correu para ele antes que outros. — Esperem, tomem cuidado. Devemos ver se tem quebrado algo.

Começou a passar as mãos sobre seu corpo ao tempo que Glenna fazia o mesmo. Então percebeu a pele ferida na parte posterior do pescoço e lhe apartou lentamente o cabelo.

Elevou a vista e olhou os olhos brilhantes de alegria da Moira.

—Morderam-lhe.

—OH, Deus, querido Deus. Mas não o transformaram. —Moira elevou uma das flácidas mãos do Larkin até seus lábios. — Não poderia estar ao sol se assim fosse.

—Não, não o transformaram. E tampouco tem nada quebrado. Embora esteja muito machucado. Seu pulso é realmente muito débil, Glenna.

—Lhe levemos dentro.

—Precisa comer. —Moira correu por volta da casa enquanto Glenna e Blair elevavam ao Larkin. — É como se um de nós tivesse passado vários dias sem comer. Necessita alimento e líquidos. Procurarei algo.

—Ao sofá do salão —ordenou Glenna. — Logo irei procurar o que necessito.

Uma vez que o tiveram colocado no sofá, Blair se agachou junto a sua cabeça. Larkin estava pálido como a morte e os machucados começavam a acentuar-se.

—Já passou, já está em casa. Isso é o que importa. Está em casa.

      —Cian... Cian há dito que comecemos com isto. —Moira entrou levando uma grande jarra de suco de laranja. — Para que reponha líquido e açúcar.

     —Sim, bem. Temos que reanimá-lo. Venha, moço voador.

     —Deixa que o tente com isto. —Glenna se ajoelhou junto ao sofá. Colocou o polegar em uma jarra de bálsamo e o lubrificou no centro da frente do Larkin. — Sobre os chakras —explicou enquanto trabalhava. — um pouco de equilíbrio chi. Moira, lhe agarre a outra mão, aplica um pouco de sua força. Você sabe como fazê-lo. Blair, fala novamente com ele do modo em que te disse que o fizesse quando estava voando. Suas palavras lhe chegarão. Hoyt?

     —Sim. —Hoyt colocou ambas as mãos aos lados da cabeça de Blair. — Diga-lhe que retorne —lhe disse.

     Venha, Larkin, tem que despertar. Não pode ficar aqui deitado todo o dia. Além disso, o café da manhã está preparado. Por favor, desperta já. Estive-te esperando. —Apertou a mão contra sua bochecha. — Seus dedos se moveram! — Venha, Larkin, já é suficiente drama por um dia.

Suas pálpebras tremularam.

— Por que as mulheres estão sempre brigando aos homens? —murmurou Larkin.

— Suponho que isso é precisamente o que precisam —respondeu Blair.

—Toma, aqui tem.

Moira rodeou o sofá para lhe levantar a cabeça e sustentar um copo junto a seus lábios.

Larkin bebeu como um camelo e logo conseguiu esboçar um sorriso.

— Aqui está minha querida prima. Que quadro tão formoso. Três belos rostos ao meu redor. Entregaria-lhes todos meus bens terrestres e uma vida de devoção se me conseguirem algo de comer.

Foi Cian quem entrou na habitação levando um pequeno prato com duas torradas.

—Precisa começar pouco a pouco.

Larkin olhou ao Blair. Devolveu-lhe o olhar e fechou os olhos, assentindo.

—Não lhe coma isso de um bocado —lhe advertiu.

—Só pão? Não posso comer carne? Juro que poderia engolir um veado inteiro. Ou esse prato delicioso que você prepara, Glenna, o do macarrão e as bolas de carne.

—Farei-o esta noite.

—Precisa comer só o suficiente para te reanimar —começou a dizer Blair — e recuperar um pouco de força. Se houver uma comida completa a vomitará quando nos estivermos encarregando da mordida —lhe explicou.

—Foi o menino, seu filho. Esse pequeno bastardo. Nesse momento eu era um lobo, de modo que a mordida não foi muito profunda.

—Glenna tem bálsamo. Usou-o comigo quando me morderam. —Moira acariciou o cabelo do Larkin. — É uma queimadura terrível, sei, mas o bálsamo acalma o ardor.

—Não lhe morderam —disse Cian categoricamente. — Foi um arranhão, não uma espetada.

—Qual é a diferença?

—Muita. —Blair se levantou. — Com a mordida se produz uma infecção, e existe também um risco considerável de que o vampiro que te mordeu tenha certo controle sobre ti.

—Aye. —Larkin franziu o cenho e fechou os olhos. — Senti algo em meu interior. Mas...

—Encarregaremo-nos disso. Tem que ser desencardido com água benta.

—Está bem. Logo se pudesse contar com esse bálsamo milagroso de que falou Moira, e com uma boa comida, sentiria-me como novo... Isso sem ter em conta que cada osso de meu corpo parece ter sido golpeado com um martelo.

«Terá que lhe dizer a verdade —pensou Blair. — A verdade pura e dura.»

—Sabe a queimadura que sentiu quando o menino te cravou as presas? A queimadura que está sentindo agora?

—Sim.

—Isto será muito pior. Sinto muito.

Blair abandonou o salão e subiu rapidamente a escada. Moira saiu atrás dela.

—Tem que haver alguma outra maneira de fazê-lo. Como podemos voltar a lhe fazer dano? Ainda está muito débil e dolorido. Posso ver a dor refletida em seus olhos.

—E crê que eu não o vejo? —Blair entrou em sua habitação. —Não há outro modo.

—Já sei que não está nos livros. Tenho-os lido. Mas com a Glenna e Hoyt...

Blair tirou uma garrafa com água benta de entre suas coisas e havia uma firme determinação em seu rosto quando se deu a volta.

—Não há outra maneira de fazer isto. Larkin está infectado. E isso coloca a ele e a todos nós ante um grave risco. —Estendeu o braço e girou o braço de modo que a cicatriz do pulso ficasse ao descoberto. — Sei muito bem o que se sente. Se existisse alguma outra maneira, não crê que o tentaria?

Moira deixou escapar o ar ao tempo que sentia um calafrio.

