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Em "O brilho das Estrelas" seguimos o percurso da bela Lara Cameron, jovem com um passado obscuro e que, a partir do nada, consegue construir um verdadeiro império. Numa acção que envolve locais como Escócia, Londres, Nova Iorque e Roma, somos conduzidos aos meandros do mundo complexo da construção civil e ao maravilhoso mundo da música clássica, num enredo empolgante de acção e romance.

Quinta feira, 10 de Setembro de 1992, 8 da manhã

O 727 estava perdido num mar de cúmulos que sacudia o avião como se ele não passasse de uma gigantesca pena prateada. A voz preocupada do piloto fez-se ouvir pelo altifalante.

- Tem o cinto apertado, Miss Cameron?

Não houve resposta.

- Miss Cameron. Miss Cameron.

A voz arrancou-a a um devaneio profundo.

- Sim.

O pensamento tinha-a arrastado para momentos e locais mais felizes.

- Sente-se bem? Não devemos tardar a sair desta tempestade.

- Eu estou óptima, Roger.

"Talvez tenhamos a sorte de nos despenharmos", pensou Lara Cameron. Seria um final condigno. Não sabia como, nem quando, tudo tinha começado a desandar. É o Destino, pensou Lara. Não se pode lutar contra o Destino. No decorrer do último ano, a vida dela entrara em queda vertiginosa e incontrolável. Estava em risco de perder tudo. Pelo menos não há mais nada que me possa correr mal, pensou com amargura. Não existe mais nada.

A porta da cabina abriu-se e o piloto saiu. Ficou um momento parado a admirar a passageira. Era uma linda mulher, com os cabelos escuros e brilhantes a formar-lhe uma coroa no alto da cabeça, a pele lisa e macia, os olhos inteligentes, cinzentos como os de um gato. Depois de saírem de Reno tinha mudado de fato e envergava agora um vestido de noite branco de Scasai que lhe descobria os ombros e acentuava a figura esbelta e sedutora. Em volta da garganta trazia um colar de rubis e diamantes. Como é que ela consegue mostrar-se tão calma quando tudo se está a desmoronar à sua volta? perguntou a si mesmo. Ao longo de todo aquele mês osjornais tinham-na atacado desapiedadamente.

- O telefone já funciona, Roger?

- Receio bem que não, Miss Cameron. Há muitas interferências por causa da tempestade. Vamos chegar a La Guardia com uma hora de atraso. Lamento.

Vou chegar atrasada à minha festa de aniversário, pensou Lara. Vão lá estar todos, incluindo o vice- presidente dos Estados Unidos, o governador de Nova Iorque, o presidente da Câmara, celebridades de Hollywood, atletas famosos e financeiros de meia dúzia de países. Ela própria tinha dado a aprovação final à lista dos convidados.

Já começava a visualizar o Salão de Baile do Cameron Plaza, onde a festa se ia realizar. Do tecto pendiam lustres de cristal e prismas de luz reflectindo um brilho estonteante e diamantino. Haveria lugares para duzentos convidados, espalhados em vinte mesas. Cada um dos lugares estaria adornado com os linhos mais finos, porcelanas, pratas e cristais e no centro de cada mesa um arranjo floral com orquídeas brancas e frésias igualmente brancas.

Cá fora, em ambas as extremidades do átrio, estava instalado o serviço de bar. No meio do átrio, sobre uma mesa comprida, havia um cisne esculpido em gelo e rodeado por caviar BeLuga, camarão, lagosta, santola e baldes com garrafas de champanhe a gelar. Na cozinha, um bolo de anos com dez andares aguardava a sua chegada. Naquela altura já os criados, chefes de mesa e guardas da segurança deviam estar nos seus lugares.

Na sala de baile, uma orquestra ligeira encontrava-se preparada para tentar os convidados a dançar pela noite fora, celebrando o seu quadragésimo aniversário. Tudo devia estar a postos.

Ojantar ia ser delicioso. Ela própria escolhera a ementa. Foiegras para começar, seguido de um creme de cogumelos delicadamente gratinado, filetes John Dory e depois o prato principal: cordeiro com rosmaninho e soufflé de batata com feijão verde e salada com óleo de avelã. Depois haveria queijo e uvas, seguidos do bolo de anos e do café.

Ia ser uma festa espectacular. E ela ia apresentar-se com a cabeça bem erguida, enfrentando os convidados como se não existisse qualquer problema. Afinal, ela era Lara Cameron.

Quando o jacto particular aterrou finalmente em La Guardia, estava com um atraso de hora e meia.

Lara voltou-se para o piloto.

- Voltamos ainda esta noite para Reno, Roger.

- Cá estarei, Miss Cameron.

A limusina e o chauffeur aguardavam-na na rampa.

- Estava a ficar preocupado, Miss Cameron.

- Tivemos muito mau tempo, Max. Agora vamos para o Plaza o mais depressa possível.

- Muito bem, Miss.

Lara pegou no telefone e marcou o número de Jerry Townsend. Era ele que se tinha ocupado da organização da festa, e Lara queria ter a certeza de que os convidados estavam a receber o tratamento devido. Ninguém atendeu. Deve estar na Sala de Baile, pensou Lara.

- Depressa, Max.

- Sim, Miss Cameron.

A visão do imerso Cameron Plaza Hotel nunca deixava de provocar em Lara um surto de satisfação por aquilo que ela própria criara, mas naquela noite estava com demasiada pressa para poder pensar nisso. Tinha toda a gente à espera no Grande Salão de Baile.

Empurrou a porta giratória e atravessou rapidamente o vestibulo amplo e espectacular. Carlos, o sub-gerente, viu-a e aproximou-se correndo.

- Miss Cameron.

- Depois - disse Lara. Sem parar, dirigiu-se para a porta fechada do Grande Salão de Baile e parou para respirar fundo. Estou pronta para ir ao encontro deles, pensou Lara. Empurrou a porta, com um sorriso estampado na cara, e estacou imediatamente, em estado de choque. A sala estava completamente às escuras. Estariam a preparar-lhe alguma surpresa? Estendeu a mão para o interruptor, atrás da porta, e accionou- o. A sala imensa ficou inundada de luz. Lá dentro não se encontrava ninguém. Nem uma única pessoa. Lara ficou imóvel, como que fulminada.

Que é que podia ter acontecido a duzentos convidados? Os convites eram para as oito horas. Como era possível que tantas pessoas tivessem desaparecido sem deixar rasto? Era muito estranho. Percorreu com o olhar a imensa sala vazia e estremeceu. No ano anterior, na sua festa de aniversário, aquela mesma sala tinha-se enchido com os seus amigos, com música e risos. Lembrava-se tão bem desse dia...

Um ano antes, a agenda de Lara Cameron para esse dia era simples rotina.

10 de Setembro de 1991

5: 00 Exercícios com o treinador

7: 00 Aparição no Bom Dia América,

7: 45 Reunião com banqueiros japoneses

9: 30 Jerry Townsend

10: 30 Comissão de Planeamento

11: 00 Faxes, telefonemas Europa, correio

11: 30 Reunião construção

12: 30 Reunião S&L

13: 00 Almoço - Entrevista Revista Fortune - Hugh Thom

14: 30 Banqueiros Metropolitan Union

16: 00 Comissão de Planeamento da Cidade

17: 00 Reunião presidente da Câmara - Gracie Mansion

18: 15 Reunião arquitectos

18: 30 Departamento Habitação

19: 30 Cocktails com grupo investimentos Dallas

20: 00 Festa de Aniversário - Salão de Baile, Cameron Plaza

Já estava devidamente equipada, aguardando cheia de impaciência, quando Ken, o treinador, chegara.

- Está atrasado.

- Desculpe, Miss Cameron, mas o despertador não tocou.

- Tenho um dia muito ocupado. É melhor começarmos.

- Claro.

Tinham feito flexões durante meia hora e depois tinham passado para os exercícios de aeróbica.

Ela tem o corpo de uma rapariga de 20 anos, pensou Ken. Ele gostaria de a levar para a cama. Era-lhe agradável ir ali todas as manhãs, só para olhar para ela, para lhe sentir a proximidade. As pessoas perguntavam-lhe constantemente como era Lara Cameron. E ele respondia: É o máximo.

Lara suportava com facilidade a rotina árdua, mas naquela manhã tinha o espírito distante.

Quando a sessão finalmente terminou, Ken disse:

- Vou vê-la no Bom Dia América.

- O quê? - Por momentos, Lara tinha-se esquecido do programa. Os seus pensamentos estavam na reunião com os banqueiros japoneses.

- Até amanhã, Miss Cameron.

- Não se atrase outra vez, Ken.

Lara tomou duche, mudou de roupa e tomou o pequeno-almoço sozinha no terraço do seu apartamento, um pequeno-almoço de toranja, cereais e chá verde. Quando acabou, retirou-se para o estúdio.

Tocou a campainha para chamar a secretária.

- Faço os telefonemas para a Europa do escritório - disse Lara. - Tenho de estar na ABC às sete. Max que me traga o carro.

A sequência do Bom Dia América, correu bem. A entrevista foi conduzida por Joan Lunden, simpática como sempre.

- Da última vez que esteve neste programa - disse Joan Lunden

- acabava de abrir as fundações para o arranha-céus mais alto do mundo. Isso foi há perto de quatro anos.

Lara fez um sinal de assentimento.

- É verdade. As Torres Cameron ficarão concluídas no próximo ano.

- Que é que sente uma pessoa na sua posição... uma pessoa que já conseguiu realizar coisas tão espantosas como você e no entanto continua tão bela e jovem? Podemos dizer que é um exemplo para muitas mulheres.

- É muito lisonjeiro da sua parte - ripostou Lara, rindo. - A verdade é que não tenho tempo para pensar nesse meu papel de mulher exemplo. Estou sempre demasiado ucupada.

- Mas você é uma das pessoas que maiores êxitos tem conseguido no campo da urbanização e da construção, geralmente considerado como um domínio estritamente masculino. Como é que trabalha? Como é que decide, por exemplo, onde deve construir determinado edifício?

- Eu não esculh o os locais - disse Lara -, eles é que me escolhem a mim. Geralmente vou no cairo, passo por um terreno baldio... mas não é isso que vejo ali. Vejo um magnífico edifício de escritórios ou um delicioso bloco de apartamentos, cheio de pessoas que vivem confortavelmente num ambiente agradável. O que acontece é que eu sonho.

- E faz com que os seus sonhos se tornem realidade. Voltamos a seguir à publicidade.

Os banqueiros japoneses eram esperados às sete e quarenta e cinco. Tinham chegado de Tóquio na noite anterior e Lara marcar a reunião para o princípio da manhã para os apanhar ainda sob efeito do voo de doze horas e meia e da diferença horária. Quando eles protestaram, tinha-lhes dito:

- Lamento muito mas é a única hora de que disponho. Parto para a América do Sul logo a seguir à reunião.

E eles concordaram, ainda que com certa relutância. Eram quatro, diminutos e cortèses, com os espíritos aguçados como as lâminas das espadas dos saris. Em décadas anteriores, a comunidade financeira subestimara fortemente osjaponeses. Actualmente já não cometia esse erro.

A reunião teve lugar no Centro Cameron, na Avenida das Américas. Os quatro homens estavam ali para investir cem milhões de dólares num novo complexo hoteleiro que Lara estava a planear. Fizeram-nos entrar na vasta sala de conferências. Cada um deles era portador de uma oferta. Lara agradeceu e por sua vez deu um presente a cada um. Dera instruções à secretária no sentido de providenciar para que os presentes fossem embrulhados em papel liso, castanho ou cinzento. O branco, para os japoneses, representava morte e um papel vistoso seria inaceitável.

A assistente de Lara, Licia, trouxe chá para os visitantes e café para ela. Os japoneses teriam preferido café, mas eram demasiado delicados para o dizerem.

Quando acabaram o chá, Lara encarregou-se de lhes mandar encher novamente as chávenas.

Howard Keller, associado de Lara, entrou na sala. Era um homem de 50 anos, pálido e magro, com os cabelos cor de areia, vestido com um fato amarrotado e com o ar de quem acabara de sair da cama. Lara fez as apresentações. Keller distribuiu cópias da proposta de investimento.

- Como vêem, meus senhores - disse Lara -, já temos uma primeira hipoteca. O complexo disporá de acomodações para setecentos e vinte hóspedes, uma área de convívio com cèrca de noventa mil metros quadrados e garagem para mil carros.

A voz de Lara estava carregada de energia. Os banqueiros

japoneses estudavam a proposta de investimento, lutando para se manterem acordados.

A reunião terminou em menos de duas horas e foi um êxito total. Lara aprendera havia muito tempo que era mais fácil concluir um negócio de cem mil dólares que fazer um empréstimo de cinquenta mil.

Logo que a delegação japonesa saiu, Lara reuniu com Jerry Townsend. O ex-publicitário de Hollywood, alto e dinâmico, era o encarregado das relações públicas da Cameron Enterprises.

- A entrevista desta manhã para o Bom Dia América foi excelente. Tenho recebido imensos telefonemas.

- E a Forbes?

- Está tudo arranjado. Vão pô-la na capa da People na próxima semana. Viu o artigo do The New Yorker a seu respeito? Não achou óptimo?

Lara foi até junto da secretária.

- Não está mau.

- A entrevista para a Fortune está marcada para esta tarde.

- Fiz uma alteração.

Ele mostrou-se surpreendido.

- Porquê?

- Convidei o repórter deles para almoçar aqui.

- Para o trabalhar um bocado?

Lara carregou no botão do intercomunicador.

- Chegue aqui, Kathy.

Uma voz impessoal replicou:

- Sim, Miss Cameron.

Lara Cameron levantou o olhar.

- É tudo, Jerry. Quero que você e a sua equipa se concentrem nas Torres Cameron.

- Já estamos a fazer.

- Façam mais. Quero que se fale delas em todas as revistas e jornais que existem. Caramba, vai ser o edifício mais alto do mundo. Do mundo! Quero que as pessoas falem disso. Quando estiverem prontas quero que as pessoas se batam por um apartamento ou uma loja nas Torres Cameron.

Jerry Townsend pôs-se de pé.

- Está certo.

Kathy, a assistente de Lara, entrou no gabinete. Era uma mulher de cor, com pouco mais de 30 anos, atraente e bem vestida.

- Descobriu o que é que ele gosta de comer?

- O indivíduo é umgourmet. Gosta de cozinha francesa.

Telefonei para Le Cirque e pedi ao Sirio que servisse aqui um almoço para dois.

- Óptimo. Comemos na minha sala de jantar privativa.

- Faz ideia de quanto tempo demorará a entrevista? Tem de se encontrar com os banqueiros do Metropolitan às duas e meia.

- Mude para as três e eles que venham cá.

Kathy tomou nota.

- Quer que lhe leia os recados?

- Pode ler.

- A Fundação de Auxílio às Crianças pede-lhe que seja a convidada de honra no dia 28.

- Não. Diga-lhes que fiquei muito sensibilizada. Mande um cheque.

- A reunião em Tulsa foi marcada para terça-feira às.

- Cancele.

- Está convidada para um almoço napróxima sexta-feira por um tal Grupo de Mulheres de Manhattan.

- Não. Se querem dinheiro, mande-lhes um cheque.

- A Liga de Alfabetização gostaria que dissesse alguma coisa num almoço no dia 4.

- Veja se há alguma possibilidade.

- Tem um convite para aparecer como convidada de honra numa festa para angariação de fundos a favor da distrofia muscular, só que há uma coincidência de datas. Nessa altura vai estar em São Francisco.

- Mande-lhes um cheque.

- Os Srbs dão um jantar no próximo sábado.

- Vou tentar ir - disse Lara. Kristian e Deborah Srb eram divertidos, além de bons amigos, e Lara gostava de estar com eles. Kathy, quantas pessoas está a ver diante de si?

- O quê?

- Olhe bem.

Kathy olhou para ela.

- Só uma, Miss Cameron.

- Exactamente. Eu sou uma só. Como é que pensou que pudesse reunir-me hoje às duas e meia com os banqueiros do Metropolitan, com a Comissão de Planeamento às quatro, depois com o presidente da Câmara às cinco, os arquitectos às seis e um quarto, Departamento da Habitação às seis e meia, estar num cocktail às sete e meia e no meujantar de aniversário às oito? Da próxima vez que organizar a minha agenda, tente usar a cabeça.

- Desculpe. Como queria que eu.

- O que eu queria era que pensasse. Não preciso de gente estúpida à minha volta. Faça novas marcações com os arquitectos e com o Departamento da Habitação.

- Muito bem - disse Kathy com frieza.

- Como é que está o pequeno?

A pergunta apanhou a secretária de surpresa.

- David? Está. está óptimo.

- Já deve estar crescido.

- Tem quase 2 anos.

- Já pensou numa escola para ele?

- Ainda não. É muito cedo para.

- Pelo contrário. Se quer metê-lo numa escola decente em Nova Iorque, tem de pensar nisso antes de ele nascer.

Lara fez uma anotação num bloco que tinha em cima da secretária.

- Eu conheço o director de Dalton. Vou arranjar maneira de matricular lá o David.

- Muito obrigada.

Lara não se deu ao trabalho de levantar os olhos.

- É tudo.

- Muito bem, Miss Cameron.

Kathy saiu do gabinete sem saber se devia sentir afeição pela patroa ou detestá-la. Na altura em que começara a trabalhar na Cameron Enterprises tinham-na prevenido quanto a Lara Cameron.

- A Borboleta de Ferro é um estupor com rodas - disseram-lhe.

- As secretárias não controlam o emprego pelo calendário... usam cronómetros. Essa mulher vai comê-la viva.

Kathy lembrava-se da primeira entrevista com ela. Já vira fotografias de Lara Cameron em diversas revistas, mas nenhuma lhe faziajustiça. Em pessoa, Lara era de uma beleza surpreendente.

Lara Cameron tinha lido o currículo de Kathy. Depois levantou os olhos e disse:

- Sente-se, Kathy. - Tinha uma voz rouca e vibrante. Toda a sua pessoa irradiava uma energia que quase sufocava.

- Tem um currículo notável.

- Obrigada.

- Até que ponto é que isto é autêntico?

- Perdão?

-A maior parte dos que me passam pelas mãos são fictícios. Você é realmente boa naquilo que faz?

- Sou muito boa naquilo que faço, Miss Cameron.

- Duas das minhas secretárias acabam de se ir embora. É capaz de aguentar a pressão?

- Acho que sim.

- Isto não é nenhum jogo de probabilidades. É capaz de aguentar a pressão ou não é?

Naquele momento Kathy não teve a certeza de querer realmente o emprego.

- Sou capaz, sim.

- Óptimo. Fica uma semana à experiência. Vai ter de assinar uma declaração em como em circunstância alguma discutirá a minha pessoa ou o seu trabalho na Cameron Enterprises. Isso quer dizer que lhe estão interditas as entrevistas, livros, etc. Tudo o que acontece aqui é confidencial.

- Compreendo.

- Óptimo.

Era assim que tinha começado, cinco anos antes. Durante esse tempo, Kathy aprendera a estimar, odiar, admirar e desprezar a patroa. No princípio, o marido de Kathy tinha-lhe perguntado.

- Como é que é essa lenda?

Era uma pergunta difícil.

- Maior que a vida - respondera Kathy. - É de uma beleza inacreditável. Trabalha mais que qualquer pessoa que eu jamais conheci. Só Deus sabe quando é que ela dorme. É uma perfeccionista e como tal torna infelizes todos os que a rodeiam. À sua maneira é um génio. Consegue ser ao mesmo tempo mesquinha, vingativa e incrivelmente generosa.

O marido sorrira.

- Por outras palavras, é uma mulher.

Kathy olhara para o marido e respondera, sem sorrir.

- Não sei o que é que ela é. Às vezes faz-me medo.

- Vamos lá, minha querida, estás a exagerar.

- Não. Com franqueza, acho que se alguém se atravessasse no caminho de Lara Cameron, ela não hesitaria em matar.

Quando Lara terminou com os faxes e as chamadas internacionais, tocou para chamar Charlie Hunter, umjovem ambicioso que estava à frente da contabilidade.

- Venha aqui, Charlie.

- Sim, Miss Cameron.

Um minuto depois, ele entrava no gabinete.

- Faz favor, Miss Cameron?

- Li a entrevista que deu ao New York Times esta manhã - disse Lara.

Ele mostrou-se sorridente.

- Ainda não a li. Como é que está?

-Você falou da Cameron Enterprises e de alguns problemas que estamos a enfrentar.

Charlie franziu a testa.

- Bom, sabe como é, o repórter deve ter falseado algumas das minhas.

- Está despedido.

- O quê? Porquê? Eu.

- Quando foi contratado, assinou um papel em como concordava em não dar entrevistas. Quero-o daqui para fora ainda esta manhã.

- Eu. Não pode fazer isso. Quem é que iria para o meu lugar?

- Já tratei disso - replicou Lara.

O almoço estava quase terminado. O repórter da Fortune, Hugh Thompson, era um homem vivo, com ar de intelectual e com uns olhos castanhos perspicazes por detrás dos óculos de aros de tartaruga.

- Foi um almoço excelente - disse. - Com todos os meus pratos favoritos. Muito obrigado.

- Estou contente que tenha gostado.

- Não precisava de se ter incomodado por minha causa.

- Não foi incómodo nenhum. O meu pai dizia sempre que o caminho para o coração de um homem era através do estômago.

- Quer dizer que queria chegar ao meu coração antes de começarmos a entrevista?

Lara sorriu.

- Exactamente.

- Até que ponto é que a sua empresa está em dificuldades? O sorriso de Lara desvaneceu-se.

- Desculpe?

- Então. É uma coisa que não pode esconder. Corre por aí que algumas das suas propriedades estão à beira do colapso por causa dos pagamentos das suas obrigações. A senhora tem conseguido vários balões de oxigénio para a Cameron Enterprises, e com a crise do mercado a empresa deve estar a braços com bastantes dificuldades.

Lara riu-se.

- É isso o que corre por aí? Acredite em mim, Sr. Thompsonfaria melhor em não dar ouvidos a todos esses boatos. Eu digo-lhe o que é que vou fazer. Vou mandar-lhe uma cópia da minha folha de balanço para que possa corrigir os seus dados. Certo?

- Certo. A propósito, não vi o seu marido na festa de inauguração do novo hotel.

Lara suspirou.

- Philip gostaria imenso de ter podido ir, mas infelizmente teve de se ausentar para dar uma série de concertos.

- Fui a um dos seus recitais há cerca de três anos. Ele é brilhante. Estão casados há um ano, não é?

- Sim, o ano mais feliz da minha vida. Sou uma mulher de sorte, Viajo muito e o Philip também, mas quando estamos separados posso ouvir as gravações dele onde quer que esteja.

Thompson sorriu.

- E ele pode ver as suas construções para onde quer que vá.

Lara riu-se.

- É muito lisonjeiro da sua parte.

- Mas é verdade, não é? Miss Cameron tem feito erguer edifícios por toda a parte neste nosso belo país. Blocos de apartamentos, escritórios, uma cadeia de hotéis. Como é que consegue?

Ela sorriu.

- Com espelhos.

- A senhora é um enigma.

- Acha? Porquê?

- Neste momento a sua empresa é indiscutivelmente a sociedade construtora de maior êxito em Nova Iorque. Pode ler-se o seu nome em metade dos empreendimentos imobiliários desta cidade. Tem en construção o arranha-céus mais alto do mundo. A concorrência pôs-lhe o nome de Borboleta de Ferro. Conseguiu uma posição de des taque numa área tradicionalmente masculina.

- E isso incomoda-o, Sr. Thompson?

- Não. Aquilo que me incomoda, Miss Cameron, é não ser capaz de perceber exactamente quem a senhora é. Quando falo a seu respeito com duas pessoas, oiço três opiniões diferentes. Todos estão de acordo em que é uma mulher de negócios brilhante. Quer dizer. O êxito não lhe caiu do céu aos trambolhões. Conheço bastante bem o pessoal ligado à construção. são, a todos os níveis, indivíduos duros, de contacto difícil. Como é que uma mulher como a senhora conseguiu mantê-los na linha?

Lara sorriu.

-Não há mulheres como eu. Falando a sério, limito-me a contratar os melhores em todos os campos e a pagar-lhes bem.

Demasiado simplista, pensou Thompson. Demasiado simplista, na verdade. O que ela não me conta é o que está por detrás de tudo isso. Decidiu mudar o curso da entrevista.

- Todas as revistas que se publicam falam do seu sucesso. Eu gostaria de fazer qualquer coisa de mais pessoal. Pouco se tem escrito sobre os seus antecedentes.

- Tenho muito orgulho nos meus antecedentes.

- Óptimo. Fale-me deles. Como foi que se lançou no negócio da construção?

Lara sorriu e ele notou que era um sorriso genuíno. De repente, parecia uma garotinha.

- Uma questão de genes.

- Os seus?

- Os do meu pai. - Apontou para um retrato que estava na parede, atrás dela. Representava um homem bem parecido com uma cabeça leonina adornada de cabelos prateados. - Este é o meu pai: James Hugh Cameron. - A voz tornara-se-lhe mais suave. - É ele o responsável pelo meu êxito. Sou filha única. A minha mãe morreu quando eu ainda era pequena e foi o meu pai que me criou. A minha família deixou a Escócia há muito tempo, Sr. Thompson, e emigrou para a Nova Escócia, Glace Bay.

- Glace Bay?

- É uma aldeia de pescadores na parte nordeste de Cape Breton, na costa do Atlântico. O nome foi-lhe dado pelos primeiros exploradores franceses. Quer dizer baía de gelo. Mais café?

- Não, obrigado.

- O meu avô tinha muitas terras na Escócia e o meu pai comprou ainda mais. Era um homem muito rico. Ainda temos o nosso castelo perto de Loch Morlich. Aos 8 anos de idade eu tinha o meu próprio cavalo, todos os meus vestidos eram comprados em Londres e vivíamos numa casa enorme cheia de criados. Para uma rapariguinha da minha idade era como viver num conto de fadas.

A voz dela vibrava com os ecos das memórias antigas.

- De Inverno, íamos patinar no gelo e ver osjogos de hóquei, e no Verão nadávamos no Grande Lago de Glace Bay. E havia bailes no Forum e nos Jardins de Veneza.

- O meu pai fez a construção de edifícios em Edmonton, Calgary, Ontário. O negócio de imobiliários era como umjogo para ele, umjogo que adorava. Quando eu ainda era muito nova, o meu pai ensinou-me esse jogo e eu aprendi a amá-lo também.

