RESUMO: A imortalidade era algo completamente novo para Seth Alexander, mas ele era forte e inteligente, e estava disposto a arriscar tudo por aquela bela ruiva cativa, uma criatura misteriosa a quem não compreendia, mas se via impulsionado a salvá-la.

Vixen estava confusa pelas emoções que surgiam dentro dela cada vez que via seu impulsivo herói. Só esperava que o brutal Gregor e seus renegados chupassangues a permitissem viver o suficiente para explorar essas novas emoções.

     — Necessito que mate a alguém.

     De pé, no atalho coberto de folhas, no qual Reaper tinha aceitado encontrar-se com ela, com o cabelo comprido e um vestido ainda mais comprido, que o vento da noite agitava, Rhiannon não perdeu tempo com preliminares.

     Aquela não era a saudação mais cordial que Reaper já havia recebido. Mas era a mais comum.

     — Claro — respondeu. — Por que iria me pedir que viesse se não fosse isso?

     Ela sorriu lentamente. Seus olhos tinham um brilho perigoso.

     — Normalmente, preferiria me encarregar disto eu mesma, é óbvio. - disse-lhe, aproximando-se. Sua pantera, negra e esbelta, movia-se a seu lado com passos lentos e sinuosos, sem fazer ruído, com a cabeça ao nível da mão de Rhiannon, que roçava de quando em quando. - Mas as circunstâncias o impedem, eu temo fazê-lo.

     — E que circunstâncias são essas? — perguntou Reaper, com curiosidade. Pôs-se a andar, mantendo-se perto dela, mas sem tocá-la. Não gostava de tocar.

     A bainha do vestido de veludo dela movia as folhas rosadas e amarelas que bordejavam a vereda. Aquele caminho atravessava ziguezague ando um parque retirado, no alto das colinas da Virginia; um monte inserido entre cidades e uma rota popular entre corredores, ciclistas, caminhantes e amantes da natureza. Naquele momento, entretanto, no mais fundo da noite, o parque estava deserto. O único som que se ouvia era o do vento, que fazia ranger as poucas folhas quebradiças que ainda se seguravam às árvores próximas.

     Rhiannon não lhe respondeu; seguiu caminhando ao seu lado enquanto, a cada passo, acariciava com os dedos a cabeça enorme da Pandora, e o animal deixava escapar um ronronar que se parecia inquietantemente a um grunhido.

     Reaper se pôs a indagar, servindo-se de uma tática que sem dúvida funcionaria com a altiva Rhiannon. Ele a conhecia o suficiente para saber que isca lhe oferecer. Era, no fim das contas, sua mentora.

     — Esse canalha ao qual quer matar tem que ser o mais odioso da história, se te dá medo de enfrentar-se com ele.

     Ela se deteve e voltou a cabeça com um movimento tão brusco e rápido, que sua larga juba negra fustigou um lado de sua cara.

     — Eu não tenho medo de ninguém, meu amigo. E você sabe disso. Não há nada que eu gostaria mais que lhe romper os ossos um a um e sangrá-lo enquanto isso.

     Ele assentiu com a cabeça, consciente de que Rhiannon era muito capaz de colocar em prática aquela ameaça, e de desfrutar fazendo-o.

     — Então, por que me chamaste?

     — Porque não se trata simplesmente de um lobo solitário, Reaper. É o líder de toda uma turma, uma turma que se voltará contra qualquer um que ameace a seu prezado macho alfa. E embora odeie admiti-lo, eu tampouco sou uma loba solitária. Já não. Tenho um companheiro, Roland. Agora tenho família, amigos. Uns meninos muito queridos, muito importantes, formam parte dessa família.

     Ele levantou as sobrancelhas.

     — Fala desses gêmeos mestiços, a quem deu à luz essa vampiresa a que chamam a Prometida?

     Ela entreabriu os olhos.

     — Tenha muito cuidado com o que diz desses meninos, Reaper. Quero-os como se fossem meus.

     Ele levantou a mão, compreendendo.

     — Já entendi. Não quer te arriscar a atrair a ira de um bando de renegados sobre esses... Meninos especiais. Pois tem feito bem em contatar a mim. Sou o homem perfeito para o trabalho.

     — Parece muito seguro disso - repôs com mais calma. Jogou a juba às costas e seguiu caminhando, com os olhos fixos no céu. Ele seguiu seu olhar. Era uma noite sem lua, fresca e clara, e as estrelas brilhavam como lascas de gelo em um céu frio e negro. O ar tinha sabor de maçãs e cheirava a folhas podres . — Ainda não ouviste os detalhes, assim como pode sabê-lo?

     — Porque eu sim sou um lobo solitário. Não tenho nem família nem amigos com os quais me preocupar. Para mim, nada é precioso, e não há ninguém a quem queira.

     — Embusteiro.

Ela lançou-lhe um olhar.

     — É a verdade pura e dura.

     — Tolices. Tem o menino.

     Ele desviou os olhos e olhou em qualquer direção, menos a ela.

     — Que menino?

     — Vamos, Reaper. O mortal, o das calças largas e viciado em vídeo-games. Seth, não?

     — Já não é um menino. E, como sabe, é um dos Escolhidos. Sabe perfeitamente que nós os vampiros não temos escolha no que diz respeito a esses raros humanos que possuem o antígeno da beladona. Podem transformar-se, podem se voltar como nós. Não é afeição, Rhiannon. Estamos obrigados a protegê-los.

     — Sim, sei disso. E também sei que para cada um de nós há um com quem o vínculo é muito mais forte. E Seth é o teu. – Ela o olhou fixamente até que obteve que ele se voltasse a olhá-la.

— Esse menino te importa - Acusou-o ela.

     — Não me importa ninguém. Seth é um fastio, uma chateação. Se a natureza não me obrigasse a cuidar dele, juro-te que estaria sempre a mil quilômetros dele.

     Ela afinou os lábios, sacudiu a cabeça.

     — Se isso for certo, tenho pena de ti.

     — Não desperdice tuas energias, Rhiannon. Sou um assassino. Era-o em vida e sigo sendo-o depois de morto. É meu ofício.

     — E o faz bem.

     — Melhor que ninguém.

     Ela esteve observando-o um momento; logo suspirou e assentiu com a cabeça.

     — Os detalhes, então. Chama-se Gregor e caça nos Estados do sudeste; aqui, na Virginia, e também nas Carolinas e na Geórgia, isso sabemos. Mata inocentes, jovens e a qualquer um que cruze seu caminho. E anima o seu bando a fazer o mesmo.

     — Quantos anos têm?

     — Ninguém sabe. O rastro de cadáveres, as vítimas que ele não se incomoda em tentar ocultar, começaram a aparecer faz uma década, até onde pude segui-lo.

     — E quem o fez?

     — Ninguém parece saber tampouco.

     Reaper a olhou com o cenho franzido.

     — Isso é pouco freqüente.

     — Ele é um criminoso pouco comum, Reaper.

     Ele se deu uma coçadinha no queixo.

     — Eu gosto de saber tudo o que posso sobre um objetivo antes de ir atrás dele, Rhiannon. Sem saber sua idade ou a identidade de seu criador, me é impossível calcular quão forte pode ser.

     Ela apartou o olhar um momento.

     — Bom, se o desafio for muito grande para ti...

     — Eu não disse isso - bradou ele sem pensar. Logo ficou em silêncio. Tinha visto o brilho malévolo em seus olhos e o leve sorriso que brincava em seus lábios carnudos. Rhiannon também sabia como fazê-lo reagir. — Diga-me o que sabe, então.

     Ela assentiu com a cabeça.

     — Ignoro quantos há em sua turma. Corre o rumor de que são entre dez e cinqüenta. Pelo visto, seu braço direito se faz chamar Jack dos Corações, e pouco mais se sabe dele. Certamente, pelo rastro de corações quebrados e contas bancárias vazias que está acostumado a deixar atrás dele aonde vá.

     — Um estelionatário - disse Reaper.

     — E um amante excelente, ou isso me disseram.

     — Algo mais?

     — Sim, e é... Preocupante. Há rumores que parte de sua turma, o grosso, de fato, está composta por... Criaturas que não se parecem com nada que eu tenha ouvido mencionar antes.

     Reaper se deteve e a olhou com o cenho franzido.

     — Criaturas?

     — Vampiros, só que... Não.

     — O que são então? — perguntou ele.

     Rhiannon piscou rapidamente e acariciou mais devagar a cabeça do felino enquanto contrapesava sua resposta.

     — Tenha em conta que isto é informação de segunda e terceira mão. Só disponho de rumores e informes nos que me apoiar. Mas se diz que essas criaturas são bebedores de sangue grandes e poderosos, que não parecem ter raciocínio nem vontade própria. Obedecem ao Gregor cegamente. Até o ponto do auto sacrifício.

     Ele levantou as sobrancelhas.

     — Existem criaturas assim?

     — Ouvi falar de vampiros que tinham aprendido a escravizar os mortais comuns. Fazem-no bebendo seu sangue e lhes dando uma ou duas gotas do seu em troca. Isso os debilita e os faz cada vez mais dependentes do vampiro, do mesmo modo que um drogado se volta dependente da substância que escolhe. Mas seguem sendo mortais. Débeis e estúpidos, sim, mas só mortais. Essas criaturas do Gregor, em troca, são grandes, fortes e ao que parece imortais. Uma raça completamente distinta. Ninguém, nem sequer os mais velhos entre nós, sabe como os fez Gregor.

     Reaper assentiu com a cabeça.

     — Está claro que enfrentamos a uma mente brilhante. Odeio aos vilões preparados. Que mais você sabe, Rhiannon?

     — Não muito, temo. Só que Gregor e sua turma são perigosos, uma matilha de animais raivosos. Assassinam a mortais inocentes. Atraem sobre as cabeças de todos os vampiros que existem o perigo de serem descobertos, e a ira e o ódio de quem já sabe de nossa existência. Devem ser destruídos. Mas terá que ter muito cuidado.

     — E ser muito bem recompensado.

     Ela franziu os lábios e tirou da faixa que rodeava seu vestido uma bolsa atada com uma corda. Reaper não a tinha visto, e não era de se estranhar. Era de veludo negro, como o próprio vestido. Rhiannon a segurou de modo que a corda pendurasse de seus dedos largos e afiados como adagas e disse:

     — Muito bem recompensado.

   Ele tomou a bolsa, que pesava ao menos um quilograma e que tilintou musicalmente quando a agitou. Não se incomodou em abri-la. Confiava nela. Se Rhiannon dizia que o trato era justo, então era justo.

     — Cem mil em ouro. Esses krugerands são somente uma antecipação. Terá o resto quando acabar o trabalho.

     — Cem mil dos grandes, né? Deve ter muita vontade de ver morto a esse tal Gregor.

     — Não só eu – respondeu ela. — Os mais velhos, os mais poderosos e os mais ricos entre nós contribuíram a esta causa, Reaper. Tem suas bênçãos.

     — A bênção dos malditos. Que maravilha.

     Ela inclinou a cabeça com o cenho franzido.

     — Está excessivamente amargurado, não acha?

     — Seriamente?

     — Só tento lhe dizer que, se necessitar ajuda, muitos de nós estamos dispostos a lhe oferecer isso.    

     — Não necessitarei ajuda.

     — Mas se a necessitasse...

     — Eu trabalho sozinho - deu meia volta e se afastou dela.

     — Ponha-se em contato comigo quando acabar - gritou Rhiannon as suas costas, com aquela nota autoritária na voz que ao Reaper resultava tão familiar e que era natural nela.

     — Não se preocupe - disse. — Você saberá. Mas terá notícias minhas de todos os modos, para recolher o resto do pagamento -lançou ao ar a bolsa de moedas de ouro e voltou a recolhê-la, enquanto se perdia de vista.

     Seth Connor estava encurralado e sem energias, agachado no alto de uma cripta em ruínas, em meio de um cemitério. O lodo tóxico tinha alagado tudo, cobrindo o chão em todas as direções, de modo que não podia abaixar-se e fugir correndo. Não duraria muito se ele pisava naquela lama. Além disso, estava rodeado de zumbis. Tolos, sim, mas mesmo assim perigosos. O lodo não lhes parecia incomodar, ou possivelmente estavam tão desvairados que não o notavam. Entre eles e o coquetel químico, verde e borbulhante do chão, não tinha nenhuma oportunidade. Ia ter que tentar diminuir de um salto à distância entre o lugar onde estava e o lugar onde tinha que estar: o telhado da casinha do guarda. E era um salto muito largo. Não estava seguro de que ficassem suficientes forças dentro de si para consegui-lo.

     Mas não podia ficar quieto. Carregou o fuzil, esvaziou-o sobre o turba de zumbis, que já tentavam subir ao telhado, só para abrir caminho, e logo saltou com todas suas forças. Seu corpo girou no ar uma, duas, três vezes, e com cada cambalhota o lodo venenoso apareceu debaixo dele um instante e logo pareceu aproximar-se. Demônios! Estirou-se, ergueu-se, estendeu os braços... E agarrou com a ponta dos dedos o beiral da casinha.

     Suas pernas ficaram no ar. Os zumbis estendiam os braços para ele, agarravam-no, tentavam fazê-lo cair. Ele esperneou e logo conseguiu tirar sua pistola. Pendurando-se nos dedos de uma mão, encheu de chumbo àqueles porcos.

   Os zumbis caíram. Ele deixou cair à pistola: uma perda lamentável, mas poderia encontrar outra no nível seguinte. Subiu no telhado da casa do guarda, olhou a seu redor e viu o caminho para a salvação: um cabo elétrico que partia do extremo mais afastado do telhado. Dirigiu-se para ali, saltou sobre ele e percorreu o caminho se equilibrando, para o Nível Nove.

     Seth deixou escapar um suspiro de alívio, soltou o controle remoto.

  Sobre a mesa baixa, levantou-se e estirou as costas doloridas. Tinha demorado um bom momento em superar aquele nível, mas a sensação de triunfo era só passageira. Aquilo era um jogo. Um entretenimento divertido que o distraía da espera constante em que se converteu sua vida. Nem sequer sabia o que estava esperando. Mas a espera, o nervosismo, aquela carga de eletricidade justo antes que estalasse o relâmpago, essa sensação de que algo grande estava a ponto de ocorrer, tinha sido mais forte nesse dia que nunca antes.

     Estava destinado a algo importante. Sempre o tinha sabido. Mas estava aborrecidíssimo enquanto esperava para descobrir o que era.

     Soou o telefone. Seth estava tão nervoso que deu um salto. Logo o agarrou, com a idéia, ainda meio formada, de que talvez aquela fosse a chamada que o poria em caminho para seu destino, fosse o que fosse. Uma olhada à tela apagou aquela idéia. Era só J.J, seu amigo, que o chamava do Buraco, o bar do bairro, no qual Seth tinha sido promovido a encarregado.

     Suspirou e desprendeu o telefone.

     — Sim, colega, o que acontece? — sempre passava algo.

     — Seth, não sei o que fazer, tio Tommy tinha que estar na churrasqueira, mas caiu doente e foi para casa. Ficamos sem suco de romã e a máquina de lavar pratos está fazendo guerra outra vez. E esta noite estamos até em cima de gente e falta pessoal para atender.

     — JJ, você me chama cada vez que eu tenho uma noite livre.

     — Isto é uma crise, Seth.

     — Não, é o normal. Uma crise é quando as coisas saem completamente mal. Essas coisas se passam todo o tempo. É o normal, J.J. Tem que aprender a se arrumar sozinho.

     — Tento-o, mas não dou conta de tudo.

     Seth baixou a cabeça, suspirou e pensou: “que demônios”. De todos os modos, não tinha nada que fazer. Talvez, ir logo para a cama. Possivelmente, voltar a sonhar com ela. A bela ruiva cujos olhos pareciam lhe atravessar a alma. A que tinha algo que ver com seu destino. A que nunca tinha visto, mas com a que levava sonhando desde que tinha o uso da razão.

     Suspirou. Ela estaria ali, esperando-o em seu subconsciente, sem importar a que hora fosse dormir.

     — Já em seguida estou indo, vale? Enquanto isso chama o Bobbie, para que vá e se ocupe da churrasqueira. É o que está mais perto, e adora fazer horas extras. Chama também a Tanya, para atender as mesas. E diga que quando for para lá, passe pela casa de licores e compre um par de garrafas de suco de romã. Assim, resolvemos a situação até que chegue amanhã o caminhão. Estarei aí dentro de cinco minutos.

     J.J suspirou audivelmente.

     — Obrigado, Seth. É um fenômeno, sabia?

     Sim. Miúdo fenômeno. O senhor das máquinas de lavar pratos quebrados e dos garçons desaparecidos. Fechou os olhos e sacudiu a cabeça, antes de desprender seu suéter do cabide que havia perto da porta do apartamento e passá-lo pela cabeça enquanto saía.

     Quatro horas depois, o bar estava fechado, os tamboretes com as pernas para cima sobre o balcão de mogno, as cadeiras com as pernas para cima sobre as mesas, o chão recém esfregado e o ambiente impregnado de aroma de limpador de pinheiro. Seth se dispunha a sair para passar fora dali o que ficava da noite, que não era muito.

     J.J estava a seu lado, com a bolsa do dinheiro, que deixariam na caixa de depósito noturno do banco no caminho para o estacionamento da esquina. Seus cachos marrons e descontrolados permaneciam aprisionados sob uma boina velha e manchada dos Ianques. Arrastava os pés ao andar, e se encurvava muito. Seth pensou que aquele menino necessitava muito mais que um pouco de experiência no trabalho se queria chegar a algo.

     Claro que, pensou consigo mesmo, quem era ele para falar? De acordo, talvez não tivesse a falta de auto-estima do J.J. Mas mesmo assim, tinha um trabalho que não ia a nenhuma parte e uma vida que não lhe satisfazia absolutamente, e seguia esperando sua grande oportunidade. Estava destinado a algo grande. Sabia. E essa noite o sentia mais perto que nunca.

     Faltava uma quadra para chegar ao banco. J.J ia assobiando o tema de amor do último filme do Rocky. Não havia tráfego, e o pavimento reluzia.

     — Da pra acreditar que choveu e parou de chover enquanto estávamos no bar e não percebemos? — perguntou J.J.

     — Sim. O Buraco é como um mundo à parte.

     — Um mundo? — repetiu J.J. . — Ora vamos. Um povoado, possivelmente. Ou, melhor ainda, é como uma série de televisão. Tem todos os personagens. Está lá o velho verde, Henry, que só pensa em seu pênis e que sempre sai com a sua, apesar de que assedia sexualmente todas as mulheres do bar, porque tem cento e dois anos.

     — Henry não pensa em seu pênis, J.J Tenta recordar-se que ainda é um homem. E dar uma palmada no traseiro de uma garçonete quando passa perto dele é o único modo que tem de fazê-lo. Embora acredite que se sentiria mais homem se alguma delas lhe desse uma bofetada, em vez de sorrir e dar uns tapinhas na cabeça como se fosse uma brincadeira e ele não representasse nenhum perigo. Pelo menos, podiam fingir-se ofendidas.

     J.J levantou as sobrancelhas.

     — Não tinha pensado nisso. E o que me diz da senhora Brown?

     — Da Shauna?

     — Sim. Todo mundo sabe que está casada, mas ela vem todas as noites, bebe até ficar embriagada e logo começa a dar em cima de todos os desconhecidos que entram no bar.

     — Mas nunca sai com nenhum deles.

     — E o quê?

     — Pensa bem. É uma mulher bonita, J.J. Se quisesse de verdade ir pra cama com algum desconhecido, não teria nenhum problema. Mas na realidade, ela nem tenta. Se alguém mostrar interesse, recua como uma louca até que a deixam em paz. Logo, segue bebendo até que começa a chorar e me pede que lhe chame um táxi. - Seth encolheu os ombros . — É uma infeliz e só quer que a queiram. Se seu marido não acorda a tempo, imagino que ao final se armará de valor e se irá. Até então, seguirá sendo infeliz, suponho.

     — A verdade é que você é muito intuitivo com as pessoas - disse-lhe J.J. . — O que vê em mim, Seth?

     Seth encolheu os ombros e não olhou J.J. nos olhos, porque aquela conversação era uma atitude muito pouco viril.

     — Um guri com muito potencial. Pode fazer tudo o que queira J.J. Só tem que se dar valor, sabe? Como esta noite. Podia ter tomado algumas decisões, resolvido por si mesmo alguns desses problemas e confrontado as conseqüências, boas ou más. Mas em lugar de fazer isso, você me chamou para não ter que se arriscar.

     — Para que arriscar-se se não é necessário? — perguntou J.J.

     — Sabe como me subiram a encarregado, J.J.? — Seth não esperou resposta; limitou-se a acrescentar— Uma noite houve uma crise das gordas no bar. O encarregado sofreu um ataque do coração e o levaram à emergência. A garçonete que atendia no balcão era sua mulher e se foi com ele. A chefa das garçonetes teve que levá-la ao hospital. E ali estava eu. Mas me enchi de coragem e arrumei tudo. Fiz algumas chamadas, consegui que alguém fosse substituir às garçonetes, nessa noite me encarreguei do bar e arrumei para que tudo funcionasse como um relógio. Assim que mal percebi, estava promovido e com um aumento de salário. Por isso, você terá que se arriscar quando algo acontecer. Sem risco não há ganho, amigo.

     J.J assentiu.

     — Acredito que te entendo.

     A luz piscava. Mais tarde, Seth pensaria que aquela luz que piscava quase parecia uma advertência. Mas naquele momento, não lhe prestou mais atenção que ao leve estremecimento que lhe percorreu as costas sem razão aparente.

     Logo, um segundo depois, alguém golpeou suas costas, fazendo-o cair na calçada tão forte que lhe partiu o queixo. Depois começaram a lhe dar murros na cabeça. A dor estalou atrás de seus olhos. O medo e a surpresa faziam martelar seu coração, mas de todos os modos reagiu: girando, conseguiu tirar de cima dele aquele bastardo e se levantou para jogar uma rápida olhada ao redor.

     J.J. estava no chão, de barriga para cima; um tipo grandalhão o chutava nas costelas. Seth se equilibrou com todas as suas forças contra seu agressor, e os dois caíram para o beco.

     Seth aterrissou sobre aquele tipo. O outro saltou sobre ele antes que pudesse recuperar o fôlego. Mas conseguiu gritar:

     — Corre, J.J.! Sai daqui! Corre!

     E isso foi tudo. Um daqueles desgraçados o levantou, deu-lhe a volta e voltou a derrubá-lo com um murro na mandíbula. Enquanto permanecia de costas no beco, viu o J.J. correr como alma de quem leva o diabo, a uma quadra dali. Logo os valentões, havia quatro agora, e que lhe enforcassem se sabia de onde tinham saído os outros dois, rodearam-no, bloqueando sua vista. Não via nada, exceto suas pernas, embainhadas em jeans muito largos, descoloridos e rasgados, os cadarços das botas de camurça Columbia sem amarrar, com as línguas de fora.

     — Me dê a bolsa do dinheiro, imbecil. - disse um deles.

     Seth sorriu lentamente, mas lhe doeu e se deteve. Supôs que tinha o lábio partido, e possivelmente a mandíbula também. Não ia dizer a aqueles desgraçados que era J.J quem levava a bolsa. Ainda não. Que o menino tivesse tempo de escapar. Imaginava que, de todos os modos, estava sentenciado.

     — Por que você não a tira de mim? — perguntou.

     — Será um prazer.

     A surra começou então. E não houve grande coisa que Seth pudesse fazer a respeito. Tentou distribuir um par de golpes, parar os murros e as patadas com os braços, mas ao final tinha tantas dores e sangrava tanto que não pôde fazer mais que encolher-se como um camarão-rosa cozido e esperar que se cansassem.

     Ao cabo de um momento, começou a perguntar-se se seria aquele o grande momento a que sempre se soube destinado. Talvez o único propósito de sua vida tivesse sido estar ali essa noite, para salvar ao J.J. Assim, possivelmente fosse J.J quem estava destinado a algo grande.

     Talvez acabasse sendo presidente ou algo assim. E talvez ele fosse só um peão, um sacrifício por um bem maior.

     Maldição. Sempre tinha acreditado que seria algo mais. E o que mais lamentava era ela, a garota com quem tanto tempo levava sonhando. Seriamente iria morrer, sem havê-la visto cara a cara? Parecia impossível, mas tinha toda a pinta de ser provável.

     Depois de sondar minuciosamente nos boateiros vampíricos, a única pista que tinha conseguido Reaper para chegar até o Gregor era uma vampiresa rica e malcriada que se fazia chamar Topaz. Vivia em uma mansão na Ilha Esmeralda, na Carolina do Norte, e havia rumores que recentemente tinha perdido uma parte importante de sua fortuna por culpa de um vampiro estelionatário, que lhe tinha partido o coração. Ninguém conhecia o nome daquele sujeito, mas sua descrição encaixava com a descrição do Gregor. O modo de agir era o mesmo, a localização encaixava e Reaper estava seguro de que seu instinto não se equivocava. Aquele artista da fraude tinha que ser o vampiro que se conhecia como Jack de Corações. E se encontrava ao Jack, encontraria ao Gregor e ao resto de seu bando de renegados.

     De modo que ia para a Ilha Esmeralda, quando teve aquela sensação. Primeiro, foi uma impressão de energia nervosa, um encolhimento do estômago, a vibração de vários músculos, uma quebra de onda de adrenalina. Lutar ou fugir. Mas não havia razão para isso. Não estava em perigo.

     «Você não, mas outra pessoa sim».

     Então sentiu dor. Uma dor insuportável. Mas não dele.

     E logo sentiu a essência que se ocultava atrás dele, a aura aparecia cada vez que um de seus semelhantes se aproximava ou se achava em apuros. Aquela sensação procedia de um dos Escolhidos.

     E não de qualquer um, mas sim do dele. De Seth Connor. O moço tinha problemas. E a Reaper lhe encolheu o estômago, apesar de si mesmo. O menino sempre andava metendo-se em confusões de um ou outro tipo, mas a dor que sentia nesse momento... Aquilo não era um simples arranhão.

     — Deus, tinha que ser precisamente agora? — Reaper levantou os olhos ao céu e disse que Seth estava demonstrando ser uma chateação, como havia dito a Rhiannon. Disse aquilo enquanto deixava de fazer o que estava fazendo, para ir em sua ajuda. Recordou-se que não tinha escolha. Não mentia quando havia dito a Rhiannon que se sentia obrigado, como todos os vampiros, a proteger e cuidar dos que eram como Seth. Se conseguisse ignorar aquele impulso, pensou deliberadamente, com certeza, teria continuado conduzindo.

     «Sim. Certo. A quem quer enganar Reaper?». Assim, obedeceu ao seu impulso de ir ajudar ao moço, e a toda velocidade. Tomou uma saída, deixando-se levar por seus sentidos, por sua intuição, e ao se aproximar se deu conta de que tinha feito certo.

     Sentiu próximo o frio fôlego da morte e compreendeu que Seth, seu tutelado, achava-se próximo dela. Deteve o carro, saiu de um salto, deu meia volta e pôs-se a correr, movendo-se tão rapidamente que era invisível para o olho humano. Instantes depois, se achava à entrada de um beco no qual quatro homens erguidos estavam ministrando uma surra a outro que jazia no chão, encolhido.

     Reaper não disse nada, só se moveu. Seu primeiro golpe mandou a um dos homens contra a parede, onde sua cabeça arrancou uma parte ao bloco de cimento contra o qual se chocou. Agarrou ao segundo pela nuca e o lançou ao ar, sem se incomodar em ver onde caía, embora tenha ouvido um ruído de cristais quebrados. Agarrou o terceiro pelo cabelo e esmagou sua cara contra o chão. Logo aplicou ao quarto uma patada no estômago, que provavelmente lhe rompeu o intestino. E tudo isso no espaço de dois segundos, possivelmente menos.

     Finalmente, se ajoelhou junto ao jovem, e seu estômago duro como o ferro se encolheu ao aproximar-se dele. Seth tinha a cara completamente machucada. Seus olhos estavam inchados e arroxeados, seu nariz quebrado, seus lábios partidos, sua mandíbula desencaixada ou quebrada. Sua própria mãe não o teria reconhecido. Reaper o reconheceu, entretanto. Conhecia seu aroma, sua essência. Sua energia incansável e frustrada.

     Apesar de que o desagradasse o contato físico, nesse momento não podia fazer outra coisa: deslizou um braço sob os ombros do Seth e levantou sua cabeça do chão de cimento do beco no qual jazia. Seu corpo estava tão quebrado como sua cara, mas suas lesões eram menos evidentes a simples vista.

     — Escapou J.J.? — perguntou. Sua voz era rouca e débil.

     Reaper entreabriu os olhos: logo indagou na mente do jovem e viu a cena desdobrada através da memória do Seth. O assalto. J.J., o outro menino, mais jovem, espancado. Viu o que Seth fazia: provocar aos agressores para que J.J. tivesse oportunidade de escapar. Poderia ter escapado facilmente, mas não o tinha feito. Reaper sentiu que J.J. tinha escapado.

     — Sim, ele está a salvo. - disse.

     Seth suspirou e fechou os olhos.

     — Que bom.

     Estava morrendo. Ou não. A decisão era do Reaper.

     — Abre os olhos, Seth- disse . — Tenho que falar contigo.

     Seth não estava seguro de estar vivo ou morto. A dor ia dissipando-se, igual a todo o resto. Sentia-se cair e afastar-se cada vez mais de todo o real. E logo uma voz insistente, uma voz de homem, uma voz que lhe resultava estranhamente familiar, abriu passo através de um caminho comprido e sinuoso, desde seu ouvido a seu cérebro.

     — Abre os olhos, Seth. Tenho que falar contigo.

     Tentou obedecer, algo naquela voz o impulsionava a fazê-lo, mas não pôde. E em realidade não queria fazê-lo, não tinha vontade. Estava sonhando com ela outra vez. Era tão real, tão espantosamente real esta vez... Podia senti-la quando a tocava. Pele suave e uma juba acobreada e densa que não podia deixar de acariciar. Sua figura miúda, sua voz suave, a incerteza que sempre parecia aparecer atrás de seus olhos.

     — A verdade é que não tenho tempo para isto, sabe? Se não acordar e me der uma resposta, vou ter que fazer sem seu consentimento.

     Seu consentimento? Fazer o que sem seu consentimento?

     — Sério, Seth, me está esgotando a paciência homem! - suspirou e, quando voltou a falar, sua voz soou distinta. Tinha uma espécie de energia que antes lhe faltava. — Escuta minha voz e obedece, Seth Connor. Minha vontade é a tua. Faz o que te digo. Abre... Os... Olhos.

     Seth compreendeu que estava vivo, no final das contas. Tinha que estar já que sentia tantas dores. Supôs que devia despertar e prestar atenção se queria continuar vivo. Odiava abandonar à garota do sonho, mas talvez assim tivesse como conhecê-la de verdade. Sim. Ainda podia acontecer.

     Essa esperança foi a que o impulsionou a reunir forças, as poucas que ficavam, e abrir os olhos. Um pouco. Tinha-os inchados e doloridos, e não via muito claramente. Mas a figura que foi tomando forma, muito lentamente, ante ele, era a de um homem, provavelmente tinha apenas uns poucos anos mais que ele e, entretanto, de um modo indefinível, muitíssimo mais velho.

     — Eu... te conheço— conseguiu resmungar. — Eu já te... Vi antes.

     — Sim. Eu tirei você do rio quando caiu nele, quando tinha dez ou onze anos. E te arrastei do carro no qual se mataram seus pais quando tinha dezesseis, um pouco antes que se incendiasse. Houve muitas outras vezes nas quais te ajudei a sair de uma confusão ou     outra. Mas nenhuma tão grave como esta.

A cabeça de Seth dava voltas, porque de repente se lembrava.

     — Como é que não me lembrava? Quero dizer até agora.

     — Porque eu não queria.

     Seth se deu conta de que aquele tipo não tinha envelhecido. Tinham-lhe dado uma surra de morte, claro, tinha a vista imprecisa e era de noite, mas não acreditava estar equivocado. Aquele homem estava exatamente igual às outras vezes. O cabelo escuro, o semblante sério, os olhos profundos que quase tinham uma expressão atormentada.

     — Quem é você?— conseguiu perguntar.

     — Seu protetor, na falta de um termo melhor.

     — Por quê?

     — Não por escolha, isso te digo agora. O resto terá que esperar Seth. Não resta muito tempo.

     Seth assentiu com a cabeça e sentiu dor ao mover-se.

     — Estou morrendo, não é?

     — Sim, temo que sim. Sua vida mortal está acabando. Tens feridas internas. Seu baço esta partido, eu acredito, embora não esteja seguro. Tem uma hemorragia interna. Não demorará muito.

     — Não acreditava que fosse morrer tão logo. - Seth tentou olhar a seu redor, mas só havia formas desfocadas na escuridão. Sua visão começava a estreitar-se, a encolher-se para dentro, assim olhou de novo ao homem entreabrindo as pálpebras. — O que quer que faça antes de... Partir?

     — Sou um vampiro, Seth. Oxalá tivesse tempo de lhe explicar isso com detalhe. Mas só posso te contar o elementar. Sou um dos não mortos. Vivo de noite e o sangue, não a comida, é meu sustento, embora eu não precise matar para viver. Isso é um mito. Nunca envelheço. Sou poderoso, forte, rápido. Meus sentidos estão afiados além do que possa imaginar, e tenho capacidades extrasensoriais. Tudo isso pode ser teu também se tu decides te converter no que eu sou. Só tem que me dizer isso.    

     Seth o olhou fixamente e se perguntou se estava alucinando.

     — A alternativa é a morte e o que te espera além dela, seja o que for- prosseguiu o homem. — Você decide. Mas tem que se apressar Seth. Não estará consciente por muito tempo.

     Nesse momento, tudo se voltou claro como cristal para Seth. Tudo em sua vida pareceu ocupar seu lugar e as peças se interconectaram para formar os contornos de um grande quebra-cabeça. Ainda faltavam peças, quase todo o interior do quebra-cabeça. Seth não via o desenho, a imagem que representava, só aquela silhueta, aquele contorno. Pela primeira vez, via sua forma, via que era real. Aquele era o destino que tinha intuído toda a sua vida. Era o primeiro passo no caminho da vida que estava destinado a viver: o caminho que acabaria conduzindo-o até ela, em algum momento. Estava seguro disso. Era o princípio de algo grande. Finalmente, tinha resultado ser muito mais grandioso do que nunca tinha imaginado.

     — Quero viver - disse. — Devo viver. Há algo que tenho que fazer.

     — Seriamente? E o que é Seth?

     O homem parecia quase divertido. A Seth não importou isso. Sabia que era real.

     — Ainda não sei de tudo. Há uma garota, uma mulher... Deus, é algo muito especial.

     — Sério? — o bom humor parecia adornado agora por algo muito mais escuro. — Tem nome?

     — Ainda não sei. Mas sei que tenho que encontrá-la. E sei que há algo mais... Algo importante que tenho que fazer. Assim, mais vale que tome a palavra nisso de... De vampiro. Porque, se a alternativa é morrer, não poderei fazê-lo.

     — Se morrer, não poderá fazer nada. Assim seja, então – respondeu o vampiro. E logo se inclinou sobre ele e enquanto Seth se dizia que certamente havia um modo menos dramático de fazer aquilo, que o que estava acostumado a aparecer na literatura popular, aproximou-se, jogou-lhe a cabeça para trás e afundou as presas em sua garganta.