—O que posso fazer?

—Pode ajudar a mantê-lo imóvel.

Blair levou a salão toalhas e ataduras. Obrigou-se a aproximar-se do Larkin e o olhou fixamente aos olhos.

—Isto te doerá.

—Doerá-te —acrescentou Cian — como mil demônios.

—OH, bem. —Larkin se umedeceu lábios. —Isso é muito alentador.

—Eu poderia bloquear parte da dor —começou a dizer Glenna.

—Não acredito que possa ou deva fazê-lo. —Blair meneou a cabeça. —Forma parte disso. É a maneira de fazê-lo. Temos que lhe colocar no chão, de barriga para baixo. Ponham-lhe essas toalhas sob o corpo. Cian, você é melhor que o agarre dos pés. Não quero que te respingue nenhuma gota de água benta.

Larkin se estremeceu de dor quando o levantaram do sofá.

—Por que é necessário que me agarre os pés?

—Manteremos-lhe sujeito contra o solo —explicou Blair.

—Não necessito que...

—Sim o necessitará.

Ele voltou a fixar seus olhos nos de Blair e viu o que havia neles.

—Faz-o então. Confio em ti.

Com Cian a seus pés, Hoyt a um lado e Glenna e Moira no outro, Blair abriu a garrafa. Apartou o cabelo do Larkin e deixou a ferida ao descoberto.

—Nestas circunstâncias, gritar não se considera impróprio de um homem. Prepare-se —lhe advertiu, e verteu um pouco de água benta sobre a ferida.

Larkin gritou. Seu corpo se arqueou e retorceu de dor e a ferida pareceu ferver. Blair deixou que o líquido viscoso brotasse borbulhante da ferida enquanto seguia orvalhando-a com água benta.

Recordou a noite em que tinha tido que ir ver sua tia, menos de uma semana depois de que seu pai a tivesse abandonado. E como as lágrimas tinham deslocado pelas bochechas da mulher enquanto vertia a água benta sobre a ferida aberta no pulso de Blair.

A sensação de que a carne, os ossos estavam sendo cortados com uma faca incandescente.

Quando a ferida ficou completamente limpa, Blair utilizou as toalhas para secá-la. Larkin ofegava tratando de respirar.

—É provável que o bálsamo ajude agora.

Glenna, branca como um lençol, aproximou-se cambaleante para agarrar o frasco com o bálsamo. Suas lágrimas se derramaram sobre o Larkin.

—Sinto muito, Larkin, sinto-o muito. Posso lhe ajudar a que durma agora? Embora só seja uma hora?

Blair se passou o dorso da mão pela boca.

—Claro, já terminamos. Viria-lhe bem um pouco de descanso.

Dito isto, Blair correu escada acima, irrompeu em sua habitação e fechou a porta violentamente a suas costas. Logo se deixou cair ao chão, aos pés de sua cama, escondeu a cara entre as mãos e pôs-se a chorar.

Sobressaltou-se ao sentir que um braço lhe rodeava os ombros e a abraçava com força.

—Foste muito valente —cantarolou Moira, como uma mãe que arrulha a seu filho. — Tão forte e valente. Eu tento sê-lo, mas é tão difícil... Quero acreditar que tivesse sido capaz de fazer o que você tem feito por ele, porque quero muito ao Larkin.

—Estou doente, sinto-me doente —disse Blair.

—Sei, eu também. Importa-te que fiquemos assim, abraçadas, durante um momento?

—Eu não devo seguir sentindo este tipo de coisas. Não são de nenhuma ajuda.

—Eu acredito que ocupar-se de outros, embora isso signifique lhes fazer dano, sim ajuda. Cian lhe preparou suco e pão torrado. Jamais o tivesse imaginado dele. Mas Cian lhe tem afeto. É impossível não ter-lhe ao Larkin. E se você lhe ama...

Blair elevou a cabeça e se enxugou as lágrimas.

—Não quero voltar a falar disso.

—Bom, se lhe amasse, desfrutaria de uma vida feliz e completamente incomum. Pode-me ensinar a preparar essas torradas com ovo? Ao Larkin gostará das ter quando despertar.

—Sim. Sim, é obvio. Irei refrescar-me um pouco e descerei em seguida. —Ambas se levantaram. — Moira, eu não posso ser boa para ele. Não sou boa para ninguém.

Moira se deteve o chegar à porta.

—Isso dependeria dele, não crê? Tanto como de ti.

Larkin ainda estava pálido quando despertou, mas seus olhos já não estavam turvos. Insistiu em comer sentado à mesa, com a comida ao alcance da mão, conforme disse.

Acabou com várias torradas empanadas e fritas, além de ovos e bacon, e o fez a um ritmo lento e deliberadamente pausado. Enquanto comia, contou-lhes o que tinha visto, feito e ouvido nas cavernas.

—Foram muitas mudanças, Larkin. Você sabe que não deveria...

—Vamos, não brigue comigo, Moira. Tudo saiu bem, verdade? Poderia beber agora um pouco mais da Coca-cola? —Acompanhou o rogo com um sorriso doce e encantador.

Posto que era quem estava mais perto, Blair abriu a geladeira e tirou outra garrafa da Coca-cola.

—Não se tratava de uma missão de resgate —disse. — Falamos especificamente disso, Larkin.

—Você teria feito o mesmo. OH, não meneie a cabeça me olhando desse modo. —Agarrou a garrafa. — Tinha que tentá-lo, e qualquer de nós o teria feito. Vocês não viram nem ouviram o que eu vi. Não podia abandonar aquele lugar, não sem ter tentado ajudar a essa pobre gente. E a verdade é que, há algum tempo, estive querendo provocar um incêndio nesse lugar. —Agora olhou a Cian. — Do que aconteceu King.

—Ele sem dúvida teria apreciado o gesto —respondeu o vampiro.

—Esteve a ponto de perder a vida —assinalou Blair.