A voz dela encheu-se de paixão.

-É preciso que compreenda uma coisa, Sr. Thompson. Aquilo que eu faço não tem nada a ver com o dinheiro, os tijolos e o aço que fazem o edifício. O que conta são as pessoas. Eu consigo dar-lhes um sítio confortável para trabalharem ou onde viverem, um lugar onde podem criar uma família e ter uma vida decente. Era isso que contava para o meu pai e que passou a contar para mim também.

Hugh Thompson levantou os olhos.

- Lembra-se de qual foi o seu primeiro empreendimento? Lara inclinou-se para a frente.

- Claro. Quando fiz 18 anos, o meu pai perguntou-me que prenda eu gostaria de receber. Entretanto muita gente começara a afluir a Glace Bay e a cidade estava a ficar congestionada. Já me tinha apercebido de que era preciso arranjar mais sítios para essa gente viver. Disse ao meu pai que queria construir um pequeno prédio de apartamentos. Ele deu-me o dinheiro como presente, mas dois anos depois eu consegui reembolsá-lo. Depois, pedi dinheiro a um banco para construir um segundo imóvel. Quando fiz 21 anos, já tinha três prédios e todos eles tinham sido um sucesso.

- O seu pai deve ter-se sentido muito orgulhoso.

Aquele sorriso genuíno apareceu de novo no rosto dela.

- Sentia, sim. Ele é que me deu o nome de Lara. É um velho nome escocês que vem do latim. Quer dizer conhecido ou famoso. Desde pequena que o meu pai sempre me disse que eu havia de ser famosa um dia. - O sorriso apagou-se. - Morreu demasiado novo, de um ataque cardíaco. - Fez uma pausa. - Vou à Escócia todos os anos visitar a campa dele. Tornou-se-me muito difícil continuar lá em casa sem ele e resolvi mudar-me para Chicago. Tinha uma ideia para a construção de pequenos hotéis e convenci um banco a financiar-me. Os hotéis tiveram grande sucesso. - Encolheu os ombros.

- E o resto, como costuma dizer-se, é história. Suponho que um psi quiatra diria que não criei todo este império só para mim. De certa forma, é um tributo ao meu pai. James Cameron foi o homem mais maravilhoso que jamais conheci.

- Deve tê-lo amado muito.

- É verdade. Como ele me amou a mim. - Um sorriso aflorou-lhe aos lábios. - Contaram-me que no dia em que eu nasci o meu pai ofereceu uma bebida a todos os homens de Glace Bay.

- Portanto tudo começou em Glace Bay - disse Thompson.

- É verdade - disse Lara com suavidade. - Tudo começou em Glace Bay. Foi aí que tudo começou, há quase quarenta anos.

Glace Bay, Nova Scotia 10 de Setembro de 1952

James Cameron encontrava-se num bordel, embriagado, na noite em que o filho e a filha nasceram. Estava na cama, deitado no meio das gémeas escandinavas, quando Kirstie, a madame do bordel, bateu à porta.

- James! - chamou. Depois empurrou a porta e entrou.

- Och, ye auld hen - gritou James, indignado. - Já um homem não pode ter a sua privacidade nem mesmo aqui?

- Desculpa-me que interrompa o teu prazer, James. É por causa da tua mulher.

- A minha mulher que se foda - rosnou Cameron.

- Tu é que a fodeste - replicou Kirstie -, e ela está a ter o teu filho.

- O quê? Pois que o tenha. É para isso que servem as mulheres, não é?

- O médico telefonou agora mesmo. Tem andado desesperado à tua procura. Ela não está bem. É melhor que vás lá depressa.

James Cameron sentou-se e deslizou para a borda da cama, com o olhar nublado, tentando aclarar as ideias.

- Maldita mulher. Nunca me deixa estar sossegado. - Voltou-se para a madame, - Está bem, eu vou. - Depois olhou para as raparigas nuas em cima da cama. - Mas não vou pagar por essas duas aí.

- Não penses nisso agora. É melhor voltares depressa para a pensão. - Virou-se para as raparigas. - Vocês venham comigo.

James Cameron era um homem que em tempos fora bem parecido e cujo rosto reflectia agora os pecados satisfeitos. Parecia ter cerca de 50 anos. Na realidade tinha 30 e era gerente de uma das pensões que pertenciam a Sean MacAllister, o banqueiro da cidade. Ao longo dos últimos cinco anos, James Cameron e a mulher, Peggy, tinham dividido as tarefas: Peggy lavava e cozinhava para as duas dúzias de hóspedes e James bebia. Todas as sextas- feiras, estava encarregado de ir receber as rendas das outras quatro pensões de Glace Bay que pertenciam a MacAllister. Esse era mais um pretexto, se é que alguma vez precisara de algum, para sair e embriagar-se.

James Cameron era um homem azedo que gozava o seu próprio azedume. Era um falhado e estava convencido de que a culpa era de todos menos dele. Ao longo dos anos, aprendera a saborear o falhanço. Dava-lhe uma aura de mártir. Quando James tinha 1 ano de idad a família emigrara da Escócia para Glace Bay, sem nada a não ser os poucos haveres que podiam levar consigo e lá tinham lutado para sobreviver. O pai tinha posto James a trabalhar nas minas de carvão; quando o rapaz ainda tinha 14 anos de idade. Aos 16 anos, James magoara-se ligeiramente nas costas num acidente de trabalho e tinha abandonado imediatamente a mina. Um ano mais tarde, os pais foram mortos num desastre de caminho de ferro. E foi assim que James Cameron decidiu que não era responsável pelas suas adversidades - o Destino é que estava contra ele. Mas por outro lado tinha duas coisas importantes a seu favor: era extraordinariamente bem parecido e, quando queria, sabia ser encantador. Durante um fim-de-semana em Sydney, uma cidade próxima de Glace Bay, conheceu uma jovem americana impressionável, de nome Pegsy Maxwell, que estava a passar férias com a familia. Não era uma rapariga atraente, mas os Maxwells eram muito ricos e James Cameron era muito pobre. Ele arrebatou o coração de Peggy Maxwéll e esta casou com ele, contra a vontade do pai.

- Vou dar a Peggy um dote de cinco mil dólares - disse este pai a James. - Esse dinheiro dar- lhá a oportunidade de fazer algurma coisa na vida. Pode investi-lo em terras. Em cinco anos elas valerão o dobro. Eu ajudo.

Mas James não estava interessado em esperar cinco anos. Sem consultar ninguém, investiu o dinheiro, juntamente com um amigo, numa pesquisa duvidosa de petróleo e passados sessenta dias estava falido. O sogro, furioso, recusou-se a continuar a ajudá-lo.

- Você é um pateta, James, e eu não tenciono desperdiçar o meu dinheiro.

O casamento que deveria ter sido a salvação de James Cameron transformou-se num desastre, pois agora tinha a mulher para sustentar e estava sem emprego.

Foi Sean MacAllister quem veio em seu auxílio. O banqueiro da cidade era um homem de cinquenta e poucos anos, um indivíduo

atarracado e pomposo a quem só faltavam alguns gramas para ser considerado obeso e que costumava usar coletes adornados com 28

uma pesada corrente de relógio em ouro. Chegara a Glace Bay vinte anos antes e vira imediatamente as potencialidades do local. Mineiros e madeireiros acorriam em grande número à cidade e não encontravam alojamento adequado. MacAllister podia ter financiado a construção de habitações para eles, mas arranjou um plano ainda melhor. Resolveu que lhe sairia mais barato reuni-los em pensões. No espaço de dois anos tinha construído um hotel e cinco pensões e todos eles estavam permanentemente cheios.

Encontrar gerentes era tarefa difícil porque o trabalho era exaus tivo. As funções do gerente consistiam em manter os quartos ocupados, supervisionar a cozinha, organizar as refeições e providenciar para que tudo estivesse razoavelmente limpo. Com respeito a salários, Sean MacAllister não era homem que esbanjasse o seu dinheiro.

O gerente de uma das pensões acabava de se despedir e MacAllister achou que James Cameron seria um candidato a considerar. Cameron tinha feito pequenos empréstimos ao banco de tempos a tempos e tinha um pagamento em atraso. MacAllister mandou-o chamar.

- Tenho um emprego para si - disse o banqueiro.

- Tem?

-Você está cheio de sorte. Apresentou-se uma oportunidade excelente.

- Para trabalhar no banco, não? - perguntou Cameron. A ideia de trabalhar num banco agradava-lhe. Num sítio onde havia muito dinheiro, havia sempre a possibilidade de que algum se lhe agarrasse aos dedos.

- Não é no banco - disse MacAllister. - Você é uma pessoa muito sociável, James, por isso acho que estaria bem num sítio onde tivesse de lidar com pessoas. Gostaria que dirigisse a minha pensão da Avenida Cablehead.

- Umapensão? - Havia uma nota de desprezo na voz dojovem.

- Você precisa de um tecto - continuou MacAllister. - Haverá alojamento e alimentação para si e para a sua mulher e um pequeno salário.

- Pequeno?

- Vou ser generoso consigo, James. Vinte e cinco dólares por semana.

- Vinte e cinco.

- É pegar ou largar. Tenho outras pessoas à espera.

James Cameron não tinha alternativa.

- Aceito.

- Óptimo. A propósito, às sextas-feiras terá de receber as rendas dasoutras pensões e entregar-me o dinheiro no sábado.

Quando James Cameron deu a notícia a Peggy, ela ficou consternada.

- Mas nós não fazemos ideia de como é que se dirige uma pensão, James.

- Havemos de aprender. Dividimos o trabalho entre os dois. E ela acreditou.

- Está bem. Havemos de nos arranjar. E, à sua maneira, tinham-se arranjado.

Ao longo dos anos, tinham-se apresentado a James Cameron várias oportunidades de arranjar melhores empregos, situações que lhe teriam conferido dignidade e ao mesmo tempo mais dinheiro, mas ele estava a gostar demasiado do seu falhanço para lhe voltar as costas.

- Para que é que eu me hei-de maçar? - resmungava. Quando o Destino está contra nós não se pode esperar nada de bom!

E agora, naquela noite de Setembro, pensou: Nem sequer me deixam gozar em sossego a companhia das prostitutas. Raios partam a minha mulher.

Quando saiu do estabelecimento de Madame Kirstie, soprava un vento gelado de Setembro.

O melhor é eu arranjar forças para o que está para vir, decidiu James Cameron. Parou no Ancient Mariner.

Uma hora depois, pôs-se a caminho da pensão de New Aberdeen, o bairro mais pobre de Glace Bay.

Quando finalmente chegou, era aguardado ansiosamente por meia dúzia de hóspedes.

- O doutor está lá dentro com a Peggy - disse um dos homens

- Será melhor você despachar-se.

James entrou cambaleante no minúsculo e triste quarto das traseiras que partilhava com a mulher. Vindo de outro quarto ouvia-se o choro de um recém-nascido. Peggy jazia na cama, imóvel. O Dr Duncan estava inclinado sobre ela. Voltou-se quando ouviu James entrar.

- Que é que está a acontecer aqui? - perguntou James. O médico endireitou-se e olhou-o com desagrado.

- Devia ter-me levado a sua mulher para eu a ver.

- E para que é que eu havia de gastar esse dinheiro? Ela só vai ter uma criança. Qual é o grande...

- Peggy está morta. Eu fiz tudo o que podia. Ela teve gémeos. Não consegui salvar o rapaz.

- Oh, meu Deus - gemeu James Cameron. - É outra vez o Destino.

- O quê?

- É o Destino. Sempre contra mim. Agora tirou-me o filho. Eu não.

Uma enfermeira entrou, trazendo um bebé embrulhado num cobertor.

- Aqui tem a sua filha, Sr. Cameron.

- Uma filha? Que raio é que eu vou fazer com uma filha? - A voz tornava-se-lhe cada vez mais entaramelada.

- Você mete-me nojo, homem - disse o Dr. Duncan. A enfermeira voltou- se para James.

- Eu fico aqui até amanhã e mostro-lhe como deve tratar dela. James olhou para a figurinha minúscula e encarquilhada envolta no cobertor e pensou, esperançado: Talvez ela morra também.

Durante as primeiras três semanas ninguém sabia se o bebé iria sobreviver. Uma ama de leite veio tomar conta dela. E por fim chegou o dia em que o médico pôde anunciar:

- A sua filha vai sobreviver.

E, olhando para James Cameron, acrescentou entredentes:

- Que Deus tenha piedade da pobre criança.

A ama de leite disse:

- Sr. Cameron, tem de dar um nome à criança.

- Quero lá saber disso. Dê-lhe um nome qualquer.

- Por que é que não lhe chamamos Lara? É tão bonito.

- Faça como raio lhe apetecer. E a criança foi baptizada Lara.

Não havia ninguém no mundo que tratasse de Lara ou que lhe desse de comer. Apensão estava cheia de homens demasiado ocupados com as suas próprias vidas para prestarem atenção ao bebé. A única mulher que lá havia era Bertha, a sueca enorme que tinha sido contratada para cozinhar e fazer os outros trabalhos.

James Cameron estava decidido a não se ocupar da filha. O maldito Destino tinha-o traído mais uma vez ao deixá-la viver. À noite sentava- se na sala com a sua garrafa de uísque e lamuriava.

- Ela matou-me a mulher e o filho.

- Você não devia dizer isso, James.

- Mas é isso mesmo. O meu filho ter-se-ia tornado num homem forte. Teria sido inteligente e rico e teria tomado conta do pai na velhice.

E os hóspedes deixavam-no falar.

James Cameron tentou por várias vezes entrar em contacto con Maxwell, o sogro, na esperança de que ele lhe tirasse a criança das mãos, mas o velho tinha desaparecido. É mais uma vez a minha sorte. O velho deve ter morrido, pensou.

Glace Bay estava cheia de gente de passagem que entrava e saía das pensões. Vinham de França, da China e da Ucrânia. Eram italia nos, irlandeses e gregos, carpinteiros, alfaiates, canalizadores e sa pateiros. Enchiam a Main Street, Bell Street, North Street e Wate Street, junto do porto. Vinham trabalhar nas minas, cortar madeira e pescar no mar. Glace Bay era uma cidade de fronteira, primitiva i rude. O clima era insuportável. Os invernos eram rigorosos, sujeitos a fortes nevões que se estendiam até Abril e, por causa do gelo na zona do porto, até mesmo Abril e Maio eram frios e ventosos e de Julho a Outubro chovia.

Existiam dezoito pensões na cidade, algumas delas com setenta e dois hóspedes. Na pensão dirigida por James Cameron, havia vinte e quatro hóspedes, na sua maioria escoceses.

Lara estava faminta de afeição, sem saber qual era a sua fome. Não tinha brinquedos nem bonecas, nem companheiros com quem brincar. Não tinha ninguém a não ser o pai. Fazia- lhe pequenas dá divas infantis, desesperada para lhe agradar, mas ele ou as ignorav ou troçava delas.

Quando Lara tinha 5 anos, ouviu o pai dizer a um dos hóspedes:

- Morreu a criança errada. O meu filho é que devia ter vivido. Nessa noite Lara chorou até adormecer. Amava tanto o pai. E odiava-o tanto.

Quando Lara tinha 6 anos, parecia uma pintura de Keane, com os olhos enormes num rosto pálido e magro. Nesse ano veio um novo hóspede. Chamava-se Mungo McSween e era grande como um urso. Sentiu imediatamente uma grande afeição pela criança.

- Como é que te chamas, minha pequenina?

- Lara.

-Ah, que bonito nome para uma rapariguinha tão bonita. Andas na escola, não?

- Escola? Não.

- E por que não?

- Não sei.

- Bom, temos de ver isso.

E foi procurar James Cameron.

- Ouvi dizer que a sua filha não vai à escola.

- E por que é que havia de ir? Não passa de uma rapariga. Não precisa de ir à escola.

- Você está enganado, homem. Ela tem de aprender alguma coisa. Tem de ter uma oportunidade na vida.

- Esqueça - disse James. - Seria um desperdício. Mas McSween era persistente e por fim, para se ver livre dele, James Cameron concordou. Pelo menos, ia ver-se livre da rapariga durante algumas horas.

Lara sentiu-se aterrorizada com a ideia de ir para a escola. Passara a sua curta existência num mundo de adultos, praticamente sem qualquer contacto com outras crianças.

Na segunda-feira seguinte, a Grande Bertha levou-a até à Escola Primária de St. Anne e Lara foi conduzida ao gabinete da directora.

- Esta é Lara Cameron.

A directora, Mrs. Cunning, era uma viúva de meia-idade, de cabelos grisalhos, que tinha ela própria três filhos. Analisou a rapariguinha pobremente vestida que tinha diante dela.

- Lara. É um nome muito bonito - disse, sorrindo. - Quantos       

anos tens, minha querida?

- Seis. - Esforçava-se desesperadamente por conter as lágrimas.     

A criança está aterrorizada, pensou Mrs. Cunning.

- Bom, estamos muito contentes por teres vindo para cá, Lara.

Vais divertir-te bastante e vais aprender muitas coisas.      

- Mas eu não posso ficar - disse ela de um fôlego.      

E porquê?

- Não?

- O meu papá sente muito a minha falta. - Estava ferozmente decidida a não chorar.    

- Mas tu só ficas aqui algumas horas por dia.      

Lara deixou que a levassem a uma sala de aula cheia de crianças e indicaram-lhe um lugar ao fundo da sala.     

Miss Terkel, a professora, estava ocupada a escrever letras no quadro.

- A" de Ana. - dizia. - B, de barco. Alguém sabe uma palavra com C"?

Uma mãozita pequena ergueu-se no ar.

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- E com d?

- Dado.

- E com E?

- Escola.

- Excelente. E alguém se lembra de uma palavra que seja começada com F?

Lara ergueu a voz.

- Foda-se.

Lara era a mais nova da aula, mas Miss Terkel achava-a em muitos aspectos a mais velha. Havia na criança uma maturidade inquietante.

- Ela é um adulto em ponto pequeno, à espera de crescer - disse a professora a Mrs. Cunning.

No primeiro dia, ao almoço, as outras crianças puxaram das suas pequenas lancheiras coloridas e tiraram de lá maçãs, bolos e sanduíches embrulhadas em papel de celofane.

Ninguém pensara em preparar o almoço para Lara.

- Onde está o teu almoço, Lara? - perguntou Miss Terkel.

-Não tenho fom. -respondeu obstinada. - Comi muito ao pequeno-almoço.

A maior parte das rapariguinhas na escola andavam bem vestidas, com saias e blusas limpas. Lara já não cabia nos seus vestidos desbotados nem nas blusas puídas. Tinha ido ter com o pai.

- Preciso de roupa para a escola - disse Lara.

- Ah, sim? Pois bem, eu não me posso fazer em dinheiro. Vai ao Exército de Salvação.

- Isso é pedir esmola, pagá.

E o pai dera-lhe uma bofetada com força.

As crianças na escola sabiam jogos de que Lara nunca ouvira falar. As outras rapariguitas tinham brinquedos e bonecas e algumas não se importavam de lhos emprestar, mas ela tinha a consciência dolorosa de que nada lhe pertencia. E havia mais. Nos anos que se seguiram, Lara apercebeu-se da existência de um mundo diferente um mundo em que as crianças tinham mães e pais que lhes davam presentes e festas de aniversário, que as amavam, abraçavam e beijavam. E pela primeira vez Lara começou a compreender tudo o que lhe era negado na vida. Isso só a tornou ainda mais solitária.

A pensão era uma escola diferente. Era um microcosmos internacional. Lara aprendeu a reconhecer de onde vinham os hóspedes através dos nomes. Mac era escocês. Hodder e Pyke eram da Terra Nova. Chiasson e Aucoin de França. Dudash e Kosick da Polónia. Os hóspedes eram madeireiros, pescadores, mineiros e negociantes. Reuniam-se de manhã na grande sala de jantar para o pequeno-almoço e ao fim da tarde para ojantar, e a conversa deles era fascinante para Lara. Cada um dos grupos parecia ter a sua própria linguagem misteriosa.

Havia centenas de madeireiros em Nova Scotia, espalhados por toda a península. Os madeireiros da pensão cheiravam a serradura e a casca queimada e falavam de coisas misteriosas como machados, enxós e plainas.

- Este ano devemos arranjar uns bons pés de tábua - anunciou um deles ao jantar.

- Mas para que é que uma pessoa há-de querer ter pés de tábua? - perguntou Lara.

Largaram todos a rir.

- Ó pequena, estamos a falar de pés, comprimento das tábuas de madeira. Quando cresceres e te quiseres casar, vais precisar de uns bons pés de tábua para construir uma casa com cinco divisões.

- Nunca me hei-de casar - garantiu Lara.

Os pescadores eram diferentes. Voltavam para a pensão a cheirar a mar e falavam da nova experiência dos viveiros de ostras no Lago Bras d'Or, ao mesmo tempo que se vangloriavam entre si das suas pescarias de bacalhau, arenque, cavala e haddock.

Mas os hóspedes que mais fascinavam Lara eram os mineiros. Havia três mil e quinhentos mineiros em Cap Breton, a trabalhar nas minas de Lingan, Prince e Phalen. Lara adorava os nomes das minas. Havia a Jubileu, a Última Oportunidade, a Diamante Negro e a Dama Feliz.

Fascinava-a a discussão do trabalho do dia.

- Fazem ideia do que me contaram acerca do Mike?

- Eu sei. O pobre diabo ia por ali abaixo quando um vagão saltou dos carris e lhe esmagou a perna. O filho da puta do capataz disse que a culpa era do Mike por não se ter desviado a tempo e apagou-lhe a lanterna.

Lara ficou estupefacta.

- Apagou-lhe a lanterna? - perguntou. - Assim é que ele não vê nada.

O mineiro riu-se.

- Apagar a lanterna, quer dizer que o suspendeu.

Aos 15anos, Lara entrou para a Escola Secundária de St. Michael. Era magrizela e desajeitada, com as pernas compridas, o cabelo negro e liso, e uns olhos cinzentos e inteligentes que continuavam a ser demasiado grandes para o rosto pálido e magro. Ninguém percebia lá muito bem no que é que viria a dar. Estava à beira de se tornar uma mulherzinha e tudo nela estava em estado de metamorfose. Tanto podia vir a ser bastante feia como uma autêntica beleza.

Para James Cameron, a filha era feia.

- Farás melhor em casar com o primeiro homem que seja suficientemente tolo para dizer que quer casar contigo - disse-lhe.      Com esse teu ar não podes esperar grande coisa.

Lara ficou a olhar, sem dizer nada.

- E diz ao pobre diabo que não conte que eu te dê nenhum dote.

Mungo McSween entrou na sala e ficou parado à escuta, furioso.

- É tudo, rapariga, - disse James Cameron. - Volta lá para

a cozinha.

Lara saiu a correr.

- Por que é que você trata assim a sua filha? - perguntou

McSween.

James Cameron fitou-o com o olhar toldado.

- Não é da sua conta.

- Você está bêbado.

- Pois estou. E que mais é que uma pessoa pode estar? Se não é mulher é uísque, que mais é que há?

McSween foi até à cozinha onde Lara se encontrava a lavar a loiça. Tinha os olhos congestionados das lágrimas. McSween pôs-lhe o braço em volta dos ombros.

- Não ligues - disse. - Ele falou só por falar.

- Ele odeia-me.

- Não, não é verdade.

- Nunca me disse uma palavra carinhosa. Nem uma! Nunca!

McSween não foi capaz de dizer nada.

No Verão, os turistas afluíam a Glace Bay. Vinham nos seus carros luxuosos, bem vestidos, iam às compras em Castle Street 36

e jantavam no Cedar House e no Jasper's, visitavam a praia de Ingonish, Cape Smoky e Bird Islands. Eram seres superiores, vindos de um outro mundo, e Lara invejava-os e ansiava por fugir com eles quando se fossem embora no fim do Verão. Mas como?

Lara já ouvira diversas histórias acerca do Avô Maxwell.

- O velho patife tentou impedir-me de casar com a preciosidade da filha - queixava-se James Cameron sempre que algum dos hóspedes se dispunha a ouvi-lo. - Era podre de rico, mas julgam que era capaz de me dar alguma coisa? Ná. Mas mesmo assim eu tomei bem conta da sua Peggy.

E Lara punha-se a imaginar que um dia o avô havia de vir para a levar até às cidades esplendorosas acerca das quais já tinha lido: Londres, Roma, Paris. E hei-de ter fatos bonitos para vestir. Centenas de vestidos e sapatos novos.

Mas à medida que os meses e os anos passavam, sem que viessem quaisquer notícias do avô, Lara acabou por compreender que nunca iria conhecê-lo. Estava condenada a passar o resto da vida em Glace Bay.

Havia milhentas actividades para qualquer adolescente que crescesse em Glace Bay: havia jogos de futebol e de hóquei, ringues de patinagem e bowling e, no Verão, natação e pesca. O Carl's Drug Store era o ponto de encontro favorito para depois das aulas. Havia dois cinemas e, para dançar, os Jardins Venezianos.

Lara não tinha a possibilidade de usufruir de nenhuma dessas coisas. Levantava-se todos os dias às cinco da manhã para ajudar Bertha a preparar o pequeno-almoço para os hóspedes e a fazer as camas antes de sair para a escola. À tarde, voltava para casa a toda a pressa para começar a fazer ojantar. Ajudava Bertha a servi-lo e, depois do jantar, Lara levantava a mesa e lavava e secava a loiça.

A pensão servia alguns pratos escoceses muito apreciados: howtowdie e hairst bree, cabbieclaw e skirlie. Black Bun era também muito apreciado, uma mistura com diversas especiarias servida numa forma de massa feita com meio quilo de farinha.

A conversa dos escoceses durante o jantar fazia com que as Highlands da Escócia surgissem vivas no espírito de Lara. Os seus antepassados tinham vindo das Highlands e as histórias que ouvia iam-se transformando nas suas únicas raízes. Os hóspedes falavam do Great Glen onde havia o Loch Ness, Lochy e Linnhae e das ilhas escarpadas junto à costa.

Havia um velho piano na sala e por vezes à noite, depois dojantar, meia dúzia de hóspedes reuniam-se em volta dele e cantavam as canções da pátria: Annie LauriQ e Comin'Through the Rye, The Hills of Home e The Bonnie Banks O'Loch Lomort.

Uma vez por ano, havia um desfile na cidade e todos os escoceses de Glace Bay vestiam orgulhosamente os seus kilts ou tartans e marchavam pelas ruas, acompanhados pelo som roufenho das gaitas de foles.