     Seth sentiu como as presas transpassavam a pele e perfuravam a veia. Sentiu uma dor intensa e de certo modo prazerosa, e experimentou logo uma extraordinária sensação de liberação, não orgástica, a não ser mais parecida como quando uma onda prepulsora expulsando de repente todo o vapor. Aquela pressão, aquela tensão e fragilidade escaparam dele, junto com a dor. Emanaram dele como o sangue que se derramava na boca do vampiro.

     Jogou a cabeça mais para trás. Desejava que aquele desconhecido levasse tudo, e sentiu que sua vida refluía e lhe escapava com cada gole que tomava o vampiro. Logo, aquela criatura apartou a cabeça, limpou a boca com o dorso da mão e o deixou sobre o chão.

     A vista de Seth se aclarou, e ficou ali deitado, de costas, naquele beco cheio de lixos, olhando o piscar longínquo das estrelas.

     — Estás morrendo. Justo quando for morrer, vou trazê-lo de volta, Seth. Não tenha medo. Relaxe e deixa que ocorra.

     Seth tentou assentir com a cabeça, mas pareceu que nada se movia. Logo, antes de tudo se apagar, viu-a. Só por um instante. O cabelo comprido, denso e acobreado caía sobre um ombro e seus enormes olhos marrons suplicavam como nunca antes. Viu-a mais claramente, sentiu-a mais claramente como nunca antes. Seus olhos eram rasgados, exóticos, debruados de negro. Seu corpo era miúdo, ligeiro, mas incrivelmente forte. Sentiu que era selvagem, e logo percebeu outra coisa. Estava enjaulada.

     Estava suplicando que alguém a ajudasse. Que ele a ajudasse.

     Não era um sonho. Desta vez não. Era real. Ele a estava vendo de verdade, de algum jeito, mentalmente. Não era um sonho. Tudo dentro dele pareceu estender-se para ela, desejá-la, e logo tudo se deteve. Houve escuridão, silêncio, a sensação, as emoções cessaram e então...

     Bam!

     Uma sensação parecida com uma descarga elétrica se apoderou dele. Ficou tão rígido como um paciente no qual tivessem aplicado um desfibrilador. Mas não havia desfibrilador. Só havia um pulso que sustentava junto a sua boca, com ambas as mãos e da qual bebia com tanta avidez como se estivesse morrendo de sede. Sentia além de todas as sensações. Suas percepções sensoriais eram incríveis. Saboreou, viu, ouviu e cheirou um milhão de coisas ao mesmo tempo, e reconheceu todas. Tirando o pulso de sua boca, jogou a cabeça para trás e ficou ali, piscando, enjoado.

     — Não se passa nada - disse o vampiro. — Sim, demora algum tempo, mas se acostumará a isso.

     Seth duvidava.

     — Deus, é real. Sempre soube, mas o duvidava... Tinha dúvidas. Mas é real. É tão real... E me necessita.

     O homem franziu o cenho.

     — Quem te necessita?

     — A garota - respondeu-lhe Seth. — Temos que encontrá-la. Temos que ajuda-la. Mas não sei como. Não sei onde está nem...

     — Está bem, está bem, vá com calma. Chegaremos ao fundo disto, de acordo? Não se preocupe. Mas agora tem que descansar. Descansar e deixar que seu corpo se acostume à mudança. De acordo?

     Seth assentiu, baixou a cabeça, fechou os olhos e resmungou:

     — De acordo.

     Vixen passeava de um lado a outro de sua cela, sem perder o ritmo. Seus passos eram pequenos, ligeiros e suaves, e tendia a andar nas pontas dos pés. Não gostava daquilo. Não gostava das pessoas que a retinham. Não gostava dos barrotes que a mantinham cativa, nem do fato de não poder passar entre eles. Em outro tempo, teria podido. Antes que a convertessem no demônio que era agora. Após, não tinha sido capaz de transformar-se.

     — Vixen. Não?

     A garota a que chamavam Briar se apoiou na jaula desde fora. Tinha uma juba selvagem, frisada, densa e de cor visom, como seus olhos. Era muito jovem, deviam havê-la convertido em um deles a uma idade absurdamente precoce. Mas o mesmo tinha se passado a ela.

     — O que quer? — perguntou Vixen. Recolheu o cabelo, jogando-o para frente e deixando-o cair sobre um ombro, e começou a acariciá-lo. Sempre que estava nervosa, estava acostumada em acariciá-lo ou jogar com ele: era sua forma de entrar em contato com seu próprio ser, de recordar o que e quem era na realidade. Não era uma deles. Nunca o seria.

     — Não é o que eu quero - disse Briar. — É o que quer Gregor.

     Vixen encolheu os ombros.

     — O que quer, então?

     — Quer que o ajude. Depois de tudo, ele ajudou a ti.

     — Enjaulou-me. Neste corpo. Nesta cela.

     Briar encolheu os ombros

     — Na cela, talvez. Mas no corpo não. Ainda pode trocar.

   Vixen baixou os olhos e sacudiu a cabeça lentamente. Sentiu que se afogava e um fluido quente e estranho encheu seus olhos.

     — Estava em forma humana quando... Mordeu-me e bebeu meu sangue como se eu fosse um frango. Ele me converteu em... No que sou agora. Tentei voltar a me transformar, mas...

     — Estava recém convertida e te encontrava fraca e assustada. Isso foi há seis meses, Vixen. Agora é mais forte. Tem que tentá-lo outra vez.

     Vixen olhou os olhos de Briar e estremeceu. Sempre se estremecia quando sentia o aroma da escuridão que habitava na alma daquela jovem. Uma escuridão fria e aterradora.

     — Tenta-o, Vixen.

     Vixen suspirou e moveu a cabeça de um lado a outro.

     — Tenta-o, Vixen - repetiu Briar, mas esta vez o disse de maneira distinta. Havia ira em sua voz. — Tenta-o ou voltará a dormir com fome.

     — Não me importa dormir com fome.

     Briar suspirou e estendeu a mão para a parede, onde em um gancho descansava a larga vara metálica. Vixen teve um sobressalto e retrocedeu tudo o que pôde.

     — Está bem - disse Briar. — Jogarei contigo um momento e logo poderá ir à cama com fome. O que te parece? — colocou a vara entre os barrotes e Vixen tentou apartar-se, mas, por mais que se retorcia, não havia modo de escapar a seu alcance. A vara tocou seu ventre e a atravessou uma descarga tão forte que jogou a cabeça bruscamente para trás e lhe dobraram os joelhos.

     Aconchegou-se no chão, tremendo.

     — Não, por favor.

     — Pois eu me passo em grande - Briar voltou a cravá-la, no pescoço desta vez.

     Vixen se apartou e sua cabeça golpeou o chão.

     — Agora vai tentar para mim, verdade, Vixen?

     Vixen abriu a boca para responder, mas não lhe saíram as palavras. Briar lhe cravou a vara nos rins, e Vixen se arqueou e proferiu um grito agônico, formando a palavra «sim». Quando o grito se dissipou, ela ficou ali tendida, sobre o frio chão de pedra, tremendo incontrolavelmente.

     — Sim - murmurou. — Eu o tentarei.

     — Bem. Dou-te uma hora para te recuperar. E se fizer que volte a te torturar, Vixen, será com algo muito pior que a vara. Entendido?

     Vixen assentiu com a cabeça, com movimentos tensos e bruscos.

     — Uma hora - Briar deu meia volta e se afastou pelo corredor de pedra, levando a luz com ela. Vixen a ouviu subir pelas escadas e fechar de repente a pesada porta. Estava sozinha. Seus sentidos não a enganariam a respeito de um ponto tão singelo. Estava sozinha ali. Era a única prisioneira daqueles ignorantes cruéis.

     E, entretanto, não estava só.

     Havia uma família de ratos que vivia do outro lado da habitação. Faziam um ninho em uma greta profunda da pedra, e se escondiam ali cada vez que um deles entrava na masmorra. Mas saíam por ela. Não se aproximavam muito, claro. No fim de contas, tinha passado muitas horas de sua vida convertida em um de seus depredadores naturais. Mas, no que se refere a isso, sentiam sua natureza animal, e sua dor e sua angústia. Tinham curiosidade.

     Saíram nesse momento, embora Vixen os sentisse aproximar-se antes de vê-los. Ouvia seus muito leves chiados enquanto conversavam e começavam a registrar o chão em busca de miolos, lançando-lhe olhadas de passada.

     «Por aqui não encontrarão miolos”. “Esses não comem comida.», pensou, dirigindo-se a eles não com palavras, a não ser com imagens e idéias. E sabia que a entendiam. Cruzaram correndo o chão, até a tábua solta da parte baixa da porta que dava ao exterior e colocaram seus corpinhos por ela.

     Confiava em que a roessem um pouco mais, e assim tinha tentado se fazer entender. Podia-se metamorfosear, necessitaria que a tábua cedesse um pouco mais para poder passar através dela facilmente, embora possivelmente já coubesse, se tivesse conseguido transformar-se.

     Nem sequer quando se foram os ratos, ela se sentiu de todo sozinha.

     Havia alguém mais. Havia-o sentido de repente essa noite, quando um dos parasitas a tinha tirado para dar um passeio muito curto e bem vigiado. Gregor queria que estivesse fraca e meio morta de fome, mas basicamente sã, até que descobrisse se podia utilizá-la ou não. Assim, permitia que desse um passeio à noite. E essa noite o havia sentido. Um homem. Um homem bom. Tinha-lhe parecido tão real, e tão próximo, que até tinha levantado a cabeça, farejado o ar e afinado seus sentidos para tentar localizá-lo, inclusive identificá-lo. Não sabia se era humano, animal ou vampiro. Quase não se tinha dado conta de que ele não estava fisicamente tão perto dela. Mas de certo modo sim, ele estava. Incrivelmente perto. E se dirigia para ela. Ia ajudá-la. Vixen o havia sentido, sabia.

     Ele lhe havia dito de algum jeito.

     Vixen tinha fechado os olhos e se concentrou naquela sensação com todas suas forças.

     — Se vier por mim - tinha sussurrado— , se apresse, por favor. Se tiver que ficar aqui muito mais tempo, morrerei. Por favor, se apresse. Necessito-te.

     E com a mesma presteza com que tinha chegado sua percepção daquela outra pessoa, daquele homem, dissipou-se por completo assim que voltaram a colocá-la dentro, através dos porões que ela via como masmorras, e em sua fria cela.

     Não havia tornado a percebê-lo mais. Perguntou-se agora se só tinha imaginado ele, e se deixou cair no chão gelado, baixou a cabeça e sentiu que o desespero a esmagava.

     Mas não se deixou dominar por ele. Levantou o queixo e prometeu que escaparia das criaturas que a retinham. Era mais preparada que eles, mais ardilosa e estava mais em sintonia com seus sentidos e instintos. Se eles tinham razão, e podia voltar a transformar-se, não demoraria muito para sair dali. Fugiria nas primeiras mudanças. E então seria livre. Livre para correr, jogar e viver de novo.

     Mas mesmo assim, as coisas nunca voltariam a ser como antes. Não podia voltar a ser o que tinha sido. Sabia, intuía. Em um sentido muito real, sua vida já tinha acabado.

     Seth abriu os olhos e ficou muito quieto porque, maldição, tudo era diferente.

     — Ah, está acordado - disse o vampiro.

     Seth piscou assombrado, porque sim, aquele tipo era um vampiro e era real e agora ele era... Era...

     — O que ocorre, Seth?

     — Sua voz. Tio é como se pudesse ouvir vibrar cada uma de suas cordas vocais quando fala.

     — Sei.

     — Sinto o ar tocar minha pele.

     — E certamente ouvirá como cresce a erva, se prestar atenção, - respondeu o vampiro.

     — Assim, ou tomei um ácido e estou tendo uma viagem ou...

     — É um vampiro. Seus sentidos se afinaram. Magnificaram-se. Tudo lhe afeta. Sentirá prazer e, por desgraça, dor a um nível quase impossível de suportar.

     Seth fechou os olhos.

     — Pequena viagem.

     — Uma viagem infinita - repôs o homem.

     Seth levantou a cabeça. Deu-se conta de que estava em um carro e de que o outro ia conduzindo. A frente deles, a estrada estava às escuras; as raias passavam a seu lado a velocidade alarmante.

     — Aonde vamos? — uma vozinha dentro de si lhe disse que sabia muito bem aonde ia. Ia para ela. Não sabia como, nem exatamente por que, mas o sentia. Estava se aproximando dela com cada quilômetro que percorriam.

     — A Carolina do Norte. Estava cumprindo uma missão quando me interrompeu, Seth. Não tenho mais tempo que perder.

     — Eu te interrompi? Como? Quase morrendo?

     — Exatamente.

     Seth observou o semblante sombrio do vampiro e esperou uma resposta que o outro parecia demorar a lhe dar. Por fim, o homem assentiu com a cabeça como se tivesse decidido algo.

     — Há muitas coisas que terá que aprender em muito pouco tempo, Seth, e esta não é a mais importante entre elas. Mas tentarei satisfazer sua curiosidade de todos os modos.

     — Vá, obrigado.

     — Não faz falta que me dê isso. Sou seu fazedor, seu mestre. Seu pai, em certo modo. É meu dever te educar.

     — Estava me pondo sarcástico colega. Não tem muito senso de humor, não?

     — Nunca vi necessidade de tê-lo.

     — Há... Feito a outros?

     O vampiro o olhou com o cenho franzido um momento, antes de voltar a fixar o olhar na estrada.

     — Tens um tipo sangüíneo estranho, Seth. Contém um antígeno chamado beladona. Os humanos com esse tipo de sangue tendem a debilitar-se e a morrer jovens. E também a sangrar em excesso.

     — Eu sempre sangrei muito. Sabia do antígeno. Dificulta as transfusões. Mas não sabia que ia me debilitar e morrer jovem.

     — Pois assim teria sido, passado um tempo. Agora não morrerá. Mas isso já sabe. O que ainda não sabe é que só os humanos com o antígeno da beladona podem converter-se em “não mortos” Seth. Entre nós, esses mortais nós os conhecemos como os Escolhidos. Todos os vampiros tiveram o antígeno quando eram mortais. E todos os vampiros percebem os mortais com o antígeno. E se sentem impelidos a ajudá-los e inclusive a protegê-los.

     — Será uma brincadeira? Demônios, por isso já tinha me aparecido antes. Por isso, me ajudava quando me metia em alguma confusão.

     — Sim. Por isso,

     — Mas... Por que você e não outros? Porque há outros, não? — ergueu-se no assento, e se surpreendeu que aquele movimento não lhe doesse. Sua última lembrança era uma surra que o tinha deixado à beira da morte. — Quantos deles... De nós... Há? E onde estão? Vamos conhecê-los? Há alguma espécie de...?

     O condutor sorriu, e seu sorriso era tão impressionante que Seth ficou calado. Sua expressão sombria e taciturna se desvaneceu só por um instante. Logo retornou tão rapidamente que Seth quase se perguntou se teria imaginado aquela transformação.

     — Posso continuar já? — perguntou o vampiro.

     — Sim. Só estava... Há muitas coisas que quero saber.

     — E saberá, há seu tempo. Por agora, seguirei com o que tinha começado. Para cada vampiro, há um mortal com que o vínculo psíquico é especialmente forte. Em meu caso, esse mortal é você. Por isso me viu outras vezes. Por isso, te ajudei no passado, quando teve problemas. E, por isso, não tive mais remédio que sair outra vez em sua ajuda quando estava à beira da morte.

     Seth assentiu lentamente.

     — Agradeço-lhe isso.

     — Se tivesse tido escolha, certamente teria seguido com minha missão e te teria deixado viver ou morrer sozinho.

     «Demônios, este maldito sem coração», pensou Seth.

     — Cuidado. Posso ouvir seus pensamentos, sabe?

     Seth levantou as sobrancelhas.

     — Pode...?

     — Mas tem razão. Sou um maldito sem coração.

     — Maldito seja.

     O vampiro voltou a sorrir, levemente desta vez.

     — Vou te ensinar a bloquear seus pensamentos. É outra prova de que fiz bem em te trazer comigo. A princípio, eu pensava em transformar você e te deixar sozinho. Logo me dei conta de que um pintinho como você não duraria nem uma semana sozinho.

     — Eh, pare o carro, amigo. Acredito que poderia haver me arrumado muito bem eu sozinho.

     O vampiro o olhou um momento, com as sobrancelhas levantadas e expressão cética.

     — Não é brincadeira - lhe disse Seth; logo se voltou a olhar pelo guichê, assombrado porque pudesse ver até quilômetros de distância e de que tudo parecesse claro como o dia, apesar de que era noite. — Levei toda minha vida esperando isto. Não sabia que era isto, claro, mas tem que ser. Sempre soube que estava destinado a algo grande, a algo importante.

     — A garota - disse o vampiro. E Seth lhe lançou um olhar. O outro encolheu os ombros. — Falou-me dela antes.

     Seth assentiu com a cabeça.

     — Em parte, sim. Mas há algo mais. Possivelmente, essa tua missão. Do que se trata, exatamente?

     — Tenho que matar a alguém.

     Seth se estremeceu e se olhou às mãos, que tinha sobre o regaço.

     — Caramba.

     — Não se preocupe. E não tenho intenção de te meter neste assunto. Eu trabalho sozinho.

     — Bom, trabalhava sozinho. Mas agora estou aqui, assim... Né...

     — Trabalho sozinho.

     Seth assentiu com a cabeça. Aquele vampiro era um autêntico casulo. Deu-se conta, quando o outro lhe lançou um olhar, de que ele havia tornado a lhe ouvir. Esboçou um sorriso tímido e dócil.

     — Perdoa. Vai custar algum tempo me acostumar a isto.

     — Mmm.

     — Sabe. Nem sequer sei como te chamas.

     — Reaper - respondeu o vampiro. E isso foi tudo, nada mais.

     — Reaper. Ah. Bom, que demônios, a verdade é que o nome te cai bem. Posso te chamar R.I.P.?

     — Não.

     Nem sequer um sorriso. Seth se recostou no assento, consciente de que brincando não chegaria a nenhuma parte com aquele tipo. Ligou o rádio e começou a procurar uma emissora decente.

     — Salvou-me a vida, Reaper. Devo-te uma, sabe? Se mudar de idéia e achar que vai precisar de ajuda com essa tua missão, é só dizer, de acordo?

     Reaper olhou com uma sobrancelha mais acima que a outra.

     — Não me olhe assim. Você não me conhece, colega. Há poucas coisas que eu não seja capaz de fazer.

     — Não duvido. E apostaria que seu amigo J.J nunca esquecerá o que fez por ele ontem à noite.

     Seth o olhou, porque aquela afirmação tinha parecido com... Admiração. Mas não havia nenhum indício disso no semblante de Reaper. Assim Seth apartou o olhar e não disse nada.

     — Se havia poucas coisas que não podia fazer antes, Seth - lhe disse Reaper— , me acredite, há muito menos que não possa fazer agora. Entretanto, há certas coisas que deve aprender em seguida.

     — Diz-me, disse Seth.

     — É extremamente inflamável. Mantenha-se afastado do fogo. A luz do sol pode te matar lenta e dolorosamente. Essa parte do mito é certa.

     — E o da estaca no coração? — perguntou Seth.

     — Uma estaca cravada em qualquer parte do corpo poderia te matar, mas não pela estaca. Tendemos a sangrar em excesso, e podemos morrer de hemorragia. Entretanto, se te cortares e puderes deter a hemorragia até o sono diurno, tu vais sarar quando sair o sol. Recorda-o sempre. Se pode te manter com vida até que saia o sol, sobreviverá.

     — Está bem. O que me diz dos crucifixos? Podem me fazer mal?

     — Não seja ridículo. Nós não somos demônios.

     — Perdão – Reaper lhe tinha ofendido. Caralho, quem ia adivinhar que os vampiros eram tão suscetíveis?

     — Necessita de sangue para sobreviver de agora em diante - continuou Reaper. — Pode consegui-lo em bancos de sangue. Não precisa matar ninguém. Vais sentir a dor muito mais que antes. É uma das coisas que podem te deixar fora de combate. De tão debilitante que pode ser. Mas como contrapartida, também sentirá muito mais intensamente o prazer. Quanto mais velho ficares, mais intensos se voltarão teus sentidos, e também teus outros poderes.

     — Que outros poderes?

     — Correr a grande velocidade, saltar até alturas incríveis, telepatia, controle mental, força bruta...

     Seth sorriu. Pensou em sua última e mais impressionante façanha até a data. Além de salvar a vida de J.J e converter-se em vampiro, claro.

     — Pergunto-me se poderia saltar do teto de uma cripta, dar três cambalhotas no ar e aterrissar de pé em um telhado a uma dúzia de metros de distância.

     — Não me surpreenderia - disse Reaper.

     — Você poderia?

     — Claro.

     Seth sorriu um pouco.

     — Sim, mas poderia fazê-lo passando por cima de um pântano de lodo tóxico cheio de zumbis?

     Reaper o olhou com o cenho franzido um momento, logo sacudiu a cabeça, perplexo, e voltou a concentrar-se na estrada. Seth encontrou uma emissora de rádio que gostava e subiu o volume. Surpreendeu-lhe que Reaper não estendesse o braço e a tirasse, e mais ainda que de vez em quando aquele “casulo” levasse o ritmo com o pé.

     Seguiram assim durante três canções excelentes; logo começou um bloco de anúncios e Seth baixou o volume.

     — E a que parte da Carolina do Norte, nós vamos? — perguntou.

     — A Ilha Esmeralda. Perto do Wilmington.

     — Estraga. É aí onde está o tipo a que tens que matar?

     — Não sei.

     Seth esperou. Mas Reaper não disse nada.

     — Venha, homem, conta-me, você parece um cara legal. Não iria atrás desse tipo, se não houvesse uma razão.

     — Sou um assassino, Seth. Um capanga. Era meu trabalho quando estava vivo, e segue sendo. Sou muito bom em meu ofício, mas há... Coisas que me convertem em muito perigoso. Não está a salvo comigo. Ninguém o está. Tenha em conta e se mantenha alerta. Não confie em mim. Não confie em ninguém.

     Seth franziu o cenho, enquanto estudava seu perfil.

     — É essa a minha primeira lição sobre como ser um vampiro?

     — É sua primeira lição sobre como viver. Deveria ser a de todo o mundo.

     — É muito exagerado, sabe? Sempre é assim tão sério? Assim tão... Sombrio?

     — Sim - Reaper o olhou de soslaio e logo sorriu. — Há um bando de vampiros renegados, liderados por um homem chamado Gregor, que assassina os humanos a seu desejo. Jovens, velhos, inocentes, dá igual. Deixam os corpos sangrados, com marcas de presas na garganta, em lugares onde podem ser facilmente descobertos. Tenho que detê-los.

     — Tem razão. Não se pode ir por aí assassinando gente inocente.

     — Preocupa-me mais a sua falta de discrição. Revela nossa existência a pessoas que de outro modo nunca a conheceriam. E isso põe todos em perigo.

     — Ah - Seth assentiu com a cabeça . — Então, o que há no Wilmington?

     — Uma vampiresa que possivelmente saiba algo sobre o paradeiro do bando.

     — O que te faz pensar que ela sabe?

     — É bela, incrivelmente rica e há rumores de que um homem lhe roubou o coração e a conta bancária. É o substituto de Gregor, ele é extremamente aficionado a essa classe de jogos.

     Seth assentiu com a cabeça e se perguntou se essa vampiresa com o coração quebrado seria a mulher a que estava procurando. Estava ainda cheio de dúvidas. Mas decidiu dar uma pausa ao Reaper. Logo estendeu a mão para o retrovisor e o inclinou para olhar sua cara. A dor tinha desaparecido, sim, mas tinha que estar cheio de machucados.

     Mas quando se olhou no espelho não viu nenhum reflexo. Sentiu uma quebra de onda de náuseas e a refreou.

     — Esse é outro dos mitos sobre nós que é verdade - lhe disse Reaper. — E suas feridas desapareceram. Curaram com o sono diurno. Assim, como te ocorrerá sempre.

     Seth lambeu os lábios, recostou-se no assento e fechou os olhos.

     — Uma pergunta mais, de acordo?

     — Só uma? — Reaper parecia cético.

     — Por agora - Seth abriu os olhos; queria ver a expressão do vampiro. — Isso que me contou sobre os Escolhidos e sobre que cada vampiro tem um em especial, um com o qual vai estar mais vinculado que com outros...

     — Sim.

     — Bom, eu agora também sou um vampiro, não?

     Reaper assentiu com a cabeça.

     — Então, também tenho um vínculo com um dos Escolhidos?

     — Sim. Com um dos Escolhidos, ou possivelmente inclusive com alguém que já se converteu em vampiro. O vínculo permanece inclusive depois da transformação. Talvez não saiba quem é imediatamente, mas sim. Haverá uma conexão poderosa, uma espécie de atração. Saberá, quando essa pessoa te necessite. Sentir-se-á compelido a ajudá-la.

     — É possível que haja sentido esse vínculo inclusive antes de me transformar?

     Reaper o olhou enrugando o cenho.

     — Não vejo por que não.

     Seth estava seguro de que já o sentia. Havia-o sentido toda sua vida e logo, com mais potencial que nunca, justo quando sua vida mortal se extinguia. Aquela bela ruiva de enormes olhos castanhos era parte de seu destino. Nunca tinha estado tão seguro de algo.

     Por um momento, ele sentiu angústia. E se tinha que ir em sua ajuda em seguida? E se não a encontrava a tempo? E se...?

     E então o sentiu. Com a mesma certeza com que o dia seguia a noite, soube. Foram por bom caminho. Estava fazendo exatamente o que tinha que fazer. O destino que tinha estado esperando se achava ao alcance de sua mão. Nunca antes havia se sentido assim. E sabia que estava certo.

     Suspirou e procurou relaxar. Estava a caminho dela, tinha empreendido sua viagem, estava fazendo o que estava destinado a fazer sempre. E ia fazer bem.

     — Odeio-o, odeio-o, odeio-o! — Topaz lançou um vaso Waterfront de cristal lavrado, de 1945, contra a parede com tanta força que danificou a superfície antes de estalar em mil pedaços reluzentes.

     Aquilo não era, entretanto, tão satisfatório como seria lhe esmagar a cara. Deus, quando pensava em como ficou com ele, nas coisas que tinha feito... Havia se desinibido por completo, tinha estado disposta a fazer algo, a provar algo, a experimentar tudo, porque estava segura de se achar em boas mãos. De que estava tão apaixonado como ela. De que a queria.

     Ele a tinha convencido disso. E ela o tinha tragado.

     — Embusteiro! — Topaz separou de uma patada a uma cadeira de balanço de carvalho enquanto passeava pelo salão da mansão. A cadeira de balanço se chocou contra o suporte da chaminé e se partiu em três ao cair ao chão.

     Topaz estava raivosa. Precisava alimentar a fúria que levava dentro, e o sangue armazenado não serviria de nada. Essa noite não, tendo tão presente sua lembrança.

     Tinha começado a esquecer-se dele. Ou nisso tinha acreditado. E logo aquela fofoqueira da Dorinda havia tornado a recordar-lhe tudo.

     — Ai, tesouro - havia dito ela — , tinha que ver como você estava. Sei exatamente como te deve sentir - tinha acrescentado.

     Tudo tolices, só um modo de introduzir o verdadeiro motivo de sua visita, que era lhe informar de que Jack tinha sido visto várias vezes no Savannah, em companhia de uma vampiresa muito jovem e atrativa da qual ninguém parecia saber nada.

     Dorinda não tinha ido porque estivesse preocupada com ela. Só queria fofocar e regozijar-se em sua desgraça, e afundar mais ainda a faca que Jack tinha cravado em seu coração. Estava com ciúmes. Queria Jack para ela. Tinha sorte; deveria dar obrigado por não te-lo conseguido.

     Topaz tinha raiva de ter sido tão transparente, haver-se apaixonado tão loucamente que o tinha contado a todos os seus conhecidos. De modo que, quando seu dinheiro se esfumou, e com ele seu amante, todo mundo se inteirou também. Tinham-na humilhado publicamente. Tinham-na utilizado. E a tinham roubado.

     E tinham-lhe feito muito mal. Embora isso jamais reconheceria ante ninguém, nem que a torturassem. Mas tinha sofrido mais que nunca, nem viva nem morta. E não acreditava que a dor fosse desaparecer em um futuro próximo.

     Tinha querido de verdade aquele canalha.

     Agarrou uma jaqueta e pôs sobre a camiseta de lentejoulas sem mangas e jeans de desenho, não porque notasse o frio daquela noite, mas sim porque era uma jaqueta bonita, de couro, com o pescoço e os punhos de pele, de um tom visom claro que ia perfeitamente com seu cabelo.

     Topaz gostava das coisas bonitas. E embora não estivesse arruinada, nem muito menos o desfalque do Jack tinha reduzido substancialmente sua fortuna. Ele a tinha convencido para que lhe desse meio milhão para investi-lo em algo que ela deveria haver-se dado conta de que soava muito bom para ser certo. Ao final, resultou que nem sequer existia.

     — Descarado.

     Abriu a porta, meteu-se em sua Mercedes SL-500, de cor vermelha sangre e arrancou a grande velocidade, em busca de problemas.

     Um par de horas depois, encontrou-os.

     Não sabia em que cidade estava. Deixou-se guiar por seus sentidos, não pelos sinais de tráfico. Ali havia um assassino. Sim. Teria se conformado com um maltratador de mulheres ou de meninos, ou possivelmente inclusive com alguém que tivesse estacionado sem permissão em um lugar para deficientes, mas um assassino era muito melhor. Menos risco de ter remorsos pela manhã.

     Estacionou e tentou aquietar sua mente o tempo justo para concentrar-se. Necessitava-o, precisava desafogar a raiva que bulia dentro dela, necessitava o prazer que lhe produzia o sangue. Como a morfina, aliviava sua dor. Como o leite materno a um recém-nascido, acalmava e reconfortava. Sangue vivente, mais que qualquer outra. E isso era o que necessitava.

Raramente a dor era tão forte, mas, quando o era, um humano tinha que morrer. Ela não era uma desalmada. Não matava inocentes. Não só pelos remorsos que ficariam gravados em seu coração, mas também porque isso atrairia sobre sua cabeça a ira de toda a comunidade dos não mortos, e Topaz não queria que isso ocorresse.

     Com os anos, tinha aprendido a controlar os filtros de sua mente, a subi-los e baixá-los à vontade. Baixou-os agora, brevemente, como se abrisse as comportas aos pensamentos e sensações de milhares, talvez milhões, de mortais que ficavam ao seu alcance.

     Chegavam-lhe ruídos de todas as direções, ensurdecedores, enlouquecedores possivelmente, se lhes dava tempo.

     Mas pior que o ruído, muito pior, eram as sensações. Prazer, dor, calor, frio. E ainda pior, as emoções. Quase paralisantes por sua intensidade. Angústia, sofrimento, alegria, medo, amor.

     Aquilo não era novo para ela. Levou dez anos afinando suas habilidades, e agora às pôs em prática. Filtrou tranqüilamente o sem-fim de sinais que recebia em sua mente. A final de contas, tinha toda a noite. Descartou a alegria, o amor, a ira, até eliminá-lo tudo, exceto o medo. E depois seguiu explorando, até que por fim encontrou algo prometedor.

     Medo, um medo frio e agudo. Um medo acompanhado de dor. Sim, sentia-o, e se concentrou nisso, bloqueando todo o resto.

     Não era longe dali. Nada longe. Topaz abriu a porta do carro, saiu, apertou o botão de fechamento e, dando a volta, farejou o ar. Deixou-se guiar por sua percepção da mulher. E logo do homem que causava aquela dor e aquele medo. Sim. Por ali.

     Movia-se desfrutando do clique, clique, clique de seus sapatos de salto de agulha de trezentos dólares, sobre a calçada. Quando começou a aproximar-se e os destaques se fizeram mais claros, apertou o passo até que foi só um borrão para os olhos mortais. Logo se deteve sob uma escada de incêndios e elevou o olhar para uma janela aberta. Ele estava ali. E estava ocupado.

     Topaz dobrou os joelhos e saltou. Aterrissou na escada de incêndios, justo diante da janela, sem nenhum esforço e sem fazer ruído.

     Olhou dentro do apartamento. Uma mulher jazia de boca para baixo sobre um formoso tapete branco, enquanto um homem a penetrava por trás. O homem tinha uma faca na mão, junto a sua garganta.

     Topaz entrou pela janela e ficou ali, a dois metros do casal tombado no chão.

     — Acabaste já, amigo? Temos um assunto que resolver você e eu.

     Ele se deteve, levantou a cabeça e a olhou aos olhos. Estava surpreso.

     — Que tom...? — logo se encolerizou. — Saia daqui, perua, ou você será a seguinte.

     — Sério? — perguntou ela com voz mais alta do que o normal. — Vamos, carinho, faça-me isso agora mesmo. Tenho muitas vontades de você.

     Ele entreabriu os olhos. O apartamento estava muito limpo e cheirava a baunilha. Certamente tinha sido um lugar agradável. Até que aquele porco o tinha enchido de medo e angústia. Topaz não estava desfrutando de sua visita. Não pensava ficar mais tempo do que o necessário.

   — Deixa a faca e solte-a.

     — Vou matá-la, cortando-lhe o pescoço, se não sair daqui - enquanto dizia isto, agarrou à mulher pelo cabelo e levantou sua cabeça. Apertava a navalha contra seu pescoço. Ela levava muita maquiagem e o rimel caía deslocado sob seus bonitos olhos azuis. Grandes pendentes, grande juba, saia minúscula e camiseta do tamanho de uma tirinha. Certamente uma prostituta: cara, a julgar por seu aspecto e pelo apartamento, mas para encontros como aquele uma puta era uma puta, e merecia o que lhe passava.

     — Minha paciência está se acabando. - Topaz se equilibrou para diante tão rapidamente que ele não pôde vê-la mover-se. Deve ter parecido que desaparecia de repente, e que voltava há aparecer um instante depois a seu lado, ao tempo que a faca cruzava voando a habitação e saía pela janela. Passou por cima da escada de incêndios e quando caiu tilintando abaixo, Topaz já tinha afastado aquele sujeito da mulher e o sujeitava com uma mão pelo cabelo.

     A mulher baixou a saia minúscula e apertada, ao levantar-se com esforço. Correu à porta e saiu sem incomodar-se em dar obrigado. Mas não importava, Topaz já tinha sua presa.

     Deu a volta ao homem para que a olhasse. Ele não se defendia. Estava assustado. Saltava à vista que tinha deduzido que ela não era humana. Por fim. Havia-lhe dado bastante tempo. Mas finalmente compreendia que ali passava algo estranho.

     — Que cacete quer? — perguntou.

     — Quero que me olhe aos olhos e diga que nunca me fará mal.

     Ele franziu o cenho.

     — Não lhe farei isso.

     — Diga-o.

     — Nu... Nunca te farei mal.

     — Me diga que posso confiar em ti.

     — Pode. Pode confiar em mim, juro-lhe isso.

     — Me diga que me quer. Chame-me «neném».

     — Quero-te, neném.

     — Maldito embusteiro. – Aproximou-o dela de um puxão e afundou os dentes na garganta tão profundamente que arranhou o osso. Não bebeu: tragou com ânsia. Deu-se um festim. Rasgou sua carne e desfrutou de cada minuto.

     Enquanto bebia viu as mulheres às quais ele tinha estrupado nos últimos anos. Havia dúzias. A maioria estava viva. Mas tinha matado às três últimas. Não, às duas últimas. Só duas. A dessa noite ia ser a terceira.