—Na guerra terá que matar, verdade? Devi ter deixado ao menino atuar como o que parecia ser, um menino. Mas ao ver o que estava fazendo... acredito que perdi o julgamento, não o nego, e só queria acabar com ele. Isso foi um ato inútil e estúpido. —levou-se a mão à parte posterior do pescoço e tocou a atadura que cobria-lhe ferida. — E nunca esquecerei o preço que tive que pagar por isso. —Logo se encolheu de ombros e engoliu mais ovos. — Ela não parecia estar muito contente com esse mago, esse tal Midir.

—Conheço esse nome —disse Hoyt. — Era um personagem com uma péssima reputação... antes de minha época —acrescentou. — Magia negra; criava demônios para que cumprissem suas ordens.

Larkin bebeu um comprido gole da garrafa da Coca-cola.

—Agora é ele quem cumpre as ordens de Lilith.

—Dizia-se que Midir tinha sido devorado por seu próprio poder. E, de algum jeito, acredito que assim foi.

—Acredito que ela tinha intenção de lhe castigar, ou permitir que a outra, Lora, fizesse-o. Mas quando lhe deu o espelho mágico, Lilith ficou deslumbrada, e seu aborrecimento desapareceu. Ela e Lora estavam hipnotizadas por seus próprios rostos.

—Nisso há uma considerável dose de vaidade —comentou Cian. — Deve ter ser muito emocionante poder ver seu reflexo depois de tanto tempo.

—Não foi o que eu esperava; bom, quero dizer que tiveram uma reação humana, ou algo assim. E o afeto entre ambas as mulheres parecia autêntico.

—Larkin está sendo muito delicado —disse Cian. — Lilith e Lora são amantes. Ambas têm também a outros, é obvio, freqüentemente ao mesmo tempo, mas são um casal, e se querem sinceramente uma à outra. A relação teve suas desigualdades, mas durou quatrocentos anos.

—Como sabe? —-perguntou Blair.

—Lora e eu tivemos... como o chamaria? Uma aventura? Isso deveu ocorrer, vejamos, ao início de mil e oitocentos, em Praga se a memória não me falha. Lilith e ela estavam em meio de um de seus aborrecimentos, e Lora e eu passamos juntos algumas noites. Logo, ela tratou de me matar e eu a joguei pela janela.

—Uma ruptura bastante contundente —murmurou Blair.

—OH, bom, ela é a criatura da Lilith, não importa com quem possa jogar de vez em quando. Eu sabia antes que tentasse me cravar uma estaca no coração. Quanto ao menino, não sei nada a respeito dele. Eu diria que é uma recente incorporação ao quadro.

—À família —o corrigiu Larkin. — Há algo depravado entre eles, mas, de algum jeito, Lilith o considera seu filho e ele a considera sua mãe.

—Isso os converte em pontos débeis —afirmou Hoyt. — Tanto ao menino como à mulher francesa.

—Davey. Assim o chamava ela —acrescentou Larkin.

Hoyt assentiu. Um nome sempre resultava útil.

—Se pudéssemos capturar ou acabar com algum deles, para Lilith significaria um golpe terrível.

—Ela não partirá para o Geall logo que nós —refletiu Blair. — Talvez pudéssemos colocar algumas armadilhas para recebê-los. Não podemos saber por onde sairão no outro lado, não exatamente, mas possivelmente sejamos capazes de fazer algo. Em qualquer caso, ainda temos alguns dias para pensar nisso.

—E o faremos, mas agora todos estamos cansados. Precisamos dormir um pouco. —Glenna apoiou as mãos sobre os ombros do Larkin. — E você precisa recuperar suas forças, bonito.

—Já estou me sentindo melhor, obrigado. Mas a verdade é que poderia usar uma cama. —ficou de pé. — Parece que minhas pernas voltam a me sustentar. Sobe comigo, Blair? Eu gostaria de falar contigo.

—Sim, de acordo. —Blair começou a subir a escada detrás o Larkin. Queria manter as mãos separadas dele, mas não o via muito seguro com os degraus, de modo que agarrou seu braço e o colocou em cima dos ombros. — Assim, te apóie em mim.

—Não me importaria fazê-lo. Queria te agradecer o que tem feito por mim.

—Não o faça. —Blair sentiu um nó no estômago. — Não me agradeça por isso.

—Sim, agradeço. Estiveste pendente de mim. Ouvi sua voz. Quando voava de retorno a casa e não estava seguro de que pudesse consegui-lo, ouvi sua voz, e soube que o obteria.

—Acreditava que ela te tinha apanhado. Imaginei encerrado em uma jaula, e isso era pior que pensar que tinha morrido. Não quero estar tão assustada, não quero sentir essa impotência.

—Não sei como impedir que isso aconteça. —Quando chegaram a sua habitação, Larkin estava quase sem fôlego e agradecido pela ajuda para chegar até a cama. — Deitaria-te comigo?

Blair estava tendendo-o na cama e o olhou boquiaberta.

—O que?

—OH, não o dizia nesse sentido. —pôs-se a rir e lhe agarrou a mão. — Acredito que ainda não me recuperei de tudo, embora seja um pensamento encantador para outro momento. O que digo é se quereria te deitar aqui comigo, a stór[8], e dormir um momento a meu lado.

Depois da dor que lhe tinha causado, Blair tivesse imaginado que seria a última pessoa com quem ele desejaria estar. Mas aí estava, estendendo a mão para ela.

—Só dormir. —deitou-se junto a ele e se voltou para poder lhe ver a cara. — Nada de tolices.

—Te rodear com o braço seria uma tolice?

—Não.

—E um beijo?

—Um. —Blair lhe tocou os lábios com os seus. — Fecha os olhos.

Larkin o fez, ao tempo que suspirava.

—É bom estar em casa outra vez.

—Sente dor?

—Em realidade, não. Alguma moléstia, isso é tudo.

—É afortunado.

O voltou a abrir os olhos.

—Não podia dizer que fui valente e hábil?

—Talvez isso também. E posso acrescentar ardiloso à lista. Corno de unicórnio contra Goodyear. Isso realmente me gostou.

Blair apoiou a mão sobre o coração do Larkin e fechou os olhos. E dormiu.