- Por que é que os homens vestem saias? - perguntou Lara a Mungo McSween.

Ele franziu a testa.

- Não é uma saia, pequena. É um kilt. Os nossos antepassados é que o inventaram, há muito tempo. Nas Highlands, o tecido cobria o corpo de um homem, protegendo-o do frio agreste, mas deixava-lhe as pernas livres para ele poder correr pelo meio da urze e da turfa e fugir aos seus inimigos. E à noite, se estava ao ar livre, o pano, com todo o seu comprimento, servia-lhe ao mesmo tempo de cama e de tenda.

A nomenclatura escocesa era como poesia aos ouvidos de Lara. Havia Breadalbane, Glenfinnan e Kilbride, Kilminver e Kilmichael. Lara aprendeu que kil se referia a uma cela monacal nos tempos medievais. Se um nome começava por inuer ou aber, isso queria dizer que a povoação se encontrava na foz de um curso de água. Se começava com strath, ficava num vale. Bad queria dizer que a povoação era num bosque.

Todas as noites havia discussões acaloradas à mesa dojantar. Os escoceses discutiam a propósito de tudo. Os seus antepassados tinham pertencido a clãs nos quais tinham grande orgulho e eles continuavam a defender ferozmente a sua história.

-A Casa de Bruce só produziucobardes: Agachamse diante dos ingleses que nem cães bajuladores.

- Como de costume não sabes do que é que estás a falar. Foi o grande Bruce em pessoa que fez frente aos ingleses: Quem os bajulou foi a Casa de Stuart.

- Ah, tu és um pateta e o teu clã vem de uma linhagem completa de patetas.

E a discussão tornava-se mais acesa.

- Sabes de que é que a Escócia precisava? De mais chefes como Robert II. Esse é que foi um grande homem. Pai de vinte e umfilhos!

- Metade deles bastardos!

E assim se gerava outra discussão.

Lara nem podia acreditar que estivessem a discutir por causa de acontecimentos que se tinham dado havia mais de seiscentos anos.

Mungo McSween disse para Lara:

- Não te preocupes com isso, pequena. Um escocês é sagaz e começa uma discussão numa casa vazia.

Foi um poema de Sir Walter Scott que inflamou a imaginação de Lara:

Oh, o jovem Lochinuar chegou vindo do oeste:

Por toda a vasta fronteira o seu corcel foi o melhor; E arma não tinha outra além da sua boa espada:

Cavalgava sozinho, sem armas e sem companheiros. Tão elegante no amor e tão destemido na guerra.

Nunca houve cavaleiro como ojouem Lochinvar.

E o poema glorioso passava a descrever como Lochinvar tinha arriscado a vida para salvar a sua amada, que estava a ser obrigada a casar com outro homem.

Tão ousado no amor, tão destemido na guerra,

Já ouvistes falar de galanteria como a dojovem Lochinvar?

Um dia, pensava Lara, um galante Lochinvar há-de vir salvar-me.

Uma vez, quando Lara estava a trabalhar na cozinha, deparou-se- lhe um anúncio numa revista que lhe cortou a respiração. Representava um homem alto e bem parecido, louro, elegantemente vestido de casaca e gravata branca. Tinha olhos azuis e um sorriso carinhoso e tudo nele fazia lembrar um príncipe. O meu Lochinvar há-de ser assim, pensou Lara. Ele está algures, à minha procura. Há-de vir e salvar-me de tudo isto. Eu vou estar aqui a lavar a loiça e ele chega por detrás de mim, põe-me os braços à volta do corpo e murmura: Posso ajudar-te? Eu volto-me e olho-o nos olhos. E de pois digo: Sabes limpar a loiça?

A voz de Bertha fez-se ouvir:

- Se eu sei o quê?

Lara rodou sobre si mesma. Bertha estava atrás dela. Lara não se apercebera de que estava a falar em voz alta.

- Nada.

E Lara corou.

Para Lara, as histórias mais fascinantes da hora dojantar eram as que giravam à volta das Highlands. Já as ouvira vezes sem conta, mas nunca parecia fartar-se.

- Conte outra vez - pedia. E Mungo Mc Sween tinha todo o gosto em lhe fazer a vontade.

- Bom, tudo começou no ano de 1792 e durou mais de sessenta anos. A princípio chamaram-lhe Bliadhna nan Co- arach. O Ano dos Carneiros. Os proprietários das Highlands tinham decidido que as terras seriam mais rendosas com carneiros que arrendadas a camponeses, por isso levaram rebanhos de carneiros para as Highlands e descobriram que eles conseguiam sobreviver aos invernos gelados.

A palavra de ordem era Mo thruaighe ort a thir, tha'n caoraich

mhor a' teachd! Ai de ti, ó terra, vêm aí os carneiros!

Primeiro havia cem carneiros, depois mil, depois dez mil. Uma autêntica invasão.

Os senhores da terra começaram a ver uma riqueza que ultrapassava todos os seus sonhos, mas primeiro tinham de se desembaraçar dos rendeiros, que semeavam minúsculas parcelas de terreno.

Deus sabe que eles tinham bem pouca coisa. Viviam em pequenas casas de pedra sem chaminés nemjanelas. Mas os senhores obrigaram-nos a deixá-las.

A rapariga abria os olhos de espanto.

- Como?

- Os regimentos do governo receberam ordens para atacar as aldeias e expulsar os rendeiros. Os soldados chegavam a uma pequena aldeia e davam às pessoas seis horas para retirarem o gado e os haveres e saírem dali. Tinham de abandonar as colheitas. Depois os soldados queimavam-lhes completamente os casebres. Mais de duzentos

e cinquenta mil homens, mulheres e crianças foram obrigados a deixar tudo e enxotados para a orla marítima.

- Mas como é que podiam enxotá-los das suas próprias terras?

- Ah, a questão é qe as terras não lhes pertenciam. Os senhores deixavam-nos usar uma parcela, mas a terra nunca era deles.   

Pagavam em géneros ou em trabalho para poderem cultivá-la e tirar dela alguma coisa para comer e para alimentar algum gado.     

- E que é que acontecia se as pessoas não se fossem embora? - perguntava Lara, sufocada.      

- Os mais velhos que não se iam embora a tempo eram queimados com as casas. O governo era impiedoso. Ah, foram tempos terríveis.    

As pessoas não tinham que comer. Veio a cólera e as doenças alastravam como o fogo.  

- Que horror - disse Lara.      

- É verdade, pequena. A nossa gente vivia de pão e cereais, quando os conseguiam arranjar. Mas há uma coisa que o governo nunca conseguiu tirar aos habitantes das Highlands... o seu orgulho.   

Lutaram o melhor que puderam. Nos dias a seguir aos fogos, os pobres desalojados deixavam-se ficar no vale, tentando salvar o que podiam no meio dos escombros. Punham oleados em cima da cabeça para se protegerem das chuvas da noite. O meu quadrisavô e a minha quadrisavó estiveram lá e sofreram tudo isso. É parte da nossa história e foi gravada a fogo nas nossas almas.

Lara imaginava os milhares de pessoas desesperadas e escorraçadas, roubadas de tudo o que possuíam, aturdidas perante o que lhes estava a acontecer. Ouvia-lhes os choros e lamentações e os gritos das crianças aterrorizadas.

- Que é que aconteceu finalmente a essas pessoas? - perguntou Lara.

- Partiram para outras terras em navios que eram armadilhas mortais. Os passageiros, apinhados, morriam de febre ou desenteria. Por vezes os navios defrontavam-se com tempestades que os atrasavam semanas e os mantimentos acabavam-se. Só os mais fortes continuavam vivos quando os navios atracavam no Canadá. Mas uma vez que conseguiam desembarcar aqui tinham aquilo que nunca lhes fora dado antes.

- A sua própria terra.

- É verdade, pequena.

Um dia, pensava Lara com fúria, hei-de ter a minha própria terra e ninguém, ninguém, ma vai tirar.

Numa noite dos princípios de Julho, James Cameron estava na cama com uma das prostitutas do estabelecimento de Madame Kirstie quando sofreu um ataque cardíaco. Estava completamente embriagado e quando de repente caiu para o lado a companheira partiu do princípio de que ele tinha simplesmente adormecido.

- Ah não, isso não! Tenho outros clientes à minha espera. Acorda, James! Acorda!

Ele respirava com dificuldade, as mãos crispadas de encontro ao peito.

- Pelo amor de Deus - gemeu - chama o médico. Foi levado numa ambulância para o pequeno hospital de Quarry Street. O Dr. Duncan mandou chamar Lara. Ela entrou no hospital com o coração a bater. Duncan estava à espera dela.

- Que foi que aconteceu? - perguntou precipitadamente. - O meu pai está morto?

- Não, Lara, mas receio que tenha tido um ataque cardíaco.

Ela ficou como que petrificada.

- E ele. ele salva-se?

- Não sei. Estamos a fazer tudo o que nos é possível.

- Posso vê-lo?

- Seria melhor vires cá de manhã, minha filha.

Ela voltou para casa, entorpecida pelo medo. Por favor, meu

Deus, não deixes que ele morra. Eu não tenho mais ninguém.

Quando Lara chegou à pensão, Bertha estava à espera dela.

- Que é que aconteceu?

Lara contou-lhe.

- Oh, Céus! - exclamou Bertha. - E hoje é sexta-feira.

- O quê?

- Sexta-feira. O dia de ir receber as rendas. Ou eu me engano

muito ou Sean McAllister vai usar isso como pretexto para nos pôr a todos na rua.

Já pelo menos uma dúzia de vezes, quando James Cameron estava demasiado bêbado para conseguir fazê-lo, ele tinha mandado Lara receber as rendas das outras pensões de MacAllister. Lara

tinha dado o dinheiro ao pai e no dia seguinte ele levava-o ao banqueiro.

- Que é que vamos fazer? - gemeu Bertha.

E de repente Lara percebeu o que tinha de ser feito.

- Não se preocupe - disse. - Eu trato disso.

Nessa noite, a meio do jantar, Lara disse:

- Meus senhores, querem ouvir-me, por favor? - Todas as conversas pararam e os homens puseram-se a olhar para ela. - O meu pai teve... teve uma ligeira tontura. Está no hospital. Querem que fique algum tempo em observação. Portanto, enquanto ele não voltar, sou eu que recebo as rendas. Depois do jantar, espero-os na sala.     

- E ele vai ficar bom? - perguntou um dos hóspedes.  

- Ah sim - replicou Lara, com um sorriso forçado. - Não é nada de grave.

Depois do jantar os homens dirigiram-se à sala e entregaram a Lara o seu pagamento semanal.

- Espero que o teu pai fique bom depressa, minha filha.

- Se eu puder fazer alguma coisa é só dizeres.

- És uma boa rapariguinha paraestares a fazer tudo isto pelo teu pai...

- E as outras pensões? - perguntou Bertha. - Ele tem de receber as rendas em mais quatro.

- Eu sei - replicou Lara. - Se me tratar da loiça, eu vou receber as rendas.

Bertha olhou-a duvidosa.

- Desejo-te boa sorte.

Foi mais fácil do que Lara esperava. A maior parte dos hóspedes foram simpáticos e mostraram-se satisfeitos por poderem ajudar a rapariga.

Cedo, na manhã seguinte, Lara pegou nos sobrescritos com o dinheiro e foi procurar MacAllister. O banqueiro estava sentado no seu gabinete quando Lara entrou.

- A minha secretária disse-me que querias falar comigo.

- Sim, senhor.

MacAllister pôs-se a estudar a rapariguinha magrizela e mal arranjada que tinha diante dele.

- Tu és a filha do James Cameron, não és?

- Sim senhor.

- Sara.

- Lara.

- Lamento o que aconteceu ao teu pai - disse MacAllister. A voz dele era fria e impessoal. - Vou ter de me organizar de outra forma, agora que o teu pai está demasiado doente para continuar com as suas funções. Vou...

-Ah, não, por favor! - disse Lara rapidamente. - Ele pediu-me que tratasse de tudo por ele.

- Tu?

- Sim senhor.

- Receio bem que não.

Lara pôs os sobrescritos em cima da mesa.

- Aqui tem as rendas desta semana.

MacAllister olhou-a, surpreendido.

- Todas?

Ela fez que sim com a cabeça.

- Tu é que as foste receber?

- Sim senhor. E vou fazer isso todas as semanas até o meu pai melhorar.

- Estou a ver.

MacAllister abriu os sobrescritos e contou o dinheiro cuidadosamente. Lara ficou a vê-lo lançar a importância num grande livro verde.

Há algum tempo que MacAllister vinha a pensar em substituir James Cameron por causa do problema da embriaguês e da irregularidade de comportamento e agora parecia-lhe ser a altura indicada para se desembaraçar da família.

Tinha a certeza de que a rapariguita que estava ali diante dele não seria capaz de se encarregar das tarefas do pai, mas ao mesmo tempo já sabia qual seria a reacção da cidade se pusesse James Cameron e a filha fora da pensão, no meio da rua. Tomou uma decisão.

- Vou experimentar durante um mês - disse. - Nessa altura veremos como estão as coisas.

- Obrigada, Sr. MacAllister. Muito obrigada.

- Espera. - Entregou a Lara vinte e cinco dólares. - Isto é para ti.

Lara segurou o dinheiro na mão e sentiu como que um gosto de li berdade. Era a primeira vez que lhe pagavam por aquilo que fazia.

Do banco, Lara foi ao hospital. O Dr. Duncan vinha a sair do quarto do pai. Lara sentiu uma súbita sensação de pânico.

- Ele não está.

- Não. não. ele vai ficar bom, Lara. - Depois hesitou. Quando eu digo bom, quero dizer que não vai morrer. pelo menos por enquanto, mas vai ter de ficar algumas semanas de cama. E vai precisar de alguém que tome conta dele.

- Eu tomo conta dele - replicou Lara.

O médico ficou a olhá-la e depois disse, com suavidade:

- O teu pai não se dá conta disso, minha querida, mas é um homem com muita sorte.

- Posso ir vê-lo agora?

- Podes.

Lara entrou no quarto do pai e ficou parada, a olhar para ele. James Cameron estava estendido na cama, pálido e com ar indefeso e, de repente, pareceu-lhe muito velho. Lara sentiu-se envolvida numa onda de ternura. Ia finalmente conseguir fazer alguma coisa pelo pai, alguma coisa que faria com que ele a apreciasse e a amasse. Aproximou-se da cama:

- Paizinho.

Ele levantou os olhos e balbuciou:

- Que raio estás tu a fazer aqui? Tens trabalho lá na pensão.

Lara ficou como que petrificada.

- Eu. eu sei, paizinho. Só queria dizer-lhe que falei com o Sr. MacAllister. Disse-lhe que me encarregava de receber as rendas até o pai melhorar e.

- Tu receberes as rendas? Não me faças rir. - Foi sacudido por um espasmo repentino. Quando falou de novo, a voz dele estava fraca. - É o Destino -gemeu. - Vou ser posto no olho da rua.

Nem por um momento pensou no que lhe aconteceria a ela. Lara deixou-se ficar um bocado a olhá-lo. Depois voltou-se e saiu.

James Cameron foi levado para casa três dias depois e meteram- no directamente na cama.

- Durante pelo menos duas semanas não se pode levantar - disse o Dr. Duncan. - Dentro de um ou dois dias passo por cá para o ver.

- Eu não posso ficar na cama - protestou James Cameron. Sou um homem muito ocupado. Tenho muito que fazer.

O médico olhou para ele e disse calmamente:

- A escolha é sua. Ou se deixa ficar na cama e vive ou se levanta e morre.

A princípio, os hóspedes de MacAllister ficaram encantados quandoviram uma rapariguinha inocente apresentar-se para receber as rendas. Mas passada a primeira novidade começaram a arranjar milhentas desculpas:

- Esta semana estive doente e tive de pagar o médico e os remédios.

- O meu filho manda-me dinheiro todas as semanas, mas houve um atraso no correio.

- Tive de gastar dinheiro em equipamento.

- Para a semana de certeza que tenho o dinheiro para lhe pagar.

Mas a rapariguinha estava a lutar pela sua própria sobrevivência. Escutou tudo delicadamente e depois disse:

- Lamento muito, mas o Sr. MacAllister disse-me que o dinheiro tem de ser pago hoje e que se não o tiverem terão de desocupar imediatamente os quartos.

E de alguma forma todos eles apareceram logo com o dinheiro. Lara era inflexível.

- Era mais fácil lidar com o seu pai - resmungou um dos hóspedes. - Ele não se importava de esperar uns dias.

Mas ao fim e ao cabo não podiam deixar de admirar a coragem da rapariga.

Se Lara alguma vez tinha pensado que a doença do pai os aproximaria, estava redondamente enganada. Lara tentava adivinhar-lhe todas as necessidades, mas quanto mais solícita se mostrava, pior era o comportamento dele.

Trazia-lhe flores frescas todos os dias e pequenos mimos.

- Pelo amor de Deus! - gritou-lhe. - Deixa de andar para aí às voltas. Não tens trabalho para fazer?

- Eu só pensei que gostasse.

- Ah! - exclamou e voltou a cara para a parede.

Odeio-o, pensou Lara. Odeio-o.

No final do mês, quando Lara entrou no gabinete de Sean MacAllister com os sobrescritos recheados com o dinheiro das rendas, ele, depois de contar o dinheiro, voltou-se para a rapariga e disse:

- Tenho de admitir que estou muito surpreendido contigo, pequena. Estás a sair-te bem melhor que o teu pai.

Aquelas palavras deixaram-na encantada.

- Muito obrigada.

- A verdade é que este é o primeiro mês em que todos pagaram a tempo e horas e por inteiro.

- Quer dizer que o meu pai e eu podemos continuar lá na pensão? - perguntou Lara, ansiosa.

MacAllister ficou uns momentos a observá-la.

- Acho que sim. Tu deves gostar muito do teu pai.

- Então até sábado, Sr. MacAllister.

Aos 17 anos de idade, a rapariguinha magra e esgrouviada tinha-se transformado numa mulher. Lara tinha estampada no rosto a marca da sua ascendência escocesa: a pele luminosa, as sobrancelhas finas e arqueadas, os olhos cinzentos e sombrios, o cabelo negro como a tempestade. E além disso havia como que uma aura de melancolia que parecia pairar sobre ela, a ferida incurável da história trágica de um povo. Era difícil desviar os olhos do rosto de Lara Cameron.

A maior parte dos hóspedes da pensão não tinham qualquer companhia feminina, a não ser aquela que compravam na casa de Madame Kirstie ou em qualquer outra casa de prostituição e ajovem e atraente Lara constituía um alvo natural para eles. Às vezes acontecia um dos homens barrar-lhe a passagem na cozinha ou num dos quartos, quando ela andava a fazer a limpeza, e dizer:

- Por que é que não és mais simpática comigo, Lara? Eu podia fazer muito por ti.

Ou então:

- Tu não tens namorado, pois não? Deixa-me mostrar-te o que é realmente um homem.

Ou:

- Não gostavas de ir para Kansas City? Eu vou-me embora para a semana e tinha muito gosto em te levar comigo.

Cada vez que algum dos hóspedes tentava convencer Lara a ir para a cama com ele, a rapariga entrava no quartinho onde o pai se encontrava imobilizado pela doença e dizia:

- O senhor estava enganado, pai. Todos os homens me querem.

- E saía, deixando-o a olhar para ela.

James Cameron morreu de manhã cedo num dia de Primavera e Lara levou-o a enterrar no Cemitério de Greenwood, na área de Passiondale. A única pessoa presente além dela era Bertha. Não houve lágrimas.

Um novo hóspede deu entrada na pensão, um americano de nome Bill Rogers. Era um homem na casa dos 70, careca e gordo, um indivíduo afável que gostava de conversar. Depois dojantar, costumava ficar sentado a tagarelar com Lara.

- Tu és demasiado bonita para estar enfiada neste fim de mundo - comentou. - Devias ir para Chicago ou Nova Iorque. Aí sim.

- Hei-de ir, um dia - disse Lara.

- Tens a vida toda à tua frente. Já decidiste o que é que queres fazer com ela?

- Quero ter coisas.

- Ah, roupas bonitas e.

- Não. Terra. Quero ter terras minhas. O meu pai nunca teve nada. Toda a vida foi obrigado a viver dos favores dos outros.

O rosto de Bill Rogers iluminou-se.

- As propriedades e a construção eram o meu negócio.

- De verdade?

- Fiz prédios por todo o oeste central. Cheguei mesmo a ter uma cadeia de hotéis. - O tom da voz dele era melancólico.

- E que foi que aconteceu?

Encolheu os ombros.

- Tornei-me demasiado ambicioso. Perdi tudo. Mas não há dúvida de que enquanto durou foi bom.

Depois falaram do negócio de propriedades durante quase toda a noite.

- A primeira regra nesse jogo - disse Rogers - é o DO. Nunca te podes esquecer disso.

-QueéoDO?

- Dinheiro dos Outros. O que faz do negócio imobiliário um grande negócio é que o governo dá facilidades em termos de juro e depreciação enquanto que o património está sempre a ser valorizado. Os três factores mais importantes a considerar são a localização, a localização e ainda a localização. Um bonito edifício no alto de uma montanha é perda de tempo. Um edifício feio no centro da cidade vale uma fortuna.

Rogers explicou a Lara como se trabalhava com hipotecas, financiamentos e empréstimos bancários. Lara ouvia, aprendia e retinha tudo o que ouvia. Era como uma esponja, sorvendo avidamente os mínimos detalhes.

A coisa mais significativa que Rogers lhe disse foi:

- Sabes uma coisa, Glace Bay tem uma enorme falta de casas. É uma oportunidade óptima para qualquer pessoa. Se eu fosse vinte anos mais novo.

A partir desse momento, Lara começou a ver Glace Bay com outros olhos, imaginando prédios de escritórios e de habitação nos terrenos baldios. Era excitante, mas ao mesmo tempo deixava-a frustrada. Os sonhos estavam ali, mas ela não tinha dinheiro para os concretizar.

No dia em que Bill Rogers se foi embora da cidade, disse-lhe:

- Não te esqueças, o dinheiro dos outros. Boa sorte, pequena.

Uma semana depois, Charles Cohn instalou-se na pensão. Era um homem minúsculo, na casa dos 60, com um ar cuidado e bem vestido. Sentava-se à mesa dojantar com os outros hóspedes, mas falava pouco. Parecia estar fechado no seu próprio mundo.

Ficava a olhar para Lara que andava de um lado para o outro na pensão, fazendo o seu trabalho sem nunca se queixar.

- Quanto tempo pensa ficar connosco? - perguntou Lara a Charles Cohn.

- Não sei bem. Tanto pode ser uma semana como um ou dois meses.

Cohn era um enigma para Lara. Não tinha nada a ver com o resto dos hóspedes. Tentou imaginar em que é que se ocupava. Não havia dúvida de que não era mineiro nem pescador e também não tinha o ar de um negociante. Parecia superior aos outros hóspedes, mais culto. Disse a Lara que tinha tentado arranjar lugar no único hotel da cidade mas que estava cheio. Lara notou que ele não comia pratica mente nada às refeições.

- Se tivesse um pouco de fruta - dizia, embaraçado -, ou de legumes.

- Está a fazer dieta? - perguntou Lara.

- De certa forma. Eu só como kosher e parece-me que isso é coisa que não existe em Glace Bay.

No dia seguinte, quando Charles Cohn se sentou à mesa do jantar, puseram diante dele uma travessa com costeletas de cordeiro. Cohn levantou os olhos para Lara, surpreendido.

- Desculpe. Eu não posso comer isto - disse. - Julgava que lhe tinha explicado.

Lara sorriu.

- Explicou. Isto é kosher.

-Oquê?

Kosher: o que é preparado segundo as normas tradicionais judaicas. (N. do T.)

- Descobri um mercado de carne kosher em Sydney. o shochet é que me vendeu isto. Coma à vontade. A renda que está a pagar inclui duas refeições por dia. Amanhã vai comer bife.

A partir daí, sempre que Lara tinha uns momentos livres, Cohn fazia questão de falar com ela, de lhe ensinar coisas. Estava impressionado com a inteligência rápida da rapariga, o seu espírito de independência.

Um dia, Charles Cohn confiou a Lara a razão que o levara a Glace Bay.

- Sou um dos directores da Continental Supplies. - Era uma cadeia nacional muito conhecida. - Estou aqui para estudar a localização da nossa nova loja.

- Isso é formidável - disse Lara. Eu sabia que ele estava em Glace Bay por uma razão importante. - Vão construir?

-Não. Havemos de arranjar alguém que o faça. Nós só alugamos. Às três horas da manhã, Lara acordou de um sono profundo e sentou-se na cama com o coração a bater desordenadamente. Teria sido sonho? O espírito dela corria veloz. Estava demasiadamente excitada para voltar a adormecer.

Quando Charles Cohn saiu do quarto para ir tomar o pequeno-almoço, Lara estava à espera dele.

- Sr. Cohn. eu sei de um sítio óptimo - disse precipitadamente. Ele ficou a olhá-la, espantado.

- O quê?

- Para aquilo que anda à procura.

- Ah? E onde é?

Lara não respondeu à pergunta.

- Diga-me uma coisa. Se eu fosse dona de um sítio que lhe agradasse e se construísse lá um edifício, estaria disposto a alugar-mo por cinco anos?

Ele sacudiu a cabeça.

- É uma questão um bocado hipotética, não acha?

- Mas alugava? - insistiu Lara.

- Lara, que é que tu sabes de construção?

- Eu não ia construir - respondeu ela. - Contratava um arquitecto e uma boa empresa de construção para isso.

Charles Cohn observava-a com atenção.

- Estou a ver. E onde é que fica esse terreno maravilhoso?

- Eu mostro-lho - disse Lara. -Acredite no que eu lhe digo, vai adorá-lo. É perfeito.

Depois do pequeno-almoço, Lara levou Charles Cohn até à cidade. E á esquina da rua Principal e da rua do Comércio, no centro de Glace Bay, havia um espaço quadrado vazio. Era um sítio que Cohn tinha examinado dois dias antes.

- É este o sítio que eu tinha na ideia - disse Lara. Cohn fingiu que estudava o local.

- Tu tens faro. É uma boa localização.

Já se tinha informado discretamente e ficara a saber que o terreno era propriedade de um banqueiro, Sean MacAllister. A missão de Cohn era descobrir um sítio, arranjar alguém que construísse o edifício e depois tratar do contrato de aluguer. À firma não interessava quem fazia a construção, desde que ela correspondesse àquilo que desejavam.

