Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Série Pine Creek Highlander

Volume 3

O CASAMENTO DO HIGHLANDER

Libby Hart é uma cirurgiã de sucesso, mas as circunstâncias a obrigaram a escapar para salvar sua vida. Durante a fuga perde o controle de seu carro e cai em um lago, de onde a resgata Michael MacBain, um guerreiro medieval apanhado na época atual por um feitiço.

Michael foi rejeitado por uma mulher moderna e jurou não voltar a relacionar-se com nenhuma, mas a paixão que desperta Libby é muito forte. O orgulhoso guerreiro deverá fazer frente não só a seus instintos, mas também ao segredo que guarda Libby, um segredo que ameaça mudar suas vidas para sempre.

                   Vine Creek, Maine, 22 de Outubro

Um grito o despertou justo quando atravessava dando voltas no terrível vazio, recuando e arranhando em busca de algo sólido ao que agarrar-se. Mas não havia nada; só uma segadora luz branca e o horror de saber que não tinha controle sobre seu destino.

Michael MacBain abriu os olhos, manteve-se absolutamente quieto e escutou o silêncio, quebrado tão somente pelo ofego de sua própria respiração. Devagar, levantou-se e esfregou a face para limpar o suor; depois desenrolou o lençol das pernas, jogou para um lado a roupa de cama e se levantou. Foi até a janela, abaixou o vidro de cima, com baforadas lentas e medidas, inspirou o fresco ar de outubro e deixou que alagasse os trêmulos músculos.

Ao cabo de uns bons dois minutos, por fim o coração tranquilizou e limpou a cabeça. Depois de lançar um suspiro na noite, cravou o olhar na escuridão e decidiu que tudo ia bem. As montanhas, banhadas com a luz da lua, seguiam jogando sua sombra sobre a fazenda; as estrelas continuavam brilhando firmemente, sua casa estava tranquila… Seu filho, Robbie, estava seguro na cama, e John dormia no piso de baixo.

Michael voltou a esfregar a face com cansada impaciência. Os sonhos se voltavam cada vez mais detalhados… E muito mais frequentes.

Sempre começavam com Maura, com seu funeral. No sonho via a si mesmo agachado na ladeira da colina, escondido dos MacKeage, olhando como enterravam a sua mulher do outro lado da cerca que separava os pecadores das pessoas decentes.

Ian MacKeage depositava a sua filha em terra sem consagrar. E enquanto cobriam Maura com terra impura o sonho avançava, Michael revivia a cólera e a absoluta impotência que havia sentido naquele dia.

Ela não se matou: desviou-se por engano do caminho até meter-se no gelo quebradiço do lago por culpa da tempestade de neve. Ia buscá-lo; fugia de seu clã para casar-se, para que o filho de ambos nascesse com a bênção da Igreja.

Nesse momento o sonho saltava até seu enfrentamento com o Ian MacKeage aquele fatídico dia fazia oito séculos. As duras palavras de Ian tinham acentuado o sentimento de dor de Michael, que, incapaz de raciocinar com o pai de Maura, afastou-se dali.

Sim; foi então quando decidiu entrar em guerra.

O sonho trocava rapidamente, e desta vez se encontrava em um vale situado não longe da torre dos MacKeage. Com aspecto satisfeito, Greylen, Ian, Morgan e Callum MacKeage retornavam a casa depois de negociar com êxito a ajuda do clã dos MacDonald em sua luta contra os MacBain.

Era exatamente nesse momento quando Michael e seus cinco homens atacavam… E quando o sonho se transformava em um pesadelo tão infernal para gelar o sangue de um guerreiro.

A tempestade se abatia sobre eles sem avisar, e de repente, os sons do combate se transformavam em um torvelinho de guerreiros que gritavam, cavalos que relinchavam espavoridos e trovões ensurdecedores. Primeiro um vento terrível baixava com estrondo dos céus, arrancando árvores e levantando uma poeirada que secava a garganta. Os relâmpagos cruzavam crepitando o ar, e de repente se desencadeava uma chuva que os açoitava sem piedade. A ultima coisa que Michael recordava ter visto era um homem pequeno e velho, no penhasco que se elevava por cima deles, olhando-os com expressão de horror.

Se tinha sorte, às vezes despertava nesse mesmo instante. Seu alarido de terror bastava para tirá-lo do pesadelo; encontrava-se em sua cama, no século XXI, a salvo… Mas, da mesma forma, incapaz de compreender como dez homens e seus cavalos de combate tinham sido jogados através do tempo até adiantar oito séculos.

E, como então, apesar de levar doze anos vivendo naquele mundo moderno, também era incapaz de compreender o porquê.

Embora às vezes não despertasse, e o pesadelo prosseguia; voltava a instalá-lo em um sonho menos violento, mas igualmente inquietante, no que se via no topo da montanha TarStone ao amanhecer do solstício do verão, oito anos atrás.

Nesse sonho Michael lançava ao ar as cinzas de Mary Sutter, a mãe de Robbie, e via como a suave brisa a levava. Tinha nos braços seu filho de fraldas, e o rodeavam outras pessoas: os guerreiros MacKeage, que compartilhavam de sua sina; Grace, a irmã da Mary, e os seis meio irmãos das duas. O sacerdote, Daar, também estava ali; era o mesmo homem que tinha visto no penhasco, na metade da tempestade, fazia oito séculos.

Michael esfregou o peito, já seco, e olhou para a montanha TarStone. Em realidade, Daar era um drùidh^[1] chamado Pendaär que agora vivia no meio da montanha, oculto atrás de sua batina de sacerdote e seu amável sorriso.

Os quatro guerreiros MacKeage também eram vizinhos deles; a necessidade de sobreviver naquela época moderna tinha substituído a sua antiga guerra e, além disso, agora os uniam com laços de sangue, encarnados no menino de oito anos que dormia no outro lado do corredor. A esposa de Greylen, Grace Sutter MacKeage, era a tia de Robbie. E para todos sem exceção, incluído o velho drùidh, a felicidade de Robbie era primeiro.

Michael seguiu olhando pela janela, mas de repente sua atenção se centrou em uns suaves passos que entravam no quarto; sem voltar-se, esperou até que Robbie esteve a ponto de saltar para dizer em voz baixa:

—Espero que venha bem armado, filho… E que esteja preparado para sofrer as consequências.

Os passos se detiveram.

Michael olhou por cima do ombro e sorriu ao menino que estava a três passos de distância, com as mãos postas nos nus quadris e o cenho franzido em seu jovem rosto. Era evidente que se sentia insultado.

—Um nobre guerreiro não usa uma arma contra um homem desarmado —Replicou; de repente, seu cenho se transformou em um diabólico sorriso enquanto elevava as mãos e meneava os dedos — O que planejava era um ataque de cócegas.

Michael fechou a janela, pegou as calças e os pôs. Depois, enquanto colocava a camisa, olhou a seu filho.

—E se, em vez disso — Sugeriu — Se veste e subimos já à cúpula?

—Já? —Repetiu Robbie; voltou a baixar as mãos aos quadris e olhou o relógio que havia ao lado da cama — Mas se são só duas da madrugada!

Michael alargou a mão até a gaveta de acima da cômoda e agarrou umas meias três-quartos.

—Talvez chegaríamos ao amanhecer — Disse.

Robbie, que não necessitava desculpas para empreender uma aventura, bateu palmas.

—Podemos levar as espadas? — Perguntou.

—Sim — Concordou Michael enquanto se sentava na cama para colocar as meias três-quartos — Abrigue-se e pega as mochilas quando descer. Prepararei algo de comer para levar e deixarei uma nota ao John.

Antes que terminasse de falar, Robbie já tinha saído e corria pelo corredor. Michael se levantou e voltou a jogar o lençol sobre o colchão, ainda úmido de suor.

Seu grito devia ter despertado o menino; era muito preparado para sua idade e, como soube que seu pai estava sonhando de novo, tinha decidido ir distraí-lo com um ataque de cócegas.

Michael cravou o olhar na desordenada cama. Era a terceira vez que tinha aquele sonho em seis semanas; até então, só revivia aquele horror de vez em quando.

Não lhe preocupava o sonho em si, mas sim sua crescente frequência. Então voltou a aproximar-se à janela, apoiou os braços no marco superior e olhou fixamente o TarStone. Pressagiavam algo aqueles sonhos?

Os pesadelos voltavam a lhe contar seu passado, não seu futuro…

Seria possivelmente que outra visão estava a ponto de acrescentar-se à sequencia?

E o que era mais importante, teria capacidade para controlar o resultado desta vez? Construiu uma vida ali e agora tinha um filho ao que educar para convertê-lo em um homem. Nada devia interpor-se entre ele e Robbie: nem um ancião mago nem, certamente, a magia.

—Vamos, papai. Já estou vestido, e você nem sequer preparou nada ainda —Disse o menino da porta — Quero estar no topo ao amanhecer.

Michael recolheu seu pulôver do respaldo de uma cadeira e saiu ao corredor; depois empurrou com suavidade seu filho diante dele e lhe perguntou:

—Vamos a cavalo ou a pé?

—A pé — Se apressou a responder Robbie; foi descendo a saltos os degraus enquanto as mochilas vazias davam golpes contra o corrimão — Pisador é muito velho para despertar tão cedo, e Pluma é muito preguiçoso.

Deteve-se no pé da escada, elevou a vista para Michael e em voz baixa, para não despertar John, disse:

—Não penso brigar com esse pônei teimoso esta manhã. Além disso, não gosta de minha espada; acredito que o crava quando cavalgo.

—E o quad? — Perguntou Michael, baixando a voz também.

Robbie meneou a cabeça.

—Faz muito ruído, e não veremos nenhum animal noturno.

Michael lhe deu um empurrãozinho para a cozinha.

—Escreve você a nota para o John e encha as mochilas. Eu irei pegar nossas espadas.

—Posso usar a espada do Robert? — Perguntou Robbie.

Michael elevou uma sobrancelha.

—De modo que está muito cansado para brigar com Pluma mas está disposto a subir o topo do TarStone carregando a espada do Robert?

O menino pensou bem e depois negou devagar com a cabeça.

—Não, pesa muito — De repente se animou — Mas você pode levar as duas.

Depois de lhe dar outro empurrãozinho para que fosse para a cozinha, Michael deu a volta e se dirigiu à biblioteca.

—Não, filho; um guerreiro leva sua própria arma — Disse por cima do ombro.

Entrou na biblioteca, deteve-se diante da lareira e observou com atenção as três espadas que penduravam sobre o suporte. Duas eram tão largas como o próprio suporte e flanqueavam outra menor, pensada para uma mão muito mais jovem. Alargou a mão e desceu a arma de Robbie para sopesar seu equilíbrio enquanto passava um dedo pela suave longitude da folha.

Tinha mandado fazê-la especialmente para seu filho e o tinha presenteado no seu quarto aniversário. Grace, a tia de Robbie, ficou horrorizada… E os MacKeage ficaram impressionados. Bom, salvo Greylen. O senhor MacKeage adotou uma expressão ofegante, quase dolorida, ao agarrar a pequena arma e olhar a suas três filhas pequenas.

Imediatamente Robbie chamou a sua espada Tronadora, tradução livre do nome que Michael dava à sua, e saiu correndo da casa para lutar contra os arbustos. Após, com tanto assombro como orgulho, Michael lhe ensinava as habilidades de um guerreiro.

Aprender o manejo de uma espada supunha só uma pequena parte das lições, mas era a parte que ao Robbie divertia mais. O menino tinha umas aptidões extraordinárias e não só controlava sua jovem mente, mas também seus músculos, que cresciam com rapidez. Com a segurança em si mesmo própria da juventude e uma inteligência excepcionalmente aguda, estava no caminho de transformar-se logo em um adulto singular.

Entretanto, Michael não estava disposto a relaxar-se quando se tratava de seu filho. E tampouco acabava de confiar-se daquela vida e aquela terra nova; nem sequer ao cabo de doze anos, pois sabia por experiência própria quão rápido podiam mudar as coisas. E por isso, enquanto educava seu filho até fazer dele um homem, também se controlava.

Não se metia onde não o chamavam, levava sua fazenda de árvores de Natal com mão enérgica e atenta, e mantinha relações amistosas, mas precavidas com a comunidade de Pene Creek. Também cuidava de John Bigelow, o proprietário anterior da fazenda, e tentava aliviar a dor do ancião depois da perda de sua esposa, com quem tinha estado casado cinquenta e sete anos.

Todos sentiam falta de Ellen, em particular Robbie. Tinha sido como uma avó para ele, e desde sua morte, fazia dois meses, aos três resultava difícil confrontar a vida de solteiros. Michael supunha que ao final teria que render-se e contratar uma governanta antes que toda a comida queimada que se alimentavam acabasse lhes destroçando o estômago.

Alargou a mão para pegar sua espada Tàirneanaiche, empunhou-a e a tirou da parede. Ao sentir o peso familiar da arma fechou os olhos e suspirou; quase por toda a vida tinha sido uma extensão de seu braço direito. Durante os últimos doze anos havia se sentido nu sem ela rodeando nas costas, e agora passava o tempo lhe limpando o pó em vez do sangue de seus inimigos.

Então voltou a elevar o olhar para o suporte da lareira, para a espada de Robert MacBain. O velho guerreiro não se acostumou ao século XXI e ficou a perseguir tempestades com a esperança de retornar a casa.

Agarrou mais forte a Tàirneanaiche ao recordar a morte de seu velho amigo, dez anos atrás, nas terras altas do norte da Nova Escócia; afligidos e desesperados, daquela primeira partida de combate composta por seis homens só ficavam eles dois. Robert morreu instantaneamente: o raio desceu por sua espada e entrou em seu corpo. Não conseguiu voltar para casa, e Michael só esperava que o velho guerreiro tivesse encontrado ao fim a paz.

—Está preocupado esta manhã, papai — Disse Robbie da porta — A tia Grace diz que se algo me preocupar, devo falar; que falando melhoram as coisas.

Entrou na biblioteca com a mochila, já cheia, pendurada sobre os ombros, e elevou a vista para cravar em Michael seus preocupados olhos, de uma intensa cor cinza.

—Se me contar seu sonho, talvez isso ajude.

Michael pôs Tàirneanaiche sobre a amaciada poltrona, colocou a espada de Robbie na capa que este tinha costurado à mochila e se assegurou de que o punho não lhe dificultasse os movimentos. Depois alisou o cabelo, levantou-lhe a face para que o olhasse e sorriu.

—sonhei que estava no TarStone contigo nos braços, quando nos despedimos de sua mãe faz oito anos — Disse; uma verdade pela metade era melhor que uma mentira completa — Deve ser que esta excursão que tínhamos planejado me fez sonhar com a Mary.

Robbie lhe rodeou a cintura com seus jovens braços e o abraçou forte.

—Não temos por que ir, papai.

Michael lhe devolveu o abraço.

—Sim que temos — Disse em voz baixa — Nos dois precisamos visitar o lugar favorito de Mary.

Robbie se tornou atrás para olhá-lo.

—Não, papai — Disse — O lugar favorito de mamãe eram seus braços.

Michael sentiu como se um soco acabasse de lhe golpear o peito e voltou a abraçar o menino contra seu corpo para que não visse como o tinham impressionado suas palavras.

—Sabe guardar um segredo, papai? — Disse Robbie em sua camisa.

—Sim.

—Tenho um mascote novo.

—Que espécie de mascote?

—Uma coruja nevada^[2].

Michael baixou a vista para seu filho e elevou uma sobrancelha.

—E quanto tempo faz que tem esse perigoso mascote?

—Ela veio para mim em meu aniversário, em janeiro passado.

—Ela?

Alheio por completo a sua preocupação, Robbie assentiu.

—Pus-lhe o nome Mary — Sussurrou.

O soco voltou a golpear, e desta vez quase o fez dobrar-se.

—Mary? Pos a seu mascote o nome de sua mãe?

—Sim —Disse Robbie, assentindo — O dia de meu aniversário desejei com todas minhas forças que viesse mamãe, mas em vez disso consegui uma coruja… Assim que lhe pus Mary.

Michael se afastou para recolher sua espada e assimilou a notícia pouco a pouco, enquanto pensava na imaginação de um menino de oito anos e em quão disposto estaria uma coruja a sentir-se atraída por ele.

—Por que não vi essa coruja? — Perguntou, olhando outra vez ao Robbie—. Onde se encontra com seu mascote?

Robbie assinalou a janela que dava ao leste.

—Ali, no TarStone. A Mary gosta de me seguir quando monto meu pônei.

Agora que seu segredo estava descoberto, apressou-se a contar tudo.

—Desliza-se pelo bosque como se fosse o vento, papai, sem fazer nada de ruído com as asas. E além disso é boa caçadora: agarra coelhos e os compartilha comigo. —Enrugou a face — Embora depois, quando os asso, não quer comer.

Michael deu um passo atrás, mais impressionado que preocupado. Desde que Grace pôs seu filho em seus braços fazia oito anos e meio, ele e Robbie tinham caminhado juntos por aqueles bosques, tinham acampado, pescado, caçado e cozinhado suas comidas em uma fogueira. Entretanto, não sabia que seu filho tivesse o costume de cozinhar sozinho.

Nem que tivesse transformado a uma coruja nevada em sua mascote.

Fez-o dar a volta e o empurrou para a cozinha. Decidiu esperar até que estivessem subindo o TarStone para investigar o tema do mascote com mais em detalhe.

—Leva a faca? — Perguntou.

Seu filho meteu a mão no bolso, tirou uma navalha pregada e a levantou para que a visse.

—Quando terei uma grande como a sua? — Perguntou.

—Quando eu disser que pode ter.

—Teria a folha reta, e o guardaria na bota, como você.

—Não; uma navalha é o mais seguro — Disse Michael, ao tempo que colocava a mão no bolso e tirava sua própria faca — A de minha bota é uma arma, Robbie, e as facas que levamos nos bolsos são ferramentas…

—E um guerreiro nem sequer necessita faca para sobreviver no monte… — Disse Robbie de carreirinha, como se já o tivesse ouvido muitas vezes; voltou a meter a navalha no bolso enquanto se dirigiam à cozinha e saíam ao alpendre — Papai, você morrerá?

Ao sair, com a mão um pouco tremula, Michael fechou a porta com suavidade, procurando que não lhe notasse o muito que o desconcertava aquela inocente pergunta. Depois pendurou a mochila às costas, ajustou-se ao Tàirneanaiche para que o punho ficasse justo sobre o ombro esquerdo e desceu os degraus. A pergunta não o pegara de surpresa; do falecimento de Ellen, o menino lhe perguntava muito sobre a morte, e a maioria das vezes as via e as desejava para lhe responder.

—Sim, morrerei — Disse ao fim, sem alterar o tom de voz — Mas hoje não, nem amanhã tampouco. Sou um guerreiro, Robbie, e meu dever é viver o suficiente para te educar até que seja um homem.

—E eu serei um guerreiro quando for maior?

Com passo enérgico, Michael se encaminhou para o campo acima.

—Sim e não — Respondeu, sincero — Terá o conhecimento e a destreza de um guerreiro e o coração de um homem das Terras Altas escocesas, mas viverá aqui e me ajudará a levar nossa fazenda de árvores de Natal quando eu seja muito velho para fazê-lo sozinho.

Robbie ajustou o passo ao de seu pai e repôs:

—Os filhos do avô não ficaram para ajudá-lo, mas eu não te deixarei — Prometeu; tomou a mão ao tempo que elevava seus francos olhos cinzas — E não morrerei antes que você.

Michael fez um gesto afirmativo.

—Exato; não morrerá antes de mim — Conveio com voz emocionada.

—Talvez… Talvez devesse conseguir ter uns quantos filhos mais… — Sussurrou Robbie; soltou-lhe a mão para ajustar as correias da mochila e elevou a vista —Só se por acaso morro.

—Isso não vai acontecer — Grunhiu Michael, ao tempo que se detinha e lhe dava a volta para que o olhasse — E, além disso, os meninos pequeninos não se tiram de um nada. Necessitaria uma esposa para ter esses filhos.

—Me teve sem esposa.

Michael franziu o cenho. Como tinha passado a conversa da morte ao sexo?

—Eu tentei me casar com sua mãe — Explicou — E se Mary tivesse vivido, provavelmente teríamos tido mais filhos. Mas as coisas nem sempre saem da maneira que queremos, Robbie. Às vezes a vida se intromete em nossos planos.

—E, então, por que não busca outra mulher para se casar?

Michael começou a caminhar de novo e avançou em zigue-zague por entre as fileiras de árvores de Natal até que chegaram ao bosque.

—Um homem não decide que quer casar-se e depois escolhe sem motivo à primeira garota disponível. Um homem e uma mulher têm que amar-se primeiro.

—Como a tia Grace e o tio Greylen.

—Sim — Disse Michael em voz baixa — Como Grace e Greylen. E como Callum e Charlotte, e como Morgan e Sadie. Primeiro tem que formar um vínculo, e o amor deve crescer a partir daí.

—Mas, papai, não se pode formar um vínculo com uma mulher se nunca tentar. — Robbie elevou o olhar, e seus olhos brilharam à luz da lua com a picardia de um menino que tem uma missão — E como a avó Ellen já não está, meu dever é falar em nome dela. E ela diz que tem que sair com alguém.

—E eu te respondo o mesmo que respondi a Ellen durante oito anos: não quero uma esposa.

—Porque tem o coração quebrado, papai; mas a avó Ellen sempre dizia que a mulher adequada lhe arrumaria isso. — Robbie passou por cima de um tronco caído no caminho, voltou-se e caminhou de costas enquanto continuava falando — E eu te ajudarei.

—Como? — Perguntou Michael.

Ia perdendo a paciência e se adiantou a seu filho para ficar à cabeça.

Pelo visto aquela discussão recorrente não tinha terminado com a morte de Ellen Bigelow; ao parecer, agora era seu filho que assumia a causa… Junto com Grace MacKeage. O que acontecia com as mulheres, que não suportavam ver que um homem permanecesse solteiro?

—Já comecei, papai.

—Como? — Repetiu Michael; sua paciência se converteu em receio — Tem alguma coisa a ver com todo o tempo que passou este último mês em Gu Bràth com a Grace?

—Sim — Disse Robbie — A tia Grace me ajudou a pôr um anúncio na Internet.

Michael se deteve.

—Que espécie de anúncio? —perguntou.

Cravou a vista no bosque iluminado pela lua que tinham diante temendo que seu filho e Grace tivessem posto o anúncio em uma daquelas páginas destinadas a solteiros solitários.

—Um anúncio pedindo inquilino — Esclareceu Robbie — Vou alugar minha casa.

Michael não soube se ria de alívio ou gritaria de surpresa.

—Quer alugar a casa de sua mãe? — Perguntou em voz baixa, olhando a seu filho — Por quê?

—Porque não deveria estar vazia. Um lar tem que estar habitado, tem que estar vivo.

Ao Michael pareceu ouvir as palavras de Grace nos lábios de Robbie.

—E haverá gente que viva nele — Espetou, zangado — Quando você crescer e se casar.

—Mas para isso falta muito; a casa tem que estar viva já. Quando passo por ali, está caladíssima, papai, e solitária. Quer que a queiram.

Michael se voltou e começou a andar de novo com largos passos, de modo que Robbie teve que dar uma carreirinha para não ficar atrás.

—É uma casa, filho, feita de madeira, vidro e pedra; não tem sentimentos.

Robbie lhe puxou a mochila para que afrouxasse o ritmo.

—Pois sim que os tem, papai. Sinto a solidão quando lhe faço uma visita.

Michael olhou o atalho com os olhos entrecerrados.

—Me explique o que tem a ver alugar a casa de sua mãe me buscando uma esposa.

—Porque vou alugar a uma mulher especial. E ela te arrumará o coração quebrado, irão se casar, e eu terei uma mamãe nova e uns irmãozinhos.

Michael voltou a deter-se; então agarrou o menino pelos ombros e ficou de joelhos até que os dois estiveram cara a cara.

—Não se procura esposa na Internet — Disse em voz baixa — Nem mãe. Quando voltarmos esta noite, você e eu iremos ver Grace e lhe diremos que apague o anúncio. Não necessita que uns estranhos vivam na casa de sua mãe.

—Não, papai! É muito tarde: já escolhi a três mulheres.

Desta vez Michael não gritou: rugiu. Depois se endireitou, deu a volta e começou a caminhar de retorno a casa. Maldição! Tia ou não, Grace MacKeage passou da medida… Outra vez.

Robbie correu para alcançá-lo, mas topou com as costas de seu pai quando de repente este se agachou para não se chocar com um branco borrão de plumas. A silenciosa chegada da coruja se transformou em um irado assobio quando o animal levantou uma asa e se voltou de novo para eles.

Imediatamente Michael agarrou Robbie e se jogou com ele no chão enquanto rodava para colocá-lo debaixo de seu corpo. A coruja posou em um tronco caído, ha apenas um metro de distância, e Michael se encontrou cravando o olhar nos olhos amarelo-dourados de uma ave de rapina.

Um punho lhe golpeou as costelas quando seu filho se retorceu para soltar-se.

—Mary! — Gritou Robbie, ao tempo que se levantava como podia e se ajoelhava entre a coruja e Michael — Não tenha medo, papai; Mary não nos fará mal.

Fazia quase nove anos que Michael tinha perdido à mulher que amava, e ouvir seu nome ainda lhe oprimia o peito. Sentou-se, puxou Robbie até colocá-lo no colo, longe da ave, e olhou fixamente a coruja.

A coruja lhe devolveu o olhar com seus enormes olhos, imperturbáveis à luz da lua, enquanto com o bico um pouco aberto tagarelava em um agudo matraqueio. Suas garras, de quase três centímetros de comprimento, agarravam-se ao tronco coberto de musgo. A ave tinha mais de meio metro de altura e, como se quisesse que Michael terminasse de revistá-la, deu um passo de lado e abriu as asas até desdobrar sua impressionante envergadura de quase um metro e meio.

Era uma ave de rapina muito letal e muito eficaz.

A mascote de seu filho.

A que Robbie tinha posto o nome de sua mãe.

—Mary, já está bem! — Disse o menino, como se a repreendesse — Este é meu pai.

A coruja nevada pregou as asas, agachou a cabeça e trocou seu matraqueio por um suave falatório.

—Não é a mais bonita que já viu alguma vez, papai?

—Sim — Concordou Michael em voz baixa.

E sim que o era. A borda das lustrosas plumas brancas era de um negro intenso, e o conjunto dava a impressão de ser uma renda disposta sobre todo seu corpo. Sua cara era um disco arredondado de um branco absoluto, com uns grandes e limpos olhos amarelos rodeados por grossas linhas negras, que pareciam desenhadas com um risco de lápis. Suas fortes patas acabavam em largos dedos cobertos por completo de branca penugem, que terminava onde começavam as fortes e afiadas garras.

Uma ave de rapina magnificamente apresentada.

—Não acontece nada, papai; é que Mary te ouviu rugir e acreditava que eu estava em perigo. Olhe, já está mais tranquila — Disse Robbie, ao tempo que estendia a mão para a ave.

Michael lhe agarrou a mão e a manteve bem preza ao ventre do menino.

—Você tocou-a, Robbie? Quando se veem, aproxima-se da… Da Mary?

—Sim, papai. Gosta de ficar em meu ombro quando vou montado no pônei. Eu assobio e ela vem para mim.

—E alguma vez te arranhou?

—Não; tem muito cuidado. — Robbie se levantou, procurou sua mochila e voltou a colocar sobre os ombros — Vamos, papai. Mary quer vir conosco de excursão ao topo; ajudará-nos a decidir.

—A decidir o que?

—A que mulher alugo a casa.

Michael esfregou a face com as mãos; outra vez estava com a ideia de lhe buscar uma esposa… Fruto evidente daquela mãe que não tinha conhecido, o menino era capaz de dar aulas de teimosia a uma mula. Agora que tinha escolhido uma tática, não pararia.

Michael se levantou e, uma vez mais, dirigiu-se para a cúpula da montanha TarStone.

—Então seguiremos nossa viagem — Concordou — E passaremos o dia falando dessa necessidade de alugar sua casa a uma desconhecida.

A coruja elevou o voo e, em silêncio, deslizou-se pelo bosque diante deles, como se soubesse para onde iam. Michael aspirou ao aroma do bosque noturno enquanto as folhas caídas rangiam sob seus pés. Aproximava-se do final de outubro, e a terra se preparava para outro inverno… E ele devia fazer o mesmo logo. A repentina morte de Ellen Bigelow, ocorrida tranquilamente de noite, enquanto dormia, faria ainda mais difíceis os Natais.

Ellen era a força motriz da fazenda da Árvore de Natal. Inclusive no ano anterior, à idade de oitenta e três anos, sua energia tinha envergonhado mais de uma vez aos próprios homens. Era capaz de pôr fantásticas comidas na mesa três vezes ao dia, fazer grinaldas de adorno, repartir serras para que os clientes cortassem suas árvores, vender os adornos, despachar suco de maçã e donuts, que preparava todas as manhãs… E ainda ficava tempo para estar à corrente das fofocas do povoado.

Durante os dez últimos anos, desde que chegou a Pene Creek e comprou a fazenda dos Bigelow, Michael tinha admirado muitíssimo a aquela mulher.

—Papai, você ficou bravo que coloquei o nome de Mary a meu mascote?

—Não, filho. Mary é um bom nome para um mascote tão formoso.

—Mas te incomoda que queira alugar minha casa.

—Não é tanto porque deseje ver a casa com vida — Esclareceu Michael — É pelo fato de que tenha posto suas esperanças em procurar uma mulher especial para que a alugue. O que acontece se tiver uma decepção?

—Não terei — Disse Robbie com toda a segurança de um menino de oito anos — Terei muito cuidado de escolhê-la. A tia Grace está me ajudando a lhes escrever cartas por correio eletrônico.

Michael soltou um bufado para lhe indicar o que pensava da contribuição de Grace a seu desatinado plano.

—E, exatamente, quem vai ser o caseiro de seu inquilino? — Perguntou — Quando se rompa o aquecedor da água ou se danifique a caldeira, você que vai fazer as reparações?

—Não, papai; você o fará.

—Já entendo. Certamente que isso também foi ideia de sua tia.

—Não, foi minha ideia.

—Bom, pois se chamam as duas da madrugada para que vá à casa, saiba que vou te despertar e te levar comigo. Se quer ser caseiro, jovenzinho, terá que assumir essa responsabilidade.

—Então, isso quer dizer que posso alugar a casa de mamãe?

—Não preferiria procurar uma família para que viva nela? Assim, de todo este entusiasmo, tiraria um novo companheiro de jogos.

—Nem de longe necessito um companheiro de jogos tanto como você necessita uma esposa, papai. — Robbie se deteve e voltou a elevar o olhar até os olhos do Michael — Ela te fará sorrir.

Michael lhe revolveu o cabelo e depois lhe deu um suave empurrão para frente para que seguisse caminhando.

—Me fale das três mulheres que encontrou.

—Não; depois, no café da manhã. Mas te darei uma pista sobre uma delas: Carla é viúva e tem três filhos. — Voltou-se e meneou as sobrancelhas — Deve ser boa se um homem a amou o bastante para casar-se com ela. E com a Carla nos dois ganharíamos algo: você uma esposa, e eu, novos companheiros de jogo.

—E de onde é essa Carla?

—Da Florida.

Michael voltou a soltar um bufado.

—Não se preocupa que não goste de nossos invernos?

—Sim que tenho essa preocupação, papai.

Robbie ficou calado vários minutos enquanto avançava dando passos longos.

—Talvez devesse riscar a Carla da lista — Disse sem voltar-se.

—Pois isso deixa só a duas. O que tem elas?

—Mas é que talvez haja mais… — Respondeu Robbie — Faz dois dias que não reviso meu correio.

Correio eletrônico… Anúncios por Internet… Escolher inquilino antes de conhecê-la… Que distinto era o mundo onde crescia seu filho comparado com a infância do Michael, fazia oito séculos.

—Quer ir a Gu Bràth comigo manhã para revisar meu correio? — Perguntou o menino enquanto se agachava por debaixo de um jovem e torcido bordo^[3].

—Não, Robbie. Deixarei esta insensatez em suas mãos e nas de Grace. Tenho que começar a me preparar para a temporada de Natal e para a chegada da neve, que não demorará para vir. E também tenho que manter ocupado o John para distraí-lo de sua perda.

—O vôzinho não se irá ao Hawái viver com seu filho, não é? — Perguntou Robbie.

Estava a ponto de responder quando, de repente, Michael voltou a sentir uma opressão no peito. Um calafrio lhe subiu pela coluna vertebral e lhe arrepiou o pelo da nuca.

A mascote de Robbie, aquela coruja que seu filho chamava Mary, acabava de passá-los, deslizando-se outra vez através do bosque; a coruja posou em um ramo diante deles, e o ar que o rodeava não brilhava com o calor de uma suave luz azul.

A mesma luz azul que às vezes Michael via no quarto de seu filho quando ia vê-lo antes de deitar-se.

A mesma luz azul que tinha visto na colina do West Shoulder fazia oito anos, quando a magia do drùidh salvou Grace MacKeage.