     Mas já não haveria mais.

     Quando o deixou seco e seu sangue cálido fluía através dela, reconfortando-a, aliviando sua ira, sentiu que todos os músculos tensos de seu corpo se distendiam. Sentiu satisfação. Alívio. E isso era bom.

     Jogou o cadáver, grandemente ligeiro, ao ombro, segurou-o com um braço e limpou os lábios com o dorso da outra mão. Logo saiu pela janela com ele, saltou facilmente ao chão e retornou onde tinha deixado o carro. Se alguém a viu, não disse nada. Aquele não era um bairro onde a gente se intrometesse nas vidas alheias, e ela se movia tão depressa que era improvável que os olhos mortais distinguissem o que conduzia.

     Apertou o botão do chaveiro e se abriu o porta-malas. Lançou o corpo dentro e o fechou de repente. Conhecia um bonito pântano, onde aquele tipo se afundaria sem deixar rastro e possivelmente demoraria em emergir um século ou dois, se emergisse.

     Topaz entrou atrás do volante, acendeu o motor e disse:

     — Só poderia ter sido melhor se tivesse sido você, Jack - tentou ver-se a si mesmo lhe mordendo a jugular e deixando-o seco.

     Mas se imaginou lhe afundando os dentes com paixão, não com ira, e bebendo dele enquanto a penetrava e a voltava louca. Deus, com ele tinha sido tão delicioso... Nunca antes tinha sido tanto. Topaz não acreditava que pudesse voltar a sê-lo.

     E em vez de sentir-se melhor, sentiu mais dor. A raiva tinha desaparecido, sim. Tinha se satisfeito. Temporalmente. Mas a dor, não. Nada podia aliviar a dor. Como era possível que ainda o desejasse, apesar de querer matá-lo?

     — Possivelmente tenha que matá-lo, então. Graças a essa fofoqueira, eu tenho uma idéia bastante clara de onde está - por desgraça, essa noite não havia tempo para viajar. Estaria a ponto de amanhecer quando retornasse à proteção de sua casa, depois de lançar o corpo ao pântano.

     Pôs o carro em marcha, fez chiar um pouco os pneumáticos ao afastar-se da calçada e subiu o volume do MP3, escolhendo a lista de temas que tinha chamado «Louca de raiva». A primeira canção que soou foi You oughtta know, do Alanis Morissette. Vinha-lhe como anel ao dedo.

     ...disse-me que me abraçaria até que morresse... .Até que morresse... Mas ainda está vivo!

     Ia fazer isso, pensou. Ia encontrá-lo e ter sua revanche. Ia lhe fazer sofrer como ele tinha feito sofrer a ela. No princípio, claro, tinha estado muito desfeita para pensar em vingar-se. Mas isso tinha acabado. Agora, ela estava simplesmente louca de raiva.

     Ia matar aquele canalha e, já que estava decidida, recuperaria seu dinheiro. Essa noite, assim que sumisse o sol e caísse a noite, sairia em busca do Jack Heart para lhe fazer pagar pelo que lhe tinha feito. Ninguém a tratava assim e vivia para contá-lo.

     Ninguém.

     Roxanne O'Mally estava retorcida como uma rosquinha humana, ou isso teria pensado um profano, quando o pau de escova que tinha em pé junto à porta da rua caiu. Bom, em realidade não caiu. Lançou-se ao chão, como se quisesse suicidar-se.

     Ela franziu o cenho, desenroscou-se lentamente, e levantou do colchonete de ioga. Ela se aproximou, descalça e completamente nua, ao pau de escova, inclinou-se e o levantou.

     — Vem alguém - resmungou. Mas a índole empática da mensagem parecia sugerir que não se tratava simplesmente do significado tradicional de um pau de escova que caía ao chão.

     Roxy se haveria dito que estava nervosa em excesso, se não fosse porque levava dias tendo estranhos pressentimentos e porque tinha pesadelos há três noites seguidas. Uma aranha perversa que tecia uma teia no meio de uma calçada muito transitada. Uma armadilha para ursos, com sua ceva, no coração de uma reserva natural. A sensação de que alguém esperava ao outro lado da esquina, fora da vista, alguém perigoso a ponto de saltar, mas não sobre ela.

     Roxy recolheu a bebida que não se acabou: um copo alto, cheio ainda de sua mescla especial de sucos de vegetais e ervas energéticas.

     — Vejamos o que se passa – disse, enquanto colocava uma bata de cetim, deslizava os pés em sapatilhas e se aproximava da mesa que havia em meio de sua selvagem sala de estar. Tinha enchido a casa de fontes com cascata de tamanho humano, de homens do tamanho de banheiras e de mais plantas que móveis. Mantinha o nível de umidade aos oitenta por cento. Deus, como adorava sua casa.

     Tomou assento, bebeu de seu copo e o deixou, recolheu as cartas do tarô e começou a embaralhar, enquanto pensava em abrir-se às mensagens dos espíritos. Logo dispôs as cartas em cuidadosa ordem.

     O Ermitão. Aquela carta costumava indicar uma viagem interior. Mas quando a viu, pensou em seguida em seu melhor amigo. As cartas que havia ao redor, entretanto, não tinham sentido. Ele estava rodeando de... Familiares? Mas não tinha família. Era um solitário. Alguém estava conspirando contra ele. Estava em perigo iminente, mas, além disso...

     — Agora mesmo - Roxy se levantou de um salto, correu ao seu dormitório e se vestiu o mais rápido que pôde.

     Uma saia vaporosa, uma camiseta de lycra rodeada, um par de sandálias de bambu. Confiava em que a noite fosse cálida e ao sair a toda pressa ficou um xale de feltro negro. Tinha decidido que era melhor levar o carro que a caminhonete.

     Não sabia exatamente onde estava ele. Mas tinham um vínculo, e contava que esse vínculo a guiasse até ele. Deus, que fosse a tempo.

     Vampiros, pensou, fazendo girar os olhos. Às vezes davam mais problemas que outra coisa.

     — Logo será de dia - disse Reaper. — Percebe-o?

     Seth franziu o cenho e se concentrou em seus sentidos.

     — Noto... Algo.

     — Descreva-o.

     — É como... Denso. Pesado.

     — Sim, é a letargia. Tem que o ter sempre presente. Os raios solares não devem te surpreender nunca. Queimariam-no vivo, Seth.

     — Certo— disse Seth, enquanto o vampiro girava para a rampa de saída. — Então, vamos procurar um lugar onde nos esconder para passar o dia?

     — Sim. Teremos tempo de visitar essa vampiresa esta noite.

     — Genial. - Seth afugentou sua impaciência, tentando imaginar onde passariam a noite. Em alguma ruína, em um armazém abandonado, ou possivelmente em La Cripta de um cemitério. — Diga-me uma coisa, sim? — perguntou.

     — Se puder.

     — Quanto tempo leva sendo um vampiro? Quero dizer se vc tem, não sei, centenas de anos.

     — Pareço-te velho?

     — Bom, parece bastante sábio e muito poderoso, assim sim. Suponho que isso te faz bastante velho. Isso não é um insulto, não? Refiro-me para um vampiro.

     — A idade é poder. Chamar velho a um vampiro é chamá-lo poderoso. Não é um insulto.

     — E bem?

     Reaper o olhou, entreabriu os olhos e logo assentiu uma só vez com a cabeça.

     — Sou um vampiro há pouco mais de uma década.

     — Quem te fez?

     Reaper inclinou a cabeça, pareceu estudá-lo e logo disse:

     — Suponho que eu me perguntava as mesmas coisas quando me fizeram. Queria saber se o modo em que me tinham transformado era único ou bastante comum, o que haviam sentido os outros, quantos de nós havia e a que época nos remonta.

     — E então? Vais-me dizer isso?    

     — Não sei quantos há. Não sei a que época nos remonta, mas ouvi dizer que existimos ao menos da mesma época em que começou a ser registrada a história. Mais à frente, quem sabe? Mas posso te falar de minha transformação.

     — Sim?

     Ele assentiu com a cabeça.

     — Trabalhava para... O governo. Em missões secretas.

     — Disse-me que foi um assassino. - lhe recordou Seth. — Do exército? Da RECUA?

     — Poderia dizer isso, mas então...

     — Teria que me matar - Seth sorriu. — Vá, fiz uma brincadeira.

     — O fato de que não o use freqüentemente não significa que não tenha senso de humor - repôs Reaper. — Em todo caso, estava em uma missão no Oriente Médio quando um bando de extremistas, pequeno e desorganizado, montou-me uma emboscada. Tiveram sorte. Pegaram-me uma dúzia de tiros, possivelmente mais. Deram-me por morto e me deixaram caído em uma rua poeirenta, na Síria. O tiroteio tinha afugentado aos transeuntes. Estava sozinho e dançando com a morte. E então apareceu ela.

     — Ela?

     Reaper esboçou um sorriso melancólico ao dizer seu nome.

     — Rhiannon. A criatura mais incrível que possa ver-se. Essa sim que é velha. Seu pai era um faraó.

     — Não pode ser.

     — Juro isso. Seu verdadeiro nome é Rianikki. Ela o troca a cada par de séculos, quando se aborrece. E se aborrece facilmente. Tem mal gênio e uma paciência fina como o papel, e uma pantera negra como mascote.

     Seth sorriu lentamente, fascinado. Morria por saber mais coisas.

     — Assim que se inclinou sobre mim, ela me disse: «Estava passando uma noite maravilhosa, sabe? Mas você tinha que deixar que lhe crivassem, verdade? Não podia ter esperado? Nem que fosse uma hora?».

   Eu não podia falar. Estava ali estendido, com a boca aberta, me perguntando se estava tendo visões, ou se ela era um anjo, ou possivelmente um demônio, que tinha ido me buscar para me levar ao outro lado. Mas ela seguia falando. Disse-me: «Vais morrer dentro de aproximadamente um minuto, meu amigo, assim tens que pensar depressa. Podes te converter em um vampiro, como eu, e viver. Ou podes morrer. Eu poderia entreter-me em te explicar tudo o que implica ser um vampiro, mas não há tempo. Parte da mitologia é certa e parte não. Eu acredito que, em resumidas contas, é uma existência maravilhosa. Eterna juventude, fortaleza e um poder sempre crescente. Nunca mais verá a luz do sol, mas é um preço pequeno a pagar».

   Pensei que eu estava perdendo a cabeça. Mas ela se inclinou sobre mim e disse: «Acaba-se o tempo. Sim ou não?». Não disse nada. Não sabia o que dizer. E então, ela disse: «Merda. Suponho que me toca decidir ». E me cravou os dentes e... Bom, o resto você pode imaginar. Despertei sendo um vampiro.

     — Uau. É... É incrível. Ela está... Está ela por aqui? Poderei vê-la alguma vez?

     — Não resta nenhuma dúvida de que algum dia Rhiannon se cruzará em seu caminho. Mas não, não está por esta zona agora mesmo. Aceitei esta missão, em parte, para que ela não tivesse que vir. Agora mesmo tem... Outras coisas que reclamam sua atenção.

     Seth franziu o cenho quando Reaper deteve o carro em um semáforo e pôs a luz de alerta para girar à esquerda, para o estacionamento de um motel. Piscou e disse:

     — Está de brincadeira, não?

     — O que? Que Rhiannon esteja muito ocupada para encarregar-se disto?

     — Isto - disse Seth— , fala a sério? Vamos ficar aqui?

     — Por que não?

     — Bom... Não sei. E as janelas? Não entrará o sol e nos torrará?

     Reaper estendeu o braço para o assento de trás e levantou o que parecia ser uma bolsa de esporte.

     — Fita adesiva e tecido negro muito grosso. Nunca viajo sem ela.

     — Terei que me lembrar de comprar uma bolsa de esporte e de ver os filmes do MacGyver.

     Reaper o olhou franzindo o cenho. Saltava à vista que não entendia a brincadeira.

     Seth encolheu os ombros.

     — Dá igual.

     O semáforo trocou e uma flecha verde lhes indicou que podiam girar à esquerda. Reaper soltou a bolsa, girou o volante e pisou no acelerador.

     Nenhum dos dois viu o caminhão se aproximar, até que lhes golpeou, e logo não houve mais que ruído, vidros quebrados, rangidos metálicos, chiados de rodas, aroma de borracha queimada e muita dor.

     Estava se reunindo uma multidão quando Seth abriu os olhos, levantou a cabeça e tentou orientar-se. Uma mulher abria espaço entre os espectadores, aproximava-se, gritava-lhes que saíssem dali imediatamente. Seth não podia vê-la. Havia fumaça e estava tudo...

     Fumaça.

   Demônios, aquilo não podia ser bom.

     Seth se voltou no assento para dizer a seu acompanhante, mas Reaper estava inconsciente e Seth sentiu um denso aroma de sangue no ar.

     — Mérda. Reaper vamos, homem, acorde - sacudiu seus ombros frouxos, mas não conseguiu nada. Logo viu de onde saía o sangue. Uma parte dentada de metal se sobressaía da coxa do Reaper. Ao redor dele emanava o sangue.

     A mulher que gritava tanto estava mais perto, chamava o guichê.

     — Saiam daí! Vai explodir!

     — Me dê um segundo — Seth desabotoou seu cinto de segurança e logo o do Reaper, tirou o cinturão da calça, rodeou com ele a coxa do Reaper justo por cima da ferida e o esticou. Um pouco mais forte e teria se arriscado a lhe romper o fêmur. Apertando os dentes, tirou a lasca de metal.

     Seguiu emanando sangue. Tinha que detê-lo.

     Umas mãos voltaram a golpear o cristal.

     — Têm que sair daí logo!

     Ignorou a mulher, agarrou a bolsa e vasculhou nela até que tirou a fita adesiva. Cortou uma parte com os dentes e a usou para pregar na pele rasgada. Uma segunda parte, e uma terceira de gorjeta.

     A fumaça era mais densa. Ardiam-lhe os pulmões. A mulher puxava a porta do acompanhante, mas não cedia. A do condutor tampouco funcionava. Estava incrustada contra um poste de telefones.

     Seth se tornou para trás, apoiou os pés na porta e gritou à mulher que se apartasse. Ela se apartou e ele empurrou com os dois pés. A porta se abriu de repente, quase sem esforço. Demônios, tinha esquecido quão forte era agora.

     Colocou o Reaper nas costas, passou seus braços por cima dos ombros, desde atrás, e enquanto as pessoas lhe estendiam os braços e o puxavam para ajudá-lo, conseguiu sair do carro.

     Afastaram-se uns quinze metros do carro, entre a escuridão iluminada unicamente pelo resplendor dos faróis de outros veículos, quando o carro de Reaper voou pelos ares. A explosão fez cair ao Seth de joelhos, com o Reaper ainda às costas.

     Logo apareceu aquela mulher.

     — Vamos, menino. Venha comigo. Vai se fazer dia, e a polícia e as ambulâncias estão a ponto de chegar.

     Seth a olhava com pasmo. Como sabia que a luz do dia era sua inimiga? Tinha o cabelo comprido e de cor cenoura, não acobreado, como a garota de seus sonhos, muito encaracolado, e era impossível adivinhar sua idade. Havia algo nela, uma sensação familiar, quase um aroma.

     — É um pintinho, não? — perguntou ao Seth. — Sou Roxy. Uma das Escolhidas, isso é o que sente. Rafael é meu amigo.

     — Chama-se...

     — Rafael Rivera, aliás, Reaper. E isso só sabe sua melhor amiga. Vamos, venha comigo enquanto estão distraídos com a explosão. Depressa.

     Ajudou-o a levantar-se, com Reaper ainda as costas, e o conduziu para seu carro, enquanto gritava:

     — Sou médica! Apartem-se! Sou médica! — abriu a porta traseira e Seth deixou Reaper no assento.

     A hemorragia tinha cessado, assim Seth sentou na dianteira e Roxy se sentou atrás do volante e começou a conduzir tão depressa que Seth se agarrou ao painel com tanta força, que notou que lhe punham os nódulos brancos.

     Reaper gemeu do assento de trás, quando dobraram uma esquina muito rápido. Logo disse:

     — Roxy?

     — Sim, sou eu.

     — Ninguém mais conduz assim.

     Ela riu brandamente.

     — Estão nos seguindo, Roxy?

     Ela olhou pelo retrovisor.

     — O que acha que sou, uma aficionada? Por quê?

     — Porque isso não foi um acidente. Era um vampiro. Não era um vampiro normal, mas era um vampiro. E foi intencionado.

     Roxy franziu o cenho e resmungou uma maldição, que Seth não tinha ouvido nunca na boca de uma mulher. Logo, ela disse:

     — Atrás de quem vai desta vez?

     — De um bando de renegados, dirigidos por um tipo chamado Gregor.

     — Esses imbecis? — ela sacudiu a cabeça.

     — O que sabe deles? — perguntou Reaper.

     Roxy encolheu os ombros.

     — Só o que ouvi. São muito hábeis, muito malvados e lhe superam em número.

     — Sabe onde estão? — perguntou Reaper.

     — Não. Mas quando for buscá-los, irei contigo.

     — Certamente que não.

     Ela o olhou aos olhos e sorriu com um sorriso lento e provocador, que falava por si só.

     — Está me dizendo que não? Desde quando funciona isso?

     Reaper fechou os olhos e jogou a cabeça para trás, contra o assento do carro.

     — Quem é você? — perguntou Seth por fim.

     Ela sorriu.

     — Sou Roxy. Sou a pessoa viva mais velha com o antígeno da beladona. Ao menos, que eu saiba.

     Seth levantou as sobrancelhas.

     — Mas eu pensava que nós... Que nos debilitávamos, ficávamos doentes e morríamos jovens.

     — Todos menos eu.

     — Quantos anos tem? — perguntou ele.

     Ela bateu as pestanas.

     — Quantos quer que eu tenha?

     A garganta de Seth ficou seca e ela soltou uma gargalhada e se deu uma palmada na coxa.

     — Não se preocupe cachorrinho. Eu não gostaria de te fazer mal -lhe piscou um olho e logo assinalou com a cabeça para o pára-brisa. Já estamos aqui.

     Roxy vivia numa casinha de campo, que parecia tirada de um conto de fadas infantil, toda ela pavimentada e com janelas verdes, vasos transbordantes de ervas aromáticas, jardins que fluíam como correntes de cores ao redor da casa, entre as lajes que formavam um caminhozinho sinuoso até a porta de entrada.

     Ela estacionou o carro e olhou o céu com nervosismo.

     — Melhor entrarmos, filho, antes que saia o sol.

     — Eu posso arrumar isso sozinho - disse Reaper. Mas sua voz soava tão débil e dolorida que Seth pensou que o mesmo haveria dado se dissesse: «Não posso nem levantar o mindinho sem ajuda agora mesmo».

     — Por sorte, - disse Roxy— , não tem que arrumar isso sozinho. Agora tem ao Seth - sorriu ao menino, e havia tanto afeto naquele olhar que ele não soube se lhe estava lhe paquerando ou só estava sendo amável.

     Aquela mulher era uma caixa de surpresas. Ele não tinha nem idéia de como tomar-lhe.

     Mas não perguntou. Saiu do carro, abriu a porta de trás e agarrou ao Reaper pelos ombros para ajudá-lo a entrar na casa.

    — Por aqui - lhes indicou Roxy. Da cintura para baixo, levava uma saia larga e solta, de cores vivas. Da cintura para cima, o que parecia um maiô. De manga curta e colado a sua pele, revelava uma figura quase perfeita. O decote baixo deixava ao descoberto o colo e entre seus peitos reluzia pendurada de uma larga corrente, uma pedra da lua. Quando caminhava, soava um tinido, e Seth se deu conta de que levava uma tornozeleira, além de umas sandálias rasteiras e tecidas que pareciam feitas de palha ou algo similar.

     Seth voltou a observar sua cara, desconcertado por não ser capaz de adivinhar sua idade.

     Ela sorriu mais calidamente e inclinou a cabeça, de modo que o cabelo lhe caiu sobre uma bochecha.

     — Por aqui. Ponha-o na habitação de convidados. Na realidade, é um closet, mas dentro tenho sempre uma cama feita, para meus amigos os não mortos - abriu uma porta e se afastou, para deixar passar ao Seth, que levava o braço do Reaper ao redor dos ombros. Reaper estava em silêncio, mas soltava um leve grunhido de dor cada vez que apoiava a perna. Seth supôs que devia estar lhe custando um grande esforço manter-se consciente.

     Ajudou-o a deitar-se na cama, que havia ao fundo do closet. Roxy partiu a toda pressa e voltou um segundo depois com uma bacia de porcelana cheia de água e uma cesta cheia de coisas. Sentou-se na beira da cama, deixou as coisas sobre a mesinha e começou a trabalhar com umas tesouras, cortando a perna da calça do Reaper para ter melhor acesso à ferida.

     — Fita adesiva – disse, enquanto via o remendo que tinha feito Seth. — Demônios, não sei sequer se poderei melhorá-lo. Não sangra.

     — E curará assim que saia o sol, não? — perguntou Seth.

     Roxy assentiu com a cabeça, afundou um pano na bacia e começou a limpar o sangue da coxa do Reaper, que começava a secar.

     — Deveria beber Rafael. Perdeste tanto sangue que está fraco como um gatinho.

     Reaper a olhou aos olhos, logo fixou o olhar em seu pescoço, onde se atrasou e se fez mais intenso. Seth começou a acalorar-se e pensou que talvez devesse sair da habitação.

     Roxy disse:

     — Nem o sonhe, Rafael. Tenho bolsas na geladeira. Mas posso esquentá-la primeiro, se você gosta— olhou ao Seth. — Vêm comigo e te darei um pouco a ti também. E logo, será melhor que vá ao porão. Há outra habitação ali. Estará cômodo e a salvo.

     Seth assentiu com a cabeça. Ainda não estava claro qual era a relação entre o Roxy e Reaper. Pareciam muito unidos. Quase íntimos. Queria perguntar, mas tinha a sensação de que não obteria resposta. E, de todos os modos, não era assunto dele.

     Seguiu a Roxy até à cozinha. Ela se deteve ante a geladeira, voltou-se e o olhou.

     — Rafael não vai querer que fique com ele.

     — Sei.

     — Mas tem que ficar de todos os modos. Vai necessitar de você, Seth.

     Seth enrugou o cenho e esquadrinhou sua cara. Roxy tinha os olhos tão profundos e azuis, tais como safiras que brilhassem do fundo do mar. Estavam rodeados pelas pestanas mais largas e aveludadas que Seth tinha visto em uma mulher, e todo aquele cabelo, toda aquela cabeleira vermelha, longa e frisada, parecia muito suave para ser real.

     — Está me escutando, Seth? É importante.

     Ele voltou a concentrar-se em seus olhos.

     — Estou te escutando. Vai necessitar de mim. Mas como sabe?

     — Olhe a seu redor, Seth.

     Ele olhou. A casa era acolhedora e estava completamente lotada de coisas. Havia ramos de ervas pendurando do reverso de todas as partes, na cozinha e mais à frente, no pequeno comilão e a sala de estar, que eram na realidade, uma só habitação grande dividida em duas partes. Viu uma bola de cristal sobre um pedestal de vidro. Em algum lado ardia o incenso e lançava por toda a casa espiral de fumaça fragrante. Perto de todas as janelas penduravam móveis, cristais para apanhar o sol e plantas. A mesa do comilão estava coberta de cartas de tarô, colocadas formando uma complexa figura mística. Suas imagens resultavam um tanto perturbadoras.

     Seth se fixou em tudo aquilo e logo voltou a olhar ao Roxy.

     — Sei, - disse ela. — Do mesmo modo que sabia que devia estar onde estava quando tiveram esse acidente que não foi um acidente. Conheço-o. Conheci-o quando era um menino pequeno, na clínica de hematologia em que ambos fomos pacientes. Eu já sabia que tinha o antígeno da beladona. E sabia o que significava, embora os médicos não soubessem. Verá, naquela época já era uma estudiosa do oculto e do paranormal. Uma perita. Rafael não sabia nada. Era só um menino com hemofilia e um tipo de sangue muito estranho. Velei por ele após isso.

     — Ao contrário de como está acostumado a ser, né? — perguntou Seth. — Porque não são os vampiros os que cuidam dos Escolhidos? Não é isso o comum?

     — Não há nada comum em mim, jovenzinho. E nunca conhecerá um Eleito que se pareça comigo.

     — Não me cabe nenhuma dúvida.

     Aquele comentário fez aparecer um rápido sorriso nos lábios de Roxy. Uns lábios cheios. Úmidos. E, depois deles, uns bonitos dentes brancos. Nas comissuras de seus olhos apareceram leves rugas quando sorriu e, quando sua expressão se voltou séria de novo, Seth seguiu vendo seus rastros quase imperceptíveis.

     — Vou com vocês nesta missão, Seth - disse ela. — Rafael é um solitário, e resistirá. Mas agora tem dois sócios, e não vamos aceitar um não como resposta, verdade?

     — Devo-lhe a vida. E esta missão vai me levar a um lugar a que preciso ir. Assim sim, estou contigo - lhe estendeu uma mão. — Bate.

     Roxy sorriu lentamente e agarrou sua mão. A apertou e disse:

     — Olha. És forte. Disso, eu gosto - lhe soltou a mão, lhe deu um copo e disse— : Vamos, Seth. Vou te levar a cama.

     Ele pensou que os pés teriam ficado pegos ao chão, mas se moveram para segui-la quando abriu uma porta e começou a descer pelas escadas que levavam ao porão às escuras. Seth admirou o rebolado de seus quadris, o balanço de sua larga cabeleira sobre seus ombros, e não soube se devia temer ou ansiar o que pudesse ocorrer quando chegassem abaixo. Ela não era a mulher de seus sonhos, claro. Mas não estava nada mal.

     Em todo caso, não importava. Roxy se limitou a abrir outra porta, a acender uma luz e a afastar-se para deixá-lo passar. Seth entrou no que ia ser sua habitação. Ela disse:

     — Que descanse Seth. E não se preocupe pelo Rafael. Eu me encarregarei de que esteja a salvo até que anoiteça.

     — Boa noite - respondeu ele, por costume. Pensou que teria que deixar de fazê-lo. Um vampiro devia dizer «bom dia» ou «que descanse», ou algo assim, não «boa noite», se ia dormir eternamente pela manhã.

     Roxy saiu da habitação e fechou a porta. Seth se disse que ela tinha que ter idade suficiente para ser sua mãe. Pensou também que podia ficar ligado nela, se não ficava alerta.

     Despiu-se e se meteu na cama. Mas quando o sono diurno se apoderou dele como uma escura quebra de onda, não foi à cara de Roxy a que viu.

     Foi àquela outra cara, aquele rosto assustado e inocente, cujos olhos exóticos lhe suplicavam ajuda.

     Reaper estava curvado na cama, como lhe tinham ordenado, rodeado pelo aroma limpo dos lençóis brancos e o edredom com estampa de leopardo, quando Roxy retornou com seu alimento. Entregou o copo, e ele bebeu, e rezou para que ela não quisesse ficar falando até que saísse o sol.

     Mas Roxy se sentou na cama, então ele deduziu que estava sentenciado. Mesmo assim, não faltavam mais que uns minutos para que saísse o sol e o salvasse de sua mente inquisitiva e sagaz.

     — Parece uma fúria - disse ela.

     — Eu não gosto que me ataquem meus semelhantes.

     — Tolices. Você adora lutar. Parece uma fúria porque esta noite necessitou de ajuda.

Lançou um olhar.

     — Não siga por aí. Não necessitava de ajuda.

     — Não? Sabe perfeitamente que teria morrido nesse carro, Rafael. Estava sangrando, tinha perdido a consciência e estava a ponto de arder. Esse teu pintinho é muito teimoso e se negou a partir, embora poderia ter se torrado.

     Ele assentiu com a cabeça.

     — Não tem que me cantar seus louvores, Roxy. Sei que ele tem espírito de herói.

     — Seriamente? — pareceu surpreendida, por lhe ouvir dizer algo amável sobre o Seth.

     — Acha que eu faria um vampiro de um humano comum? Embora tivesse o antígeno? Não, Seth é especial.

     — Estou de acordo. Possivelmente deva... Dizer a ele.

     — E fazer com que lhe suba à cabeça? Por favor.

     — É perverso, sabia?

     — Eu que sou perverso? Acha que poderia ter provocado um pouco mais ao pobre menino?

     Ela encolheu os ombros.

     — Só estava sendo eu mesma.

     — Certo. Não é culpa tua que os jovenzinhos lhe desejem.

     — Todos os homens me desejam, céus. Jovens, velhos, humanos e vampiros. Até há mortos que me desejam. O que tem de estranho em que o pequeno Seth também me deseje?

     — Não lhe...

Lançou um olhar perigoso. E ele compreendeu que não devia dizer a Roxy, a mulher mais independente do planeta, que não se deitasse com seu fastidioso tutelado. Ela se deitava com quem queria. E que Deus tivesse piedade de quem se atrevesse a julgá-la por isso.

     Ele umedeceu os lábios e começou outra vez.

     — Não lhe rompa o coração, de acordo?

     — Não penso em jogar com isso, Rafael. Tem ele coisas importantes que fazer, e gozar uma noite de meu incrível corpo só conseguiria distraí-lo e confundi-lo.

     — Coisas importantes, não é?

     — Sim. Tem uma missão que cumprir. Não sei qual é, nem acredito que ele saiba, mas sua aura virtualmente joga faíscas. O destino tem lhe reservado algo grande.

     — Isso diz ele.

     — Pois acredito - ela se levantou da cama. — Agora, dorme. Quando anoitecer, a caminhonete estará carregada e pronta para partirmos.

     — Roxy...

     — Já não tens carro - lhe recordou ela. — No fim das contas, não podes ir a pé.

     — Posso comprar outro carro.

     Ela encolheu os ombros.

     — Certo, pode comprar. Mas te seguirei - estendeu uma mão, como se fosse pô-la sobre a dele, mas logo vacilou, porque sabia que o desagradava que lhe tocassem desnecessariamente. Apartou a mão e acrescentou— : Sei que odeia aceitar ajuda de outros, Rafael, mas será melhor que me acredite se te digo que, embora seja só por esta vez, necessita. Sinto-o nas tripas. Morrerá se não deixar que Seth e eu vamos contigo.

     — E Seth e você podem morrer se permitir que venham comigo.

     — Não morreremos...

     Ele estendeu o braço e a pegou pela mão, talvez para lhe demonstrar que falava muito a sério.

     — Você sabe do que sou capaz, Roxy. É a única que sabe. Tudo o que esteja perto de mim durante algum tempo corre perigo.

     — Razão a mais para ir contigo. Não deixarei que lhe façam mal. Nem a mim. Acredite, posso te controlar.

     — Não, não pode – ele lhe soltou a mão. O sono começava a apoderar-se dele, mas tinha algo mais que dizer. — Pensava vir te ver enquanto estivesse aqui. Ia te pedir que ficasse com o Seth, que o ensinasse até que esteja preparado para voar por sua conta.

     — Sim, já imaginava. Mas não vai ser assim. Vamos contigo. Se você se preocupa tanto em nos fazer mal, me ocuparei de que os dois iremos armados.

     — Você não poderia atirar em mim. Conheço-te... — seus olhos se fecharam. Voltou a abri-los. – Daria muito medo me matar - suas pálpebras voltaram a fechar-se.

     — Deixa que seja eu quem me preocupe por isso. Como se fosse duvidar em te levar a tumba te dando patadas nesse traseiro gordo, se acreditasse que iria me fazer mal. Vamos, Rafael, não tenha ilusões. Agora, durma.

     Ele tentou responder, mas o sono o venceu, antes que pudesse proferir algum som.

     Vixen esperava na cela, perguntando-se por que demoravam tanto. Ainda não estava segura de poder fazer o que lhe pediam, mas não podia suportar mais torturas. Não conseguia entender por que aquela gente desfrutava causando dor em outros.

     Ouviu passos, poucos minutos antes que amanhecesse. Briar não vinha sozinha desta vez. O homem a que chamavam Jack ia com ela. Cabelo comprido e castanho, com mechas loiras e a lista ao lado, de modo que tendia a cair sobre os olhos. Um aspecto levemente desalinhado que sempre era o mesmo. Nem mais, nem menos. Como se fosse intencionado. Olhos de um azul claro, perturbadoramente quase pálidos.

     Jack a olhou, sorriu malevolamente, e sacudiu a cabeça devagar.

     — Vá, é uma coisinha preciosa, verdade? — colocou o braço entre as barras da jaula e começou a fazer ruídos com os lábios, como se chamasse uma mascote. — Venha aqui, bonita. Deixe-me tocar esse cabelo sedoso, humm?

     Ela retrocedeu até a parede do fundo, com os olhos muito abertos, olhando de Jack a Briar. Dos dois, era a mulher quem mais a assustava.

     — Está bem - disse Jack. — É você quem perde, neném — logo se voltou para o Briar. — O que queria me ensinar?

     — Não é humana.

     — Não, já não. Desde que Gregor a transformou.

     Briar sacudiu a cabeça.

     — Tampouco o era antes. Trocava de forma. Passava a metade do tempo sendo um animal.

     Jack sorriu.

     — Sim, certo. Briar, você esteve se alimentando de viciados em crack esta noite ou o quê?

     — Gregor sabe disso. Por isso a queria. Fez-me vigiar os lugares onde ela está acostumada a aparecer quando tem forma humana e lhe informar de seus hábitos, para poder segui-la. Montou uma armadilha, apanhou-a quando era um animal, esperou que voltasse a trocar de forma e a transformou.

     O sorriso de Jack se apagou lentamente.

     — Não pediu isso a você? Já sabe, não te fez beber seu sangue e logo a ela beber o teu...?

     — Não - respondeu ela com um olhar de repugnância.

     Jack passou uma mão pelo cabelo comprido e sacudiu a cabeça.

     — Que pena, teria sido todo um espetáculo.

     — Pode trocar de forma. Está me ouvindo?

     Ele encolheu os ombros e olhou a Vixen. Logo enrugou o cenho e a olhou de verdade. Suas sobrancelhas se juntaram.

     — Esse cabelo. E esses olhos - olhou outra vez a Briar. — Pretende me dizer que é uma espécie de raposa?

     — Jogue seu cabelo para trás, Vixen. Mostre-o.

     Vixen baixou a cabeça, mas não por vergonha, visto que não conhecia tal coisa. Mas odiava a derrota. Odiava obedecer à garota com o coração mais negro do mundo inteiro. Mesmo assim, jogou o cabelo para trás e Jack olhou e logo levantou as sobrancelhas.

     — Tem as orelhas ligeiramente... Bicudas?

     — Mmm-hmm. E agora vai tentar trocar para sua forma animal. Se ainda puder fazê-lo, sua ajuda pode ser de incalculável valor para o Gregor. Imagina os lugares nos quais poderia meter-se? Poderíamos soltá-la dentro de um banco, para que voltasse a se transformar e nos deixasse passar depois do fechamento.

     — Gregor já tem dinheiro de sobra.

     — Nunca se é muito rico - respondeu ela. — Está preparada, Vixen?

     — Acredito que sim.

     — Pois faça-o.

     Vixen assentiu com a cabeça e se sentou no chão. Tombou de lado e jogou o cabelo comprido e acobreado sobre a cara. Fechou os olhos e fingiu esforçar-se por trocar de forma. Mas na realidade, não se esforçou absolutamente. Ignorava se podia transformar-se, mas não ia fazer isso por eles. Sobretudo, pela Briar. Tinha que esperar, porque não estava segura de caber entre os barrotes. Assim, tinha que esperar.