Cohn observava Lara. É demasiado jovem, pensava. É uma ideia louca. E no entanto. Descobri um mercado de carne kosher em Sydney. Amanhã vai comer bife. A rapariga tinha talento.

Entretanto Lara dizia, cheia de entusiasmo:

- Se eu conseguir comprar o terreno e fazer a construção de acordo com as suas especificações, faz-me um contrato de aluguer por cinco anos?

Cohn fez uma pausa e depois acrescentou, falando devagar:

- Não, Lara. Teria de ser um contrato por dez anos.

Nessa mesma tarde, Lara foi procurar Sean MacAllister. Ele levantou os olhos surpreendido, ao vê-la entrar no gabinete.

- Vens adiantada, Lara. Hoje ainda é quarta-feira.

-Queria pedir-lhe um favor, Sr. MacAllister.

Sean MacAllister continuava sentado a observá-la. Ela transformou-se numa bonita rapariga. Uma rapariga, não, uma mulher. Via-lhe a curva dos seios de encontro à blusa de algodão.

- Senta-te, minha querida. Que é que posso fazer por ti? Lara estava demasiado excitada para conseguir sentar-se.

- Quero fazer um empréstimo.

Ele foi apanhado de surpresa.

- O quê?

- Gostava de pedir algum dinheiro emprestado.

MacAllister teve um sorriso indulgente.

- Não vejo por que não. Se precisas de comprar um vestido ou outra coisa assim, não me importo de adiantar.

- Preciso de duzentos mil dólares.

O sorriso de MacAllister desvaneceu-se.

- Estás a brincar?

- Não, Sr. MacAllister. - Lara inclinou-se para a frente e acrescentou, muito séria: - Quero comprar um terreno para construir um edifício. Tenho um inquilino importante que está disposto a fazer um contrato de aluguer por dez anos. Isso garante o preço do terreno e da construção.

MacAllister estudava-a com a testa franzida.

- Já discutiste a questão com o proprietário do terreno?

- Estou a fazê-lo neste momento - disse Lara.

Foram precisos alguns instantes para ele compreender.

- Espera aí. Quer isso dizer que estás a falar de um terreno que me pertence a mim?

- Sim. É o lote que fica à esquina da rua Principal e da Rua do Comércio.

- E tu vieste aqui para me pedir dinheiro a mim para comprar o meu terreno?

- Aquele terreno não vale mais de vinte mil dólares. Já me informei. E eu ofereço-lhe trinta. Já está a ganhar os dez mil dólares do terreno mais o juro dos duzentos mil dólares que me vai emprestar para a construção.

MacAllister sacudiu a cabeça.

- Estás a pedir-me que te empreste duzentos mil dólares sem qualquer garantia. Está fora de questão.

Lara inclinou-se para a frente.

- Mas há uma garantia. O senhor terá a hipoteca sobre o edifício e o terreno. Não tem nada a perder.

MacAllister deixou-se ficar sentado a estudá-la, ao mesmo tempo que analisava a proposta em pensamento. Depois sorriu.

- Sabes uma coisa - disse -, tu és de um descaramento inaudito. Mas eu nunca seria capaz de explicar um empréstimo desses ao meu conselho de administração.

- O senhor não tem nenhum conselho de administração - retorquiu Lara.

O sorriso tomou uma ponta de ironia.

- Isso é verdade.

Lara inclinou-se para a frente e ele viu-lhe os seios a tocarem a orla da secretária.

- Se disser que sim, Sr. MacAllister, nunca se há-de arrepender. Prometo.

Ele não conseguia desviar o olhar dos seios da rapariga.

- Tu não és nada parecida com o teu pai, pois não?

- Não senhor. - Nem um bocadinho", pensou ferozmente.

- Suponhamos, apenas como uma hipótese - disse MacAllister, cauteloso -, que eu me interessava. Quem é esse tal potencial locatário?

- O nome dele é Charles Cohn. É director da Continental Supplies.

- A cadeia de armazéns?

- Sim.

MacAllister ficou de repente muito interessado.

Lara continuou.

- Eles querem ter aqui um grande armazém para fornecer equipamento aos mineiros e aos madeireiros.

Para MacAllister aquilo tinha o cheiro do êxito imediato.

- Onde foi que encontraste esse homem? - perguntou com ar natural.

- Está hospedado lá na pensão.

- Estou a ver. Deixa-me pensar no caso, Lara. Amanhã voltamos a falar.

Lara quase tremia com a excitação.

- Obrigada, Sr. MacAllister. Vai ver que não se há-de arrepender. Ele sorriu.

- Também me parece.

Nessa tarde, Sean MacAllister foi até à pensão para conhecer Charles Cohn.

- Passei por aqui para lhe dar as boas-vindas a Glace Bay - disse MacAllister. - Sou o dono do banco local e ouvi dizer que o senhor estava cá. Mas na verdade não devia estar na minha pensão; devia estar mas era no meu hotel. É muito mais confortável.

- O hotel estava cheio - explicou o Sr. Cohn.

- Isso foi por não sabermos quem o senhor era.

O Sr. Cohn repetiu com ar prazenteiro.

- Quem eu sou?

Sean MacAllister sorriu.

- Não vale a pena estarmos a fingir, Sr. Cohn. Tudo se vem a saber. Segundo me contaram o senhor está interessado em alugar um edifício que se venha a construir numa propriedade minha.

- E que propriedade é essa?

- O lote que faz esquina com a rua Principal e a Comercial. É um local estupendo, não é verdade? Não creio que vamos ter qualquer dificuldade em chegar a acordo.

- Eu já fiz um acordo com uma pessoa.

Sean MacAllister riu-se.

- Lara? É uma bonita rapariga, não é? Por que é que o senhor não vem comigo até ao banco e lá fazemos o contrato?

-Acho que não está a entender, Sr. MacAllister. Eu disse que já fiz um acordo.

- E eu acho que o senhor é que não está a entender, Sr. Cohn. Lara não é dona desse terreno. O dono sou eu.

- Ela está a tentar comprar-lho, não é verdade?

- Sim. Mas eu não sou obrigado a vender-lho.

- E eu não sou obrigado a decidir-me por esse lote. Já vi mais três lotes que me podem servir perfeitamente. Obrigado pela sua visita.

Sean MacAllister ficou a olhá-lo longamente.

- Quer dizer que está a falar sério?

- Muito a sério. Nunca entro num acordo que não seja kosher e nunca falto à minha palavra.

- Mas Lara não sabe nada de construção. Ela.

- Ela tenciona encontrar pessoas que saibam. Evidentemente a aprovação final cabe-nos a nós.

O banqueiro ficou pensativo.

- É verdade que a Continental Supplies está disposta a assinar um contrato de arrendamento por dez anos?

- Exactamente.

- Bom, nesse caso, eu. vou pensar no caso.

Quando Lara chegou à pensão, Charles Cohn contou-lhe a conversa que tivera com o banqueiro.

Lara mostrou-se decepcionada.

- Quer dizer que o Sr. MacAllister veio por detrás de mim e.

- Não te preocupes - tranquilizou-a Cohn -, ele faz o acordo contigo.

- Acha que sim?

- MacAllister é banqueiro. O interesse dele é o lucro.

- E o senhor? Por que é que está a fazer tudo isto por mim? perguntou Lara.

Charles Cohnjá fizera a mesma pergunta a si próprio. Por causa dessa tua juventude torturante, pensou. Porque não tens nada a ver com esta cidade. E porque o meu desejo seria ter uma filha como tu.

Mas não repetiu nada daquilo em voz alta.

- Eu não tenho nada a perder, Lara. Descobri outros lotes que seriam igualmente bons. Se conseguires comprar aquele que me mostraste, terei muito gosto em te ajudar. Para a minha empresa não interessa com quem eu faço o acordo. Se arranjar o empréstimo e eu aprovar o plano de construção, fazemos o negócio.

Uma onda de felicidade invadiu Lara.

- Eu. eu não sei como lhe hei-de agradecer, Sr. Cohn. Vou falar com o Sr. MacAllister e.

- Se eu fosse a ti não ia - aconselhou Cohn. - Deixa que seja ele a vir ter contigo.

Lara mostrou-se preocupada.

- E se ele não vier?

Cohn sorriu.

- Vem sim.

Apresentou-lhe um contrato impresso.

-Aqui está o contrato de aluguer por dez anos de que já falámos. Compreende que está sujeito a que sejam satisfeitos todos os nossos requisitos relativamente à construção. - Entregou-lhe depois uma série de esboços. - Estas são as nossas especificações.

Lara passou a noite a estudar os desenhos e as instruções. Na manhã seguinte, MacAllister telefonou a Lara.

- Podes vir falar comigo, Lara? O coração dela bateu com força.

- Estou aí dentro de um quarto de hora.

MacAllister estava à espera dela.

- Tenho estado a pensar na nossa conversa - começou. Preciso de um acordo escrito por parte do Sr. Cohn relativamente ao arrendamento por dez anos.

- Tenho-o comigo - disse Lara. Abriu a carteira e puxou do contrato.

Sean MacAllister examinou-o cuidadosamente.

- Parece que está em ordem.

- Então é negócio feito? - perguntou Lara, contendo a respiração. MacAllister sacudiu a cabeça.

- Não.

- Mas eu julguei.

Os dedos dele batiam na mesa, irrequietos.

- Para dizer a verdade, eu não tenho pressa de vender o terreno. Quanto mais tempo o conservar, mais ele vale.

Lara olhou-o atónita.

- Mas o senhor.

- O teu pedido é completamente sui generis. Tu não tens qualquer experiência. Preciso de um motivo muito especial que me leve a fazer-te esse empréstimo.

- Não entendo. que espécie de motivo.

- Chamemos-lhe. um pequeno bónus. Diz-me uma coisa, Lara, já tiveste algum amante?

A pergunta apanhou-a completamente desprevenida.

- Eu. não. - Sentia que a oportunidade lhe estava a escapar.

- Que é que isso tem.

Mas Allister inclinou-se para a frente.

- Vou ser franco contigo, Lara. Acho-te uma mulher muito atraente. Gostaria de ir contigo para a cama. Isso quer dizer.

- Eu sei o que isso quer dizer. - O rosto dela parecia feito de pedra.

- Encaremos as coisas desta forma. Esta é a tua oportunidade de fazeres alguma coisa por ti própria, não é verdade? De teres alguma coisa, de seres alguém. De provares a ti própria que és diferente do teu pai.

O espírito de Lara corria célere.

- Provavelmente nunca mais terás uma oportunidade como esta, Lara. Talvez queiras pensar melhor e.

- Não. - A voz dela soou vazia aos seus próprios ouvidos. Posso dar-lhe já a minha resposta. - Apertou muito os braços de encontro ao corpo para não tremer. Todo o seu futuro, a sua própria vida, estavam suspensos do que dissesse a seguir.

- Eu vou consigo para a cama.

Sorrindo, MacAllister levantou-se e encaminhou-se para a rapariga, estendendo os braços gordos.

- Ainda não, - disse Lara. - Depois de eu ver o contrato.

No dia seguinte, MacAllister entregou a Lara o contrato para o empréstimo bancário.

- É um contrato muito simples, minha querida. Um empréstimo de duzentos mil dólares por dez anos, ao juro de oito por cento. - Pôs-lhe uma caneta na mão. - Basta assinares aqui na última página.

- Se não se importa, gostava de o ler primeiro - disse Lara. Olhou para o relógio. - Mas agora não tenho tempo. Posso levá-lo comigo? Amanhã já lho trago de volta.

Sean MacAllister encolheu os ombros.

- Está bem. - Baixou a voz. - Quanto à nossa combinação, no sábado tenho de ir a Halifax. Pensei que talvez pudéssemos ir juntos.

Lara olhou-lhe para o sorriso lascivo e sentiu uma onda de náusea.

- Está bem - a resposta saiu-lhe num murmúrio.

- Óptimo. Assina o contrato e traz-mo de volta e temos o negócio feito. - Ficou um momento a pensar. - Depois vais precisar de um bom construtor. Conheces a Nova Scotia Construction Company?

O rosto de Lara iluminou-se.

- Sim. Conheço o encarregado deles, Buzz Steele.

Ele tinha construído alguns dos principais edifícios de Glace Bay.

- Óptimo. É uma empresa excelente. Recomendo-ta.

- Amanhã vou falar com Buzz.

Nessa noite Lara mostrou o contrato a Charles Cohn. Não ousou falar-lhe do acordo secreto que fizera com MacAllister. Sentia-se demasiado envergonhada. Cohn leu cuidadosamente o contrato e quando terminou devolveu-o a Lara.

- Aconselho-te a não assinar nada disto.

Ela ficou espantada.

- Porquê?

- Está aqui uma cláusula estipulando que o edifício terá de ficar concluído até ao dia 31 de Dezembro, caso contrário o título reverte para o banco. Por outras palavras, o edifício ficará a pertencer a MacAllister e a minha empresa passará a ser inquilino dele. Tu perdes o direito ao contrato e continuas com a obrigação de pagar o empréstimo e o juro. Deves pedir-lhe que altere isso.

As palavras de MacAllister ecoaram novamente nos ouvidos de Lara. Eu não tenho pressa de vender o terreno. Quanto mais tempo o conservar, mais ele vale.

Lara sacudiu a cabeça.

- Ele não vai modificar nada.

- Então vais tentar uma grandejogada, Lara. Podes acabar por ficar sem nada e com uma dívida de duzentos mil dólares, além dos juros.

- Mas se eu acabar o edifício a tempo.

- Isso é uma incógnita. Quando se constrói qualquer coisa, fica-se à mercê de uma data de gente. Não faz ideia de quantas coisas podem correr mal.

- Há uma boa empresa de construção em Sydney. Já construíram muitos edifícios aqui em Glace Bay. E eu conheço o encarregado. Se ele disser que consegue pôr o edifício de pé na data prevista, eu vou para a frente.

Havia uma tal ansiedade e um desespero na voz de Lara que ele resolveu não levantar mais dúvidas.

- Está bem - disse por fim -, fale com ele.

Lara foi encontrar Buzz Steele a andar sobre as vigas mestras de um edifício de cinco andares que estava a construir em Sydney. Steele era um indivíduo de cabelo grisalho, na casa dos 40, em cujo aspecto se via que estava habituado a trabalhar ao ar livre. Saudou Lara afectuosamente.

- Que surpresa agradável - disse. - Como é que deixaram uma rapariga tão bonita sair de Glace Bay?

- Escapei-me - replicou Lara. - Tenho um trabalho para si, Sr. Steele.

Ele sorriu.

- Ah sim? E que é que nós vamos fazer. uma casa de bonecas?

- Não. - Ela puxou dos desenhos que Charles Cohn lhe tinha dado. - É este prédio.

Buzz Steele ficou uns momentos a estudá-los. Depois olhou-a, surpreendido.

- É uma coisa em grande. Que é que isto tem a ver consigo?

- Fui eu que arranjei o contrato. O prédio vai ser meu. Steele soltou um assobio.

- Ainda bem, minha filha.

- Há dois problemas.

- Ah?

- A construção tem de estar terminada no dia 31 de Dezembro, senão passa a ser propriedade do banco e o custo não pode ir além de cento e setenta mil dólares. É possível?

Steele olhou novamente para os desenhos. Lara ficou a vê-lo fazer os cálculos em silêncio.

Por fim ele falou de novo.

- É possível.

Lara teve de se controlar para não soltar um brado de alegria.

- Então está combinado.

Apertaram-se as mãos.

-Você é o patrão mais bonito que eujá tive em toda a minha vida - disse Buzz Steele.

- Obrigada. Quando é que pode começar?

- Olhe, amanhã vou a Glace Bay para dar uma olhadela ao terreno. E vou fazer-lhe um prédio de que você se há-de orgulhar.

Quando saiu dali, Lara sentia-se como se tivesse asas.

Lara voltou a Glace Bay e deu a novidade a Charles Cohn.

- Tem a certeza de que a empresa é de confiança, Lara?

- Eu sei que é - garantiu-lhe ela. - Já construíram vários prédios aqui e em Sydney e Halifax.

O entusiasmo dela era contagioso.

Cohn sorriu.

- Bom, então parece que é negócio arrumado.

- É verdade. - Lara estava radiante. E nessa altura lembrou-se do acordo que fizera com Sean MacAllister e o sorriso morreu-lhe nos lábios. No sábado tenho de ir a Halifax. Pensei que podiamos ir juntos. Sábado era apenas daí a dois dias.

Lara assinou os contratos na manhã seguinte. Ao vê-la sair do escritório, MacAllister sentiu-se muito satisfeito consigo mesmo. Não tinha qualquer intenção de a deixar ficar com o imóvel. Quase riu em voz alta perante a ingenuidade dela. Ia emprestar-lhe o dinheiro mas na realidade estaria a emprestá-lo a si próprio. Pensou em como seria fazer amor com aquele maravilhoso corpo jovem e começou a ficar com uma erecção.

Lara só estivera duas vezes em Halifax. Comparada com Glace Bay, Halifax era uma cidade movimentada, cheia de peões, automóveis e lojas a abarrotar de mercadoria. Sean MacAllister conduziu Lara para um motel à entrada da cidade. Meteu o carro no estacionamento e deu-lhe uma pancadinha no joelho.

- Espera aqui enquanto eu vou à recepção, minha querida.

Lara ficou sentada no carro, à espera, em pânico. Estou a vender-me, pensou. Como uma prostituta. Mas é tudo aquilo que tenho para vender, e pelo menos ele pensa que eu valho duzentos mil dólares. O meu pai nunca viu duzentos mil dólares em toda a sua vida. Foi sempre demasiado...

A porta do carro abriu-se e lá estava MacAllister, a rir- se.

- Está tudo tratado. Vamos.

De repente, Lara sentiu dificuldade em respirar. O coração batia-lhe com tanta força que pensou que lhe ia saltar do peito. Vou ter um ataque cardíaco", pensou.

- Lara. - Ele olhava-a de uma maneira estranha. - Sentes-te bem?

Não. Estou a morrer. Vão levar-me para o hospital e eu vou morrer lá. Virgem.

- Estou óptima - disse.

Lentamente, saiu do carro e foi atrás de MacAllister para um cubículo miserável com uma cama, duas cadeiras, um toucador já muito estragado e um quarto de banho minúsculo.

Lara sentia que estava a viver um pesadelo.

- Então é a primeira vez, ein? - disse MacAllister. Ela pensou nos rapazes lá na escola que a tinham acariciado e lhe tinham beijado os seios, tentando pôr-lhe as mãos entre as pernas.

-Sim - replicou.

- Bom, não precisas ficar nervosa. O sexo é a coisa mais natural do mundo. - Lara ficou a ver MacAllister despir-se. O corpo dele era gorducho e atarracado.

- Despe-te - ordenou MacAllister.

Devagarinho, Lara tirou a blusa, a saia e os sapatos. Estava agora em calcinhas e soutien.

MacAllister olhou-lhe para a figura e aproximou-se dela.

- És muito bonita, sabias, pequena?

Ela sentiu-lhe a rigidez do órgão masculino de encontro ao corpo. MacAllister beijou-a na boca, fazendo-a sentir repulsa.

- Despe-te toda - disse apressado. Depois dirigiu-se para a cama e tirou as cuecas. Tinha o pénis rígido e vermelho.

Aquilo não vai caber dentro de mim, pensou Lara. Vai matar-me.

- Despacha-te.

Devagarinho, Lara tirou o soutien e depois as calcinhas.

- Meu Deus, és fantástica. Vem cá.

Lara dirigiu-se para a cama e sentou-se. MacAllister apertou-lhe os seios com força e ela gritou de dor.

- Foi bom, não foi? Agora é que tu encontraste um homem. MacAllister obrigou-a a deitar de costas e abriu-lhe as pernas.

Lara sentiu-se de repente tomada de pânico.

- Eu não pus nada - disse. - Posso. posso engravidar.

- Não te preocupes - prometeu MacAllister -, eu não vou entrar em ti.

Logo a seguir, Lara sentiu-o fazer força para penetrar nela, ao mesmo tempo que a magoava.

- Espere! - gritou. - Eu...

MacAllister já não podia esperar. Enfiou-se dentro dela e a dor foi terrível. Agora batia com o corpo no dela, cada vez com mais força, e Lara tapou a boca com a mão para não gritar. Dentro de um minuto tudo estará acabado, pensou, e eu vou ser dona de um prédio. E depois posso construir outro. E outro...

A dor tornava-se insuportável.

- Mexe-me esse rabo - berrou MacAllister. - Não fiques para aí parada. Mexe-te!

Ela tentou mexer-se, mas era impossível. Doía-lhe de mais. De repente MacAllister arquejou e Lara sentiu o corpo dele estremecer. Depois soltou um suspiro de satisfação e deixou-se ficar inerte de encontro a ela.

Lara estava horrorizada.

- Tinha dito que não.

Ele ergueu-se nos cotovelos e disse muito sério:

- Minha querida, não pude conter-me, tu és tão bela. Mas não te preocupes. Se ficares grávida, eu conheço um médico que vai tratar de ti.

Lara voltou a cara para o outro lado para que ele não lhe visse a expressão de repulsa. Arrastou-se até à casa de banho, dorida e a sangrar. Depois, ficou debaixo do chuveiro, deixando que a água quente lhe lavasse o corpo ao mesmo tempo que pensava: Acabou-se. Já fiz o que tinha a fazer. O terreno é meu. Vou ficar rica. Agora só tinha de se vestir e voltar para Glace Bay e começar a construir.

Saiu do quarto de banho e Sean MacAllister disse:

- Foi tão bom que havemos de fazer isto mais vezes.

Charles Cohn tinha inspeccionado seis edifícios construídos pela Nova Scotia Construction Company.

- É uma empresa de primeira categoria - disse para Lara. Não vais ter problemas com eles.

Agora Lara, Charles Cohn e Buzz Steele estavam a inspeccionar o local da construção.

- É perfeito - disse Buzz Steele. - As medidas dão quarenta e três mil quinhentos e sessenta pés quadrados. Isso dá-lhes o edifício com vinte mil pés quadrados que pretendem.

Charles Gohn perguntou:

- Conseguem ter o trabalho pronto a 31 de Dezembro? - Estava decidido a proteger Lara.

- Antes - disse Steele. - Posso prometer-lho para a véspera de Natal.

Lara estava radiante.

- Quando é que começam?

- Ponho cá o meu pessoal em meados da próxima semana.

Ver o novo edifício a subir foi a coisa mais excitante que Lara alguma vez experimentara.

Ia lá todos os dias.

- Quero aprender - disse para Charles Cohn. - Para mim isto é apenas o princípio. Hei-de conseguir pôr de pé uma centena de edifícios.

Gohn perguntava a si mesmo se Lara saberia realmente aquilo em que se estava a meter.

Os primeiros indivíduos que puseram os pés no local foram os agrimensores. Determinaram os limites geométricos legais da propriedade e enterraram estacas no chão em cada um dos cantos, todas elas pintadas numa cor fluorescente para facilitar a identificação. As medições ficaram terminadas em dois dias e logo bem cedo na manhã seguinte chegou ao local a maquinaria pesada para remoção de terras - um Caterpillar com pá dianteira montado em cima de uma camioneta.

Lara já lá estava à espera.

- Que é que se segue? - perguntou a Buzz Steele.

- Vamos limpar o terreno. Lara ficou a olhar para ele.

- Que é que isso quer dizer exactamente?

- O Caterpillar vai arrancar as raízes das árvores e alisar o chão. A peça de equipamento que apareceu em seguida foi uma escavadora para abrir os alicerces, valas para condutas e esgotos.

Entretanto, os hóspedes da pensãojá estavam ao corrente do que se estava a passar e o assunto tornara-se o tópico principal de todas as conversas à mesa do pequeno-almoço e do jantar. Todos se regozijavam por Lara.

- Que é que vão fazer a seguir? - perguntavam.

Ela estava a tornar-se uma especialista.

- Esta manhã vão colocar todas as canalizações subterrâneas. Depois vão começar a fazer as cofragens para poderem encher os pilares. - Sorriu. - Estão a entender o que eu digo?

A fase seguinte foi a do enchimento dos caboucos e, depois de o cimento estar seco, começaram a chegar enormes carregamentos de madeira e logo veio uma equipa de carpinteiros que lançou mãos ao trabalho. O barulho que faziam era tremendo, mas aos ouvidos de Lara soava como se fosse música. O ritmo das marteladas ressoava por toda a parte, bem como o ranger das serras mecânicas. Ao fim de duas semanas, as paredes, semeadas de aberturas para as portas e janelas, erguiam-se firmes como se o prédio tivesse sido repentinamente soprado pelo lado de dentro.

Para quem passava, ele não era mais que um labirinto de madeira e aço, mas para Lara ele apresentava-se como uma coisa totalmente diferente. Era o seu próprio sonho tornado realidade. Todas as manhãs e todas as tardes ela ia à cidade e ficava a contemplar a obra. Eu é que sou a dona disto, pensava Lara. Isto pertence-me.

Depois do episódio com MacAllister, Lara ficara aterrorizada com a possibilidade de estar grávida. A simples ideia dava-lhe a volta ao estômago. Quando o período lhe apareceu, quase perdeu as forças de alívio. Agora só tenho de me preocupar com o prédio.

Continuou a receber as rendas de Sean MacAllister, pois precisava de um lugar para viver, mas só com grande esforço conseguia entrar no escitório dele e enfrentá-lo.

- Foi bom lá em Halifax, não foi? Temos de lá ir outra vez.

- Agora estou muito ocupada com o meu prédio - respondeu Lara com firmeza.

O nível de actividade subiu bastante quando o pessoal do aço, da cobertura e os carpinteiros começaram a trabalhar ao mesmo tempo. O número de operários, de materiais e de camiões triplicou.

Charles Cohnjá não estava em Glassay, mas telefonava a Lara uma vez por semana.

- Como é que vai a obra? - perguntou da última vez que lhe telefonou.

- Muito bem! - exclamou Lara, cheia de entusiasmo.

- Dentro dos prazos?

- Com um certo avanço.

- Óptimo. Agora á te posso dizer que estava com um certo receio de que não conseguisses.

- Mas mesmo assim deu-me uma oportunidade. Obrigada, Charles.

- Uma boa vontade merece outra. Não te esqueças que se não fosses tu eu podia ter morrido à fome.

De tempos a tempos, MacAllister encontrava-se com Lara na obra.

- Está a correr muito bem, não está?

- É verdade - dizia Lara.