Foi seu próprio intumescimento o que despertou. Larkin permaneceu uns minutos deitado na cama, perguntando-se se assim seriam as coisas cada bendita manhã quando fosse um ancião.

Um pouco aturdido de mente e pesado de corpo. Talvez a mente fosse adaptando-se de forma gradual, de modo que a gente esquecesse o que significava sentir-se jovem e ativo.

Juraria que os ossos lhe tinham rangido ao dá-la volta.

É obvio, Blair se tinha partido. Provavelmente não tivesse podido fazer o amor com ela em caso de que ficasse... Se é que conseguia convencer a de que o fizessem.

Blair era um enigma. Tão forte, quase de aço, e uma deusa na batalha. Mas com todas essas camadas em seu interior, algumas suaves, outras machucadas.

Ele desejava lhe tirar couraça dura e chegar até seu coração.

E era tão agradável olhá-la. O cabelo tão suave e negro, contrastando com sua pele branca. Os olhos, profundos, de um azul mágico que lhe olhavam fixamente, sem nenhum acanhamento. Às vezes, Larkin se contentava olhando os movimentos de sua boca sem importar as palavras que saíssem dela, ver todas as formas que era capaz de adotar.

Logo estava seu corpo, esbelto e duro. Elegante, em realidade. Não podia dizer que lhe importasse muito que ela o derrotasse quando praticavam a luta corpo a corpo; não quando tinha esse corpo se chocando contra o seu. Braços e pernas largos, ombros fortes que freqüentemente estavam nus durante o treinamento. E aqueles peitos encantadores e firmes.

Ele tinha pensado muito nesses peitos.

E agora se estava excitando sem possibilidade de lhe dar saída para seu desejo.

Levantou-se e deu um coice de dor. Tendo em conta tudo o que tinha passado, supôs que podia considerar-se afortunado por ter saído só dolorido ou machucado. Tinha que dar as graças a Glenna por isso, e possivelmente fosse a procurar para ver se podia ajudá-lo um pouco mais, agora que estava descansado.

Tomou banho, entregando-se ao prazer de permanecer sob uma água tão quente como pôde suportar. Sentiria falta disso, essa era a pura verdade. Perguntou-se se Moira, que era muito esperta deduzindo o funcionamento das coisas, poderia construir uma ducha no Geall.

Uma vez que se vestiu, saiu da habitação e percorreu a casa. Tudo estava tão silencioso que se perguntou se outros estariam ainda dormindo, e considerou a possibilidade de fazer uma visita à cozinha. Tinha fome outra vez, o qual não era nenhuma surpresa.

Mas duvidava de encontrar ao Blair ali. Pensou que sabia muito bem onde estaria.

Ouviu a música antes de chegar à sala de treinamento. Não era a mesma música que ela tinha estado escutando na cozinha fazia um par de dias. Agora a que cantava era uma mulher, com uma voz dura e fascinante, pedindo um pouco de respeito quando chegasse a casa.

Bom, isso não era muito pedir, em opinião do Larkin.

E ali estava Blair, vestida só com a breve camiseta branca e as calças negras que se atavam à parte baixa dos quadris... Um de seus trajes favoritos, para ser sincero.

Estava dando cambalhotas e utilizando para isso a maior parte da grande habitação. Saltos mortais, chutes e giros sobre si mesma. Em um dado momento, rodou até agarrar uma espada que havia no chão e começou a lutar contra o que parecia ser uma multidão de inimigos invisíveis.

Larkin esperou a que ela lançasse o último golpe, com o corpo colocado na concentrada posição do guerreiro.

—Bem, acabaste com quase todos eles.

Primeiro Blair moveu só a cabeça, girando-a até que seus olhos se encontraram com os do Larkin. Logo juntou os pés e baixou a espada.

—Nada mais que pó.

Aproximou-se da mesa para deixar a espada, apagou a música e logo agarrou uma garrafa de água. Enquanto bebia, dedicou-lhe um largo e exaustivo olhar. O rosto do Larkin estava machucado, com arranhões em uma têmpora... Algo que, por alguma razão, não lhe subtraía um ápice de beleza, decidiu.

Em qualquer caso, tinha boa cor.

—Como se sente?

—Bastante bem, embora me haveria sentido melhor se tivesse estado ao meu lado ao despertar.

—Não sabia quanto precisava dormir. Como está a mordida?

—Apenas me lembro dela. —aproximou-se de Blair, agarrou-lhe a mão e lhe fez girar o pulso. — Agora os dois temos nossas cicatrizes.

—Tem o cabelo úmido.

—Estive um momento sob a ducha. Doíam-me os ossos e acredito que, depois de toda uma noite, cheirava bastante mal.

—Terá empapado a vendagem. —Blair franziu o cenho enquanto fazia que se desse a volta. — Deixa que jogue uma olhada.

—Sinto coceira mais que nada —disse ele, desfrutando do contato de seus dedos em seu cabelo, sobre sua pele.

—Está cicatrizando depressa. É o bálsamo mágico da Glenna, menino, eu gostaria de ter tido um pouco disso depois de minha briga. Acredito que sairá desta.

—Crê-o?

Larkin se voltou, agarrou-a pela cintura e a elevou até sentá-la em cima da mesa.

—Vá com cuidado, amigo, ainda não lhe tiramos da lista de incapacitados.

—Não sei do que está falando. E tampouco importa muito. Faz um momento estava pensando em como eu gosto de olhar os movimentos de sua boca. —Passou a gema do polegar por seu lábio inferior. — Tem tanta energia...

—Não crê que te despertaste muito brincalhão? Acredito que seria melhor que...

Foi tudo o que alcançou a dizer antes que sua boca estivesse muito ocupada.

Esta vez, Larkin não se limitou a provar, mas sim se deleitou com os lábios de Blair. Não se conformou com uma amostra mas sim os possuiu. Aquilo era mais fome, muita exigência para Blair; a classe de demanda que embotava o corpo e a mente e a deixava tremendo de necessidade.

Ela não tinha chegado a tempo de colocar suas defesas, e agora já era muito tarde para fazer nada salvo enfrentar-se ao ataque.