     Vixen ficou ali tombada vários minutos.

     — Maldita seja, Vixen, faça-o - espetou Briar.

     — Estou tentando...

     — Isto é uma idiotice. Essa garota não é uma raposa.

     — Sim é, eu estou dizendo isso. Faça-o, Vixen!

     Vixen não disse nada, ficou ali deitada, tremendo, porque sentia a ira de Briar e, quando Briar se zangava, as coisas ficavam feias.

     — Você vai lamentar - murmurou Briar.

     Vixen ouviu as chaves da porta da cela. Sim. Por fim. Concentrou-se. Enfocou sua energia e se viu como uma raposa, correndo livre, e então sentiu que seu corpo se encolhia, se fazia menor e se dissolvia em sua larga cabeleira protetora, até que o cabelo se converteu em sua cauda, curvou-se ao redor de seu corpo como um quente casaco e cobriu sua cara.

     Transformou-se. Justo quando Briar abriu a porta da cela e entrou, provavelmente com a intenção de castigá-la, Vixen se levantou de um salto, sua roupa caiu atrás dela, passou a toda velocidade entre os pés do Briar e deixou o Jack para traz, que deu um salto e separou dela como se temesse por sua vida.

     — Vá que me enforquem - o ouviu dizer, ao passar correndo por seu lado.

     — Não fique aí, se mexa e vá atrás dela!

     Vixen não sabia aonde ir e procurou freneticamente um meio de escapar. Ali! A porta, e aquele oco em sua parte de baixo. Oxalá coubesse! Correu para ali.

     Então a porta se abriu e entrou o amo. Vixen seguiu correndo com intenção de passar entre seus pés e sair antes que a porta se fechasse, mas Gregor foi mais rápido. Agarrou-a pela cauda quando passava a seu lado e a levantou.

     — Vá que seja! Assim, ainda pode fazê-lo, depois de tudo!

     Vixen retorceu seu corpinho e cravou suas unhas no braço do Gregor e seus dentes em sua mão. Chupou sangue seu enquanto ele gritava, e um anseio que nunca antes tinha conhecido se elevou dentro dela. Tinham estado matando-a de fome para mantê-la fraca.

     Bebeu tudo o que pôde antes que ele a lançasse tão forte que seu corpo golpeou contra a parede de pedra e caiu ao chão. Esgotadas suas energias, Vixen se sentiu trocar de novo, convertendo-se em mulher. Em uma vampiresa. Ficou ali, nua, com a cabeça e as costas doloridas, e o sabor do sangue do Gregor nos lábios.

     — Jack, volte a colocá-la na cela. Briar se explique.

     — Não queria que escapasse - começou a dizer ela.

     — Não me referia a isso. Tenho entendido que ontem à noite mandou a um dos parasitas a uma missão, sem me consultar primeiro.

     Jack pegou Vixen nos braços e ela seguiu inerte, não porque estivesse fingindo, mas sim porque estava exausta, meio morta de fome e de dor. Ele parecia tentar ser amável com ela, quando a levou a cela e a depositou sobre o colchão de palha, que era o único móvel que havia ali.

     — Disse que essa pessoa, esse vampiro que trabalha como capanga, vinha por ti - disse Briar. — Descobri onde estava e não vi razão para esperar e me arriscar a perder a pista outra vez. Assim, mandei a um parasita para eliminá-lo.

     — Pois o parasita falhou. Qualquer tarefa que signifique pensar não é precisamente seu forte. Mas isso é irrelevante. Na próxima vez Briar, não pense sequer em dar ordens. Sou eu quem manda aqui, não você. Você não tem autoridade.

     — Mas... Mas...

     Vixen notou angústia na voz da morena. Estava doída e confusa. Mas aquela víbora com o coração negro merecia isso e muito mais.

     — O caso é, Briar, que eu quero que ele venha a mim. Necessito dele. Vivo.

     Briar piscou lentamente.

     — Bom, poderia ter dito isso.

     — Fica tranqüila, Briar - disse Jack— , ainda não entendeu? Funciona em segredo. E você não tem por que saber o que Gregor faz. Assim como eu não tinha por que saber de nossa convidada e suas habilidades especiais - olhou ao Gregor. — Embora seja seu braço direito. Verdade, Gregor?

     Gregor encolheu os ombros, mas seu olhar era gelado.

     — Está se queixando, Jack?

     — Não. Nada disso. Você está no volante e eu me contento sentando no assento do co-piloto e te acompanhar. Sempre foi assim.

     Gregor grunhiu, mas não disse nada mais. Olhou a mão, que gotejava sangue.

     — Briar, vêm comigo e cure isto antes que eu dessangre. Maldita seja. Menos mal que quase está amanhecendo. Jack, você te ocupe da perua. Assegure-se de que ela esteja quieta. Pode nos ser útil - agarrou a Briar pelo braço e abandonou o espantoso mundo subterrâneo no qual Vixen se via obrigada a viver, em meio da escuridão e o ar rançoso.

     Jack fechou a porta da jaula, comprovou as fechaduras e logo ela o ouviu se afastar. Esperava que aquele fosse o final de seu calvário, mas não. Um instante depois, ouviu-o retornar, sentiu seu aroma.

     Sua jaula se abriu uma vez mais. Se tivesse forças, teria se transformado uma vez mais e teria tentado escapar. Mas estava muito cansada.

     Abriu os olhos e viu Jack aproximar-se. Parecia indeciso, como se ele se aproximasse de um animal que podia morder, o qual era provavelmente certo, porque isso ela era. Baixou o olhar, deslizando-o sobre seu corpo nu, mas pareceu tentar evitá-lo. Ela não sentia vergonha alguma por sua forma, nem acanhamento. Era só um corpo, no fim das contas.

     Ele levava um travesseiro e uma manta sob o braço, e um copo de líquido vermelho na mão livre. Estendeu-lhe o copo.

     Ela o pegou e notou que ele apartava a mão rapidamente. Farejou e enrugou o nariz, mas bebeu de todos os modos. Estava muito faminta para andar-se com melindres. Logo devolveu o copo e ele deu a manta e o travesseiro. Vixen colocou o travesseiro sob a cabeça, cobriu-se com a manta e se aconchegou de lado.

     — De nada - disse ele em um tom estranho.

     Ela franziu o cenho e levantou a cabeça para olhá-lo.

     — Quando alguém te faz um favor, peruazinha, é costume dizer obrigado. E logo lhe respondem «de nada».

     — Ah. E considera que me trazer uma manta e um travesseiro e esse sangue é me fazer um favor?

     — Pois sim.

     — Mantêm-me prisioneira em uma jaula contra minha vontade. Se quer me fazer um favor, me deixe partir.

     Ele baixou a cabeça.

     — Isso eu não posso fazer. Gregor me mataria.

     — Então não espere que te dê obrigada.

     Ele encolheu os ombros, voltou-se lentamente e começou a sair da cela. Mas logo se deteve.

     — Se tivesse escapado esta noite, teria morrido, sabe?

     Ela franziu o cenho e o olhou.

     — Agora você é uma vampira. É quase de dia. Se sair ao sol, queimará viva. E isso eu não poderia permiti-lo, peruazinha.

     Ela piscou três vezes, enquanto pesava suas palavras.

     — Diz isso para me assustar e para que não tente voltar a escapar?

     — Não, por quê? Mas deveria tentá-lo de noite.

     — Esquece que aqui dentro não posso distinguir a noite do dia?

     — Claro que pode. Quando se faz de dia, fica com sono. É irresistível. Nota-o chegar, sabe que quase é pela manhã. Quando volta a despertar, é que acaba de anoitecer. Entende?

     Ela inclinou a cabeça e disse:

     — Por que me ajuda?

     Ele esboçou um meio sorriso.

     — Tenho debilidade pelas mulheres bonitas. E você é... Enfim, é uma perua.

     Ela o olhou, enrugando o cenho, sem saber qual era a intenção de suas palavras, mas ele se limitou a tocar sua fronte como se fosse seu modo de despedir-se e se voltou para deixá-la sozinha. Mas voltou a fechar a jaula ao sair, o muito canalha.

     — Com este troço, ele nos verão, e certamente nos matarão, antes que nos aproximemos dez quilômetros do bando do Gregor - disse Reaper, enquanto contemplava o veículo que Roxy tinha tirado de sua garagem, onde estava escondido com toda a razão, e estacionado frente à casa.

     Reaper tinha uma expressão mesclada de desagrado e espanto.

     A caminhonete era digna de contemplar-se, e embora Seth acreditasse que Reaper era um miserável carrancudo em muitas coisas, naquela ocasião estava completamente de acordo com ele.

     — Não - disse Reaper. — Absolutamente não.

     Roxy olhou a Seth como se procurasse uma segunda opinião.

     — Bom, não é precisamente... discreta. - perguntou-se um segundo se teria tanto tato, se ela não fosse tão boa, e logo disse que não importava. Ela, certamente, não parecia se importar.

     Skirley, assim se chamava a caminhonete, como testemunhava sua matrícula, era de cor amarela. Amarelo canário. Seus lados ostentavam murais que representavam campos cheios de girassóis, e o farol traseiro estava decorado com um entardecer translúcido.

     — É justo o que precisamos - disse Roxy. — Olhe, podemos alugar um carro ou algo assim, para fazer viagens curtas quando chegarmos aonde vai. Mas, para chegar lá, e para as emergências, é quase perfeita. Olhem isto — abriu a porta lateral. Havia quatro filas de assentos, todos eles cobertos de capas negras com girassóis gigantes no centro. Combinando com as almofadas.

     Faltava mais.

     Seth esforçou-se para não soltar um grunhido, quando colocou a cabeça. Logo subiu. A caminhonete era alta. A maioria das pessoas teria podido estar de pé dentro dela, mas Seth e Reaper tinham que encurvar-se bastante.

     — Só somos três - disse Seth. — Para que queremos tantos lugares?

     — Isso não importa - respondeu Roxy rapidamente. — Olhem isto – ela se aproximou da parte de trás, abriu as duas portas traseiras, subiu na caminhonete e apertou um botão. Os assentos mais traseiros deitaram para diante e logo baixaram, introduzindo-se limpamente no chão. Roxy levantou uma almofada, pegou uma alavanca que estava oculta embaixo dela e o chão se abriu, deixando descoberta uma cama quase inteira.

     Olhou os olhos de Seth e sorriu.

     — Ataúdes incorporados. Nesta preciosidade, podem dormir três vampiros debaixo do chão, bem escondidos. E poderíamos tampá-los com o chão e pôr outros três em cima, porque as janelas se tingem de negro com apenas tocar um botão.

     Seth olhou para Reaper e viu que ele estava impressionado, apesar de não admitir a si mesmo. Havia uma leve expressão de admiração que tentava aflorar em sua careta de desagrado.

     — Também há um frigobar - disse Roxy, assinalando com a cabeça— , assim podemos levar uma provisão desse refresco que vocês tanto gostam. Os lados estão reforçados com aço. A prova de balas. Tem um motor muito potente e suspensão nas quatro rodas, para que não fiquemos entalados. Consome muito, mas deixem que lhes diga que corre como o vento. E para terminar... — aproximou-se do centro da caminhonete, agarrou uma alavanca que havia na parte de dentro da porta de trilho e a levantou.

     O painel interior da porta se deslizou para cima, deixando a descoberto uma coleção de armas. Escopetas, rifles, revólveres e várias armas de aspecto estranho, que pareciam pistolas de dardos. As estantes embutidas estavam cheias de caixas de munição, e por toda parte penduravam carregadores e capas.

   — O que são essas pequenas? — perguntou Seth.

     — Eu as chamo «grilos ruidosos» - lhe disse ela.

     Seth se pôs a rir, sacudindo a cabeça, e resmungou entre gargalhadas:

     — Muito bom Roxy - começava a dominar-se, quando notou que Reaper nem sequer tinha sorrido . — Era uma referência a Homens de Preto - disse ao vampiro de azedo semblante. — Já sabe, o filme. Will Smith, Tommy Lee Jones... — Reaper não se alterou . — Por acaso alguma vez você vê um filme?

     — Não.

     Roxy deu a Seth uma das armas menores e pegou outra.

     — Disparam dardos tranqüilizadores. Tenho uma remessa na geladeira, carregados e preparados para usar. Seth, o único modo de que Reaper aceite que vamos com ele é que o convença de que você e eu estaremos perfeitamente a salvo. E o único modo que me ocorre de fazê-lo é lhe dar nossa palavra de que levaremos uma destas sempre conosco. Terá que as carregar, e teremos que levar munição de reserva à mão.

     Seth pegou a pequena pistola e deu a volta, olhando-a por um lado e por outro. Parecia muito fácil de usar.

     — Para que queremos dardos tranqüilizantes? Estão esperando se deparar com uma manada de elefantes furiosos ou algo assim?

     — Esses dardos não são para animais, Seth - respondeu Roxy. — São para vampiros. Estão carregados com o único tranqüilizador que funciona com vocês. O único que eu conheço, pelo menos.

     Seth franziu o cenho e logo assentiu com a cabeça.

     — Suponho que nos servirão bem contra esses renegados, se for o caso. Sim. Não é má idéia - olhou outra vez para Reaper, que estava estranhamente calado. — Você não quer levar uma, Reap?

     — O tranqüilizador não é para lhes proteger desses vampiros, Seth. É para lhes proteger de mim.

     Seth começou a rir, acreditando que por fim Reaper tinha feito uma brincadeira. Mas havia uma atitude em seu tom, uma escuridão em seus olhos, que fez com que a risada se extinguisse na garganta do Seth, antes de brotar sequer. Seu sorriso se esfumou, e ele esquadrinhou o rosto do Reaper.

     — De que demônios está falando?

     Reaper baixou o olhar.

     — Não vou entrar em detalhes nem despir minha alma, minha história ou os meus defeitos diante de ti, Seth. Isto não é tema de discussão. É meu assunto, e se acabou. Só te direi que, se alguma vez me voltar louco de raiva e me voltar contra ti, terá que atuar em seguida, ou morrerá. Se isso ocorrer, se parecer sequer que vai ocorrer, utilize o tranqüilizador. Nem sequer pense para fazer isso.

     Seth abriu a boca e voltou a fechá-la enquanto as perguntas se impeliam por sair. Por que Reaper se voltaria contra ele? De que diabos ele estava falando? Tinha ele uma espécie de dupla personalidade, igual Jekyll e Hyde, um tumor cerebral ou o que? Mas Reaper não ia lhe dizer nada mais. Já tinha deixado claro. Assim, Seth se conformou com uma pergunta, a única que acreditava que poderia obter alguma resposta.

     — O tranqüilizador pode te causar danos permanentes?

     Reaper olhou para Roxy em busca de resposta.

     — Não! - disse ela firmemente, com uma sacudida de cabeça que fez oscilar sua larga cabeleira . — Apenas o deixará inconsciente, e depois despertará com uma ressaca espantosa.

     Nada mais.

     Seth assentiu e voltou a olhar para Reaper. O outro parecia aflito. Como se tocar sequer naquele tema lhe rasgasse as vísceras. Seth odiava aquilo. Precisava alegrar um pouco o ambiente.

     — Bom, está bem. Entendido. Só necessito que me prometa uma coisa.

     — Qual? — perguntou Reaper.

     — Se me equivocar e te disparar por engano, acreditando que vai me comer, não poderá se zangar comigo quando despertar.

     Reaper o olhou com irritação.

     — Tio, eu falo a sério. Se me preocupa me equivocar que te zangue, duvidarei, e terá tempo de me fazer em pedaços antes que aperte o gatilho. Assim, tem que me prometer isso.    

     Reaper entreabriu os olhos e assentiu com a cabeça.

     — Está bem. Prometo-lhe isso.

     Seth sorriu.

     — Isto é genial. Se me olhar um pouco mal, posso te disparar com o «grilo ruidoso». E nem sequer poderá te zangar comigo. Vai se arrepender disto.

     — Seth... — disse Reaper em tom perigoso.

     — Vá, isso soou ameaçador. Soou ameaçador, Roxy? — Seth olhou a pistola que tinha na mão. — Talvez deva te disparar agora mesmo.

     Reaper o olhou com aborrecimento.

     Seth baixou a arma e apagou o sorriso de sua cara. Como de costume, suas tentativas de brincar se chocavam contra um muro.

     — Vamos, homem. Era uma brincadeira. Não vou disparar em você com isto. Venha, não me olhe assim.

     Reaper suspirou e, sem dizer uma palavra, subiu à caminhonete e se sentou ao fundo.

     — Vamos, Roxy. Temos que ver essa tal Topaz antes de qualquer coisa.

     Roxy deu uma capa ao Seth. Ela já levava a sua, com uma pistola de dardos dentro. Logo fechou a porta da caminhonete e subiu ao assento do condutor. Seth se sentou a seu lado.

     Enquanto ela tirava a caminhonete da parte de trás, Seth a olhou e sussurrou:

     — Era uma brincadeira.

     — Sei, e me tem feito muita graça.

     Ele sorriu, aliviado.

     — Alguma vez ele está de bom humor, Roxy?

     — Não que eu tenha visto. Mas te direi uma coisa.

     — Qual?

     — Você é bom para ele. Realmente bom.

     — Mas se quase não me suporta.

     — Me acredite, eu sei destas coisas.

     Reaper se ergueu em seu assento e disse:

     — Ei vocês, lembrem que sou um vampiro. Tenho um ouvido sobrenatural. Poderia escutar sua conversação a um quilômetro de distância. Daí é como se falassem por um alto-falante.

     Roxy olhou para trás e respondeu:

     — Vá à merda, Rafael - logo sorriu e piscou um olho para Seth. — Sim, você lhe cairá muito bem.

     Topaz fazia várias malas e se vestiu para matar. Levava um vestido curto negro, muito apertado, com um cinturão de elos ao redor dos quadris, meias negras até a coxa, com costuras na parte de trás e encaixe acima, e sapatos de salto agulha abertos na frente, com tiras que se cruzavam uma vez, rodeavam sua perna justo por cima do tornozelo e se fechavam ali. Das tiras penduravam corações de ouro de vinte e quatro quilates. Seu cabelo era suave e liso, e sua maquiagem perfeita.

     Estava tão bonita que certamente Jack choraria quando a visse. O porco.

     Estava deixando as malas junto à porta dianteira da mansão, quando sentiu a presença de outro vampiro, não, de dois, muito perto. E também de um dos Escolhidos. Ocultou-se instintivamente a um lado da porta para que não a vissem e apareceu pela janela. Sim, três pessoas, dois homens e uma mulher, esperavam ao fundo do caminho de cascalho branco.

     Topaz entreabriu os olhos e falou com a mente. «Se aproximem e lamentarão».

     A resposta chegou imediatamente, de um homem a quem não conhecia.

     «Só queremos falar contigo. Nós não demoraremos muito, e não somos nenhuma ameaça».

     «E se supõe que tenho que acreditar em ti?». Qualquer vampiro que confiava em vampiros desconhecidos buscava problemas para si, pensou Topaz. E ela não era tola. «Não me transformei ontem, sabe?».

     «Temos que te fazer umas perguntas, isso é tudo. É sobre um homem que se faz chamar por Jack de Corações».

     Sua reação foi tão instintiva que não pôde ocultá-la. Uma quebra de onda de emoções, paixão, dor, desejo, raiva, fundiu-se em uma só bola que se elevou e estalou dentro dela, e não foi capaz de ocultá-la a tempo. Sabia que eles o tinham notado. Maldição. Tentou fingir que não tinha ocorrido, procurou evitá-lo, mas sabia que não lhes enganava.

     «Por que perguntam por ele?».

     «Porque eu estou procurando o líder do bando com o qual ele anda, conforme se diz. São perigosos, Topaz. Letais, para humanos e vampiros por igual. Inclusive ele é hostil para os Escolhidos, ou ao menos isso se fala por aí”. “Tenho que saber tudo o que eu possa sobre eles, antes de me aproximar muito».

     Ela tragou a secura repentina que notava na garganta e olhou suas malas. Tinha estado a ponto de lançar-se em meio de um bando de renegados? De um bando de assassinos que matava aos de sua própria espécie? E Jack estava com eles?

     Isso não era próprio dele. E maldita fosse pelo que ela sabia daquela classe de vampiros, ela estava segura de que poderia ter acabado morta essa noite.

     Suspirou, abriu as portas e ficou entre elas, olhando aos três que esperavam no caminho.

   — Passem, então - gritou. — É possível que acabem de me salvar a vida, assim suponho que lhes devo um favor.

     Seth viu a mulher de pé entre as portas abertas. Estava iluminada desde atrás, e parecia como se uma espécie de deusa tivesse aberto as portas do paraíso e lhes tivesse convidado a passar. Sua figura era esbelta, estilizada, elegante. Pernas e braços largos, pescoço comprido, cabelo comprido. Era espetacular. E com respeito a tudo, sua primeira reação ao vê-la foi de decepção quase paralisante.

     Não era a mulher que andava procurando.

     Poderia ter se posto a chorar, mas levantou o queixo, decidido a seguir adiante. A sensação era de que ele estava mais perto que nunca, e que seguia pelo caminho certo, era o único consolo que ele tinha no momento. Assim, que se aferrou a ele e se concentrou no assunto que lhes ocupava.

     Avançaram pelo caminho e Seth pôde por fim ver algo mais que a silhueta da mulher. Era de estatura média e tinha o rosto juvenil de uma rainha do baile de formatura. Seu cabelo era largo, perfeitamente liso, de uma suavidade acetinada e da cor do chocolate com leite, a mesma cor que seus olhos. Tinha os lábios com a forma do arco do Cupido, maçãs do rosto altas e uma covinha no queixo.

     Era preciosa, no sentido mais clássico da palavra.

     — Meu nome é Reaper. - disse o chefe, mas quando ela lhe estendeu a mão, ele meteu a sua no bolso e ignorou seu oferecimento.

     Seth pensou que era um cretino. Que não gostasse do contato físico era uma coisa, já tinha reparado naquela mania do Reaper, no pouco tempo que levava com ele, mas evitar tocar em uma mulher com aquele físico... Enfim, aquilo não era uma mania, era um disparate.

     — Sou Topaz. - disse ela . — Podemos nos sentar se quiserem - assinalou uma pequena sala de estar, ao lado do vestíbulo. Entraram e se sentaram comodamente.

     Seth escolheu um sofá de dois lugares, com a esperança de que ela se sentasse a seu lado. Mas não foi assim. Reaper se sentou em uma cadeira de balanço, junto à chaminé de gás, que Topaz acendeu apertando um botão. Roxy se sentou na pedra saliente da chaminé. Certamente tinha frio. Deveria haver dito algo quando estavam fora, pensou Seth vagamente.

     Topaz ficou de pé, enquanto Reaper falava.

     — Não quero te entreter, assim irei direito ao assunto. Contrataram-me, alguns dos anciões de nossa raça, para tratar com um homem chamado Gregor, que dirige o bando de renegados mais notório com que nos cruzamos. Jack de Corações é, conforme se diz, seu braço direito.

     Ela levantou suas sobrancelhas perfeitamente arqueadas e estudou seu rosto.

     — E por que me conta isso?

     — Você conhece esse tal Jack Heart, não?

     Ela encolheu os ombros.

     — Pode ser.

     — Há rumores que recentemente seu ex-amante te roubou grande quantidade de dinheiro. Como esse parece ser o modus operandi desse tal Jack, pensei que era quase seguro que se tratava dele -Reaper encolheu os ombros . — Quantos vampiros estelionatários há, no fim das contas?

     — Todos o são, de um modo ou outro - resmungou ela.

     Reaper franziu o cenho.

     — Está bem. Tem razão. Admito que foi Jack. E sim, era meu amante. Mas como sabe que vou te ajudar? O que te faz pensar que eu não irei correndo advertir Jack?

     Reaper sorriu lentamente. Não era um sorriso feliz; era aterrador.

     — Senti sua reação ao ouvir seu nome. Não quer que eu o mate quando acabar com seu chefe. Suponho que podemos chegar a um trato, em troca de sua segurança.

     Ela levantou as sobrancelhas.

     — Tem razão - disse. — Não quero que o mate, mas só porque quero matá-lo eu mesma.

     Seth também havia sentido a quebra de onda de energia que tinha emanado dela ao ouvir mencionar o nome do Jack. E embora não tivesse tanta experiência como Reaper, interpretando as reações de outros vampiros, sempre se tinha dado bem interpretar as das pessoas. Pensou que Topaz mentia. Aquilo não tinha parecido um broto de raiva assassina, mas sim bem uma quebra de onda de dor da vaidade amorosa, e um esforço por conter uma corrente de lágrimas.

     Ela trocou de tema.

     — Bom, quem são estes dois? — perguntou.

     — São meus... — Reaper vacilou, como se não lhe ocorresse uma palavra adequada.

     — Amigos - disse Seth. E, olhando Reaper com irritação, levantou-se para oferecer a mão a Topaz. — Chamo-me Seth. Sou novo em todo este rolo dos não mortos.

     Topaz lhe estreitou a mão e disse no tom mais sarcástico que Seth poderia imaginar:

     — Não me diga.

     Demônio, tanto se notava que era um novato?

     Logo ela se voltou para o Roxy.

     — E você é... Uma Escolhida, mas... Há algo distinto em ti.

     — Sou Roxy – ela não lhe ofereceu a mão, nem se levantou de seu assento junto ao fogo. — E tudo em mim é diferente.

     — Que grupinho tão curioso - disse Topaz. Logo encolheu os ombros, como se não quisesse pensar mais no assunto.

     — Estava a ponto de partir - disse Reaper, olhando a bagagem empilhada junto à porta.

     — Sim. Ia em busca do Jack Heart. Esse é seu nome, por certo. Jack Heart. Isso de fazer-se chamar Jack de Corações é pura vaidade. Em todo caso, pensava em caçá-lo, recuperar o dinheiro que me roubou e logo matá-lo. Mas não tinha nem idéia de que estava com esse bando de renegados.

     — Então, sabe onde ele está? — perguntou Reaper.

     Ela o observou e levou um tempo para responder.

     — Pode ser - encolheu os ombros. — Devo admitir que me alegra que tenham vindo. Ia colocar-me em uma situação perigosa sem sequer saber. Poderiam me haver matado, se tivesse tentado chegar até ele sozinha.

     Olhou para Reaper, logo ao Seth e a Roxy, e outra vez ao Reaper. Seth quase via girar as engrenagens de sua cabeça. Logo, pareceram encaixar e deter-se.

     Aquela mulher ligeiramente irritada e vingativa se derreteu como a cera exterior de uma vela. Topaz sorriu de repente, com um sorriso enorme, radiante e totalmente falso que resultava encantador de todos os modos. Seus olhos adquiriram a faísca e a inocência que alguém esperaria ver nos da rainha do baile de promoção do instituto, com a que Seth a tinha comparado já. Aquela aura de depredador perigoso poderia não ter existido nunca.

     — Mas agora não tenho por que ir sozinha.

     — Ah, não... — começou a dizer Reaper, mas ela o atalhou imediatamente.

     — Tenho que te dizer Reaper, que isto não parece absolutamente próprio do Jack. Jack não é um assassino. É um descarado, sim, mas não é violento. É um enganador. Um amante, não um lutador – ela lhe lançou um sorriso dócil, quase tímido, ao dizê-lo.

     — É bom sabê-lo. Possivelmente, isto é mais do que eu preciso saber, de fato, mas obrigado de todos os modos. Entretanto, deve entender uma coisa, Topaz. A única coisa que quero de ti é o paradeiro do Jack. Se pudesse me dizer onde...

     Já não prestava atenção; inclinou-se para olhar pela porta, para o fundo do caminho de entrada, onde tinham estacionado. E logo ficou a falar outra vez, com um tom tão inocente que nem o homem mais crédulo do mundo teria picado o anzol.

     — Oh, olhem essa caminhonete! Deus, que gracinha! E tem que haver espaço de sobra. Sam, por que não...?

     — Seth - disse ele. Ela piscou como se não o entendesse e ele acrescentou— Chamo-me Seth, não Sam.

     — O que seja. Seja um bom menino e pegue minhas malas. Não é casualidade? Nem sequer têm que esperar que me prepare – ela juntou as mãos e voltou a fixar no Reaper seu sorriso deslumbrante. — Aqui estou eu, com as malas feitas e prontas para partir, e aparecem vocês, como um serviço de limusines ou algo assim. É fantástico.

     Representava bem o papel de menina rica com a cabeça oca. Mas não enganava a Seth. Tinha revelado sua verdadeira natureza quando tinham chegado, quando tinha ameaçado matá-los se eles se aproximavam. Aquele showzinho não lhe serviria de nada.

     — Não vamos te levar conosco — disse Reaper, com seu tom mais sombrio e horripilante.

     Menos mal, pensou Seth. Reaper tampouco o estava acreditando.

     O sorriso falso de Topaz se esfumou. Ela baixou as sobrancelhas. Seus olhos se obscureceram e se voltaram ameaçadores, e nesse instante a transformação foi tão completa que Seth quase esperava que um vento fantasmagórico começasse a agitar seu cabelo e que atrás dela começassem a estalar relâmpagos.

     — Oh, sim, claro que sim — disse. E seu tom era tão gélido como o de Reaper, e igual de sincero. — Porque não vou dizer-lhes onde está. Darei indicações pelo caminho. Se quiserem mesmo encontrar ao Jack e a esse bando a que supostamente pertence, terão que me carregar consigo.

     Seth sorriu. Não pôde evitá-lo. A rainha do baile de promoção tinha ao Reaper entre a espada e a parede, e não lhe tinha nenhum medo. Seth se perguntou quanto tempo fazia que Reaper não cruzava com tanta gente a que não podia intimidar com seu mau gênio e seu showzinho de tipo duro.

     Reaper o olhou, e Seth se apressou a apagar o sorriso de sua cara, mas não sem que antes o outro o visse. Seth lançou um rápido olhar a Roxy para ver se adivinhava o que pensava ela de tudo aquilo. Roxy estava observando a Topaz como se tentasse entendê-la. Seth não soube se Roxy sentia por ela ódio ou admiração.

     Roxy o olhou nos olhos, adivinhou suas perguntas e encolheu os ombros quase imperceptivelmente, antes de voltar a fixar sua atenção no Reaper.

     — Estamos perdendo o tempo – disse . — Rafael, eu não acredito que tenhamos escolha. E ficar aqui discutindo não vai nos servir de nada. Já se vê que ela não vai trocar de opinião.

     — Rotundamente não - disse Reaper.

     Seth tirou o «grilo ruidoso» do bolso.

     — Toma — disse, dando-o a Topaz. — Vais necessitar disto.

     Topaz tomou a pequena pistola, do tamanho justo para sua mão.

     — Para que?

     — Já lhe explicaremos isso logo. - Seth recolheu a metade de suas malas e pôs-se a andar para a caminhonete.

     Topaz tomou a mala menor, uma maleta rosa de meio metro quadrado, e se foi com ela. Roxy a seguiu, sem levar nada. Nem louca, pensou Seth, ia servir a uma mulher capaz de fazer as coisas por si só. Uns minutos depois, estavam os três na caminhonete, olhando para a casa.

     Reaper seguia de pé na porta e os olhava piscando com pasmo.

     — Traz as duas malas que faltam, certo, céu? — gritou Topaz. — E fecha a porta ao sair - olhou para Seth, que havia tornado a ocupar seu lugar no assento dianteiro depois de guardar suas bolsas . — Importa-te, Steve? Enjôo-me atrás, assim vou ter que insistir em ir na parte dianteira.

     Voltou a olhá-lo, batendo as pestanas.

     — Meu nome é Seth - disse ele. — E pode deixar já o showzinho da princesa, Topaz. Comigo não vai funcionar - mas saiu e subiu na seguinte fila de assentos. Roxy lhe lançou um olhar que parecia dizer: «Caramba, obrigado».

     — Tem graça. - disse Topaz, enquanto passava pelo corredor central, para ocupar o assento que ele tinha deixado livre . — Parece que está funcionando bastante bem. – lançou-lhe um beijo, seus lábios esboçaram um sorriso, seus olhos se fizeram mais quentes, e logo olhou pelo pára-brisa.

     Ele olhou também. Reaper seguia de pé junto a casa.

     — Vamos lhe dar dez minutos - disse Seth . — Se então ele não se render, podemos lhe disparar para praticar.

     Roxy lhe deu uma palmada na coxa e pôs-se a rir; logo tocou a buzina, e Seth esteve a ponto de cair de susto ao ouvir aquele som.

     — Vamos, Rafael! — gritou ela pelo guichê aberto. — Ponha esse traseiro escuro em marcha. Não temos toda a noite.

     — Agora, uma vez que fechaste conscientemente sua mente a outros - disse Reaper— , pode, com muito cuidado, dirigir uma mensagem a uma pessoa em concreto de cada vez. Falta prática. Mas tem que imaginar a cara dessa pessoa, pensar nela, e logo pensar as palavras que quer lhe dizer.

     Reaper ia na quarta fila, ao fundo de tudo. Seth estava sentado na segunda, com os olhos fechados. Aprender a fechar seus pensamentos a quem não queria que entrasse neles era, ao menos, um modo de passar o momento. Seguiam indo por bom caminho; isso o notava. Mas começava a esgotar-se a paciência. Fazia muito tempo que não sonhava com a ruiva, nem sentia aquela conexão com ela, e isso o preocupava.

     — Tenta-o, Seth-o animou Reaper. — O bloqueio já o tem. Não pude ler teu pensamento há pelo menos vinte quilômetros, e isso é importante. Agora tenta mandar uma mensagem a Topaz, mas não a mim.

     Seth umedeceu seus lábios, manteve os olhos fechados, imaginou a cara da Topaz, pensou em quão boa estava e tentou pensar em uma mensagem para lhe enviar.

     — Tenho-o. - disse Topaz. Seth abriu os olhos de repente.

     — Mas se não tinha pensado nada ainda.

     — Oh, sim, claro que sim. E só posso dizer que nem o sonhe, Sol.

     Ele enrugou o cenho.

     — Meu nome é Seth. E não tenho...

     Reaper o olhou e assentiu uma vez com a cabeça.

     — Eu também o notei, menino.

     — Maldita seja. Juro Por Deus que não pensei nada. Pelo menos, a propósito.

     — Certo - disse Topaz . — Roxy, temos que tomar a próxima saída.

     Roxy seguiu suas indicações, como tinha feito desde o começo. Tomou a saída, chegou ao sinal de pare do final da rampa e ficou ali, esperando.

     — Bom, já está onde sei - disse Topaz.

     Roxy seguia esperando. Voltou-se em seu assento, olhou de esguelha para Topaz com impaciência e disse:

     — O que quer dizer com que já está? Isto é uma rampa de saída.

     — Isto é tudo o que sei.

     Roxy fez um movimento circular com a mão.

     — Se explique, por favor.

     Topaz suspirou e olhou atrás dela, para Seth e logo ao Reaper.

     — A única coisa que sei é que Jack visitou Savannah várias vezes, ultimamente.

     — Nada mais? — perguntou Seth. — Savannah é um lugar muito grande, carinho.

     — Não me chame «carinho». E já sei que é um lugar muito grande. Não sou tola.

     — Bom, Tope, e o que sugere que façamos? Empreender uma busca porta por porta?

     — Acaba de me chamar «Tope»?

     — Não tome como algo pessoal — disse Reaper do fundo. — A mim algumas vezes me chamou «Reap».