MacAllister parecia genuinamente satisfeito. Lara pensou: O Sr. Cohn estava enganado a respeito dele. MacAllister não está a tentar enganar-me.

Em finais de Novembro, os trabalhos avançavam rapidamente. Asjanelas e portas tinham sido colocadas, as paredes exteriores estavam prontas. A estrutura encontrava-se preparada para receber a sua rede de nervos e artérias.

Numa segunda-feira, na primeira semana de Dezembro, o trabalho começou a abrandar. Lara foi à obra de manhã e encontrou apenas dois homens, que não pareciam estar a fazer grande coisa.

- Onde é que está hoje o resto do pessoal? - perguntou.

- Estão noutra obra - esclareceu um dos homens. - Amanhãjá vêm para cá.

No dia seguinte não havia lá ninguém. Lara apanhou o autocarro para Halifax para ir falar com Buzz Steele.

- Que é que se passa? - perguntou ela. - A obra está parada.

- Não há motivo para preocupações - garantiu-lhe Steele. Tivemos um problemazito noutra obra e tive de retirar de lá o pessoal temporariamente.

- Quando é que eles voltam?

- Para a semana. Não vai haver atraso.

- Buzz, você sabe como isto é importante para mim.

- Claro, Lara.

- Se o prédio não estiver pronto na data fixada fico sem ele. Fico sem nada.

- Não se preocupe. Eu não vou deixar que isso aconteça. Na semana seguinte os operários continuaram a não aparecer. Lara foi a Halifax para falar com Steele.

- Lamento muito - disse a secretária - O Sr. Steele não está.

- Tenho de falar com ele. Quando é que volta?

- O Sr. Steele teve de sair da cidade em serviço. Não sei quando volta.

Lara teve pela primeira vez uma sensação de pânico.

- Mas é muito importante - insistiu Lara. - Ele está a construir um prédio para mim. E a obra tem de estar concluída daqui a três semanas.

- Se fosse a si não me preocupava, Miss Cameron. Se o Sr. Steele disse que o acabava, é porque acaba mesmo.

- Mas está tudo parado - gritou Lara. - Não está lá ninguém a trabalhar.

- Quer falar com o Sr. Ericksen, o assistente dele?

- Sim, por favor.

Ericksen era uma espécie de gigante, de ombros largos e afável. Todo ele irradiava confiança.

- Eu sei o que a trouxe cá - disse -, mas Buzz pediu-me que lhe garantisse que não tem razão para estar preocupada. Tivemos um pequeno atraso porque nos surgiram alguns problemas numa obra importante que temos em mãos, mas o seu prédio só precisa de mais três semanas de trabalho.

- Ainda falta tanta coisa!

- Não se preocupe. Na segunda-feira de manhãjá lá tem o pessoal necessário.

- Obrigada - disse Lara, com um suspiro de alívio. - Desculpe tê-lo incomodado, mas estou um bocado nervosa. É uma questão muito importante para mim.

- Não vai haver problema. - Ericksen sorriu. - Volte para casa sossegada. Está em boas mãos.

Na segunda-feira de manhã continuava a não haver um único operário na obra. Lara estava frenética de inquietação. Resolveu telefonar a Charles Cohn.

- Os homens pararam de trabalhar - disse-lhe - e eu não consigo descobrir porquê. Já me fizeram várias promessas mas não as cumpriram.

- Qual é o nome da firma. Nova Scotia Construction?

- Isso mesmo.

- Eu já volto a ligar-te - disse Cohn.

Charles Cohn telefonou duas horas mais tarde.

- Quem foi que te recomendou a Nova Scotia Construction?

Lara fez um esforço para se recordar.

- Sean MacAllister.

- Tinha de ser. A empresa é dele.

Lara sentiu-se desfalecer.

- E agora ele está a impedir que os homens acabem a obra dentro do prazo...

- Receio bem que sim.

- Oh, meu Deus.

- Ele é uma nahash tzefa. uma cobra venenosa.

Era demasiado generoso para lhe recordar que já a tinha prevenido. Limitou-se a dizer:

- Talvez. talvez aconteça qualquer coisa.

Admirava a coragem e ambição da rapariga e ao mesmo tempo desprezava MacAllister. Mas era impotente para fazer o que quer que fosse.

Lara ficou acordada toda a noite a pensar na sua própria loucura. O prédio que ela fizera construir acabaria por pertencer a Sean MacAllister e entretanto ficava com uma pesada dívida que lhe custaria o trabalho de uma vida inteira. A ideia de como MacAllister poderia exigir-lhe o pagamento fê-la estremecer.

Quando Lara acordou, foi procurar MacAllister.

- Bom dia, minha querida. Hoje estás encantadora. Lara foi direita ao assunto.

- Preciso de um prolongamento. O prédio não vai estar pronto no dia 31.

MacAllister recostou-se na cadeira e franziu a testa.

- A sério? Isso é uma notícia muito desagradável, Lara.

- Preciso de mais um mês.

MacAllister suspirou.

- Receio bem que não seja possível. Não, realmente não pode ser. Assinámos um contrato. Um acordo é um acordo.

- Mas...

- Lamento, Lara. No dia 31 a propriedade reverte para o banco. Quando os pensionistas souberam o que estava a acontecer ficaram furiosos.

- Filho da puta! - exclamou um deles. - Ele não pode fazer- lhe uma coisa dessas.

- Mas fez - disse Lara, desesperada. - Acabou-se.

- E nós vamos deixá-lo levar a melhor?

- Não, co'os diabos! Quanto tempo é que lhe resta. três semanas? Lara sacudiu a cabeça.

- Menos. Duas semanas e meia.

O homem voltou-se para os outros.

- Vamos até lá ver como estão as coisas.

- Mas de que serve...

- Logo se vê.

Daí a pouco meia dúzia de hóspedes encontravam-se na obra, analisando-a cuidadosamente.

- Faltam as canalizações - disse um dos homens.

- E a electricidade.

E ficaram lá os seis, a tiritar sob o vento glacial de Dezembro, a discutir o que ainda faltava fazer.

Um dos homens voltou-se para Lara.

- O seu banqueiro é um safado. Deixou a obra chegar quase ao fim para não ter de fazer muita coisa depois de expirado o tempo do contrato. - Depois virou-se para os outros. - Eu por mim acho que isto se podia acabar em duas semanas e meia.

Houve um clamor de concordância.

Lara sentia-se espantada.

- Não estão a perceber. Os operários não vêm.

- Olhe aqui, lá na pensão você tem canalizadores, carpinteiros e electricistas e nós temos amigos na cidade que se podem encarregar do resto.

- Mas eu não tenho dinheiro para lhes pagar - disse Lara. MacAllister não me vai dar.

- É o nosso presente de Natal para si.

O que aconteceu depois foi incrível. A notícia do que estava a acontecer espalhou-se rapidamente em Glace Bay. Trabalhadores de outras obras vieram inspeccionar a propriedade de Lara. Alguns vieram porque gostavam de Lara, outros porque tinham tido contactos com MacAllister e odiavam o homem.

- Vamos lixar esse patife - disseram.

Vinham dar uma ajuda depois das horas de trabalho e ficavam até depois da meia-noite e vieram também aos sábados e aos domingos. O barulho da construção fez-se ouvir de novo, enchendo o ar de ruídos que ressoavam a alegria. Acabar a obra a tempo transformou-se num desafio e o edifício não tardou a encher-se de carpinteiros, electricistas e canalizadores, todos eles ansiosos por fazer alguma coisa. Quando Sean MacAllister soube do que se estava a passar, acorreu à obra.

E ficou ali especado, cheio de espanto.

- Que é que se passa? - perguntou. - Aqueles não são os meus homens.

- São meus - replicou Lara, em tom de desafio. - Não há nada no contrato que diga que eu não posso usar os meus próprios operários.

- Bom, eu. - tartamudeou MacAllister. - Mas acho bem que o prédio seja acabado segundo as especificações.

- Vai ser - garantiu Lara.

No dia anterior ao Ano Novo, o edifício ficou terminado. Erguia-se altivo de encontro ao céu, sólido e robusto, e era a coisa mais bela que Lara alguma vez vira na vida. A rapariga deixou-se ficar a contemplá-lo, deslumbrada.

- É todo seu - disse um dos trabalhadores com orgulho. Vamos festejar ou quê?

Nessa noite parecia que toda a cidade de Glace Bay estava a celebrar a primeira construção de Lara Cameron.

Foi o princípio.

Depois daquilo, já nada conseguiria parar Lara. O espírito dela transbordava de ideias.

- Os seus novos empregados vão precisar de um sítio para viver em Glace Bay - disse ela para Charles Cohn. - Gostava de construir casas para eles. Está interessado?

Cohn fez que sim com a cabeça.

- Estou muito interessado.

Lara foi procurar um banqueiro de Sydney e fez um empréstimo sobre o prédio para financiar o novo projecto.

Quando as casas ficaram concluídas, disse para Charles Cohn:

- Sabe o que faz falta nesta cidade, Charles? Pequenas residências para acomodar os turistas que aqui vêm no Verão para pescar. Sei de um sítio magnífico perto da baía onde podia construir.

Charles Cohn passou a ser o consultor financeiro não oficial de Lara Cameron e durante os três anos que se seguiram ela construiu um prédio de escritórios, meia dúzia de pequenas casas à beira mar e um centro comercial. Os bancos de Sydney e Halifax tiveram todo o gosto em lhe emprestar o dinheiro.

Dois anos depois, quando Lara vendeu as suas propriedades, recebeu um cheque visado de três milhões de dólares. Tinha então 21 anos de idade.

No dia seguinte, despediu-se de Glace Bay e partiu para Chicago.

Chicago foi uma revelação. Até então, Halifax era a cidade maior que Lara tinha visitado, mas comparada com a metrópole gigantesca do Midwest não passava de uma aldeia. Chicago era uma cidade efervescente e ruidosa, cheia de vida e de energia, e toda a gente parecia dirigir-se a toda a pressa para um destino importante.

Lara hospedou-se no Stevens Hotel. Deitou uma olhadela às mulheres elegantemente vestidas que se passeavam pelo hotel e tomou consciência daquilo que ela própria trazia vestido. Em Glace Bay, sim, pensou Lara. Mas não em Chicago. Na manhã seguinte, entrou em acção. Comprou vestidos no Kane's e no Ultimo, sapatos no Joseph's, roupa interior no Saks Fifth Avenue e Marshall Field's, jóias na Trabert e Hoeffer e um casaco de peles na Ware. E cada vez que comprava alguma coisa, ouvia a voz do pai dizer-lhe: Não me posso fazer em dinheiro. Vai ao Exército de Salvação. Antes mesmo de ela ter acabado a sua ronda de compras, já tinha os armários da suite onde se instalara a abarrotar de roupas lindíssimas.

A iniciativa seguinte foi procurar nas páginas amarelas os Agentes de Compra e Venda de Propriedades. Escolheu aquele que tinha o anúncio maior, Parker & Associates. Lara telefonou e pediu para falar com o Sr. Parker.

- Posso saber quem devo anunciar?

- Lara Cameron.

Passados momentos, uma voz dizia:

- Fala Bruce Parker. Em que posso ser-lhe útil?

- Procuro um sítio para construir um bom hotel - disse Lara. A voz tornou-se mais cordial.

- Bom, isso é a nossa especialidade, Mrs. Cameron.

- Miss Cameron.

- Muito bem. Tem na ideia alguma zona em especial?

- Não. Para falar verdade, nem conheço muito bem Chicago.

- Isso não é problema. Tenho a certeza de que poderemos apresentar-lhe algumas propostas muito interessantes. Só para me dar uma ideia daquilo que procura, pode dizer-me de quanto dispõe?

Lara replicou cheia de orgulho:

- Três milhões de dólares.

Seguiu-se um silêncio prolongado.

- Três milhões de dólares?

- Sim.

- E pretende construir um bom hotel?

- Sim.

Novo silêncio.

- Estaria interessada em construir ou em comprar qualquer coisa no centro da cidade, Miss Cameron.

- Nada disso - disse Lara. - O que eu tenho na ideia é precisamente o oposto. Quero construir um pequeno hotel de luxo numa boa localização.

- E dispõe para isso de três milhões de dólares? - Parker soltou uma risadinha. - Receio bem que não possamos ajudá-la.

- Obrigada - replicou Lara. Pousou o auscultador. Era evidente que tinha ligado para a agência errada.

Voltou às páginas amarelas e fez mais meia dúzia de chamadas. Ao fim da tarde, Lara viu-se obrigada a enfrentar a realidade. Nenhuma agência estava interessada em tentar arranjar-lhe o local adequado para construir o seu hotel mediante uma entrada de três milhões de dólares. Tinham-lhe feito as mais variadas sugestões e todas elas iam dar no mesmo: um hotel barato no meio da cidade. Nunca, pensou Lara. Antes voltar para Glace Bay.

Havia meses que sonhava com o hotel que queria construir e no seu espírito ele era já uma realidade - viva, magnífica, tridimensional. O seu plano era fazer um hotel que se pudesse considerar como uma verdadeira casa. Seria na sua maior parte constituído por suites, cada uma com a sua sala de estar e biblioteca com fogão de sala, tudo mobilado com sofás confortáveis, poltronas e um piano de cauda. Haveria dois quartos grandes e um terraço exterior a toda a largura do apartamento. Haveria tambémjacuzzi e minibar. Lara sabia exactamente aquilo que queria. A questão agora era como conseguir arranjá-lo.

Entrou numa tipografia em Lake Street.

- Gostaria de mandar fazer cem cartões comerciais.

- Com certeza. E o texto?

- Miss Lara Cameron e na parte de baixo Propriedades. Compra, Venda e Construção.

- Muito bem, Miss Cameron. Daqui a dois dias estão prontos.

- Não. Preciso deles esta tarde, se faz favor.

O passo seguinte foi familiarizar-se com a cidade.

Lara percorreu a Michigan Avenue, State Street e La Salle, passeou por Lake Shore Drive e Lincoln Park, com o seujardim zoológico, o campo de golfe e a lagoa. Visitou Merchandise Mart e foi à Kroch-Brentano's comprar livros sobre Chicago. Fez leituras sobre as figuras famosas que tinham vivido em Chicago: Carl Sandburg, Frank Lloyd Wright, Louis Sullivan, Saul Bellow. Leu as vidas das famílias de pioneiros de Chicago - os John Bairds e os Gaylord Donnelleys, os Marshall Fields e os Potter Palmers, os Walgreens, passou pelas residências deles em Lake Shore Drive e pelas suas imensas propriedades na parte suburbana de Lake Forest. Visitou a parte sul da cidade e sentiu-se em casa no meio dos diferentes grupos étnicos: suecos, polacos, irlandeses, lituanos. Fez-lhe lembrar Glace Bay.

Saiu novamente para a rua, à procura de prédios assinalados    Para Venda e contactou as respectivas agências.

- Qual o preço daquele prédio?

- Oitenta milhões de dólares.

- Sessenta milhões de dólares.

- Cem milhões de dólares.

Os seus três milhões de dólares pareciam cada vez mais insignificantes. Lara sentou-se no quarto do hotel para analisar as suas opções. Ou se voltava para uma das zonas mais pobres da cidade e construía aí um pequeno hotel ou regressava a casa. Nenhuma das duas hipóteses lhe agradava.

Já fui longe de mais para desistir agora, pensou.

Na manhã seguinte, Lara entrou num banco da rua La Salle e dirigiu-se a um funcionário que estava atrás do balcão.

- Gostaria de falar com o vice-presidente, por favor. Estendeu um cartão ao empregado.

Cinco minutos depois, estava no gabinete de Tom Peterson, um homem de meia-idade, flácido, com um tique nervoso. Peterson analisava o cartão que o funcionário lhe tinha entregado.

- Em que é que a posso ajudar, Miss Cameron?

- Tenho um projecto para a construção de um hotel em Chicago. Preciso de um empréstimo.

Ele dirigiu-lhe um sorriso acolhedor.

- É para isso que nós aqui estamos. Que espécie de hotel pretende construir?

- Um pequeno hotel de luxo, bem situado.

- Parece-me interessante.

- Devo dizer-lhe - continuou Lara - que só tenho três milhões de dólares para começar e.

Ele sorriu.

- Isso não é problema.

Sentiu percorrê-la uma onda de entusiasmo.

- A sério?

- Três milhões de dólares dão para muita coisa, sabendo aplicá-los. - Olhou para o relógio. - Agora tenho outro compromisso. Talvez pudéssemos jantar juntos e discutir o assunto.

- Claro - disse Lara. - Seria óptimo.

- Onde é que está hospedada?

- Palmer House.

- E se eu a fosse buscar às oito?

Lara pôs-se de pé.

- Agradeço-lhe muito. Não faz ideia como me sinto melhor. Já estava a ficar um tanto decepcionada.

- Nada disso - replicou. - Eu vou ajudá-la.

Às oito horas, Tom Peterson foi buscar Lara e levou-a ajantar ao Henrici's. Quando já estavam sentados à mesa, voltou-se para ela e disse:

- Sabe, estou contente por ter vindo procurar-me. Podemos fazer muita coisa um pelo outro.

- Podemos?

- Sim. Há muito mulherio nesta cidade, mas nada que se compare consigo, minha querida. Você pode abrir um bordel de luxo e servir exclusivamente.

Lara ficou petrificada.

- Desculpe.

- Se conseguir arranjar meia dúzia de raparigas, nós. Lara já se tinha ido embora.

No dia seguinte, Lara visitou mais três bancos. Quando expôs os seus planos ao gerente do primeiro banco, ele disse:

-Vou dar-lhe o melhor conselho que já recebeu em toda a sua vida: esqueça tudo isso. O negócio de propriedades é um jogo só para homens. Não há nele lugar para mulheres.

- E qual é a razão? - perguntou Lara, impassível.

- É que ia ter de enfrentar um bando de duros machistas. Eles comiam-na viva.

- Não me comeram viva em Glace Bay - disse Lara. Ele inclinou-se para a frente:

- Vou confiar-lhe um pequeno segredo. Chicago não é Glace Bay.

No banco seguinte, o gerente disse:

- Teremos muito prazer em a ajudar, Miss Cameron. Claro que aquilo que tem na ideia é absolutamente impraticável. A nossa sugestão é que nos confie o seu dinheiro e nós investi-lo-emos.

Lara saiu do gabinete antes que ele tivesse tempo de concluir a frase.

No terceiro banco, Lara foi introduzida no gabinete de Bob Vance um homem grisalho de aspecto agradável que tinha exactamente o aspecto que se poderia esperar do presidente de um banco. No mesmo gabinete encontrava-se um indivíduo pálido e magro, com os cabelos cor de areia, de pouco mais de 30 anos de idade, que vestia um fato amachucado e parecia completamente deslocado ali.

- Este é Howard Keller, Miss Cameron, um dos nossos vice-presidentes.

- Muito prazer.

- Em que posso ser-lhe útil? - perguntou Bob Vance.

- Estou interessada em construir um hotel em Chicago - disse Lara - e procuro um financiamento.

Bob Vance sorriu.

- Veio bater à porta certa. Tem algum local na ideia?

- Sei aquilo que quero de uma maneira geral. Perto do Loop, não muito longe de Michigan Avenue.

- Excelente.

Lara falou-lhe da ideia do pequeno hotel de luxo.

- Parece muito interessante - disse Vance. - E qual o capital de que dispõe?

- Três milhões de dólares. O resto quero pedi-lo emprestado. Houve uma pausa de ponderação.

- Receio não poder ajudá-la. O seu problema é que tem as ideias maiores que a bolsa. No entanto, se quiser deixar-nos investir o seu dinheiro.

- Não, muito obrigada - replicou Lara. -Agradeço o tempo que

me dispensaram. Boa tarde, meus senhores. - Voltou-se e saiu do gabinete, em estado de fúria. Em Glace Bay, três milhões de dólares era uma fortuna. Ali as pessoas pareciam achar que não era nada.

Quando Lara chegou à rua, ouviu uma voz.

- Miss Cameron!

Voltou-se. Era o homem que lhe tinha sido apresentadoHoward Keller.

- Sim?

- Gostava de falar consigo - disse. - Talvez pudéssemos ir tomar um café.

Lara contraiu-se. Seria que em Chicago só havia tarados sexuais?

- Há um bom café mesmo ao virar da esquina.

Lara encolheu os ombros.

- Está bem.

Depois de pedirem os cafés, Howard Keller disse:

- Se me perdoa a intromissão, gostaria de lhe dar alguns conselhos.

Lara observava-o, cautelosa.

- Pode continuar.

- Em primeiro lugar, a sua ideia está errada.

- Não acha que possa resultar? - perguntou friamente.

- Pelo contrário. Um pequeno hotel de luxo é uma excelente idéia.

Ela ficou surpreendida.

- Então por que...

-Um hotel como esse seria muito interessante em Chicago, mas não acho que devesse construí-lo.

- Que é que quer dizer?

- Sugiro-lhe que descubra antes um velho hotel bem situado e que faça a remodelação. Existem bastantes hotéis degradados que é possível comprar por bom preço. Os seus três milhões de dólares chegariam à vontade para um primeiro pagamento. Depois poderia pedir a um banco o dinheiro necessário para os melhoramentos e para a reconversão.

Lara ficou sentada, a pensar. Ele tinha razão. Era uma solução muito melhor.

- Há mais uma coisa. Nenhum banco se vai interessar em a financiar a menos que se apresente com um arquitecto e um construtor idóneos. Querem uma proposta bem definida.

Lara pensou em Buzz Steele.

- Entendo. Conhece algum arquitecto e algum construtor idóneos? Howard Keller sorriu.

- Conheço vários.

- Obrigada pelo conselho - disse Lara. - Se eu encontrar o local certo, posso voltar a procurá-lo para discutirmos o assunto?

- Quando quiser. E boa sorte.

Lara esperava que ele dissesse qualquer coisa como Por que é que não discutimos o caso no meu apartamento? Em vez disso, Howard Keller limitou-se a perguntar:

- Quer outro café, Miss Cameron?

Lara voltou a percorrer as ruas do centro, mas desta vez à procura de uma coisa diferente. A poucos quarteirões da Avenida Michigan, em Delaware, Lara passou por um hotel para viajantes, de construção anterior à guerra e com ar decadente. Um letreiro anunciava:

HOTEL DOs CONGRESSISTAS. Lara preparava-se para passar adiante, mas de repente parou. Olhou com mais atenção. A fachada de tijolo estava tão suja que seria difícil dizer qual teria sido a cor primitiva. O prédio tinha oito pisos. Lara virou-se e entrou no hotel. O interior estava ainda pior que o exterior. Um empregado vestindojenns e uma camisola rota estava a empurrar um maltrapilho pela porta fora. A recepção parecia mais uma bilheteira que a zona de acolhimento de um hotel. Numa das extremidades do vestíbulo havia uma escada que levava à zona que estivera antes reservada a salas de reuniões e que se transformara agora numa série de escritórios de aluguer. Na parte de cima, Lara viu uma agência de viagens, uma agência de venda de bilhetes de teatro e uma agência de emprego.

O empregado regressou ao balcão de recepção.

- Deseja algum quarto?

- Não. Queria saber. - Foi interrompida por uma mulher ainda nova, muito maquilhada e com uma saia justa.

- Dá-me uma chave, Mike. -Ao lado dela estava um homem de certa idade.

O empregado entregou-lhe uma chave.

Lara ficou a ver os dois dirigirem-se para o elevador.

- Em que posso ser-lhe útil? - perguntou o empregado.

- Estou interessada neste hotel - disse Lara. - Está à venda?

- Suponho que tudo é para venda. O seu pai negoceia em propriedades?

- Não - replicou Lara. - Eu é que negoceio.

O homem olhou-a, surpreendido.

- Ah, bom. A pessoa com quem deve falar é um dos irmãos Diamond. São os donos de uma cadeia de lixeiras como esta.

- E onde é que os posso encontrar? - perguntou Lara. O homem deu-lhe um endereço em State Street.

- Importa-se que eu dê uma vista de olhos por aqui? Ele encolheu os ombros.

- Esteja à vontade. - Sorriu. - Quem sabe, talvez ainda acabe por vir a ser minha patroa.

Nem morta, pensou Lara.

Deu uma volta, examinando tudo com atenção. A entrada era acompanhada por uma série de velhas colunas de mármore. Lara levantou uma ponta da carpete suja e gasta. Por baixo, o chão era de um mármore sombrio. O papel de parede cor de mostarda despegava-se às tiras. Lara puxou por uma ponta e por baixo encontrou o mesmo mármore. Estava a ficar cada vez mais excitada. O corrimão da escada estava pintado de negro. Depois de se ter voltado, certificando-se de que o empregado não estava a observá-la, pegou na chave do Stevens Hotel e raspou um pouco de tinta. Encontrou aquilo que esperava, uma barra de latão maciço. Dirigindo-se para os elevadores, que estavam igualmente pintados de preto, raspou um bocadinho de tinta e encontrou mais latão.

Lara encaminhou-se novamente parajunto do empregado, tentando disfarçar o entusiasmo.

- Será que poderia ver um dos quartos?

Ele encolheu os ombros.

- Por mim. - Estendeu-lhe uma chave. - Quatrocentos e dez.

- Obrigada.

Lara meteu-se no elevador. Era lento e antiquado. Mando-o arranjar, pensou. E ponho-lhe um painel decorativo no interior.

Em pensamento, já começara a redecorar o hotel.

O quarto 410 estava um verdadeiro desastre, mas as possibilidades tornaram-se logo evidentes. Era surpreendentemente espaçoso, embora as instalações fossem antiquadas e a mobília de mau gosto. O coração de Lara começou a bater acelerado. É perfeito, pensou.

Desceu novamente. A escada era velha e cheirava a mofo. Os tapetes estavam gastos, mas por baixo encontrou o mesmo revestimento de mármore.

Lara devolveu a chave ao recepcionista.

- Viu aquilo que queria?

- Sim - disse Lara. - Obrigada.

Ele sorriu-lhe.

- Vai mesmo comprar esta espelunca?

- Sim - respondeu -, vou mesmo comprar esta espelunca.

- Fixe - disse ele.

A porta do elevador abriu-se e ajovem prostituta e o seu cliente idoso saíram lá de dentro. Ela entregou a chave e algum dinheiro ao empregado.

- Obrigada, Mike.

- Um bom dia para ti - retorquiu Mike. Depois voltou-se para Lara.

- Tenciona voltar?

- Ah sim - garantiu Lara. - Eu vou voltar.