Exatamente o mesmo azul dos formosos olhos da Mary Sutter.

                   Los Angeles, California, 22 de Outubro

Elizabeth Hart abriu a porta de sua casa, entrou e deixou que a maleta lhe escorregasse da mão sem preocupar-se por seu conteúdo. Fechou a porta com o quadril, sacudiu os pés para tirar os sapatos e abandonou o impermeável no chão do corredor enquanto se dirigia à cozinha.

Onde tinha posto aquela garrafa de uísque escocês?

Procurou por vários armários e por fim encontrou a garrafa sem abrir na parte de trás da despensa. Então agarrou um copo da pia, abriu a geladeira e encheu o copo de gelo; com mão tremula, verteu o escuro licor ambarino quase até chegar a borda. Tomou um gole, tossiu para recuperar o fôlego, e depois levou o copo e a garrafa ao salão.

Orientando-se pelo resplendor das luzes que entrava pelas janelas, Elizabeth se dirigiu para o sofá e se sentou. Pôs a garrafa de uísque sobre a mesinha auxiliar e agarrou o controle a distância.

Enquanto se reclinava no respaldo tomou outro gole, pulsou o controle a distância e viu como brotavam chamas entre as lenhas de cerâmica perfeitamente disposta. Umas brasas falsas começaram a brilhar na base das lenhas, e Elizabeth se esforçou por ouvir… Mas não ouviu nada.

Além de um ligeiro suspiro ao acender-se, aquele fogo era silencioso. E inodoro. E muito, muito limpo.

Tinha comprado a casa fazia cinco anos, e não porque estivesse perto do trabalho nem por seu estilo arquitetônico; nem sequer pelo seleto do bairro. Comprou-a porque tinha lareira.

Só que então a lareira estava construída para queimar lenha.

Mas todos se aliaram contra ela: sua mãe, seu pai e o cara com o que saía; por mais que o tentava, não recordava se era Paul ou Greg. Todos lhe disseram que os fogos de lenha eram sujos, trabalhosos e fedorentos. O gás natural se ajustava muitíssimo melhor a seu estilo de vida.

A avó B foi quão única a respaldou, mas vivia a uma hora de caminho em carro, lá nas montanhas; muito longe para ajudar a compensar a pressão que exercia o fronte unido de seus pais e seu noivo… E as lenhas de gás se instalaram antes que Elizabeth se mudasse à casa.

Havia algo essencial, primário, no fato de ocupar-se de um fogo de lenha. Durante suas férias invernais da universidade e depois quando cursava a especialidade, Elizabeth passava semanas escondida nas montanhas com a avó B. afeiçoou-se com os rituais diários de acrescentar lenha miúda ao papel, ouvir o chiado da lenha ardendo e limpar as cinzas.

Um fogo de lenha significava calor físico e emocional; precisava paciência para prepará-lo e cuidados para mantê-lo, e criava um ritmo que humanizava o dia.

Pulsou o comando a distância e a chama da lareira desapareceu; voltou a pulsar e de novo a chama se animou com um suspiro.

Elizabeth tomou outro gole, desta vez mais longo, de uísque e saboreou o fogo que lhe chegou à base da garganta. O estômago esquentou, e sentiu nos músculos o formigamento que acompanhava ao alívio da tensão.

O descarrilamento tinha ocorrido só a cinco quilômetros ao norte da cidade. Havia quarenta e três passageiros feridos, seis deles graves.

Elizabeth se encarregou de três dos mais graves.

Dois eram casos quase rotineiros, se é que podia dizer-se algo assim dos traumatismos, e Elizabeth trabalhou com sua habitual e eficaz destreza. O jovem do baço destroçado e o homem das costelas quebradas e um pulmão perfurado viveriam, curariam-se e voltariam para suas vidas, que o destino tinha interrompido de forma tão brusca.

O uísque era pelo paciente número três.

Não ia esquecer na vida Esther Brown e seu marido, Caleb, um casal de anciões que viajava a Seattle para visitar sua filha e a seus netos.

Caleb teve sorte; saiu dos restos do trem só com uns quantos cortes, várias costelas machucadas e um joelho torcido. Mas Esther tinha sofrido feridas que talvez resultassem mortais em uma mulher de setenta e oito anos: uma perna destroçada, um pulso quebrado e uma hemorragia interna.

Mas antes que Elizabeth a levasse a sala de cirurgia, Caleb insistiu em rezar com sua esposa.

E insistiu em que rezasse com eles.

Como tinha crescido à sombra da avó B, para Elizabeth a oração não era estranha. Era muito consciente de seu poder, e rezar com Esther e Caleb não significava que se implicasse sentimentalmente; só indicava que era uma cirurgiã disposta a empregar todos os meios possíveis para ajudar a seu paciente a confrontar o trauma de uma intervenção cirúrgica.

Assim ficou junto ao Caleb, colocou sua mão no braço de Esther e acrescentou sua vontade de que aquela mulher vivesse.

E então ocorreu algo.

Algo inexplicável.

O corpo da Elizabeth começou a esquentar-se. A pele lhe esticou, seus batimentos se fizeram mais lentos, e pouco a pouco a sala de traumatologia desapareceu de sua vista até que só ficou a luz.

Então se viu rodeada de uma série de cores em sua forma mais pura. Um arco íris cruzou girando sobre sua cabeça em uma luminosa gama de nítidos raios, parecidos com o laser. E Esther Brown estava ali com ela.

Só que Elizabeth não a via: transformou-se nela. Sentia o sangue correr veloz pelas veias de Esther, o batimento de seu coração, respirava com o Esther… E sentia a vontade de viver daquela mulher.

Elizabeth elevou uma tremula mão à luz da lareira e observou com atenção sua silhueta; seguia sentindo o formigamento daquele calor que não se desvanecia.

E, além disso, sabia que a avó B estava lá encima, no céu, desmanchando-se em risada.

Elizabeth não se limitava a amar à avó B; adorava-a. Enquanto seus pais estavam fora, de férias em algum lugar ou assistindo a intermináveis congressos, sentia-se feliz por desfrutar da atenção de sua avó.

A única vez que a avó B esteve de acordo com os pais de Elizabeth foi quando Katherine e Barnaby Hart disseram que sua filha se transformaria em médica. A profecia se pronunciou ao nascer Elizabeth, e durante trinta e um anos todos, incluída B (e, mais tarde, incluída também a própria Elizabeth), trabalharam para procurar que se cumprisse.

Só houve um conflito quando seu pai proclamou que sua filha estudaria cirurgia. Então B elevou a voz (com bastante energia, por certo) para afirmar que sim, que sua neta estava destinada a ser curadora, mas que em vez de cirurgia devia estudar medicina geral.

Alegou que a cirurgia era uma disciplina muito limitada, que se concentrava muito nas partes do corpo e não no paciente como um todo; depois afirmou que Elizabeth tinha nascido com o dom da cura, irradiado por linha materna, e que seu destino era dedicar-se à medicina geral.

Curadora? Como nessas histórias de magia?

B insistia em que a mecha de um branco puro que Elizabeth tinha no cabelo era um sinal de seu dom, embora ela se limitava a atribuí-la simplesmente a uma anomalia genética. Nem sequer era algo tão insólito.

Ela não era uma curadora; isso não era possível…

Ou isso pensava até este dia.

Quando colocaram Esther Brown no sala de cirurgia e Elizabeth estava preparada para a operação, a mudança já se realizou.

Ao princípio Elizabeth estava muito concentrada no procedimento que devia realizar para emprestar muita atenção aos cochichos. A equipe de cirurgia sempre cochichava enquanto se anestesiava aos pacientes, e tinha aprendido a afastar sua mente daquele bate-papo.

Tinha já o bisturi sobre Esther Brown quando uma das enfermeiras a deteve. Então elevou o olhar e viu muito olhos dilatados pelo pânico, cravados nela por cima das máscaras.

De repente todo mundo ficou a falar com mesmo tempo. As constantes vitais da paciente eram normais; não havia rastro de perna quebrada nem de pulso, e seu estômago, antes inchado, agora estava liso.

Elizabeth lhe arrebatou o gráfico de um ajudante de olhos desencaixados, enquanto amaldiçoava a toda a equipe de traumatologia por anestesiar a paciente equivocada.

Maldição…! Tinha estado a ponto de abrir a uma mulher absolutamente sã!

Durante mais de meia hora revisaram todas as telas e fizeram várias radiografias novas. Teve conferido o departamento de admissão, e o bracelete de identificação de Esther e leu, voltou a ler e se passou pelo exploratório várias vezes. Por fim Elizabeth arrancou à mulher o gorro cirúrgico e a máscara de oxigênio, e observou com atenção seu rosto.

Era ela. Tinha o cabelo um pouco mais branco e suas feições já não estavam abatidas pela dor, mas a mulher que estava na mesa de operações era a mesma pela que tinha rezado fazia menos de uma hora.

Então Elizabeth só pôde cravar os olhos em sua silenciosa equipe. Algo tinha saído muito, mas que muito mal…

Ou maravilhosamente bem para Esther Brown.

Claro que sim; seguro que a avó B estava desmanchando de risada e lhes contando a todos do céu aquele milagre… E, como se fosse uma torre de naipes frente a uma tempestade, Elizabeth viu como sua carreira de cirurgiã se vinha abaixo, espalhada ao vento.

Saiu da sala de cirurgia sem dizer uma palavra a ninguém. Depois se dispôs a sair do hospital, mas no elevador, em vez de pulsar o botão que a levaria abaixo, ao vestíbulo, algo a obrigou a pulsar o botão de subir. A porta do elevador se abriu na ala infantil, e se encontrou caminhando para a habitação do jovem Jamie García.

Jamie tinha chegado aquela manhã com uma ferida na cabeça; sua bicicleta se cruzou diante de um carro. Estava em coma e tinha um mau prognóstico.

Elizabeth se sentou junto a ele, tomou sua jovem mão entre as suas e, em silêncio, desejou que despertasse. E de novo o corpo lhe esquentou, lhe esticou a pele e o pulso diminuiu. O arco íris de luminosas cores voltou a aparecer.

E Jamie García abriu os olhos e lhe sorriu.

Desta vez Elizabeth não partiu caminhando: pôs-se a correr.

Voltou a encher de uísque o copo e o levou consigo enquanto se aproximava, nervosa, à janela. Olhou o perfil da cidade e procurou o Centro Médico Cedars-Sinai. Mal divisava a unidade de cirurgia, onde sempre se sentia tão cômoda, tão imprescindível e tão segura; segura de si mesma e de qualquer situação a que tivesse que enfrentar-se.

Até aquele dia.

Porque em um instante cegador, enquanto estava ali, olhando a sua equipe de traumatologia por cima do corpo anestesiado de Esther Brown, deu-se conta de que não controlava nada absolutamente.

Enquanto fugia da habitação de Jamie, e durante todo o caminho de descida até o vestíbulo, conteve as vontades de correr por todo o hospital para rezar pelos pacientes. Sentia uma necessidade de curar tão entristecedora que lhe pareceu que ia explodir. O único mundo que tinha conhecido durante trinta e um anos se desfazia a seu redor em um torvelinho de cores formando redemoinhos que não paravam de puxá-la, até que lhe pareceu que o caos a consumia.

Sim, nesse instante estava absolutamente descontrolada.

Precisava entender o que estava acontecendo. A avó B sempre lhe tinha falado das mulheres de sua família que, em teoria, tinham tido aquele dom. A última foi a tia avó Sylvia, que tinha morrido fazia quase vinte anos. Todas as mulheres que possuíam aquele dom tinham algum tipo de raridade ou de anomalia física. Conforme diziam, a tataravó de Elizabeth tinha um olho de cada cor; quanto à tia avó Sylvia, ao nascer o cabelo lhe chegava à cintura e toda sua vida seguiu lhe crescendo a uma velocidade extraordinária. Elizabeth recordava que quando só tinha onze ou doze anos a tinham levado a funeral da Sylvia; o cabelo trançado de sua tia avó quase enchia o caixão.

Elizabeth puxou de sua branca mecha para frente e elevou o olhar; logo, com um suspiro, voltou a pô-la em seu lugar. De pequena ria das histórias da avó B e não os fazia caso; pareciam-lhe contos que só pretendiam acrescentar emoção à vida de uma menina solitária.

Bom, pois já não ria.

Não podia voltar para hospital, e menos com todas aquelas pessoas doentes e feridas que a puxavam. Não podia voltar se queria conservar a prudência.

No silêncio da casa o toque do telefone soou com estrépito. Sobressaltada, Elizabeth derramou a bebida na mão ao voltar-se para olhar o telefone que estava na mesinha, junto ao sofá.

Não queria falar com ninguém.

O timbre soou cinco angustiosas vezes antes que a secretária eletrônica respondesse por fim. Escutou sua própria voz dizer a quem chamava que deixasse uma mensagem, e mal conteve o fôlego quando de repente a voz de James Kessler encheu o salão.

—Elizabeth, está aí? Pega o telefone, Elizabeth; quero falar contigo.

Passaram dez segundos de silêncio.

—Elizabeth! Pega o telefone e me diga o que ocorreu ao Jamie García! Sei que estiveste em sua habitação esta tarde. Seus monitores se apagaram, e quando Sally Pritchard acudiu correndo a ver o que acontecia, viu-te sair.

Outros dez segundos de silêncio.

—Elizabeth, pega o telefone!

Deu um passo para frente, mas se deteve. James Kessler era neurologista e amigo da família, e Jamie García era seu paciente. Queria uma explicação, mas o que ia dizer lhe? Que tinha posto as mãos sobre o menino e o tinha curado por arte de magia?

—Maldição, Elizabeth! Me ligue assim que chegue a casa!

A secretária eletrônica deu um assobio, e quando James desligou, o piloto vermelho que indicava que havia uma mensagem começou a piscar. Elizabeth tomou outro gole de uísque.

Tinha que ir-se dali… Diabos, tinha que ir-se da Califórnia! Era impossível enfrenta James, a seus colegas e inclusive de Esther Brown. Como lhes explicar o que não se podia explicar nem a si mesma?

Necessitava tempo para pensar… E um pouco de distância tampouco lhe viria mau. Até que desse com uma explicação que não acabasse internando-a em um sanatório, tinha que evitar a todo mundo.

Mas incluía isso a sua mãe? Katherine conhecia a história familiar e, ao igual a Elizabeth, preferia acreditar que suas antepassadas eram umas excêntricas a que possuíam um dom. O cabelo que crescia muito, os olhos de diferentes cor ou uma mecha branca não eram elementos condenatórios; eram… Bom, eram a essência das lendas familiares.

Certamente, durante sua infância Elizabeth lhe contou mais de uma vez a sua mãe as histórias da avó B. Katherine se apressava a tachar as de meras ilusões e dizia que B sempre tinha estado ciumenta de tia Sylvia, quem assegurava ser a única em possuir a bênção do dom. B se considerava a si mesma uma espécie de Mãe Terra: cultivava mudas, recolhia-as e com elas elaborava produtos que vendia em sua pequena fazenda das montanhas. E como sua única filha, Katherine, não mostrava nenhum “sinal” de ser especial, limitava-se a projetar o dom em sua neta.

A aquilo Elizabeth parecia lógico.

Ou, mas bem, o pareceu em seu momento.

Embora, certamente, isso não explicava o ocorrido. Inclusive agora seu corpo seguia tremendo com uma estranha energia. Parecia-lhe ter a cabeça cheia de algodão, e o salão, envolto em sombras, parecia pulsar brandamente com uma luz que não era normal e que estava mais em sua imaginação que em sua vista.

Voltou a sentar-se no sofá e cravou o olhar no fogo. Todos aqueles anos a avó B se esforçou muitíssimo por lhe fazer entrever algo que estava além da cirurgia. Até sua morte, fazia só dois meses, B se tinha empenhado em lhe ensinar os rudimentos do mundo natural… Ou bem de um mundo muito pouco natural.

Aquilo tinha tirado de gonzo ao Barnaby Hart até o dia em que morreu, quatro anos antes. Seu pai sempre se queixava de que demorava duas semanas em pôr firme a Elizabeth quando voltava de uma visita à fazenda de sua avó. Retornava a casa com uma mala cheia de ervas medicinais, tinturas e bálsamos, que tinha que esconder para que seu pai não os atirasse.

Como não demorou para deduzir que o melhor era esconder as coisas à vista de todos, punha-os com os artigos de penteadeira de sua mãe. Ao ser filha de B, Katherine conhecia o valor das ervas e as utilizava sempre que sentia a ameaça de um resfriado ou quando uma ruga se atrevia a aparecer a seu formoso rosto.

O telefone soou de novo, e Elizabeth se sobressaltou pela segunda vez. Conteve o fôlego durante os cinco toques, escutou sua voz dizer a quem chamava que deixasse uma mensagem e logo só ouviu o silêncio.

—Elizabeth… — Disse sua mãe por fim — Por favor, se estiver em casa, pega o telefone. James acaba de ligar perguntando por você. Há… Bom, ele disse que algo raro aconteceu no hospital. Algo sobre que as pessoas…As pessoas se curarem de forma misteriosa.

Um tom de exigência imprimiu força à voz de Katherine.

—Pega o telefone, Elizabeth.

Em silêncio, Elizabeth elevou o telefone e o pôs na orelha.

—Devo estar louca, mamãe, porque é verdade: curei a duas pessoas só as tocando.

Passaram seus bons trinta segundos de silêncio.

—Mamãe?

—Alguém te viu? — Perguntou Katherine em voz baixa.

Elizabeth deixou a taça na mesa e agarrou o telefone com as duas mãos.

—Não acredito — Sussurrou — Minha equipe de sala de cirurgia estava preparando-se enquanto eu rezava com essa senhora. Seu… Seu marido estava ali, mas por fora não aconteceu nada; todo o caos estava dentro de minha cabeça. Depois saí da habitação sem mais e fui lavar-me para a operação. Mamãe, nem sequer soube o que tinha ocorrido até que a senhora estava na sala de cirurgia. Todo mundo acredita que houve um engano, porque chegavam muitíssimos pacientes do descarrilamento.

Outros quantos segundos de silêncio.

—E James? — Perguntou Katherine — Diz que foi à habitação de seu paciente, que de repente o menino despertou de um coma… E que não devia tê-lo feito. Que estava a ponto de que o declarassem em morte cerebral.

Por isso tentava localizá-la James. Conheciam-se sempre, já que os pais de ambos levavam um consultório juntos. E como tinha crescido com a Elizabeth, escutando as histórias da avó B, agora desconfiava dela.

—O curei, mamãe — Sussurrou Elizabeth.

Quando o impacto de dizê-lo ressoou pelo silencioso salão, fechou os olhos para dominar o ardor das lágrimas.

—Não o curou, Elizabeth; não podia curá-lo.

—Senti que o curava, mamãe. Senti aos dois, a Esther Brown e a Jamie García. Entrei em seu interior e… E os curei.

Produziu-se um absoluto silêncio ao outro extremo da linha Telefônica.

Elizabeth enxugou a lágrima que lhe corria pela bochecha.

—O que faço? — Sussurrou — O que vai acontecer agora?

—Que vai mentir — Disse Katherine concisamente — Elizabeth, não pode deixar que isto saía a luz: sua vida ficará destruida, se acabará sua carreira e os meios de comunicação o converterão em um circo.

—Tenho que partir — Disse Elizabeth — Não posso ficar aqui. Não posso…

Inspirou um tremulo fôlego.

—Não posso voltar para hospital, mamãe. Acreditei que ficaria louca. Senti às pessoas me puxando, rogando que os curasse…

—Ai, neném! — Exclamou Katherine com ternura — O sinto muitíssimo. Tem razão, deve partir… Mas só por pouco tempo, até que tudo isto se acalme. James não tem nada concreto em que apoiar-se, de maneira que terá que deixá-lo estar.

Elizabeth apertou mais forte o telefone.

—Não, não o deixará estar, e menos agora que os dois somos candidatos para essa promoção. Utilizará-o em meu contrário — Suspirou — Em realidade, já me dá igual, mamãe. Tenho que abandonar o da promoção; embora conseguisse manter isto em segredo, já não posso trabalhar em um hospital.

Um ofego entrecortado soou ao outro extremo do telefone.

—É cirurgiã, Elizabeth Hart — Disse sua mãe sem alterar o tom — Não pode ir assim, pelas bordas.

—Mas é que não posso voltar. Não o entende, mamãe? Foi entristecedor.

—Dou-me conta, carinho; quer dizer, não entendo nada disto, mas imagino que deve que ser difícil. Mas, Elizabeth, agora mesmo não pensa com claridade. Não sabe se sua carreira acabou. Tome um pouco de tempo. Tem razão, provavelmente deva partir, mas não faça nada do que possa se arrepender.

—Por que ocorreu isto, mamãe? Por que agora, sem avisar?

—Não sei, céu. Eu estou tão desconcertada como você.

—Como é possível?

—É que não é — Assegurou Katherine com firmeza — Não importa o que B quisesse que acreditasse: não se cura a uma pessoa só com a vontade. Não deixe que suas histórias a afetem assim, Elizabeth. Tem que haver uma explicação para o que passou. E estou segura de que, quando puser certa distância com o hospital, será capaz de raciociná-lo.

—Aonde devo ir?

Depois de um hesitação e um profundo suspiro, por fim Katherine disse:

—Não pode ir à fazenda. James a conhece e será o primeiro lugar onde te busque.

Elizabeth decidiu que já resolveria mais tarde seu lugar do destino.

—Esta noite escreverei uma carta ao cirurgião chefe para que a entreguem amanhã — Disse — Vou dizer-lhe que tenho uma urgência familiar e que necessito permissão para me ausentar. Insinuarei que é pelo lado de papai para que não ache estranho que você siga aqui.

—Eu vou com você.

Elizabeth vacilou.

—Não, mamãe — Disse com suavidade — Preciso ir para meditar isto a fundo. Chamarei-te assim que encontre um lugar onde ficar.

—Elizabeth, estará bem? — Perguntou Katherine em voz baixa — Me preocupa que parta assim, sozinha, sem nenhum plano e sem lugar do destino sequer.

—Já sou grandinha, mamãe — Disse ela em tom alegre, tentando parecer mais segura do que sentia — Prometo; chamarei-te assim que encontre um lugar onde ficar.

—Eu não gosto disso — Disse Katherine suspirando — Mas acredito que é o melhor, tendo em conta as alternativas que há. Agora mesmo, simplesmente, não pode ficar aqui; ao menos até que isto se acalme e dê com uma explicação razoável.

Fosse o que fosse, pensou Elizabeth.

—Tenho que ir já, mamãe. Quero recolher minhas coisas e sair daqui antes de que James resolva vir me procurar; há muito dinheiro e prestígio em jogo como para que ele deixe escapar.

—Amo-te, Elizabeth.

—Já sei, mamãe; eu também te amo. Por favor, não se preocupe por mim; sei muito bem cuidar de mim mesma.

—De todas as formas, me chame assim que esteja instalada. E, enquanto isso, eu me encarregarei do James; ainda posso mover uns quantos fios no hospital.

Elizabeth sorriu no telefone.

—Então move-os, mamãe. Tenho que ir já; manteremos contato, e você me conta o que ocorre aqui.

—Te… Amo — Repetiu isso Katherine.

—Eu também te amo. Adeus.

Com suavidade, Elizabeth voltou a colocar o telefone no suporte e olhou fixamente o fogo. Tinha que procurar algum lugar aonde ir, e tinha que ir-se já. Então se levantou, e uma súbita sensação de urgência a empurrou para o quarto.

Procurou na parte de trás do armário, tirou a mala, abriu-a e a jogou na cama. Em uma de suas viagens da cômoda, com os braços carregados de roupa, deteve-se o passar por diante do computador e o conectou. Enquanto arrancava, seguiu com sua tarefa, mas de repente lançou sua roupa interior à mala e, virtualmente, entrou correndo na cozinha.

Foi ao interfone e apertou o botão da portaria; em seguida ouviu a voz do Stanley no auricular.

—Doutora Hart? Que deseja?

—Stanley, se vier alguém perguntando por mim, dirá-lhe, por favor, que não estou em casa? Não quero que me incomodem durante o resto da noite.

—Não há problema, doutora Hart — Assegurou Stanley em tom jovial — Para isso que me pagam: para procurar que não incomodem a ninguém que não queira ser incomodado.

—Obrigado, Stan. Ah, e vou estar uns dias fora da cidade. Minha mãe deverá regar as plantas e isso; cuide-a bem por mim, ok?

—Não se preocupe, doutora. Que tenha boa viagem.

—Isso espero, Stan, obrigado.

Quando voltava para quarto, Elizabeth se deteve diante do computador e entrou na Internet. Enquanto o modem marcava, foi ao armário e ficou olhando sua roupa.

O que devia levar? Maldição, tinha que saber aonde ia. Se por acaso ao James lhe ocorria ir vê-la, tinha ganho um pouco de tempo com o Stanley; agora que seu porteiro sabia que não queria que a incomodassem, por ali não passaria nem a Guarda Nacional.

Retornou ao computador e ficou a navegar pela Internet procurando casas de aluguel nos anúncios de bens imóveis; de repente decidiu que a costa atlântica talvez estava o bastante longe.

Nova Inglaterra tinha boa pinta: tranquila, pitoresca e do mais autêntica. Um lugar nas montanhas onde sentir-se bem agasalhada pela terra.

Enquanto o Caçador recolhia entradas nos estados de Maine, New Hampshire e Vermont, Elizabeth se dirigiu outra vez ao armário e tirou roupa e casaco. Depois voltou para computador e encontrou oitocentas e quarenta e seis entradas de casas em aluguel.

Reduziu-as seguindo um critério de população: pediu um povoado pequeno, e isso produziu um total de trezentas e vinte. Então recortou mais a lista limitando a busca a casas de aluguel com lareira que funcionasse.

Ao fim, dando um suspiro de cansaço, sentou-se à mesa; tinha que ler cento e seis anúncios. Iria criar uma nova vida ali, e pretendia fazê-lo bem.

Ao cabo de uma hora, Elizabeth se espreguiçou na cadeira e piscou com os olhos empanados enquanto olhava a entrada de Pene Creek, no estado de Maine. Era uma fazenda com um século de antiguidade e sessenta e quatro acres de terreno, que contava com lareira, uma grande cozinha­salão e garagem para dois veículos. Além disso tinha dependências para animais e vistas ao lago Pene do alpendre, todo isso protegido pela montanha TarStone. O aluguel eram quatrocentos dólares ao mês mais gastos de eletricidade e água.

Mas não foi o preço tão escandalosamente baixo do aluguel, e sim as fotografias o que lhe chamou a atenção. Ao anúncio o acompanhavam quatro fotos, e imediatamente se apaixonou pela casa, de Pene Creek e do menino que, em atitude orgulhosa, aparecia sentado em um pônei diante um campo de árvores de Natal.

A primeira foto era da casa: uma majestosa fazenda de Nova Inglaterra feita de madeira, pintada de branco e de quatro andares, com telhado de quadro-negro, duas lareiras e um alpendre que a rodeava por três lados. A segunda fotografia estava tomada a certa distância e fazia ressaltar bem o entorno; a casa estava longe da estrada e ao casaco de uns bordos de vivas cores, que contrastavam com as escuras árvores de folha perene que subiam pela levantada ladeira da montanha TarStone.

Elizabeth supôs que a terceira foto se teria tomado do alpendre da casa. Mostrava uma incrível panorâmica outonal de mais montanhas que rodeavam uma grande extensão de água, que devia ser o lago Pene.

Mas foi a quarta fotografia a que lhe roubou o coração. Um menino de uns onze ou doze anos, sentado sobre seu pônei, sorria à câmara inchando o peito; o vento lhe metia nos olhos o cabelo, de uma intensa cor castanha, e na face tinha um meio sorriso mais arrogante que doce.

Orgulhoso… Bonito… E, pelo visto, segundo o texto anexo, desejoso de alugar a casa de sua mãe; conforme dizia, levava vazia quase oito anos.

Lhe devolveria a vida à antiga casa. Caraca, se até contava com um modo de ganhar a vida em Pene Creek!

Dos doze anos Elizabeth mantinha em segredo com a avó B a afeição que compartilhavam as duas, só porque o fato de fabricar joias não supunha uma atividade distinguida aos olhos de seu pai. Além disso, embora o tivesse sabido e aprovado…Bom, lhe teria dado a lata para inteirar-se de por que, já que desejava jogar a ser artesã, não as fazia de prata ou de ouro. Não, Barnaby Hart não teria compreendido que criar joias de vidro era exatamente da mesma forma estimulante, e de gratificante, que usar materiais mais caros.

Decidiu que abriria um estúdio, com uma tenda para vender suas criações. Pene Creek estava nas montanhas, e o estado de Maine era famoso por suas estupendas estações de esqui.

Seguro que havia um povoado turístico a uma distância razoável para ir e vir de carro e onde pôr uma barraca.

Seu material de trabalho estava em casa de B, nas montanhas, de modo que teria que ir ali esta noite, recolhê-lo e enviá-lo a Pene Creek. Calculou que tinha dois dias, talvez três, antes que James se impacientasse tanto como para subir a procurá-la.

Então bateu no botão de resposta que havia na parte inferior do anúncio do Robbie MacBain e escreveu:

Estimado senhor MacBain:

Causou-me muito boa impressão o anúncio que pôs para alugar sua casa, e desejaria que considerasse a possibilidade de me alugá-la. Agora vivo na Califórnia, mas pretendo me mudar a Nova Inglaterra. Não há neve no lugar onde vivo, mas passei muito tempo nas montanhas e eu adoro a neve.

Também eu gosto de sua casa. Espero me mudar a Pene Creek e me fazer com uns quantos gatos e algumas galinhas. Também gostei de seu pônei, e acredito que talvez queira ter meu próprio cavalo para cavalgar por seus preciosos bosques.

Eu gosto das plantas e eu adoraria plantar uma horta de ervas aromática. Mas, sobre tudo, deve saber que é a casa em si o que me atrai de Pene Creek; sua mãe vivia em uma casa preciosa, Robbie; parece bem construída e muito acolhedora. Eu gosto em particular que tenha lareira.

Além disso, acredito que tem você razão: uma casa só é um lar quando se vive nela. Me alegro de que deseje alugá-la, e espero que me alugue. Trabalho fabricando joias, e eu gostaria de montar um estúdio no povoado ou em um povoado próximo. Faço joias de vidro inspiradas na natureza: pássaros, flores, borboletas, folhas e animais. Lamento não lhe enviar meu número de telefone para que falemos em pessoa, mas vou a casa de minha avó antes de viajar a Maine… E a Pene Creek, espero, se me aceitar. Revisarei meu correio eletrônico com regularidade; estou desejando ter notícias suas.

Atentamente,

Elizabeth Hart

Elizabeth voltou a ler a carta. Depois de pensar durante um momento, fez clique sobre seu nome, escrito ao final, e rapidamente trocou “Elizabeth” pelo “Libby”. A avó B sempre a chamava Libby, e se ia criar se uma nova vida, um modo estupendo de começar era fazer-se com um nome novo. Assim Elizabeth ou, melhor dizendo, Libby pôs o ponteiro do mouse sobre o botão de resposta, inspirou fundo e mandou sua carta rodando pelo cyber espaço ao jovem: Robbie MacBain. Vai. Já parecia.

                   Pine Creek, Maine, 28 de Outubro

Certamente a Libby teria resultado mais fácil a tarefa de conduzir se não tivesse afastado a vista da estrada. E a viagem não teria durado tanto se não tivesse tido que parar-se cada meia hora para sair a contemplar a paisagem.

Mas é que aquela terra era preciosa: abrupta e irresistível.

Um imenso manto de árvores, em tons vermelhos, amarelos e laranjas fluorescentes, cobria as montanhas, quebrado tão somente pelo intenso verde dos pinheiros, as píceas^[4] e as cicutas^[5]. Por entre as vivas cores surgiam escarpados de granito maciço: uma amostra dos sólidos alicerces em que se assentava o bosque.

Desde que alugou o pequeno carro no aeroporto de Bangor e se dirigiu para o noroeste pela estrada 15, Libby não havia feito mais que subir e subir pelas montanhas até que estas a rodearam por completo. Pouco a pouco seu corpo foi soltando a tensão da semana, e a palavra “lar” se transformou em uma espécie de mantra que seu coração ia repetindo em sussurros a cada pulsar.

Tinha demorado quase três horas em percorrer os cento e vinte quilômetros que havia desde Bangor e, ao coroar uma colina mais, Libby mal alcançou a dar uma freada. A vista do lago Pene, com suas águas imensas que só continha a pura força das montanhas, deixou-a sem fôlego. Então levou o carro até a borda, desligou o motor e olhou pelo para-brisa.

Várias ilhas, algumas tão pequenas como casas e outras com vários acres de extensão, salpicavam a grande superfície do lago, que entrava como um dedo até o povoado encravado na borda. As montanhas se elevavam ao bordo da água como guardiães vigilantes, e algumas cúpulas estavam envoltas em nuvens baixas que foram desfilando até perder-se ao longe.