     — Me perdoem, vou fazer uma lista das coisas que não posso lhes chamar — Seth cruzou os braços e se deixou cair contra o assento.

     Ficaram todos calados e se voltaram para olhar a Reaper, que encolheu os ombros, com expressão tão estóica como sempre.

     — Roxy, gira à direita aqui e começa a procurar um porto seguro para passar o dia. Agora o mais urgente é encontrar refúgio. A noite está acabando.

     Roxy acendeu a luz de alerta.

     — Não, à esquerda — disse Topaz. E, quando todos a olharam, acrescentou — : Bom, não acreditarão que ia vir até aqui sem procurar antes alojamento, verdade? Aluguei uma casinha. A casa de inverno de um amigo.

     Roxy acendeu a outra luz de alerta, olhou a ambos os lados e arrancou justo no momento em que o condutor de trás perdia a paciência e começava a apitar. Seth sorriu, ao perguntar-se se teria se dado tanta pressa em apitar se soubesse que ia trás de uma caminhonete cheia de chupassangues.

     — Quanto tempo podemos ficar nessa tua casinha, Topaz? — perguntou Reaper.

   — Indefinidamente — respondeu ela . — Não voltam até depois do Natal, e estamos só em setembro, assim...

     Não disse nada mais, e Roxy seguiu conduzindo. Topaz tirou do bolso uma folha de papel e começou a lê-la com o cenho franzido, enquanto Roxy seguia suas indicações. Uns vinte minutos depois, entraram em uma pracinha pavimentada que levava a um rancho digno da maior estrela da canção country. A casa era enorme, de uso georgiano, branca e de telhado plano, com altos pilares que sustentavam o frontispício, largos degraus e janelas gigantescas. Havia uma garagem com meia dúzia de lugares, pelo menos, e além dele cercas brancas de madeira, prados, celeiros, estábulos... Não se via nem um só animal, mas havia espaço de sobra para eles.

     — Esta é a casinha? — perguntou Seth, olhando boquiaberto para Topaz. — A casa de inverno de seu amigo?

     — Mmm-hmm. Uma gracinha, né?

     — Esse não é o termo que eu usaria — disse Seth . — Quem diabos é seu amigo? Donald Trump?

     — Meu Deus, não — ela fez girar os olhos como se Seth fosse idiota. — Sissy Spacek.

     Seth pensou que não havia modo de saber se falava a sério ou estava de brincadeira. Com ela era impossível.

     Roxy se dirigiu à parte dianteira, deixou para trás a casa e seguiu o caminho pavimentado que levava a enorme garagem.

     — Isto é genial. Podemos esconder a Shirley para que ninguém a veja.

     — Que sorte! — resmungou Reaper. Quando Roxy lhe lançou um olhar afiado, acrescentou— : Vamos procurar um lugar vazio e estacionar este troço. Não tem sentido chamar a atenção além da conta.

     — Está bem. — Roxy olhou a fileira de portas da garagem para seis veículos e encolheu os ombros. — Bom, o que acham, amigos? Escolho a porta número um?

     — Como? — Reaper parecia confuso.

     Topaz disse:

     — As portas são automáticas. Além disso, todos os lugares estão vazios. Todos, menos um. Sissy disse algo de que tinha deixado um carro aqui para a temporada. Teria que haver um controle... — olhou pelo guichê lateral da caminhonete e assinalou uma planta que pendurava de um suporte de vasos de ferro forjado, entre as portas quatro e cinco. — Ali, naquela hera. Importa-te, Seth?

     — Vá, pelo menos esta vez há dito bem meu nome — Seth abriu a porta lateral e saiu. Então aspirou pela primeira vez o ar da Georgia. Era potente. Sentiu o aroma de um milhão de flores, e mais. Era um ar muito doce. Aproximou-se do vaso de cerâmica do qual transbordava a hera, colocou a mão nele e apalpou a terra úmida até que encontrou o pequeno controle remoto. Recolheu-o e apontou à porta que estava mais perto da caminhonete; logo, apertou um botão.

     A porta se abriu e as luzes de dentro se acenderam.

     — Que máximo — resmungou Seth. Shirley entrou enquanto Seth ficava fora, pulsando botões e abrindo outras portas, curioso para ver o que havia atrás delas. E logo ficou ali parado e sentiu uma quebra de onda de algo muito parecido à luxúria, enquanto olhava seu sonho feito realidade, bom, seu segundo melhor sonho, ao menos, e resmungava:

     — Mas que o máximo.

     Os outros saíram da caminhonete e se reuniram com ele. Pouco a pouco repararam em seu estado de excitação e seguiram seu olhar ávido até o lugar onde o carro o olhava com uma expressão provocadora em seus faróis.

     — Minha mãe! — disse Roxy. Isso é...?

     — Um Mustang. — sussurrou Seth. — Um Shelby GT — entrou na garagem, moveu-se lentamente ao redor do carro e estendeu uma mão como se fosse tocá-lo, mas se deteve; não queria danificar seu brilho com uma mancha. — Em perfeito estado. Desde 1968. Nunca em minha vida tinha estado tão perto do céu.

     — Ah — disse Topaz— , é o carro que deixou minha amiga. Disse-me que podia usá-lo, se quisesse. As chaves estão na casa. — enrugou o nariz. — Parece um pouco velho.

     Seth girou a cabeça para ela, boquiaberto.

     — E essa cor. É como sangue. Não temos já bastante? — Topaz encolheu os ombros. — Bom, dá igual. Suponho que servirá.

     — Que servirá? — repetiu Seth. — Esse carro é uma obra de arte. Tem idéia de...?

     — Não há muito lugar para estirar as pernas. Iremos como sardinhas em lata, se nos colocarmos todos aí dentro — Topaz inclinou a cabeça. — Pelo menos não chamará a atenção tanto como a caminhonete.

     — As pessoas cairão de joelhos nas ruas para adorá-lo quando passarmos!

     Topaz olhou ao Seth e sorriu de orelha a orelha.

     — É muito fofo para ser um novato tão irritante, sabia?

     Ele fez girar os olhos e se dirigiu à caminhonete, para recolher suas malas, embora odiasse fazê-lo. Ela seguia sendo a mulher que o tinha levado mais perto que nunca de sua ruiva, e embora não tivesse nem idéia de carros, estava seguro de que acabava de lhe fazer um elogio.

     Roxy observou os arredores enquanto caminhavam para a porta principal.

     — Este lugar é fácil de defender. Essa cerca... É fácil escalá-la, sim, mas não se pode chegar de carro até a casa. Além disso, veremos chegar a qualquer um desde muito longe. Há boa visibilidade. Estamos sobre uma pequena colina. Sim — assentiu com a cabeça — , eu gosto daqui.

     — Confio em que não terei que defendê-la — disse Reaper. — Mas é uma sorte que seja assim, em todo o caso.

     A caminhonete estava na garagem e Seth tinha descoberto os prazeres de um projetor de televisão. Televisão? Que demônios, aquele lugar tinha virtualmente seu próprio cinema. Estava trocando de canais enquanto os outros andavam por ali, fazendo seus próprios descobrimentos. Se tivesse tido que adivinhar onde estavam, haveria dito que Reaper estaria provavelmente procurando o melhor lugar para descansar durante o dia, enquanto Roxy comprovava o sistema de alarme. Quanto a Topaz... Ela estaria certamente encharcando-se no jacuzzi e bebendo A positivo, em um copo de margarida com uma sombrinha dentro.

     No final, entretanto, retornaram todos com ele como se fosse de algum modo seu centro, e se sentaram nas cômodas poltronas para olhar as imagens que cruzavam a tela do fundo da habitação enquanto Seth trocava de canal. Tinha que haver uns trezentos onde escolher. Possivelmente, devesse escolher simplesmente um DVD entre os milhares que havia na vitrine que ocupava quase toda a parede de sua esquerda.

     — É hora de retirar-se — disse Reaper. Seth o olhou.

     — Não sinto chegar a letargia ainda.

     — Melhor estar em lugar seguro, antes que comece a notá-lo, não acha, Seth?

     Seth disse com um sorriso:

     — Vamos, papai. Cinco minutos mais...

     Reaper não sorriu, mas levantou os olhos ao céu.

     «Por fim», pensou Seth. «uma brincadeira que entende». Seth seguiu trocando canais; as imagens trocadas e as frases entrecortadas de centenas de atores tinham que estar irritando a outros, mas ele gostava do ruído. Parava um segundo ou dois nos programas que lhes pareciam interessantes, e logo seguia trocando de canal, para ver o que mais podia encontrar. Mas então ouviu algo que lhe fez deter-se.

     Parecia um grunhido: um gemido torturado e sofrido, procedente das profundidades do inferno.

     Voltou-se lentamente e viu que Reaper, que seguia no centro da habitação, estava dobrado sobre si mesmo e segurava a cabeça com as mãos. Parecia que tinha começado a tremer.

     — Né, Reap, o que há, tio? Passa-te algo?

     Reaper levantou a cabeça. Seu rosto se contraiu em uma careta de puro ódio, de raiva feroz. E seus olhos refulgiam.

     Seth sentiu que os seus se abriam de par em par e se levantou do sofá, deixando cair o controle remoto.

     — Que demônios...? — olhou para Roxy, que tinha agarrado a Topaz pelo pulso, e estava olhando aterrorizada ao Reaper. Seth não sabia muito de Roxy, mas não acreditava que ela se assustasse facilmente.

     — Saiam daqui! — disse.

     Topaz não vacilou. Deu meia volta e saiu correndo da habitação. Seth não pôde: Reaper estava entre ele e a porta.

     Demônios.

     Então Reaper se precipitou contra ele. Seth tentou esquivá-lo, mas não podia medir-se com ele. Nem em idade, nem em poder, nem em experiência. “Demônios”, pensou muito tarde, justo no momento em que as mãos grandes, carnudas e estranhamente quentes do Reaper se fechavam ao redor de sua garganta, não deveria haver dado o «grilo ruidoso» a Topaz.

     E então sentiu que aquelas mãos inclementes esmagavam sua traquéia, enquanto Reaper o olhava com olhos cegos e saltados, cheios de um ódio assassino.

     E logo tudo acabou. Ouviu-se um leve vaio, seguido de um estalo, e de repente as mãos de Reaper se afrouxaram. Seus olhos se alargaram um segundo, e logo caiu ao chão, primeiro de joelhos, apartando as mãos ao fim, e depois, enquanto Seth levava as mãos ao pescoço e tomava ar para diante, de bruços.

     Seth olhou a Roxy, que estava ao outro lado da habitação, com seu «grilo ruidoso» nas mãos. Viu o dardo se sobressair do traseiro do Reaper.

     — Demônios — resmungou.

     — Sim. Suponho que tinha razão ao insistir em que trouxéssemos isto.

     Seth se ajoelhou junto ao homem no qual começava a pensar como seu mentor, e amigo, e lhe tocou o ombro.

     — Que demônios se passou, Roxy?

     Ela não respondeu.

     — Ei, veja que ele acaba de tentar me retorcer o cangote. Não acha que mereço uma explicação?

     Ela apertou os lábios com força, e assentiu uma só vez com a cabeça.

     — Está bem! — disse . — Vai ficar feito uma fúria quando se inteirar de que lhe contei isso, mas cedo ou tarde terá que começar a abrir-se a alguém — baixou os olhos. — Seth, Raphael trabalhou para a Cia

     — Isso já me disse — respondeu ele. — Bom, mais ou menos.

     — Disse a que se dedicava?

     Seth assentiu.

     — Era... um assassino.

     — Um... assassino?

     Roxy e Seth se voltaram e viram a Topaz na porta, olhando-os a eles e ao Reaper com estupor.

     — Isso é absurdo, Seth. Não é próprio dele. — sacudiu a cabeça . — De acordo, de acordo, só faz um dia que o conheço, mas passamos horas e horas na caminhonete. Talvez tenha uma veia malvada, mas nunca se equilibraria sobre ti assim.

     — Sei — respondeu Seth - Isso... não sei que demônios era, mas não era ele.

     Roxy apertou os lábios.

     — Nunca foi ele. Mas o recrutaram quando era muito jovem, treinaram-no e o programaram sistematicamente.

     — Programaram-no? — repetiu Seth, bobamente.

     — Lavaram-lhe o cérebro — disse Topaz. — Tenho razão, Roxy?

     Roxy assentiu com um olhar triste.

     — A fúria que acabam de presenciar... Estamos seguros de que há uma palavra, possivelmente uma frase, que a dispara. E se a há, também há outra que a detém. Mas não sabemos quais são essas palavras.

     Seth olhou a seu amigo inconsciente com o cenho franzido; logo se agachou e o levantou do tapete.

     — Então, isto aconteceu antes? — perguntou, enquanto se aproximava do sofá, onde depositou ao Reaper.

     — Sim. Eu o vi já três vezes.

     — E não recorda nada em particular que se dissesse nesse momento? — perguntou Topaz em tom quase incrédulo.

     Roxy levantou as sobrancelhas, irritada porque aquilo tivesse soado como uma recriminação.

     — Recorda você alguma palavra em particular que se tenha dito justo antes de que ocorresse esta vez?

     Topaz franziu o cenho e esquadrinhou em sua memória.

     — Não. Há centenas de coisas. Estávamos falando, e Seth estava trocando de canais.

   — Exato. Assim é sempre — Roxy suspirou, tomou uma manta do respaldo de uma poltrona próxima, levou-a a sofá e a jogou sobre Reaper. — Não deve ser uma palavra ou uma frase comum. É muito estranho que ocorra isto. Faz uma década que deixou a agência e se transformou.

     — E em todos estes anos só ocorreu três vezes? — perguntou Seth.

     — Hei dito que eu só o vi ocorrer três vezes.

     Seth se deu conta de que aquilo não era uma resposta.

     — Alguma vez ele tem feito mal a alguém?

     Roxy o olhou aos olhos, assentiu uma vez com a cabeça, mas não disse nada.

     — Alguma vez ele tem... matado a alguém?

     — Matar era seu ofício — respondeu Roxy.

     — Refiro a depois de que deixasse o trabalho. Durante um destes... episódios.

     Roxy endireitou a manta no Reaper, embora já estivesse bastante direita. Tentava ganhar tempo, ou possivelmente decidir se devia ou não responder.

     O silêncio se prolongou e se fez mais tenso, e foi Topaz quem o rompeu com um sussurro:

     — Por que acha que sempre trabalha sozinho?

     Seth sacudiu a cabeça.

     — Poderia haver centenas de razões. Não sabe se...

     — Parece-me que já basta de especulações. Nenhum dos dois sabe uma merda, e fazer hipóteses é uma perda de tempo. Contei-lhes isto para lhes proteger. Se quiserem saber mais, terão que perguntar ao Raphael quando despertar.

     Seth mordeu o lábio inferior para não fazer mais pergunta sobre o passado do Reaper.

     — Quando acha que despertará? — perguntou.

     — Dentro de um par de horas. E já está quase anoitecendo, assim que o dia se acabou para ele. Quando o sol se pôr estará bem — passeou o olhar pela habitação. — Ele pode dormir onde ele está. — disse . — Vou fechar essas venezianas tão grossas. Devem tê-las para ver melhor o projetor de televisão. Uma sorte para nós. Seria melhor que vocês fossem procurar um lugar para descansar.

     — Você fica hoje aqui, não, Roxy? — perguntou Seth.

     — Bom, talvez vá comprar provisões e dar uma olhada pela cidade. Sendo de dia, não me acontecerá nada — lhe piscou um olho                                                                                                                                                                                                                                                                                        . — Além disso, tenho que admitir que eu gostaria de dar uma volta nesse Shelby.

     — Não lhe faça nem um arranhão.

     — Antes lhe faria um arranhão a Mona Lisa, Seth.

     — Deus, já começam outra vez — resmungou Topaz . — É um carro. E nem sequer é um Mercedes ou um Porsche, ou uma Ferrari — pegou Seth pelo braço. — Vamos, te ajudarei a escolher a habitação.

     Ele a olhou, desconcertado.

     Topaz fez uma careta e pôs os olhos em branco.

     — Bom, não levamos muito tempo nisto. Não quero que toda a casa cheire a pintinho queimado quando despertar.

     — A quem pretende enganar? — disse ele. — Você gosta.

     — Segue sonhando. O que ocorre é que não quero que Reaper se levante com ressaca e tome comigo por ter deixado que seu recruta novato se carbonizasse.

     — Você gosta, Tope.

     — Nem sonhando. E deixa de me chamar «Tope».

     — Por certo — disse ele — , vou necessitar que me devolva o «grilo ruidoso». Pode pedir outro a Roxy.

     Anoitecia.

     Vixen se levantou e se estirou, depois de dormir todo o dia. Que era o que fazia diariamente desde que a tinham transformado. Mas as noites eram piores. Ao menos, quando estava adormecida, não era consciente do passar do tempo. Passava rapidamente, sem dor. Mas de noite... A única coisa que podia fazer era passear pela cela em que a retinham. Andar acima e abaixo, daqui para lá. Oito passos de um lado a outro da jaula. Só seis da frente ao fundo.

     Era enlouquecedor. Necessitava espaço. Precisava correr, saltar, jogar. Necessitava da luz do sol, dos prados e ratos do campo que perseguir. Necessitava liberdade. Fazia dias que não a tiravam.

     — Bem, está levantada.

     Vixen não se surpreendeu ao ouvir aquela voz feminina. Havia sentido Briar se aproximar muito antes que a jovem abrisse a ruidosa porta do porão e entrasse. Mas desconfiava. Nunca se permitia esquecer o muito que Briar gostava de lhe infligir dor. Vixen pensava que possivelmente desse modo se sentia mais em paz com suas feridas interiores.

     — Sim, estou levantada.

     — Gregor disse que te leve para fazer um pouco de exercício. Mas te digo desde já que, se tenta escapar, torturar-te-ei como nem sequer imagina pudesse ser. Entendido?

     — Sim. E acredito em ti — mas Vixen sabia que o tentaria de todos os modos. Era o natural nela. Sua liberdade era muito preciosa para renunciar a ela tão facilmente.

     — Muito bem. Venha, se aproxime dos barrotes.

     Vixen olhou o que Briar tinha nas mãos. Um colar de couro com um gancho metálico e uma correia. Era como os que usavam os cães quando seus donos os levavam para passear. Piscou e se aproximou um pouco mais.

     — Não sou um cão.

     — Não. Mas pode levar o colar e a correia como se fosse, ou pode voltar a passar toda a noite sentada em sua jaula. Você escolhe.

     Vixen sentiu vontades de saltar sobre ela, de arranhá-la com unhas e dentes, de lhe fazer sangue, mas não serviria de nada. Sufocou aquele desejo e se aproximou dos barrotes.

     — Dê a volta, estira as costas... Isso — Briar colocou os braços dentro e com movimentos rápidos ajustou o colar ao redor do pescoço de Vixen e puxou para esticá-lo. Esticou-o muito.

     Vixen o puxou em vão com os dedos.

     — Afrouxa-o, por favor — disse.

     — Não! — Briar abriu a porta da cela. — Pode respirar, é somente o que importa. Quanto mais apertado esteja, antes me fará caso quando puxar a correia. Ah, e isto tem outros estímulos. Vê isto?

     Briar levantou um dispositivo pequeno, negro, de plástico, com um botão no meio. Sorriu lentamente.

     — Quer ver o que faz?

     Vixen sacudiu lentamente a cabeça da direita para a esquerda.

     — Oh, vamos. Morro por prová-lo. Nem sequer tem curiosidade?

     — Não. Comportar-me-ei bem, prometo-lhe isso. Briar suspirou e voltou a guardar o dispositivo em seu bolso.

     — Espero que tente escapar ao menos uma vez. Gostaria muito de ver como funciona o colar de descargas — encolheu os ombros. — Claro que suponho que não tenho que esperar a que tente escapar, verdade? Posso te dar uma descarga quando quiser. E tantas vezes como gosto. Verdade, Vixen?

     Vixen baixou a cabeça.

     — Poderia. Mas, então, qual seria meu incentivo para não tentar escapar? Se for me fazer mal de todos os modos...

     — Hmm. É inteligente, para ser um animal. Mas tome cuidado, tem sensores. Se tentar tirar isso ou movê-lo sem permissão, te dará uma descarga o bastante forte para te matar. Vamos — Briar abriu a porta da jaula, sujeitou a correia ao colar e a conduziu através do porão. Subiram duas escadas, até a porta grande e ruidosa. Era de aço, e chiava e grunhia quando se abria, e chiava quando se fechava. Vixen tinha chegado a odiá-la. Mas, quando a deixaram atrás, subiram outro lance de escadas e passaram por uma porta que dava para a noite.

     Vixen ficou ali parada um momento, respirando o ar fresco e limpo. Sentia um milhar de aromas, muitos mais que quando se convertia em raposa. E ouvia tudo, além disso: cada pássaro, cada inseto, cada animal que cruzava os campos e bosques que rodeavam aquele lugar. Podia identificá-los todos por seu aroma e o ruído que faziam.

     — Cruzaremos esse campo e voltaremos. De acordo?

     Vixen se voltou para Briar. E compreendeu que tinha um olhar suplicante, mas não lhe importou.

     — Podemos correr?

     Briar entreabriu os olhos e olhou para o campo.

     — Vê essa árvore retorcida do fundo?

     — A macieira? Sim.

     — Se for um passo além dela, eu usarei o controle remoto. Produz uma descarga elétrica que vai diretamente a seu pescoço. Entendido?

     — Doerá — disse Vixen.

     — Doerá tanto que te derrubará.

     — Não passarei da macieira — disse Vixen. Logo olhou para a direita da árvore e disse— : Nem além de...

     — Essa rocha dali. Está vendo?

     — A rocha — disse Vixen assentindo com a cabeça.

     — Está bem. Adiante. Por mim, pode correr até cair de cansaço — Briar soltou a correia e sentou sobre um tronco vazio. — Siga.

     Vixen pensou que podia trocar de forma, soltar do colar e escapar. Mas não. A mudança levaria muito tempo. Briar a veria, e a eletrocutaria.

     Vixen temia que Briar utilizasse o controle que levava no bolso só para se divertir, mas possivelmente não. Ao menos podia correr. Meteu-se correndo no campo, assombrada pela rapidez com que se movia agora. A erva fresca e frondosa lhe acariciava os pés nus, e o ar que açoitava sua cara nunca lhe tinha cheirado tão doce. Aproximou-se da macieira e se deteve; logo deu três cambalhotas antes de pôr-se a correr para o este, até a rocha. Ao ver que Briar não lhe lançava nenhuma descarga, começou a relaxar-se um pouco e até se surpreendeu sorrindo enquanto se jogava no prado, sob as estrelas.

     Em certo momento, Vixen olhou para trás e lhe pareceu ver que sua captora sorria enquanto a contemplava. Mas Briar voltou rapidamente a cabeça.

     Vixen franziu o cenho e farejou o ar, surpreendida pela ausência de maldade que acabava de sentir. Normalmente, maldade era a única coisa que sentia emanar daquela mulher de coração negro. Mas acabava de sentir um muito leve vestígio do que parecia... uma lágrima.

     Seth ouviu uma risada de mulher e se perguntou de que demônios ria Topaz. Mas quando lhe lançou um olhar viu que estava muito séria. Nem sequer sorria.

     — Olhe, a única coisa que tenho que fazer é fingir que tenho algum problema — insistiu Roxy . — Sou uma boa atriz. Posso projetar medo com a suficiente convicção para que qualquer vampiro que haja por aqui o capte. Sei que posso. Então virão me ajudar e os interrogarei sobre esse bando de renegados... sutilmente, é obvio... E...

     — E se formarem parte do bando? — perguntou Reaper.

     — Podem segui-los, quando partirem.

     — Já — disse Seth . — Justo depois de que lhe degolem — outra risada.

     Ele olhou a Topaz com aborrecimento.

     — O que é que te faz tanta graça? Não nos quer contar isso?

     — Isto não tem nenhuma graça. Os vampiros não podem fazer mal aos Escolhidos, Seth. Todo mundo sabe. Isso que se diz de que esse bando pode, não são mais que falatórios. Eu não acredito. Os vampiros nunca fazem mal aos Escolhidos.

     — Ah, sim? E os Escolhidos nunca vivem além dos trinta anos. Isso também sabe todo mundo — respondeu ele, e assinalou a Roxy com a cabeça.

     — Insinuas que aparento mais de trinta anos? — Roxy o olhou com os olhos muito abertos, cheios de indignação fingida.

     — Só digo que... — ele se interrompeu. Aquela risada outra vez. Doce, suave, infantil. Olhou a seu redor e viu que não procedia de Topaz. Nem tampouco de Roxy.

     — Seth tem razão — disse Reaper . — Roxy, não podemos permitir que arrisque sua vida para encontrá-los.

     — Ouvem isso? — perguntou Seth.

     — O que? — Roxy o olhou com o cenho franzido; logo pareceu escutar. Os outros fizeram o mesmo.

    — Imagine como se alguém estivesse rindo. Uma mulher — disse Seth.

     Os outros se olharam entre si, sem nada entender.

     — Faz dez minutos que a ouço. É como... Demônios... — resmungou Seth ao dar-se conta do que ocorria. — Acredito que é ela.

   — Ela? Quem? — perguntou Roxy.

     Seth olhou a ela e logo para Reaper.

     — É dos nossos, ou possivelmente uma Escolhida, que me enforquem se eu sei. Acredito que está em perigo — ou isso tinha pensado, a última vez que havia sentido sua presença. A risada que ouvia indicava algo completamente distinto.

     — Se houvesse um Eleito em perigo por aqui perto, Seth, todos o sentiríamos — explicou Reaper.

     — Acredito que talvez eu esteja um pouco mais... conectado a ela que vós.

     Reaper levantou as sobrancelhas. Topaz baixou o queixo, fixou os olhos no Seth e piscou rapidamente, fingindo que não entendia nada, sem dizer uma palavra.

     Roxy se aproximou de Seth e lhe pôs uma mão sobre o ombro.

     — Seja o que for, está te afetando, verdade? — voltou-se para olhar aos outros. — Reaper, por que não dá uma volta de carro com o Seth? Pode te conduzir até essa garota, seja quem for. Talvez capte algo.

     — Temos que encontrar a pista desses renegados, não nos distrair com tolices — respondeu Reaper, irritado.

     — Está perto. E vou atrás dela — disse Seth. — De um modo ou de outro.

     — Onde há um Eleito em perigo, Raphael — disse Roxy, falando lentamente e com paciência aparentemente infinita— , é seguro que também há vampiros. E se for um vampiro e está em perigo, talvez lhes agradeça tanto a ajuda que lhes diga o que saiba sobre esses renegados. Desta pequena distração, talvez se possa conseguir tanta informação como de qualquer outra coisa.

     Reaper assentiu com a cabeça, e Seth se sentiu suspirar de alívio.

     — Topaz e eu exploraremos um pouco em direção contrária, a ver se encontramos alguma pista — disse Roxy.

     — Tomem cuidado! — disse Reaper. — Os bloqueiem bem. Não quererão que adivinhem o que estão tramando.

     — Tomaremos cuidado, mas tenham em conta que certamente eles farão o mesmo — Roxy olhou a Topaz . — Sabem que vamos atrás deles. Tentarão eliminar a nossos meninos um dia antes que lhe conhecêssemos.

     — Isso não me tinha contado— disse Topaz a Reaper, em tom de recriminação, com um olhar surpreendido.

     Ele encolheu os ombros.

     — Não perguntou.

     Topaz pôs os braços em jarras.

     — Há algo mais que te tenha calado e que talvez deva saber?

     — Agora não me ocorre nada — Reaper se voltou para Roxy . — Seth e eu iremos a pé. Vocês podem levar o Shelby. Não quero que ninguém veja sua caminhonete. Entendido?

     — Sim, claro — disse Roxy com uma piscada . — Mas... desde quando me diz o que tenho que fazer?

     Reaper pôs os olhos em branco e se voltou para Seth.

     — Pode indicar alguma direção?

     — Acredito que sim — Seth se pôs a andar, precedendo a seu amigo. Todas as células de seu corpo se estremeciam, cheias de espera. Reaper o seguiu de perto.

     Vixen o sentiu antes de vê-lo. Estava perseguindo um camundongo de campo pela erva cheia, tentando apanhá-lo com as mãos, quando sentiu uns olhos cravados nela e que outro espírito a tocava. Aquela sensação foi tão real e tão intensa que a fez deter-se. Parou em seco e permaneceu ali, paralisada no campo, olhando a seu redor.

     Então o viu. Estava escondido entre as árvores, observando-a intensamente. Ao vê-lo, algo dentro dela se encolheu e se esticou. Havia outro com ele. Vampiros ambos, mas o primeiro era jovem, e ainda muito humano, enquanto o outro era mais velho, mais duro... e perigoso.

     — O que ocorre, Vixen? — gritou Briar.

     Vixen apartou rapidamente o olhar; sabia que não devia revelar a presença dos intrusos para aquela mulher fria e cruel. Briar desfrutaria jogando-os em uma jaula e torturando-os.

     — Nada. É só um camundongo.

     Vixen voltou a deslizar o olhar para eles, desejou que se fossem, inclusive fez um leve gesto com as mãos para afugentá-los. Quem eram? O que queriam?

     Um deles, o mais jovem, comovia-a profundamente. Tinha a impressão de conhecê-lo. Então se deu conta de que o conhecia. Havia-no sentido. Era ele! Havia-no sentido uma só vez, mas tinha sonhado com ele essa mesma manhã. Não tinha sido um sonho complexo, a não ser só uma imagem. Unicamente sua cara. E era exatamente igual a de sua imaginação.

     Ele tinha ido ajudá-la. Estava ali... só por ela.

     Vixen não sabia o por quê. E não tinha nem idéia do que causava aquela densa quebra de onda de ternura que atravessava seu ser, nem a tensão de sua garganta, nem o nó que notava no estômago.

     Mas ele era importante. Estava segura disso, embora não o compreendesse. E, entretanto, se sentia ao bordo das lágrimas... e ela nunca chorava.

     — Vamos! — gritou Briar. — Já tem feito bastante exercício por uma noite. Gregor estará se perguntando onde estamos, e eu preciso comer. Acabou-se o recreio.

     — Está bem. — Vixen não se atreveu a queixar-se, sabendo que Briar levava aquele dispositivo no bolso.

   — De repente, você está muito dócil. — disse a outra jovem, quando Vixen voltou, por entre a erva densa, inalando profundamente para cheirar o ar da noite, tanto quanto fosse possível, enquanto ainda pudesse.

     Quando chegou junto a Briar, esta voltou a enganchar a correia no anel do colar e a conduziu à porta do porão da mansão. Vixen tinha jogado pela primeira vez uma olhada à casa do exterior, mas podia dizer muito pouco. Sua porta e aquele campo estavam na parte de trás da casa, e havia árvores e trepadeiras em todas as direções. A casa era de tijolo vermelho, e enorme. Além disso, havia pouco que ver.

     Ao entrar, Vixen olhou para trás uma só vez e sentiu angústia ao notar que os homens as seguiam. Idiotas. Iam acabar tão mal como ela. E então não poderiam ajudá-la.

     Em caso de que pensassem ajudá-la, claro. Mas embora não pudesse estar segura de que tivessem ido para isso, sentia-o nas tripas. Aquela certeza, entretanto, não parecia proceder do vampiro mais velho dos dois, mas sim do mais jovem. Era uma promessa tácita, só uma idéia, mas formulada com tanta paixão e força de vontade que era impossível a interpretar mal.

     «Vim por ti. Ajudar-te-ei. Prometo-lhe isso».

     «Sei», respondeu-lhe ela mentalmente, justo antes de que a porta se fechasse. «Estava te esperando. Mas, por favor, não me faça esperar muito mais».

     — Viu-a?

     Reaper assentiu com a cabeça, tentando dominar o ritmo de seu coração. Tinha-na visto. Aquela moça selvagem, de cabelo escuro como uma nuvem de tormenta, olhos como veludo negro e uma frieza, uma dureza, um fio de crueldade que a rodeavam como uma aura.

   — Vi-a, sim.

     — Como corria e dava cambalhotas pelo campo... Como uma menina apaixonada pela vida. E alguma vez viu um cabelo assim? Meu Deus, que cabeleira, tão larga e densa, e brilhante como o cobre.

     — Como o cobre? — Reaper olhou a seu tutelado de novo e logo se despertou. Seth se referia, naturalmente, à criatura infantil que dançava entre as flores silvestres, não a cruel dominadora que levava a correia da moça. Naturalmente. Só que a ele esta última parecia muito mais cativante.

     — Viu como a outra, a má, punha-lhe a correia? — perguntou Seth, olhando para a mansão, ao longe . — A ruiva deve ser uma espécie de prisioneira aí dentro.

     — Sim, isso parece. E a morena mencionou o nome do Gregor. Acredito, Seth, que seu instinto e sua... conexão com essa jovem... conduziram-nos exatamente aonde temos que estar.

     Seth sorriu. Com um sorriso radiante.

     — Não te dê tantos ares, pintinho. É o que fazem os vampiros.

     Seth assentiu com a cabeça.

     — Só me alegro de estar melhorando. Embora na realidade foi ela, Reap. Não eu, nem meu instinto. Ela me atraiu até aqui. Não sei como. É...?

     — Um vampiro — disse Reaper, adivinhando sua pergunta . — Você mesmo o há sentido, não?

     — Bom, sim. Mas... — Seth vacilou. Reaper insistiu.

     — Vamos, me diga. Que mais?

     Seth franziu os lábios, pensativo; logo tomou uma decisão, assentiu com a cabeça e continuou:

     — Notei que não era uma Escolhida. Já não. É um vampiro. Muito jovem, também.

     — E?

     — E há algo mais. Algo... estranho. Distinto. Mas não sei o que é — olhou para Reaper como se aguardasse uma resposta.

     Reaper assentiu.

     — Isso é o que tenho sentido, também. Mas tampouco sei o que é, Seth. Não é somente um vampiro. Isso sei.

     — É muito mais — disse Seth. Sua voz se suavizou, e Reaper viu a expressão de seus olhos quando olhava para a mansão. Tinha visto antes aquele olhar, e o sentiu pelo menino. Mas sabia que nem todos os conselhos do mundo poderiam trocá-lo.

— O que fazemos agora? — perguntou Seth. — Temos que entrar.

     — Vamos esperar um pouco mais, e a vigiar — disse Reaper . — A morena disse que queria comer. Assim, eu acredito que sairão logo, a não ser que tenham uma provisão de vítimas na mansão. E não sinto nenhuma — logo franziu o cenho . — É estranho, não noto nada absolutamente dentro desses muros. Devem ser extremamente hábeis bloqueando suas mentes.

     Seth tragou saliva.

     — Matam quando se alimentam, verdade?

     — Por isso são renegados, Seth.

     — Temos que detê-los.

     Enquanto dizia isto, um grupo de vampiros saiu pela parte dianteira do edifício. Não lhes via de onde estavam Seth e Reaper, mas lhes sentia. Reaper fechou os olhos e se concentrou. Eram vários. A morena ia entre eles. A ruiva não.

     — Sentiu isso, Seth?

     — Sim. Tem razão, uns quantos se vão. Mas ela não está com eles. E sei que quer ir atrás desse bando, Reap, mas não posso deixá-la aqui.

     Reaper o observou um momento.

     — Seth, é importante que não tome por outra coisa a força do vínculo que sente com essa mulher. Que não acredite que é algo mais. É difícil distinguir, sobretudo para um vampiro tão jovem como você. Mas é distinto.

     — Terei isto em conta, Reap.