A próxima paragem de Lara foi na Conservatória do Registo Predial. Pediu para ver os registos que lhe interessavam. Mediante o pagamento de dez dólares, foi-lhe facultado um dossier relativo ao Hotel dos Congressistas. Tinha sido vendido aos irmãos Diamond, cinco anos antes, por seis milhões de dólares.

O escritório dos irmãos Diamond ficava num velho imóvel de esquina em State Street. Uma recepcionista oriental com uma saia vermelha muito justa cumprimentou Lara logo que esta entrou.

- Em que posso ser-lhe útil?

- Gostaria de falar com o Sr. Diamond.

- Qual deles?

- Não importa.

- Vou anunciá-la ao John.

Pegou no telefone e disse:

- Está aqui uma senhora para falar consigo, John. - Ficou um momento à escuta e depois levantou os olhos para Lara. - Qual é o assunto?

- Quero comprar um dos hotéis dele.

A recepcionista falou de novo para o telefone:

- Diz que quer comprar um dos seus hotéis. Está bem. - desligou. - Pode entrar.

John Diamond era um homem enorme, de meia-idade e cabeludo, com o rosto espalmado de quem em tempos jogara bastante futebol. Vestia uma camisa de mangas curtas e estava a fumar um grande charuto. Levantou os olhos quando Lara entrou.

-A minha secretária disse-me que queria comprar um dos meus hotéis. - Ficou um momento a estudá-la. - Mas nem sequer tem ar de quem já tenha idade para votar.

-Ah, garanto-lhe que já tenho idade para votar - afirmou Lara.

- E também já tenho idade para comprar um dos seus prédios.

- Ah sim? Qual?

- O Hotel dos Congressistas.

-Oquê?

- É o que está no letreiro. Parto do princípio de que deve querer dizer Congressistas.

- Sim, sim.

- Está à venda?

Ele abanou a cabeça.

- Não sei. Aquilo dá-nos muito dinheiro. Não tenho a certeza se o podemos deixar ir assim.

- Tem de o deixar ir - continuou Lara.

- Ah sim?

- Está num estado horrível. Pode dizer-se que está a cair aos bocados.

- Então para que raio é que você o quer?

- Gostava de o comprar e de lhe dar um arranjo. Claro que tinham de mo entregar vazio.

- Isso não é problema. Não nos comprometemos com ninguém por mais de uma semana.

- Quantos quartos tem o hotel?

- Cento e vinte cinco. A área total do edifício são trinta mil metros quadrados.

Tem quartos a mais, pensou Lara. Mas se eu os juntar de maneira a formar suites, acabo com umas sessenta a setenta e cinco chaves. Pode resultar.

Era a altura de discutir o preço.

- Se eu decidir comprá-lo, quanto quer por ele?

Diamond disse:

- Se eu decidir vendê-lo, quero dez milhões de dólares, seis milhões de entrada em dinheiro.

Lara sacudiu a cabeça.

- Ofereço-lhe.

- Nada feito. Não aceito contra-ofertas.

Lara deixou-se ficar sentada, calculando mentalmente os custos da renovação. Ia importar em cerca de duzentos e cinquenta dólares por metro quadrado, oito milhões de dólares, em números redondos, mais o mobiliário, acessórios e equipamento.

O espírito de Lara corria célere. Tinha a certeza de que poderia conseguir um financiamento do banco. O problema era arranjar os seis milhões de entrada e ela só tinha três milhões. O preço de Diamond era exagerado, mas ela queria o hotel. Mais do que alguma vez quisera o que quer que fosse em toda a sua vida.

- Vou fazer-lhe uma proposta - disse Lara.

Ele escutava-a.

- Sim?

- Eu dou-lhe o preço que está a pedir.

Diamond sorriu.

- Até aí tudo bem.

- Dou-lhe uma entrada de três milhões em dinheiro. Ele sacudiu a cabeça.

- Não é possível. Quero seis milhões à cabeça.

- E vai tê-los.

- Ah sim? De onde é que vêm os outros três milhões?

- De si.

- O quê?

- O senhor vai conceder-me uma segunda hipoteca por três milhões.

- Quer dizer que pretende pedir-me dinheiro emprestado a mim para comprar o meu prédio?

Era a mesma pergunta que Sean MacAllister lhe fizera em Glace Bay.

-Veja as coisas desta forma-disse Lara. -Na realidade estará a emprestar o dinheiro a si próprio. O prédio continuará a ser seu até que eu lhe pague tudo. Não tem nada a perder.

Ele ficou um momento a pensar e depois sorriu.

- Está bem. Pode dizer que acabou de comprar o seu hotel.

O gabinete de Howard Keller no banco era um cubículo com o nome dele na porta. Quando Lara entrou, o vice-presidente pareceu-lhe ainda mais mal vestido que da primeira vez.

- Já de volta?

- Disse-me que viesse procurá-lo quando arranjasse um hotel. Já encontrei um.

Keller recostou-se na cadeira.

- Conte-me como é.

- Descobri um velho hotel chamado Hotel dos Congressistas. Fica em Delaware, a poucos quarteirões de Michigan Avenue. Está num estado deplorável e eu quero comprá-lo e transformá-lo no melhor hotel de Chicago.

- Explique-me lá o negócio.

Lara contou-lhe tudo.

Keller ficou sentado, a pensar.

-Vamos pôr a questão a Bob Vance.

Bob Vance ouviu e tomou algumas notas.

- Pode ser viável - disse - mas. - olhou para Lara. - Já alguma vez dirigiu um hotel, Miss Cameron?

Lara pensou em todos os anos que passara a dirigir a pensão em Glace Bay, a fazer as camas, a lavar o chão, a roupa e a loiça, a tentar agradar às diferentes personalidades e a manter a paz.

- Dirigi uma pensão cheia de mineiros e madeireiros. Um hotel vai ser brincadeira.

Howard Keller disse:

- Gostava de ir ver a propriedade, Bob.

O entusiasmo de Lara era irresistível. Howard Keller observou o rosto de Lara à medida que visitavam os miseráveis quartos do hotel e via-os através dos olhos dela.

- Aqui vai haver uma suite magnífica, com sauna - dizia Lara com excitação. - A lareira vai ser ali e o piano de cauda fica naquele canto. - Pôs-se a andar de um lado para o outro. - Quando os viajantes abastados vêm a Chicago, ficam nos melhores hotéis, que são todos iguais. com os seus quartos frios e incaracterísticos. Se nós lhes pudermos oferecer tudo isto, ainda que lhes custe um pouco mais, não há dúvidas quanto à escolha que farão. Será realmente como estar em casa, fora de casa.

- Parece-me formidável.

Lara voltou-se para ele, ansiosa.

- Acha que o banco me vai emprestar o dinheiro?

- Vamos ver.

Meia hora depois, Howard Keller conferenciava com Vance.

- Que é que acha? - perguntou Vance.

- Acho que ela está a ver bem. Agrada-me essa ideia de um hotel diferente de todos os outros.

- Também a mim. O único problema é ela ser tão jovem e inexperiente. É uma grande jogada. - Passaram a meia hora seguinte a discutir os custos e os ganhos previstos.

- Acho que podemos levar a coisa por diante - disse finalmente Keller. - Não temos nada a perder. - Sorriu. - Na pior das hipóteses, podemos mudar-nos os dois para lá.

Howard Keller telefonou para Palmer House e falou com Lara.

- O banco acaba de aprovar o seu empréstimo.

Lara soltou um brado.

- A sério? Isso é uma maravilha. Ah, obrigada, muito obrigada!

- Temos de falar de umas quantas coisas - disse Howard Keller.

- Está livre hoje ao jantar?

- Estou.

- Óptimo. Vou buscá-la às sete e meia.

Jantaram no Imperial House. Lara estava tão excitada que mal tocou na comida.

- Não consigo explicar-lhe quanto estou entusiasmada. Vai ser o hotel mais bonito de Chicago.

- Calma - preveniu Keller -, há muito que fazer. - Hesitou.

- Posso ser franco consigo, Miss Cameron?

- Lara.

- Lara. É um verdadeiro salto no desconhecido. Não faz ideia daquilo em que se vai meter.

- Em Glace Bay.

- Isto aqui não é Glace Bay. Se me permite a metáfora, aqui estará a jogar completamente fora de casa.

- Então por que é que o banco aceitou? - perguntou Lara.

- Não faça confusão. Nós não somos nenhuma instituição de caridade. O pior que nos pode acontecer é não ganharmos nada, mas também não vamos perder. Mas eu acredito em si. Acho que vai conseguir. E que isto pode ser apenas o começo. Não é sua intenção contentar-se em ficar com este hotel, pois não?

- Claro que não - respondeu Lara.

- Era o que eu pensava. O que eu queria dizer-lhe é que quando fazemos um empréstimo, não costumamos ter qualquer envolvimento pessoal com o projecto. Mas neste caso gostaria de lhe dar todo o auxílio de que possa precisar.

E Howard Keller tencionava envolver-se pessoalmente com ela. Sentira-se atraído por Lara desde o primeiro momento em que a vira. Sentira-se cativado pelo seu entusiasmo e determinação. Era uma mulher-criança de uma grande beleza. Ansiava de uma forma desesperada conseguir impressioná-la. Talvez um dia, pensou Keller, eu lhe venha a contar como estive à beira de me tornar famoso.

Era ojogo da Final e Wrigley Field estava apinhado com 38 710 simpatizantes aos gritos. É o momento máximo da nona partida com o resultado de um para os Cubs, zero para os Yankees. Os Yankees têm um batimento a mais, com duas eliminações. As bases estão ocupadas por Tony Kubek na primeira, Whitey Ford na segunda e Yogi Berra na terceira.

No momento em que Mickey Mantle entra na casa base, a multidão manifesta-se ruidosamente. Mick tinha 304 batimentos convertidos para a temporada e quarenta e duas voltas completas para o ano.

Jack Brickhouse, o locutor de Wrigley Field, disse, cheio de excitação: Oh, oh. parece que vão mudar de lançadores. Estão a retirar Moc Drabowsky. O capitão dos Cub, Bob Scheffing, está a falar com o árbitro. vamos a ver quem vai entrar. É Howard Keller! Kellerestá a avançar para o lugar do batedor e a multidão grita Todo o peso da Final está sobre os ombros deste jovem. Será que ele consegue eliminar o grande Mickey Mantle? Não tardaremos a saber! Keller está no seu lugar. olha para as bases. respira fundo e toma impulso. Aqui está o lançamento. Mantle leva o taco atrás. toma impulso e falha! Primeira tentativa!

Fez-se silêncio entre a multidão. Mantle avança um pouco, com o rosto sombrio, o taco de lado, pronto para o batimento. Apressão era enorme, mas Howard Kellerparecia calmo e senhor de si. Voltou-se para o defesa-recuado, aguardou o sinal e preparou-se para outro lançamento.

Aí está gritou o locutor. É o famoso lançamento em curva de Keller. Mantle toma impulso e falha. Segunda tentativa. Se o jovem Keller conseguir eliminar Mick, os Chicago Cubs ganham a Final. Estamos a ver David e Golias, senhoras e senhores! O jovem Keller só jogou um ano nas grandes ligas, mas durante esse tempo criou uma reputação invejável. Mickey Mantle é o Golias: será que o principiante Keller o consegue bater? Tudo depende do próximo lançamento.

Keller olha novamente para os corredores. toma impulso. e aí está! É a curva... Mantle avança enquanto a bola descreve a sua curva sobre a parte central da casa base. Terceira tentativa! - O locutor está aos gritos. Mantle é apanhado a olhar! O famoso Mick é eliminado, senhoras e senhores! Ojovem Howard Keller eliminou o grande Mickey Mantle! Terminou o jogo. a Final pertence aos Chicago Cubs! Os fãs, depé, aplaudem como loucos!

No campo, os companheiros de equipa de Howard Keller correram para ele, ergueram-no sobre os ombros e começaram a atravessar o.

- Howard, que diabo estás tu a fazer?

- Os trabalhos de casa, mãezinha.

Com ar culpado, Howard Keller, de 15 anos de idade, desligou o aparelho de televisão. De qualquer forma o jogo estava quase a terminar.

O basebol era a paixão de Howard, a sua vida. Sabia que um dia ainda havia de jogar nas Ligas Maiores. Aos 6 anos já competia com rapazes que tinham o dobro da idade dele em stickball e aos 12 anos começou a jogar como lançador para uma equipa da American Legion. Quando Howard fez 15 anos, um indivíduo dos Chicago Cubs ouviu falar dele.

- Nunca vi nada assim - disse-lhe o informador. - O rapaz tem um batimento e uma curva inacreditáveis!

O outro manteve-se céptico. Um pouco contra vontade, disse:

- Está bem. Eu vou vê-lo.

E foi ao próximojogo da American Legion em que Howard Keller participou, ficando imediatamente convertido. Depois do jogo foi procurar o rapaz.

- Que é que tu queres fazer da tua vida, rapaz?

- Quero jogar basebol - replicou Keller com prontidão.

- Alegra-me ouvir isso. Vamos dar-te um contrato para a nossa equipa de juniores.

Howard nem podia esperar para dar aos pais aquela novidade espantosa.

Os Kellers eram uma família de católicos ferrenhos. Iam todos os domingos à missa e faziam questão que o filho frequentasse a igreja. Howard Keller pai era vendedor de máquinas de escrever e passava muito tempo fora de casa. Quando não andava em viagem, passava todo o tempo que podia com o filho. Howard era muito chegado aos pais. A mãe fazia questão de assistir a todos os jogos em que o filho participava, juntando-se às vozes de encorajamento. Howard teve a sua primeira luva e equipamento aos 6 anos de idade. Howard era um fanático pelo basebol. Tinha uma memória enciclopédica para as estatísticas dos jogos que se tinham realizado antes mesmo de ele nascer. Conhecia todos os feitos dos grandes lançadores e ganhava

dinheiro a apostar com os colegas que era capaz de nomear os primeiros lançadores de qualquer formação.

- Mil novecentos e quarenta e nove.

- Essa é fácil - dizia Howard. - Newcombe, Roe, Hatten e Branca pelos Dodgers. Reynolds, Raschi, Byrne e Lopat pelos Yankees.

- Está bem - ripostava um dos rapazes, desafiando-o. - Quem é que fez osjogos mais consecutivos na história das ligas maiores? Aquele que fazia a pergunta tinha diante dele um exemplar do Guinness Book ofRecords.

Howard Keller nem sequer parava para pensar.

- Lou Gehrig... dois mil cento e trinta.

- A quem pertence o record do maior número de eliminações?

- Walter Johnson... cento e treze.

- Quem conseguiu fazer mais voltas completas ao campo durante a sua carreira?

- Bobe Ruth... setecentas e catorze.

As notícias sobre a habilidade dojovem começaram a circular e os observadores profissionais vieram assistir às proezas dojovem fenómeno que jogava na equipa de juniores dos Chicago Cubs. Ficaram espantados. Quando Keller fez 17 anos, já tinha sido contactado pelos St. Louis Cardinals, pelos Baltimore Orioles e pelos New York Yankees.

O pai de Howard sentia muito orgulho nele.

- Sai ao pai - gabava-se. - Quando eu era rapaz tambémjoguei basebol.

Durante o Verão do seu último ano no liceu, Howard Keller trabalhou num banco que pertencia a um dos patrocinadores da sua equipa da American Legion. Howard tinha um namoro a sério com uma colega muito bonita chamada Betty Quinlan. Estava assente que quando saíssem da universidade se casariam. Howard falava constantemente de basebol com ela e a rapariga, que gostava dele, escutava-o pacientemente. Howard adorava todas as historietas e anedotas relativas aos seus jogadores favoritos e sempre que ouvia uma nova corria a contá-la a Betty.

- Case Stengel disse O segredo é manter os cinco tipos que nos odeiam afastados dos cinco que estão indecisos,

Alguém perguntou as horas a Yogi Berra e ele retorquiu Neste momento?

Quando umjogador ficou magoado num ombro por ter sido atingido por uma bola, um colega de equipa disse: É só por dizer que o ombro lhe dói um bocado... de resto não fez diferença.

O jovem Keller sabia que em breve se iria juntar ao panteão dos grandes jogadores. Mas os deuses tinham outros planos a seu respeito.

Um dia, Howard regressou a casa depois das aulas com o seu melhor amigo, Jesse, que era o defesa recuado da equipa. Havia duas cartas à espera de Keller. Uma oferecia-lhe uma bolsa como jogador de basebol em Princeton e a outra em Harvard.

- Caramba, é fantástico! - disse Jesse. - Parabéns! - E estava a ser sincero. Howard Keller era o seu ídolo.

- Qual é que achas que vais aceitar? - perguntou o pai de Howard.

- Mas por que é que eu hei-de ter de ir para a universidade? perguntou Howard a si mesmo. - Neste momento já posso ir para uma equipa das ligas maiores.

A mãe replicou com firmeza:

- Tens muito tempo para isso, meu filho. Primeiro vais acabar os teus estudos; assim, quando deixares o basebol estarás preparado para fazer o que quiseres.

- Está bem - ripostou Howard. - Vou para Harvard. A Betty vai para Wellesley e assim fico mais perto dela.

Betty Quinlan ficou encantada quando Howard lhe disse o que tinha resolvido.

-Vamos poder ver-nos aos fins-de-semana! - comentou.

O amigo, Jesse; disse:

- Vou sentir a tua falta.

Um dia antes da partida de Howard Keller para a universidade, o pai fugiu com a secretária de um dos seus clientes.

O rapaz ficou como que fulminado.

- Como é que ele pôde fazer uma coisa destas?

A mãe estava em estado de choque.

- Ele deve. deve estar a passar uma fase crítica - balbuciou.

- O. O teu pai gosta muito de mim. Ele vai. vai voltar. Verás. No dia seguinte, a mãe de Howard recebeu uma carta de um advogado, declarando formalmente que o seu cliente, Howard Keller, Sr. queria o divórcio e, como não tinha dinheiro para lhe dar qualquer pensão de alimentos, estava disposto a deixá-la ficar com a casa.

Howard abraçou a mãe.

- Não te preocupes, mãezinha. Eu fico cá e tomo conta de ti.

- Não. Não quero que deixes de ir para a universidade por causa de mim. Desde o dia em que tu nasceste que o teu pai e eu planeámos mandar-te para a universidade. - E, passado um momento, acrescentou tranquilamente. -Amanhã falamos. Agora estou muito cansada.

Howard ficou toda a noite a pé, pensando no que poderia fazer.

Podia ir para Harvard com a bolsa de jogador de basebol ou aceitar a oferta de um dos clubes da Liga Maior. De qualquer das formas, teria de deixar a mãe sozinha. Era uma decisão difícil.

Quando viu que a mãe não aparecia para tomar o pequeno-almoço na manhã seguinte, Howard foi até ao quarto dela. Estava sentada na cama, sem conseguir mexer-se, com o rosto crispado de um dos lados. Tinha tido uma trombose.

Sem dinheiro para pagar o hospital e os médicos, Howard voltou a trabalhar no banco, agora a tempo inteiro. Acabava às quatro da tarde e corria para casa, para tratar da mãe.

O ataque não tinha sido muito forte, garantira-lhe o médico, e dentro de algum tempo a mãe iria recuperar.

- Teve um choque terrível, mas vai recompor-se.

Howard continuava a ser contactado pelos clubes, mas sabia que não podia deixar a mãe.

Quando ela estiver melhor eu vou, dizia para si próprio. As contas do médico e dos remédios acumulavam-se. A princípio, falava para Betty Quinlan uma vez por semana, mas passados alguns meses os telefonemas foram-se tornando cada vez menos frequentes.

A mãe de Howard não parecia estar a melhorar. Howard falou com o médico.

- Quando é que ela fica boa?

- Num caso como este é difícil dizer, meu rapaz. Pode ficar assim meses, ou mesmo anos. Tenho muita pena, mas não posso ser mais específico.

O ano terminou, outro ano começou e Howard continuava a viver com a mãe e a trabalhar no banco. Um dia recebeu uma carta de Betty Quinlan dizendo-lhe que se tinha apaixonado por outro e que esperava que a mãe dele estivesse melhor. Os telefonemas dos clubes começaram a tornar-se menos frequentes e acabaram por parar. A vida de Howard centrou-se nos cuidados que tinha de prestar à mãe. Fazia as compras, cozinhava e mantinha o emprego. Deixara de pensar no basebol. Já era bastante difícil fazer face ao dia a dia.

Quando a mãe morreu, quatro anos depois, Howard Keller deixara de se interessar pelo basebol. Dedicara-se totalmente ao banco.

E as suas probabilidades de alcançar a fama tinham-se apagado.

Howard Keller e Lara estavam a jantar juntos.

- Por onde é que vamos começar? - perguntou Lara.

- Em primeiro lugar, vamos arranjar-lhe a melhor equipa que houver. Para começar, precisamos de um advogado especializado em questões imobiliárias para elaborar o contrato com os irmãos Diamond. Depois queremos arranjar-lhe um bom arquitecto. Já tenho um na ideia. Em seguida, precisamos de uma empresa de construções de primeira categoria. Já fiz alguns cálculos por minha conta. Devemos contar com cerca de trezentos mil dólares por quarto. O custo do hotel vai ficar em cerca de sete milhões de dólares. Se planearmos tudo como deve ser, vai resultar.

O nome do arquitecto era Ted Tuttle. Quando ele ouviu os planos de Lara, sorriu e disse:

- Felizmente. Tenho estado à espera de alguém que avance com uma ideia como esta.

Passados dez dias úteis, apresentou os desenhos. Estava lá tudo aquilo com que Lara sonhava.

- Originariamente o hotel tinha cento e vinte e cinco quartos - disse o arquitecto. - Como vê, reduzi-os para setenta e cinco chaves, como me pediu.

No desenho havia cinquenta suites e vinte e cinco quartos de luxo.

- Está perfeito - disse Lara.

Lara mostrou os planos a Howard Keller, que ficou igualmente entusiasmado.

- Mãos à obra. Jà marquei uma reunião com um construtor. O nome dele é Steve Ries.

Steve Riee era um dos melhores construtores de Chicago. Lara gostou logo dele. Era um indivíduo de aspecto duro, directo e terra-a-terra.

Lara disse:

- Howard Keller diz-me que os senhores são os melhores.

- E tem razão - replicou Rice. - O nosso lema é Construir para a posteridade.

- É um lema interessante.

Rice sorriu.

- Veio-me à cabeça agora mesmo.

O primeiro passo consistiu em desdobrar cada elemento numa série de desenhos. Os desenhos foram enviados a potenciais subempreiteiros: fabricantes de aço, pedreiros, fabricantes de janelas, empresas de instalações eléctricas. Ao todo, os trabalhos envolviam mais de sessenta subempreiteiros.

No dia em que todos os cadernos de encargos ficaram entregues, Howard Keller tirou a tarde para celebrar com Lara.

- O banco não se importa que se ausente assim? - perguntou ela.

- Não - mentiu Keller. - Faz parte do meu trabalho. - A verdade era que tudo aquilo lhe estava a dar um prazer que não sentia havia alguns anos. Gostava de estar com Lara, gostava de falar com ela, de olhar para ela. Perguntava a si mesmo o que é que ela pensaria do casamento.

Lara disse:

- Li esta manhã que estão quase a terminar as Torres da Sears. São cento e dez andares. o edifício mais alto do mundo.

- É verdade - disse Keller.

Lara acrescentou num tom grave:

- Um dia vou construir um ainda mais alto, Howard. Ele acreditava.

Estavam a almoçar com Steve Rice no Whitehall.

- Diga-me o que é que vai acontecer a seguir - pediu Lara.

- Bom - disse Rice -, primeiro vamos limpar o interior. Mas conservamos o mármore. Arrancamos asjanelas e despejamos as casas de banho. Retiramos toda a instalação eléctrica para instalar as novas condutas e renovar as canalizações. Quando a empresa demolidora tiver terminado, poderemos começar a construir o seu hotel.

- Quantas pessoas vão trabalhar nisso?

Rice soltou uma risada.

- Uma multidão, Miss Cameron. Vem uma equipa para as janelas, outra para as casas de banho e outra para os corredores. Essas equipas vão trabalhar piso por piso, geralmente a partir de cima. Estão previstos dois restaurantes e serviço de quartos.

- Quanto tempo é que tudo isso vai levar?

- Digamos. com equipamento e mobiliário. dezoito meses.

- Dou-lhe um bónus se o acabar num ano - disse Lara.

- Óptimo. O Hotel dos Congressistas.

- Vou mudar-lhe o nome. Vai chamar-se Cameron Palace.

Lara sentiu um arrepio de entusiasmo só de pronunciar o nome. Era quase uma emoção sexual. O nome dela ia figurar num edifício para ser visto pelo mundo inteiro.

Às seis da tarde, numa manhã chuvosa de Setembro, começou a reconstrução do hotel. Lara estava no local, observando cheia de ansiedade os operários que entraram no vestíbulo e começaram a desmanchá-lo.

Com grande surpresa sua, Howard Keller apareceu também.

- Levantou-se cedo - disse Lara.

- Não conseguia dormir - replicou ele sorrindo. - Tenho a sensação de que isto vai ser o princípio de uma coisa em grande.

Doze meses mais tarde, o Cameron Palace abriu, para deleite da comunicação social e dos serviços de turismo.

O crítico arquitectónico do Tribune de Chicago escreveu "Chicago dispõe finalmente de um hotel à altura do lema A sua casa longe de casa! Lara Cameron é uma pessoa a não perder de vista."

No final do primeiro mês o hotel estava cheio e tinha uma longa lista de espera.

Howard Keller transbordava de entusiasmo:

- Por este andar, o hotel fica pago em doze anos. É uma maravilha. Nós.

- Não acho assim tão bom - disse Lara. -Vou aumentar os preços. - Vendo a expressão no rosto de Keller, acrescentou: - Não se preocupe. Eles pagam. Em que outro lugar podem ter dois fogões de sala, sauna e um piano de cauda?

Duas semanas após a abertura do Cameron Palace, Lara teve uma reunião com Bob Vance e Howard Keller.

- Descobri outro sítio excelente para um hotel - disse Lara. Vai ser como o Cameron Palace, apenas maior e melhor.

Howard Keller sorriu.

- Eu vou até lá dar uma vista de olhos.

O local era perfeito, mas havia um problema.

- Chegou tarde de mais - disse o agente para Lara. - Um construtor de nome Steve Murchison esteve cá esta manhã e já me fez uma oferta. Vai comprar.

- Quanto é que ele lhe ofereceu?

- Três milhões.