Ao contemplar aquela grandiosa realidade, a vida que tinha levado até então lhe pareceu só um sonho. Os milagres viviam ali; aquele era um reino cheio de possibilidades que sussurrava a sua alma quebrada a promessa de um refúgio.

Sua fuga da Califórnia tinha terminado. Uma presença reitora a tinha atraído, ou melhor dizendo, empurrado, até aquele lugar mágico; uma presença que só se apoiava em uma coisa: aquilo era o correto. Não importava o que ocorresse a seguir, o como ou o porquê; simplesmente, Libby sabia que este era seu lugar.

E o caso era que nunca parou muito para pensar nas forças místicas… Ao menos até fazia uma semana, quando se viu com essa mesma força nas mãos: uma cirurgiã que, de repente, curava às pessoas sem bisturi.

Afastou por fim a vista do lago, pegou o montão de cópias impressas do anúncio de Internet de Robbie MacBain e revolveu entre os papéis até encontrar as fotografias que o acompanhavam. Cravou o olhar no menino, sentado em seu pônei diante um campo de árvores de Natal, e tentou decidir o que tinha para fazer que ela fosse até ali.

Certamente a casa da mãe do menino era muito bonita… E as montanhas também possuíam seu encanto, embora só fosse pela esperança de segurança que ofereciam.

Mas o fator decisivo tinha sido Robbie MacBain. Tinha algo, algo que parecia quase de outro mundo; era um menino com um olhar de alma antiga. Tinha uma presença especial sentado ali, tão orgulhoso em seu pônei, olhando diretamente à câmara com um sutil sorriso nos lábios que parecia dizer “sei um segredo”, e o brilho de uma promessa de magia em seus jovens olhos cor cinza estanho.

Libby voltou a revolver os papéis e encontrou o último correio que Robbie lhe tinha enviado, onde dizia: “Vá o nordeste saindo de Pene Creek, e segue até que veja um grande campo de árvores de Natal à direita. Acredito que está a uns sete quilômetros e meio do povoado. Sei que o ônibus escolar não demora muito, assim não deveria demorar muito em encontrar minha casa.”

Libby ajustou o espelho retrovisor para ver-se, afastou um cacho extraviado da face e, com gesto rápido, tocou o curto e ondulado cabelo. Depois piscou ao olhar seus enormes olhos castanhos enquanto se estudava com atenção; confiou em que o leve toque de maquiagem não fosse excessivo e sorriu para comprovar que não tivesse pego aos dentes uma parte de alface do sanduíche que comeu em Bangor. Queria parecer apresentável ao menos quando conhecesse seu jovem caseiro para que não notasse que tinha alugado a casa de sua mãe a uma mulher desesperada, carregada de segredos.

Depois, satisfeita com sua aparência de judiciosa e sensata fabricante de joias de trinta e um anos, pôs o carro em movimento, esperou que uma caminhonete a adiantasse e voltou a meter-se na estrada de dois sulcos.

Atravessou devagar o diminuto povoado de Pene Creek e observou com interesse as escassas lojas e as três dúzias de pessoas, mais ou menos, que se ocupavam de suas coisas. Também observou que seu carro ficava diminuído por uma multidão de caminhonetes e por enormes caminhões madeireiros. Além do dele, só viu outro carrinho, encaixado entre duas caminhonetes poeirentas, diante do Arsenal de Doam.

Deteve-se no cruzamento do centro do povoado e tentou decidir para que lado girar. Não tinha bússola, mas só havia três caminhos de saída de Pene Creek, de modo que escolheu a estrada, com piso de cascalho e claramente usadíssima, que deixava o sol à esquerda, calculando que iria ao nordeste.

Como ao cabo de nove quilômetros seguia sem ver nem uma árvore de Natal, Libby agarrou o mapa de Maine e o Dicionário geográfico que tinha comprado no aeroporto, mas sua atenção voltou de repente para a estrada quando um raio branco passou em picado por diante da frente do carro. Imediatamente deu uma freada e uma brusca virada para a esquerda para esquivar da grande ave.

Como ia muito rápido, o carro patinou para a borda. Libby voltou a dar outra virada à direita e de novo patinou sobre o cascalho gelado até meter-se rodando em uma curva fechada que de repente surgiu diante ela.

Talvez teria conseguido controlar se aquele maldito pássaro suicida não houvesse tornado a passar voando por diante do para-brisa. Desta vez girou com força o volante à direita, só para patinar em um atoleiro de gelo que havia na borda da estrada. E então o carro chegou à beirada, subiu disparado o aterro e de repente se elevou pelo ar.

Libby tampou a face com as mãos enquanto atravessava como uma flecha um grupo de árvores; seu grito de surpresa se deteve em seco ao ver que ao outro lado havia um lago gelado… E que o carro se lançava contra ele. Imediatamente os dois airbags se abriram, golpeando-a no peito e na face com a força de um disparo de canhão.

No interior do carro se levantou uma nuvem de polvilho branco, e, sem parar de tossir, Libby afastou a tapas o airbag que ia desinchando-se devagar. Uma cascata de água e gelo caiu sobre o capô e começou a penetrar pelas fendas do para-brisa, e para ouvir o vaio do motor e o gorgojeio da água, o susto de Libby se transformou em pânico.

O carro se afundou mais no lago.

Libby brigou com o fechamento do cinto de segurança enquanto a água gelada cobria o chão do carro. Por fim se soltou, mas não pôde abrir a porta: o seguro estava jogado, e não dava com o botão de abertura do carro de aluguel, que era um modelo novo. Tratou de baixar os vidros com a manivela, mas eram elétricas e tampouco funcionavam, de modo que subiu molhados pés até o assento e começou a dar chutes no vidro lateral do condutor. De repente, quando já tinha dado vários enérgicos chutes, deu-se conta de que um homem se aproximava caminhando pela água; depois de seguir com um feroz olhar de aço o rumo que tinha tomado o carro, seus penetrantes olhos, duros como o bronze de canhão, posaram-se nela.

O carro se afundou mais no lago.

Valente imbecil… Por que não corria para ajudá-la a sair antes que se afogasse? Libby deu um chute mais forte no vidro e, a gritos, disse-lhe que fizesse algo.

Mas o homem se limitou a seguir lhe lançando um olhar assassino.

Ao fim, muito devagar, tentou abrir a porta e descobriu que estava trancada. Com um gesto assinalou a alavanca de mudanças e depois fez gestos para que pusesse o carro em ponto morto.

Libby se endireitou e empurrou a alavanca até deixá-la em ponto morto; nesse momento ouviu o inconfundível som dos quatro seguros que se abriam com um estalo. Imediatamente elevou o ponteiro de relógio da porta e tentou abri-la, mas continuava sem querer ceder.

E o carro seguiu afundando-se mais no lago.

Libby começou a bater no vidro de novo.

O homem quebrou mais gelo que o rodeava, apoiou um pé, metido em uma bota, à direita da porta e agarrou o trinco. Então, de um forte puxão, abriu-a de repente, e imediatamente litros de água entraram em fervuras no carro e empurraram Libby até o assento do passageiro, que deu um cabeçada no vidro e soltou um palavrão.

Mas não demorou para fechar o bico quando seu descortês salvador, que continuava lhe jogando um olhar feroz, agachou a cabeça e entrou também. Aquele sujeito era enorme; era o homem de aspecto mais feroz que já tinha visto.

E estava lhe devolvendo o palavrão.

E além disso dizia algo sobre assassinar a suas árvores de Natal de primeira categoria.

Ou é que queria assassinar a ela?

—Pequena idiota! — Resmungou o homem enquanto alargava uma mão — Não vai afogar-se. Este lago não é fundo.

Mais desconcertado ainda por sua atitude que por seu tamanho, Libby decidiu que queria escapar dele tanto como do carro que se afundava, de modo que elevou os joelhos, plantou os pés no peito e lhe deu um empurrão.

Sua ação foi tão repentina que o gigante se incorporou, deu com a cabeça no teto e saiu rodando para trás até cair no lago, ao tempo que soltava outro pitoresco palavrão. Como pôde, Libby passou por cima do assento, saiu pela porta antes que ele reagisse… E descobriu que as pernas se negavam a sustentá-la.

E então caiu em cima do gigante.

Uns fortes braços a rodearam, e desta vez os dois se afundaram sob a superfície. Libby engoliu meio lago enquanto lutava para soltar-se, mas a força desse homem anulou seus esforços e, com um braço lhe rodeando a cintura e outra mão sustentando o traseiro, simplesmente ficou de pé.

Imediatamente Libby ficou quieta; encontrava-se diante uns olhos de um cinza intenso que já não a olhavam com expressão assassina.

Estavam rindo.

E a mão que o gigante tinha posta em seu traseiro parecia estar acariciando-a mais que a segurando.

Isso de primeiras impressões. Ela era um empapado desastre que não parava de tiritar e que, além disso, nem sequer sabia manter o carro na estrada; e ele, uma montanha de homem, muito bonito até cair de costas, que não controlava seus hormônios nem o tempo suficiente para tirá-la de um lago sem lhe colocar a mão… Mas antes que Libby pudesse lhe dizer o que pensava daquele resgate absolutamente heroico, o susto do choque se impôs por fim, e em questão de um segundo desabou e, de forma muito discreta embora do mais imprudente, desmaiou.

Despertou com um sussurro.

E as pontadas na têmpora fizeram dar um gemido. Imediatamente os sussurros se calaram; Libby abriu os olhos e soltou um grito de surpresa que a fez levantar-se e agarrar a cabeça. Duas fortes mãos foram sustentá-la pelos ombros e impediram que perdesse o equilíbrio. A cabeça lhe dava voltas e isso a enjoava, de modo que se agarrou aos braços que a sustentavam… E se encontrou olhando os olhos cinza como o estanho mais intensos e mais escuros que já tinha visto.

Uns olhos que bailavam de regozijo.

—Desmaiei — Disse ela sem convicção.

—A fé minha que sim.

Libby piscou. A minha fé?

—A minha fé? — Repetiu em voz alta.

O gigante assentiu com a cabeça.

Libby sentiu o calor do rubor que lhe subia pelo pescoço até as bochechas… E também sentiu um bater de asas na boca do estômago.

—Papai, não vê quão enorme tem os olhos? Está assustando Libby.

Libby se voltou para o menino que tinha falado. Estava sentado junto a seu pai na mesinha auxiliar que havia diante do sofá e lhe sorria amplamente; em seguida o reconheceu pela fotografia do anúncio de Internet. O menino lhe deu um tapinha no joelho.

—Está tudo bem, Libby — Disse — Meu papai só tem medo de que vá desmaiar outra vez.

O mais provável era que seu papai estivesse preparando-se para lhe colocar a mão outra vez, pensou ela. Voltou-se para o pai de Robbie MacBain e lhe lançou um olhar assassino para lhe dar a entender o que opinava de seu cavalheirismo. Não demorou para decidir que preferia tratar com o MacBain mais jovem quando o papai de Robbie se limitou a lhe responder com um sorriso.

—Sabe quem sou? — Perguntou ao menino.

Ele assentiu, mas baixou o olhar.

—Soube que era Libby Hart assim que te vi, mas papai olhou em sua bolsa para assegurar-se.

Libby lançou outro olhar assassino ao homem, que por fim lhe soltou os ombros, afastou-se e cruzou seus braços, enquanto seus profundos olhos cinza seguiam bailando cheios de regozijo.

O primeiro que ocorreu a Libby foi a palavra “gigantesco”, mas por alguma razão incluso essa etiqueta parecia insuficiente; talvez “Goliath” o fosse melhor. Imaginava que o bíblico Goliath devia ter o mesmo aspecto ameaçador.

O gigante em questão vestia uma camisa de flanela que se pregava a um peito extraordinariamente largo e a uns braços fortes e musculosos, e levava a pescoço uma toalha que estava claro que se tinha passado pelo ainda úmido cabelo para secar a água. Uma sombra de barba cobria sua angulosa mandíbula, e suas altas maçãs do rosto estavam tingidas de vermelho, como prova de que seu corpo trabalhava para repor o calor que tinha perdido no lago.

Libby não sabia dizer se era bonito ao estilo “duro” ou só impressionante em um sentido muito masculino. Sim que o fazia acelerar o pulso, mas vamos, aquilo talvez não fosse mais que seu corpo tratando de entrar em calor.

Decidiu concentrar-se em Robbie. Mas o menino estava olhando a seu pai.

—Vê, papai? Já te faz sorrir. E no lago te sorriu.

Libby voltou a olhar ao gigante que, elevando uma sobrancelha, olhava a seu filho.

—Sim, sim que me fez rir — Concordou; lançou um amplo sorriso a Libby — É o peixe menor que tiramos desse lago em todo o ano.

De repente, Libby baixou a vista até seu colo e alisou a molhada roupa enquanto sentia como o calor voltava a subir à face. Mas que homem tão desagradável, rir de seu tamanho!

—Acredita que deveríamos voltar a jogá-la na água para deixar que cresça um pouco mais? — Prosseguiu o MacBain mais velho sublinhando cada palavra com humorístico sibilo.

—Não, papai. Quero ficar com ela.

Libby subiu a mão para meter atrás da orelha um de seus curtos e molhados cachos.

—Bom, papai, posso ficar com ela? — Perguntou Robbie.

—Você fabrica joias? — Perguntou o MacBain mais velho.

Libby despachou a resposta com uma distraída inclinação de cabeça e se dirigiu ao Robbie com uma pergunta própria.

—Seu papai tem nome?

Robbie lhe lançou um amplo sorriso.

—Sim, Michael.

Libby se apressou a olhar Michael MacBain; seguro que aquele homem não tinha nada em comum com o grande anjo… Embora, por outra parte, sim que talvez Michael fosse um nome adequado. O arcanjo que lhe dava nome devia ser grande, forte e de aspecto feroz se era o que defendia o céu.

Certamente, Michael MacBain parecia bastante capaz de fazê-lo.

Nesse momento Robbie perguntou:

—O que aconteceu com seu cabelo? Passou um susto tremendo quando era pequena e por isso ficou branca em uma parte?

Libby elevou a mão para tocar a branca mecha que lhe caía sobre a testa e sorriu.

—Não, não passei um susto; nasci com ele assim.

Advertiu que Robbie se inclinava para frente com interesse e que Michael MacBain recuava com… Bom, com desconfiança. Ambas as reações lhe pareceram grosseiras, mas se absteve de dizê-lo.

Libby baixou a mão e a posou em um galo que tinha no lado esquerdo da testa; parecia tão grande como um ovo de ganso, e a cabeça lhe dava ferroadas ao tocá-lo.

—Pode me dizer se machucou em outra parte? —Perguntou Michael com um sorriso que lhe dava um aspecto mais diabólico que angélico; em seguida baixou o olhar por suas úmidas calças até onde uma perna da calça pegava ao evidentemente joelho inchado — Parece que tem o joelho inchado.

Sim que a Libby parecia que estava inchado; e além lhe doeu ao tentar dobrá-lo. Devia ter golpeado contra o painel quando o carro caiu à água. Também lhe dava a impressão de que tinha o ombro esquerdo machucados e o peito, quase seguro por culpa do cinto de segurança. Mas, além de uns quantos galos e o martelar da dor de cabeça, sentia-se relativamente intacta.

—Quanto tempo estive inconsciente? — Perguntou, ao tempo que se expor se teria uma comoção cerebral.

—Talvez dez minutos — Disse Michael.

Libby se obrigou a olhar a seu salvador.

—Obrigado por me tirar do lago — Murmurou em tom nada cortês; recordou a maldita tranquilidade com que o tinha feito e lhe dedicou um sorriso muito pouco cordial — Me alegro de que por fim se desse conta de que não ia crescer mais e decidiu me tirar.

Michael ficou de pé.

—E agora devo ir tirar seu carro — Disse, lhe dirigindo um sorriso igual de forçado — E ver o que ficou de minhas árvores de Natal.

Inclinou-se, colocou uma mão na parte de atrás do sofá e lhe pôs a face incomodamente perto.

—Seu pequeno acidente me acabou com o primeiro posto na feira estatal do ano que vem, senhora — Sussurrou — E tenho a intenção de que me indenize.

Com aquela advertência (embora possivelmente fosse uma ameaça), Michael MacBain se endireitou e saiu da sala. Imediatamente Robbie se aproximou até ficar sentado junto a ela e lhe passou a mão pelo braço.

—Não se preocupe por ele, Libby; a papai gosta de grunhir muito, mas depois não faz nada — De repente deixou ver um amplo sorriso e lhe estendeu a mão — Olá. Sou Robbie MacBain.

Libby aceitou o oferecimento do jovem e lhe estreitou a mão.

—Me alegro de te conhecer por fim, Robbie MacBain —Disse.

Tentou não fixar-se em que o menino tinha uma mão quase tão grande como a sua… Nem em que, provavelmente, devia pesar só uns dez quilogramas menos que ela.

Não sabia dizer quantos anos teria. Falava e agia como se fosse muito mais novo do que indicava seu aspecto, e tinha um aura de impaciente inocência. Os meninos de onze ou doze anos seguiam chamando de “papai” a seus pais?

—Que idade tem, Robbie?

O menino inchou o peito.

—Oito anos — Disse — Mas faço nove em janeiro.

Libby não acreditou. Era quase tão alto como ela e, apesar de toda a inocência que via em seu olhar, transparecia uma sabedoria mais própria de uma pessoa adulta.

—Oito anos? —Repetiu — Está seguro?

Ele a olhou franzindo o cenho.

—Claro que estou seguro — Disse, como se fosse uma simplória — Nasci no ano da tempestade de gelo.

Libby não tinha ouvido falar de nenhuma tempestade de gelo, mas assentiu com um gesto. Ao melhor só era grande para sua idade, em particular tendo em conta o tamanho de seu pai. Michael MacBain devia medir quase dois metros de altura.

Ela media um e cinquenta e sete com saltos.

Ainda lhe parecia mentira que tivesse agredido a aquele homem no lago. Devia ser uma loucura passageira produzida pelo medo a afogar-se… Ou talvez foi que a água fria lhe congelou o cérebro por um momento.

—Ouça, Robbie, acredita que poderá me encontrar algo seco para vestir?

Ele o pensou e disse:

—A roupa da vózinha Ellen segue aqui, mas acredito que não deve usá-la; ao melhor o vôzinho se desgostaria se te vê com ela posta.

—O vôzinho?

Robbie assentiu com a cabeça.

—O vôzinho John. Não é meu vôzinho de verdade, mas gosta que o diga. Agora mesmo não está aqui, mas vive com papai e comigo porque antes era o dono desta fazenda, mas a vendeu a papai antes que eu nascesse.

—E sua avó Ellen? Onde está?

—Morreu — Disse ele, baixando o olhar — Papai e Paul a enterraram no cemitério de lá trás faz dois meses.

—Nossa, lamento, Robbie — Disse ela com sinceridade — Quem é Paul?

—O filho do vôzinho. Mas já voltou para o Havaí.

—Compreendi. Então possivelmente tenha razão; não devo tomar emprestada a roupa de sua avó Ellen. E algo seu?

Ele se levantou.

—Vou trazer uma de minhas camisas.

Jogou-lhe uma olhada de cima abaixo, enquanto continuava deitada no sofá.

—Tenho umas calças de moletom que lhe servirão bem — Acrescentou, ao tempo que se dirigia para a porta—. Te trarei meias três - quartos também.

Depois que desapareceu escada acima, Libby se levantou e passou os pés pela borda do sofá, levantou a perna da calça e olhou o joelho. Sim que estava inchado e vermelho. Flexionou-o várias vezes, ficou de pé e se apoiou um pouco nele.

Doía-lhe embora ainda funcionava bastante bem. Ficou direita, levou uma mão à base das costas e se inclinou para trás para flexionar os músculos. Doía-lhe tudo, embora suspeitou que aquilo não era nada comparado com o que sentiria o dia seguinte.

Tinha sorte; suas feridas podiam ter sido muito piores, tendo em conta que provavelmente tinha destruído o carro.

Deu uma olhada ao enorme salão onde se encontrava e não demorou para se dar conta de que aquilo era uma casa de solteiros desde que a avó Ellen morrera dois meses atrás. Havia tanto pó nos móveis que se viam os rastros de Robbie e de Michael na mesinha auxiliar.

Em uma de suas mensagens por correio eletrônico o menino contava que sua mãe tinha morrido quando ele era pequeno e, pelo visto, ali não havia nenhuma nova “senhora do Michael MacBain”; ou, se a havia, não tinha muitos dotes como dona-de-casa.

Aproximou-se coxeando a uma janela e, ao aparecer, deu um grito afogado de surpresa.

Estava colocada bem no meio do Natal.

A neve que tinha ameaçado todo o dia durante a viagem tinha chegado por fim. Uns enormes e gordos flocos de algodão desciam flutuando pela paisagem e se pegavam a tudo o que tocavam… E, além disso, até onde alcançava sua vista, o campo estava coberto de inumeráveis fileiras de árvores de Natal. Tinha viajado ao País das Maravilhas.

Um movimento lhe chamou a atenção e então viu que Michael MacBain levava um trator até a borda do lago devorador de carros; depois desceu e se meteu caminhando na água até que lhe chegou ao peito.

O homem nem se alterou sequer, e muito menos vacilou na hora de entrar no lago gelado. Como o fazia? Libby estremeceu em sua roupa úmida só ao pensar no frio que devia ter; caramba, sabia por experiência própria.

Fascinada, e inclusive com um pouco de assombro reverencial, observou como Michael tirava um cabo da parte dianteira do trator e mergulhava sob o para-choque traseiro do carro para amarrá-lo. Libby conteve a respiração e não a soltou até que o homem voltou a sair à superfície.

Aquele sujeito era assombroso… Ou tinha tendências suicidas. Era consciente sequer de que podia sofrer uma hipotermia, ou cairia na conta quando já era muito tarde?

E, além disso, por que fazia aquela tarefa tão desagradável e perigosa? Em particular, tendo em conta quão furioso estava com ela.

Tinha-lhe quebrado algumas de suas magníficas árvores de Natal, dos que cultivava para um concurso estatal. Qualquer um em sua situação teria se limitado a lhe passar o telefone e teria dito que chamasse um reboque, mas Michael estava ali, metido na água gelada e esforçando-se por arrumar o desastre que ela tinha feito. Isso a fez sentir-se culpada.

Devia muitíssimo ao Michael MacBain.

E aquilo a preocupava. Não estava acostumada a estar em dívida com ninguém… E menos com homens altos e bonitos ao estilo “duro” que só olhando-a convertiam as tripas em papa mornas e aguadas… Libby se abraçou ao recordar a sensação das mãos de Michael nos ombros. Para falar a verdade, ficou aturdida como uma tola. Maldição… Ia ter que vigiar-se se queria ter êxito ali. Não podia embevecer-se com o primeiro homem bonito daquelas montanhas que conhecia.

Nem afeiçoar-se muito com seu filho.

Tinha acudido ali a construir uma nova vida sozinha, e não podia arriscar-se a cercar uma relação sentimental com seus caseiros, porque, por cima de tudo, devia proteger seu horrível segredo.

Michael saiu à superfície do lago e jogou atrás a cabeça para tirar a água da face. Foi até o lado do condutor e empurrou a porta até que esta se fechou com um estalo; depois olhou o assento de trás do quase submerso carrinho e meneou a cabeça. Todas os pertences de Libby estavam ensopados, incluído o que parecia um computador, que flutuava pelo carro metido em uma maleta negra.

Aquela mulher tinha uma sorte tremenda de estar viva. Se ele e Robbie não tivessem estado em casa, ou se tivessem estado no campo dos doze acres, teria morrido congelada antes de poder sair.

Soltou um bufo e meneou a cabeça de novo. “Mulher?”, pensou. Libby Hart parecia mais um menino que uma mulher, com seu cabelo curto e encaracolado, seu diminuto corpo e seus infantis e grandes olhos castanhos. O único grande que tinha era o mau gênio.

Michael se surpreendeu sorrindo outra vez. Aquela mulher se enfureceu muitíssimo com ele que saiu do carro lhe dizendo palavrões… E meter contra um homem que tinha o dobro de seu tamanho indicava que sua coragem era maior que ela.

Isso também lhe fez pensar que Libby Hart era imprudente.

Onde os tinha metido seu filho? Robbie levava quatro dias tão nervoso com a chegada dessa mulher que mal tinha podido contê-lo para que não ricocheteasse pelas paredes.

Assim pôs o menino para trabalhar preparando a casa da Mary para sua nova inquilina. E além tirou as cores a Grace MacKeage para que o fiscalizasse, já que tinha desempenhado um papel tão importante naquela sutil conjura destinada para lhe buscar esposa.

Bom, diabos… Alguém deveria ter pedido uma foto de Libby Hart; se aquela mulher apenas lhe chegava ao peito…

Embora tinha que reconhecer que era toda uma mulher. Recordou a sensação de seu bonito e pequeno traseiro ao tirá-la nos braços do lago. Também se tinha fixado em sua cútis perfeita e no pescoço esbelto e elegante que aparecia de sua blusa meio aberta quando a levou para casa; teve que voltar a lhe abotoar a blusa depois de mandar Robbie por uma toalha, quando bem que teria preferido tirá-la maldição... Não aguentava mulheres pequenas e imprudentes.

Michael sentiu que o sangue começava a agitar-se o e se deu conta de que tinha adormecido o corpo da cintura para baixo. Então recuou até sair da água gelada, subiu ao trator e colocou uma marcha. Devagar, foi soltando a embreagem para tirar suavemente o carro do lago, mas a lembrança do corpo de Libby o distraiu. Pisou na embreagem de repente, e o trator deu uma sacudida para trás, lhe dando também um brusco puxão ao carro, até que por fim Michael e os dois veículos saíram à estrada.

E mesmo assim a imagem de Libby não desapareceu.

Maldição… Não aguentava às mulheres pequenas e imprudentes.

Sim, Libby Hart ia ser um problema.

Com os cotovelos sobre a mesa da cozinha e o queixo apoiado nas palmas das mãos, Robbie estava sentado na casa recém alugada de Libby, olhando-a desfazer a ensopada mala. Observava com atenção cada objeto que tirava e depois proclamava com candura se acreditava que estava danificada ou não.

O montão de roupa danificada ia fazendo-se bastante grande.

Ao final Libby renunciou a tentar salvar seus pertences e, depois de voltar a colocar muitas coisas dentro, aproximou a mala da porta da cozinha e a soltou no chão.

—Que dia recolhem o lixo? — Perguntou a seu salvador, ao tempo que punha o computador na mesa.

—Recolhem? — Repetiu Robbie com um olhar zombador.

—O caminhão do lixo. Que dia da semana passa por aqui?

—Não temos um caminhão que recolha nosso lixo. Terá que levá-la ao esgoto.

Libby olhou a seu caseiro piscando.

—Tenho que levá-la eu mesma?

Robbie assentiu.

—Sim. O esgoto está aberto os sábados.

—Não acredito que se inclua no recibo do aluguel o que me levem o lixo ao esgoto, não é?

Enquanto Robbie o pensava e baixava as sobrancelhas até franzir muito o cenho, Libby riu e fez um gesto com a mão.

—Não importa. Veem comigo na sábado que vem e me ensina onde está; se for viver aqui, mais vale que acostume a como são as coisas.

Abriu o estojo do computador, mas teve que dar um passo atrás quando meio litro de água saiu e se derramou pela mesa até cair no chão. Robbie se afastou como pôde do desastre e deu um assobio.

—Não acredito que seu computador tenha sobrevivido, Libby. A tia Grace diz que os componentes eletrônicos não podem se molhar.

—A tia Grace?

Robbie voltou a aproximar-se à mesa e olhou o alagado computador. Depois elevou a vista para ela.

—É a irmã de minha mamãe — Disse — Cresceram juntas nesta casa.

Libby se deteve justo quando alargava a mão para o computador.

—E o que opina sua tia de que eu viva na casa de sua família?

Robbie lhe dedicou um enorme sorriso.

—foi ideia dela que a alugasse — Esclareceu — Foi minha ideia alugar para você.

—E lhe agradeço — Disse isso Libby, sorrindo também.

Jogou uma olhada pela enorme e antiga cozinha.

—Já me apaixonei por esta casa. Parece… — Voltou a olhar ao menino — Parece acolhedora. Vou gostar muito de viver aqui. E obrigado por me empilhar a lenha na garagem; estou desejando utilizar essa formosa lareira.

De repente Robbie ficou sério.

—Procurei-te uns gatinhos, mas o tio Ian diz que ainda demorarão uns quantos dias em estar preparados para deixar a sua mamãe. Um dia na próxima semana lhe trarei isso depois do colégio, se for bem.

—Ah, estupendo. O tio Ian é irmão de sua mamãe?

—Não, não é meu tio, só gosta que o diga; em realidade, é o primo do tio Grei.

—O tio Grei?

Robbie soltou um suspiro de exasperação e assinalou a janela da cozinha.

—O marido da tia Grace. Há quatro MacKeage — Explicou — : Grei, Ian, Callum e Morgan. São os donos do complexo turístico da montanha TarStone, que está do outro lado dessa colina. Grei está casado com a tia Grace, Morgan está casado com Sadie, e Callum está casado com Charlotte.

Pelo visto, sentia-se obrigado a passar revista a seu clã familiar.

—Ian não está casado com ninguém; diz que é muito casca grossa para casar-se com uma mulher — Terminou.

Já que lhe dava tantos dados, Libby decidiu farejar um pouco mais; queria saber coisas sobre seus novos vizinhos.

—Tem irmãos seu pai?

—Não, só somos ele e eu. E John. Mas já te falei do vôzinho.

—E tem primos do lado MacKeage?

Robbie voltou a sorrir amplamente e, de repente, enrugou a face.

—A tia Grace só tem garotas: seis. E está grávida outra vez e diz que esta também vai ser uma garota… — Voltou a animar-se — A tia Sadie e o tio Morgan têm três meninos e uma garota, mas têm que crescer um pouco mais até que eu possa brincar de verdade com eles. E, além disso, já não confiam em me deixar só com a Jennifer, e menos desde que quase a matei. Mas a tia Charlotte e o tio Callum têm um menino, e brinco muito com ele.

Libby elevou a vista, surpreendida.

—Quase matou a uma menina?

Robbie assentiu com um gesto, mas depois se apressou a menear a cabeça.

—Não. Papai me disse que só o disseram, pois estavam assustados. Não se davam conta de que eu agarrava muito forte a Jennifer. Se não teria caído.

—Caído de onde? — Perguntou Libby em voz baixa.

—De meu pônei. Jennifer queria dar uma volta por seu aniversário.

—E quantos anos tem Jennifer?

—Dois. Ou os tinha. Agora tem dois anos e meio.

Com muito cuidado para que não lhe notasse o horror na face, Libby se sentou, mas deu um pulo ao sentar-se em um atoleiro de água.

—Ah, e sobre isso de que quer um cavalo… — Disse Robbie, alheio por completo a seus apuros.

—O que acontece com o do cavalo? — Perguntou ela, ao tempo que separava de sua cabeça a imagem de Robbie montado no pônei com uma pequena no colo.

—Estive pensando que não tem que comprar um cavalo, Libby. Tinha planejado que montasse o de papai, mas me disse que, depois de vê-la, mais vale que monte você meu pônei e que eu monte ao Pisador.

Decidida a ignorar o novo insulto de Michael a sua estatura, Libby perguntou:

—E exatamente como é de grande Pisador para que seu papai ache que mais vale que eu não o monte?

—Ah, Pisador é um cavalo de guerra, mas está acostumado a mim e quase sempre se comporta bem. É só quando o monta papai quando fica um pouco louco.

—Um cavalo de guerra? — Sussurrou Libby.

Não sabia de que raça era um cavalo de guerra, mas parecia que devia ser grande… E mau.

Robbie tentou consolá-la lhe dando uns tapinhas no joelho.

—Pisador é muito velho e já não é um cavalo de guerra, mas papai não deixa que atrele o trenó de Natal; diz que isso seria uma humilhação para ele.

O menino era uma fonte de informação… Parte da qual o fazia sentir calafrios nas costas.

Nesse momento alguém bateu na porta do alpendre e Libby se levantou, mas como se deteve para separar as calças molhadas do traseiro, Robbie chegou antes.

Uma mulher, formosa e muito grávida, entrou levando uma bolsa de comestíveis.

—Há mais na caminhonete, Robbie — Disse, enquanto punha a bolsa na bancada; voltou-se e estendeu a mão — Olá. Sou Grace MacKeage, a tia de Robbie.

Libby tomou a mão que lhe oferecia e a estreitou.

—Me alegro de conhecê-la, Grace. Sou Libby, e pelo Robbie já conheço toda sua história.

Grace soltou um bufado.

—Com certeza que sim.

Devia ter uns quarenta e tantos anos. Levou as mãos à costas para descansar seu inchado estômago enquanto jogava uma olhada pela cozinha.

—Bom, o que lhe parece o velho lar? Está à altura?

Libby fez um gesto afirmativo e se apressou a afastar uma cadeira da mesa. Olhou para assegurar-se de que estivesse seca e depois, com um gesto, indicou a sua nova vizinha que se aproximasse.