   Reaper suspirou e assentiu com a cabeça, resignado. Seth era um homem, e heróico. Tinha que fazer o que se sentia impulsionado a fazer, e Reaper não devia tentar dissuadi-lo. Aquele arrogante pintinho entraria na mansão antes que acabasse a noite, por mais que ele dissesse ou fizesse para tentar impedi-lo. Assim, não tinha sentido tentá-lo.

     — Está bem — disse por fim . — Separaremos-nos. Você fica aqui, tenta vigiar a casa e, se achar que pode entrar para falar com a garota, faze-o. Mas, Seth, por favor, não entre aí se correr perigo de que lhe apanhem. Não estaria arriscando a sua própria vida, mas também a minha missão. Entendido?

     Seth assentiu, mas tinha os olhos fixos na porta traseira, através da qual tinha desaparecido a ruiva.

     — Eu seguirei aos outros — continuou Reaper . — A ver se consigo que matem o menos possível.

     — Está bem.

     — Tome cuidado, Seth.

     Seth assentiu com a cabeça, e Reaper partiu.

     Seth decidiu que, em realidade, não fazia falta que seguisse as instruções do Reaper ao pé da letra. Que demônios, não fazia falta que as seguisse absolutamente, disse a si mesmo. Tentou esquadrinhar a casa, captar quantos havia dentro e quais eram, mas não sentiu nada. Era como se não houvesse ninguém vivo atrás daqueles muros.

     De modo que esperou, justo até que esteve seguro de que Reaper se foi, e logo saiu de seu esconderijo e se aproximou da porta pela qual tinha visto passar à garota. Provou o trinco, mas estava fechado com chave, como esperava. E, entretanto, a fechadura não era muito forte. Não para um vampiro.

     Ainda lhe eletrizava sentir o quanto era poderoso agora. O modo em como podia fechar a mão ao redor do trinco e girá-lo até que a fechadura cedia e se rompia. Logo colocou o ombro junto a porta e empurrou, não muito forte, e outros ferrolhos cederam. A porta se abriu e Seth entrou e olhou, e sentiu, a seu redor, em busca de inimigos escondidos entre as sombras. E os sentiu. Havia montões deles, incontáveis energias, todas elas aparentemente estranhas, mas distintas a da garota. As vibrações que captava eram surdas, lentas e pesadas. E nenhuma delas estava perto.

     Ela sim estava, em troca. Sua essência o chamava, atraía-o, e Seth avançou para ela quase cegamente, embora soubesse que Reaper lhe daria uma patada no traseiro por ser tão imprudente se soubesse. E, entretanto, não podia resistir a aquela estranha atração.

     Baixou dois degraus, atravessou um corredor de pedra e logo a viu. Estava em uma cela, rodeada de barrotes como uma jaula, no final do corredor. Permanecia ali de pé, com as mãos nos barrotes, entre os quais aparecia sua bela cara, quase de duende, como se soubesse que Seth ia chegar.

     E provavelmente sabia.

     Era um vampiro. Mas sua energia era distinta a dos poucos vampiros que Seth conhecia. Até Reaper o tinha reconhecido. Era mais selvagem, mais brilhante, mais vivida e caótica. E Deus, aqueles olhos...

     — Sou Vixen — disse ela . — Veio me ajudar, verdade?

     — Sim. — ele quase não pôde articular aquela única palavra, e muito menos explicar a razão pela qual estava ali.

     — Sabia que viria. Estava te esperando. Eu te... senti — ela o olhava diretamente aos olhos, sem acanhamento algum . — Te desejava. Mas... por que te sinto com tanta força? E por que quer me ajudar? — perguntou.

     Seth franziu o cenho enquanto procurava uma resposta.

     — Não sei. Mas eu também te senti — tocou sua mão, deslizando a sua sobre a dela ali onde se aferrava a um barrote. — Importa, na realidade?

     Ela olhou sua mão, e ao Seth pareceu que se estremecia. Então ela baixou a cabeça. Suas densas pestanas descenderam sobre os olhos de cor amêndoa mais exóticos e expressivos como Seth nunca tinha visto. Mas não respondeu.

     — Por que lhe têm aqui encerrada? — perguntou.

     — Não sei — levantou a cabeça e o olhou aos olhos . — Às vezes me fazem mal.

     Os músculos de Seth se contraíram, cheios de necessidade... de necessidade de golpear a alguém. Faziam-lhe mal? Olhou a seu redor, esperando ver uma chave, talvez pendurada de um gancho na parede. Mas não viu nada.

     — Quem tem a chave?

     — Não sei. Está acostumado a tê-la quem baixa para me atormentar. Briar, ou Gregor, ou Jack, ou um dos outros. Os grandalhões.

     Os grandalhões, né? Seth a olhou e se perguntou que classe de vampiros desfrutavam machucando a uma mulher como ela. Gostaria de conhecê-los. Mas o primeiro era o primeiro. Não necessitava nenhuma chave. Ao diabo as chaves. Viu um machado. Faria ruído, mas...

     Agarrou-o e começou a golpear a porta da jaula.

     Golpeou-o uma e outra vez, e a fechadura começava a ceder quando os sentiu aproximar-se. Outros vampiros corriam desde acima, baixavam a toda pressa para onde estava, sem nada com que defender-se, salvo um machado.

   Golpeou outra vez.

     — Quando a porta se abrir, quero que saia correndo — disse . — Eu os reterei enquanto possa. Procura o homem com que eu estava. Reaper. Ele te ajudará.

     — Mas... não pode ficar aqui.

     Ele voltou a golpear a porta.

     — Far-lhe-ão mal! — gritou ela.

     Seth atirou outro golpe. A porta da cela se abriu.

     — Corre! Vai!

     Ela saiu, agarrou-o pelo braço e puxou.

     — Matar-lhe-ão. E nem sequer sei seu nome.

     Chegaram a uma porta de madeira, mas os outros estavam já no porão. Havia uma dúzia, ao menos: grandes, desproporcionados, torpes, com olhos apagados e mortos, e uma energia densa e pesada que os rodeava. Estavam-se aproximando. Vixen chegou à porta, abriu-a de um puxão e se voltou para Seth.

     Não o conseguiria se ele ia com ela. Nenhum dos dois o conseguiria. Ele tinha que conter aqueles bestas, lhe dar uma oportunidade. Olhou-a aos olhos ao tempo que os vampiros se equilibravam para ele desde atrás.

     — Seth — disse . — Chamo-me Seth — logo a empurrou para fora, fechou a porta e se voltou, levantando o machado, preparado para lutar.

     O bando de renegados se separou ao chegar às ruas de Savannah. Reaper tinha visto o Gregor, e tinha visto o Jack. Havia outros, cujos nomes esquecera assim que os ouviu, principalmente porque lhe importavam um nada. Tinha visto a Briar e isso lhe parecia o mais urgente, embora fosse absurdo: no fim das contas, seu objetivo era Gregor.

     E entretanto, quando se separaram, embora soubesse que devia seguir a Gregor, optou por seguir a ela. Havia algo naquela garota que o impulsionava a observá-la, a falar com ela, a descobrir o que era que a movia. Por que estava com aquele bando de renegados?

     E, o que era mais importante, por que ela importava a ele?

     Talvez reconhecia em seus olhos uma alma muita parecida com a sua.

     Ou talvez só queria reconhecê-la.

     De modos que a seguiu. Ela caminhava pelas ruas como se as conhecesse, e dela não emanava nenhum pingo de medo. Estava procurando algo. A alguém.

     Uma vítima.

     Encontrou uma muito em breve. Um homem, de trinta e tantos anos, loiro, completamente comum, saiu dando tombos de um bar e girou primeiro à esquerda e logo à direita, com expressão vazia. Como se visse algo ao longe, assentiu satisfeito com a cabeça, procurou em seu bolso e tirou um jogo de chaves. Logo, ele pôs-se a andar a tropicões pela calçada, para seu carro, um esportivo pequeno, de aspecto caro. Reaper se permitiu um pequeno sorriso ao pensar que seu jovem protegido conheceria certamente a marca, o modelo, o ano de produção e a potência do motor. Seth adorava os carros.

     Reaper estava preocupado pelo menino, e abriu rapidamente sua mente para captar qualquer sinal de angústia que procedesse dele. Mas não sentiu mais que um silêncio mortal.

     Que estranho. Não acreditava que Seth fosse ainda tão bom bloqueando sua mente. Deveria haver sentido algo.

     A vampiresa faminta se adiantou ao bêbado sem que ele o notasse e, quando o homem chegou ao carro, estava apoiada na porta do co-piloto, esperando. Reaper se pegou às sombras, mantendo bloqueadas suas energias e sua mente para que ela não o pressentisse. Tinha curiosidade, sentia-se impelido a observá-la. Em parte, ele esperava que não resultasse ser uma assassina, como os outros membros do bando.

     — Suponho que não quererá me levar, verdade? — perguntou ela. O bêbado se deteve, de pé na calçada, e a olhou piscando como se não estivesse seguro de que fosse real.

     — Eu, né, certamente não deveria. Minha mulher...

     — Nunca saberá. Prometo-lhe — deixou que seu olhar se deslizasse por seu corpo e se detivesse em sua braguilha. — E te compensarei.

     O homem umedeceu os lábios e a olhou de cima abaixo. Reaper não acreditava que ele tivesse a coragem de rechaçá-la, o qual não falava muito bem de seu matrimônio. Claro que Briar era um bombom. Miúda, mas voluptuosa. Morena e exótica. Exsudava sexo, como um perfume. Emanava dela. Sexo... e violência. Reaper não queria senti-lo, mas o sentia. Não o sentia também aquele idiota bêbado?

     — Dou... onde quer ir?

     — A cinco quadras daqui — ela assinalou . — Mas possivelmente deva conduzir eu, mmm? Parece que tomaste uma taça a mais.

     — Disso nada, carinho. Esta preciosidade só a conduz eu.

     — Baterá — disse ela.

     — Cheguei em casa em condições muito piores — apontou ao carro com o chaveiro e apertou um botão para desbloquear as portas; logo assinalou com a cabeça quando os faróis do carro lhe deram a boa-vinda . — Como te chama, por certo?

     — Briar — disse ela.

     — Eu sou Jim.

     — Não me importa.

     Ele enrugou o cenho um segundo; logo encolheu os ombros.

     — Suba.

     Ela abriu a porta e se meteu no carro lenta e sensualmente. Ele a observou; logo entrou a seu lado e se sentou atrás do volante. Havia pouco tráfego, ninguém que visse o que ia acontecer. Reaper poderia ter intervindo nesse momento, mas tinha curiosidade, e estava excitado. Mas não ia deixar que Briar matasse aquele tipo. Prometeu a si mesmo. A deteria antes que chegasse tão longe, embora rezava por não ter que fazê-lo. Para que ela não chegasse a esse extremo. Para que não matasse aquele homem.

     Reaper via a perfeição quando ocorria. E os ouvia, inclusive com as portas e os guichês do carro fechadas. Afinal de contas, era um vampiro. O homem, Jim, colocou a chave no contato. Briar pôs uma mão sobre a sua.

     — Primeiro um beijo — ela sussurrou.

     Jim a olhou fixamente, enquanto ela se inclinava. Os lábios de Briar tocaram os seus, e sua mão ficou frouxa. As chaves caíram ao chão com estrépito. Jim se voltou para ela, rodeou-a com ânsia, apertou-a, e Reaper sentiu que um brilho de ira se elevava dentro dela, sentiu que o dominava e que o reprimia deliberadamente.

     Briar apartou a boca da dele, deslizou-a por sua mandíbula e foi aproximando-a de seu pescoço, e Reaper sentiu que pensava que devia dar-se pressa, porque não suportava mais aquele manuseio. Ela alcançou seu pescoço. Agarrou a parte de atrás de sua cabeça, a inclinou bruscamente e, colando a boca nele, afundou-lhe os dentes e bebeu.

     — Eh! — ele fez ameaça de retirar-se, mas não podia competir com sua força. Briar o tinha prendido em um abraço mortal, e um segundo ou dois depois já não lhe importou. Estava caindo no feitiço, naufragando no êxtase de ver-se devorado, de fundir-se com outro ser, de um prazer irracional e insondável, quase impossível de suportar.

     Reaper conhecia aquela sensação. Conhecia-a bem.

     O coração da vítima começou a pulsar mais devagar, e, entretanto, ela seguiu alimentando-se, seguiu bebendo. Ia acabar com ele.

     Reaper sacudiu a ânsia de sangue que tinha despertado nele aquela cena e se lançou para eles, movendo-se com velocidade sobrenatural. Abriu a porta, agarrou Briar pelas costas de sua pequena jaqueta de couro negro e a tirou a rastros do veículo.

     Jim se desabou em seu assento; dos dois orifícios de seu pescoço gotejava sangue.

     Briar se voltou bruscamente para Reaper e lhe arranhou a cara.

     — Como se atreve?

     — Claro que me atrevo, Briar — assinalou com a cabeça ao homem do carro. — Já tomaste suficiente. Um pouco mais e o teria matado.

     — Esse era o plano.

     — Tirar-lhe-ia a vida? A um inocente?

     — E o carro, também — fechou a porta de repente e ficou ali, olhando-o. — Quem caralho é você, e de onde saiu, interrompendo minha comida?

     Ele ficou olhando-a um momento.

     — E bem? Não quer me dizer quem é antes que lhe mate?

     Aquilo fez sorrir ligeira e amargamente a Reaper.

     — Você não poderia me matar, Briar. Nem sequer o tente. Não quero te fazer mal. E como não quero te fazer mal, advirto-a que está em grave perigo.

     Ela olhou a seu redor.

     — Por que? Por ti?

     — Por esse bando com o qual você anda. Por seu líder — ela entreabriu os olhos. — Vão por aí matando inocentes. Não tomam precauções. Não lhes importa se lhes vêem. Deixam os corpos para que os encontrem outros mortais. Está expondo a toda a raça dos não mortos e nos estão convertendo em objeto de ódio e temor... mais ainda do que já o somos. Sem dúvida, não acreditará que os vampiros do mundo vão permitir que essa classe de comportamento fique sem castigo.

     Ela o observou mais atentamente, esquadrinhando seu olhar.

     — É você, não é verdade? Que mandaram para matar ao Gregor?

     Ele assentiu lentamente.

     — Sim. Sou consciente de que já sabe que vou atrás dele, assim não me custa nada lhe dizer isso.    

     — Oh, vai te custar muito.

     Enquanto Reaper tentava adivinhar o que ela queria dizer, Briar se equilibrou sobre ele. Golpeou-lhe com os dois punhos unidos na mandíbula, como uma massa, e ele saiu despedido. Suas costas golpearam um muro de tijolo, e esteve a ponto de deslizar-se até o chão.

   Sacudiu a cabeça e se incorporou, mas Briar já estava ali: lançou-lhe uma forte patada na boca do estômago, e Reaper se dobrou e deixou escapar um gemido de dor.

     Ela o golpeou então na nuca com os punhos, e Reaper caiu de joelhos e se apoiou nas mãos, assombrado pela ferocidade de seu ataque.

     — Vou te matar — disse ela. — Ninguém vai machucar ao Gregor.

     — Está apaixonada por ele? — perguntou Reaper, embora sua voz soasse áspera e entrecortada pela dor.

     — Estou em dívida com ele.

     Reaper ouviu o silvar de uma lâmina ao sair de sua capa e compreendeu que não podia seguir sem fazer nada. Estendeu um braço, segurou um dos pés de Briar e, quando ela caiu ao chão violentamente, deu um salto e aterrissou sobre ela, agarrando-a com força. Sujeitou-lhe os pulsos contra a calçada de ambos os lados da cabeça e se sentou escarranchado sobre suas coxas. Seus quadris apertavam os dela contra o chão.

     Levantou o olhar para suas mãos, uma das quais sujeitava ainda a adaga.

     — Solta a faca — disse.

     — Me mate se quiser. Não vou soltar.

     — Não vou te matar.

     — Então, por que demônios vou soltar a faca?

     Ele levantou a cabeça, fixou os olhos nos dela e os deslizou logo por seu pescoço.

     — Porque vou beber de ti se não a soltas.

     Ela não se moveu, ficou ali, ofegando, paralisada. De modo que ele baixou a cabeça, deixou que seus lábios tocassem a pele do pescoço de Briar, abriu-os um pouco e chupou.

     A faca caiu à calçada.

     Mas, Deus. Reaper não acreditava que pudesse deter-se já. Chupou um pouco mais forte, apertando muito levemente com os dentes.

     — Soltei a faca — disse ela . — Aparta sua suja boca de mim e deixa que me levante.

     Ele não o fez. Seguiu chupando, lambendo. Sentiu que o coração do Briar se acelerava, igual ao seu. Ia fazê-lo. Ia tomá-la. Só um sorvo, apenas uma gota que saborear.

     E então ouviu algo que lhe fez deter-se. Uma mulher, uma vampiresa, lhe falando mentalmente, e uma sensação de pânico que acompanhava suas palavras.

     «Reaper, se estiver aí, Seth está em perigo. Necessita sua ajuda ou o matarão.” “Por favor, se apresse».

     Seth brandiu o machado com força, cortando a cabeça do primeiro vampiro que saltou sobre ele. O sangue salpicou quando o corpo desabou como um saco de tijolos, e a cabeça saiu rodando, com a cara contraída em uma horrível careta.

     Mas havia mais três capangas do Gregor atrás do primeiro. Não falaram: lançaram-se para ele, grunhindo e agitando os braços carnudos. Um deles lhe deu na cabeça e Seth caiu ao chão, mas se refez e, incorporando-se, brandiu o machado e lhe cortou o pé à altura do tornozelo.

     A criatura proferiu um uivo, derrubou-se e rodou pelo chão enquanto emanava o sangue. Sangrar-se-ia em seguida, não?, pensou Seth. Isso era o que lhe havia dito Reaper. Mas, que demônios, não havia tempo para pensar. Havia mais. Deus, de onde saíam? Brandiu o machado outra vez, golpeou algo, um braço ou possivelmente uma cintura, e estendeu o braço para trás para abrir a porta. Certamente Vixen já estaria longe e se encontraria a salvo.

     Abriu a porta, mas seguiam chegando. Alguém o agarrou pela camisa e o puxou para dentro. Outro lhe deu um murro em plena cara, fazendo-o cair ao chão, e um terceiro lhe pisoteou o braço e lhe arrancou o machado; levantou o machado por cima da cabeça e Seth tampou a cara com o braço livre, preparado para enfrentar-se a seu destino.

     Então se lembrou do «grilo ruidoso» que tinha pedido a Topaz. Rodou para se esquivar do machado, tirou a pequena pistola da capa que levava sob a camisa, rodou de novo e disparou.

     O tipo do machado caiu, soltando a arma. Ainda ficaram outros dois frente a Seth, e outros mais à frente, mas Seth lhes apontou com a pistola.

     — Quietos. Se apartem. Agora mesmo... ou serão os seguintes.

     A pistola só disparava um dardo de cada vez, mas aqueles gorilas não sabiam. Retrocederam, olhando a arma e a seu camarada estendido no chão.

     — Recolham — disse Seth.

     Um deles o fez. Logo Seth os conduziu à jaula onde Vixen tinha estado encerrada como um animal. Fez-lhes entrar, depois fechou a porta. Tinha quebrado a fechadura, mas colocou o cabo do machado entre os barrotes. Não os reteria muito tempo, mas desse modo ganharia um minuto ou dois.

     Finalmente se voltou e saiu correndo do porão úmido e mofado, recarregando sua pequena pistola pelo caminho. Ao subir as escadas, agarrou uma alavanca que pendurava de um prego, na parede. Logo saiu e aspirou o ar deliciosamente fresco. Fechou a porta as suas costas e colocou a alavanca através do puxador, para impedir que se abrisse facilmente.

     — Disse-lhe que não entrasse a menos que fosse seguro — disse Reaper.

     Seth se separou da porta, agarrou o braço do Reaper e pôs-se a correr pelo caminho.

     — É muito lento, amigo. Mas mesmo assim me alegra saber que te importo o suficiente para vir quando te chamo.

     — Não ouvi sua chamada, Seth. Avisou-me uma desconhecida. Sua ruiva, eu suponho.

     — Está bem, então? Sabe onde...? — interrompeu-se ao ouvir um grito angustiado ao longe. Olhou a Reaper e pôs-se a correr a toda velocidade para o bosque, empunhando a pistola de dardos. Os gorilas do Gregor lhe tinham ferido e açoitado, mas de repente seu corpo inteiro parecia revivificado pela dor, e sabia que era a dor de Vixen o que sentia.

     Alguém a estava torturando horrivelmente.

     — Vou matar ao filho de...

     E então viu Vixen no chão, encolhida, tremendo e gemendo. Ajoelhou-se a seu lado, tocou seu ombro.

     — Vixen, o que...?

     — Se afaste dela! — gritou uma mulher.

     Seth levantou o olhar e viu a outra, a que pouco antes tinha levado sua correia. Tinha na mão uma caixinha negra que empunhava como uma arma.

     — O que lhe tem feito? — perguntou Seth.

     — Se afaste ou eu o farei outra vez.

     Reaper estava atrás dela. Sem dúvida atacaria em qualquer momento. Deixaria fora de combate a aquela víbora. Salvaria a sua ruiva.

     — Mas... — disse Seth.

     Grande engano. A morena apertou um botão da caixa e Vixen chiou e ficou rígida. Seth apontou com a pistola e disparou, mas Briar viu e abaixou a cabeça. Então Reaper a agarrou com força, pegando-a completamente de surpresa: estava tão concentrada em Seth que não havia sentido sua presença. Reap lhe arrancou a caixa da mão, ao mesmo tempo que a sujeitava.

     Ela lhe arranhou a cara como um gato raivoso e, quando ele se apartou, dolorido, largou-se de um puxão. Seth lhe disparou então um segundo dardo, mas ela girou bruscamente e pôs-se a correr com todas suas forças.

     — Se arrependerá disto, Reaper! — gritou.

     Seth guardou a pistola no bolso e voltou a inclinar-se para pegar Vixen nos braços, que se estremecia, encolhida no chão. Abraçou-a enquanto ela tremia.

     — Ficará bem — lhe disse . — Já a temos. Nós cuidaremos de ti.

     Ela conseguiu abrir os olhos e o olhou fixamente. Parecia um bichinho ferido, ignorante do que se estava passando. Levantou uma mão e puxou o colar que ela levava ao redor do pescoço.

   — Um colar de descargas elétricas — resmungou Reaper.

     O corpo de Seth pareceu gelar-se por completo, quando ouviu aquelas palavras. Nunca antes havia sentido tanto ódio.

     — Se voltar a ver essa víbora, arranco-lhe o coração — prometeu.

     Mas logo voltou a concentrar-se em Vixen, que tremia em seus braços, débil e miúda. Pensou que corria perigo.

     — Acredito que necessita de ajuda, Reap. Necessita de Roxy.

     — Também te faria bem que lhe remendassem um pouco — disse Reaper.

     Mas Seth não podia apartar os olhos da mulher a quem abraçava.

     — Seth, você está ferido e cansado. Deixa que eu a leve.

     Seth se limitou a sacudir a cabeça.

     — Não. Eu a encontrei. Eu a salvei. Eu a levarei.

     — Posso conduzir — disse Topaz— , já sabe, se está cansada, é isso.

     Roxy a olhou, e Topaz cobriu sua cara com uma máscara de desinteresse e procurou não sentir o rugido do motor reverberar no centro de seu peito, como tinha feito durante as duas horas anteriores, enquanto davam voltas por Savannah.

     Não lhes tinha servido de nada. Topaz só tinha sentido a uma vampira, em um clube noturno, nos subúrbios da cidade, mas, fosse quem fosse, era muito tímida. Assim que Topaz tentou conectar com ela, desvaneceu-se sob um sudário protetor, como uma névoa densa, e bloqueou sua intrusão. Topaz não tinha podido descobrir sua identidade, e muito menos se era dos maus.

     Tinha sido uma noite decididamente decepcionante.

     — Estou-me cansando um pouco, sabe? — disse Roxy. — Seguro que sabe conduzir um carro com marchas?

     — Pssh.

     Roxy sorriu.

     — Tomarei isso como um sim — acendeu a luz de alerta e se desviou à sarjeta. Acabavam de dar-se por vencidas e voltavam para casa. Mas ainda ficava a um trecho para chegar. Roxy deteve o carro e abriu a pesada porta.

     Topaz não se incomodou com tais formalidades. Passou por cima da alavanca de mudanças e se deslizou para trás do volante; logo pensou que talvez parecesse muito ansiosa. Mas, que demônios, estava-o mesmo.

     Roxy montou no carro, fechou a porta e estava grampeando o cinto de segurança quando Topaz colocou a primeira, separou-se da calçada, pisou brandamente o acelerador e sentiu o agradável rugido do motor quando o carro cobrou vida. Tentou sufocar um sorriso ao acelerar um pouco mais: logo trocou a segunda, e a terceira. O motor estava diante e debaixo dela, e lhe produzia a sensação de ir em uma limusine puxada por um milhar de cavalos. Trocou de marcha outra vez, acelerando com facilidade, e por fim pôs quinta e deu rédea solta ao motor.

     — Minha mãe — resmungou. Logo se mordeu o lábio inferior e olhou a Roxy de soslaio.

     A outra sorria.

     — Sim, me passou o mesmo. Não o direi a Seth, se não o diz você.

     — Trato feito — Topaz dobrou uma esquina sem frear e esteve a ponto de soltar uma risadinha. Mas não o fez. Ela não ria como uma parva. Mas quando chegou a uma costa levantada e o Mustang se comeu a estrada sem alterar-se, esteve a ponto de romper essa norma. Mas se conformou baixando o guichê e ao deixar que o vento agitasse seu cabelo. Não se divertia tanto desde a primeira vez que tinha conduzido sua Mercedes, e aquilo lhe parecia inclusive melhor.

     Então o sentiu.

     Jack.

     Deu uma freada, e quando o carro começou a falhar e esteve a ponto de se afogar, lembrou-se da embreagem, pisou-a e se deteve.

     — O que ocorre? O que acontece?

     Topaz se voltou para o Roxy, piscando.

     — Eu o senti. Agora mesmo. Muito perto.

     — Ao Jack de Corações? — perguntou Roxy, enquanto esquadrinhava sua cara.

     Topaz desejou que não a olhasse tão de perto, porque ao sentir a presença do Jack havia sentido também um encolhimento na garganta, um peso no peito e um ardor detrás dos olhos. Maldito fosse. Odiava que só pensar nele seguisse lhe fazendo tanto mal. E preferia que a matassem antes de admiti-lo ante alguém.

     — Sim — disse, tragando saliva para que não se notasse a rouquidão de sua voz. — Esse porco está aqui. Em alguma parte.

     — Ainda o sente?

     Topaz fechou os olhos, concentrou-se. O carro ronronava, impaciente por ficar em marcha. Topaz o pôs em ponto morto para poder soltar a embreagem.

     — É... muito leve agora.

     — Poderia tentar chamá-lo. Dizer-lhe que está na cidade e que quer vê-lo — sugeriu Roxy.

     Topaz abriu os olhos de par em par.

     — E por que demônios ia querer fazer isso?

     — Porque talvez ele responda, possivelmente te diga onde está.

     — Por favor.

     — Bom, e por que não? Olhe-se, você é linda. Estaria louco se não se sentisse tentado.

     Topaz se abrandou ante aquele elogio.

     — Obrigado por dizer isso.

     — É a verdade. E sei que está furiosa com ele pelo que te fez, mas, se puderes fingir, talvez nos inteiremos de onde está esse bando de renegados.

     — Não funcionaria. Não se sentiria tentado, porque nunca me desejou. Só queria meu dinheiro.

     — Isso eu duvido seriamente.

     — Pois é a verdade. E, além disso, embora quisesse me ver, não se atreveria. Chegou a me conhecer muito bem enquanto fazia o papel de devoto apaixonado. Sabe que lhe arrancaria o coração se voltasse a vê-lo.

     Roxy piscou.

     — Mas vais voltar a vê-lo. Quero dizer que por isso está aqui, não?

     Topaz assentiu com a cabeça.

     — Então, por que esperar?

     — É que não estou... preparada.

     — Hmm — Roxy ficou calada um segundo. Logo disse— : Quando o vires, vais fazer isso de verdade?

     — Fazer o que?

     — Arrancar-lhe o coração — disse Roxy.

     Topaz suspirou.

     — Não sei o que farei. Só sei que não estou preparada. Ainda não. E não quero que se inteire de que estou aqui. Suponho que se corre a voz de que estou com vocês, de que vamos atrás do Gregor. Todo o bando estaria de sobreaviso, teria tempo de escapar ou, o que é pior, de preparar-se para nos receber. Inclusive de nos atacar primeiro.

     — Mmm, um ataque preventivo. Não estamos preparados para enfrentar a isso.

     — Não, não o estamos. Assim, já vê por que chamar o Jack seria um engano.

     — Não, é verdade. Mas vejo que temos que nos preparar. Voltemos para a mansão. Temos coisas que fazer.

     Topaz a olhou com o cenho franzido, mas voltou a pôr o carro em marcha e seguiu conduzindo. Tentou deixar-se levar pela potência do motor, pela sensação de poder que lhe produzia controlar um veículo tão incrível. Mas estava distraída. Não deixava de ver a cara do Jack, de ouvir sua voz, de sentir suas carícias, de estremecer-se ao recordá-lo.

     Tinha que matá-lo. Devia fazê-lo, de verdade.

     Gregor passeava pelo salão, enquanto Jack e Briar, os dois mais próximos a ele, os dois nos quais mais confiava, pensou Jack, permaneciam de pé em frente à chaminé. Havia outros vampiros no bando, em sua maioria jovens e facilmente influenciáveis. Fáceis de controlar. Não tanto como aqueles malditos parasitas, claro. Jack teria dado seu braço direito por saber como os tinha criado Gregor. Mas Gregor nunca o diria.

     Quanto aos outros vampiros que havia na mansão, Gregor só os utilizava para encher seus cofres de riquezas. Apenas lhes dirigia a palavra, raramente se relacionava com eles, e saltava à vista que não eram de sua confiança.

     Embora tampouco confiasse no Jack e na Briar, ao menos não de todo. Gregor não confiava em ninguém de todo. Não podia permitir-se entregar sua confiança facilmente, nem freqüentemente. Mas os considerava os lugares-tenentes de seu exército de assassinos.

     Briar, aquela pequena estúpida, parecia verdadeiramente arrependida e angustiada porque Gregor se zangou com ela. Ele, por sua parte, ria de toda aquela confusão e, em lugar de mostrar-se compungido, mantinha a cabeça baixa para ocultar sua expressão. Suspeitava que Gregor era muito consciente disso.

     Ali estava se passando algo mais do que parecia aparentemente, pensou Jack. Não era o bastante ingênuo para não dar-se conta. Gregor não era só um vampiro renegado, ávido de destruição, de satisfações e riquezas. Nada disso. Era muito preparado, muito ardiloso, para isso. Tinha uma meta. Mas Jack não estava seguro de qual era.

     Gregor estava animado, quase excitado, desde que se sabia que um capanga, outro vampiro, chamado Reaper, tinha sido enviado para matá-lo. Mais excitado do que Jack jamais o tinha visto. Suspeitava que a aparição do Reaper estivesse, de algum modo, relacionada com o objetivo de Gregor, e sentia curiosidade, mas unicamente porque assim jogaria com vantagem. Jack sempre ia com a equipe ganhadora. Ou, ao menos, fingia-o. Em realidade, nunca ficava do lado de ninguém, exceto de si mesmo. Sempre faria o que mais lhe conviesse. A lealdade era uma estupidez, salvo se se tratava de ser leal a si mesmo. Teria que jogar para ganhar, porque ninguém mais o faria por ele. Esses eram seus lemas, suas normas.

     Não confiava em ninguém, não necessitava de ninguém, não se esforçava por ninguém. Nunca o tinha feito, nem o faria.

     — Sinto muito, Gregor — resmungou Briar pela enésima vez. — Eu tentei. De verdade. Já lhe disse isso, tinham uma arma. Um dardo, com uma espécie de... droga.

     — Sim. Conheço-o. — Gregor levantou o pequeno dardo que Jack tinha extraído do ventre de Briar, quando a encontrou inconsciente no bosque. Gregor nem sequer se preocupou ao ver que não retornava de sua caça noturna.

     E Jack tampouco. Mas tinha desejado dar um passeio pelo jardim, mais que tudo para escapar dos gritos que dava Gregor por culpa da prisioneira desaparecida e dos parasitas mortos do porão, ao qual gostava de se referir como «a masmorra». Aquele tipo tinha facilidade para o drama.

     — O que quer dizer com que o conhece? — perguntou Briar. Sua voz era agora suave. Jack ficava um pouco doente, embora lhe importasse bem pouco, ver uma mulher tão impetuosa e enérgica submeter-se ao Gregor, que não valia a pena, muito menos. E sim, Briar era a mulher mais cruel e desumana que tinha tido a desgraça de conhecer. Mas também era forte, bela e capaz. Em seus entendimentos com o Gregor, entretanto, era tão total e obediente como um cachorrinho mulherengo maltratado.

     Aquilo era repugnante. Embora que para ele, na realidade, tanto fazia.

     — É um tranqüilizador, o único eficaz com nossa espécie que se conhece — explicou Gregor . — Foi desenvolvido faz anos por cientistas a serviço do defunto DPI.

     — DPI? — perguntou ela.

     — Não importa — respondeu Gregor . — O que importa é que nossos inimigos o têm. É uma sorte que saibamos de antemão.

     — Não sei por que não me deixou matar a esse Reaper antes que nos encontrasse, Gregor — disse Briar.

     — Porque o necessito vivo. Se alguém o matar, embora seja por acidente, farei pendurar sua cabeça em uma lança antes que saia o sol. Entendido?

     Ela se sobressaltou, porque Gregor virtualmente tinha gritado. Se outra pessoa lhe tivesse gritado assim, pensou Jack, certamente lhe daria tal patada no traseiro que o mandaria à semana seguinte.

     — Sim, Gregor — disse ela docilmente.

     — Oh, pelo amor de... — Jack se mordeu o lábio inferior, mas era muito tarde. Já lhe tinha escapado. Tinha cometido um deslize. Seu papel como lacaio do Gregor não se sustentaria se não se dominava. — Perdão — disse . — É só que... para que o necessita vivo, se me permite perguntá-lo?

     — Isso é meu assunto.

     Jack franziu o cenho.

     — Recuperar à prisioneira é seu assunto. Agora já é muito tarde. Só faltam umas horas para que amanheça. Mas assim que o sol se pôr quero que seja sua absoluta prioridade. Dos dois.

     — Não há problema. — disse Jack, embora no fundo se alegrasse de que a peruazinha tivesse escapado. Até um vagabundo com o coração endurecido como ele odiava vê-la enjaulada; sobretudo, com uma cuidadora como Briar, que tanto desfrutava vendo-a sofrer. Assim, não pensava esforçar-se muito por apanhá-la. Mas o fingiria, só para cair nas graças do Gregor. E talvez de passagem pudesse jogar uma olhada ao outro bando. Fossem quem fossem, já tinham demonstrado que eram bons. Muito bons, possivelmente.

     Seth tinha fortes dores quando Reaper e ele percorreram o comprido e sinuoso caminho que conduzia à casa da plantação, em que já começava a pensar como em seu lar. Levava a Vixen nos braços, e ela estava em muito pior estado que ele. Para um vampiro, a dor se multiplicava, e, aparentemente, também o efeito da eletrocussão. Vixen estava semi-consciente e tremia em seus braços, e Seth se perguntava se ficaria bem.