Cedeu um pouco, só o suficiente, logo voltou a invadi-la a onda de calor. Larkin podia senti-lo, surgindo do corpo dela e transpassando o seu, um glorioso incêndio. Deslizou as mãos sobre seu corpo, tocando, finalmente tocando, o torso esbelto, os peitos duros e firmes, os ombros fortes, e voltou a começar.

Sentiu o estremecimento de sua resposta, ouviu o gemido de prazer apanhado em sua garganta e soube que ela seria dele.

Mas Blair apoiou ambas as mãos sobre seu peito.

—Espera. Espera. Separemos-nos um momento.

Sua voz era espessa e ofegante e lhe fez desejar lambê-la como se fosse nata.

—Por quê?

—Não sei, mas pensarei em uma razão dentro de um minuto, logo que meu QI volte a superar o nível de um nabo.

—Não sei o que significa seu QI, mas o resto de ti é perfeito.

Ela se pôs-se a rir, mas manteve as mãos firmes, de modo que a boca do Larkin não pudesse tomar a sua novamente e lhe fritar o cérebro pela segunda vez.

—Não o sou. Nem de longe. E não se trata de que não pense que me inundar nisto seria algo bom. Realmente bom. É mais que provável que, finalmente, acabemos fazendo-o. Mas é complicado, Larkin.

—As coisas são tão simples ou complicadas como nós as façamos.

—Não. Às vezes as coisas simplesmente são. Você nem sequer me conhece.

—Blair Murphy, caçadora de vampiros. Isso é no que pensa primeiro... Isso é o que lhe ensinaram a pensar primeiro. Mas não é toda você, nem muito menos. Tão forte e cheia de coragem.

Ela foi interromper lhe, mas ele apoiou um dedo sobre seus lábios.

—Entretanto, em ti há muito mais que valor e obrigação. Tem cantos tenros em seu coração. Eu os vi quando Glenna e Hoyt se comprometeram. Encarregou-te das flores e as velas porque queria que eles tivessem seu momento. Você sabia que eles se amavam, e que isso era o importante. Houve uma grande doçura em sua atitude.

—Larkin...

—E lhe feriram. As cicatrizes estão todas em seu interior, escondidas onde ninguém possa as ver. Essas feridas lhe fazem pensar que está sozinha, que precisa estar sozinha. Mas não o está. Sei que durante toda sua vida lutaste contra uma coisa verdadeiramente horrível, e que nunca o evitaste. E mesmo assim pode sorrir, e rir, e fazer que os olhos se encham de lágrimas quando duas pessoas apaixonadas se comprometem e fazem seus votos. Não sei qual é sua cor favorita nem qual foi o último livro que leste quando teve um momento livre, mas te conheço.

—Não sei o que fazer contigo —disse Blair quando pôde voltar a falar. —Realmente não sei. Supunha-se que as coisas não deviam ser assim para mim. Supunha-se que não ia haver surpresas.

—Sem surpresas? Pois me sinto feliz de poder trocar isso. Bom, posto que não acredito que possa conseguir que te tire a roupa neste momento, por que não damos um passeio?

—Isto... Hoyt e eu temos feito uma batida pelo bosque esta manhã. Matamos a três.

—Não me referia a caçar. Um passeio. Só um passeio. Ainda fica muita luz.

—OH. Ah...

—Necessitará uma camisa, ou uma jaqueta. Sairemos pela cozinha e agarraremos uma. Desse modo também podemos nos levar uma caixa de bolachas.

Que estranho era, disse-se, sair a passear pelos campos acompanhada de um homem ao cair a tarde. Sem outro propósito que o de caminhar: nenhuma missão, nenhuma exploração, nenhuma caça. Armados com espada e estaca e biscoitinhos doces.

—Sabia que Hoyt ficará aqui com a Glenna quando tudo isto tenha acabado?

Blair mordeu uma bolacha e o olhou com o cenho franzido.

—Aqui, na Irlanda? Como sabe?

—Hoyt e eu estamos acostumados a falar de muitas coisas quando estamos no estábulo nos encarregando do cavalo. Sim, aqui na Irlanda. Neste lugar. Cian lhes deu de presente a casa e as terras.

—Que Cian lhes deu de presente a casa? —Comeu outra bolacha. — Não posso imaginá-lo. Sei que alguns vampiros, ou isso ouvi dizer, deixam de beber sangue. Sangue humano. Existem rumores, principalmente lendas, de que alguns vivem entre nós fazendo-se passar por humanos, depois de ter abandonado a caça. Nunca acreditei realmente nada disso.

—Fazer-se passar por humanos não os converte em humanos. E, entretanto, confio em Cian mais que em muitos homens. Pergunto-me se viver uma vida tão larga tem algo que ver com isso.

—Diga-lhe a Lilith. Ela tem o dobro de anos que ele.

—Os demônios devem ter alternativas, verdade? Escolher este caminho ou aquele, não sei. Quando tudo isto tenha terminado, voltará para sua Chicago?

—Não o pensei. —Sentiu uma espetada entre os ombros ao pensar nisso. — Pode que em alguma outra parte. Talvez viva em Nova York durante algum tempo.

—Onde vivia Glenna. Mostrou-me fotografias desse lugar. É maravilhoso. Possivelmente pudesse ficar um tempo no Geall. Como umas férias.

—Férias no Geall. —Meneou a cabeça. — Falando de maravilhas... Talvez uns dias.

Não se tratava precisamente de que alguém estivesse esperando que ela retornasse.

Caminharam até o cemitério e as ruínas da capela. Ali ainda nasciam flores, e a brisa sussurrava entre a grama alta.

—Esta é minha gente. É tão estranho isso saber. Se alguém seguiu a pista de nossos antepassados até tempos tão remotos, a mim ninguém me disse isso.

—Isso te entristece?

—Não sei. Um pouco possivelmente. Hoyt me trouxe aqui para me mostrar de onde venho. Essa é a tumba da Nola. —Assinalou uma lápide onde se estava murchando o ramo que ela tinha depositado alguns dias antes. — Ela foi o início do legado da família. O começo. Um de seus filhos teria sido o primeiro caçador. Não sei qual deles, e suponho que nunca saberei. Mas ao menos um deles.