—Por favor, sente-se. Ainda não tenho chá para lhe oferecer, mas ao menos conversaremos um momento.

Com um gesto de agradecimento, Grace foi ondeando até a cadeira e se sentou dando um suspiro de alívio.

—Obrigado. — Deu uns tapinhas no ventre com as duas mãos — Lhe juro que a pequena está jogando futebol aqui dentro.

Libby assinalou o estômago do Grace com um movimento de cabeça.

—A sétima me disse Robbie, não?

—Sim. Outra menina sã e feliz que o está passando em grande a minha costa.

—Para quando espera o bebê?

Grace inclinou a cabeça e lhe dedicou um amplo sorriso.

—Este ano, para em vinte de dezembro.

—Este ano?

Grace levantou quatro dedos.

—Quatro gravidez, sem contar esta, e seis meninas. Todas nascidas em vinte ou vinte e um de dezembro, segundo quando cai esse ano o solstício de inverno. —Fez um gesto com a mão — Já não me fixo na data, só no dia.

Libby perguntou:

—Todas suas filhas nasceram no solstício de inverno? —Assinalou-lhe o ventre—. E espera a esta o mesmo dia?

Grace soltou uma risadinha.

—Por que não? Resulta prático dar todas as festas de aniversário de uma vez.

—Mas não esperará que todas suas filhas nasçam o mesmo dia… — Repetiu Libby com descortesia — Isso é improvável.

Grace assentiu devagar e a olhou diretamente, ao tempo que, em voz baixa, dizia:

—Disse a médica à matemática.

Libby conteve um grito; por um instante lhe pareceu que sua nova vida se vinha abaixo.

—Mas… Como…? Como o soube?

—Que você é Elizabeth Hart, famosa cirurgiã traumatóloga do hospital Cedars-Sinai? — Perguntou Grace, elevando uma sobrancelha — Acreditava que ia deixar que meu sobrinho alugasse esta casa a uma absoluta desconhecida procurada pela Internet?

Libby lhe devolveu o mesmo olhar direto.

—Quem mais sabe além de você? Michael? Robbie?

Grace meneou a cabeça.

—Não. Só meu marido.

Lançou-lhe um olhar próprio de um conspirador.

—Como não o mencionava em suas mensagens, supus que não queria que se soubesse. —Deu de ombros — Não sei por que veio aqui, mas a verdade é que me dá igual, Libby. Enquanto siga sendo a mulher sensata e inteligente que minhas fontes dizem que é, não tenho nada contra que deseje esconder-se aqui. Pene Creek é um refúgio para mais de uma alma perdida.

—Não estou me escondendo… — Se defendeu Libby em voz baixa — Salvo, possivelmente, de mim mesma.

Depois de reconhecê-lo, sorriu a sua nova amiga; tinha decidido em um segundo que podia confiar em Grace.

—Antes talvez acreditasse ser uma dessas almas perdidas que diz, mas se tinha dúvidas sobre o que estava fazendo, já não as tenho. Hoje mesmo, quanto mais me aproximava de Pene Creek, mais alto ouvia a voz que soava em minha cabeça e me dizia que, por fim, estava em meu lugar.

Grace colocou uma mão no joelho, colocou a outra no respaldo da cadeira e, com estupidez, levantou-se como pôde. Depois se aproximou de Libby e a envolveu em um quente abraço de irmã.

—Isso é bom — Sussurrou — Pois a este povoado não virá mal uma mulher com seu talento.

Libby se tornou um pouco atrás.

—Eu eu… Terminei com a medicina.

Ao tempo que se afastava, Grace lhe piscou um olho.

—Não estava pensando em seu talento com o bisturi — Disse em voz baixa.

Nesse instante Robbie entrou pela porta com os braços carregados de bolsas de papel, e enquanto Libby se apressava a ajudá-lo, perguntou-se o que quereria dizer sua nova amiga com aquele comentário.

Depois se voltou para repreender a sua visitante.

—Não devia fazer isto por mim, Grace — Disse — É uma tarefa cansada para alguém em seu estado.

Grace soltou um bufo.

—É menos cansado que manter distraídas a seis meninas. Logo terei que resgatar a meu marido, que ficou com elas, mas me dá tempo de tomar um chá.

Colocou a mão em uma bolsa e tirou uma caixa de chá.

—comprou água? — Perguntou Libby, olhando pelas demais bolsas.

Grace riu, e Robbie dedicou a Libby um olhar zombador.

—A água não compra na loja — Disse — Se abre a torneira.

—É água de poço — Esclareceu Grace — E a mais doce do condado.

Libby sentiu que o rubor lhe subia pelas bochechas.

—Não sou tão urbana para ser irrecuperável — Disse sem muita convicção — É que me deu uma cãibra cerebral passageira.

Grace lhe deu um tapinha no braço enquanto passava por diante com o bule.

—Eu demorei meses em voltar a me aclimar — Assegurou.

Pôs água a ferver e depois se aproximou da mesa e pegou o ensopado computador.

—Não tem boa pinta. — Voltou-se a olhá-la — O que aconteceu?

Mas antes que Libby pudesse responder, fez-o Robbie.

—Decidiu dar um banho a seu carro em nosso lago — Disse, rindo de sua própria piada — Se lembra? Já te contei que papai teve que tirá-la.

Lançou um travesso olhar ao Libby.

—Embora pensemos se voltar a jogá-la na água outra vez para que crescesse um pouco mais.

Grace lhe revolveu o cabelo enquanto o repreendia.

—O senso de humor de seu pai não é algo que terei que emular, Robbie. —Viu que este franzia o cenho com expressão de curiosidade — Vá buscar no dicionário do salão.

Depois que o menino se foi correndo, Grace se concentrou no olhar de curiosidade do Libby.

—Quando não age como o menino de oito anos que é em realidade, é muito preparado; e frequentemente dá bastante medo.

—Em que curso está, no segundo de primário? — Perguntou Libby.

Grace assentiu.

—Lê como se estivesse na oitava graças a Michael. E em compreensão matemática ainda está mais adiantado, gentileza de seus genes Sutter — Acrescentou com um orgulhoso sorriso.

—Parece que tem bastante mais idade — Disse Libby, ainda duvidosa.

—Isso também o deve a Michael. Embora já conheceu seu pai. — Um brilho animou os olhos de Grace — Me contaram que esteve a ponto de lhe dar um murro.

—Só consegui lhe fazer rir.

Grace lhe deu uns tapinhas no braço; depois abriu um armário da cozinha e pegou duas xícaras.

—Mas como, Libby Hart, é um milagre — Disse; assentiu enquanto sorria com gesto de aprovação — Desde que o conheço me parece que só o vi rir duas vezes, e as duas vezes foi a custa de outra pessoa; uma vez, de mim.

—Uma maravilha de homem, pelo visto — Disse Libby.

De repente Grace MacKeage ficou séria.

—Sim que é uma maravilha — Assegurou com toda a lealdade de uma cunhada— Já não se fazem homens como Michael MacBain.

—Quer dizer grandes e de aspecto feroz? — Perguntou Libby, decidida a lhe tirar gravidade à conversa.

Mas Grace assentiu com um gesto de cabeça.

—Sim; se lhe deixa, Michael resulta avassalador. — Olhou de cima abaixo o pequeno corpo de Libby e de repente voltou a sorrir — Talvez tem que subir a uma cadeira, mas acredito que você sabe devolver tanto como recebe.

Libby não disse que não. E também decidiu que, em teoria, embora estivessem na casa familiar de Grace, ali a anfitriã era ela. Encarregou-se da tarefa de fazer o chá e com um gesto lhe indicou que retornasse a seu assento.

Justo então Robbie entrou outra vez na cozinha.

—Mas é que sim que tenho que emular a meu papai — Disse — Significa tratar de ser igual ou melhor que outro, e eu quero ser igualzinho a ele.

Libby levou as xícaras de chá à mesa e se sentou, divertida com seu novo caseiro.

—Pode crescer como seu papai — Concordou Grace, puxando Robbie contra seu ventre para abraçá-lo — E inclusive pode emular seu viril e arrogante passo…

Tomou pelo queixo e o obrigou a olhá-la.

—Mas quando se trate de mulheres, Robert MacBain, será mais civilizado.

—Papai sabe ser civilizado — Replicou ele enquanto olhava a sua tia com um amplo sorriso — Abotoou a camisa de Libby para que eu não lhe visse os seios. Isso foi civilizado, não acredita?

Libby acabava de tomar um gole de chá, mas em vez de engoli-lo, soltou-o pela mesa. Depois levou depressa as mãos às acesas bochechas e cravou a vista em Grace com expressão horrorizada.

Grace elevou uma sobrancelha e lhe sorriu; depois, assentindo, voltou a olhar ao Robbie.

—O que fez Michael foi uma coisa muito civilizada — Concordou; soltou o menino e lhe deu um tapinha no traseiro — Por que não vai preparar um pouco de papel e lenha miúda na lareira? Estou segura de que esta noite Libby quererá acender um fogo para contemplá-lo enquanto pensa em onde se colocou exatamente ao vir aqui.

Robbie voltou correndo ao salão, impaciente por realizar tão importante tarefa, e Grace dirigiu seus risonhos olhos para Libby, que seguiu olhando-a fixamente, muda de horror.

—Dá-me pânico a ideia de lhe contar quão parecidas são nossas chegadas a Pene Creek. — Grace meneou a cabeça — Temo que dê a volta e retorne correndo a Califórnia.

Aquele misterioso comentário tirou o Libby de seu estupor.

—Quão parecidas? — Perguntou.

Pestanejando, olhou ao arredondado ventre de Grace e se perguntou quão parecidas seguiriam sendo suas vidas.

Grace assinalou com um gesto de cabeça a porta da cozinha, onde estava a mala danificada do Libby.

—Eu também tive um acidente ao chegar aqui, e me danificou tudo o que trazia.

Sorriu ao dizê-lo, e Libby se sentiu intrigada.

—Que espécie de acidente?

—Meu avião caiu — Disse Grace, lhe tirando importância com um gesto da mão; depois moveu a cabeça para assinalar o computador — Até me danificou o computador, como você; mas não lhe conto por isso. Eu também desmaiei nos braços de um homem muito grande e muito avassalador.

Deu um tapinha no ventre.

—Foi faz oito anos e faz quase sete meninas.

Libby ficou horrorizada de novo.

Grace se pôs a rir e se levantou com estupidez.

—chegou a um bom lugar, Elizabeth Hart. Esta casa te manterá abrigada e cômoda, esta terra te recarregará as pilhas e as pessoas te receberão bem. — Foi ao salão ver como Robbie dispunha os preparativos do fogo e depois se voltou de novo para ela; um ardente sorriso lhe animava o olhar — E, além disso, Michael MacBain vai te deixar louca, embora isso não impedirá que se apaixone por ele de todas as formas.

Libby passou a primeira noite em sua nova casa dando voltas na cama enquanto por sua mente cruzavam sonhos inquietantes. Em sua imaginação viu uma enorme ave branca que batia as asas contra o teto, por cima de sua cabeça, enquanto o bater de suas asas enchia o ar com o batimento de uma luz azul. Depois foi um grande cavalo que, descontrolado e soprando, cruzava rapidamente o bosque com ela obstinada ao lombo, dando gritos de pânico e pedindo ajuda a gritos; e, por fim, um gigante, com mãos como o aço forjado e olhos tão profundos e escuros como o granito das montanhas, gritava por cima do rugir do vento.

Libby abriu os olhos e gritou a pleno pulmão.

Uma grande mão lhe tampou a boca.

—Santo Deus, mulher, sim que gosta de gritar! — Sussurrou Michael MacBain, com a face só a uns centímetros da sua.

O calor de sua mão, o contato de seu quente fôlego lhe roçando as bochechas e o peso de seu grande e masculino corpo lhe empurrando a fez sentir um formigamento de alerta em todos os nervos de sua pele. Seguia ouvindo o rugir do vento que bramava em seus sonhos, e a chuva que açoitava as janelas do quarto não fazia mais que aumentar o caos e a vertigem de suas emoções.

—Vou tirar a mão — Disse Michael.

Em seus olhos se refletia o que parecia ser a luz de uma lanterna que estava sobre a cama, junto a eles.

—E se voltar a gritar — Prosseguiu ele em voz baixa — desta vez faço que feche o bico lhe dando um beijo. Compreendeu, Libby?

Ela assentiu com frenesi.

Que diabos fazia ele ali, em metade da noite? E o que era mais importante: por que não estava assustada?

O lógico era que estivesse morta de medo depois de despertar e encontrar em seu quarto um homem que tinha conhecido no dia anterior. Mas, para falar a verdade, naquele momento tinha mais medo de si mesma; fazia muito que não sentia aquela energia que fazia saltar faíscas entre eles. Então foi quando se deu conta de por que ele estava ali.

Michael MacBain também sentia a energia, e o assustava tanto como a ela. E antes que aquela energia causasse aos dois um grande problema, colocou-se em seu quarto a altas horas da noite confiando em pô-la tão nervosa como para que se voltasse correndo a Califórnia. Nossa... Quase estava tentada de deixá-lo em evidência. De repente, como se lesse o pensamento dela, ele se levantou.

Libby se incorporou na cama e apertou as mantas contra o peito.

Michael recuou um pouco e passou a mão pelo cabelo.

—Maldição, mulher, por que não me dá uma bofetada?

Libby não pôde evitar sorrir enquanto alisava também o cabelo com mão tremula.

—Para essas coisas sou caprichosa — Disse — Quando acredito que uma pessoa tem segundas intenções, a maioria das vezes só me entram vontades de testá-lo.

—Santo Deus! —Disse ele em voz baixa — Sim que é você imprudente.

—Não lhe tenho medo, Michael.

—Pois deveria ter — Grunhiu ele, avançando um passo para a cama — Não se dá conta do que esteve a ponto de ocorrer entre nós?

—Não teria ocorrido nada, de modo que deixe de fazer teatro. Em realidade, não veio aqui a me revolver os lençóis.

Ele a olhou boquiaberto; estava claro que ficou sem palavras. Depois se esfregou a face com as mãos, soltou um grunhido do fundo do peito e de repente esteve outra vez em cima dela… Só que nesta ocasião não sentado, e sim estendido a seu lado, apanhando-a sob as mantas.

Com uma mão lhe rodeou os ombros, com a outra agarrou o quadril e puxou com força para aproximar-lhe Libby se encontrou com o nariz pego ao gigante e a vista cravada em seus tempestuosos olhos cinza.

Provavelmente tinha chegado o momento de deixar-se levar pelo pânico. Estava muito claro que Michael MacBain não estava acostumado a que o deixassem em evidência. E, para falar a verdade, Libby tampouco estava acostumada a que a sacudissem homens grandes e zangados.

—Não me confunda com um de seus civilizados californianos — Disse ele com suavidade, contradizendo seus atos — Para chegar aqui, Libby Hart, você percorreu algo mais que uma simples distancia. Nestas montanhas os homens têm tendência a terminar o que começamos, e não permitimos a ninguém, em particular a uma coisinha como você, que nos teste.

—Que se propõe?

—Maldição, Libby. Se dá conta sequer de por que se viu atraída até aqui?

Ela não deveria ter sorrido; mas, simplesmente, não pôde evitá-lo.

—Seu filho procura uma mamãe nova — Disse—. E, pelo visto, acredita que talvez seja uma boa candidata.

Ele se tornou para trás e lhe lançou um olhar assassino.

—De modo que reconhece que está procurando marido?

O sorriso dela se converteu em risada.

—Eu não procuro marido.

Foi evidente que ele não acreditava quando suas mãos lhe apertaram o traseiro. Libby deixou de sorrir e lhe devolveu a pergunta

—De modo que reconhece que veio aqui esta noite para me assustar?

—Vim porque me preocupava como estaria com esta tempestade.

—Que tempestade?

Ele soltou um suspiro tão forte que lhe moveu o cabelo. Depois, com crescente impaciência, explicou:

—A neve se transformou em uma chuva torrencial, e cortou a eletricidade.

—Veio até aqui, invadiu minha casa e me despertou para me dizer que não há luz? Mas que amável por sua parte.

Ele se apoiou mais nela.

—Sempre é assim de imprudente quando tem um homem de cem quilo afundando-a no colchão, senhora, ou é que só tem vontade de morrer?

—Faz muitíssimo tempo que não estou em um colchão com um homem de cem quilos — Respondeu ela, removendo-se um pouco para respirar melhor — Vai se levantar?

—Ainda não decidi — Espetou ele zangado, ao tempo que voltava a mover-se contra ela.

Afastou-lhe um cacho da face, mas se deteve ao acariciar algo que Libby sabia que era sua mecha branca. Depois de observá-lo com atenção, olhou com igual parada a cara.

—Por que veio aqui?

Supôs que Michael tinha decidido falar em vez de levantar-se… E não soube se sentiria-se aliviada ou alarmada.

—Vou começar uma nova vida.

—O que tinha de mau sua vida antiga?

—Já não ia. De repente vi que me faltava o ar… Igual agora.

Ele se elevou, embora só um pouco, enquanto seguia observando-a. E, pouco a pouco, o alívio de Libby se converteu em alarme. Começava a acalorar-se e não porque tivesse muitas mantas.

Michael tinha os olhos mais bonitos que tinha visto… E, além disso, aquele leve bater as asas na boca de seu estômago ia voltando uma tormenta interna que imitava ao que rugia no exterior.

—Vai me contar no que trabalhava em sua vida anterior?

—Não.

—Mas diz que não está aqui para procurar um marido e uma família pronta.

—Essa é a versão que penso manter.

—Não permitirei que rompa o coração do meu filho, Libby.

—Não o farei, Michael.

Ele ficou calado um momento, enquanto seu dedo voltava a brincar com o cabelo dela. Então esboçou um meio sorriso.

—Pois isso nos deixa duas alternativas: ou te ensino como funciona o gerador, ou… Como disse antes, dessa forma tão delicada…? Ou revolvemos seus lençóis.

Ai, como gostaria Libby…! Porque o mais provável era que fazer amor com Michael MacBain fosse uma experiência única na vida.

—Sempre quis saber como funciona um gerador — Disse.

Em honra ao Michael, Libby reconheceu que não deu sinais de estar decepcionado. Seu sorriso se torceu um pouco, mas sua resposta pareceu lhe agradar. Ou foi o alívio o que viu que relaxava seu severo rosto?

Pela primeira vez desde que despertou, respirou bem quando por fim Michael se afastou e ficou de pé. Depois ele pegou a lanterna e a dirigiu para ela, afastando a luz de seus olhos.

—Se abrigue — Disse — Faz várias horas que se cortou a luz, e a casa se esfriou.

Lançou a lanterna sobre a cama e se afastou, mas na porta se deteve e se voltou a olhá-la.

—E, Libby…

—Sim?

—Contra o que espera meu filho, não tenho intenção de me casar. Mas deve saber que sim, pretendo te fazer minha. E só por esse motivo deveria me ter medo, moça. Seja prudente, e tenha medo de mim.

Era meio-dia, e, sentada em seu novo salão, Libby contemplava o fogo de lenha, maravilhosamente pestilento e sujo, que chispava em sua nova lareira. Acomodou melhor a compressa de gelo sobre o joelho e deu um suspiro de satisfação.

A tormenta se acalmou, e a eletricidade havia retornado apenas vinte minutos depois de que Michael partisse sem ensinar como mexer no gerador. Depois de lhe advertir suas intenções, simplesmente, foi.

Sim, o céu se limpou, mas, pelo visto, a tempestade elétrica que havia entre eles não havia feito mais que começar.

Libby não sabia o que pensar. Tinha sido sincera ao dizer a Michael que não ia ali procurando marido nem uma família pronta. Tentava construir uma nova vida… E, certamente, tinha começado muito bem. Não só caído em um lago, mas também tinha se chocado contra uma montanha de testosterona… Muito grande e muito sexy. Uma montanha que tinha intenção de deitar-se com ela.

Libby não recordava a última vez que um homem lhe havia dito que a desejava. Além disso, nunca o haviam dito com tanta franqueza…

Por isso não tinha medo de Michael MacBain. Não terei que temer os homens sinceros, nem sequer os que consideravam a si mesmos pouco civilizados. Eram uma volta atrás, a uma época mais nobre… Algo que nestes tempos ia fazendo-se muito pouco frequente, mas cujo trato, sem dúvida, era muito interessante.

Se isso era o que Michael queria, saberia tratar com ele; caramba, estaria louca se não aceitasse sua oferta. Além disso, que perigo havia em revolver os lençóis com ele? Era uma mulher de caráter, e seu coração saberia dirigir uma ardente aventura amorosa sempre que ela soubesse desde o começo que isso não levaria a nada estável.

Abriu a compressa que tinha sobre o joelho e tirou um cubinho de gelo quase se derretendo. O meteu na boca e o mastigou, ao tempo que se perguntava se estava descontrolando o fogo ou se era a simples ideia de despir-se em companhia do Michael MacBain o que a acalorava.

Nesse momento alguém bateu na porta da cozinha, e Libby, que ia meter outro cubinho de gelo na boca, ficou quieta. Ai, Senhor, mais valia que não fosse ele! Não estava pronta para enfrentar o Michael tão cedo… E menos quando provavelmente tivesse escrito na cara o que pensava sobre ter uma aventura amorosa com ele.

De repente se ouviu outro golpe, desta vez mais forte, acompanhado de um grito ensurdecedor:

—Oh da casa!

—Já vou! — Respondeu Libby com um berro.

Levantou-se da poltrona e se dirigiu coxeando à cozinha. Ao passar atirou a compressa de gelo na pia, mas antes de abrir a porta se deteve jogar uma olhada por detrás do visor.

No alpendre havia um homem muito grande, de cabelo revolto entre castanho e grisalho, e com uma barba tão entupida que poderiam aninhar pássaros nela. Estava lançando um olhar assassino à janela enquanto voltava a bater, fazendo que toda a porta vibrasse em suas dobradiças.

Libby afastou do visor com um sorriso.

—Que deseja? — Perguntou.

Imediatamente o olhar assassino do visitante desapareceu junto com suas sobrancelhas, que se refugiaram no nascimento do cabelo, quando se deu conta de que tinha que baixar a vista para olhá-la.

Em seguida tentou suavizar a severidade de sua cara com um sorriso.

—Meu nome é Ian MacKeage, senhorita Hart — Disse com um rouco sotaque escocês apenas compreensível — Lhe trago as galinhas que pediu o jovem Robbie.

Libby reconheceu o nome e abriu a porta. Quando ele recuou um passo, saiu ao alpendre.

—Que galinhas? — Perguntou.

O queixo do homem caiu até o peito, e suas sobrancelhas voltaram a perder-se de vista enquanto se limitava a ficar ali, com a vista cravada nela.

—Onde está o resto de você? — Perguntou; em seguida fechou de repente a boca e agachou a cabeça, que de repente tinha avermelhada — Eu… Lamento dizê-lo, moça, mas é você uma coisinha diminuta, e eu… Eu…

Voltou a fechar a boca de repente e esfregou a face com uma mão enorme, como se queria apagar suas palavras a esfregões.

Libby começou a pensar que possivelmente se mudou à terra dos gigantes. Apesar de sua idade, Ian MacKeage era uma autêntica força da natureza. Mediria uns trinta centímetros mais que ela, mas quase toda sua estatura era feita de largos ombros, sólidos braços e um peito extraordinariamente forte e grosso.

—Lamento — Disse ele outra vez — É só que esperava alguém um pouquinho…, Bom…

Sorriu e meneou a cabeça.

—Já a viu Michael?

Libby sabia apreciar uma boa piada, embora fosse a custa dela.

—Quis me jogar outra vez no lago para que crescesse mais — Respondeu, ao tempo que desfrutava de sua expressão de espanto.

Ian se apressou a defendê-lo.

—Michael jamais faria algo assim, senhorita Hart. O rapaz tem muito boas maneiras para fazer semelhante coisa.

Rapaz? Ian considerava o Michael um rapaz?

—De que galinhas você está falando? — Perguntou-lhe então.

Ian demorou um momento em dar-se conta de que tinha trocado de tema.

—Ah, as galinhas que Robbie queria para você — Fez um gesto para sua caminhonete — Insistiu em que fossem frangas, mas só tinha oito, assim joguei umas quantas mais velhas para completar a dúzia.

—E uma franga é…? — Perguntou Libby.

—Uma galinha jovem. Incubaram-se esta primavera, e já começaram a pôr.

—Uma dúzia? — Repetiu Libby em voz baixa; acabava de dar-se conta do que significava possuir tantas galinhas — O que vou fazer com uma dúzia de ovos cada dia?

Ian a olhou com expressão de estranheza.

—usá-los para assar, mulher. Fazem-se bolachas, bolos e isso… — Voltou a elevar as sobrancelhas quando ela não se apressou a assentir—. Quer dizer que não sabe assar? Sabe o jovem Robbie?

Libby também começava a perguntar se teria ido até ali para começar uma nova vida, se a teriam enrolado para que fosse a mãe postiça de Robbie e o entretenimento sexual de Michael MacBain. É que estavam todos os de Pene Creek metidos naquela pequena conspiração?

Diabos, se inclusive Grace o tinha mencionado no dia anterior…

Então, sem saber do todo por que reconhecia semelhante coisa, disse:

—Eu… Sim sei assar. É que não entendo o de usar uma dúzia de ovos ao dia. Quem vai comer essa quantidade de comida?

Em realidade, ao perguntar já sabia o que Ian ia dizer… Embora não queria ouvi-lo.

De todos os modos, ele o disse.

—Michael e Robbie. E John. Agora não têm quem lhes asse. — Meneou a cabeça — MacBain não sabe um pingo de cozinhar, isso não há quem o negue. Ao moço ao melhor que lhe dá bem é em uma fogueira no campo, mas uma boca do fogão ganha dele. Ultimamente o jovem Robbie come muitas vezes no Gu Bràth.

—Gu Bràth?

—É nossa casa— Assinalou por volta da mesma colina que Robbie lhe tinha indicado o dia antes — Grace, Grei, as diabas e eu vivemos ali.

—As diabas?

Ian deixou ver um amplo sorriso.

—As meninas de Grace… As moças — Explicou ao ver sua expressão zombadora— Heather tem quase oito anos; Sarah e Camry têm quase seis; Chelsea e Megan vão fazer quatro, e Elizabeth fará três em dezembro.

Inclinou-se mais perto e converteu a voz em um sussurro.

—Mas não as chame diabas diante de Grace… — Acrescentou com uma piscada conspiradora — Embora a ela também a ouvi as chamar assim umas quantas vezes.

Voltou a endireitar-se e inchou seu já impressionante peito.

—São boas meninas para ser fêmeas, embora falem tanto que são capazes de deixar surdo um homem se não se esconder o bastante rápido.

—Conheci Grace ontem — Disse Libby, assentindo.

—Sim, disse que já estava tranquila… — Comentou Ian — Mas, pelo visto, esqueceu dizer que uma boa rajada de vento levaria você voando.

Libby ia fartando-se de que sua estatura fosse um assunto de tanta importância, de modo que inchou seu próprio (e nada chamativo) peito e lançou um olhar assassino ao Ian MacKeage.

—Não se deixe enganar pelo pacote — Disse — Sou muito mais dura do que parece.

Ele elevou ambas as mãos em um gesto de súplica, com um sorriso o bastante grande para que lhe visse entre a barba.

—Vamos, moça, não pretendo ferir seus sentimentos; só lhe tirar o sarro um pouquinho. Venha — Disse enquanto se voltava para a caminhonete — A ver quão dura é você quando se trata de lutar com uma dúzia de galinhas que não param de bater as asas.

Meia hora depois Libby estava segura de que tinha sido aprovada no exame de Ian. As doze galinhas estavam já escondendo como loucas no galinheiro, e só tinha oito ou dez marcas de bicadas como recompensa por seus esforços.

—Sabe onde posso comprar uma caminhonete por aqui? — Perguntou — Parecida com a sua, embora não tão grande.

Lutou para fechar a porta traseira sem que desse a impressão de que estava a ponto de desabar sob seu peso.

Ian devia dar-se conta de que corria o perigo de ser esmagada e subiu de repente a porta com um rápido gesto de pulso.

—Acredito que Callum tem uma caminhonete que quer vender, embora não tem a parte de atrás descoberta, como a minha. É uma compacta.

—Ah, isso será ainda melhor: assim levarei meus produtos às feiras de artesanato sem medo a que se molhe nada. Como posso me pôr em contato com o Callum?

—Direi-lhe que passe por aqui com a caminhonete esta noite — Disse Ian; inclinou a cabeça e a olhou com curiosidade — Não é uma caminhonete muito velha, moça; ao melhor custa um pouco mais do que pensava gastar.

—Acredito que posso reunir o dinheiro — Disse ela.

—Grace disse que você faz joias.

Libby assentiu.

—Trabalho com vidro, e espero encontrar no povoado uma loja em aluguel para montar um estúdio. Sabe de algum lugar que esteja disponível?

—Há um par de lojas vazias que ao melhor vêm bem. Pergunte aos irmãos Doam; compraram o Arsenal do Hellman, mas agora se chama Arsenal de Doam, e acredito que são donos de todo o edifício. Há um lugar vazio em um extremo.

Enquanto falava, rodeou a caminhonete e abriu a porta.

Libby esperou até que entrasse para lhe dizer:

—Obrigado pela informação e por me trazer as galinhas. Quanto lhe devo por elas?

—Já estão pagas. — Piscou um olho — Robbie as incubou e a semana passada me disse que eram parte do aluguel.

Fechou a porta, pôs a caminhonete em marcha e desceu o vidro.

—Fique a resguardo do vento, moça, para que não tenhamos que persegui-la até o condado do lado! — Soltou como sarcasmo de despedida.

Enquanto se afastava, sua risada seguiu flutuando depois da nuvem de terra que levantava com as rodas.

Ela esperou até estar segura de que se perdeu de vista e depois lançou ao Ian MacKeage um gesto muito pouco próprio de uma dama.

De repente uma voz profunda e risonha disse de trás:

—E eu acreditava que era pouco civilizado…

Surpreendida, Libby deu a volta a toda pressa; depois soltou um grito afogado e recuou vários passos. Acabava de dar-se conta do que era exatamente um cavalo de guerra: um elefante de pescoço comprido e cauda peluda, ao que só lhe faltava a tromba.

E Michael MacBain estava sentado em cima daquele monstro.

Ele tendeu a mão.

Libby recuou outro passo.

O sorriso de Michael se alargou.

—Vamos, Libby — A chamou — Veem dar um passeio comigo enquanto comprovo como está o ancião que vive na montanha.

Libby esfregou nas coxas as palmas cheias de bicadas de galinha e cravou a vista na mão estendida do Michael. Maldito fosse… Depois de dizer o que havia dito aquela madrugada, não podia chegar ali cavalgando e esperar que ela saltasse, sem mais, para ir-se com ele.

—Eu… Não tenho capacete de equitação — Sussurrou, sabendo de que ele a ouvia—. E não se deve montar a cavalo sem ela.

Sem dizer nada, ele se limitou a estender a mão.

—Tenho um milhão de coisas que fazer.

Ele seguiu sem dizer nada.

—E não… Nem sequer leva cadeira nesse monstro.

Uma vez mais, ele se manteve em silêncio, com a mão tão firme e paciente como seu penetrante olhar cinza.

—Maldição, Michael, não posso ir contigo ainda! Quero dizer… Agora. Não posso ir contigo agora mesmo.

Sem que o cavaleiro fizesse nada que ela visse, o elefante avançou e se deteve seu lado. Libby se negou a perder mais terreno e de repente viu a mão estendida de Michael a só uns centímetros de distância.

—Veem comigo — Sussurrou ele; o profundo eco de sua voz fez que lhe arrepiassem os finos cabelos da nuca — Não tem nada que temer de mim, Libby; ao menos, hoje.

Com vontade própria, sua mão esquerda se elevou e se colocou na de Michael. Então ele corrigiu seu puxão para tomá-la com firmeza pelo braço, justo por cima do cotovelo, e com um amplo movimento a subiu ao cavalo atrás dele, tão rápida e suavemente que Libby mal teve tempo de soltar um grito.

Com as unhas cravadas no estômago de Michael, fechou os olhos assim que o monstruoso animal começou a mover-se. Ele pôs bem as mãos em torno da cintura para que deixasse de lhe cravar as unhas e ela descobriu então que abraçá-lo era como abraçar uma grande árvore. Certamente, aquele homem era igual de firme, só que muito mais quente que uma árvore… E também cheirava melhor.

E com os olhos fechados, o corpo encravado no de Michael como se sua vida dependesse disso e a montanha TarStone elevando-se diante, Libby rezou para que lhe tivesse crédulo sua alma a um arcanjo… E não ao diabo em pessoa.

Deus o livrasse de mulheres imprudentes.

Michael não podia acreditar que Libby foi com ele. Talvez não tinha compreendido o daquela madrugada, embora lhe parecia que isso era impossível. E aquilo significava que ou estava pensando na sua oferta… Ou que a aquela mulher teria que encerrá-la por sua própria segurança.

—Então esse é Pisador — Disse ela.

Soltou uma mão da presa com que lhe atendia a cintura e deu uns tapinhas ao flanco do cavalo.