- Dou-lhe quatro. Trate dos papéis.

O agente só pestanejou uma vez.

- Está certo.

Lara recebeu um telefonema na tarde seguinte.

- Lara Cameron?

- Sim.

- Fala Steve Murchison. Desta vez vou deixar as coisas ficarem assim, sua cabra, porque acho que você não sabe que raio anda a fazer. Mas de futuro afaste-se do meu caminho, pois pode dar-se mal.

E a ligação foi cortada.

Estava-se em 1974 e pelo mundo fora ocorriam acontecimentos significativos. O presidente Nixon demitia-se para evitar a moção de desconfiança e Gerald Ford entrava na Casa Branca. A OPEC punha fim ao embargo do petróleo e Isabel Perón tornava-se presidente da Argentina. Em Chicago, Lara Cameron começava a construção do seu segundo hotel, o Chicago Cameron Plaza. Oito meses depois, a construção estava terminada e o sucesso foi ainda maior que o do Cameron Palace. A partir daí nada podia deter Lara. Como a revista Forbes viria a escrever mais tarde: Lara Cameron é um fenómeno. As suas inovações estão a modificar o conceito tradicional daquilo que é um hotel. Miss Cameron invadiu o território tradicionalmente masculino da construção e da urbanização e provou que uma mulher pode realmente levar a melhor.

Lara recebeu um telefonema de Charles Cohn.

- Parabéns - disse ele. - Tenho orgulho em ti. Nunca me tinha acontecido ser o conselheiro de alguém.

- E eu nunca tinha tido quem me aconselhasse. Sem a sua ajuda, nada disto teria sido possível.

- Terias arranjado maneira - disse Cohn.

Em 1975, o filme O Tubarão foi exibido no país inteiro e as pessoas deixaram de procurar o oceano. A população mundial ultrapassava os quatro biliões, menos um, quando o presidente da Teamster James Hoffa desapareceu. Quando Lara ouviu referir os quatro biliões, disse para Keller:

-Já se deu conta do que isso representa em termos de alojamento? Howard Keller não percebeu muito bem se ela estaria a brincar. Ao longo dos três anos seguintes, foram construídos dois prédios de apartamentos e um condomínio.

- A seguir quero construir um prédio de escritórios - disse Lara para Keller -, aqui mesmo no coração do Loop.

- Há uma propriedade interessante para venda - replicou Keller. - Se lhe agradar, nós financiamo-la.

Nessa mesma tarde foram ver o local. Ficava junto ao cais, uma localização excelente.

- Quanto é que isto vai custar?

- Já fiz as contas. Fica na casa dos cento e vinte milhões de dólares.

Lara engoliu em seco.

- Isso assusta-me.

- Lara, neste campo o segredo é pedir dinheiro emprestado.

O dinheiro dos outros, pensou Lara. Era o que Bill Rogers lhe tinha dito uma vez lá na pensão. Tudo isso parecia agora tão distante, tanta coisa tinha acontecido desde então. E isto é apenas o princípio, pensou. É apenas o princípio.

- Há quem levante prédios sem dispor praticamente de capital nenhum.

- Estou a ouvir.

- A ideia é alugar ou revender o prédio por um preço tal que dê para cobrir a dívida e ainda ficar com o capital suficiente para comprar outra propriedade e voltar a pedir dinheiro emprestado. É uma pirâmide invertida. a pirâmide da compra e venda de propriedades. que pode ser construída sobre um capital inicial mínimo.

- Estou a perceber - disse Lara.

- Claro que é preciso ter cuidado. A pirâmide é construída sobre papel. as hipotecas. Se alguma coisa corre mal, se o lucro de um investimento não consegue cobrir o débito do segundo, a pirâmide pode desmoronar-se e enterrar o seu construtor.

- Está certo. Como é que eu posso comprar essa propriedade junto ao cais?

- Vamos arranjar um empreendimento conjunto. Eu falo com o Vance. Se for de mais para o nosso banco, vamos a uma companhia de seguros ou a uma instituição de poupança e fomento. Você faz uma hipoteca de cinquenta milhões de dólares. Paga-lhes ojuro habitual, além da amortização e eles serão seus sócios. Os primeiros dez por cento dos lucros pertencem- lhes a eles, mas você terá a sua propriedade e o financiamento de que precisa. Pode repor o seu capital e guardar os cem por cento da depreciação; as instituições financeiras não querem nada com as perdas.

Lara escutava-o, absorvendo todas as suas palavras.

- Está a seguir-me?

- Estou.

- Dentro de cinco ou seis anos, depois de ter o prédio alugado, vende. Se a propriedade se vender por setenta e cinco milhões, depois de paga a hipoteca, terá doze milhões e meio limpos. Além disso, terá ainda um fluxo regular de oito milhões, livres de impostos, respeitantes à depreciação, e que poderá usar para reduzir os impostos sobre o restante rendimento. Tudo isto com um investimento em dinheiro da ordem dos dez milhões.

- Fantástico! - exclamou Lara.

Keller sorriu.

- O governo quer que você ganhe dinheiro.

- E você não gostaria de ganhar também algum, Howard? Dinheiro que se visse?

- Que é que quer dizer?

- Quero que você venha trabalhar para mim.

Keller ficou silencioso de repente. Sabia que estava perante uma das decisões mais importantes de toda a sua vida, mas que não tinha nada a ver com dinheiro. A questão era Lara. Keller estava apaixonado por ela. Tinha havido um episódio assaz doloroso em que ele tentara dizer-lho. Tinha passado a noite a ensaiar a sua proposta de casamento e na manhã seguinte fora direito a ela e gaguejara:

- Lara, eu gosto muito de si - e antes que pudesse acrescentar o que quer que fosse, ela beijara-o na face e ripostara:

- Eu também gosto muito de si, Howard. Veja só este novo programa de produção. - E ele nunca mais tivera coragem de recomeçar.

E agora Lara pedia-lhe que se juntasse a ela. Iriam trabalhar lado a lado, dia após dia, sem que pudesse tocar-lhe, sem que pudesse.

- Você acredita em mim, Howard?

- Era preciso ser louco para não acreditar, não acha?

- Pago-lhe o dobro do que está a ganhar actualmente e dou-lhe cinco por cento da empresa.

- Posso. posso pensar no assunto?

- Pensar em quê, não me diz?

E ele tomou uma decisão.

- Acho que tem razão. Não preciso pensar mais. sócia. Lara deu-lhe um abraço.

- Que bom! Os doisjuntos vamos construir coisas maravilhosas. Há prédios tão feios por toda a parte. E não há necessidade disso. Cada prédio que se constrói devia ser um tributo a esta cidade.

Keller pôs-lhe a mão no braço.

- Nunca mude, Lara.

Ela olhou-o bem de frente:

- Pode ter a certeza de que não.

O final da década de 70 foram anos de crescimento, mudança e excitação. Em 1976, o raid israelita a Entebbe foi coroado de êxito, Mao Tsetong morreu e James Earl Carter, Jr, foi eleito presidente dos Estados Unidos.

Lara ergueu um novo edificio de escritórios.

Em 1977 Charlie Chaplin morreu e Elvis Presley morreu temporariamente.

Lara construiu o maior centro comercial de Chicago. Em 1978 o reverendo Jim Jones e 911 seguidores cometeram suicídio em massa na Guiana. Os Estados Unidos reconheceram a China Comunista e os tratados do Canal do Panamá foram ratificados.

Lara construiu uma série de prédios de condomínios, bem altos, em Rogers Park.

Em 1979, Israel e o Egipto assinaram um tratado de paz em Camp David, houve um acidente nuclear em Three-Mile Island e os fundamentalistas maometanos ocuparam a embaixada dos Estados Unidos no Irão.

Lara construiu um arranha-céus, uma estância de férias elegante e um clube de campo em Deerfield, a norte de Chicago.

Lara raramente saía em sociedade e quando o fazia ia geralmente a um clube onde se tocava músicajazz. Agradava-lhe o Andy's, um clube onde actuavam os melhores músicos de jazz. Ouviu Von Freeman, o grande saxofonista, Eric Shneider, o flautista, Anthony Braxton e Art Hodes ao piano.

Não tinha tempo para se sentir só. Passava os dias com a sua família: os arquitectos e o pessoal da construção, os carpinteiros, os electricistas, os encarregados e os canalizadores. Estava obcecada pelos edifícios que construía. Chicago era o palco e ela a vedeta.

A sua vida profissional progredia para além do que alguma vez sonhara, mas não tinha vida pessoal. A experiência que tivera com MacAllister pusera-lhe um sabor amargo no campo das relações sexuais e nunca conheceu ninguém por quem se sentisse interessada para além de uma ou duas noites. No fundo do espírito de Lara existia uma imagem fugidia, alguém que encontrara uma vez e desejava encontrar de novo. Mas nunca conseguia fixar essa imagem. Surgia-lhe de modo fugidio e desaparecia de novo.

Havia muitos pretendentes. Iam de directores comerciais e homens do petróleo a poetas, incluindo mesmo alguns dos seus empregados. Lara era afável para todos os homens, mas nunca permitia que qualquer relação fosse além de um aperto de mão de boas noites à porta da sua residência.

A dada altura sentiu-se atraída por Pete Ryan, o encarregado principal de uma das suas obras, um jovem bem parecido e robusto com um sotaque irlandês e um sorriso vivo, e Lara começou a visitar o local de trabalho dele com cada vez mais frequência. Falavam dos problemas da construção, mas no fundo ambos tinham consciência de que estavam a falar de outras coisas.

- Vem jantar comigo? - perguntou Ryan.

A palavra jantar, foi ligeiramente prolongada. Lara sentiu o coração dar-lhe um salto no peito.

- Vou.

Ryan foi buscá-la ao apartamento, mas não chegaram a ir jantar.

- Meu Deus, você é um encanto - disse. E apertou-a nos braços fortes.

Lara estava pronta para ele. Havia meses que se preparavam para aquele momento. Ryan levantou-a do chão e levou-a para o quarto. Despiram-se juntos, depressa, com urgência. O corpo dele era magro e musculado e Lara reviu rapidamente em pensamento o corpo pesado e gorducho de Sean ManAllister. Logo a seguir estava na cama e Ryan em cima dela, percorrendo-lhe o corpo com as mãos e a língua e ela gritou de alegria com o que lhe estava a acontecer.

Quando ambos estavam exaustos, deixaram-se ficar nos braços um do outro.

- Meu Deus - disse Ryan suavemente -, você é um verdadeiro milagre.

- Você também - sussurrou-lhe Lara.

Não se lembrava de alguma vez se ter sentido tão feliz. Ryan era tudo o que sempre desejara. Era inteligente e meigo e compreendiam-se um ao outro, falavam a mesma língua.

Ryan apertou-lhe a mão.

- Estou faminto.

- Também eu. Vou arranjar umas sanduíches.

- Amanhã à noite - prometeu Ryan -, levo-a a jantar como deve ser.

Lara apertou-o mais.

- Está combinado.

Na manhã seguinte, Lara foi visitar Ryan na obra. Viu-o lá no alto sobre uma viga de áço, a dar ordens ao pessoal. Quando Lara se dirigia para o elevador de serviço, um dos operários sorriu-lhe.

- Bom dia, Miss Cameron. - Havia qualquer coisa de estranho na voz dele.

Outro operário passou por ela e sorriu também:

- Bom dia, Miss Cameron.

Dois outros trabalhadores sorriram-lhe de soslaio:

- Bom dia, Miss Cameron.

Lara olhou em volta. Havia outros homens a observá-la, todos com um sorriso irónico. O rosto de Lara ruborizou-se. Meteu-se no elevador de serviço e dirigiu-se para o piso onde se encontrava Ryan. Quando saiu, este viu-a e sorriu.

- Bom dia, minha querida - disse Ryan -, a que horas é hoje o jantar?

- Bem pode morrer de fome primeiro - ripostou Lara ferozmente. - Está despedido.

Cada edifício que Lara punha de pé era um desafio. Ela erigia pequenos prédios de escritórios, com uma área de mil e quinhentos metros quadrados por piso e grandes blocos de escritórios e hotéis. Mas fosse qual fosse o tipo de construção que estava a fazer, o mais importante para ela era a localização.

Bill Rogers estava certo. Localização, localização, localização. O império de Lara não parava de crescer. Começava a ser reconhecida pelos vereadores da cidade, pela imprensa e pelo público. Era uma figura que dava nas vistas e quando ia a alguma festa de caridade, à ópera ou a um museu, os fotógrafos ficavam ansiosos por a fotografar. Começou a aparecer cada vez mais nos meios de comunicação social. Todos os seus empreendimentos eram êxitos e mesmo assim não se sentia satisfeita. Era como se aguardasse que alguma coisa de maravilhoso lhe viesse a acontecer, como se esperasse que uma porta se abrisse, esperando ser tocada por uma magia desconhecida.

Keller mostrava-se espantado.

- Que é que você quer, Lara?

- Mais.

E não conseguia arrancar-lhe mais nada.

Um dia, Lara disse para Keller:

- Howard, sabe quanto estamos a pagar por mês aos porteiros, lavandarias e lavagem de janelas?

- Faz parte dos serviços.

- Então vamos comprar os serviços.

- Que é que quer dizer com isso?

- Que vamos abrir uma filial. Passamos a prestar todos esses serviços a nós próprios e a outras firmas.

A ideia foi um sucesso desde o início. Os lucros acumulavam-se.

Keller tinha a impressão de que Lara construíra uma barreira emocional em volta de si própria. Tinha com ela uma relação mais estreita que qualquer outra pessoa e, no entanto, Lara nunca lhe falara da família ou do passado. Era como se tivesse emergido tal como era de uma bruma sem princípio nem fim. A princípio, Keller tinha funcionado como mentor de Lara, ensinando-a a orientando-a, mas agora ela tomava todas as suas decisões sozinha. A aluna tinha ultrapassado o mestre.

Lara não permitia que nada se lhe atravessasse no caminho. Estava a tornar-se uma força irresistível e não havia nada que a fizesse parar. Era uma perfeccionista. Sabia o que queria e insistia em consegui-lo.

A princípio, alguns dos trabalhadores tentaram aproveitar- se dela. Nunca tinham trabalhado para nenhuma mulher e a ideia parecia-lhes divertida. Mas iam ter uma surpresa desagradável. Quando Lara apanhou um dos encarregados de caneta em punho a assinar trabalhos que não tinham sido feitos, chamou-o diante de todos e despediu-o. Aparecia nas obras todas as manhãs. O pessoal chegava às seis e já a encontravam lá, à espera. O sexismo era gritante. Os homens esperavam que Lara estivesse suficientemente perto para os ouvir e trocavam anedotas indecentes.

- Sabes aquela da rata do campo que era lésbica? Apaixonou- se por uma pila.

- E então a rapariga perguntou à mãe: Pode-se ficar grávida por ter engolido o sémen de um homem? Não, minha querida, respondeu a mãe, Geralmente fica-se é com umasjóias verdadeiras.

Havia também alguns gestos significativos. Uma vez por outra, um trabalhador que passava perto de Lara roçava-lhe acidentalmente com o braço pelos seios ou encostava-se-lhe ao traseiro.

- Oh, desculpe.

- Não tem importância - dizia Lara. - Vá buscar o seu cheque e desapareça daqui.

E os gracejos acabaram por se transformar em respeito.

Um dia Lara seguia de carro pela Kedzie Avenue, com Howard Keller, quando se lhe deparou um quarteirão inteiro cheio de pequenas lojinhas.

Parou o carro.

- Este quarteirão está a ser desperdiçado - comentou. - Aqui devia haver um edifício com vários andares. Estas pequenas lojas não devem dar grande rendimento.

- Sim, mas o problema é que teria de persuadir cada um destes inquilinos a sair - disse Keller. - Alguns deles podem não estar dispostos a isso.

- Paga-se-lhes - disse Lara.

- Lara, se lhe aparecer um que seja mais teimoso, pode ficar num beco sem saída. Depois de ter comprado uma porção de lojinhas em que não está interessada, pode ver que não consegue construir o prédio que desejava. E se os inquilinos souberem que vai ser construído aqui um prédio, vão tentar fazer contra-corrente.

- Não vamos deixar que eles percebam o que nós pretendemos - disse Lara. Estava a começar a ficar excitada. - Vamos fazer que os donos das lojas sejam contactados por pessoas diferentes.

- Já passei por situações semelhantes - preveniu Keller. - Se de alguma forma se vem a saber, eles esmifram-lhe tudo o que puderem.

- Isso só quer dizer que precisamos agir com cautela. Primeiro temos de conseguir a opção sobre a propriedade.

Aquele quarteirão da Kedzie Avenue era constituído por mais de uma dúzia de pequenos armazéns e lojas. Havia uma padaria, uma casa de ferragens, uma barbearia, uma loja de roupa, um talho, um alfaiate, uma drogaria, uma papelaria, um café e toda uma série de outras coisas.

- Não esqueça o risco - preveniu novamente Keller. -Basta que um não queira sair e você perde todo o dinheiro que gastou com os outros.

- Não se preocupe - disse Lara. - Eu trato disso.

Uma semana depois, um desconhecido entrou na barbearia, com as suas duas cadeiras. O barbeiro estava a ler uma revista. Quando a porta se abriu, levantou os olhos e fez um aceno de cabeça:

- Em que posso servi-lo? Deseja cortar o cabelo?

O desconhecido sorriu.

- Não - replicou. - Sou novo cá na cidade. Tinha uma barbearia em Nova Jérsia, mas a minha mulher quis mudar-se para cá, para ficar mais perto da mãe. Estou à procura de uma loja para comprar.

- Esta é a única barbearia que há aqui para estes lados - disse o barbeiro. - E não está à venda.

O desconhecido sorriu.

- No fundo, pode dizer-se que tudo está à venda, não é verdade? Pelo preço certo, claro. Quanto é que vale esta loja cinquenta, sessenta mil dólares?

- À volta disso - admitiu o barbeiro.

- A verdade é que estou ansioso por montar de novo o meu próprio estabelecimento. Olhe, dou-lhe setenta e cinco mil dólares por este.

- Não, nem me passa pela cabeça vendê-lo.

- Cem.

- Não, francamente, eu não.

- E deixo-o levar todo o equipamento consigo.

O barbeiro olhava-o fixamente.

- Dá-me cem mil dólares e deixa-me levar as cadeiras e o resto do equipamento?

- Isso mesmo. Compreende, eu tenho as minhas próprias coisas.

- Posso pensar no assunto? Tenho de falar com a minha mulher.

- Claro. Eu amanhã passo por cá.

Dois dias depois a barbearia tinha sido comprada.

- Essa já se foi - disse Lara.

A seguir foi a padaria. Era um pequeno negócio de família que pertencia a um casal. Os fornos, na sala do fundo, enchiam a loja com o cheiro a pão fresco. Uma mulher conversava com um dos proprietários.

- O meu marido morreu e deixou-me o dinheiro do seguro. Tínhamos uma padaria na Florida. Tenho andado à procura de um sítio exactamente como este. Gostava de o comprar.

- Dá-nos para viver decentemente - disse o proprietário. - A minha mulher e eu nunca pensámos em vender.

- E se pensassem quanto é que pediriam?

O proprietário encolheu os ombros.

- Não faço ideia.

- Acha que a padaria vale sessenta mil dólares?

- Pelo menos setenta e cinco - replicou o proprietário.

- Olhe - disse a mulher -, eu dou-Lhe cem mil.

O homem ficou a olhar para ela.

- Está a falar sério?

- Nunca disse nada mais sério em toda a minha vida. Na manhã seguinte, Lara disse:

- Já temos dois.

O resto das transacções decorreram com a mesma facilidade. Puseram em campo uma dúzia de homens e mulheres que se faziam passar por alfaiates, padeiros, farmacêuticos e cortadores. No decorrer dos seis meses seguintes, Lara comprou as lojas e depois contratou pessoas para virem ocupar-se dos diferentes ramos. Os arquitectos já tinham começado a fazer os projectos para o edifício.

Lara estudou os últimos relatórios.

- Parece que conseguimos - disse para Keller.

- Receio bem que ainda tenhamos um problema.

- Porquê? Só falta o café.

- É esse o nosso problema. O homem tem um contrato por cinco anos e não pretende desistir dele.

- Ofereçam-lhe mais dinheiro.

- Ele diz que não desiste por dinheiro nenhum.

Lara olhava-o fixamente.

- O homem já sabe alguma coisa acerca do prédio que vai ser construído?

- Não.

- Está bem. Eu vou falar com ele. Não se preocupe que ele sai. Descubra quem é o proprietário do prédio.

Na manhã seguinte, Lara foi ao local. O Haley's Coffee Shop ficava na extremidade sudoeste do bloco. Era uma loja pequena, com meia dúzia de bancos altos ao longo do balcão e seis compartimentos. Um homem que Lara tomou como sendo o proprietário encontrava-se por detrás do balcão. Parecia ter perto de 70 anos. Lara sentou-se num dos compartimentos.

- Bom dia - disse o homem em tom afável. - Que é que posso servir-lhe?

- Sumo de laranja e café, por favor.

- Vai já.

Lara ficou a vê-lo espremer o sumo de laranja.

-A minha empregada hoje não veio. É difícil arranjar pessoal em condições hoje em dia. - Tirou o café e saiu de detrás do balcão. Andava numa cadeira de rodas. Não tinha pernas. Lara ficou a olhá-lo em silêncio enquanto trazia o café e o sumo de laranja para a mesa.

- Obrigada - disse Lara. Depois olhou em volta. - O seu estabelecimento é muito agradável.

- É sim senhora. Gosto muito dele.

- Há quanto tempo está aqui?

- Dez anos.

- Já alguma vez pensou em se reformar.

Ele sacudiu a cabeça.

- É a segunda pessoa que me faz essa pergunta esta semana. Não, não tenciono reformar-me.

- Talvez não lhe tenham oferecido dinheiro suficiente - sugeriu Lara.

- Não tem nada a ver com dinheiro, menina. Antes de vir para aqui, passei dois anos num hospital de veteranos. Sem amigos. Sem uma finalidade na vida. Depois uma pessoa convenceu-me a alugar esta loja. - Sorriu. - Isso modificou totalmente a minha vida. Toda a gente das vizinhanças aparece por cá. Tornaram-se meus amigos, é quase como se fossem a minha familia. Passei a ter uma finalidade na vida. - Sacudiu a cabeça. - Não. O dinheiro não tem nada a ver. Posso trazer-lhe mais café?

Lara estava em reunião com Howard Keller e com o arquitecto.

- Nem sequer temos de o indemnizar - dizia Keller. - Falei há pouco com o senhorio. Há uma cláusula de rescisão se a loja não fizer uma determinada quantia por mês. Nos últimos meses, não tem atingido essa importância, portanto podemos fechar-lhe o café.

Lara voltou-se para o arquitecto:

- Quero fazer-lhe uma pergunta. - Olhou para os desenhos que estavam espalhados em cima da mesa e apontou para o canto sudoeste. - E se fizéssemos aqui um recesso, eliminássemos esta pequena área e deixássemos ficar o café? O edifício não ia sofrer nada com isso?

O arquitecto estudou o projecto.

- Acho que seria possível. Podia fazer-se um declive desse lado e contrabalançá-lo do outro. Claro que ficaria melhor sem isso...

- Mas pode fazer-se?

- Pode.

Keller atalhou:

- Lara, já lhe disse que podemos obrigar o homem a sair. Lara sacudiu a cabeça.

- Já comprámos o resto do quarteirão, não comprámos? Keller fez que sim com a cabeça.

- Sem dúvida. Você é proprietária de uma loja de vestuário, uma alfaiataria, uma papelaria, uma drogaria, uma padaria, uma...

- Muito bem - disse Lara. - Os ocupantes do novo prédio vão ter um café mesmo ao fundo das escadas. E nós também havemos de lá ir. O Haley fica.

No dia do aniversário do pai, Lara disse para Keller:

- Howard, queria que me fizesse um favor.

- Claro.

- Quero que vá à Escócia por mim.

- Vamos construir alguma coisa na Escócia?

- Vamos comprar um castelo. Ele ficou parado, a escutá-la.

- Há um sítio nos Highlands chamado Loch Morlich. Fica na estrada de Glenmore, perto de Aviemore. Há castelos aí por todo o lado. Compre um deles.

- Uma residência de Verão?

- Não tenciono habitá-lo. Quero enterrar lá o meu pai. Keller disse lentamente:

-Quer comprar um castelo na Escócia para enterrar lá o seu pai?

- Precisamente. Não tenho tempo para ir lá eu própria tratar disso e você é a única pessoa em quem posso confiar para fazer uma coisa dessas. O meu pai está no cemitério de Greenwood, em Glace Bay.

Era a primeira vez que Keller ficava a saber alguma coisa sobre os sentimentos de Lara em relação à família.

- Devia gostar muito do seu pai?

- Faz-me o que lhe pedi?

- Claro.

- Depois de ele ter sido enterrado, arranje alguém que se encarregue de tomar conta do túmulo.

Três semanas depois, regressouda Escócia e disse:

- Está tudo tratado. Você é dona de um castelo. O seu pai repousa dentro da propriedade. É um sítio muito bonito, perto das montanhas e de um pequeno lago. Vai adorar. Quando é que tenciona lá ir?

Lara olhou-o, surpreendida.

- Eu? É coisa que não tenciono fazer.

Em 1984, Lara Cameron decidiu que chegara a altura de conquistar Nova Iorque. Quando expôs o seu plano e Keller, ele ficou espantado.

- Não me agrada a ideia - disse friamente. - Você não conhece Nova Iorque. E eu também não. É uma cidade diferente, Lara. Nós.

- Foi o que me disseram quando vim de Glace Bay para Chicago

- comentou Lara. - Os edifícios são os mesmos, quer os construam em Glace Bay, em Chivago, Nova Iorque ou Tóquio. As regras dojogo são as mesmas.

- Mas você está a ter tanto êxito aqui - protestou Keller. - Que é que procura?

- Já lhe disse. Mais. Quero o meu nome na linha do horizonte de Nova Iorque. Vou construir lá um Cameron Plaza e um Centro Cameron. E um dia, Howard, vou construir o arranha-céus mais alto do mundo. É isso que eu quero. A Cameron Enterprises vai mudar-se para Nova Iorque.

Nova Iorque encontrava-se em plena fase de desenvolvimento no campo da construção, era lá que estavam todos os gigantes da construção e da urbanização - os Zeckendorfs, Harry Helmsley, Donald Trump, os Urises e os Rudins.