—Trocaria isso se pudesse?

—Não. —Blair o olhou quando Larkin lhe rodeou os ombros com o braço. — Renunciaria você ao que é capaz de fazer?

—Não o faria nem por todo o ouro que há nas Green Mountains. Especialmente agora. Porque agora há uma diferencia. Quando você esteja de férias no Geall —disse enquanto continuavam andando — te levarei às Faene Falls. E faremos um picnic.

—De novo a comida.

Blair tirou uma bolacha da caixa e a colocou na boca do Larkin.

—Nadaremos no lago. A água é transparente como o cristal e não está fria. Depois te farei o amor sobre a grama suave enquanto a água cai junto a nós.

—E volta para o sexo.

—Comida e sexo. No que outra coisa mais prazerosa se pode pensar?

Blair teve que admitir que não lhe faltava razão. E não podia negar tampouco que a simplicidade de um passeio ao entardecer tinha sido um presente inesperado, mais precioso do que nunca tivesse imaginado.

—É o azul —disse ela. — Minha cor favorita é o azul.

Sorriu-lhe, agarrou sua mão e continuaram caminhando acima e abaixo da colina.

—Olhe ali. É uma formosa vista.

Blair viu a Glenna e Hoyt no jardim de ervas, muito perto um do outro. O jardim se via exuberante a seu redor e o sol iluminava a cena. Glenna sustentava uma cesta cheia de ervas que tinha recolhido e sua mão livre se apoiava na bochecha do Hoyt.

—Ouve o canto do sabiá? —perguntou Larkin e ela escutou o pequeno gorjeio feliz do pássaro.

O momento continha uma silenciosa intimidade, algo que não podia ser capturado e conservado, embora era permanente e universal. Encontrar isto era um verdadeiro milagre, pensou Blair, aquela normalidade, aquela proximidade dos corações em meio de todo o horror.

Deu-se conta de que, até que chegou ali, ela não tinha acreditado nos milagres.

—Por isso ganharemos —disse Larkin.

—O que?

—É por isso pelo que eles não podem nos derrotar. Nós somos mais fortes.

—Não é minha intenção estragar este momento, mas fisicamente são superiores ao humano médio.

—Fisicamente. Mas não tudo é força bruta, verdade? Nunca o é. Eles procuram destruir e nós sobreviver. A sobrevivência sempre é mais forte. E também temos isto. —Assinalou com a cabeça para o Hoyt e Glenna. — Amor e generosidade, compaixão. Esperança. Por que outra razão se fariam promessas duas pessoas em um momento assim, e com intenção de manterem-se fiéis a elas? Não renunciaremos a isto. Não permitiremos que nos arrebatem isso. Lutaremos juntos por isso e nunca nos deteremos.

Larkin ouviu que Glenna punha-se a rir e o som de sua risada se meteu dentro dele, reforçando sua esperança, enquanto Hoyt e ela se afastavam para a casa.

—Está pensando que eles tampouco o farão. Que Lilith tampouco se deterá, mas isso não muda nada, Blair. Nas cavernas vi toda essa gente dentro de jaulas. Alguns estavam derrotados, muito cansados e assustados para fazer nada que não fosse esperar a morte. Mas havia outros que agitavam os barrotes e amaldiçoavam a esses bastardos. E quando lhes liberei, pude ver algo mais que medo, inclusive algo mais que esperança em alguns desses rostos. Vi vingança.

Quando se voltou para olhá-la, Blair pôde ver tudo isso refletido no rosto do Larkin.

—Vi os mais fortes ajudando aos mais fracos —continuou — porque isso é o que fazem os humanos. As épocas terríveis tiram o melhor ou o pior de nós mesmos.

—E você está contando com o melhor.

—Nós já começamos por esse lado, não crê? Nós seis nos unimos.

Ela deixou que esse pensamento se instalasse em sua mente enquanto continuavam seu passeio.

—A forma em que me treinaram —começou Blair — consistia em uma só coisa. Você e ninguém mais. Na batalha está sozinho, do começo até o final... e isso nunca acaba.

—De modo que sempre está sozinho? Que sentido tem lutar?

—Ganhar. Sair da batalha com vida, enquanto que seu inimigo está morto. Branco e preto. Nada de impressionar ao público, nada de enganos, nenhuma distração.

—Quem poderia viver dessa maneira?

—Meu pai pôde. Fez-o. Faz-o. Depois que ele... Depois de ficar sozinha, estive algum tempo vivendo com minha tia. Ela tinha uma filosofia diferente. É obvio que se trata de ganhar, porque se não o faz está morto. Mas também se trata de viver. Família, amigos. Ir ao cinema, sentar-se na praia.

—Caminhar sob o sol.

—Sim. Funciona para ela, para sua família.

—Você é sua família.

—E ela sempre me fez sentir dessa maneira. Mas é assim como fui treinada. Talvez seja essa a razão de que a companhia nunca tenha funcionado muito bem para mim. Eu... houve alguém uma vez e eu lhe amei. Fizemo-nos mutuamente algumas promessas, mas não pudemos as manter. Ele não pôde seguir comigo. Eu não pude fazer que funcionasse porque, o que sou, não só o abalou e assustou, também lhe produziu repugnância.

—Então não era o homem indicado para ti ou, em minha opinião, não era homem absolutamente.

—Ele era simplesmente um homem normal, Larkin. Um cara normal e comum, e eu pensei que queria isso... Acreditei que eu podia ser isso. Alguém normal e comum.

Ela estava feita para algo melhor, pensou ele. Estava feita para mais.

—Poderia dizer-se que Jeremy, assim se chamava, ensinou-me que não era possível. Não é que não tenha uma vida fora do que meu pai chama «a missão». Tenho alguns amigos. Eu gosto de ir às compras, comer pizza, olhar a televisão. Mas a certeza que aparece quando o sol se pôs, sempre está ali. Não lhe pode sacudir isso de cima. Nós não somos como o resto da gente. —Blair elevou a vista. — O sol se está pondo. Será melhor que voltemos para a casa e nos preparemos para uma sessão de treinamento. —Olhou-o com olhos aprazíveis. — O recreio terminou.