Pisador acreditou que tinha uma mosca em cima e deu uma violenta rabada, ao tempo que soltava um coice com uma pata traseira para matar ao inseto. Com um grito afogado, Libby voltou a fincar as unhas no estômago do Michael.

—Qui… Quem vive na montanha? — Perguntou.

Ele ouviu o tom preocupado de sua voz, mas não soube se era porque o cavalo a punha nervosa

Ou porque, por fim, deu-se conta da perigosa situação em que se pôs, agora que se afastavam rapidamente da civilização.

—Um padre conhecido como Daar — Disse; fazendo alavanca, voltou a tirar as unhas da barriga e, com um tapinha, estendeu-lhe as mãos — Tem uma cabana na metade da ladeira do TarStone.

—Vive sozinho? Acreditava que os sacerdotes viviam em uma casa junto a sua igreja.

—É um sacerdote ancião e não tem igreja — Explicou Michael.

Tratou de ignorar a pressão dos suaves seios de sua passageira nas costas. Aquela mulher se agarrava tão forte que parecia que tratava de fundir-se com sua pele.

Nossa, era uma ideia exasperante.

Maldição. No que o tinha metido Robbie? Ou, melhor dizendo, em que se colocou ele mesmo ao permitir que seu filho alugasse a casa da Mary?

Não queria sentir-se atraído por Libby. Era muito pequena; muito franca; muito… Maldição, era muito imprudente.

Soube que lhe traria problemas assim que lhe pôs os pés no peito e o atirou ao lago de um empurrão.

E, se por acaso não bastasse com isso, naquela madrugada o tinha ameaçado testá-lo quando foi a sua casa com a firme intenção de afugentá-la.

De modo o que fazia levando-a consigo essa tarde?

Nossa, diabos… Assim que ele também tinha uma nervura imprudente que estava resultando ser igualmente perigosa que a da Libby… Ou isso, ou levava muito tempo sem estar com uma mulher.

O mais provável é que fosse uma combinação das duas coisas.

Embora, sobre tudo, Michael a tinha convidado a acompanhá-lo por uma razão: porque sabia que, mais cedo que tarde, o ancião sacerdote desceria passeando pela montanha e penetraria no jardim de Libby.

Daar sentia curiosidade pela nova inquilina de Robbie, e às vezes era do mais indiscreto e colocava o nariz em lugares que não eram de sua incumbência.

Por isso queria estar em seu primeiro encontro, para controlar a conversa. Tinha que assegurar-se de que Libby compreendesse que o ancião estava um pouco gaga e que não devia acreditar tudo o que dissesse.

Nesse preciso instante, a causa da má noite que tinha passado disse a suas costas:

—Todos têm sotaque escocês. Mal entendi uma palavra do que dizia Ian, e até o Robbie tem um ligeiro sotaque. Levam muito tempo vivendo aqui?

—Faz dez anos que eu vivo aqui — Respondeu ele — Ian e outros MacKeage levam aqui quase doze anos.

—O que aconteceu com a mãe de Robbie?

—Mary teve um acidente de carro quando estava grávida de oito meses. Operaram-na para tirar o Robbie, e morreu no dia seguinte.

—Lamento — Disse Libby em voz baixa contra suas costas — Então Robbie não conheceu a sua mãe.

—Sim que a conhece; todos nos encarregamos disso.

Michael voltou a olhar para frente e decidiu que já era hora de reorientar as perguntas.

—E o que fez que você se mudasse da Califórnia a Maine?

Ela vacilou um instante antes de falar.

—Davam-me medo os terremotos — Murmurou ao fim.

Michael voltou a cabeça e se encontrou um diminuto queixo elevado em atitude de desafio, que o desafiava a fazer algum comentário.

Algo que, é obvio, não pôde evitar.

—Então em vez disso prefere as tempestades de neve? Não, eu acredito que do que foge é de um homem.

—Não — Disse ela, e lhe deu um empurrão para que se desse a volta e olhasse de novo para frente, mas o que passou foi que perdeu o equilíbrio e esteve a ponto de cair do cavalo. Soltou um grito e esperneou para evitar acabar no chão… E, diante semelhante conduta, Pisador protestou saindo ao galope como uma exalação.

Michael teve que optar entre voltar a ficar no controle de seu ainda poderoso, embora velho, cavalo de guerra, ou acompanhar Libby em sua viagem até o chão. De modo que se retorceu para abraçar a aquela mulher que não parava de agitar os braços e de dar gritos, e se assegurou de que ela ficasse em cima dele na aterrissagem.

Provavelmente, o fato de que não parasse de rir enquanto caíam foi o que a pôs mais furiosa. Michael lhe agarrou as mãos quando tentou afastar-se de um empurrão, e antes de que o deixasse sem virilidade de um joelhada, deu a volta com ela e a colocou debaixo dele com cuidado.

—Idiota! — Disse Libby em tom crispado, sem deixar de retorcer-se para soltar-se — Por isso se leva um capacete!

—Não parece que tenha quebrado nenhum osso — Comentou ele, subindo as mãos por cima da cabeça e segurando-lhe para que deixasse de empurrar.

—Eu volto andando!

—Sim — Concordou ele, assentindo — Me parece que nos dois voltaremos andando, a julgar por como se afasta meu cavalo.

—Não vai deixar que seu filho monte esse monstro!— Disse-lhe ela — E, além disso, deveria levar um capacete quando cavalgar em seu pônei!

Rapidamente, Michael ficou sério.

—Sei cuidar de meu filho, mulher. Não necessito que me diga o que é o melhor para ele.

Como se não tivesse falado, Libby prosseguiu:

—Robbie poderia cair e matar-se… Ou acabar em uma cadeira de rodas para toda a vida.

Michael lhe aproximou mais a cara e disse em voz baixa:

—Quando necessitar um sermão sobre como ser um bom pai, já acudirei a Grace.

Entretanto, ela não recuou.

—Está pondo-o em perigo.

—O garoto tem que ser forte para que seja um homem. Robbie não crescerá para converter-se em um de seus fracos modernos, que têm mais medo de morrer que de viver.

Libby fechou a boca de repente e deu uma olhada feroz. Então Michael se afastou e a viu levantar-se com trabalho. Não soube se sentir-se regozijado ou insultado quando ela teve o descaramento de assinalá-lo com o dedo e prosseguir seu sermão.

—Robbie nem sequer será um homem se matar em um acidente estúpido e evitável.

Deu um ameaçador passo para ele.

—Não se atreva a me sorrir assim, Michael! — Gritou, fez tão forte que todos os pássaros do bosque a ouviram — Não posso acreditar que seja tão insensível com a segurança de seu filho!

Ele a enganchou por trás da perna com a ponteira da bota e a fez cair para frente, com o que acabou escancarada sobre ele. Então rodou de novo e voltou a segurá-la debaixo.

Quando ela tentou protestar, grunhiu:

—E eu não posso acreditar que seja tão insensível com sua própria segurança, Libby. Está no meio do bosque com um completo desconhecido… Que tem duas vezes seu tamanho e que já te advertiu de suas intenções.

Quando ela tentou falar, tampou-lhe a boca com a mão.

—E esta discussão se acabou. Tem coisas mais graves pelas que preocupar-se que o bem-estar de meu filho.

—Que coisas? — Murmurou ela sob sua mão.

—Eu — Sussurrou ele, ao tempo que substituía seus dedos com a boca.

Não estava rompendo sua promessa de que ela estava a salvo aquele dia; só queria lhe fechar o bico…

Mas ela rompeu a promessa por ele ao lhe devolver o beijo. Correspondeu a sua paixão com um desejo tão intenso que Michael começou a preocupar-se; se alguém devia ter medo, era ele.

Ao fim, Libby interrompeu o beijo e elevou a vista para olhá-lo com olhos enormes e indecisos.

—Tenho… Tenho que te confessar uma coisa — Disse em voz baixa — Em realidade, sim que me dá medo.

—Sei, moça — Concordou enquanto tirava com suavidade uma folha do cabelo — Mas não tem a menor intenção de deixar que isso te detenha, verdade?

Os olhos do Libby se voltaram maiores e mais escuros; assentiu devagar.

Então ele não pôde evitar perguntar:

—Por que? Se seu instinto te disser que não, por que o ignora?

Ela o observou atentamente ao tempo que sopesava a resposta. Inspirou fundo, com uma tremula respiração.

—O que atrai uma mariposa para uma chama? É que tem… Tem um não sei o que, Michael MacBain, que me faz querer fechar os olhos e me atirar de cabeça.

Ele se tornou para trás.

—Nem sequer me conhece.

—Conheço-te o suficiente. — Acariciou a bochecha — Não peço muito: só uma simples aventura, sem exigências nem expectativas; sem ataduras.

—Só duas pessoas que revolvem os lençóis? — Perguntou ele.

Ela assentiu.

—Com discrição, pelo Robbie.

Bom, maldição, pelo visto, seu desejo se tornou em seu contrário. Estava perdido se o fazia… E louco se não o fazia.

—Sei que você o sente também, Michael. Por isso veio a minha casa esta madrugada. Você o sentiu, você não gostou e achou que poderia me afugentar para não ter que te enfrentar…

—Me enfrentar a que, mulher? — Espetou ele, zangado.

Ficou à defensiva ao ver que ela o tinha compreendido tão facilmente.

Ou é que ela também sentia o que sentia ele?

Libby soltou o fôlego com um bufo de impaciência

—A energia — Disse — Ou chama-a química, se quiser, dá igual. Mas não se atreva a negá-lo, Michael MacBain.

De repente tentou afasta-lo de um empurrão.

—Não importa — Murmurou — É um grande engano.

Mas Michael não estava disposto a deixá-la levantar-se. Com uma só mão ele segurou as suas, e a outra a pôs no queixo para que seguisse olhando-o.

—Engano ou não, isso não muda o fato de que te desejo.

Nesse instante uma voz familiar e inoportuna soou por cima deles.

—Homem, nossa, que dia tão bom para jogar uma soneca no bosque, não é?

Libby ficou rígida.

Michael fechou os olhos e disse:

—Maldição, ancião…! Brinca com a vida ao aproximar-se a mim tão sigilosamente!

Elevou a vista e dirigiu um olhar assassino a Daar.

Sem preocupar-se absolutamente por sua vida, o sacerdote respondeu com um amplo sorriso.

—MacBain, é um mau sinal que um velho aleijado possa pegá-lo de surpresa a um guerreiro na flor da vida. E quem é sua amiga?

Michael baixou a vista para Libby, que, em uma tentativa por esconder-se, removia-se para meter-se mais debaixo dele até que de repente voltou a ficar quieta.

—Ela? — Perguntou ao sacerdote, assinalando-a com a cabeça — É Libby Hart, sua nova vizinha. Precisamente subíamos a sua cabana para que o conhecesse.

—Sim, já me parecia que iam a algum lado… — Concordou Daar.

Um bicudo dedo cravou Michael nas costelas, bastante forte por certo, e o homenzão ficou de pé, com o que deixou ao descoberto a sua envergonhada amiga.

Com a face tão vermelha que devia doer, Libby se levantou, jogou um rápido olhar para baixo para assegurar-se de que tinha todos os botões fechados e depois tomou seu tempo em sacudir as folhas de cima.

Michael a observou em silêncio enquanto ela reunia coragem para olhar Daar. Quando o conseguiu, demorou menos de um segundo em levantar-se como pôde e começar a falar.

—Tivemos um acidente, padre — Se apressou a explicar — Nos caímos do cavalo de Michael.

Daar assentiu.

—Já vi o Pisador. Ia empenhado em voltar para casa e cruzou comigo faz mais de vinte minutos. — Assinalou-a com sua bengala — É a mulher que Robbie trouxe para que viva na casa de Mary?

Ao Michael não agradou ver que o ancião drùidh assinalava Libby com o bastão, e se interpôs entre eles.

—Vive na casa da Mary — Confirmou ao sacerdote — E se espera obter mantimentos assados por ela, deve saber que não sabe cozinhar.

Ouviu um pequeno grito afogado a suas costas, mas fez caso omisso e seguiu dirigindo-se ao sacerdote.

—Embora talvez o abasteça de ovos, se você começar a comportar-se de um modo civilizado.

Daar se tornou a um lado para ver melhor Libby; de repente deu um passo atrás e voltou a levantar o bastão, desta vez em atitude ameaçadora, com os olhos exagerados da impressão.

—O cabelo! — Gritou — Tem a marca!

Libby deu um grito afogado, e nesse momento Michael decidiu que já era suficiente. Deu meia volta, tomou pelos ombros e a orientou para o caminho de decida.

—Vai andando — Disse — Te alcançarei dentro de um momento.

ficou muito surpreso quando ela o obedeceu, e aliviado quando ao fim se perdeu de vista. Então subiu o montículo a grandes passos e só se deteve quando seu peito entrou em contato com o bastão de Daar.

—Deixe-a em paz, ancião — Advertiu.

O sacerdote afastou a vista do lugar por onde Libby tinha desaparecido e cravou o olhar no Michael.

—Não viu a marca, MacBain? Ela possui o poder!

—Que espécie de poder? Está dizendo que Libby é uma bruxa?

Daar negou com frenesi.

—Não, uma bruxa não. Não sinto nada parecido.

—Então o que? — Perguntou Michael cada vez mais impaciente — Se não é uma bruxa, por que está tão nervoso?

Daar acariciou a barba com o punho da bengala e voltou a cravar a vista no atalho que Libby tinha tomado.

—Não sei exatamente — Disse; voltou a olhá-lo surpreso — Isso é tudo. Talvez… possivelmente não deveria seguir vendo-a até que descubra suas intenções… E Robbie tampouco.

Mas a Michael lhe tinha ocorrido outra ideia.

—Não — Repôs — É você quem se afastará dela. Libby não é uma ameaça para nós, mas talvez o seja para você.

Olhou nos olhos do drùidh.

—Já se intrometeu o suficiente em minha vida faz doze anos. Agora não volte a fazê-lo.

—Aquilo foi um engano, MacBain; já te pedi perdão.

—E agora está cometendo outro engano. É uma mecha branca, nada mais.

—É um sinal. E além disso senti a energia dessa mulher.

—E a energia era boa ou má?

—Má não… — Disse Daar meneando a cabeça.

Michael se aproximou um passo ao responsável por que tivesse viajado oito séculos no tempo.

—Então procure andar com pés de chumbo, drùidh. Essa mulher está sob minha proteção.

Daar elevou o olhar entrecerrando os olhos.

—Assim por aí vão os tiros, não?

—Não. Mas meu filho a trouxe aqui, e isso me converte em responsável por ela. Quero que a trate com amabilidade e que se desculpe por havê-la assustado hoje. E além se guardará muito bem de falar de suas magias quando ela esteja presente.

A julgar pelo olhar assassino que lançou ao Michael, ao ancião sacerdote não gostava que dessem sermões.

—Exatamente, quando deixou de me ter medo? — Perguntou.

O guerreiro não pôde ocultar um sorriso.

—Quando me dei conta de que nem sequer tem poder para curar-se seus próprios problemas. Não caminharia como uma anciã se pudesse evitá-lo.

—Ainda posso transformar um homem em um besouro.

O sorriso de Michael se acentuou mais.

—Não se esse homem se deve a um alto encargo… E ter um menino menor de quatorze anos conta.

—Suponho que isso o tem lido em um dos livros blasfemos que tem nessa habitação lotada que chama biblioteca.

Michael assentiu.

—É incrível o que oito séculos de livros ensinam a uma pessoa; tenho toda uma prateleira dedicada à feitiçaria.

—E o que dizem seus livros sobre uma mulher com uma mecha branca, MacBain?

—Que é forte, valente e temerária, e que tem o poder de transformar os magos em besouros— Disse Michael ao tempo que dava a volta e se afastava — Então seja amável com ela, ancião… Ou aprenda a dormir com um olho aberto.

—Maldição, MacBain! Um dia destes recuperarei todos meus Poderes, e então veremos se segue sendo tão presunçoso!

Sem olhar atrás, Michael lhe disse adeus com a mão e começou a correr na direção que Libby tinha tomado. Queria alcançá-la antes que chegasse a sua casa, e antes que Robbie voltasse do colégio.

Tinham que terminar aquela conversa, e tinha decidido que não ia parar até que terminasse a seu favor.

Libby passou os primeiros dez minutos de seu passeio montanha abaixo se arrependendo inclusive de ter subido ali. Fazia um ridículo espantoso: enfureceu-se com o Michael, tinha-lhe gritado e o tinha beijado.

E ao melhor até teria feito amor ali mesmo, no chão, se aquele condenado padre louco não tivesse chegado para envergonhá-la dessa forma.

Não pensava assar nada ao Daar nem pensava lhe dar de presente ovos. E, além disso, não pensava ter uma aventura com Michael MacBain nem pensava deixar que Robbie ganhasse seu coração.

E não pensava voltar a subir a um cavalo nunca mais.

Se alguma vez pegasse Robbie montado em seu pônei sem usar sela… Bom, dava-lhe igual o que pensasse Michael: desceria o menino de um puxão e afugentaria o animal.

Pelo visto, os malditos insetos sabiam voltar para casa.

Por isso tinha que descer a condenada montanha com aquela dor de joelho. Quase seguro que à manhã seguinte o teria inchado como um globo.

É que deixou o cérebro na Califórnia?

O que a fez pensar que fugiria sem mais, que começaria uma vida nova e que assim, de boa na primeira, voltaria a recuperar o controle que tinha perdido na sala de cirurgia?

De repente deixou de andar, conteve o fôlego e ficou absolutamente quieta. O cabelo da nuca arrepiou, e também lhe arrepiou toda a pele ao dar-se conta de que estavam observando-a.

Devagar, voltou a cabeça e olhou a suas costas para ver se Michael estava ali. Não estava. Então jogou uma olhada ao bosque que a rodeava e seguiu sem ver nada… Até que elevou a vista.

Uns enormes e imperturbáveis olhos amarelos se cravavam nela do ramo de uma árvore, sobre sua cabeça, a menos de cinquenta passos de distância. A Libby teria encantado ver um ave tão magnífica a não ser pelo inquietante sonho da noite anterior.

Estava olhando a mesma coruja branca que tinha visto em seu quarto durante o pesadelo. Então a aterrorizou… E agora também a aterrorizava. A coruja inclinou a cabeça e abriu as asas em uma exibição de silenciosa força. Contendo a respiração, Libby deu um rápido e prudente passo atrás.

—Fica aquieta.

A voz de Michael soou bem atrás dela.

A Libby afrouxaram os joelhos, mas começou a respirar de novo assim que as mãos lhe rodearam com firmeza os ombros.

—Olha-a nos olhos, moça — Disse ele em voz baixa — Quer te conhecer.

—“O que… A olhe”?

—Sim. É uma nevada fêmea, que vem de muito longe para nos visitar durante um tempo. Levanta a vista e deixa que te veja os olhos. Não tenha medo; Mary não te fará mal.

Libby não deixou de respirar; desta vez deixou de lhe pulsar o coração.

—MA… Mary? Chama a essa ave Mary?

—Sim. É a mascote de Robbie; foi a ele em seu aniversário, em janeiro passado.

—Lhe pôs o nome de Mary? — Repetiu ela, incapaz de passar dali.

Estava de pé na metade do bosque, sustentada por um homem que apresentava a uma ave que se chamava como a falecida mãe de seu filho… E esperava que ela olhasse nos olhos desse animal? Ela, que acabava de derrubar-se no bosque com ele, tentando começar uma aventura amorosa.

Não. Parecia que não ia olhá-la.

Ele apertou os ombros.

—Não te fará mal, Libby. Levanta a vista.

—Tentou me matar ontem à noite — Respondeu ela em tom crispado.

—Como?

—Estava em meu quarto… Ou isso acredito. Ao melhor o sonhei, mas eu já vi esta ave. Não gosta. Está… Está ciumenta, ou algo parecido.

Devagar, Michael lhe deu a volta para que ficasse frente a ele. Por fim Libby elevou a vista… E viu uns assombrosos olhos cinza.

—Me diga — Disse ele; olhou a coruja e depois voltou a olhá-la — O que viu? O que estava fazendo Mary?

—Só plainava em cima de minha cama, batendo as asas contra o teto.

—Que mais? Havia luz?

—Sim, uma luz azul. Toda a habitação pulsava de luz azul.

Concentrado outra vez na ave, Michael ficou pensando no que lhe havia dito. Ao fim baixou o olhar para ela.

—Libby, pretende me dizer que te dá medo esta coruja porque acredita que talvez seja a mãe de Robbie?

—Sim. Não… Não sei, Michael. Faz uma semana teria rido em sua cara, mas agora… — Baixou o olhar até o peito dele — Já não sei o que é verdade e o que não.

Ele levantou o queixo com o dedo.

—O que aconteceu faz uma semana?

—Uma coisa que não posso explicar. Algo do que não posso falar; ainda não estou preparada.

—Então não falaremos disso — Sussurrou ele sorrindo com ternura — Mas agora mesmo vamos dissipar sua preocupação respeito desta nevada; porque se não vai continuar aparecendo em seus sonhos até que esteja convencida.

—Convencida do que? Do que conseguiu me assustar?

Ele assentiu.

—Sim. Ou de que é digna de ficar e ser amiga do Robbie; pelo visto, é uma coruja protetora.

—E possessiva?

—Não. Agora seu coração só é de Robbie.

Tirou-lhe o dedo do queixo para tampar os lábios quando ela tentou falar de novo; depois deu a volta, e devagar, muito devagar, Libby elevou a vista.

A coruja tinha as asas pregadas outra vez os flancos enquanto se elevava, alta e atenta, com um olhar direto e penetrante… Que lhe buscava a alma.

De repente a coruja soltou um curto e claro assobio de uma só nota que fez que Libby desse um pulo e que Michael lhe apertasse as mãos nos ombros. Depois a ave abriu as asas e se moveu de lado pelo ramo enquanto agachava a cabeça com um movimento circular de atenção, cheia de curiosidade.

Libby tentou recuar um passo, mas Michael não a deixou mover-se.

—Se levantar voo, mantenha-se firme — Sussurrou; seu fôlego lhe roçou com suavidade a cabeça — Mostre que tem a coragem de ser amiga do Robbie.

—Mas é que não tenho.

—Sim tem — A contradisse ele em voz baixa, lhe dando um empurrão.

De repente suas mãos lhe soltaram os ombros, e deu um passo atrás para deixar que ela se sustentara sozinha.

—Levanta o braço, moça. Dá um assobio agudo como ela acaba de fazer, e veja se vem a você.

Aquele homem era um demente.

Ou o era ela… Maldição, tratava-se de um pássaro; não era um demônio de nenhum pesadelo, nem sequer a mãe morta de Robbie. Era uma coruja. Uma preciosa e majestosa coruja nevada. Libby elevou o braço, levou o polegar e o anular aos lábios e assobiou.

A coruja piscou, desdobrou as asas e desceu de seu ramo. Em silêncio, deslizou-se através do claro do bosque e aterrissou no braço de Libby, coberto pela manga.

Era assombrosamente leve para seu tamanho e, tendo em conta que tinha garras de quase três centímetros de comprimento, comportava-se com uma suavidade extraordinária. A coruja se agarrou sem lhe machucar e abriu o bico para soltar uma série de doces sons, como se tagarelasse.

—fechará as asas se deixar de tremer — Disse Michael, que estava a uns vinte passos de distância — Está tentando equilibrar-se.

Sim. Bom. E ela estava tentando acostumar-se à ideia de que tinha uma ave letal no braço. Uma ave cujos olhos estavam agora justo à altura dos seus.

—Alarga a mão e lhe acaricie o peito — Ordenou Michael — Fale com ela, Libby.

Ela elevou a mão direita e devagar, com muito cuidado, passou-a pelo peito da ave.

Mary (oxalá Libby se acostumasse a esse nome) acalmou-se e fechou as asas. Seu bate-papo cessou, e seu olhar pareceu suavizar-se. As duas se olharam durante vários segundos, e Libby se tranquilizou.

—Não farei nenhum mal a seu filho — Sussurrou, o bastante baixinho para que Michael não o ouvisse — E a verdade é que sei fazer bolachas e bolos.

Mary piscou e soltou um suave e grave tinido.

—Comprarei-lhe um capacete para que o ponha quando montar no pônei —prosseguiu, animada pela reação de ave — E irei à função de Natal de seu colégio, se é que a fazem. Me deixe ser sua amiga, Mary, e te prometo que não lhe romperei o coração.

A coruja ficou calada e voltou apenas a cabeça para olhar o Michael. Ficou olhando-o fixamente vários segundos e depois voltou a olhar Libby.

Esta compreendeu e sorriu.

—Tampouco romperei o coração de Michael — Sussurrou — Lhe prometo isso.

A coruja a observou com atenção vários segundos mais e depois, de repente, abriu as asas, tomou impulso e, com suavidade, elevou o voo. Com asas silenciosas, Mary desapareceu no bosque deixando atrás de si só o eco de sua chamada de uma só nota e o tênue halo de uma luz azul que se apagava.

Os joelhos de Libby se dobraram, e Michael a pegou nos braços antes que desabasse no chão. Depois a abraçou contra seu peito e ficou a dar voltas enquanto sua risada a sacudia como um terremoto.

—Não volte a dizer que tem medo — Disse sem deixar de girar até ela ficar tonta — É uma mulher valente, moça; mais valente que quase todos os homens que conheço.

Libby se agarrou a seus ombros para manter o equilíbrio e se maravilhou daquela nova faceta de Michael: estava brincando.

Ou é que se sentia aliviado de ver que esse animal não a tinha feito migalhas?

—Desça-me. Vou vomitar — Suplicou ela, tentando que deixasse de lhe dar voltas a cabeça.

Ele se deteve e, devagar, deixou-a escorregar por seu corpo até que as faces dos dois ficaram à mesma altura… Com os pés de Libby pendurando a uns trinta centímetros do chão.

—Perdão — Disse; seus brilhantes olhos cinza não mostravam nem rastro de arrependimento — Mas é que me surpreende muitíssimo que o tenha feito.

—Surpreende-se? Surpreende-se? —Repetiu ela um pouco mais forte; deu-lhe um soco no ombro — Se você me disse que o fizesse!

Ele assentiu, enquanto seus olhos se rendiam nas comissuras.

—Sim. E notei quão bem faz o que te diz. — Ficou sério — Obrigado por te afastar de Daar sem montar uma cena.

—É um velho louco.

—Sim, mas fundamentalmente inofensivo.

—Vai me descer logo?

—Ainda não decidi. Vamos terminar nossa conversa?

—Já o temos feito.

—Não — Replicou ele meneando devagar a cabeça — Acredito que eu acabava de dizer que te desejava.

—Eu também te desejo, Michael. Mas… Tenho medo.

—Quer dizer então que sua resposta é “não”?

Ai, mas é típico de um homem ver as coisas só em branco ou negro…!

—Quero dizer… Eu… Ai, maldição! Não, Michael, digo sim.

Para ser um homem que devia sentir-se muito contente consigo mesmo, Michael se manteve estranhamente calado enquanto prosseguiram seu passeio descendo a montanha. Claro que, por outra parte, Libby tampouco tinha muito que dizer.

Uma coisa a preocupava; em realidade, duas, que não tinha nada haver com o fato de que acabasse de comprometer-se a ter uma aventura amorosa: sentia curiosidade por algo que Michael lhe havia dito antes e por algo que disse o sacerdote quando os encontrou juntos.

—A que se referia quando me disse que não deixaria que Robbie crescesse até transformar-se em um… Como era, em “um de seus fracos modernos”? O que quer dizer com isso de “um moderno”?

Ele lançou uma olhada de relance e depois voltou a centrar-se no atalho que tinham diante.

—Michael?

—Alguma vez se fixou em quão suaves se tornaram os homens da sociedade moderna? Em como as guerras se lutam, mas em realidade não ganham? E em como as pessoas renunciaram ao seu direito de proteger-se para deixá-lo em mãos de um sistema que não está acostumado a acudir até que é muito tarde?

—Então é um filósofo? — Perguntou ela; agarrou-o por braço para fazer que se detivesse a olhá-la—. Vive nestas montanhas, mas observa o mundo a distância e emite julgamentos sobre a sociedade…

—Não, mulher; não julgo a ninguém, salvo a mim mesmo e a meu filho. Robbie crescerá para ser forte e competente, e viverá segundo as leis da natureza, não as leis do homem.

—Mas, viva onde viva, segue sendo um membro da sociedade. E essas regras são a base de nossa civilização. Sem elas viveríamos no caos.

—Agora há um montões mais de regras que faz oito séculos.

—Porque há muitíssimas mais pessoas — Replicou Libby, fascinada por aquela faceta de Michael.

Fascinada, embora não surpreendida.

Não era precisamente isso o que a tinha atraído dele? Não tinha percebido aquela tranquila energia?

—Sim. Há muitas mais pessoas — Concordou ele — Por isso vivo aqui.

Olhou-a elevando uma sobrancelha.

—E por isso também veio você.

Bom, isso era indiscutível.

—O pai Daar te chamou “guerreiro”. Antes foi soldado?

—Sim. Fui faz doze anos.

—Em que corpo do exército?

—No corpo que combate. —Dedicou-lhe um meio sorriso — Aonde quer ir parar com estas perguntas, Libby?

Ela deu de ombros e começou a caminhar outra vez.

—A nenhum lugar. Só era curiosidade. Então diz que Robbie não deveria levar capacete quando monta seu pônei porque isso o fará fraco?

Desta vez Michael a fez deter a ela.

—Leva a lombos de um cavalo desde que nasceu, Libby. Meu filho sabe como terá que cavalgar, como cair e como não se machucar.

—Eu sei conduzir um carro e tive um acidente.

Ele afastou um cacho da bochecha e o colocou atrás da orelha.

—Saber como se faz algo e saber como se faz bem são coisas diferentes, moça. Você é má condutora.

—Não sou — Libby recordou seu acidente e de repente ficou rígida — Foi Mary, ou seja, essa ave. Essa ave voou diante de meu carro e me fez chocar.

A face de Michael se animou com um sorriso.

—Devia saber aonde se dirigia e não sabia muito bem se queria que chegasse. Agora me diga, dói-te muito o joelho? Posso te levar nos braços.

Libby soltou um bufado e começou a andar de novo. Mas desta vez Robbie a alcançou primeiro.

Aquele menino de oito anos conduzia um quad. E não tinha posto nenhum capacete.

Nossa, frescura a de Michael, chamá-la imprudente!

Robbie parou o quad junto a ela, olhou-a e disse:

—Olá, Libby! — Olhou a seu pai e sorriu satisfeito, como um gato que acabasse de ver uma terrina cheia de leite — O que fazem os dois aqui acima?

—Quase nos matou — Espetou ela, zangada — Onde está seu capacete?

—Já chega — Grunhiu Michael.

Levantou-a do chão e a pôs no quad, atrás de Robbie; depois tomou pelo queixo para que olhasse diretamente a seus ferozes olhos.

—Vamos deixá-lo — Sussurrou — Nós não temos intenção de nos sentar no alpendre a ver a vida passar sem tomar parte nela.

Libby lhe devolveu o olhar assassino e tentou soltar o queixo. Mas, pelo visto, ele não tinha acabado de falar.

—Cede este assalto, mulher. Se acontecer algo, eu aceitarei as consequências.

Esse era o problema dos filósofos se passam muito tempo pensando e não dedicam suficiente tempo a ver as consequências de um mundo com frequência insensato.

—Pois não se atreva a ir para mim quando acontecer algo. Não penso arrumar suas consequências quebradas.

Ele soltou o queixo, ficou direito e lhe dirigiu um olhar de estranheza.

—Por que ia pensar em ir a você? — Perguntou — Se acontecer algo irei a um médico.

Dando-se conta de seu engano, Libby deu de ombros e se voltou para abraçar o Robbie pela cintura. — Só é uma advertência. Claro que irá a um médico se acontecer algo. Vamos, Robbie, tenho que pôr gelo no joelho.

—Adiante, filho. —Com um gesto, Michael lhe indicou ao menino que ficasse em marcha enquanto ele seguia olhando-a, pensativo — E vá devagar. É provável que seja a primeira vez que se monta em um quad.

Embora Libby não demorou para decidir que não queria que fosse a última. Aquele rápido e pequeno veículo partia com surpreendente suavidade. O motor ronronava baixinho, e Robbie parecia controlá-lo sem problema.

Decidiu que assim que chegasse a casa ia fazer uma lista de todas as coisas que tinha que ter, comprar e realizar para começar sua nova vida. E o primeiro da lista ia ser um quad.

O segundo seria um capacete. Melhor dizendo, dois capacetes. Não tinha intenção de ceder nenhum assalto ao Michael, e menos em algo tão importante. Ia comprar um capacete para Robbie e, se fazia falta, subornaria-o para que o pusesse, porque havia feito uma promessa a uma coruja nevada e pensava cumpri-la.

Aquela noite Michael estava sentado em sua poltrona favorita na única habitação da casa onde passava quase todo o tempo. Tinha um livro no colo e, embora levasse uma hora tentando ler, não era capaz de concentrar-se.