     E se perguntava também por que era tão delicioso abraçá-la, tocá-la. Era diferente de tocar a qualquer outra mulher. Ela era diferente.

     Mas não podia esquecer-se totalmente de sua própria dor, e embora Reaper lhe tivesse enfaixado as feridas mais sérias, com umas tiras de tecido, seguia sangrando a intervalos regulares.

     O corte de sua coxa sangrava nesse momento. Sentia-o gotejar e molhar seu jeans. Preocupava-lhe.

     — Ouça. Reap, eu não vou dessangrar, verdade?

     Reaper o olhou; logo olhou a ferida de sua coxa. Seus jeans estavam rasgados, graças à arma que tinham usado os guardas vampiros. Seth tinha estado tão ocupado que não observou que arma era. Reaper lhe tinha atado uma atadura por cima das calças, assim quase não via a ferida.

     — Não acredito que esteja sangrando tanto. — disse . — E Roxy se encarregará de ti assim que entremos.

     — Nada disso. Primeiro Vixen.

     Reaper se limitou a arquear uma sobrancelha e seguiu caminhando.

     A porta da casa se abriu assim que se aproximaram. Roxy e Topaz estavam ali. Pareciam alarmadas e falaram de uma vez.

     — Que demônios se passou?

     — Quem é a garota?

     Seth subiu os degraus e elas se apartaram para deixá-lo passar.

     — Vamos para dentro. Está ferida gravemente. Explicarei isso pelo caminho — disse.

     — Por aqui, — Roxy o conduziu escada acima e lhe abriu a porta de um dormitório.

     Seth depositou Vixen sobre a cama, mas ela seguiu abraçada a seu pescoço e, quando ele tentou levantar-se, apertou-o com mais força.

     Apesar de difícil que era a situação. Seth esboçou um sorriso.

     — Não passa nada, não passa nada — disse, tentando pôr um tom tranqüilizador. — Não vou a nenhuma parte.

     — O que lhe ocorreu? — perguntou Roxy, inclinando-se sobre a bela ruiva.

     — O bando do Gregor a tinha presa, encerrada em uma jaula como um animal.

     — A encontraste? — perguntou Topaz.

     Seth assentiu com a cabeça.

     — Tinham lhe colocado um colar eletrificado, um maldito colar eletrificado. Havia uma vampiresa morena, uma autêntica fulana sem coração. Tinha o controle remoto do colar, apertou-o não sei quantas vezes. Quando chegamos, ela estava no chão. Está assim desde então.

     Topaz olhou a ambos.

     — Viram o Jack?

     — Não. Mas estou seguro de que está com eles.

     Roxy tinha se inclinado sobre Vixen e a estava cobrindo com uma grossa manta para que se esquentasse. Seth tinha afastado seus braços de seu pescoço, mas teve que sentar-se na beira da cama e pegar suas mãos para impedir que aquele olhar angustiado voltasse para seus olhos castanhos cada vez que o buscava.

     — Necessita alimento — disse Roxy. — Sangue vivo. A eletricidade lhe tem feito muito mal. Está muito fraca. Todo seu organismo está afetado. Está em estado de choque. Acredito que provavelmente rejuvenescerá com o sono diurno, mas do jeito que está agora não é muito provável que sobreviva até então.

     — Eu tenho. — disse Seth. Subiu a manga e deixou descoberto um corte de seu antebraço, arrancou a atadura que lhe tinha posto Reaper e aproximou a ferida aos lábios de Vixen. Ela tinha os olhos fechados, mas piscou enquanto seus lábios tremiam contra a pele de Seth. Olhou-o aos olhos com uma expressão cheia de dúvidas e medo . — Não se passa nada. — disse ele brandamente. — Não se preocupe. Bebe. Se sentirá melhor.

     Sem apartar os olhos dele, ela fechou os lábios ao redor do pequeno corte e chupou. O sangue começou a fluir, e Seth não estava preparado para a sensação que se elevou como uma onda das profundidades de sua alma, maior e poderosa com cada movimento de seus lábios, com cada roçar de sua língua ávida, até que o engoliu por completo. O ato lhe subia à cabeça, tinha a boca aberta, os olhos totalmente abertos, o corpo animado por uma sensação insuportável, por um prazer incrível e um intenso desejo. Vixen também parecia senti-lo, porque suas pequenas mãos se fecharam sobre seu braço e o seguraram com força enquanto bebia com mais ânsia, quase desesperadamente.

     — Roxy. Seth também está ferido. — disse Reaper. Seth o ouviu desde muito longe. — Não deixe que beba muito.

     Enquanto Reaper falava, Seth começou a enjoar-se e uma estranha debilidade se apoderou dele. Cambaleou-se um pouco. E então a mão de Roxy rodeou sua boneca.

     — Já basta, Seth. — sussurrou ela, e lhe apartou o braço.

     — Vou por as bandagens. Deus, Seth, te olhe. — Topaz saiu a toda pressa da habitação e retornou uns segundos depois com provisões que Seth nem sequer sabia que tinham.

     Ficou ali sentado, aturdido pela potência do que havia sentido, incapaz de mover-se ou de falar, ou de apartar os olhos de Vixen quando ela apoiou a cabeça no travesseiro, com o olhar ainda fixo nele. Tinha os olhos muito abertos, frágeis, inquisitivos, talvez, pensou ele, por efeito das mesmas emoções que sentia ele.

     Roxy limpou a ferida de seu antebraço e a enfaixou. Fez o mesmo com o rasgão de sua coxa.

     — Deveria se deitar... — disse a ele.

     Seth não se levantou. Seguiu ali sentado, olhando Vixen, perdendo-se nela.

     — Bom, vai nos contar o que aconteceu ou o quê? — perguntou Topaz.

     Ele assentiu com a cabeça. Os grandes olhos marrons de Vixen se fecharam, e ele pôde por fim apartar o olhar dela.

     — Tinha sentido a ela... outras vezes. — disse. — É a garota que senti pedindo ajuda na noite em que me converteu, Reaper. E várias vezes após. E esta noite outra vez.

     — É certo. — disse Reaper. — Assim, foi como encontramos ao bando do Gregor. Seth seguiu as sensações que recebia dela, e eu segui a ele. Quando chegamos, havia duas mulheres.

     — Uma mulher e uma tirana, quererá dizer — disse Seth. — Vixen estava correndo, saltando e dançando entre a erva. Levava um colar. A outra, escura como um demônio e o dobro de má, a estava olhando. Tinha o maldito controle em uma mão e uma correia na outra. Quando voltou a levar Vixen para dentro e a encerrou, foi com alguns dos outros procurar alimento. Reaper decidiu segui-los e eu fiquei com ela.

     — Sim, e prometeu não entrar a não ser que fosse seguro — disse Reaper.

     Seth encolheu os ombros.

     — Isso é outra coisa. Tentei radiografar a casa, e não captei nada. Nada. Era como uma zona morta.

     Reaper enrugou o cenho.

     — Isso explica por que não soube que estava em apuros até que ela me disse isso.

     Seth assentiu e continuou seu relato.

     — Não podia deixá-la ali.

     — Poderíamos ter voltado depois, Seth. Com reforços, com um plano de ação, com um mapa rudimentar da casa e com uma idéia de quantos guardas havia, de suas forças, debilidades e costumes. Foi muito imprudente. Colocar-te em um covil de vampiros renegados com ela poderia ter sido um suicídio.

     Topaz abriu os olhos com uma expressão que a Seth pareceu de estupor.

     — Um covil? Quantos havia?

     Seth sorriu, agradado consigo mesmo, mais do que era aconselhável. Levantou o queixo um pouco enquanto falava.

     — Acredito que carreguei a sete ou oito.

     — Cinco — o corrigiu Reaper . — Senti cinco mortes lá dentro enquanto fechava a porta.

     — Apenas teve um segundo para sentir tudo, Reap. Sei que havia pelo menos seis — continuou Seth . — Certamente mais. Deixei-os fora de combate com uma machado e com um dardo do «grilo ruidoso». Deveriam ter visto. Estive assombroso.

     — Está louco!

     Seth franziu o cenho, surpreso, porque Topaz parecia zangada com ele, mais que impressionada.

     — O que acontece? Não vai me felicitar? Sei que não acreditava que eu tivesse tanta coragem, Tope, mas acabo de demonstrá-lo. Custaria-lhe muito me animar um pouco?

     — Você não necessita que lhe animem, necessita que lhe examinem a cabeça. Poderiam ter se matado, idiota!

     A lâmpada piscou de repente sobre a cabeça de Seth. Ficou surpreendido, mas também agradado consigo mesmo.

     — Importa-te de verdade. Quem o teria imaginado?

     — Nem o sonhe, Seth.

     Ele encolheu os ombros.

     — Eh, eu não necessito que o reconheça. Sei. Obrigado, Tope.

     — Deveria te morder.

     Seth lhe sorriu; logo olhou para Reaper. Por divertido que fosse jogar com a princesa, havia coisas importantes que não devia esquecer.

     — Havia algo estranho nesses vampiros que guardavam a casa — disse . — Algo... chocante, sabe?

     — O que?

     — Não sei. Pareciam... zumbis.

     Reaper piscou.

     — O que quer dizer com isso?

     — Já sabe, era como se não estivessem ali. Como se estivessem atordoados.

     — Como parasitas — interpretou Reaper.

     — Sim, assim. Alguma idéia do que pode significar?

     — Pode ser que Gregor tenha encontrado um modo de fazê-los assim. Possivelmente, os mantenha fracos e obedientes lhes alimentando muito pouco, ou por algum outro meio. Isso explicaria que você conseguisse eliminar a quatro deles sozinho.

     Aquilo ardeu em Seth.

     — A seis. E fisicamente não eram débeis, amigo. Só um pouco lentos mentalmente. Alguém poderia me felicitar por isso? — vislumbrou rapidamente uma faísca nos olhos de Reaper que possivelmente fosse bom humor e ficou quase boquiaberto. Aquele descarado estava se burlando dele. Seth não sabia que fosse capaz de algo assim.

     — Eu só vou te felicitar sinceramente por que não o mataram. Suponho que merece meus parabéns por seguir vivo.

     — E por resgatar à prisioneira — disse Seth.

     — Sim. Claro, porque nos fazia falta uma carga a mais — resmungou Reaper.

     Seth fingiu não ouvi-lo.

     — Que tal foi a ti, por certo? Não me há isso dito.

     — O grupo a que segui se separou — disse Reaper . — Eu fiquei seguindo Briar.

     — Com quem?

     — Chama-se assim. A... né... a morena.

     — Esse mau inseto? Eu acreditava que se chamava Lúcifer.

     Reaper apartou os olhos.

     — Escolheu a uma vítima. Um bêbado que saía de um bar. Levou-o ao seu carro e o mordeu ali mesmo, em uma rua pública, onde qualquer um podia vê-la.

     — Isso se chama ter ovários — disse Roxy . — Ela o matou?

     — Retirei-a antes que chegasse tão longe.

     — Mas com certeza pensava matá-lo — disse Seth.

     — Sim — reconheceu Reaper. Respirou fundo e continuou— Sabe que vim pelo Gregor. Deu-me a impressão de que ele também sabe, e de que está me esperando. E agora ela sabe também que não estou sozinho, que tenho a Seth trabalhando para mim, e que nós dois levamos a sua prisioneira.

     — Bom, já sabíamos que foram atrás de ti, Raphael, quando mandaram aquele caminhão para tentar esmagar seu carro. Mas ao menos não sabiam que não estava sozinho — disse Roxy, olhando a Topaz.

     Topaz encolheu os ombros.

     — Ainda não sabem que você e eu estamos na equipe, Roxy.

     — Não, não sabem. O que significa que ainda poderia contatar com o Jack sem alertá-lo.

     Topaz baixou os olhos. Reaper perguntou:

     — Do que estão falando?

     — Sentiu-o perto esta noite, enquanto fazíamos as tarefas e procurávamos pistas sobre esses renegados — disse Roxy. — Eu lhe sugeri que o chamasse, que lhe dissesse que estava na cidade e que queria vê-lo. Para ver se podia lhe surrupiar alguma informação.

     — Sim, como onde se escondiam — Topaz jogou o cabelo às costas . — Mas isso já o sabemos, graças ao vínculo do Seth com a moça em apuros, assim é totalmente desnecessário.

     — Mas poderiam inteirar-se de outras coisas — disse Reaper. — Quantos são, quais são seus horários, quando se alimentam, o que estavam fazendo com a prisioneira…

     — Se quer saber essas coisas, pergunte você mesmo — Topaz olhou para a garota da cama e trocou deliberadamente de tema. — Bom, qual é sua história?

     Seth olhou para Vixen um momento. Ela parecia alheia à sua conversação, e ele pensou que possivelmente estivesse dormindo.

     — Não sei. Acredito que estamos conectados. Já sabem, esse vínculo que dizem que é mais forte entre um de nós e um dos Escolhidos. Acredito que ela era minha Escolhida, antes que se transformasse. Ou possivelmente fosse eu o dela, antes de trocar. Em todo caso, segue aí — suspirou . — Maldita seja.

     — Seth? — Topaz o olhou fixamente, e logo olhou a Vixen.

     Ele tentou pôr uma expressão prática e séria.

     Topaz fez girar os olhos e lançou um olhar a Reaper.

     — Você sabia isto? E deixou que a alimentasse com seu corpo? Você está louco?

     Reaper suspirou e agitou uma das mãos.

     Seth os olhou a ambos com o cenho franzido.

     — Esperem. Estou perdendo algo?

     — Compartilhar o sangue fortalece qualquer vínculo, Seth. O faz muitíssimo mais forte. Santo céu, não é estranho que pareça que lhe deram um filtro amoroso. Novatos — Topaz sacudiu a cabeça, voltou a olhar para Reaper com recriminação e logo disse — Continua. Seth, que mais sabe dela?

     — Nada, exceto seu nome. Vixen.

     — Não sabe por que a deixavam prisioneira?

     — Não.

     — Não perguntou? — insistiu Topaz.

     — Claro que sim. Mas ela tampouco sabia.

     Topaz observou a Vixen, deitada na cama.

     — Acredito que parece... estranha. Diferente — olhou Reaper . — Você também o sente? A impressão que produz, seu aroma, sua energia. É um vampiro, mas... também é algo mais.

     — Sim, eu também o noto. Notei-o desde o começo — Reaper suspirou. — Deveríamos nos deitar, logo será dia — olhou as janelas e Seth seguiu seu olhar.

     As janelas estavam completamente cobertas de feltro negro, firmemente colocado em seu lugar.

     Roxy assentiu com a cabeça quando ambos a olharam.

     — Sim, Topaz e eu pusemos os tecidos esta noite, enquanto vocês estavam por aí recolhendo bichinhos perdidos e espantando parasitas. Fomos comprar provisões e logo decoramos isto um pouco. Agora todas as instalações são seguras. Podem-nas usar. E todas se fecham por dentro.

     — Eu gosto de dormir em um quarto de verdade — disse Topaz. — E não há razão para que estejamos todos apertados em um porão úmido e pestilento, ou que compartilhemos a sala de projeções, quando nesta casa há uma dúzia de suítes estupendas.

     — Por uma vez te dou razão, princesa — disse Seth.

     Ela sorriu.

     — Esqueça da suíte da esquina, a do fundo do corredor. Já reservei isso para mim. Tem uma jacuzzi.

     — A verdade é que tinha pensado me deitar aqui esta noite.

     Todos o olharam boquiabertos, com as sobrancelhas levantadas e os olhos como pratos. As suspeitas revoavam pelo ar como um morcego enlouquecido.

     — Se ela acorda sozinha, talvez não saiba onde está. Poderia assustar-se. Mas de mim se lembrará. Já viram como me abraçava. Só quero me assegurar de que estará bem. Isso é tudo.

     — Parece-me bem — disse Roxy . — Eu tenho que comer algo, meninos. Estou faminta. E, por certo, eu ficarei com a suíte do outro lado do corredor, em frente a da Topaz. Tem uma sauna.

     Saiu do quarto, seguida por Topaz. Reaper ficou um momento mais.

     — Ficarei em uma das habitações contiguas a esta, se por acaso me precisas — disse.

     — Sim — Seth suspirou . — Só uma pergunta antes que vá.

     — Sim?

     Seth o olhou aos olhos e sorriu um pouco.

     — Posso ficar com ela?

     — Já temos muitas complicações.

     — Sim, mas se ela se for, voltarão a apanhá-la. Você a viu antes, Reap. Tope e você têm razão, há algo diferente nela. Algo inocente, ingênuo e vulnerável. É... como uma menina. Se a deixarmos sozinha, voltarão a apanhá-la.

     — Seth, viemos aqui com uma missão. Não nos ocupamos de vampiros sem lar.

     — Se a apanharem, a trancarão outra vez. Eles a torturarão. Talvez lhe apliquem descargas elétricas, ou inclusive a matem, para castigá-la por escapar.

     Reaper olhou à mulher estendida na cama. Sua expressão se suavizou. Seth o notou e ficou surpreso de que Reaper tivesse um pingo de ternura, compreendeu que tinha ganhado a batalha.

     — Se quer ficar conosco, que fique. Sempre e quando não incomodar. Mas você não pode se permitir o luxo de se distrair enquanto dure isto. Seth, seja o que for o que sinta por ela, se baixas a guarda, poderias acabar morto. Entendido?

     — Absolutamente. — disse Seth. Mas estava tão ocupado contemplando o cabelo de Vixen, que em alguns lados era mais claro e em outros mais escuro, que Reaper não soube se lhe estava prestando atenção.

     Vixen tinha guardado seus nomes com suas caras enquanto estavam reunidos a seu redor, curando suas feridas. Reaper, Topaz, Roxy. E Seth, claro. Seth.

     Seu Seth.

     Despertou em um colchão suave, com mantas grossas, travesseiros amaciados e lençóis limpos e perfumados. Fazia calor e ela estava maravilhada. Aquela parte de ser um humano, as comodidades que se permitiam, era uma das poucas coisas das que sempre desfrutava, e se deixou gozar disso um momento. Mas logo sentiu uma perturbação, um grito mental que lhe levou uma onda de energia e que reverberou em sua cabeça e lhe fez apertar os olhos.

     «Prestem atenção, bastardos! Me pagarão isso, e com acréscimo, se não me escutarem».

     Aquela ameaça a assustou tanto que se levantou de um salto da cama.

     — Gregor!

     Olhou a seu redor, frenética, segura de que ele estava muito perto; logo saiu correndo do quarto, cruzou o corredor e baixou as escadas, deixando-se levar por seu instinto para a cozinha, onde se tinham reunidos os outros.

     Pareceu-lhes por seu aspecto (estavam calados e atentos, concentrados em algo, em postura de escutar), que o grito de Gregor tinha chegado a todos: ao Reaper, ao Seth, a Topaz e a qualquer outro vampiro que estivesse ao alcance da ira de Gregor.

     Até Roxy tinha deixado o que estava fazendo, com uma taça de cerâmica na mão e uma cafeteira na outra, e inclinou a cabeça.

     — Passa algo...?

     Reaper levantou uma mão e Roxy guardou silêncio.

     «Quero que devolva a minha prisioneira, Reaper. “Antes da meia-noite, ou te prometo que levarei a um de seus ajudantes em seu lugar».

     Seth viu Vixen do outro lado da cozinha, aproximou-se dela e lhe passou um braço pelos ombros. Gritou, e a ira de sua voz a fez se sobressaltar e tentar largar-se, mas ele a segurou de todas as formas.

     — Sim, venha tentá-lo, desgraçado! — gritou. — Por que não manda a um desses macacos sem cérebro que a vigiavam? Para ver o longe que chegam.

     — Seth — Reaper lhe pôs uma mão sobre o ombro— , já basta. Revelar-lhes-ás nossa posição.

     — E por que demônios gritas, além disso? — perguntou Topaz.

     — E esmaga a pobrezinha — acrescentou Roxy

                                                                                                                                                                                    Seth olhou a Vixen, apanhada no círculo que formava seu poderoso braço, e afrouxou a tensão. Mas não a soltou de tudo. Pareceu refrear sua ira com esforço.

     — Ainda não sei gritar mentalmente. Tenho que fazê-lo fisicamente para que funcione.

     A impaciência abandonou a cara de Topaz um segundo, e o olhou como se fosse uma gracinha e lhe desse vontade de abraçá-lo. Se ela começasse a lhe fazer carinhos, sairia apitando dali, pensou Seth.

     — Eu te ouvi — disse ela. — Vê? Pode fazê-lo. Só tem que deixar de pensar tanto nisso.

     Vixen se largou do braço do Seth e se separou dele.

     — Era Gregor — disse brandamente . — Ouviram todos?

     Reaper e Topaz assentiram.

     — Eu não — disse Roxy. Encheu sua taça. Vixen adorava aquele aroma. Aproximou-se, fechou os olhos e aspirou o aroma do café recém feito.

     — Há dito — disse a Roxy sem abrir os olhos — que se não me devolverem até a meia-noite, Gregor virá e levará a um de vocês.

     — Tá! — a gargalhada do Roxy fez Vixen se sobressaltar, e seus olhos se abriram de repente e esquadrinharam Roxy. — Gostaria de vê-lo — declarou a mortal. — Não se preocupe, céus, não vais voltar com ele, e tampouco ele vai levar a nenhum de nós.

     — Tentará — lhe disse Vixen, e sabia que era a verdade.

     — Pois fracassará — disse Seth, e voltou a aproximar-se dela. Mas desta vez não a tocou.

     Vixen se voltou e o olhou nos olhos, e sentiu que algo se estremecia dentro dela. Era uma sensação que a atraia, que tentava aproximá-la dele, fazer com que o tocasse. Um comichão de prazer e uma quebra de onda de cor sensorial: a lembrança de como tinha bebido dele a noite anterior. Seu poder. E como se sentiu no instante em que a essência do Seth tinha atravessado sua mente.

     Seth era seu companheiro. Era ele.

     Gostava de seu contato. Mas não quando parecia possessivo. Ela não era a prisioneira de ninguém. Não voltaria a sê-lo.

     Entretanto, o sangue daquele homem a tinha feito forte, fazia com que ficasse bem quando estava fraca e sofria. E tinha se ferido por ela na batalha. Fixou seus olhos nele.

     — Obrigado por me ajudar.

     Ele sorriu e Vixen pousou o olhar em sua boca e descobriu que não podia apartar os olhos de seus lábios. Eram fascinantes, tão suaves e acariciantes.

     — Não há de que, Vixen. E quero que saiba que ninguém quer que se vá. Pode ficar conosco enquanto estejamos aqui.

     — Espera um momento — disse Topaz, metendo-se na conversação. — Está dando muitas coisas por certo, Seth. Ninguém me perguntou o que penso a respeito. E o fato é que não necessitamos de mais ajuda.

     — Tampouco vamos abandoná-la. O bando do Gregor a apanharia antes que acabasse a noite — replicou ele.

     — E por que isso é nosso problema?

     — Porque eu o digo, por isso. Vixen fica.

     Enquanto discutiam, Vixen se separou do ruído, olhando a Topaz e ao Seth e vice-versa. Quando não pôde suportar mais, levou as mãos aos ouvidos e fechou os olhos com força.

     — Basta!

     Ficaram calados e, quando se atreveu a abrir os olhos de novo, os viu olhando-a fixamente. Tomou seu tempo e tentou encontrar as palavras certas para expressar sua irritação sem parecer ingrata.

     — Ajudaste-me — disse . — Seth, você me tirou dessa jaula, e arriscou sua vida ao fazê-lo. Mas... eu não lhe pedi isso. Não lhe pedi que me trouxesse aqui. Não lhe pedi que me desse de beber de suas veias para que me recuperasse. Não pedi essa cama, nem os cuidados de Roxy. Agradeço-te por tudo, mas não lhe pedi isso.

     — Sei — Seth parecia confuso.

     — Não te pertenço porque me ajudastes.

     Ele ficou boquiaberto um momento, e seu olhar pareceu vacilar.

     — Eu... eu não quero que me pertença, Vixen.

     — Então, por que estão discutindo sobre se vou ficar ou não aqui, quando sou eu quem tem que decidi-lo?

     — Não entendo...

     — Tenho que fugir. Tenho que ser livre. Não quero ficar aqui. Sinto que Gregor está furioso com vocês, mas não é minha culpa. Eu sou livre. Quero voltar a te ver, Seth. Mas não vou estar presa a ninguém. Vou seguir meu caminho — sorriu a todos alegremente e acrescentou— : Obrigada a todos por sua ajuda. Adeus! — deu meia volta, saiu da cozinha e começou a percorrer a casa em busca de uma saída.

     Seth correu para ela tão depressa que esteve a ponto de tropeçar, mas conseguiu adiantar-se a ela e se deteve, lhe bloqueando o passo.

     — Espera!

     Vixen estava surpreendida e um pouco assustada. Talvez ele pensasse que poderia retê-la contra sua vontade só porque a tinha salvado. Talvez fosse tentá-lo, e, possivelmente, ele não fosse em realidade melhor que Gregor e seu bando. E ela que esperava que fosse seu companheiro... Sentiu uma quebra de onda de desilusão. Nunca antes tinha se sentido tão atraída por um homem.

     — Por que, Seth? — perguntou em voz baixa. — Tem um colar que quer me pôr ao pescoço? Uma jaula em que me colocar?

     — Não. Demônios, não. Não é isso. Vixen, se sair sozinha, os valentões do Gregor voltarão a te apanhar. Se ficar aqui, nós podemos te manter a salvo.

     — Eu não gosto que me mantenham. Nem a salvo nem de nenhum outro modo.

     — Posso dizer algo? — perguntou Reaper atrás dela. Vixen se voltou lentamente e viu que outros lhes tinham seguido.

     Olhou ao Reaper nos olhos e assentiu com a cabeça, receosa. Havia algo escuro no Reaper. Uma sensação de perigo. Ele a mantinha na raia, mas Vixen notava que era uma batalha constante, uma batalha que ele nem sempre ganhava.

     — Fala — lhe disse.

     — Vixen, Gregor é nosso inimigo. É um homem malvado que faz muito mal.

     Ela assentiu.

     — É um assassino.

     — E os que o acompanham são igualmente perigosos — continuou Reaper.

     — Nem todos — disse ela.

     Reaper levantou as sobrancelhas, surpreso, mas rapidamente deixou aquilo a um lado e continuou.

     — Mandaram-me aqui para detê-lo, para detê-los todos. Mas estou em desvantagem. Não sei nada dele e de seu bando, quantos são, do que são capazes. Você esteve com eles. Embora estivesse prisioneira, terá descoberto coisas sobre eles que preciso saber. Poderia me ajudar, Vixen. Não porque tenha que fazê-lo, e não porque nos deva nada por te haver ajudado. Mas sim porque queira. Se é que quer.

     Ela inclinou a cabeça, considerando suas palavras.

     — Se ficar, fique só enquanto queira. Fique como convidada...

     — Não — disse Topaz.

     Todos se voltaram para olhá-la. Topaz estava atrás de Reaper, junto a Roxy. Vixen sentiu que Seth estava a ponto de lhe gritar e lhe lançou um olhar, lhe suplicando que não o fizesse.

     — Deixa-a falar.

     Topaz assentiu com a cabeça e continuou.

     — Não pode ficar como convidada. Nem como prisioneira, embora não entendo de onde tiraste a idéia de que algum de nós se rebaixaria a isso, e, francamente, parece-me muito ofensivo. Mas suponho que não nos conhece, e que lhe trataram muito mal, assim... — sacudiu a cabeça, como se afugentasse aquela idéia. — Se ficar, tem que ficar como parte da equipe. Tem que trabalhar como trabalhamos todos, para eliminar a esse bando de renegados. Terá que nos ajudar. Aqui nos ajudamos uns aos outros. Aqui ninguém é dono de ninguém, ninguém retém a ninguém. Todos estamos aqui porque queremos, e só assim poderá ficar. Esse é o trato.

     Vixen franziu as sobrancelhas. A que mais lhe desagradava era a única que a tratava como igual. Que estranho.

     — E se quiser ir amanhã ou dentro de uma semana?

     — Pois vai — respondeu Reaper.

     Vixen olhou a Seth, que parecia estar dando voltas nos miolos em busca de um modo de lhes contrariar, sem fazer com que ela partisse no ato. Mas não havia nenhum modo de consegui-lo, assim Vixen se alegrou de que não o tentasse. Por fim, ele assentiu com a cabeça. Vixen se voltou e olhou os campos, os bosques, o céu estrelado da noite através da janela mais próxima. Como a chamavam... Mas supunha que Gregor e seu bando seriam uma ameaça constante para ela enquanto existissem. Se ela poderia ajudar aquele grupo a detê-los, talvez pudesse ver-se realmente livre. Livre do cativeiro. E livre do medo.

     Aspirou o ar fresco da noite e logo se voltou para os outros.

     — Está bem. Ficarei. De momento.

     — Bem — disse Reaper . — Agora, antes que demos outro passo, Vixen, podemos nos sentar e falar? Quero que me conte tudo o que saiba sobre o Gregor e seu bando.

     Ela olhou a quem a rodeava e assentiu com a cabeça.

     — Sim, se pudermos nos sentar e falar fora, sob as estrelas e... — olhou a Seth aos olhos— e se você sentar comigo.

     Viu mover-se seu pomo de adão ao tragar saliva. Ele assentiu.

     — Claro.

     — Ah, Deus — murmurou Topaz.

     — Eh, esperem um segundo — disse Roxy . — Venham por aqui. Saiamos pela porta de trás. Há um pátio, jardins, móveis. Todo um paraíso.

     Vixen sorriu e, voltando-se, inclinou uma vez a cabeça.

     — Sim, isso soa melhor — pegou ao Seth pela mão e, quando ele a olhou com surpresa, limitou-se a sorrir. — Eu gosto muito de te tocar quando não tenta me controlar.

     Ele ficou olhando-a como se não pudesse acreditar no que ouvia.

     — Eu... eh... eu também gosto.

     — Bem. Então, o faremos mais — segurou sua mão e seguiu rapidamente a Roxy através da enorme casa, até os pátios e os jardins da parte de trás.

     — Esta noite, faremos planos — disse Reaper . — Vamos repassar isto até que estejamos seguros de saber qual é o melhor modo de atuar e de levar a cabo nossos planos. Entendido?

     Os vampiros assentiram, mas Roxy disse:

     — Esta noite estarão nos buscando. Não sei se será prudente esperar.

     — Acredito que é muito arriscado nos precipitar e enfrentar a eles sem estar preparados — respondeu Reaper.

     Levantava constantemente o olhar. Parecia distraído pela Vixen, pensou Seth. Era a única que não estava sentada. Passeava-se por ali, sem afastar-se muito para poder ouvi-los. Mas não parava de mover-se, curiosa e inquieta. Farejava cada planta e se detinha para observar cada pássaro ou roedor que se movia ao longe. Esteve dez minutos parada debaixo de uns enfeites que tilintavam ao vento, com os olhos fechados e um suave sorriso na cara.

     Seth não estranhava que Reap estivesse distraído. Ele também o estava, e muito. Além de confundido. Ela, ao mesmo tempo que o separava de si, um minuto depois, dava-lhe a mão. Gostava ou não?

     — Todos sabem já como bloquear seus pensamentos, com as práticas que fizemos na estrada — disse Reaper.

     — Eu não estaria tão segura da novata — disse Topaz, olhando para Vixen.

     Vixen respondeu em seguida, o que ao Seth pareceu um pouco surpreendente, porque parecia tão absorta em suas explorações que ele tinha começado a pensar que não lhes estava escutando.

     — Sei como camuflar minha presença. Estive fazendo isso toda a vida.

     — Mas só é um vampiro... desde quando, Vixen?

     — Mmm, era primavera. As macieiras estavam em flor.

     — Talvez em um par de meses, no máximo — murmurou Roxy.

     — Como é que leva toda a vida se protegendo, se só faz dois meses que é um vampiro? — perguntou Seth.

     Ela encolheu os ombros enquanto se aproximava de um suporte de vasos pendurado, cheio de hera, com aquele passo dela, dando saltos e nas pontas dos pés, que fazia que sempre parecesse estar dançando lá aonde ia.

     — Tinha que fazê-lo. Para sobreviver a tudo isso.

     Topaz olhou a Seth com o cenho franzido, mas ele encolheu os ombros enquanto Reaper continuava:

     — Está bem, então todos sabemos nos proteger.

     — Eu posso dar uma mão — disse Roxy . — Posso pôr sentinelas ao redor da casa, riscar um círculo reflexivo, desenhar umas runas nos quatro pontos cardeais, essa classe de coisas.

     — Pergunto-me se terá sido isso o que Gregor fez em sua guarida — disse Reaper em voz baixa . — É como se ali dentro não houvesse ninguém. Não emana nenhuma energia dessa casa.

     — Acredito que seria necessário algo mais que alguns encantamentos para que fosse tão eficaz — disse Roxy.

     Reaper suspirou, mas encolheu os ombros e prosseguiu.

     — Está bem, comecemos com o que sabemos. Gregor é o líder e provavelmente o mais perigoso de todos. Depois dele, Jack é certamente o maior perigo. Logo temos a...

     — Jack não é nenhum perigo — disse Vixen . — Tem... Há alguma bondade nele.

     — Julga muito mal às pessoas — disse Topaz . — Jack é malvado da cabeça aos pés.

     — É vaidoso. Mas não malvado. Não acredito que ele saiba sequer como é. Mas eu sim sei. — insistiu Vixen.

     — Como? — perguntou Topaz, e esquadrinhou a cara de Vixen com olhar ameaçador.

     Vixen se separou do suporte de vasos e lhe lançou um sorriso.

     — Levou-me uma manta.

     — Ah, bom, então não há mais que falar. Está claro. Uma manta.

     — Vê? Disse-lhe isso — disse Vixen, a quem lhe tinha passado totalmente despercebido o sarcasmo da Topaz . — E Gregor é perigoso, sim, e malvado, mas não é a principal ameaça.

     — Quem o é, então? — perguntou Reaper.

     O sorriso de Vixen se apagou e sua cara perdeu sua animação faiscante. Ficou quieta, inexpressiva, e seu olhar pareceu voltar-se para dentro.

     — Chama-se Briar. E é a criatura mais sinistra e cruel que nunca vi. É pura maldade.

     Reaper apartou os olhos. Parecia sinceramente preocupado. Seth o notou e viu que Roxy também o notava.

     — O que a faz mais malvada que Gregor? — perguntou Topaz.

     — Gregor mata por interesse pessoal. Não tem remorsos, toma o que quer, faz-se mais rico e mais forte. Mas Briar... Ela mata porque desfruta infligindo dor e fazendo sofrer a outros. Gosta de lhes fazer mal. Gostava de me torturar. Eu o sentia. Nutria algo nela, uma escuridão que tinha devorado sua alma e que ainda exige alimento. Seu próprio sofrimento já não lhe basta. Não fica nada. Já não pode sentir dor, acredito. Está insensibilizada. Assim, alimenta à besta que leva dentro dela com a dor dos outros.

     Olhou a Reaper e ele a olhou nos olhos com reticência.

     — Nenhuma criatura me deu tanto medo como ela. E eu tenho medo a muito poucas coisas, Reaper. Briar é a maior ameaça. Acredite-me.

     Ele assentiu com a cabeça, mas não disse nada. Seth sentia um torvelinho dentro dele, mas não conseguia descobrir o que era. Conhecia Reaper a Briar ou algo assim?