Não era precisamente uma má situação, pensou Larkin; estar sentado e deixar que te atenda uma formosa mulher, especialmente quando essa mulher cheirava de maravilha e tinha as mãos de um anjo.

—Como sente isto?

Glenna lhe massageou brandamente os ombros, descendo pelos braços e voltando a subir.

—Muito bem. É agradável. Pode parar quando quiser dentro das próximas duas horas.

Glenna sorriu, mas seguiu trabalhando as costas do Larkin até o outro ombro.

—Recebeu alguns golpes muito duros, menino, mas te está recuperando bem. Não te prejudicará faltar do treinamento desta noite.

—Acredito que será melhor que não fique atrás. Temos muito pouco tempo.

—Uns poucos dias mais e nos poremos em marcha —conveio Glenna olhando por cima da cabeça do Larkin através da janela, enquanto continuava lhe massageando as costas e os ombros. — É estranho como este lugar se converteu em um lar em tão pouco tempo. Ainda sinto falta de Nova York, mas já não é meu lar.

—Mas retornará de vez em quando.

—OH, sim. Necessitarei minha dose. Pode te levar a garota fora da cidade, mas...

Glenna caminhou ao redor do Larkin e passou os dedos pelos machucados que tinha no flanco, nas costelas, o que lhe fez dar um salto.

—Sinto muito. Tenho um pouco de cócegas.

—Respira profundamente e pensa no Geall. Acabarei logo.

Era realmente uma tortura, temendo a cada minuto tornar-se a rir bobamente como uma garota.

—Geall você gostaria. No castelo há uns formosos jardins, e ervas... OH, Jesus, está-me matando. E o rio, quando seu leito passa por detrás do castelo, é quase tão largo como um lago. Os peixes saltam e caem dentro de suas mãos, e... Graças a Deus, isso é tudo?

—Sim. Pode te pôr a camisa.

Larkin levantou primeiro os ombros e logo moveu a cabeça para ambos os lados.

—Muito melhor. Obrigado por isso, Glenna.

—Não é nada. —Foi até o lavabo a limpar o resto de bálsamo das mãos. — Larkin, Hoyt e Cian hoje estiveram falando.

—Isso está bem, considerando que são irmãos. —Larkin se levantou e pôs novamente a camisa. — Mas deduzo que não te está referindo a conversações familiares correntes.

—Não. A logística, estratégias. Hoyt é muito bom com a parte logística, nunca passa por cima um detalhe, mas Cian é melhor em tudo o que se refere à estratégia, suponho. —voltou-se enquanto se secava as mãos com uma toalha. — Pedi-lhes que não discutissem dessas questões durante o jantar, para que pudéssemos desfrutar da comida. Uma comida normal... bom, tão normal como posso sê-lo com armas por toda parte.

—Foi-o. Vi-lhes ao Hoyt e a ti antes, quando se beijavam no jardim de ervas aromáticas.

—OH.

—E isso também era normal. Como o passeio que dei com a Blair, ou Moira aconchegada em alguma parte com um livro. Necessitamos tudo isso, Glenna, de modo que não deveria preocupar-se se por acaso estou ofendido por não ter tomado parte em uma discussão a respeito de logística e estratégia.

—Faz que as coisas resultem fáceis, obrigado. A questão é que estamos tratando de resolver não só como levamos as armas e os fornecimentos que necessitamos daqui até o Baile dos Deuses, mas também de ali até o Geall, e logo do Baile dos Deuses no Geall até onde tenhamos que nos dirigir uma vez que estejamos ali.

—O castelo seria o melhor lugar para isso.

—O castelo. Ah, do castelo! —Glenna riu brevemente. — Iremos ao castelo. O transporte pode resultar um tanto complicado, e necessitaremos que Moira e você nos ajudem nesse aspecto. Por outra parte, somente Moira e você saberão para onde teremos que nos dirigir uma vez que tenhamos chegado ao Geall. Que tal é desenhando mapas?

—Isto seria todo Geall. —Larkin tinha desenhado o mapa na biblioteca. —Esta é a forma que tem. Uma espécie de leque denteado one depressões são baías, baías e portos. E aqui estaria o Baile dos Deuses.

—Para o oeste —murmurou Hoyt —, igual a aqui.

—Aye, e um pouco para o interior. Embora se for um dia claro, dali se pode ver a costa e o mar. Há um bosque, igual aqui, mas se estende até um pouco mais ao norte. O Baile dos Deuses se encontra em uma elevação de terreno e aqui está o Poço dos Deuses. E mais ou menos nesta zona, estaria o castelo.

Larkin o marcou desenhando uma espécie de torre e uma bandeira.

—Por este caminho, há uma boa hora de marcha a cavalo se a viagem for tranqüila. Há intercessões aqui e também aqui. Por este se vai à cidade do Geall. E este caminho leva ao Dragon's Lair e logo ao Knockarague. O povo de minha mãe veio dali e haverá muitos que se unirão a nós para lutar contra os vampiros.

—E o campo de batalha? —perguntou Hoyt.

—Aqui, quase no centro do Geall. As montanhas formam uma espécie de semicírculo que se estende para o norte, curvando-se para o leste e logo descendo para o sul. O vale está aqui. É muito amplo e o terreno é abrupto, salpicado de cavernas e com muitas rochas. Chama-se Ciunas. Silêncio, já que um homem poderia vagar durante horas por ali, completamente perdido. E ninguém poderia lhe ouvir. Em todo Geall, que eu saiba, é o único lugar onde só há grama e rochas.

—Não tem sentido provocar um Apocalipse em uma pradaria —comentou Cian. — Serão cinco dias de marcha, isso foi o que disse Moira, verdade?

—Uma marcha dura, assim é.

—Perigosa para mim, mesmo que conseguisse chegar tão longe. —indicou Cian.

—Há alguns lugares com o passar do caminho. Refúgios, cabanas, cavernas, cabanas. Encarregaremo-nos de que não te acenda como uma tocha.