Uma fada de olhos castanhos, veemente e teimosa, lhe impedia de concentrar-se. A lembrança da sensação de Libby debaixo dele não deixava de lhe acender o sangue. Seu sabor, seu aroma, sua coragem e seu medo; Libby dava voltas por seus sentidos e despertava a urgência de um desejo.

Por isso mesmo estava ali, em vez de onde devia estar. No trato que haviam feito não havia lugar para o desejo… E tampouco em sua própria vida. Estava bem desejar uma mulher, mas não podia permitir-se necessitar só a uma em particular.

E menos depois de ter amado a outras duas e as haver perdido a ambas.

—Papai, pode levar amanhã esta caixa a Libby? — Perguntou Robbie enquanto entrava na biblioteca com uma caixinha de madeira.

—O que é? — Perguntou Michael.

—É um segredo — Explicou o menino; pôs a caixa no tamborete que havia junto aos pés de seu pai — E quero que me prometa que não olhará dentro. Só necessito que leve isto a Libby para que me faça um favor.

Michael elevou uma sobrancelha com expressão de dúvida.

—E ela se ofereceu a fazer esse favor?

—Não, papai — Reconheceu Robbie — Mas lhe escreverei uma nota e o pedirei. Não é um favor grande, só uma coisa com a que necessito ajuda.

Dedicou-lhe um sorriso reflexivo.

—Ao Libby deve dar-se o bem trabalhar com as mãos se fizer joias.

Michael fechou os olhos ao pensar que Libby ao melhor lhe dava bem trabalhar com as mãos.

—Por favor, papai, pode levar.

—Por que não a leva você?

—Amanhã tenho treinamento depois do colégio e não voltarei para casa até a hora de jantar — De repente se animou ao ocorrer-se o uma nova ideia — Talvez deveríamos convidar a Libby para jantar. Isso seria de bons vizinhos.

Michael riu em voz alta.

—Quer te fazer amigo dessa mulher ou matá-la? — Perguntou — Ou é que você gosta do que comemos esta noite?

Sem querer, Robbie estremeceu, e Michael esteve a ponto de fazer o mesmo. O frango queimado tinha um sabor persistente e, por desgraça, já ia acostumando-se a ele.

O menino se aproximou da grande mesa de escritório que estava perto da parede de frente.

—Vou escrever uma nota e acredito que lhe oferecerei pagar. Assim não lhe parecerá que estou me aproveitando dela e ganhará dinheiro enquanto monta seu estúdio novo.

Era um bom plano do ponto de vista de um menino de oito anos, e Michael não teve coragem para dizer que Libby não carecia de dinheiro.

Tinha falado com Grace quando soube que se encontrou novo inquilino para a casa da Mary, mas a mulher manteve a boca fechada em relação ao que tinha descoberto sobre Libby Hart. Só lhe disse que não se preocupasse com suas finanças, que não tinha ido ali a procurar um marido rico.

Não. Tinha ido ali para atormentá-lo, para lhe acender o sangue e para despertar sentimentos que era melhor deixar dormidos.

—Me diga como se escreve “compensar”, papai — Pediu Robbie ao tempo que elevava a vista da tela do computador.

—As notas se escrevem à mão — Disse Michael — Não se pede um favor por correio eletrônico.

—Não vou fazê-lo. Vou escrever a nota no computador, mas a imprimirei para que a leve também.

—Não. Escreve-a à mão, Robbie, ou não peça nada. Quando se faz um pedido, faz-se em pessoa. E um computador não é pessoal.

O menino revirou os olhos, mas desligou o computador e pegou um lápis. Depois ficou calado vários minutos, concentrado em formar aquelas letras que lhe saíam muito mais facilmente no teclado.

Talvez tivesse um nível alto de leitura, mas não o fazia muita graça escrever. Michael sabia que o menino estava crescido para sua idade; tinha ido o suficiente ao colégio para ver seus companheiros de curso. Sim, o menino era forte, inteligente, competente… E muito sagaz para ser tão pequeno.

Quase sempre… Embora de vez em quando (mais frequentemente ultimamente), Robbie fazia algo que lhe recordava que seguia sendo só um menino. Um pesadelo, uma insegurança, certa desconfiança em si mesmo na hora de tomar uma decisão, ou quando necessitava o consolo de um bom abraço, um empurrão ou, às vezes, só uma piscada pormenorizada.

—Cravei-me em “compensar”, papai.

— C-O-M-P-E-N-S-A-R. Robbie voltou para o trabalho; na habitação só se ouviam seus suspiros de impaciência e o raspar do lápis. Michael observou a caixa que tinha aos pés. A levaria a Libby aquela mesma noite, quando Robbie já estivesse bem metidinho na cama. John ficava ali para vigiar.

Embora não… Mais valia que não. Talvez ela dissesse que sim aquela tarde, mas sua resposta estava cheia de dúvidas. Provavelmente Libby nem sequer se dava conta, mas Michael sabia que não estava preparada.

Embora estaria. Já procuraria ele uma forma que o estivesse.

—Já acabei — Disse Robbie; rodeou a mesa enquanto dobrava a nota e depois a pôs em cima da caixa, elevou o olhar para Michael e deixou ver um amplo sorriso—. Tenho sua palavra de que não dará nem uma olhadinha?

—Sim.

—Então vou me deitar— Disse.

Bocejou e se espreguiçou para desentorpecer seus músculos em crescimento.

—Quero me levantar cedo para trabalhar na outra parte de minha surpresa antes de ir ao colégio. — Dirigiu a seu pai um severo olhar — Não foi à oficina do vôzinho, não é?

—Não — Assegurou Michael — Vou deixar que a intriga me deixe com cabeça como pudim.

Robbie afastou o livro do colo e subiu como pôde para ocupar seu lugar. Depois deu a volta até aconchegar-se contra o peito de Michael e puxou seus braços para que o rodeassem.

—Me diga o que achou dela, papai — Disse, exigente.

Michael lhe deu um forte abraço.

—Acredito que este inverno vamos ter que pôr uma bandeirola em cima dessa mulher para encontrá-la na neve.

—A tia Grace diz que as coisas boas vêm em vasilhas pequenas.

—Sim. E algumas vasilhas são menores que outras… E o que achou você? — Perguntou Michael, lhe devolvendo a pergunta.

Robbie inclinou a cabeça para sorrir.

—Parece-me que se parece bonita.

—Não sei — Murmurou seu pai, elevando a vista ao teto enquanto tentava decidir-se — Tem o cabelo curto. Não me faz muita graça o cabelo curto em uma mulher.

—O cabelo cresce.

—E não é que tenha muitas curvas — Prosseguiu Michael, ainda olhando para cima — Em realidade, não estou seguro de que tenha curvas absolutamente.

—Mas tem seios “bagunceiros”.

Michael baixou a cabeça de repente.

—Como diz?

—Não são bagunceiros os seios de Libby?

Michael apertou a seu filho um pouco mais forte esta vez.

—Onde ouviu essa palavra?

—No colégio. Frankie Boggs diz que os homens gostam dos seios bagunceiros.

—Os cavalheiros não falam da anatomia das mulheres.

—Eu vou ser guerreiro, não cavalheiro.

—Pode ser as duas coisas.

—Você é um cavalheiro?

—Não. Sim… — Se esfregou a cara com uma mão — O tento, Robbie. E, além disso, não falo da anatomia das mulheres com outros homens.

—Só fala disso com as mulheres?

Michael soltou um suspiro que removeu o cabelo de seu filho.

—Verá, do corpo de uma mulher não se fala. Nunca.

—Nem se olha?

Michael afastou bruscamente a vista e olhou à lareira. Ali dentro ia fazendo um calor do diabo.

Voltou a olhar a Robbie.

—Aprecia-se — Disse com cautela; era consciente de que era ele quem tinha começado aquela conversa ao referir-se à ausência de curvas de Libby — Os homens não podem evitar olhar.

Antes que o menino falasse, acrescentou:

—Inclusive os cavalheiros. Mas não comunicam seus pensamentos a ninguém.

—Acredita que Libby sabe cozinhar?

Michael deixou escapar um suspiro de alívio ao encontrar-se ao fim em um terreno mais seguro.

—Se sabe ferver água, já sabe mais que nós.

—Acredita… Que ficará, papai?

Michael se levantou e, depois de deixar a seu filho no chão, dirigiu-se com ele para o corredor e subiu a escada.

—Talvez — Disse com sinceridade — Mas não deveria contar com isso. As coisas mudam na vida das pessoas, Robbie. E se Libby tiver que ir-se, deverá aceitar sua decisão e se alegrar de que tenha passado por sua vida, embora seja por pouco tempo.

—Você quer que fique, não é?

Michael o pôs diante do lavabo e passou a escova de dentes.

—Sim. Não me importaria que Libby decidisse ficar.

Robbie elevou a vista com um amplo sorriso.

—Então está bem — Disse assentindo — Pois vai ficar.

—E por que está tão seguro?

—Mary me disse.

Justo quando ia pôr lhe pasta de dente na escova, Michael ficou quieto.

—Quando lhe disse isso?

—Esta tarde, ao voltar do colégio. Mary estava esperando quando desci do ônibus. Também me disse onde encontraria você e Libby e que era melhor que fosse a por vocês.

Michael se sentou na borda da banheira.

—Me explique como te disse seu mascote semelhante coisa. Essa coruja fala, filho.

Robbie deu de ombros.

—Pois me disse isso. Estava me olhando, e de repente soube, sem mais. — Seus jovens e inseguros olhos se elevaram piscando para ele — Eu… Falamos todo o momento.

Suas palavras soavam a confissão.

Michael deixou o tubo de pasta de dente na bancada e passou as mãos pela cansada face em uma tentativa de dissipar a névoa que cobria seu cérebro.

Ao dia seguinte subiria outra vez a montanha e teria um bate-papo com o drùidh. Durante os últimos oito anos Daar tinha insinuado mais de uma vez que Robbie era especial. O ancião sacerdote não tinha concretizado, embora uma ou duas vezes Michael o tinha ouvido murmurar a palavra “guardião”. Mas quando lhe perguntavam, Daar se negava a dar mais detalhes; só dizia que já se saberia em seu momento.

Bom, pois o momento tinha chegado.

—Está bravo porque falo com a Mary?

Robbie olhou a seu pai com o olhar frágil de um menino que necessita muitíssimo a sua mãe.

—Não — Assegurou — Me alegro de que tenha uma boa amizade com a Mary. E agora Libby também é sua amiga; hoje Mary lhe posou no braço.

O menino deu um grito afogado.

—Sim? De verdade? — Perguntou, surpreso — Se Mary nem sequer vai a você… De repente lhe lançou um amplo e presunçoso sorriso.

—Isso deve significar que gosta de Libby.

—E que não gosta de mim?

—Não, papai. — Robbie bateu no ombro com a escova de dentes — Mary teme aproximar-se de você porque talvez tentasse segurá-la para sempre.

Nossa, diabos! “Os meninos e os loucos dizem a verdade”… Durante mais de uma semana tinha preocupado que a coruja não fosse a ele. Que aquele mascote que seu filho chamava Mary virtualmente o ignorasse.

E agora entendia o porquê.

Ela estava obrigando-o a soltá-la; mantinha as distâncias para libertá-lo. E hoje, no TarStone, tinha aceito que Libby Hart entrasse na vida de seu filho.

Mas aceitava que entrasse na sua?

Mary tinha aparecido de propósito; quase seguro que era porque ele estava com Libby. Quis que ele visse como se relacionavam, e que soubesse que dava sua aprovação à mulher que tinha alugado a casa familiar.

Michael o compreendia porque, durante os doze anos transcorridos desde que o jogaram através do tempo, encarregou-se de compreender todos os aspectos (visíveis e invisíveis) do mundo que o rodeava. Tinha aprendido a abrir a mente, assim como o coração, à existência da magia.

Por isso já não o surpreendia nada.

Nem sequer um filho que dizia que falava com uma coruja.

Michael abraçou forte o Robbie.

—Escove os dentes e se coloque na cama, jovenzinho. Despertarei às cinco para que trabalhe em sua surpresa; e, mesmo assim, é provável que o vôzinho John esteja no abrigo antes que você.

—Ontem cortou o polegar — Disse o menino, contrito, como se, por alguma razão, fosse culpa dele; depois acrescentou uma informação em sua defesa — E eu o enfaixei.

Contente de ter realizado o que esperava obter aquela noite (convencer a seu pai de que levasse a caixa a Libby e descarregar seu jovem peito do fato de que falava com uma coruja), Robbie estava mais que disposto a deitar-se. Lavou os dentes, despiu-se enquanto corria para seu quarto e depois se meteu sob as mantas.

—A tia Grace me trouxe outro pijama. — A última palavra estava envolta em um tom de aversão — Está empenhada em que tenho que ser civilizado, papai. Pode conseguir que deixe de fazê-lo?

Michael se inclinou e lhe deu um beijo de boa noite.

—Precisaria de uma intervenção divina para que deixasse de fazê-lo.

—Então esta noite rezarei por isso; para que a tia Grace deixe de comprar pijamas.

Michael foi para a porta e apagou a luz do quarto, mas ao chegar ao corredor se deteve e assentiu.

—Sim. E inclua a mim: tenho seis pijamas no roupeiro.

Depois de deixar acesa a luz do corredor, voltou a descer a escada e retornou à biblioteca. Não se sentou na poltrona, mas sim ficou de pé no meio da habitação, com a vista cravada na caixa que tinha a nota em cima.

Aproximou-se dela e pegou o envelope, mas viu que estava fechado. Sem querer estragar a surpresa de Robbie, e esperando que Libby pensasse igual, agarrou a caixa e ficou ali, olhando-a fixamente.

Depois voltou a deixar a caixa e a nota no tamborete e se sentou na poltrona. Procurou seu livro, abriu-o onde estava marcado e demorou dois minutos em dar-se conta de que o estava olhando de cabeça para baixo. Então o atirou ao chão e cravou a vista na caixa. —Que diabos…! — Grunhiu, dirigindo-se à vazia sala.

Rapidamente, agarrou a caixa e a carta e foi à cozinha dando passos longos.

Nesse momento John estava colocando a cabeça na geladeira; quase com toda segurança esperava que algo comestível tivesse aparecido ali do jantar por arte de magia.

—Vou sair um momento — Disse Michael — Robbie já se deitou.

John se endireitou, olhou sua face, e depois olhou a caixa que levava na mão e sorriu.

—Tome seu tempo — Disse — Dormirei com a porta aberta, se por acaso Robbie me necessita.

Michael assentiu, mas não se moveu.

O ancião voltou a explorar o conteúdo da geladeira e sua voz ressoou na vazia caverna.

—Faz boa noite para passear — Disse — Talvez a nova inquilina de Robbie queira ir contigo dar uma olhada às estrelas.

Depois elevou a cabeça por cima da porta da geladeira e sorriu de novo.

—E não se sinta na obrigação de voltar logo. Eu me encarrego de controlá-lo.

Michael se esforçou por encontrar um pouco de controle para si mesmo, mas perdeu a batalha. Agarrou o casaco e saiu; depois ficou no alpendre e tomou várias baforadas do frio ar noturno. Por fim colocou o casaco e partiu pelo mesmo atalho que tinha tomado durante a tempestade da noite anterior.

Só que desta vez o percorreria por outro motivo.

Libby acomodou melhor a compressa de gelo no joelho e revolveu os papéis que tinha no colo até dar com a página das coisas por comprar. Riscou da lista a caminhonete e revolveu os papéis outra vez até que encontrou a página das coisas por fazer. Apontou que tinha que dar alta a sua caminhonete nova e recuou de novo até a lista das compras; depois de observá-la com atenção, ficou a pensar e riscou o computador.

Tinha que estabelecer prioridades, e naquele preciso momento um computador não era importante. Um quad, sim. Dois capacetes, sim. Roupa, roupa e casaco para o inverno… E anticoncepcionais.

Deu-se uns leves golpes com o lápis nos lábios e cravou a vista no fogo, ao tempo que se perguntava se haveria um médico em Pene Creek. Levava sem tomar a pílula desde que cursava a especialidade. E tinha que procurar algo logo, se é que tinha interpretado bem o olhar de Michael aquela tarde, quando tinha concordado ter uma aventura com ele.

Franziu o cenho; não imaginava usando um preservativo. Não porque fosse insensível ou despreocupado, mas sim porque possivelmente os preservativos não encaixassem com seu conceito de viver segundo as leis da natureza. Além disso, tinha tido um filho sem casar-se, de modo que Libby decidiu fazer-se responsável pelos anticoncepcionais pelos dois.

Voltou a olhar sua lista de coisas por fazer. Agora já tinha uma caminhonete, assim que o primeiro que faria ao dia seguinte seria ir à agência de correios a recolher o material para fazer joias que enviou a si mesma. E já que estava no povoado, seguiria o conselho de Ian e perguntaria aos Doam se alugavam aquela loja.

Sorriu para si pensando na sorte que tinha ao contar com uma estação de esqui como vizinha. Poderia ir bem ali: calculou que no verão acudiriam tantos turistas ao formoso lago Pene como no inverno a montanha TarStone.

Possivelmente devia aprender a esquiar. Certamente, que era pra provar a si mesma que poderá guiar uma moto de neve. No caminho desde Bangor tinha visto várias lojas de artigos esportivos e estava desejando provar um daqueles veículos de aspecto potente, linhas puras e cores vivas.

Parte de seu novo plano de vida era viver de forma um pouquinho mais temerária… Embora não estúpida. Usaria capacete, receberia as aulas adequadas, conduziria com prudência e não sairia dos atalhos indicados. Mas já era hora de ampliar seu mundo para abranger algumas das coisas mais emocionantes da vida.

Como, por exemplo, ter uma aventura amorosa com um sexy homem das montanhas…? Caramba, a Libby não lhe ocorria nada mais emocionante que revolver os lençóis com Michael MacBain.

Jogou atrás a cabeça, apoiou-a no respaldo do sofá e fechou os olhos dando um suspiro. Tinha-lhe ido bem manter-se ocupada aqueles últimos dias, o evitar pensar em seu problema…

Embora, para ser justa, mas bem era Michael MacBain o que tinha evitado que ela recordasse o ocorrido na sala de cirurgia, fazia toda uma vida.

Antes de partir da Califórnia havia dito a sua mãe que perguntasse discretamente por seus pacientes. Esther Brown e Jamie García tinham saído do hospital aquele mesmo dia, e a nenhum dos dois lhe notavam os efeitos de sua terrível experiência. Não, era ela quem tinha saído ferida.

Não de forma mortal, embora, certamente, sim traumática.

Elevou a cabeça e baixou o olhar até a compressa de gelo que tinha sobre o joelho. Se era verdade, se de verdade curava às pessoas só com a vontade, poderia curar-se a si mesma?

E se podia, devia fazê-lo? Não era… Pouco ético ou algo assim? Haveria um código não escrito para pessoas como ela, que dizia que não exercessem consigo mesmas?

Então, ao tempo que agitava a mão sobre o joelho como se fosse uma varinha mágica, disse em voz alta:

—“Médica, cure a si mesma.”

—Então, pelo visto, deveria te chamar “doutora Hart”…

Libby saltou como um raio do sofá, e sua surpresa explodiu em um grito enquanto dava a volta para o intruso.

Michael deu um pulo, mas não se moveu.

—Maldição! —Gritou ela, ao tempo que lhe lançava a compressa de gelo.

Ele se agachou a um lado e, depois de bater na parede, a compressa deixou escapar os gelo, que se espalharam pela sala como vidro feito pedacinhos.

Ele se endireitou com expressão resignada.

—Vou trocar a fechadura da porta!

—Isso não me deterá.

—Deu-me um susto de morte, Michael!

—Acreditei que como um grito sara o soluço: que um bom susto te curasse — Suas feições se endureceram de repente — Mas, pelo visto, já tentava se curar sozinha, doutora Libby Hart.

Ela se apressou a desviar o olhar para o terceiro botão da camisa de Michael e esfregou as mãos nas coxas tratando de acalmar seu acelerado coração. Por fim, e com respiração tremula, tomou uma decisão e elevou a vista para olhá-lo aos olhos.

—Na realidade, é “doutora Elizabeth Hart”.

Ele não trocou de postura… Mas sim de olhar: seus olhos se escureceram, entreabriram-se e a atravessaram como o fio de um bisturi.

—Que espécie de doutora?

—Cirurgiã de traumatologia.

—Isso explica muitas coisas.

—Ah, sim?

—Explica tudo — Replicou ele, ainda sem mover-se e prendendo-a com seu escuro olhar de aço — Como por que dá tanta importância aos capacetes.

Ela tentou falar, mas ele prosseguiu, com mais energia:

—E por que age com tanta decisão e segurança. Um cirurgião de traumatologia está acostumado a tomar decisões rápidas e instintivas. Me diga se me equivocar, Elizabeth, ao pensar que exige controlar qualquer situação em que te encontra.

—Claro que sim. É o que faz um cirurgião.

—Sim. Agora entendo… Transformou sua autoridade em uma blindagem protetora, que criou para te manter isolada de seus pacientes… E a salvo do resto do mundo.

—Não sou uma mulher fria e desumana.

—Não — Concordou ele em voz baixa — é puro fogo, Elizabeth. E isso te assusta muitíssimo, porque, faz uma semana, na Califórnia ocorreu algo que fez pedaços seu controle.

—Já não sou médica. E agora sou Libby, não Elizabeth.

Michael se moveu por fim. Rodeou o sofá e se deteve diante dela; por sua parte, Libby estirou o pescoço, negando-se a desfazer o contato visual.

Então, antes que pudesse reagir, ele alargou a mão e a agarrou. Depois a subiu ao degrau da lareira para que estivesse à altura de seus olhos, afastou-se e uniu as mãos às costas.

—Não se passa uma vida toda estudando a carreira de cirurgião e depois dá meia volta sem mais nem menos. O que aconteceu faz uma semana, Libby?

—Uma… Uma coisa que não sei explicar.

—Tente — Pediu ele com suavidade.

—Não posso — Sussurrou ela — Eu… Não posso dizê-lo em voz alta, Michael.

Ele separou as mãos e lhe tomou a face; com os polegares afastou as lágrimas que ela nem sequer se deu conta de que lhe corriam pelas bochechas.

—Está bem, moça. Seu temor encontrará sua própria voz quando estiver preparada — Assegurou em voz baixa, enquanto aproximava sua boca da dela.

Libby recebeu com ânsia seu beijo, rodeou-lhe os ombros com os braços e se agarrou a ele com o desespero de uma folha que confronta a tormenta. Abriu a boca e o saboreou, sentiu sua vitalidade, e a força de sua resposta a consumiu.

Cheirava a fumaça de lenha, a ar de montanha e à fria e limpa noite outonal que tinha atravessado para chegar ali. Aquele homem era granito maciço sob a flanela de sua camisa, e Libby fincou os dedos nos ombros enquanto inclinava a cabeça para fazer mais intenso o beijo. Ele a envolveu por completo, e pouco a pouco, tranquilamente, o desespero de Libby foi transformando-se em paixão.

Com sua língua Michael explorou sua boca enquanto com as mãos procurava a curva de suas costas, fazendo sentir calafrios de prazer por onde a tocava. Libby se apertou mais contra seu corpo e gemeu quando ele a elevou deslizando-a sobre ele e passou devagar os lábios pelo queixo, até a base da garganta, deleitando-se no calor, no aroma e no sabor de sua pele.

Ela tinha a sensação de que flutuava, e demorou um minuto em dar-se conta de que Michael se sentou no sofá. Encontrou-se sentada escarranchada sobre seu colo e não pôde evitar mover-se contra ele. Aquele íntimo contato fez que uma onda de calor a atravessasse como um raio e se instalasse no fundo da boca do estômago. Tremendo de urgência, desabotoou-lhe a camisa.

Michael a deteve pondo as mãos sobre as suas.

Libby elevou a vista até uns olhos de um cinza tempestuoso, que brilhavam como um fogo feito de puro desejo… Embora era um desejo controlado por uma surpreendente resolução.Ela segurou sua face entre as mãos e o beijou em plena boca; depois se tornou para trás só o suficiente para que ele visse seu sorriso.

—Não se atreva a se pôr nobre comigo, Michael. Isto é algo que desejamos os dois.

Ele voltou a lhe agarrar as mãos e as imobilizou contra seu peito. Seus olhos reluziam de humor

—Só me perguntava quem está no comando, em teoria — Disse com ironia.

Libby piscou.

—Podemos trabalhar em equipe.

Ele elevou uma sobrancelha em um gesto que não indicava precisamente conformidade.

—Ah, sim? Não me sinto parte de uma equipe. Em realidade, nem sequer sinto que tenha que participar, só me fazer notar.

Libby se tornou para trás.

—É um desses caras Neandertal que tem que estar no comando para poder funcionar?

Michael elevou os quadris contra ela.

—Não acredito que funcionar seja o problema, moça — Disse — E estou um pouquinho mais evoluído que um cavernícola.

—Então, qual é o problema?

Tomou a face entre as mãos com expressão séria.

—Esta noite não vim aqui para fazer amor com você, Libby.

De repente ela notou que lhe ardiam as bochechas e tentou descer de seu colo, mas ele não deixou que se movesse.

—Isto não é uma rejeição, mulher; é uma chamada à razão. É muito cedo para você. E para mim.

—Então, por que veio?

Ele esboçou uma careta de auto humilhação.

—Só pretendia te colocar a mão um pouco… Para me pôr quente, me chatear e me frustrar bem.

—Mas por que?

Olhou-a inclinando a cabeça, com os olhos acesos de regozijo.

—Acredito que se chama “preliminares”.

Libby lhe deu um murro no ombro ao tempo que se soltava e se separava dele; não se arrependeu absolutamente quando Michael deu um grunhido de surpresa e teve que proteger-se para que não danificasse sua virilidade de uma joelhada.

Depois, com gesto resolvido, foi à lareira, ajoelhou-se e se entregou à tarefa de pôr lenha no fogo enquanto se esforçava por controlar seu gênio.

Não, seu gênio não; seus hormônios enraivecidos.

Amaldiçoou em silêncio… Aquele homem era idiota! Virtualmente, tinha se entregado em bandeja de prata, e disse às claras que não, embora depois tentou suavizar a rejeição afirmando que era por seu bem.

Bom, maldição…! Pois já estava farta de tanta nobreza!

—Vai provocar um incêndio na lareira se puser mais lenha — Avisou ele.

—É meu corpo, não é? — Disse ela em tom acusador.

Seguiu mexendo nas lenhas e decidiu que era o fogo, não a vergonha, o que lhe acendia a face.

—Como diz?

—Que pareço um menino.

Ele não fez nenhum comentário, e Libby mexeu nas lenhas com mais energia. À idade de dezessete anos, quando por fim se deu conta de que não ia crescer nem um centímetro mais e nunca teria curvas femininas, tinha decidido que, de todas formas, provavelmente o sexo estava super valorizado.

Sim. Bom… Pois agora queria aquelas curvas. E vinte centímetros mais de estatura, já que estava. Maldição, se ele tinha tido que pô-la no degrau só para lhe ver a face…!

Libby deu um pulo quando Michael a rodeou com os braços, enquanto com uma grande mão lhe tirava o atiçador e com a outra a estreitava contra seu peito.

—Não parece um menino — Sussurrou ao ouvido, fazendo que um formigamento de alerta a atravessasse como um raio — Parece fogo em minhas mãos, moça, quando te toco.

E então sim que a tocou: elevou a mão até lhe cobrir os seios e a apertou mais contra ele, mais intimamente entre a abertura de suas coxas ajoelhadas. E a prova do que aparecia no seu corpo lhe abrasou as costas.

Libby inspirou, trêmula, e os seios endureceram dentro da palma de sua mão enquanto ele a estreitava com ternura e passava o polegar sobre o mamilo. Depois abriu a outra mão sobre seu estômago e deslizou os dedos mais abaixo até tocar suavemente o centro de sua feminilidade.

A reação de Libby foi instantânea, e o calor se transformou em um batimento que a atravessou toda. A umidade se concentrou. E o mamilo que ele acariciava empurrou pelo sutiã e a camisa, procurando mais carícias.

Tentou voltar-se para vê-lo de frente, para lhe rodear o pescoço com os braços e afogar seu gemido no ombro, mas ele a manteve quieta e seguiu acariciando-a, levando-a para um furacão de violento desejo.

A mão que tinha sobre seu seio foi aos botões da camisa e, com meticulosa lentidão, desabotoou-os um por um. Libby se agarrou a borda do degrau da lareira e fechou os olhos enquanto o calor crescia em seu interior e a umidade seguia acumulando-se contra a mão dele, entre suas coxas.

Uma vez desabotoada por fim a blusa, ele a desceu pelos braços e com os lábios procurou a base de sua garganta.

Libby gemeu, jogou atrás a cabeça e sussurrou um palavrão.

Michael soltou uma risadinha, um som profundo e quente, enquanto baixava as alças do sutiã e, com a boca, seguia fazendo amor a seu pescoço.

Então subiu ambas as mãos até seus já nus seios, cobrindo-os, amassando-os, incendiando-a…

E depois mudou-as ao botão de suas calças.

Para então Libby mal conservava um pouco de prudência. A boca dele estava levando-a ao frenesi enquanto passava, muito devagar, por cada centímetro de pele que ficava ao descoberto. E nesse momento abriu o zíper da calça, deslizou os dedos dentro de suas calcinhas e a acariciou intimamente.

Libby lançou um grito e se retorceu, tentando olhá-lo de frente, mas ele se negou de novo a deixá-la mover-se. Simplesmente, seguiu fazendo magia com a mão, inflamando seu desejo com os dedos, fazendo-a desejar mais…

—Deixe vir, moça — Sussurrou em seu cabelo — Exploda em uma formosa chama.

Ela não queria, não sabia como fazê-lo.

Estava assustada. Desconcertada. Insegura…

—Eu estou aqui mesmo para te agarrar, Libby — Acrescentou ele, com voz rouca de emoção.

Seus lábios roçavam a orelha; seu fôlego acariciava os sentidos e suas mãos seguiam com sua magia.

—Não te deixarei que saia voando, moça. Deixe vir — Animou, ao tempo que afundava um dedo em seu interior.

E Libby obedeceu em meio de um vendaval inconsciente que explodiu no mais profundo dela, saiu girando e escapou de sua garganta em um grito de puro prazer. Então se contraiu em torno dele, e Michael se inclinou sobre ela, atraiu sua boca para a dele e capturou seu grito.

Aquela maravilha durou uma eternidade, e Libby se agarrou com desespero a sua mão enquanto uma sucessão de sensuais batimentos de prazer lhe percorriam o corpo.

—Às vezes o grito de uma mulher soa como música… — Sussurrou Michael enquanto a beijava, acalmava-a com ternas carícias e, pouco a pouco, ia devolvendo-a à realidade.

Libby se fundiu contra ele com um trêmulo suspiro, desejando que seu palpitante coração reduzisse a marcha. Por fim abriu os olhos, olhou piscando ao fogo e ruborizou toda, até as meias três - quartos.

Michael riu e a elevou com ele pra ficar de pé. Antes que ela pudesse recuperar o fôlego, pegou-a nos braços, sentou-se no sofá e a embalou em seu colo com ternura. Libby tentou fechar a blusa, mas ele a deteve, e em vez disso lhe cobriu os seios com sua larga e cálida palma e seus fortes e masculinos dedos.

O rubor de Libby se fez mais intenso.

O sorriso dele se voltou presunçosa.

—Foi sua primeira vez — Disse com manifesta satisfação masculina.

Sem saber muito bem como responder a aquela afirmação, e enquanto seguia tentando voltar a pôr em ordem suas ideias, ela permaneceu muda.

Com gesto descuidado, lhe acariciou um lado do seio.

—Mas como, moça, responde algumas de minhas perguntas… Mas me faz pensar em umas quantas mais.

Libby seguia sem recuperar a voz. Talvez fosse porque seu coração ainda ia a mil por hora, ou porque estava escancarada em cima de Michael como um verdadeiro pendão… Ou possivelmente é que temia que, se agora abrisse a boca, voltaria a gritar… E desta vez não soaria a música.

—Como é que uma mulher de sua idade não tinha experimentado orgasmo?

Ela deu um pulo diante a franqueza de sua pergunta e por fim recuperou a voz.

—Acredito que as preliminares acabaram.

Ele assentiu e sorriu pela metade.

—Por agora sim — Disse com ironia — Assim que me dei conta de que é virgem, me senti como um menino de dez anos pego em falta.

—Não sou virgem, Michael. Tive muitos namorados.

Ele assentiu com um gesto, mais lento desta vez, e a corrigiu:

—Mas é, moça. Ou o foi — Se apressou a continuar — Talvez não em um sentido técnico, embora sim sentimental. Em realidade, não se fala de sexo até que os dois interessados estão completamente satisfeitos.

—Então, o que é o outro… Na realidade?

Ele deu de ombros.

—Uso — Esclareceu — Ou abuso, mais provavelmente, quando a pessoa fica satisfeito e o outro fica… esperando.

Havia tornado Michael o filósofo.

Libby decidiu que preferia ao deus do sexo.