- Vamos entrar para o clube deles - disse Lara para Keller. Instalaram-se no Regency e começaram a explorar a cidade. Lara estava rendida perante o tamanho e o dinamismo da metrópole irrequieta. Era uma falésia de arranha-céus, atravessada por rios de carros.

- Vista daqui, Chicago parece Glace Bay! - disse Lara. Mal podia esperar para começar a trabalhar.

- A primeira coisa que vamos fazer é reunir uma equipa. Havemos de descobrir o melhor advogado de Nova Iorque em questões imobiliárias. Depois arranjamos uma grande equipa de gestão. Descubra quem é o pessoal de Rudin. Veja se consegue conquistá-los para nós.

- Certo.

Lara acrescentou:

- Aqui está uma lista de edifícios cujo aspecto me agradou. Descubra quem foram os arquitectos. Quero conhecê-los.

Keller começava a sentir a excitação de Lara.

- Vou abrir uma linha de crédito com os bancos. Com os bens que temos em Chicago, não há qualquer problema. Quero entrar em contacto com alguns bancos de poupança e fomento e com agentes de compra e venda de propriedades.

- Óptimo.

- Lara, antes de nos envolvermos em tudo isto, não acha que deveríamos decidir qual vai ser o seu próximo projecto?

Lara olhou para ele e perguntou com toda a inocência:

- Eu não lhe disse? Vamos comprar o Hospital Central de Manhattan.

Alguns dias antes, Lara tinha ido a um cabeleireiro em Madison Avenue. Enquanto lhe arranjavam o cabelo, escutara uma conversa no compartimento ao lado.

- Vamos sentir a sua falta, Mrs. Walker.

- Também eu, Darlene. Há quanto tempo é que eujá aqui vinha?

- Há quase quinze anos.

- Como o tempo voa. Vou sentir muitas saudades de Nova Iorque.

- Quando é que se vai embora?

- Já de seguida. Recebemos a informação esta manhã. Imagine, um hospital como o Manhattan Central a fechar por falta de dinheiro. Há quase vinte anos que trabalho lá como supervisora e mandam-me um simples memorando a dizer-me que estou dispensada! Podiam ao menos ter a delicadeza de mo dizer pessoalmente, não acha? Realmente, hoje em dia.

Lara estava agora a escutar com atenção.

- Não vi nada nos jornais.

- Não. Não têm querido dar publicidade ao caso. Querem dar primeiro a notícia aos empregados.

A cabeleireira estava a secar o cabelo de Lara com o secador de mão. Lara preparou-se para se levantar.

- Ainda não acabei, Miss Cameron.

- Não faz mal - disse Lara. - Estou com muita pressa.

O Hospital Central de Manhattan era um edifício delapidado e de aspecto horrível situado no East Side e que ocupava todo um quarteirão. Lara ficou largo tempo a olhá-lo e aquilo que via em espírito era um majestoso arranha-céus com lojinhas elegantes no rés-do-chão e condomínios de luxo nos andares superiores.

Lara entrou no hospital e informou-se sobre o nome da corporação à qual pertencia. Enviaram-na para o escritório de um tal Roger Burnham, em Wall Street.

- Em que posso servi-la, Miss Cameron?

- Ouvi dizer que o Hospital Central de Manhattan está à venda. Ele olhou-a surpreendido.

- Onde foi que ouviu isso?

- É verdade?

Ele defendeu-se.

- É possível que seja.

- E eu posso estar interessada em comprá-lo - disse Lara. Qual é o seu preço?

- Olhe, eu não a conheço de lado nenhum. Não pode entrar por aqui dentro e esperar que eu me ponha a discutir consigo um negócio de noventa milhões. Eu.

- Noventa milhões? - Lara tinha a sensação de que o preço era alto, mas ela queria a localização. Seria um começo excitante. - É isso que estamos a discutir?

- Nós não estamos a discutir coisa nenhuma.

Lara entregou a Roger Burnham uma nota de cem dólares.

- Para que é isto?

- Para cobrir uma opção de quarenta e oito horas. A única coisa que eu peço são quarenta e oito horas. De qualquer forma não estava preparado para tornar público que o hospital estava à venda. Que é que tem a perder? Se eu for ao encontro do seu preço, tem aquilo que queria.

- Mas eu não sei nada a seu respeito.

- Ligue para o Mercantile Bank em Chicago. Peça para falar com Bob Vance. É o presidente do banco.

Ele ficou a olhá-la longamente, sacudiu a cabeça e murmurou qualquer coisa em que figurava a palavra loucos. Procurou ele mesmo o número de telefone. Lara deixou-se ficar sentada no mesmo sítio enquanto a secretária dele fazia a ligação para Bob Vance.

- Sr. Vance? Daqui Roger Burnham, em Nova Iorque. Tenho aqui Miss. - levantou os olhos para ela.

- Lara Cameron.

- Miss Lara Cameron. Diz que está interessada em comprar uma propriedade nossa e diz que o senhor a conhece.

Ficou à escuta.

- Ah, sim. Estou a ver. Não, não sabia. Certo. Certo.

Passado um bom bocado, disse: - Muito obrigado. Pousou o auscultador e ficou a olhar para Lara.

- Parece que fez sensação lá em Chicago.

- E tenciono fazer sensação em Nova Iorque.

Burnham olhou para a nota de cem dólares.

- Que é que quer que eu faça com isto?

- Compre charutos cubanos. Tenho a opção se me dispuser a pagar o preço que pede?

Ele continuava sentado, a estudá-la.

- Não é muito ortodoxo, mas está bem. Dou-lhe 48 horas.

- Neste caso temos de andar depressa - disse Lara para Keller.

- Temos quarenta e oito horas para preparar o financiamento.

- Tem alguns números?

- Fiz uma estimativa. Noventa milhões pela propriedade e calculo que sejam mais uns duzentos milhões para demolir o hospital e construir o edifício.

Keller olhava-a fixamente.

- Isso são duzentos e noventa milhões de dólares.

- Você sempre foi rápido a fazer contas - disse Lara. Ele ignorou o comentário.

- Lara, de onde é que vem esse dinheiro todo?

- Pedimo-lo emprestado - disse Lara. - Com todos os bens que tenho em Chicago e a nova propriedade, não deve haver problema.

- É um grande risco. Há centenas de coisas que podem correr mal. Vai apostar tudo aquilo que tem.

- É isso que torna tudo tão excitante - ripostou Lara. - Apostar. E ganhar.

Conseguir o financiamento para um prédio em Nova Iorque era ainda mais fácil que em Chicago. O presidente da Câmara, Koch, tinha criado um programa de impostos chamado 421-A, segundo o qual um construtor que substituísse um edifício funcionalmente obsoleto, podia pedir isenção de impostos, ficando livre dos mesmos nos primeiros dois anos.

Quando os bancos e outras empresas financeiras tiraram informações sobre Lara Cameron, ficaram mais que ansiosos por fazer negócio com ela.

Antes de passadas as quarenta e oito horas, Lara entrou no escritório de Burnham e entregou-lhe um cheque de três milhões de dólares.

- Este é o pagamento inicial, para firmarmos o acordo - disse Lara. - Vou pagar-lhe o preço que pediu. A propósito, pode guardar os cem dólares.

No decorrer dos seis meses seguintes, Keller trabalhou com os bancos por causa do financiamento e Lara com os arquitectos por causa do projecto.

Tudo decorria normalmente. Os arquitectos, os construtores, os financeiros, todos estavam a funcionar dentro dos prazos previstos. Os trabalhos iam começar com a demolição do hospital e a construção do novo edifício devia ter início em Abril.

Lara estava impaciente. Todos os dias, às seis da manhã, estava no local a ver o novo edifício começar a subir. Sentia-se frustrada porque naquela fase o edifício pertencia aos operários. Não havia nada que ela pudesse fazer. Estava habituada a mais acção. Gostava de ter uma meia dúzia de projectos em curso ao mesmo tempo.

- Por que é que não procuramos outro empreendimento? - perguntou a Keller.

- Porque vocêjá está enterrada até ao pescoço com este. Basta-lhe respirar com um pouco mais de força para que tudo se desmorone. Sabe que enterrou até ao último tostão para conseguir pôr esta obra de pé? Se alguma coisa corre mal.

- Nada vai correr mal. - Lara observou a expressão dele. - Que é que o está a preocupar?

- O acordo que fez com o banco de poupança e fomento.

- Que é que tem? Conseguimos o financiamento, não conseguimos?

-Não me agrada a cláusula sobre a data de conclusão da obra. Se o edifício não estiver terminado até 15 de Março, eles tomam posse dele e você perde tudo o que tem.

Lara pensou no prédio que tinha construído em Glace Bay e como os amigos tinham posto mãos à obra e acabado o trabalho para ela.

- Não se preocupe - disse para Keller. - Vai ficar tudo pronto a tempo. Tem a certeza de que não podemos começar a procurar um novo projecto?

Lara estava a falar com o pessoal do banco.

- As lojas do rés-do-chão já estão todas reservadas - disse- lhe o director de marketing. - E mais de metade dos condomínios já foram comprados. Segundo os nossos cálculos, três quartos devem estar vendidos antes de terminada a construção e o resto sê-lo-á pouco depois.

- Quero que fiquem todos vendidos antes de o edifício estar pronto - disse Lara. - Active a publicidade.

- Muito bem.

Keller entrou no gabinete.

- Tenho de me render à evidência, Lara. Você tinha razão. Os prazos estão a ser cumpridos.

- Isto vai ser uma máquina de fazer dinheiro.

A 15 de Janeiro, seis dias antes da data final, a estrutura estava completa e os operários andavam a instalar os fios eléetricos e as canalizações.

Lara ficou ali a ver os homens trabalhar sobre as vigas mestras. Um deles parou para puxar de um maço de cigarros e nessa altura uma chave enorme escorregou-lhe das mãos e veio bater cá em baixo, no chão. Ele fez-lhe um gesto que significava desculpe.

Com ar carrancudo, Lara meteu-se no elevador da obra e fê-lo subir até ao nível onde se encontrava o homem. Ignorando a altura vertiginosa a que se encontrava, avançou até junto do operário.

- Foi você que deixou cair esta chave?

- Fui. Peço desculpa.

Ela deu-lhe uma bofetada com força.

- Está despedido. Saia daqui imediatamente.

- Eh - disse o homem -, foi um acidente, eu.

- Já daqui para fora.

O homem olhou-a por momentos com ar furioso, depois afastou-se e tomou o elevador para descer.

Lara respirou fundo, para se controlar. Os outros operários tinham os olhos postos nela.

- Continuem com o vosso trabalho - ordenou.

Lara estava a almoçar com Sam Gosden, o advogado de Nova Iorque que lhe tratava dos contratos.

- Oiço dizer que tudo está a correr bastante bem - disse Gosden. Lara sorriu.

- Bastante bem é pouco. Faltam-nos poucas semanas para tudo ficar pronto.

- Posso confessar-lhe uma coisa?

- Sim, mas tenha cuidado para não se incriminar. Ele riu.

- Estive quase a apostar que você não ia conseguir.

- Ah sim? E porquê?

- O negócio de propriedades, ao nível a que você está a trabalhar, é assunto para homens. As únicas mulheres que deviam actuar nesse campo são aquelas senhoras idosas de cabelo cinzento que vendem pequenos condomínios.

- Quer dizer que não acreditava em mim? - disse Lara. Sam Gosden sorriu.

-É verdade.

Lara inclinou-se para a frente.

- Sam.

- Sim?

- Não aceito ninguém na minha equipa que não acredite em mim. Está despedido.

Ele deixou-se ficar sentado, de boca aberta, enquanto Lara se levantava e saía do restaurante.

Na segunda-feira seguinte, logo de manhã, quando Lara se dirigia para a obra, sentiu que havia no ar alguma coisa de errado. E de repente percebeu o que era. Era o silêncio. Não se ouviam martelos nem brocas. Quando Lara chegou ao local, ficou a olhar, incrédula. Os trabalhadores estavam a reunir o equipamento e a ir-se embora. O capataz estava igualmente a arrumar as suas coisas. Lara foi apressadamente ao encontro dele.

- Que é que se passa? - perguntou. - São apenas sete horas da manhã.

- Vou levar os homens daqui.

- Que é que está a dizer?

- Houve uma queixa, Miss Cameron.

- Que espécie de queixa?

- A senhora deu uma bofetada a um dos homens?

- O quê? - Já se tinha esquecido. - Sim. Ele merecia. E despedi-o.

- Tem alguma licença especial para andar a esbofetear as pessoas que trabalham para si?

- Espere aí - disse Lara. - As coisas não se passaram assim.

Ele deixou cair uma chave. Quase me matou. Acho que perdi a cabeça. Tenho muita pena, mas não o quero cá mais.

- Ele também não vai voltar - replicou o capataz. - Nem nenhum de nós.

Lara ficou a olhar para ele.

- Isso é alguma brincadeira?

- O meu sindicato não pensa que seja uma brincadeira - replicou o capataz. - Deu-nos ordens para que nos puséssemos a andar. E é o que nós estamos a fazer.

- Mas vocês têm um contrato.

- A senhora é que o quebrou - disse o capataz. - Se tem alguma queixa a fazer, dirija-se ao sindicato.

E preparava-se para se ir embora.

- Espere aí. Eu já disse que lamento o que sucedeu. Olhe. Eu estou até disposta a pedir desculpa ao homem e ele pode voltar para cá.

- Miss Cameron, acho que não está a perceber a situação. Ele não quer voltar a trabalhar para si. Todos nós temos outros empregos à nossa espera. Nesta cidade há muito trabalho. E também lhe posso dizer mais uma coisa. Não temos necessidade de deixar que os nossos patrões nos ponham as mãos na cara.

Lara ficou parada a vê-lo afastar-se. Era o pesadelo maior que jamais vivera.

Voltou precipitadamente ao escritório para contar tudo a Keller. Antes mesmo que ela tivesse tempo de falar, ele disse:

- Já soube. Tenho estado em contacto com o sindicato pelo telefone.

- Que é que eles disseram? - perguntou Lara, ansiosa.

- Vão fazer uma sessão para o mês que vem.

O rosto de Lara traduziu o seu desalento.

- Para o mês que vem! Mas nós temos menos de dois meses para acabar o prédio.

- Foi o que eu lhes disse.

- E que é que eles responderam?

- Que o problema não era deles.

Lara deixou-se cair no sofá.

- Oh, meu Deus. Que é que nós vamos fazer?

- Não sei.

- Talvez pudéssemos persuadir o banco a. - Viu a expressão no rosto dele. - Pois, acho que não. - O rosto de Lara iluminou-se de repente. -Já sei. Contratamos uma equipa de trabalhadores diferentes e.

- Lara, não há um único operário sindicalizado que toque com um dedo naquele prédio.

- Eu devia era ter morto aquele malandro.

- Sim, isso teria ajudado bastante - replicou Keller, secamente. Lara pôs-se de pé e começou a andar de um lado para o outro.

- Podia pedir ao Sam Gosden que. - Mas de repente lembrou-se. - Não, eu despedi-o.

- Porquê?

- Não tem importância.

Keller pensava agora em voz alta.

- Talvez se pudéssemos arranjar um bom advogado em questões laborais. alguém influente.

- Isso é uma boa ideia. Uma pessoa que possa agir com rapidez. Conhece alguém?

- Não. Mas Sam Gosden citou um nome numa das nossas reuniões. Paul Martin. O nome era Paul Martin.

- Quem é?

- Não sei bem, mas estávamos a falar de problemas com sindicatos e ele citou esse nome.

- E sabe a que firma ele pertence?

- Não.

Lara tocou para a secretária.

- Kathy, há um advogado em Manhattan chamado Paul Martin. Arranje-me o endereço dele.

Keller disse:

- Não quer o telefone dele para marcar um encontro?

- Não há tempo. Não posso ficar aí sentada à espera que ele resolva receber-me. Vou hoje mesmo falar com ele. Se nos puder ajudar, muito bem. Se não puder, temos de arranjar outra solução.

Mas entretanto pensava consigo mesma: Não há outra solução.

O escritório de Paul Martin ficava no vigésimo quinto andar de um prédio de escritórios em Wall Street. Na porta lia-se: Paul MARTIN, ADVOGADO.

Lara respirou fundo e entrou. O gabinete de recepção era mais pequeno do que ela esperava. Continha uma mesa velha e riscada e, por detrás dela, uma secretária loura.

- Bom dia. Em que posso servi-la?

- Venho falar com o sr. Martin - disse Lara.

- Ele está à sua espera?

- Está sim. - Não havia tempo para entrar em explicações.

- E o nome?

- Cameron. Lara Cameron.

A secretária olhou-a com ar intrigado.

- Só um momento. Vou ver se o Sr. Martin a pode receber. Depois levantou-se e desapareceu do outro lado.

Ele tem de me receber, pensou Lara.

Passado um momento, a secretária voltou.

- O Sr. Martin vai recebê-la.

Lara disfarçou um suspiro de alívio.

- Obrigada.

Encaminhou-se para o gabinete por detrás da recepção. Era pequeno e estava mobilado com simplicidade. Uma secretária, dois sofás, uma mesinha baixa e algumas cadeiras. Não é propriamente uma cidadela de poder, pensou Lara. O homem que se encontrava sentado à secretária parecia ter à volta de 60 anos. Tinha o rosto marcado por rugas fundas, nariz adunco e os cabelos brancos e abundantes. Havia nele uma vitalidade feroz, animal. Vestia um fato antiquado, cinzento às riscas finas, com o casaco acertuado, e uma camisa branca de colarinho estreito. Quando falou fê-lo numa voz áspera e baixa, um tanto dominadora.

- A minha secretária disse-me que eu estava à sua espera.

- Peço desculpa - disse Lara. - Precisava absolutamente de lhe falar. É uma emergência.

- Sente-se, Miss.

- Cameron. Lara Cameron. - E instalou-se numa das cadeiras.

- Em que é que posso ser-lhe útil?

Lara respirou fundo.

- Estou com um pequeno problema. - Um esqueleto com vinte e quatro andares de aço e cimento por acabar, de pé sem servir para nada. - É por causa de um prédio.

- Qual é o problema?

- Eu negoceio em propriedades, Sr. Martin. Estou a meio da construção de um edifício em East Side e tenho um problema com o sindicato.

Ele escutava sem dizer nada.

Lara continuou.

- Descontrolei-me e dei uma bofetada a um dos operários e o sindicato mandou-os parar com o trabalho.

Ele observava-a, espantado.

- Miss Cameron. que é que tudo isso tem a ver comigo?

- Ouvi dizer que me poderia ajudar.

- Receio que tenha compreendido mal. Sou advogado de empresas. Não tenho nada a ver com a construção e não trato com sindicatos.

O coração de Lara quase lhe parou no peito.

- Pensei. Não pode realmente fazer nada?

Ele colocou as palmas das mãos em cima da mesa, como se fosse levantar-se.

- Posso dar-lhe alguns conselhos. Arranje um advogado especializado em questões laborais. Peça-lhe que ponha o sindicato em tribunal e.

- Não há tempo para isso. Tenho um prazo a cumprir e. Qual era o outro conselho?

- Deixe o negócio da construção. - Tinha os olhos postos nos seios dela. - Não está devidamente equipada para isso.

- O quê?

- Não é lugar para uma mulher.

- E que é que é lugar para uma mulher? - perguntou Lara, furiosa. - Descalça, grávida, na cozinha?

- Uma coisa assim.

Lara pôs-se de pé. Mal conseguia controlar-se.

- O senhor deve descender de uma longa linhagem de dinossauros. Provavelmente ainda não sabe a novidade. As mulheres agora são livres.

Paul Martin sacudiu a cabeça.

- Não. São apenas mais barulhentas.

- Bom dia, Sr. Martin. Desculpe ter-lhe tomado o seu precioso tempo.

Lara deu meia volta e saiu do gabinete batendo com a porta atrás dela. Parou já no corredor e respirou fundo. Tinha sido um erro, pensou. Tinha chegado finalmente a um beco sem saída. Arriscara tudo aquilo que tinha levado anos a construir, perdendo tudo num só impulso. Não tinha ninguém a quem recorrer. Nenhum sítio onde ir.

Estava tudo acabado.

Lara percorreu a pé as ruas frias e chuvosas, sem se aperceber do vento que soprava gelado ou daquilo que a rodeava. Tinha o espírito cheio com a ideia do desastre terrível que se abatera sobre ela. A advertência de Howard Keller ressoava-lhe aos ouvidos: Constroem-se os edifícios e pede-se dinheiro sobre eles. É como uma pirâmide, mas se não houver cuidado a pirâmide pode desmoronar-se. E era isso que tinha acontecido. Os bancos de Chicago iam tomar conta das propriedades que possuía lá e ela perderia todo o dinheiro que investira na construção mais recente. Teria de começar tudo de novo, a partir do nada. Pobre Howard, pensou. Ele acreditou nos meus sonhos e eu deixei-o ficar mal.

A chuva tinha parado e o céu começava a aclarar. Um sol desmaiado abria caminho por entre as nuvens. De repente, compreendeu que estava a amanhecer. Tinha caminhado a noite inteira. Lara olhou em volta e apercebeu-se pela primeira vez do sítio onde se encontrava. Estava apenas a dois quarteirões da propriedade condenada. Vou vê-la pela última vez, pensou com resignação.

Estava ainda a um quarteirão de distância quando começou a ouvir aquilo. Era o som de brocas pneumáticas e martelos e o rugir das misturadoras de cimento que enchiam o ar. Lara ficou parada um instante, à escuta, depois começou a correr em direcção ao local da obra.

Quando lá chegou ficou especada, a olhar, incrédula. Todos os operários se encontravam lá, trabalhando azafamados.

O capataz veio ao encontro dela, sorridente.

- Bom dia, Miss Cameron.

Finalmente, Lara conseguiu retomar o uso da palavra.

- O. o que é que está a acontecer? Julguei que ia retirar todos os homens da obra.

Ele replicou, um tanto embaraçado:

- Houve um pequeno mal-entendido, Miss Cameron. Bruno podia tê-la morto quando deixou cair aquela chave.

Lara engoliu em seco.

- Mas ele.

- Não se preocupe. Já cá não está. Não volta a acontecer uma coisa daquelas. E não se preocupe. Está tudo outra vez a correr normalmente.

Lara sentia-se como se estivesse a viver um sonho. Deixou-se ficar a ver os homens, como abelhas, que percorriam o esqueleto do edifício e pensou Tenho tudo de volta outra vez. Tudo. Paul Martin.

Telefonou-lhe logo que voltou para o escritório. A secretária informou:

- Lamento muito mas o Sr. Martin não se encontra.

- Pode pedir-lhe que ligue para mim, por favor? - Lara deixou o número.

Às três da tarde ainda não recebera nenhuma chamada dele. Ligou-lhe de novo.

- Lamento muito, mas o Sr. Martin não se encontra. Martin nunca chegou a ligar para ela.

Às cinco da tarde, Lara foi ao gabinete de Paul Martin. Disse para a secretária loura:

- Importa-se de dizer ao Sr. Martin que Lara Cameron está aqui para falar com ele?

A secretária levantou os olhos, indecisa.

- Bom, eu. é só um momento.

Desapareceu no gabinete interior e voltou um minuto depois:

- Pode entrar, se faz favor.

Paul Martin levantou os olhos quando ela entrou.

- Faz favor, Miss Cameron. - A voz dele era fria, nem agradável nem desagradável. - Em que posso ser-lhe útil?

- Vim agradecer-lhe.

- Agradecer-me o quê?

- Ter-me ajudado a resolver as coisas com o sindicato. Ele franziu a testa.

- Não sei do que é que está a falar.

- Os trabalhadores voltaram todos esta manhã. O trabalho está novamente dentro dos prazos.

- Bom, parabéns.

- Agradeço que me mande a conta dos seus honorários.

- Miss Cameron, acho que está um bocado confusa. Se o seu problema está resolvido, fico muito satisfeito. Mas eu não tive nada a ver com isso.

Lara ficou a olhá-lo longamente.

- Está bem. Desculpe tê-lo incomodado.

- Não há problema. - E ficou a vê-la sair do gabinete. Momentos depois a secretária entrou:

- Chegou esta encomenda para si, Sr. Martin.

Era um pequeno embrulho com uma fita vistosa. Curioso, abriu. Lá dentro, via-se um cavaleiro em prata, vestido com a sua armadura, pronto para a batalha. Um pedido de desculpas. Que foi que ela me chamou? Um dinossauro. Parecia-lhe ouvir ainda a voz do avô. Eram tempos perigosos, Paul. Os jovens decidiram assumir o controlo da Mafia, desembaraçar-se dos velhos, dos Petes de grandes bigodes, os dinossauros. Foi uma tarefa sangrenta, mas eles conseguiram.

Mas tudo isso se passara havia muito, muito tempo, na velha Sicília.

Gibelline, Sicilia -1879

Os Martinis eram stranieri - forasteiros, na pequena aldeia siciliana de Gibelline. Era uma região desolada, uma terra árida de morte, banhada por um sol escaldante e impiedoso, uma paisagem pintada por um artista sádico. Numa terra onde as grandes propriedades pertenciam aos gabelloti, os senhores ricos, os Martinis tinham comprado uma pequena quinta e tentavam ocupar-se dela.

O soprintendente tinha ido um dia visitar Giuseppe Martini.

- Esta sua quintinha - disse - tem um chão tão pedregoso. Não vai conseguir ganhar a vida a cultivar oliveiras e vinha.

- Não se preocupe comigo - replicou Martini. - Toda a minha vida tenho trabalhado na terra.

- Mas nós estamos todos preocupados consigo - insistiu o soprintendente. - Don Vito tem algumas boas terras de cultura que está disposto a arrendar-lhe.

- Já ouvi falar em Don Vito e nas suas terras - disse Guiseppe Martini com uma risada. - Se eu assinar uma mezzadria para lhe cultivar a terra, ele leva-me três quartos das colheitas e faz-me pagar cem por cento de juros pela semente. E eu acabo por ficar sem nada como os outros patetas que fazem negócio com ele. Diga-lhe que a minha resposta é não, muito obrigado.

- Está a cometer um erro, signore. Isto aqui é perigoso. Podem vir a acontecer-lhe acidentes graves.

- Está a ameaçar-me?

- De maneira nenhuma, signore. Estava apenas a chamar-lhe a atenção.

- Saia das minhas terras - disse Giuseppe Martini. O outro olhou-o longamente, depois sacudiu a cabeça com ar de desalento.

- O senhor é um homem teimoso.