—É um consolo para mim, Larkin.

—Um homem deve fazer o que puder. Há casarios nas proximidades do vale —continuou explicando ao tempo que os desenhava no mapa. — Pode-se recorrer aos homens que vivem ali, mas acredito que melhor seria construir algumas fortificações. O inimigo certamente encontrará esses lugares muito apropriados para instalar seus próprios refúgios e começar seus preparativos.

—Não cabe dúvida de que o menino tem cérebro —disse Cian. — Lilith atacará estes casarios. —Cian golpeou ligeiramente o mapa com o dedo. — Dizimará sua população, converterá em vampiros a todos aqueles que considere que podem lhe servir melhor, e utilizará ao resto deles como comida. Esse será seu primeiro golpe.

—Então será ali onde instalaremos nossa primeira linha de defesa —disse Hoyt, assentindo.

—Estaria esbanjando tempo e esforços —replicou Cian.

—Não podemos deixar a essa gente indefesa —começou a dizer Hoyt.

—Devemos lhes tirar dali. Deixar ao Lilith sem fontes de comida ou recrutas frescos, ao menos nessa zona. Eu diria que devemos queimar esses casarios, mas desse modo também estaríamos esbanjando tempo e esforços.

—Mas tem razão. —Blair entrou na habitação. — Deixá-la sem possibilidade de refugiar-se, sem fornecimentos, nada mais que terra arrasada e cinzas. É o método mais limpo, mais rápido e mais eficaz.

—Está falando dos lares dessa gente. —Larkin meneou a cabeça olhando ao Blair. — Dos lares, vidas e os meios de subsistência dessa gente.

—Algo que, em qualquer caso, já não terão quando Lilith tenha acabado com eles. Mas está claro que não quererão —lhe disse Blair a Cian. — E se nós o fizéssemos, tentássemo-lo, a gente se rebelaria, e então teríamos que combater em duas frentes. Assim, o melhor será evacuar à população, transladar ao castelo ou a outras fortificações aos anciões, aos mais fracos, a todos aqueles que não possam ou não queiram lutar.

—Mas está de acordo com ele —insistiu Larkin. — No aspecto geral do plano. Queimar tudo, as casas, as granjas, as lojas.

—Sim, assim é.

—Há outras maneiras. —Hoyt elevou uma mão. — Glenna e eu não fomos capazes de criar um encantamento para manter aos vampiros afastados desta casa devido à presença de Cian entre nós. Entretanto, poderíamos tentar um para proteger essas áreas, para impedir que se aproximem das casas ali. É possível que seu mago possa rompê-lo, mas isso lhe levaria tempo... e o obrigaria a manter sua concentração e suas energias postas nisso.

—Isso poderia dar resultado. —Blair intercambiou um olhar com Cian compreendendo que estavam pensando o mesmo; embora eles não queimassem os casarios, Lilith se encarregaria de fazê-lo.

—Assim que isto é Geall. —inclinou-se sobre o mapa. — E este é o lugar. Isolado, esquecido contra as montanhas. Muitas cavernas, muitos lugares onde esconder-se, e um terreno completamente desolado. Até uma cabra teria problemas para bater-se em retirada nesse lugar.

—Nós não sairemos fugindo —disse Larkin secamente.

—Estava pensando neles. Ao carecer de qualquer outro refugio durante o dia, utilizarão as cavernas. Isso nos deixa o terreno elevado, mas lhes concede a vantagem para nos tender uma emboscada. Será de noite, o que joga também a seu favor. Usaremos fogo, uma grande vantagem para nós. Mas antes que cheguemos ali, me ocorreram algumas idéia para lhes dar uma surpresa durante o caminho. Neste momento, não sabemos por onde aparecerá Lilith exatamente, mas cabe deduzir que as probabilidades indicam que será dentro desta área.

Blair colocou uma mão sobre o mapa.

—Campo de batalha, refúgio, castelo. Ela não vai ficar escondida detrás de uma rocha durante o dia; não é seu estilo, de modo que devemos supor que se transladará de noite e se moverá depressa, procurando um lugar onde refugiar-se. E, mais provavelmente, enviará uma força avançada para esses casarios que se encarregará do ter tudo preparado para sua chegada. Quer dizer que precisamos saber quais são as rotas mais rápidas entre estes dois pontos.

Todos trabalharam, debateram, discutiram. Blair se deu conta de que Larkin já não a apoiava, que se tinha afastado dela em algo básico. Disse-se a si mesmq que era algo que podia dirigir. Disse-se que não se sentiria ferida.

De todos os modos, o que havia entre eles, não era mais que uma ilusão. Uma pequena fantasia, tão passageiro como inocente. A paixão não era ruim, ajudava a encher os vazios... Temporariamente. Mas ela sabia muito bem que a paixão se apagava e acabava morrendo quando as coisas ficavam difíceis. Embora era um pobre consolo, aferrou-se a ele. Manteve-o vivo quando se foi sozinha a sua habitação.

Moira esperou sua oportunidade. Durante todo o treinamento, pôde ver claramente que algo ocorria entre Blair e Larkin. Apenas se falavam e, se o faziam, era como se fossem dois desconhecidos. Quando já estava a ponto de amanhecer, Moira agarrou ao Larkin do braço antes que este abandonasse o salão de treinamento.

—Vêm comigo, quer? Há algo que quero te ensinar.

—O que é?

—Em minha habitação. Só será um minuto. Retornaremos a casa em uns dias —prosseguiu antes que Larkin pudesse protestar. — Pergunto-me se tudo isto não nos parecerá um sonho.

—Um pesadelo.

—Não tudo. —Reconhecendo seu baixo estado de ânimo, deu-lhe um afetuoso golpezinho com o quadril. — Você sabe muito bem que não tudo é um pesadelo. Durante algum tempo nos pareceu que tínhamos estado aqui sempre. Agora o tempo voa, e é como se acabássemos de chegar.

—Sentirei-me muito melhor quando tivermos chegado ao Geall. Quando souber onde estou e o que tenho que fazer.