De novo tentou fechar a blusa, e desta vez Michael a ajudou e puxou o tecido sobre seus ombros. Libby ficou de pé, abotoou os botões só e depois abotoou as calças.

Então ficou ali, sem mais, com a vista cravada no fogo.

Em teoria, o que tinha que fazer agora? O que dizia uma mulher a um homem que acabava de lhe fazer sentir a verdadeira paixão pela primeira vez em sua vida?

Obrigado? Espero que o façamos logo outra vez?

Agora mesmo, ao melhor? Só que desta vez, despimo-nos os dois, por favor, e inclusive… O fazemos?

Voltou-se ao ouvir ruído de papéis e viu que Michael estava lendo suas listas. O calor lhe subiu à face quando se deu conta da página em que se deteve.

Ele olhou a mesinha auxiliar, pegou o lápis e começou a escrever. Libby se inclinou para ver, mas ele se apressou a revolver as páginas e começou a escrever outra vez.

Sem colocar os sapatos, Libby girou sobre seus calcanhares e, com as pernas frouxas, foi à cozinha. Abriu a geladeira, tirou a garrafa de vinho que a considerada Grace MacKeage tinha acrescentado aos comestíveis e depois começou a mexer nas gavetas procurando um saca-rolha. Encontrou um, mas a maldita coisa se negou a funcionar como Deus manda. Assim voltou a mexer pelas gavetas procurando algo para tirar a tampa da garrafa à força ou acabar de afundá-lo dentro.

De repente a garrafa de vinho desapareceu de sua mão e em seu lugar apareceram as páginas das listas. Michael se apoiou na bancada, cruzou as pernas à altura dos tornozelos e, devagar, fez girar o saca-rolha subitamente obediente, até tirá-lo na garrafa.

Deteve-se um instante para dar um golpezinho com um dedo na primeira página que ela tinha na mão e depois voltou a encarregar do vinho.

—Quando for comprar roupa nova, compra uma jaqueta cor laranja — Disse — E com o dinheiro que sobrar compra umas botas impermeáveis; nada congela mais rápido a uma pessoa que ter os pés molhados.

Libby olhou sua lista e viu que “anticoncepcionais” estava riscado e que, com pulcras letras escuras, acrescentou “jaqueta cor laranja” e “botas impermeáveis”. Também estava riscado “quad” e a seu lado se escrito a palavra “moto de neve”.

—Amanhã começa a temporada do rifle — Disse Michael ao tempo que se voltava para abrir um armário — Assim não saia de casa sem ir vestida de laranja.

Agarrou dois copos, pô-los na mesa e os encheu de vinho.

—Ponha a jaqueta laranja embora só vá à varanda. A cor laranja é obrigatório desde princípios de novembro até meados de dezembro.

Libby voltou a baixar o olhar para a lista, mas o dedo do Michael lhe subiu o queixo para recuperar sua atenção.

—E se alguma vez te pegar fora sem ir vestida de laranja, moça, encarregarei-me em pessoa de que se arrependa de ter partido da Califórnia — Disse em voz muito baixa.

Seus olhos eram muitíssimo mais ameaçadores que suas palavras.

Mas a ela não a assustavam, mas bem sentia curiosidade.

—O que quer dizer com isso da “temporada do rifle”?

—A caça do cervo.

—Ah.

Sim que ia comprar um montão de roupa laranja; até meias três-quartos.

Então decidiu que já era hora de pô-lo nervoso e perguntou:

—Por que riscou “anticoncepcionais” da lista? Tenta dar um irmão ou uma irmã a Robbie?

Aquele homem agia como se o que acabava de acontecer no salão fosse algo cotidiano.

Santo Deus, acabava de ter seu primeiro orgasmo!

Mas não deu a impressão de que sua pergunta desconcertasse o Michael; só parecia regozijado.

—Eu me encarregarei dos anticoncepcionais — Disse.

Libby meneou a cabeça.

—Como quem teria que assumir as consequências sou eu, prefiro ser eu quem o faça.

Deu a impressão de que ele ia discutir, mas em seu lugar passou um copo de vinho. Depois fez entrechocar os copos e assentiu.

—Então daremos por começada a aventura amorosa — Disse.

Em seus olhos brilhava algo que Libby só pôde qualificar de atitude possessiva.

E isso a assustou; quase tanto como a capacidade que tinha para fazer reagir seu corpo de formas que ela nem sequer imaginava. Tinha trinta e um anos de idade e se sentia como se tivesse dezesseis: como uma temerária e tremula adolescente enamorada que experimentava pela primeira vez. Tomou um bom gole de vinho, tossiu durante um minuto mais ou menos e por fim, com os olhos turvos, baixou o olhar para a lista.

—Por que…? — Voltou a tossir e, depois de decidir mudar a um terreno mais seguro, começou de novo — Por que riscou “quad” e acrescentou “moto de neve”? Eu quero um quad.

Ele meneou a cabeça.

—No melhor dos casos, só fica uma semana para usá-lo. Os quads não servem para a neve, e não está permitido usá-los nos atalhos de moto de neve.

—Você tem uma moto de neve?

—Sim. E Robbie também.

Libby quis perguntar se o menino colocava o capacete quando montava nela, mas antes de que reunisse coragem para fazê-lo, ele disse:

—E os dois usamos capacete — Deixou ver um amplo sorriso de cumplicidade—. Só um idiota com tendências suicidas conduziria sem ele. E, além disso, mantêm-nos abrigados.

Ela tomou outro gole de vinho, desta vez mais devagar.

—Vejo que tem a caminhonete de Callum — Disse Michael ao tempo que assinalava com uma inclinação de cabeça para a garagem encostada à casa — Este inverno agradecerá a tração nas quatro rodas… E o tamanho. Esta é a estrada principal que sai do mais fundo do bosque, e de segunda-feira à sexta-feira te encontrará caminhões carregados de madeiras. Assim mantenha alerta e nunca volte a dar um desvio por um animal; sua vida vale mais que a dele.

Libby lançou as listas na bancada e, de um gole, bebeu-se o resto do vinho.

—É porque tenho mais ou menos a estatura de seu filho pelo que sente essa necessidade de me tratar como se fosse uma menina? — Perguntou.

Michael se moveu tão rápido que Libby mal teve tempo de acabar de engolir antes que ele a agarrasse, desse a volta e a sentasse sobre a bancada. Depois lhe tirou o copo da mão e o meteu na pia, acomodou-se entre suas coxas e puxou-a com firmeza até pegá-la a seu corpo.

—Não — Disse com exasperante tranquilidade — É porque quero que viva o suficiente para que revolvamos seus lençóis.

Libby ficou sem argumentos. Limitou-se a tomar sua face com as mãos e a cravar a vista em seus reluzentes olhos.

—Suponho que não levará algum anticoncepcional no bolso, não é? — Perguntou.

—Não, moça — Respondeu ele, meneando a cabeça dentro de suas mãos — E duvido de que o que tenho em casa valha de algo; pelo menos tem um par de anos.

Libby ficou surpresa, porque o amplo sorriso de Michael fez que lhe movessem suas mãos; depois apertou mais forte os quadris e avançou para beijar sua boca aberta.

—Pensa que acostumo ter aventuras? — Perguntou depois, a só uns centímetros de seus lábios.

—Eu… Pensava… Não sei o que pensava.

—Então pensa nisto, moça: amei duas mulheres, e as duas morreram, levando cada uma boa parte de mim. O que ficou, mal basta para meu filho. Espera só paixão de mim, Libby, porque é tudo o que posso te dar.

—Isso me basta — Sussurrou ela, aproximando a face dele para beijá-lo.

Michael recebeu sua boca com boa parte daquela paixão que lhe tinha prometido, e Libby pareceu que seus hormônios foram desbocar-se em uma nova explosão… Mas de repente ele se deteve e recuou.

Agarrou seu casaco de uma das cadeiras da cozinha e, depois de lhe dirigir um último olhar aceso, partiu tão em silêncio como tinha chegado.

Libby cravou a vista um instante no visor, que voltou para seu lugar depois de fechar a porta. Depois tampou o acelerado coração com uma mão e alargou a outra para pegar o vinho; depois de dar um comprido trago diretamente da garrafa, deixou que seu olhar vagasse pela cozinha.

Parecia maior agora que Michael se foi.

E, certamente, também estava mais tranquila. Sem ter que dizer uma palavra, fazer um ruído ou mover-se sequer, aquele homem a fazia sentir-se como se estivesse em meio de uma iminente tempestade. Tomou outro gole de vinho e seguiu olhando pela silenciosa cozinha até que por fim seus olhos pousaram-se em uma caixinha que havia sobre a mesa.

Não estava ali uma hora antes.

De um salto desceu da bancada, foi à mesa e agarrou o envelope que estava em cima da caixa.

Abriu-o, tirou o papel e leu a nota, escrita com letras não muito pulcras, de uma jovem mão tinha formado laboriosamente.

Querida Libby:

Estava pensando que talvez quer me fazer este pequeno trabalho, já que é artista e é boa fazendo coisas com as mãos. Estou trabalhando em um presente de Natal especial para meu pai, mas esta parte é muito difícil. Por favor, pode pintar a palavra “Tàirneanaiche” no tabuleiro de madeira? Também meto na caixa pintura dourada. Não se preocupe, não te peço um favor, só te dou um trabalho para que ganhe dinheiro até que abra seu estúdio. Farei que papai te recompense, mas não lhe diga para que é, só quanto vai cobrar.

Obrigado, Robbie MacBain

Libby leu duas vezes a nota; depois rompeu a parte de fita adesiva que havia na caixa e a abriu. Em efeito, dentro havia uma pequena tábua de madeira de uns vinte centímetros de comprimento. Agarrou-a e voltou a olhar a nota. “Tàirneanaiche”? Que palavra era essa?

Olhou de novo a madeira. Parecia uma espécie de placa, com as esquinas enroladas para dentro e uma raia trabalhada pelas quatro bordas. A placa era feita de madeira suave, possivelmente pinheiro ou cicuta, e lixada com esmero.

O que era “Tàirneanaiche”?

Libby leu outra vez a nota procurando uma chave do que significava a palavra ou para que era a placa, mas Robbie se mostrava reservado a respeito do presente de Natal de seu pai.

Então chegou à parte onde lhe prometia que seu pai ia compensa-la e riu em voz alta.

Não acabava de lhe pagar Michael toda a dívida?

Colocou a nota na caixa, levou-a a seu quarto e a pôs em cima do penteadeira, pensando na relação que havia entre o Robbie e Michael. Era evidente que o menino confiava em que seu pai lhe levaria a caixa sem jogar uma olhada dentro… E então decidiu que também desejava contar com sua confiança: faria seu trabalhinho e manteria seu segredo. A única indenização que lhe pediria era o significado de “Tàirneanaiche”.

Libby se despiu e colocou o grossa robe de flanela que tinha pego na fazenda de sua avó B, quando foi recolher seu material. Depois se tampou com as mantas, colocou os braços sob a cabeça e ficou adormecida… Com o sorriso de uma mulher que por fim perdeu a virgindade.

Libby abriu a porta, saiu ao alpendre e olhou o paraíso que a rodeava. Tudo estava coberto de geada, que reluzia sob o brilhante sol da manhã como se fosse uma capa de diamantes polidos. Junto ao galinheiro uma galinha bicava o chão, com as penas levantadas como um peru ufano para defender do frio.

Justo quando saía do alpendre para dar caça à ave fugitiva, ouviu o disparo. Apressou-se a recuar e olhou para a montanha TarStone enquanto o disparo ia ressoando montanha abaixo como o estampido de um trovão.

A temporada do rifle.

Isso queria dizer que, justo naquele momento, algum pobre cervo corria por ali acima para salvar a vida.

Preocupada com sua própria vida, correu também e entrou de novo na casa. Então foi ao banheiro e tirou da prateleira uma toalha de uma viva cor amarela; não era cor laranja, mas não lhe ocorreu nenhum animal que tivesse a pelagem amarela limão. Envolveu os ombros com ela como se fosse um xale e retornou ao alpendre. Depois, agachando a cabeça como um soldado que esquiva um tiroteio, cruzou depressa o jardim e entrou precipitadamente no galinheiro procurando refúgio.

Sua brusca chegada assustou às galinhas, que ficaram como loucas; desceram batendo as asas de seus cabides em meio de um escândalo de frenéticos gritos e levantando nuvens de serragem. Enquanto afastava com a mão a sufocante poeirada, Libby abriu a bolsa de penso que Ian tinha deixado e encheu o manjedoura que havia no chão. A seguir revisou o bebedouro e rompeu a casca de gelo que havia na superfície; imediatamente duas aves começaram a beber.

Voltou-se para os ninhos e deu uma olhada aos três que estavam vazios. Só encontrou um ovo quebrado e o tirou junto com parte da palha. Colocou aquele desastre em um cubo vazio que havia a seus pés e depois dedicou sua atenção à galinha que estava no canto.

Sem alterar-se, a galinha lhe devolveu o olhar e a atacou quando Libby colocou a mão debaixo dela e ficou a medir procurando um ovo.

—Ai, mas que bruxa ingrata! — Exclamou Libby, zangada.

Esfregou a mão na coxa e deu uma olhada feroz às galinhas.

—Vou deixar que os caçadores as usem em suas práticas de tiro, se não deixarem de me bicar — Disse, as incluindo a todas na ameaça — Garotas, vocês me dão ovos e eu lhes dou de comer; assim funcionam as coisas por aqui.

Mas as galinhas não a escutavam; a metade estava comendo, e as demais, bebendo. Então soou um leve ruído na porta e Libby se aproximou para abrir. Era a galinha fugitiva, que entrou em tudo correr e se reuniu com suas companheiras na manjedoura.

Depois de decidir que esta manhã não ia encontrar o café da manhã ali, Libby saiu, assegurou-se de que a porta ficasse bem fechada e colocou a toalha amarela pela cabeça. Depois, correndo, voltou para a casa, subiu os degraus do alpendre e soltou um suspiro de alívio ao não voltar a ouvir mais disparos

Que raro, ter que tomar precauções para sair de sua própria casa… A verdade é que não teve em conta a temporada de caça quando decidiu mudar-se a Nova Inglaterra.

E não é que fosse vegetariana; gostava da carne, mas não estava segura de que pudesse comer um precioso cervo. Embora sim que comeria uma ou duas galinhas se continuassem bicando-a.

Deixou a toalha no varal que havia junto à porta e foi ao banheiro lavar as mãos enquanto pensava no ocupado dia que a aguardava. Tinha que fazer um milhão de coisas… E os talões de cheques iam lhe dar um bom tato.

Expôs-se acrescentar à lista uma cama nova. Não o fazia muita graça a ideia de revolver os lençóis de Mary com o antigo amante de Mary e na antiga cama de Mary… Já era bastante mau viver em casa da Mary.

Apressou-se a escovar os dentes e se tocou o cabelo. Depois agarrou a bolsa e as listas e entrou na garagem. Ia direto à loja dos Doa comprar umas botas impermeáveis, luvas grossas para proteger as mãos de galinhas bicadeiras e, além disso, uma jaqueta e um chapéu cor laranja.

Abriu a porta da garagem, foi para sua nova caminhonete e abriu a porta; depois tratou de recordar como as tinha arrumado a noite anterior para subir a aquele condenado traste quando foi prová-lo na estrada.

Ah, sim! Amavelmente, Callum a tinha subido nos braços; depois, amavelmente também, sugeriu-lhe que lhe pusesse uns degraus… Isso sim, não tão amavelmente, não parou de rir em todo o momento.

Libby também tinha conhecido a sua esposa, Charlotte, e a seu bonito filho, Duncan.

Depois de várias tentativas de subir, reconheceu por fim sua derrota. Então olhou pela garagem, encontrou uma gaveta de madeira e o utilizou como degrau. Uma vez dentro da caminhonete, alargou a mão, agarrou a gaveta e o deixou no chão do passageiro; necessitaria-o outra vez se queria voltar para casa dirigindo.

Passou os três minutos seguintes ajustando o assento e dando obrigado porque fosse elétrico e subisse, além de adiantar-se. De passagem, Callum lhe tinha sugerido (amavelmente) que pegasse um taco de madeira ao acelerador com fita adesiva para alcançá-lo.

Abotoou o cinto de segurança e ligou o contato; para ouvir o potente motor sorriu enquanto jogava uma olhada por dentro. O carro era tão grande que se poderia dar um baile nele. Libby meneou a cabeça e riu. Quem ia pensar, só um mês antes, que estaria vivendo nas montanhas do Maine e conduzindo uma caminhonete quase tão grande como sua casa?

Mas não demorou para ficar séria. Era culpada de covardia, de dar as costas a seu trabalho… E sobre tudo, era culpada de não desejar um dom que ajudava às pessoas.

Mas esse dom não a transformava em uma espécie de rei MIDAS? O que tinha que fazer, curar a tudo o que roçasse? Porque aonde a levaria aquilo? A transformá-la em uma mulher-espetáculo, um fenômeno de feira com hordas de gente procurando-a, acossando-a, pedindo, suplicando…?

Libby tentou raciocinar com seus inquietantes pensamentos. Enquanto mantivera em segredo seu dom, estava a salvo: os de Pene Creek só tinham que saber que fabricava joias e que era de Califórnia. Michael e Grace guardariam seu segredo, estava segura; não parecia lhes importar muito o pouco disposto que ela estava a lhes confiar seu passado.

O fato de confiar neles a assombrava.

Já quando cursava a especialização, tinha aprendido a ser prudente com seus companheiros. Sim, a maioria que se dedicava à medicina eram pessoas entregues, mas, por muito honestas que fossem suas intenções, no lugar de trabalho sempre entravam em jogo as relações de poder.

Como sua rivalidade com o James Kessler pela promoção que os dois queriam. O dinheiro e o prestígio sempre complicavam as coisas.

Seus respectivos pais eram colegas, além de bons amigos, e Libby e ele se conheciam desde meninos. Embora James fosse dois anos mais velho, faziam a especialidade juntos, e ambos tinham encontrado um posto no Cedars-Sinai.

E agora os dois procuravam a mesma promoção para desenvolver um método novo de microcirurgia não invasiva.

Ou assim era até na semana anterior, quando a Libby veio o mundo abaixo. Agora só queria… Diabos, não sabia o que queria. Paz? Compreensão?

A vida que levava antes?

Ou queria uma vida nova ali?

Para encontrar a resposta a esta pergunta, já era hora de começar a explorar aquela possibilidade. De modo que começaria com o Armarinho de Doam e avançaria de ali.

Libby deu marcha ré e saiu da garagem. Depois girou no jardim e se dirigiu para a estrada, mas pisou no freio a fundo quando um grande caminhão articulado, carregado de madeiras até os batentes, passou a toda velocidade pela frente de onde acabava seu caminho de entrada. O condutor, que pelo visto não tinha intenção de compartilhar a estrada com ninguém, olhou-a sorrindo e a saudou com a mão. Depois levantou um braço para apertar a buzina e lhe brindou uma amistosa e ensurdecedora buzinada que ficou flutuando no ar, em meio de uma nuvem de pó, até muito depois de que tivesse desaparecido.

Assim que voltasse a ver o Michael, subiria a uma cadeira e lhe apresentaria suas desculpas. Não brincava quando a advertiu dos perigos de seu novo lar.

Talvez devesse lhe assar algo; um bolo ou bolachas… Ou um jantar. Isso; prepararia um bom jantar para o dia seguinte e convidaria Michael, Robbie e ao John Bigelow.

Colocou a mão na bolsa, procurou a lista da compra e, depois de acrescentar uma grande galinha para assar, sorriu satisfeita. Antes de cozinhá-la, mostraria a ave empacotada às garotas do galinheiro e lhes advertiria que se não deixavam de lhe dar bicadas, acompanhariam a sua colega no forno.

Depois, com seus planos bem organizados, Libby olhou a um lado e a outro da estrada para ver como estava o tráfico e, por fim, dirigiu-se ao povoado.

—Teria que procurar na seção de crianças, jovenzinha — Repetiu Harry Doam pela terceira vez, enquanto tentava levá-la à parede traseira da loja — Por aqui não há nada que lhe venha bem.

Libby se negou a mover-se. Estava muito ocupada subindo-as mangas da jaqueta cor laranja que levava posta. Mas a etiqueta do preço, tão grande como um livro e que provavelmente custava mais que o próprio objeto, não deixava de estorvá-la.

A mulher de Harry, Irisa, tentava ajudá-la, mas Libby só entendia a metade do que lhe dizia, e isso com tanto sotaque que não acabava de saber se o que tentava aquela mulher era lhe dar uma mão ou que se tirasse a jaqueta.

Maldição, não tinha intenção de comprar na seção infantil. Tinha idade suficiente para ter filhos que comprassem ali.

Nesse momento Dwayne Doam se aproximou da parede de trás com uma jaqueta na mão.

—Isto deveria ir bem — Disse — E tem capuz, igual a essa.

—Não quero uma jaqueta que me venha bem — Explicou Libby com teimosia —Quero pôr isso em cima de um pulôver.

Ignorando por completo seus protestos, Dwayne se deteve diante dela e lhe pôs a jaqueta sobre os ombros; seu inquebrável meio sorriso aparecia depois de uns bigodes de uma semana, e cheirava raro, como a pickles ou algo assim. Depois jogou a jaqueta ao ombro e alargou a mão até o zíper da que ela levava posta.

—Pois esta você pode colocar em cima, senhorita Hart — Disse.

Libby recuou, e então Irisa foi ao resgate; afugentou os dois homens e puxou a jaqueta menor que Dwayne levava a ombro.

—Eu acredito que sei — Disse em inglês assassinado, enquanto assentia com gesto pormenorizado — Não menina; mulher.

Libby cedeu diante o sorriso de Irisa. Subiu as mangas da jaqueta que levava posta para procurar as mãos, baixou o zíper e a tirou. A condenada chegava aos joelhos, e sabia que estava ridícula com ela, assim colocou a que lhe oferecia Irisa, menor; Depois subiu o zíper e meneou os braços para assegurar-se de que fosse o bastante folgada.

Estava olhando-se no espelho quando Irisa lhe pôs na cabeça um chapéu cor laranja. Libby não demorou para recuperar o bom humor e riu em voz alta. Agora sim que estava ridícula de verdade. Como se fosse comprar uma arma e disparar a algo.

Era um chapéu de feltro com asa e com uma cinta laranja a jogo, que lhe contribuía um toque de estilo. Libby puxou a parte dianteira para incliná-lo e lhe deu um ar desenvolto.

Nesse momento o tiraram da cabeça e em seu lugar lhe puseram outro; desta vez uma boina de beisebol em versão dos bosques do norte: os quadros laranja e negros, com orelhas e uma correia que se ajustava debaixo do queixo. Toda ela estava forrada de veludo e era tão quente como uma torrada.

Agora parecia Hortelino Troca-Letras, o caçador.

Depois Irisa lhe pôs um gorro de ponto. Também era de cor laranja e tinha um pequeno pompom em cima. Mas precisamente quando tentava encaixar-lhe o tiraram da cabeça e em seu lugar lhe puseram o chapéu de feltro.

Libby levantou o olhar no espelho e atrás dela viu um jaquetão de lã vermelha que cobria um grande peito. Imediatamente reconheceu o jaquetão… E o peito também.

Voltou-se rapidamente e bateu de narizes com um botão do jaquetão de Michael. Então elevou os olhos e teve que colocar o chapéu para trás para lhe sorrir.

Ele devolveu o sorriso e lhe deu um golpezinho na ponta do nariz.

—Agora sim que parece do Maine — Disse — Só te falta uma arma.

—ouvi um disparo esta manhã, lá encima no TarStone.

—Sim. Era eu, moça.

Libby recuo, surpreendida.

—Você disparava a um cervo? Mas por que?

O sorriso dele desapareceu.

—Para comer neste inverno.

—E teve…? Teve êxito sua caça?

Ao ver seu evidente desgosto, o olhar dele se suavizou.

—Sim. Mas não tem por que preocupar-se, Libby; foi uma morte limpa. O macho estava morto antes de cair ao chão.

Ela necessitou toda sua força de vontade para não estremecer… E muito esforço para sorrir.

Michael alargou a mão e, com suavidade, roçou-lhe a bochecha com os nódulos.

—É um ato natural, moça — Disse em voz baixa — O homem é caçador, e os cervos são presas. E a sociedade não mudará nunca isso, por muito civilizados que achamos ser agora.

—Sei. E eu como carne, como a maioria das pessoas. Só é que a caça é algo tão… Tão direto…

—Se lhe dessem a escolher, o que preferiria ser, um novilho em um curral ou um cervo que corre livre? — Perguntou ele — Se de todos os modos for acabar na mesa de alguém, que vida escolheria?

—A do cervo.

—Sim. Eu também. E o macho que matei esta manhã também. Por favor, tenta recordá-lo quando fincar o dente a um de seus pedaços este inverno. Comeu alguma vez carne de veado?

—Não. Dará-me um pedaço?

—Sim. E um ou dois assados, se quiser.

De repente Libby recordou a decisão que tinha tomado antes.

—Ah! — Disse — Amanhã vou preparar um frango para jantar, e pensei que ao melhor você, Robbie e John gostariam de vir a compartilhá-lo comigo.

Por mais que o tentou, não soube interpretar a expressão que de repente adotou o olhar do Michael enquanto dava um passo para ela.

—Vai pôr recheio? — Perguntou com voz emocionada — E vai fazer molho de carne e purê de batatas?

Assentindo, Libby aproximou de sua vez.

—Também tinha pensado fazer bolo de maçã de sobremesa.

Michael a agarrou pelos ombros e se inclinou até que, virtualmente, seus narizes se tocaram.

—Você prepara um bolo de maçã, moça, e eu levarei o sorvete. E também, uma boa garrafa de vinho.

Sua voz era gutural, quase sedutora, e Libby não soube se era de paixão por ela ou pela perspectiva da comida que planejava.

Nesse momento ouviu uma risadinha e desviou a vista para ver uma sorridente Irisa que tampava a boca com a mão, sem deixar de olhá-los.

Michael se endireitou, e Libby se apressou a afastar-se para ocultar seu aceso rosto. Depois tirou o chapéu e a jaqueta, os deu a Irisa e ficou a rebuscar a lista da compra na bolsa.

—A que hora?— Perguntou Michael.

Libby elevou a vista.

—A que hora o que?

—O jantar. A que hora quer que vamos? E obrigado por incluir o John.

—Ah, não me ocorreria deixar de convidá-lo. Tenho muita vontade de conhecê-lo. A que hora lhes vem bem?

—Às seis.

—Então às seis. Feito — Concordou Libby enquanto se aproximava do mostrador com sua lista.

Michael foi atrás e, antes que chegasse até o Harry e Dwayne, deteve-a.

—Pegou a caixa que te enviou Robbie? — Perguntou — Se não quiser fazer o que te pede, o menino o compreenderá.

Libby lhe dedicou um muito doce sorriso.

—A nota dizia que você me recompensaria — Sussurrou para que ninguém a ouvisse — E lhe advirto isso: não sou barata.

Michael levantou uma sobrancelha e a olhou com tanta intensidade que foi um milagre que Libby não se incendiasse. Então se apressou a recuar enquanto tentava sufocar o rubor que subia pelas bochechas. Como tinha ocorrido dizer semelhante coisa?

—Leysa acaba de chegar — Disse Dwayne, aproximando-se deles — Já pode lhe mostrar a loja. Bom dia, MacBain.

Depois de um último olhar aceso, Michael se voltou e saudou o Dwayne com uma inclinação de cabeça.

—chegaram já os cartuchos de seis milímetros com noventa? — Perguntou — Além disso vou encarregar te aquela faca de que falamos para o Robbie. Está seguro de que chegará a tempo para o Natal?

Libby tentou conter um grito afogado, de verdade que sim… Mas lhe saiu de todas formas. Então Michael baixou o olhar para ela, beliscou o cavalete do nariz e deu um paciente suspiro de cansaço.

Mas, antes que pudesse falar, ela elevou a mão.

—Não diga nada. Não quero saber por que vai comprar uma faca a um menino no Natal.

Ele confiou em sua palavra, deu meia volta e seguiu ao Dwayne até o mostrador, deixando Libby boquiaberta, lhe olhando as costas.

Maldição! Sim que queria saber! Por que ia comprar ao Robbie uma arma tão perigosa? E, além disso, que presente de Natal era uma faca? O menino devia receber brinquedos, um walkman, uma bicicleta, ou meias três-quartos e pulôver… Não algo com o que talvez se mutilasse.

Nesse momento Irisa lhe chamou a atenção para apresentar a Leysa, a esposa de Dwayne. Leysa possivelmente tivesse dez anos mais que Libby, era ao menos trinta centímetros mais alta que ela e tinha um bonito cabelo comprido e ondulado, recolhimento a ambos os lados da face com dois preciosos passadores de madeira.

Levava um menino pequeno no braço.

—Minha cunhada, Leysa —Disse Irisa — Seu trabalho ocupar-se de loja. Ela fala você aluguel.

Libby não pôde conter mais sua curiosidade. As duas mulheres eram muito bonitas, limpas como uma sala de cirurgia… E umas esposas tão insólitas para o Harry e Dwayne que, simplesmente, tinha que saber mais sobre elas.

—Olá, Leysa. Eu sou Libby — Disse; fez uma inclinação de cabeça enquanto acariciava com suavidade a mão do menino adormecido — É da Rússia você e Irisa?

Leysa sorriu, cordial, e estendeu o menino para que o pegasse. Surpreendida, mas encantada, Libby embalou o bebê nos braço e lhe acariciou a pequena e enrugada bochecha.

Em perfeito inglês, embora com muito sotaque, Leysa respondeu:

—Eu sou ucraniana, e Irisa é da Croácia. Viemos aqui faz quatro anos, depois de conhecer o Harry e o Dwayne em uma festa, em Moscou — Prosseguiu ao ver o olhar interrogante de Libby — Estavam procurando esposas, e nós…

Olhou a Irisa e sorriu; depois voltou a olhar a Libby.

—Nós estávamos procurando maridos.

—Nós escolhe bons homens — Acrescentou Irisa — E agora vive em formoso lugar e é feliz.

Passou-se a mão pelo liso ventre.

—Dou filho ao Harry próxima primavera.

Libby ficou estupefata. Que tinham conhecido Harry e Dwayne em uma festa em Moscou…? Uma vez tinha visto uma reportagem em televisão sobre essas festas; pelo visto, os norte-americanos viajavam a Rússia ou a Ásia para procurar esposas.

—Tenho nos braços um menino ou a uma menina? — Perguntou, baixando a vista para olhar ao pequeno.

—Uma menina — Disse Leysa — Se chama Rose, pela mãe de nossos maridos.

—É preciosa — Murmurou Libby, ao tempo que se dirigia ao mostrador e se detinha junto a Michael — Olhe o que tenho. Não é uma preciosidade?

Ele deixou o catálogo que estava folheando e dirigiu sua atenção a Rose. Imediatamente alargou a mão, pegou à pequena e a balançou contra seu peito, enquanto lhe cobria a cabeça com uma longa mão e enterrava o nariz em seu cabelo.

Ao Libby lhe afrouxaram as pernas ao vê-lo tratar à menina com tanta segurança e com autêntico afeto. E enquanto isso Leysa, em vez de horrorizar-se ao ver sua filha nos braços daquele homem enorme, ficou a puxar Libby para a porta da loja.

—Venha — Disse — Lhe mostrarei o local que temos em aluguel, e assim decidirá se lhe convém.

—Mas… Mas e Rose?

Leysa continuou caminhando.

—Se a afastá-la agora do Michael, despertará chorando — Disse; voltou-se para Libby com um sorriso—. Acredito que está apaixonada por ele; sempre que ele vem aqui e a pega nos braços. Só tenho que vigiar que não tente levá-la para casa às escondidas.

Então se inclinou e sussurrou:

—Acredito que Michael também está apaixonado por ela.

Naquele momento Libby não só sentiu que as pernas lhe voltavam macarrão, mas também notou que lhe dava vários tombos o coração. Voltou-se para olhar enquanto Leysa a arrastava e viu que Michael observava com atenção o catálogo outra vez ao tempo que passava uma preguiçosa mão pelas costas de Rose, feita um novelo em seu ombro.

Uma imponente montanha de homem que matava um cervo pela manhã e ao cabo de umas horas abraçava um bebê. Que entrava em uma habitação e a deixava sem fôlego, dizia algo que a punha feito uma fúria e depois fazia amor como se o mundo fosse acabar-se no dia seguinte… Que com apenas um olhar a emocionava, acendia-a e lhe punha os hormônios a toda marcha…

E justo então aquela advertência que lhe fez a noite em que foi a seu quarto para afugentá-la, por fim a alcançou com o ímpeto de uma locomotiva.

Sim, Libby faria muito bem em estar muito assustada.

A verdade é que Libby não queria sair da cama. Se aconchegou mais no quente edredom e se tampou com ele o frio nariz. Deitou-se tarde, passada a meia-noite, porque tinha estado pintando a placa de Robbie, e ao final tinha caído na cama como um zumbi.