     — Depois de havê-la visto, estou de acordo com Vixen — disse Seth. — É um mau inseto.

     — Quantos mais há? — perguntou Topaz.

     — Não sei. Tinham-me encerrada na masmorra. Mas sei que há outros vampiros. Mais jovens e menos unidos ao Gregor. Eu só via o Gregor, a Briar, ao Jack e a meus guardas — deslizou os olhos para o Seth . — Acreditava que só havia dois ou três guardas, Seth. Surpreendeu-me que saíssem tantos atrás de ti.

     — Temos que averiguar a quantos nós enfrentamos — disse Reaper.

     — Não sei por que. — disse Seth. — A solução é óbvia, se querem saber minha opinião. Queimamos a casa até os alicerces enquanto dormem. Encarregamos-nos desta forma de todos de uma vez. Limpamente. Queimam-se e não escapa nenhum.

     — É a coisa mais ridícula que já ouvi — replicou Topaz. Todo mundo a olhou, e ela pareceu se acalmar. – Quero dizer que imaginem que há outros prisioneiros encerrados na casa.

     — Tem razão — disse Reaper . — Além disso, como vamos atacar de dia? Estaremos tão dormidos e indefesos como eles.

     — Procuramos um lugar onde nos refugiarmos perto da casa. — Seth improvisava enquanto falava . — Prepararemos tudo na noite anterior, enquanto estão caçando. E instalamos um dispositivo por controle remoto que se dispare quando dormirem, ao amanhecer.

     — Ou poderia ativá-lo eu por vocês — acrescentou Roxy.

     Vixen os olhava fixamente. Tinha os olhos muito grandes e suas pestanas negras e aveludadas se estremeciam como asas de mariposa. Seth pensou que parecia a ponto de voltar a chorar enquanto olhava, confundida, de um a outro.

     — O que acontece, Vixen? — perguntou . — Algo vai mal?

     — São... são iguais a eles — sacudiu a cabeça e retrocedeu uns passos . — Vão queimá-los? Queimá-los vivos? A todos? Como podem... como...? — sacudiu a cabeça mais forte, voltou-se e se pôs a correr.

     Seth fez ameaça de segui-la, mas Reaper o agarrou pelo ombro.

     — Deixa-a em paz. Demos-lhe nossa palavra de que seria livre para ir. Se for atrás dela, não voltará a nos acreditar.

     — Mas...

     — Tem razão, Seth — disse Roxy . — Vixen voltará, embora só seja para nos pedir uma explicação. E quando vir que não tentamos impedir que se vá, não lhe dará medo voltar, porque saberá que não tentaremos retê-la. Entende?

     — Zanga-se muito facilmente, não? — perguntou Topaz . — Pergunto-me qual é sua história.

     — Espero que volte antes que amanheça — resmungou Seth. E embora morresse de vontade de ir atrás dela, acreditava que Reaper e Roxy tinham razão. Assim esperou, e esperou.

     Mas ela não retornou. E quando o sono diurno começava a apoderar-se dele e já não podia resistir a seu influxo, Seth se disse que deveria tê-la seguido. Porque agora estava sozinha e podia lhe ocorrer algo.

     — Esta noite irei atrás dela. — disse, enquanto se dirigia a seu quarto. Teria ido imediatamente, se isso não tivesse significado uma morte segura ao sol ardente . — E que a ninguém lhe ocorra tentar me deter.

     Vixen correu por campos e bosques, ela brincou de perseguir ratos do campo e desfrutou do puro prazer de estar viva, de ser uma raposa.

     Não tinha que ficar e enfrentar a sua falta de fé nas pessoas nas quais tinha começado a confiar. Não tinha que enfrentar a nada. Quando adotava sua forma animal, não sentia angústia alguma. Não experimentava nenhuma das absurdas emoções humanas que sempre tinha conseguido evitar e que agora se elevavam nela com tanta força que a afogavam. Não havia lágrimas. Só havia vida, e quanto a amava!

     O que sentia pelo Seth... era poderoso. Havia momentos em que era excitante e delicioso, e outros em que dava medo e doía. Não sabia o que fazer com a força daquelas emoções. Tinha muito pouca experiência naquelas coisas. Mas queria estar a seu lado, disso estava segura. Queria tocá-lo constantemente. Isso era estranho, não? Nunca havia sentido a necessidade de estar em contato físico com outra pessoa. E quando pensava em sua face ou em seu olhar, no tato de sua mão ou em seus abraços, quando pensava nele, seu coração se acelerava, seu ventre se esticava e sua respiração se agitava.

     Quanto dramatismo. Supunha que suas emoções estavam tão afinadas como suas demais sensações, desde que era um vampiro.

     Deus, desejava a Seth como se fosse o ar e ela se estivesse afogando.

     Aquela pausa foi efêmera. Não podia manter sua forma animal muito tempo. Já não, ao que parecia. Passadas umas horas estava exausta e seu corpo lutava por voltar para sua forma humana. Não, humana não. Essa parte dela tinha desaparecido para sempre. Era sua forma vampiresca a que a tirava dela, poderosa e irresistivelmente. Sentia como se a parte dela que encantava o espírito da raposa também estivesse morrendo. Sempre tinha sido tão real para ela, tão importante, como seu lado humano, e agora...

     Sempre tinha podido trocar de forma; era sobretudo humana e em parte raposa, como o tinham sido sua mãe e sua avó antes que ela. Mas agora era um vampiro, e isso parecia estar impondo-se ao que tinha sido antes.

     Odiava-o.

     Começou a trotar nas pontas dos pés, com a cauda rígida atrás dela, para a casa e todos seus dramas. Imaginava que não tinha escolha. O sol sairia logo. E estava decidida a vê-lo sair uma só vez mais, no caso de que resultava ser a última.

     Podia suportar o roçar do sol em forma de raposa por um espaço de tempo muito breve, isso sabia instintivamente. Mas como não podia manter essa forma por muito mais tempo, pensou que o melhor seria aproximar-se da casa, procurar refúgio e ver o amanhecer dali.

     Seus planos, contudo, ficaram truncados quando ouviu um forte estalo e um aro de ferro se fechou de repente sobre sua pata dianteira. Chiou e retrocedeu, mas só conseguiu que os dentes daquela armadilha cruel se afundassem mais profundamente. Como doía! Aproximou-se um pouco para aliviar a pressão, mas a dor seguia gritando dentro dela, e não podia fazer nada, só ficar ali caída, arranhando a boca metálica com a pata livre, empurrando-a com o focinho, lambendo as feridas da pata, que sangravam.

     Logo sentiu calor e se voltou para olhar para o este. Era o sol, que subia lentamente desde seu lugar de repouso, elevando-se pouco a pouco. As primeiras correntes de luz se derramaram pelo céu, e logo a curva superior da feroz esfera amarela apareceu no horizonte.

     O sol. Vixen o adorava. E, entretanto, nesse momento o temia. Porque a dor e a perda de sangue lhe estavam debilitando ainda mais. E, uns minutos depois, estaria tão cansada que não poderia evitar voltar para sua forma humana. Ou melhor dizendo, a sua forma vampírica.

     E, se voltava para ela, morreria. Jack o havia dito na mansão, quando estava ali prisioneira. Quase desejava que não o houvesse dito. A morte seria mais piedosa se não soubesse que ia chegar.

     Empurrou com mais afinco com a pata, gemendo e chiando porque com cada movimento a atravessava uma corrente de dor.

     E então, de repente, deteve-se e ficou calada. Inclinou a cabeça e ergueu as orelhas. Tinha ouvido algo.

     — Vixen? Vixen, onde está?

     Era uma voz de mulher, uma voz conhecida. Vixen farejou o ar e reconheceu o aroma de Roxy. Seu primeiro impulso foi retornar a sua forma humana tão rapidamente como pudesse. Não demoraria muito. A única coisa que tinha que fazer era deixar de resistir. Seu corpo se esforçava por trocar. Mas se se transformasse nesse momento, enquanto o sol se elevava por segundos, morreria. De modo que permaneceu como estava e proferiu um uivo agudo e dilacerador que esperava que atraísse a Roxy.

     E assim foi. Ouviu os passos do Roxy entre os matagais, aproximando-se, e seguiu uivando com urgência. Estava tão débil e sangrava tanto...

     — Oh, pelo amor de... Tranqüilo, pequeno. Não passa nada, te acalme — Roxy se ajoelhou no chão, tirou rapidamente o xale que levava sobre os ombros e o jogou sobre a cabeça de Vixen. — Perdoe-me, precioso, mas não posso permitir que remoa a mão que vai te salvar.

     Logo abriu a armadilha. E doeu. Deus, como doeu quando abriu as argolas. Vixen gemeu e uivou, embora sua voz era já muito fraca.

     — Pronto. Meu deus, quanto sangra. Agüenta.

     Um momento depois, a dor de Vixen se multiplicou; Roxy retorceu algo ao redor de sua pata ferida e o esticou. A dor era insuportável e Vixen chiava e chiava.

     — Sei, sei, me perdoe — disse Roxy. Depois pegou Vixen nos braços, envolveu-a em seu xale como os humanos envolviam a seus bebês e a levou rapidamente à casa.

     Uns instantes depois estavam dentro. Roxy a depositou sobre um sofá, na sala de projeção, que estava na penumbra.

     — Espera aqui, pequeno. Vou trazer umas ataduras para te curar como é devido.

     Vixen a olhou aos olhos enquanto falava e Roxy se deteve antes de afastar-se; logo se voltou e a olhou de novo fixamente.

     — É quase como se me estivesse escutando. Como se entendesse tudo o que digo.

     Vixen gemeu para lhe dizer que fosse depressa e apoiou a cabeça sobre sua pata boa, com cuidado de não tocar a ferida. Tremia de dor e estava aturdida pela perda de sangue.

     Enquanto se afastava, Roxy olhou para as janelas tampadas com cortinas e sacudiu a cabeça.

     — Espero que Vixen tenha encontrado refúgio.

     E então partiu e a Vixen a venceu a debilidade. Sentiu que seu corpo trocava, que suas costas e seus membros se alargavam, que seus rasgos se transformavam. E não pôde impedi-lo, e se alegrou de que Roxy não a tivesse deixado em uma habitação ensolarada, em vez de na penumbra daquela.

     Não podia mover-se, só podia permanecer ali deitada. O antebraço lhe palpitava acima do pulso e sangrava apesar do torniquete, que estava agora mais apertado ainda. Estava nua, salvo pelo xale do Roxy, que seguia envolvendo-a, e se deixava levar rapidamente pelo sono diurno.

     Ouviu os passos de Roxy aproximarem-se e logo deter-se.

     — Vá, que me crucifiquem — murmurou a mulher . — É você. Vixen. Claro.

     Vixen a olhou aos olhos e sussurrou:

     — Por favor, não o diga a ninguém — e logo seus olhos se fecharam e o sono diurno a tomou em seu ensolarado abraço.

     — Pode-se saber que demônios se passou, Vixen?

     Seth sussurrou aquela pergunta enquanto ela se espreguiçava. Vixen tirou o chapéu ainda no sofá. Seth estava sentado na beirada, muito perto, e ela seguiu seu olhar até seu pulso, envolto em uma grossa faixa manchada de sangue. Havia também sangue no sofá, embaixo dela, e manchas que formavam um fio de sangue através do tapete, ainda visíveis embora alguém as tivesse limpado.

     Roxy estava dormindo em uma poltrona. Levava ainda a roupa dessa manhã. Abriu os olhos e olhou a Vixen.

     Vixen conteve o fôlego, segura de que Roxy revelaria seu segredo. Um segredo que não queria compartilhar.

     Em parte, porque temia o que pensassem dela; especialmente, o que Seth pensasse dela.

     Odiava aquele estado do ser humano, tantas preocupações. A uma raposa nunca importava o que pensassem dela!

     — O que se passou, Roxy? — perguntou Seth . — De onde saiu todo este sangue?

     — Não foi nada — respondeu Roxy com um gesto de indiferença — Ela tropeçou com um cercado de espinheiro quando voltava, justo depois de que vocês deitaram. Não era mais que um arranhão.

     — Um arranhão? — ele olhou de novo a gaze empapada em sangue, e o sofá e o chão.

     — Bom, já sabe o que sangram seus semelhantes. A verdade é que pensava ter limpado tudo para quando levantassem. Suponho que fiquei dormida — Roxy se levantou e se aproximou . — Já teria curado de tudo. Podemos tirar essas ataduras tão feias — enquanto falava, tocou no braço do Vixen, e Vixen o levantou. Estava tão assombrada pela conduta do Roxy que não pôde fazer outra coisa. Roxy ia guardar seu segredo, depois de tudo.

     — Eu o farei — disse Seth.

     Vixen o olhou com dureza. Seth suavizou sua expressão, e seu tom com ela.

     — Se não te importar, claro.

     Vixen assentiu com a cabeça, ainda receosa, e Roxy saiu discretamente da sala, deixando-os sozinhos. Seth moveu brandamente o braço de Vixen até apoiá-lo sobre suas coxas. Logo começou a tirar as ataduras. Deslizou os dedos sobre os dela, levantou-lhe a mão e apartou a atadura de debaixo de seu braço. Desembrulhou-a de tudo, até que a gaze ficou amontoada sobre o tapete e sobre a pele de Vixen só ficaram os grossos curativos de esparadrapo.

     Logo, Seth se fixou em uma bacia com água e um pano limpo que havia ali perto. Pegou o pano, molhou-o e o pôs sobre os curativos, empapando-os para que saíssem sem necessidade de puxar.

     Por fim, os apartou, limpou o sangue, secou-lhe a pele e olhou atentamente o lugar em que tinha estado a ferida.

     Vixen olhou também, sem saber o que veria. Mas logo a distraiu o modo com que as pontas dos dedos de Seth tocavam sua pele, a forma em que se deslizavam sobre ela brandamente, com delicadeza.

     Tremeu, e se perguntou por que o desejo de acasalar se apoderava dela com tanta força e tão urgentemente por uma carícia tão mínima.

     E, entretanto, enquanto ele seguia lhe acariciando a pele, aquela ânsia só se fez maior. Especialmente, quando ele levantou a cabeça para olhá-la aos olhos.

     Vixen lhe devolveu o olhar.

     — Doeu muito? — perguntou Seth.

     Ela assentiu com a cabeça.

     — Foi horrível, pior que o colar. Nunca havia sentido uma dor assim.

     — É porque você é um vampiro. Todos seus sentidos se afinaram. O sentido do tato também. Assim, sentimos a dor muito mais intensamente. E o prazer também, ou isso me disseram.

     — Ah.

     Ele apartou o olhar um instante.

     — Te dói agora?

     — Não. É como se nunca tivesse acontecido.

     — Bem — disse ele . — Alegro-me — respirou fundo e pareceu pensar no que ia dizer. — Quero que falemos do que aconteceu. Sobre por que fugiu.

     Ela baixou a cabeça.

     — Sou livre de ir e vir quando o desejar muito. Todos o disseram.

     — Sim, sei. E o é. Prometo-lhe isso. É só que você estava desgostosa, e eu não gosto que fizéssemos... ou que eu fizesse algo que te desgostou.

     Ela piscou lentamente, pensativa.

     — Foi por ti. Sim, foi por ti.

     Ele levantou as sobrancelhas, aparentemente surpreso.

     — Porque fui eu quem sugeriu que queimássemos aos renegados enquanto dormiam?

     — Sim. E porque você é o único que de verdade pensa em fazê-lo.

     — Eu? — ela assentiu com a cabeça . — Não o entendo. Tope pôs algumas objeções, mas nenhum deles se negou de imediato a fazê-lo.

     — Não, mas eu sinto coisas que os outros não sentem.

     — Todos podemos ler o pensamento, Vixen.

     — Não é isso. Eu percebo coisas: ira, medo, reticência. O aroma de uma pessoa troca, sua postura troca, seus olhos, sua voz, sua cara... tudo. A gente pode olhar a alguém e saber o que está pensando, embora esteja ocultando seus pensamentos. Não faz falta ler a mente. Também se pode ler o corpo, o aroma da gente.

     — Quer dizer que você pode. — disse ele.

     Vixen encolheu os ombros.

     — Sim. Posso. Assim, eu sei que Topaz não tem intenção de fazer o que sugeriu. Nem tampouco Reaper. Os dois têm algo na cabeça, planos próprios que se foram desdobrando enquanto você falava do teu.

     Seth baixou a cabeça e ela pensou que se sentia insultado.

     — Se tiverem planos próprios, deveriam compartilhá-los com outros. Somos uma equipe.

     — Você acha? Ambos têm motivos para guardar seus segredos, Seth. Se não me acredita, lhes pergunte.

     — Eu o farei.

     Ficou em pé e apartou por fim a mão do braço de Vixen, e por um instante ela só desejou agarrá-lo de novo e atraí-lo para si. Adorava que a tocasse.

     Seth se dirigiu à porta, mas Roxy entrou antes que chegasse a ela.

     — Onde estão Reaper e Topaz? — perguntou.

   Seth piscou e olhou a Vixen com curiosidade, como se ela soubesse a resposta.

     — Não sei, Seth — disse Vixen.

     Ele se voltou para Roxy.

     — Eu tampouco. Olhou em seus quartos?

     Roxy assentiu com a cabeça.

     — Olhei em toda a casa. Foram-se. Não deixaram uma nota, nem disseram uma palavra.

     — Mas... somos uma equipe — resmungou Seth.

     Topaz esteve a ponto de levar o Mustang, mas ao final desistiu. O carro fazia muito ruído: gostava de alardear de sua potência cada vez que se pisava no acelerador. E era muito chamativo.

     Topaz tinha que reconhecer, embora fosse só para si mesma, que estava apaixonada por ele. Possivelmente, comprasse um, assim que recuperasse o dinheiro que lhe tinha roubado Jack.

     Esse era, certamente, o único propósito que tinha em mente essa noite. Importava-lhe um nada que Reaper e Seth queimassem a guarida daqueles renegados até os alicerces, com o Jack dentro. Importava-lhe bem pouco que Jack vivesse ou morresse. Mas não ia permitir que seu dinheiro se esfumasse junto com ele, assim não tinha alternativa: devia salvar a Jack.

     Deu voltas a seu plano uma e outra vez enquanto avançava às escuras, atravessando bosques e cruzando campos com passo tão rápido que o olho humano só podia percebê-lo como um borrão de movimentos. Visto e não visto.

     Tinha que assegurar-se de que Jack não estivesse na casa quando esta se incendiasse; de que estivesse vivo para lhe devolver seu meio milhão de dólares.

     E ponto.

     Alegrava-se de ter decidido viajar a pé. Porque uma vampiresa miúda e esbelta era muito mais silenciosa e se ocultava muito melhor que um carro vermelho sangue. Sabia onde estava o esconderijo do bando de Gregor pelo que haviam dito Reaper e Seth, e até a pequena e inquietante Vixen. Sabia também que os vampiros saíam para caçar umas horas depois do pôr-do-sol cada noite, e que voltavam muito antes do amanhecer. Assim, que ficaria escondida fora da mansão e esperaria que voltassem de sua caça noturna: logo tentaria atrair a Jack mentalmente e, ao mesmo tempo, ocultar sua presença aos outros. Dir-lhe-ia que fosse ao seu encontro a sós, e depois já lhe ocorreria o que fazer.

     Deteve-se à beira de um lago reluzente rodeado de bosques, como se fosse um segredo muito bem guardado que só as árvores e os animais conheciam. Era muito formoso para não admirá-lo, embora fosse só um momento, enquanto refletia.

     Não podia advertir ao Jack do que ia ocorrer. Ele avisaria aos outros, e toda a missão fracassaria. Mas tinha que assegurar-se de que ele não estivesse na mansão quando ardesse, no dia seguinte, justo depois do amanhecer.

     O único que lhe ocorreu foi levar-lhe a alguma parte e fazer amor com ele até que ficasse tão pouco para que amanhecesse que não pudesse voltar. Não teria mais remédio, que rodeá-la com os braços e passar o dia dormindo junto a ela. E estar ali, ainda abraçado a ela, quando Topaz abrisse os olhos ao anoitecer.

     A borda daquele lago seria o lugar perfeito para fazer amor com Jack Heart. Ao menos, até que se aproximasse a alvorada. Mas tinha que haver algum refúgio próximo. Topaz olhou a seu redor e viu uma árvore com um matagal de raízes e terra tão grande como uma casa pequena. Podiam meter-se na cova natural que formavam e tampar o oco com erva daninha. Podiam ficar ali deitados todo o dia, seus corpos entrelaçados.

     Um estremecimento percorreu seu corpo como um sussurro e aflorou como um suspiro tremente. Fechou os olhos e tentou afugentar aquela quebra de onda de desejo.

     — Não o quero — disse . — É pelo dinheiro. Nada mais.

     Mas sabia que era mentira.

     Voltou-se na direção da mansão e, veloz como uma centelha, completou sua viagem. Logo se situou no bosque, frente à porta principal, e ficou ali escondida, tentando captar a presença do Jack.

     Não sentiu nada. Havia vampiros perto, sim. Mas não eram eles, e de dentro não lhe chegava nada. As energias que captava eram estranhas: fracas, ou sufocadas de algum modo. Deviam ser os guardas semelhantes a parasitas que havia descrito Seth, os que deixavam ali para vigiar a casa enquanto outros saíam a caçar. Topaz suspeitou que tivesse chegado muito tarde para vê-los partir. Mas estaria ali esperando quando retornassem.

     — Sugiro-lhes que procurem algo que fazer para lhes entreter, em vez de perder o tempo se preocupando com o Raphael — disse Roxy.

     Seth tentou interpretar sua atitude. Era certa sua despreocupação, ou só tentava que ele deixasse de preocupar-se tanto?

     — Mas e se tiver ido ali? À guarida desses renegados? Sozinho?

     — Não está sozinho. — disse Roxy . — Topaz também se foi. É evidente que estão juntos. Possivelmente, ela pensou que terei que fazer mais trabalho de campo. Ou talvez só tenham saído para resolver algum assunto. Ou que estejam dando uma queda em alguma parte. Quem sabe? Não é nosso assunto.

     Seth nem sequer parou a considerar a absurda idéia de que Reap e Tope se ataram. Reaper era a personificação do lobo solitário. Não lhe interessaria. E, se lhe interessava, pensou Seth com um sorriso, Topaz lhe diria que se fosse a passeio. Não só não lhe interessava um solitário como Reap, mas sim Seth estava seguro de que seguia apaixonada pelo Jack, seu ex-noivo, o vigarista.

     Tinha graça. Seth nunca a teria acreditado uma idiota, mas ao que parecia, algumas mulheres o eram em questão de homens.

     Seth voltou a concentrar-se no assunto que lhes ocupava.

     — Se eles se foram, deveriam nos ter dito isso — sabia que parecia um menino petulante, que se sentia deslocado por seu querido pai, e se disse que devia esquecê-lo . — É só que acredito que deveríamos ser muito claros uns com os outros, se quisermos que esta missão tenha êxito, nada mais.

     — Mmm-hmm. Mas recorda de quem é a missão, Seth. Raphael leva já muito tempo fazendo trabalhos como este com êxito, e completamente sozinho. Não está acostumado a dar explicações. E lhe custa romper com os velhos costumes.

     — Sim, eu suponho que sim.

     Roxy assentiu com a cabeça, como se aquilo resolvesse a discussão, e olhou à companheira de Seth.

     — Vixen, não me disse antes que acreditava que havia armadilhas ao redor da casa?

     Seth olhou a Vixen, que ficou olhando para Roxy com estupor um momento. De repente, sua expressão se limpou, e assentiu com a cabeça.

     — Sim, há armadilhas no bosque, por toda parte. Armadilhas cruéis.

     — Por que não aproveitam o tempo tentando encontrá-las, então? Farão um favor aos animais daqui. As façam disparar, melhor ainda, as destruam. Assim, farão algo útil enquanto esperamos que Raphael e Topaz voltem.

     Vixen se voltou para o Seth. Que a atraiu para si, de modo que o braço direito dela ficou apoiado contra o flanco dele. O braço e o ombro dele, os peitos e o ventre dela... Seus corpos em pleno contato. Seth adorava isto. E, entretanto, não sabia se ela interpretava aquilo do mesmo modo que ele.

     — Sim, vamos — disse ela, olhando-o com seus enormes e resplandecentes olhos cor de uísque . — Vamos destruir as armadilhas para que não tenham que sofrer mais animais.

     — Mais animais? Acha que já tem caído algum nelas?

     Ela apartou os olhos rapidamente e disse:

     — Não sei. Mas, se houver algum, podemos liberá-lo, e talvez lhe curar as feridas.

     — E possivelmente perder uma mão — resmungou Seth.

     Ela voltou a levantar a cabeça bruscamente, mas esta vez tinha o cenho franzido.

     — De acordo — disse ele . — Faremos isso. Vamos. — inclinou a cabeça para Roxy. — Avise-nos se aparecerem os outros.

     — Eu o farei. Tomem cuidado aí fora. Não se esqueçam de se manterem em guarda.

     Seth assentiu, pegou Vixen pela mão e a conduziu através da casa, até a porta principal.

     Reaper tinha deixado a casa antes que os outros se levantassem, que ele soubesse, e sem que se inteirasse Roxy, que estava sempre alerta e era um autêntico aporrinho quando pensava que estava fazendo algo que não devia fazer.

     Mas naquele caso não tinha escolha.

     Seth tinha razão quanto a qual era o melhor modo de proceder. Queimar a guarida daquele bando de renegados enquanto dormiam seria o mais rápido, o mais limpo e o mais sensato para livrar-se deles de uma vez por todas. Estava orgulhoso do menino, apesar de si mesmo.

     O problema era que não podia fazê-lo. Não podia queimar viva a Briar, embora soubesse que era uma assassina desumana. Apesar de ter visto com seus próprios olhos como desfrutava atormentando a Vixen. Apesar de que acreditava que, como dizia aquela estranha moça, Briar era a mais perigosa do grupo. E apesar de que seu instinto lhe dizia que estava cometendo um engano muito grave, possivelmente o maior de sua existência. Possivelmente, inclusive um engano fatal.

     Não tinha escolha.

     Quando a olhava aos olhos, era como se a conhecesse. Sim. Briar estava sepultada em escuridão, mas era uma escuridão edificada sobre a dor. Ele o tinha visto. E havia sentido algo, uma atração, um impulso perverso que o compelia a salvá-la. Ou ao menos a tentá-lo.

     Possivelmente, ela já estivesse perdida irremediavelmente, mas ele não tinha alternativa. Tinha que tentá-lo, embora soubesse que ela não queria que a salvassem. E que não iria com ele voluntariamente.

     Esperou junto ao final da rua que levava a mansão do Gregor até que saíram para a caçada noturna, oculto por uns matagais e por sua habilidade para esconder sua presença, e concentrou todos seus sentidos nela. E quando os vampiros passaram a seu lado, seguiu-os. Quando se separaram, foi atrás dela, vigiou-a e esperou, escondido nas sombras, enquanto ela espreitava a sua presa.

     Era outro homem. Briar parecia preferir alimentar-se de homens. Este tinha vinte e poucos anos e caminhava pela rua com meia dúzia de outros meninos de sua idade. Amigos de faculdade, pensou Reaper. Sua roupa e seu fôlego cheiravam a maconha. Sentiam-se bem, Reaper se deu conta ao lhes ler o pensamento: foram a uma festa em que estavam seguros de encontrar garotas dispostas a passar uma noite de sexo desinibido.

     — Perdoem — disse Briar, saindo de entre as sombras.

     Os meninos pararam em seco, olharam-na de cima abaixo e todos eles se excitaram ao vê-la. Sim, Reaper entendia aquela parte. Eles não podiam sentir o perigo que emanava dela como um forte perfume. Só viam seus peitos grandes e seu canal tentador, que o decote da camisa, negra e colada, que levava deixava ao descoberto. Viam unicamente a curva perfeita de seu traseiro, metido em uns jeans ajustados, e os sapatos de salto de agulha com os dedos ao ar. Viam aqueles olhos intensos e ardentes, cujo olhar faminto confundiriam facilmente com uma expressão de luxúria.

     E era luxúria, sim. Luxúria de sangue.

     — Podemos... podemos te ajudar em algo? — perguntou um.

     — Porque, caralho, neném, eu adoraria te ajudar em algo — disse outro.

     — Possivelmente, eu tenha algo com o que você possa me ajudar — acrescentou um terceiro.

     Seu objetivo, entretanto, estava calado, olhando-a. Briar o olhou aos olhos, ignorando aos outros, e o assinalou com um dedo acabado em uma unha afiada e vermelha como o sangue.

     — Você. Quero a ti.

   O menino tragou saliva e um estremecimento de temor o percorreu. Mas não deixaria que seus amigos o notassem. Olhou-os e compôs um sorriso exibido de si mesmo. .

     — Sigam sem mim, meninos - Os outros resmungaram enquanto se afastavam.

     — Que sorte têm alguns.

     Briar os olhou partir, pensando que os mataria a todos, um por um. Naturalmente, à medida que fosse avançando, dar-se-iam conta de que era uma depredadora. Saberiam que estavam desaparecendo um a um. Cada um deles começaria a perguntar-se se era o seguinte. Seu medo seria delicioso.

     Reaper fechou os olhos ao ler aqueles pensamentos. Briar era malvada. Deus, era a maldade em estado puro.

     — Vêm aqui — disse ao jovem e, quando ele se aproximou, abriu-se a blusa e lhe mostrou os peitos. Ele a olhou, hipnotizado. — Chupe-me, disse ela.

     O menino piscou, olhou-a com olhos sobressaltados, e logo olhou a um lado e outro da rua. Havia gente caminhando, tráfego que passava.

     — Aqui?

     — Faça.

     Ele molhou os lábios e se aproximou dela, dobrou-lhe as costas e começou a lhe chupar os peitos, primeiro um e logo o outro. Briar fechou os olhos e desfrutou do prazer que lhe dava enquanto esperava o momento de matá-lo.

     Passados uns momentos, ele levantou a cabeça e ela se ergueu, deslizou-lhe os braços ao redor do pescoço e disse:

     — Agora é minha vez.

     — Está bem.

     Beijou-lhe o pescoço. Ele fechou os olhos e pensou que era o homem com mais sorte do mundo, até que Briar afundou as presas em sua garganta e começou a beber.

     Reaper pensava deixá-la beber o suficiente para seu sustento, para saciar sua sede, e logo intervir e detê-la antes que o matasse. O que não esperava era a idéia que subitamente fluiu da mente de Briar à sua.

     «Não é o bastante rápido, Reaper. Desta vez, não».

     E no instante em que ele se dava conta do que aquilo significava, que ela sabia que estava ali, que o tinha sabido desde o começo, e saía das sombras para detê-la, ela cravou ainda mais os dentes e rasgou por completo a garganta do menino. O sangue emanou a fervuras, e Briar bebeu o quanto pôde antes que Reaper a apartasse.

     O menino caiu ao chão. O sangue emanava de sua jugular, mas seu fluxo começava já a parar. Era muito tarde para fazer algo por ele. Tinha morrido. Reaper se voltou para olhá-la, estupefato.

     Ela se limitou a sorrir, com os lábios talhados de sangue.

     — Quanto mais tente me deter, mais morrerão.

     Ele negou com a cabeça lentamente.

     — Não, Briar. Não vais matar a mais ninguém.

     Ela encolheu os ombros.

     — Talvez não esta noite...

     — Nem em nenhuma outra. Nunca mais, Briar. — lhe disse ele.

     Ela o olhou com o cenho franzido, sem compreendê-lo, e logo ele a agarrou pelo braço, levantou-a, a jogou sobre o ombro e ficou em marcha a toda velocidade.

     — Porque vais vir comigo.

     Briar chiou. Chiou e amaldiçoou, e o golpeou. Reaper não fez nada a respeito; encaixou a dor, embora não era pouca. No fim das contas, ela era uma vampiresa. Mas ele não fez nada, exceto segurá-la e correr, até que a sentiu gritar mentalmente chamando Gregor.

     E então teve que atuar. Deteve-se, deixou-a no chão e caiu sobre ela para sujeitá-la enquanto ela se debatia e tentava escapar. Reaper tirou a seringa que levava no bolso. Briar se retorcia embaixo dele. Seus peitos, ainda nus, roçavam o peito de Reaper. A pélvis dele se apertava com força contra a dela para sujeitá-la. Reaper desentupiu a agulha e resistiu ao ardor que sentia. Por fim, a cravou na nádega, através da calça, baixou o êmbolo e lhe injetou o tranqüilizador.

     Briar ficou quieta imediatamente. Seus olhos se aumentaram e logo ficaram sem expressão antes de fechar-se.

     Reaper ofegava, sentado escarranchado sobre ela. Briar estava inconsciente. Indefesa. Ele olhou seus peitos, recordou o prazer que havia sentido aquele desafortunado mortal ao prová-los, e o muito que se excitou ele enquanto os observava das sombras. Umedeceu os lábios e compreendeu que Briar tinha montado aquele número para ele. Sabia que estava ali.

     Inclinou-se sobre ela, cheio de desejo, e quando estava muito perto viu que seu mamilo se endurecia, sentindo-o ali, apesar de que Briar estava inconsciente. Usou a língua: uma lenta e larga passada, e logo uma ou duas mais curtas e tentadoras. O desejo se apoderou dele, mas não fechou os lábios, não chupou. A tentação teria sido irresistível se o tivesse feito, e sabia quais eram seus limites.

     Separou-se dela, levantou-se e logo se inclinou para levantá-la e colocá-la ao ombro novamente. Depois se dirigiu para a plantação, perguntando-se como reagiriam os outros ao ver que a tinha seqüestrado, no lugar de queimá-la viva com o resto de sua cruel corte.

     Seth caminhava através do bosque, pisando com cuidado, em busca de armadilhas. Vixen avançava nas pontas dos pés a toda pressa, com a cara sempre ao vento, voltando-se para um lado e outro, quase como se farejasse o ar.

     — Vix, vá mais devagar, sim? Vais pisar em uma dessas armadilhas.

     — Não, mais. — respondeu ela alegremente . — Agora já sei como cheiram — se deteve e abriu os braços; logo começou a dar voltas, com o cabelo flutuando atrás dela, até que se enjoou tanto que caiu ao chão. Sua risada soava como o tinido de uma campainha.

     Seth se aproximou dela, inclinou-se e estendeu os braços para ajudá-la a levantar-se. Ela levantou a mão, tomou a sua e o puxou, e ele caiu de bruços. Aterrissou a quatro patas, com os joelhos a ambos os lados dos quadris do Vixen e as mãos por cima de seus ombros. Ela seguia sorrindo. Ele, em troca, não podia tomar-se aquilo tão à ligeira.

     — Eu gosto de você muito, de verdade, Vixen. — disse.

     — Eu também de você.

     — Faz que me sinta... — procurou palavras românticas e floridas, dessas que faziam levitar às mulheres e as deixavam sem fôlego . — Faz que me sinta...

     — Com vontades de acasalar?

     Ele esteve a ponto de engasgar-se, mas fechou a boca. Tragou saliva, pigarreou e disse com voz rouca:

     — O que?

     — Assim é como me faz sentir você. Com vontades de me acasalar — disse ela . — Alguma vez antes o tinha sentido com tanta força? — inclinou a cabeça e observou sua cara. — Quer?

     — Não acha que antes deveríamos provar algo um pouco mais simples?

     — Como o que?

     — Nos beijar, possivelmente.

     Ela franziu o cenho.