O café não a ajudaria, e não estava segura de que nem sequer a ajudasse uma aspirina. Ao melhor um revolto de dois ou três ovos frescos lhe sentava bem, junto com uma grossa fatia torrada do pão de molde que tinha comprado na padaria, oportunamente situada na porta de ao lado de seu novo estúdio.

Tornou a tropeçar com o Michael quando este saía da padaria; levava os braços carregados de pão e bolos, mais uma bolsa que parecia conter duas dúzias de bolachas. Ia mastigando um donut e se limitou a saudá-la com a cabeça e a lhe abrir a porta com o pé para que passasse.

Dando um gemido, Libby jogou atrás a roupa de cama e, como uma anciã, foi cambaleando ao banheiro. Aquele dia tinha outro milhão de coisas que fazer, e a menos importante não era preparar o jantar. Graças a Deus que tinha visto alguns velhos receituários na prateleira da cozinha; fazia uns quantos anos que não preparava um bolo de maçã.

Abriu a ducha e esperou até que o vapor esquentou a habitação antes de meter-se sob a água, para que sua orvalhada torrencial lhe tirasse o intumescimento e o xampu de eucalipto limpasse a névoa do cérebro. Em meia hora tinha postos sua nova jaqueta e seu novo chapéu cor laranja e estava pronta para enfrentar às garotas do galinheiro; esta manhã levava luvas cor laranja para proteger as mãos do ataque de seus bicos.

Surpreendeu-a encontrar sete ovos nos ninhos, e lhe pareceu que era a manhã de Natal ao ver aqueles ovos vermelhos, perfeitamente formados, postos ali sem mais, esperando a que os recolhesse. Ian tinha advertido que pelo menos em uma semana, até que as galinhas se recuperassem da mudança, não teria nenhum.

Mas tinha sete ovos! Sentia-se a mulher mais rica do mundo.

Com seus tesouros bem guardados nos bolsos, Libby retornou devagar à casa, mas a metade do caminho se deteve para olhar o lago Pene.

E de repente sua riqueza se multiplicou por dez.

Uma sensação de comodidade, de paz e de alegria pousou sobre ela como uma quente manta de segurança. A suas costas sentiu a força da montanha TarStone, enquanto se empapava da beleza do lago situado no vale de baixo.

Isto sim que era autêntico.

Que bom estar ali! Naquele lugar cheio de energia seria capaz de confrontar seu dom. Exploraria suas características e começaria a compreendê-lo. Ali, com o apoio daquelas boas pessoas, aceitaria o que não podia trocar e o aceitaria como o milagre que era.

Pela primeira vez em quase duas semanas se sentiu equilibrada… E abençoada, em vez de maldita. Algo tinha conduzido sua busca e orientado seu computador para que encontrasse aquele lar em Pene Creek.

A avó B?

Ou um menino que tinha um plano?

—É uma vista verdadeiramente magnífica, não é?

Libby deu a volta como um raio e depois teve que gesticular para agarrar o ovo que saiu voando de seu bolso. Em vez disso, deu-lhe um tapa e ficou olhando enquanto o diminuto míssil voava pelo ar e aterrissava com um repugnante chof o peito de padre Daar.

Completamente estupefatos de horror, os dois cravaram o olhar o um no outro. Libby sentiu que lhe esquentavam as bochechas e se apressou a tirar as luvas para limpar com elas a porcaria do jaquetão.

O ancião sacerdote tirou lhe as luvas e recuou, ao tempo que limpava ele mesmo o peito.

—Eu… O lamento, padre. Deu-me um susto.

—Sim — Concordou ele; devolveu-lhe as luvas manchadas — E já levo posta minha penitência.

Olhou-a com receio.

—Tem mais ovos que queira atirar? Pois estou pensando que estariam melhor dentro de minha pança que em cima dela.

Aquele homem ia em busca de café da manhã. Tinha muito descaramento, depois de ser tão grosseiro com ela o outro dia.

—Tenho seis mais — Respondeu Libby.

Meteu as mãos nos bolsos e deixou que o ancião se preocupasse com o que pretendia fazer com eles.

Ele a olhou e elevou uma povoada sobrancelha.

—É cristã, Libby Hart?

—Às vezes — Respondeu ela, com intenção, olhando seu colarinho branco—. Quando a pessoa se comporta de forma cristã comigo.

Ele agachou a cabeça e suas bochechas avermelharam sobre sua recortada barba.

—Esta manhã vim para me desculpar por meu comportamento do outro dia —Disse em tom arrependido; olhou-lhe o cabelo — É que me sobressaltei, nada mais.

—Por isso? —Perguntou Libby enquanto se tocava o cacho branco—. Padre, é um traço genético. Muita gente o tem.

—Sim — Disse ele, assentindo — Já o vi outras vezes. Bom, vai incubar esses ovos, garota, ou a cozinhá-los?

Aquele homem era tenaz. Libby suspirou, deu a volta e, com um gesto, indicou-lhe que a acompanhasse.

—Vamos então, padre. Prepararei o café da manhã.

Coxeando, ele ajustou o passo ao dela, enquanto o golpear de sua torcida bengala de madeira mantinha o ritmo. Libby o olhou pela extremidade do olho e se perguntou que idade teria.

—Desceu andando da montanha?

O ancião sorriu; pelo visto, estava muito contente de que fossem lhe dar de comer.

—Sim — Disse — Eu gosto de caminhar. É bom para a alma.

—Por que você vive encima na montanha e não no povoado? Não se sente sozinho?

O sorriso do ancião se alargou.

—A solidão também é boa para a alma. Além disso, as pessoas não me são simpática.

Libby se deteve e o olhou com curiosidade.

—Mas você é sacerdote e, em teoria, tem que gostar de todo mundo. Não está em seus votos ou algo assim?

—Faz tanto tempo que pronunciei meus votos que me esqueci a metade. E além disso já sou velho; ganhei o direito a ser suscetível.

Bom, isso era indiscutível. A avó B tinha morrido com oitenta e nove anos, e teria dado lições de descaramento a um pavão.

Libby levou seu hóspede à casa e lhe indicou uma cadeira das que rodeavam a mesa da cozinha. O padre Daar se sentou dando um dolorido suspiro, rodeou o punho da bengala com as mãos e jogou uma olhada a seu redor.

—Este lugar não mudou muito — Disse — Mas sinto a alegria da velha casa por que vivem nela outra vez. Sente você sua energia, Libby?

Ela terminou de tirar os ovos dos bolsos e os pôs em uma terrina. Depois olhou o ancião e viu que a observava com atenção, com uma estranha e calculadora expressão em seus olhos azuis, surpreendentemente transparentes. Decidiu não responder a sua pergunta.

—Foi ao médico pela dor de suas articulações?

Ele entreabriu os olhos e enrugou o curtido rosto ao franzir o cenho.

—Eu não gosto dos médicos. Não fazem mais que pinçar, beliscar e te dar uma lista de coisas que não pode fazer e que não pode comer.

—Também lhe dariam algo para a dor.

—Não há nada de errado em um dorzinha — Replicou ele — Isso permite a um homem saber que está vivo.

—O abrir os olhos cada manhã também o permite. — Libby pôs a frigideira na boca do fogão e acendeu o fogão; depois agarrou o pão para cortar — Agora há uns tratamentos muito bons, padre. Não tem por que sofrer.

—Você é médica?

Ela deixou de cortar fatias de pão e o olhou. Em que confusão se meteria por mentir a um padre?

—Sei algo sobre medicina; o suficiente para me dar conta de que tem você uma boa artrite.

—Assim é como o chamam agora? — Perguntou ele — Em meus tempos o chamavam “ficar velho”.

Libby colocou o pão no torrador e quebrou os seis ovos que ficavam na frigideira. Depois procurou uma espátula, revolveu os ovos e apagou o fogão para deixar que se fizessem sozinhos. Pôs a mesa e serviu suco em dois copos, lubrificou manteiga nas torradas e serviu o café da manhã como uma eficiente cozinheira; isso sim, todo o momento tentou ignorar o penetrante olhar de sua intrometida visita.

Enquanto punha os dois pratos de comida na mesa e tomava assento frente ao padre Daar, perguntou-lhe:

—Fica todo o inverno na montanha? O que aconteceria se fizesse mal ou ficasse isolado pela neve?

Cruzou as mãos e esperou o sacerdote benzer a mesa, mas ele se lançou em picado sobre o café da manhã sem responder sequer a sua pergunta. Demorou ainda vários bocados em elevar a vista e olhá-la com o cenho franzido.

—Coma, garota, antes que se esfrie; benzi os mantimentos enquanto os cozinhava. E se necessitar ajuda, os MacKeage ou MacBain encontrarão o modo de chegar até minha casa.

—Mas, se tiver algum problema como vão saber que necessita ajuda? você tem um rádio ou algo parecido?

Ele não respondeu porque outra vez estava muito ocupado comendo. Então Libby se rendeu e se dedicou a seu próprio café da manhã, embora comeu mais devagar para saborear os ovos frescos, feitos com a manteiga caseira de fazenda que tinha comprado na padaria.

O colesterol ia ficar pelas nuvens, vivendo ali… E, provavelmente, ganharia mais de dois quilogramas aquele inverno.

—Isso o que cheiro é café? —Perguntou Daar.

Afastou seu prato vazio, se recostou na cadeira e sacudiu os miolos de torrada de sua batina de lã negra.

Durante seu passeio montanha abaixo tinha tido posto um chapéu laranja, que tinha pendurado com seu vermelho jaquetão escocês junto à porta quando os dois entraram na cozinha. Agora se levantou e se dirigiu ao salão.

—Poderíamos tomar o café no alpendre dianteiro — Sugeriu — Faz uma manhã estupenda, e o sol esquenta.

Libby pôs os pratos na pia e serviu duas xícaras de café.

—Como gosta a você? — Perguntou.

—Puro — Respondeu ele, enquanto cruzava o salão e saía pela porta principal.

Libby imaginou que tanta soltura se devia a que em tempos devia visitar frequentemente a Mary Sutter e agora tinha decidido recuperar o costume com ela. Sorriu enquanto saía atrás dele; pelo visto, tinha herdado um padre com bom apetite.

Sentaram-se em amigável silêncio, empapando do panorama enquanto tomavam o café tranquilamente. Libby decidiu que o padre Daar a divertia mais que a incomodava; dizia as coisas mais estrambóticas e surgia de um nada quando menos se esperava.

Seguia sem saber que idade tinha. Ia vestido como um sacerdote do século XVI, estava claro que era escocês, como a metade da gente que tinha conhecido ali, e parecia uma autêntica quinquilharia.

—Leva muito tempo vivendo em Pene Creek, pai? — Perguntou.

—Um pouco mais de onze anos — Respondeu ele — Vim aqui com os MacKeage.

—Desde Escócia?

—Sim.

Ao dar-se conta de que não ia brindar lhe mais detalhe, Libby decidiu dar outro rumo à conversa. Depois de tudo, tinha a um clérigo ao seu dispor. Por que não aproveitar-se de seus conhecimentos? Tinha todo o direito do mundo, tendo em conta que quatro de seus apreciados ovos estavam dentro de sua barriga…, por não falar do que lhe adornava o jaquetão.

—Você acredita na magia, padre?

O ancião sacerdote se engasgou com o café enquanto lhe dirigia um olhar tão surpreendido que Libby não soube se envergonhava de sua pergunta ou se alarmava-se por sua reação.

—É uma pergunta inocente, padre — Justificou—, já que estamos olhando esta formosa paisagem…

Ele se relaxou de novo em seu assento.

—Ah! — Disse — Refere si acredito na magia da natureza…

—Sim, isso. Mas também me perguntava se também acreditava em uma espécie de magia mais… Mais mística.

—Mais mística? — Perguntou ele, lhe dirigindo um olhar torcido — Refere a magia de bruxas e feiticeiros e… Magos?

—Eu não iria tão longe — Disse Libby, fazendo um gesto de rechaço com a mão — Falava de coisas como a reencarnação, a intuição e… Bom, e possivelmente que uma pessoa tenha um dom. Você conheceu alguma vez a alguém que afirmasse ter um dom especial? Imagino que, ao ser sacerdote, alguém terá ido a você alguma vez com esses assuntos.

Estava escorregando como uma tola. Tinha as bochechas quentes e já quase se arrependia de ter tirado a luz o tema.

Mas só “quase”. Maldição, andava na ponta dos pés por terreno sagrado, mas se ia cair de cara, por que não fazê-lo diante de um padre? Não o obrigavam esses votos que não recordava a não lhe contar a ninguém o que dissessem naquela conversa?

—Um dom?— Repetiu ele em voz baixa; voltou-se de tudo na poltrona para olhá-la de frente — Como o que? Me ponha um exemplo do que considera “um dom”.

Libby deixou sua xícara de café no corrimão do alpendre e esfregou as suarentas Palmas nas coxas. Depois inspirou, tremente, e como já ia fazendo-se costume nela, meteu-se no assunto de cabeça… Embora só em parte.

Esquivando seu problema particular ao tempo que tentava saber o que pensava o padre Daar, disse:

—Falo de uma mãe que retorna em forma de coruja. Viu você o mascote do Robbie?

Ele assentiu e a observou com receio.

—Sim — Disse — Lhe pôs o nome Mary.

—E você acha que é Mary, padre? — Perguntou Libby — Que o espírito dessa mulher retornou para estar com seu filho?

—Acredito que se Robbie MacBain necessitar sua mãe agora mesmo e acredita que a coruja é ela, então sim, Mary está aqui.

—Como se fosse uma amiga imaginária?

—Não. A coruja é de verdade. E que se afeiçoou com o menino também é verdade. Alguma vez em sua vida todo mundo experimenta coisas que não sabe explicar. Não passou a você?

Apesar de que estavam em uma fria e limpa amanhã de novembro, Libby sentia bastante calor sob o penetrante olhar do padre. Isto não era uma boa ideia.

—Sim que experimentei coisas que não sei explicar — Reconheceu — Mas não sei se iria tão longe para dizer que acredito na magia.

Viu que o ancião elevava o olhar até sua branca mecha de cabelo e depois voltava a olhá-la nos olhos. Depois pregou a cara em um sorriso.

—Sim, Libby, parece-me que sim que acredita — A contradisse com suavidade—. E que quando não é capaz de explicar algo que te ocorreu, se preocupa. Mas precisamente esse é o sentido da magia, verdade? Não precisa compreendê-la, só aceitá-la como o dom que é. Por que veio a Pene Creek?

Formulou sua pergunta de forma muito sutil, e Libby, que seguia tentando lutar com o que ele dizia, respondeu sem pensar:

—Porque me assustei.

—De algo que te aconteceu em Califórnia? Algo que não sabe explicar?

Já estava perdida, assim mais valia atirar-se ao rio.

—Sim. Ocorreu algo que não sei explicar.

O padre Daar se levantou da poltrona e se apoiou no corrimão diante dela; seus claros olhos azuis a olharam diretamente.

—Uma coisa tão grande para voltar do reverso todo seu mundo… — Conjeturou— E acredita que vindo aqui te esconderá disso?

Meneou a cabeça e acrescentou:

—Libby, as perguntas que está me fazendo e as evasivas com que me responde me fazem pensar que te concedeu um dom que não quer. Estou certo?

Libby baixou a vista e a cravou nas mãos que tinha cruzadas no colo.

—Parece-me que não tenho escolha — Sussurrou; elevou o olhar para ele — E isso é o que me dá medo. Não sei se controlo este dom, ou se acabará controlando a mim.

—Provaste-o?

—Uma vez — Disse ela — Depois de descobri-lo.

—E o que aconteceu?

—Que funcionou. Mas então começou a… Me assustei — Disse com sinceridade — Senti que dava voltas sem controle, como se esta… Esta coisa me consumisse. As vozes me chamavam, puxavam de mim… e saí correndo.

—E após não o tornou a provar?

—Não.

—Ignorá-lo não fará que desapareça, Libby.

—Já sei.

—Acredita que esse dom é bom ou mau?

—Bom — Disse ela, elevando a vista de relance.

Levantou-se, ficou a caminhar pelo alpendre e se voltou outra vez para olhá-lo de frente.

—Mas não é tão simples, padre. Se não saber controlá-lo ou se não acerto a empregá-lo de forma adequada, talvez resulte ser algo mau. Talvez termino fazendo mal às pessoas em vez de ajudando-a.

O ancião assentiu com um gesto de compreensão.

—Ah — Disse em voz baixa — Assim que o que teme não é o dom, e sim você mesma. Não quer a responsabilidade que leva consigo.

—Eu não a pedi — Sussurrou Libby; cruzou os braços como se abraçasse — Era muito feliz com minha vida.

Ele inclinou a cabeça sem deixar de olhá-la.

—Ah, sim? De verdade? Então, por que acredita que seu dom escolheu manifestar-se agora?

—Não sei por que.

Nesse momento Daar se endireitou e entrou na casa, com o que Libby teve que ir atrás para ouvir o que dizia.

—Como está claro que não está disposta a me contar o que ocorreu na Califórnia — Disse o ancião enquanto atravessava devagar o salão — Não posso te aconselhar. Só posso dizer que tem que fazer experimentos com esse dom.

Deteve-se no cabideiro da cozinha e desprendeu seu jaquetão e seu chapéu; depois se voltou para olhá-la.

—Pratica, Libby; joga com seu dom, aprende o que queira te ensinar.

—E se voo a montanha TarStone? — Perguntou ela, sorrindo sem convicção.

Ele a observou atentamente durante uns segundos, enquanto tentava decidir se brincava ou não. De repente seus olhos se animaram de regozijo e soltou uma risadinha em voz alta. — Estas montanhas já explodiram uma ou duas vezes — Disse — Confrontarão qualquer energia com a que esteja jogando. Deu uns tapinhas como se procurasse algo e franziu o cenho ao tempo que olhava pela cozinha. — Ah, esqueci minha bengala. Traz-me isso? Acredito que deixei no alpendre dianteiro. Pensando em suas palavras, Libby voltou a cruzar o salão. Jogar com seu dom? Esse condenado dom não era um brinquedo: dava medo. Aprender de seu dom…? Aprender o que? E fazer experimentos…? Vá, caramba…! E por que diabos não experimentar? Talvez começasse precisamente com o pai Daar, a ver o que lhe parecia.

Encontrou a bengala apoiada na poltrona onde se sentou o ancião. Agarrou-o e recuou para a casa. Mas de repente se deteve o notar que começavam a esquentar-se o as mãos e que a bengala começava a vibrar como um diapasão. Então sentiu um formigamento por todo o corpo, e a luz do sol se fez mais brilhante até rodeá-la de um intenso resplendor cheio de cores.

A voz do padre Daar lhe chegou através da névoa.

—Não tenha medo, Libby. Sinta a energia, sem mais, e me diga o que vê.

Ela não via mais que luz de cores… Mas sim que sentia coisas… As emoções a rodearam: contente, temor, saudade e paixão; todas estavam ali, envolvendo-a, puxando-a, arrastando-a em diferentes direções…

—Se concentre, Libby — Voltou a dizer a voz do padre Daar, que soava muito longe — Escolhe uma cor e se concentre nela.

Sua voz era tranquilizadora, intemporal e remota. Libby fez o que lhe dizia e se concentrou na cor mais forte e na emoção mais insistente.

Então o medo pareceu jogar ramos que subiram por sua mente, tentando afundá-la mais no redemoinho. Libby lutou contra o caos e gritou quando se sentiu cair em suas espantosas profundidades.

—Olhe a seu redor, garota. Busca algo ao que se agarrar. Se segure e vá lá sem medo.

Libby procurou algo que lhe servisse de ponto de apoio, mas só viu uns olhos cinza como o estanho cravados nela, brilhantes e ardendo de paixão. Uns braços de aço forjado a envolveram. Vacilante, apoiou-se na segurança que lhe brindavam e depois deu a volta para enfrentar a seu medo com uma nova sensação de fortaleza.

Nesse instante a energia se transformou em vozes; vozes que lhe chegavam de um milhar de direções diferentes, rogando, suplicando, procurando ajuda… Os braços que a sustentavam se esticaram e, depois de inspirar, tremente, Libby chegou ao centro do torvelinho…

Mas não se consumiu. Em vez disso, se descobriu capaz de tocar aquela vertiginosa massa de cores que pulsavam e se formavam redemoinhos. E, uma por uma, as vozes se calaram, as cores que a atacavam perderam intensidade, e a tormenta amainou.

Libby se voltou, afundou a face naqueles olhos cinza que a sustentavam… E o som de uma suave risada a devolveu à realidade. Então elevou a vista e encontrou padre Daar, situado a cinco passos de distância, com os olhos brilhantes de regozijo. Estendeu a mão e perguntou:

—Posso recuperar meu bastão antes que esgote todo seu poder?

—Bastão? — Repetiu Libby em voz baixa.

Olhou a bengala que zumbia baixinho em sua mão; depois elevou a vista para olhar ao sacerdote e deu um passo atrás.

—O que…? Quem é você?

O ancião inchou o peito e alisou o peitilho da batina.

—Sou um mago, garota. Ou é que não adivinhou?

Libby voltou a recuar outro passo.

—Mago? — Repetiu— Mas isso é impossível!

—Então me explique o que acaba de ocorrer.

—Não, explique-me você! — Exigiu ela, avançando para ele; levantou a bengala, ainda morna e vibrante, entre os dois — O que acaba de ocorrer?

—Acaba de vislumbrar seu autêntico dom — Disse ele ao tempo que agarrava a bengala e a estreitava contra seu peito em gesto protetor — E acaba de descobrir que sabe controlá-lo… Sempre que se mantenha bem segura.

Ela o observou com receio.

—Então você já sabe qual é meu dom.

O ancião meneou a cabeça.

—Não — Disse — Só sei que é uma força poderosa e que tem trabalho por diante até aprender a utilizá-la com sabedoria. E também sei que é o bastante inteligente para agir com prudência, já que pode ser uma força tão destrutiva como boa.

—E diz você que é um mago? — Repetiu Libby.

Perguntou se a idade não estaria lhe afetando as ideias…

Embora a ela não deveria afetá-lo com a idade e, entretanto, não se explicava o que acabava de ocorrer.

—Você não veio aqui por acaso, Libby Hart — Disse o padre Daar — A atraíram até esta terra mágica de propósito: o segredo para controlar seu dom está aqui.

Voltou a soltar uma risadinha.

—E além me parece que já encontrou seu melhor sustento — Meneou a cabeça — Embora o MacBain não vai gostar de nada quando descobrir.

Libby se aproximou do ancião e o agarrou pelas lapelas abertas de seu vermelho jaquetão escocês.

—Não se atreva a contar nada a Michael — Sussurrou, entre exigente e desesperada —. Não o entenderá.

O sacerdote que chamava a si mesmo mago meteu a bengala sob o braço e pôs suas mãos sobre as dela para as posar contra seu peito. O humor seguia lhe animando a face, e voltou a rir em voz alta.

—Ai, Libby… De todos os sustentos que podia ter procurado, pode estar segura de que MacBain é a melhor escolha; ele o entenderá melhor que ninguém.

Inclinou a cabeça ao tempo que desviava o olhar para o lago Pene.

—E além disso, começo a pensar que o contratempo de faz doze anos não foi um engano absolutamente… — A olhou de novo — MacBain também estava destinado a estar aqui. E, pelo visto, por mais de um motivo.

—Que contratempo? Que motivos? Do que fala você?

—De você, garota. Ele está aqui por você. E pelo Robbie também. O menino tinha que nascer, e MacBain teve que viajar aqui para que isso acontecesse.

Sentindo-se mais confusa com cada palavra que o ancião pronunciava, Libby tentou afastar-se, mas o padre Daar seguia lhe agarrando as mãos e não a soltou. E seguia sorrindo amplamente, como um velho e demente idiota.

—Eu não cometi um engano faz doze anos, garota… E você tampouco o cometeu ao decidir se mudar para cá.

Em vez de contradizê-lo, Libby deu a volta a suas mãos nas dele e lhe agarrou os dedos torcidos pela idade. Depois lhe devolveu o sorriso e ordenou a seus poderes que lhe atravessassem velozes o corpo e procurassem cada uma de suas articulações artríticas.

Enquanto lhe percorria o esqueleto com a precisão de um raio laser, foi reconstruindo cartilagens e alisando ossos. E de novo, como tinha passado na Califórnia, seu corpo se esquentou, os batimentos de seu coração se fizeram mais lentos, viu a dor dele e a fez dissolver-se na luz.

O padre Daar soltou um afogado grito de surpresa e recuou dando tropeções, com a face tão pálida como a neve recém caída.

—O que fez? —Gritou com voz rouca; deu vários passos atrás e a assinalou com um dedo —. Não se aproxime de mim!

Ao Libby ainda formigavam as mãos; as esfregou nas coxas e lhe lançou um sorriso presunçoso.

—Só fiz o que você me disse que fizesse.

—O que?

Ela deu de ombros.

—Praticar. Examinar meu dom.

—Não pretendia que praticasse comigo!

—Tenho-lhe feito dano?

Daar teve que parar e pensar. Inclusive se deu umas quantas palmadas pelo corpo e se inclinou para fazer um exame visual, como se esperasse que o tivesse convertido em rã ou um algo parecido. Depois saltou de um pé a outro, agitou os braços como um pássaro e inclusive deu uma volta completa, tentando ver-se o traseiro por cima do ombro.

De repente se endireitou e a olhou com expressão surpreendida, ao tempo que elevava para ela uns olhos azuis muito abertos, cristalinos de puro azul.

—Pelos pregos de Cristo, mulher…! É uma curadora! — Sussurrou — Me curou as dores!

Libby ficou séria e se abraçou. Ouvir aquelas palavras, pronunciadas com uma autoridade tão firme, fez-lhe sentir calafrios.

O padre Daar foi por volta de uma das poltronas do alpendre e se sentou. Depois apoiou os cotovelos nos joelhos e esfregou várias vezes a face com as mãos antes de olhá-la por fim.

—E isto é o que te fez vir correndo aqui? — Perguntou — Esta capacidade para curar pessoas?

Incapaz de mover-se de seu lugar, Libby se limitou a assentir com a cabeça.

—Não é de estranhar que esteja desconcertada; é uma responsabilidade muito grande ter o poder de curar as pessoas. Não se pode ir por aí sem mais, curando a todo mundo à boa de Deus. A alguns não poderá curá-los.

Ao Libby entraram vontades de lhe dar um abraço. Por fim alguém que compreendia seu dilema.

—Por isso fugi — Explicou — Eu era cirurgiã, trabalhava em um hospital cheio de gente que desejava que a curassem. Onde acabaria isto? Quando me consumisse de tudo?

Ele se recostou na poltrona, olhou-a fixamente e assentiu.

—Sim — Disse — Suponho que a energia era arrebatadora.

—Em minha imaginação vi pessoas postas em fila até chegar à rua… — Confessou Libby, ainda incapaz de mover-se, abraçando-se ainda — Esperando que eu os curasse. Mas que direito tenho de brincar de ser Deus com suas vidas? E que direito tenho de não fazê-lo?

—Libby, não tem nenhum direito a tomar esse tipo de decisões.

—Então, por que me ocorreu isto, padre?

Ele acariciou a barba com o punho da bengala e refletiu sobre a pergunta em silêncio. De repente assinalou com um gesto da mão o lago Pene.

—Tudo está relacionado: a terra, as pessoas, as plantas, os animais e a energia que faz possível nossa própria existência. Talvez — A olhou — Tenha dado este dom por um motivo concreto. Para curar uma pessoa em particular cuja força vital está conectada com a unidade.

Libby deu uns passos e se apoiou no corrimão, diante dele.

—Que pessoa? — Perguntou inclinando-se para frente — Quem?

—Isso não posso dizer garota. Eu não faço adivinhações, só sou um condutor de energia.

Ela se endireitou e cruzou os braços.

—Então, como conhecerei essa pessoa? — Perguntou — E, enquanto isso, utilizo meu dom?

Daar meneou a cabeça.

—Isso tampouco posso dizer mas pelo visto já parece ter um pouco de controle sobre ele. Em sua visão encontrou algo no que te sustentar, e isso acalmou a tormenta que te rodeava.

—E está dizendo que meu sustento é Michael… Mas que ele não vai gostar?

—Sim — Concordou o ancião — Esse homem está absolutamente decidido a não deixar que seu coração se comprometa com outra mulher.

—Eu não quero seu coração.

—Pois isso é o que necessitará para que isto funcione, Libby. Não pode se agarrar só um momentinho e ir depois, ou acabará destruída.

—Então irei já. Não utilizarei ao Michael, padre.

Ele meneou a cabeça.

—Temo que é muito tarde. MacBain já se fixou em você, e não estou seguro de que te deixe partir.

Bom, maldição… Mas é que tinha perdido o controle de tudo?

Daar se levantou, estirou suas articulações recém curadas como um jovem de vinte anos e lhe sorriu.

—Vou desfrutar do caminho de volta a casa — Disse enquanto ia para o alpendre.

Ela foi atrás, mas se deteve quando ele se voltou a olhá-la.

—Tenho suficientes boas maneiras para te dar os obrigado, Libby Hart; pelo café da manhã e por me haver tirado as dores.

—Padre, se for um mago como afirma, e se essa sua bengala — Baixou a vista para olhá-la e depois voltou a olhar ao ancião — Tem… Essa energia que senti, por que não a usou consigo mesmo?

Ele sorriu com desdém.

—Se for sincero, moça, dava-me medo me transformar em um escaravelho bolorento ou em qualquer outro inseto vil. — Elevou sua bengala ao tempo que lhe jogava um olhar feroz — Este não é meu primeiro bastão e é tão novo que não confio nele.

—Que idade você tem, pai?

O ancião inchou o peito e endireitou os ombros.

—Farei mil quatrocentos e noventa e cinco no próximo março —Respondeu.

— Anos? — Disse ela com um grito.

—Claro que anos, garota — Grunhiu ele.

Deu a volta e desceu do alpendre, mas em metade do caminho de entrada se deteve e se voltou enquanto a assinalava com a bengala.

—Deixa de pensar como uma cirurgiã, Libby Hart, e deixa de tentar colocar às pessoas e às coisas em pequenos e ordenados compartimentos. A vida não funciona assim, e é provável que lhe explodam os miolos de frustração.

Depois se voltou um pouco e com a bengala assinalou um jardim de flores queimadas pela geada enquanto murmurava umas palavras baixinho. Um relâmpago saiu disparado da ponta da bengala e alcançou as murchas flores com força suficiente para levantar no ar uma nuvem de terra misturada com fumaça.

Libby recuou um passo.

E quando o pó se dissipou, viu que as mudas estavam em plena floração, com folhas de um verde vivo e flores de vistosas cores. Todo o jardim parecia que estava na primavera.

—E olhe que passar do tempo é um desses compartimentos — Disse o padre Daar— Só existe para os relojoeiros. Tenta recordá-lo quando tratar com MacBain.

Aquele misterioso comentário ficou no ar até muito depois de que ele partisse, enquanto que Libby permanecia ali, incapaz de afastar a vista das plantas em flor.

Um mago?

Diabos… Ao melhor o que passava era que já lhe tinham explodido os miolos!

Quando deram as cinco em ponto daquela tarde, Libby fazia justo o que Daar lhe havia dito que não fizesse: tinha metido os acontecimentos inexplicáveis da manhã em um pequeno e ordenado compartimento com a etiqueta de “pensar depois”.

Naquele preciso instante se sentia muito contente consigo mesma, e também um tanto surpreendida, por descobrir que gostava da vida caseira. Tinha um bolo de maçã esfriando na bancada e batatas cozinhando na boca do fogão, e toda a casa cheirava ao frango que se assava no forno. A mesa estava posta com um desigual sortido de pratos que demonstravam que no lar dos Sutter se serviram muitas comidas, e a luz do alpendre estava acesa para dar a boa-vinda a seus convidados.

Mas outro convidado chegou primeiro; sem ter recebido convite e absolutamente inesperado, embora igual de grato. Libby estava esfregando as fontes do forno quando ouviu um ruído fora e olhou pela janela. A coruja nevada, o mascote de Robbie, estava posado no corrimão do alpendre e lhe devolvia o olhar; tinha um grande pau agarrado em uma de suas afiadas garras.

Secando as mãos no avental, Libby abriu a porta e saiu ao alpendre.

—Nossa, olá — Disse aproximando-se da coruja — O que tem aí?

Mary estendeu as asas para equilibrar-se, abriu as garras e deixou cair o pau. Libby o agarrou e o observou atentamente à luz do alpendre.

Era um pau bastante robusto, de uns sessenta centímetros de comprimento, que parecia de madeira dura, embora não sabia de que espécie. Estava coberto de formosos e retorcidos nós, e tinha um suave e lustroso tom cinza. Pesava e estava morno ao tato.

Libby olhou a coruja e disse:

—Acredito que quer que eu o tenha. — Tentou não reconhecer que estava falando com uma ave — Não sei por que, mas obrigado por este precioso presente.

Deu a volta para entrar de novo na casa, mas se deteve o se dar conta de que a seguiam. Quando baixou a vista encontrou a Mary avançando a saltos pelo chão do alpendre, atrás dela.